Thunnus thynnus

Lethon rouge du Nord(Thunnus thynnus), aussi appeléthon rouge de l'Atlantiqueou« scombres », outhon rouge de Méditerranéeplus au sud, est l'une des troisespècesdethons rougesavec le thon rouge du Pacifique (Thunnus orientalis) et lethon rouge du Sud(Thunnus maccoyii).
Il se déplace rapidement et sur de longues distances(plus de 200 km par jour) à une allure comprise entre 6 et 20 km/h et peut atteindre des pointes de vitesse jusqu'à70km/h. De grande taille, les spécimens les plus grands mesurent plus de 3met pèsent plus de 650kg.Grâce à son sang chaud, il est capable de chasser dans des eaux très froides.
Le thon rouge vit principalement entre deux eaux, c'est-à-dire entre la surface de l'eau et jusqu'à 500 à 1 000mde profondeur, ce qui lui vaut d'être qualifié de «pélagique».
Les populations atlantiques (et autrefois de mer du Nord) remontent vers le nord au printemps et en été, et redescendent vers le sud à la fin de l'automne, suivant ou recherchant les bancs de maquereaux, harengs et sardines ou d'autres espèces dont ils se nourrissent.
Longueur maximale : 458cm; longueur moyenne : 200cm; poids maximal publié : 684,0kg; âge maximal reporté : 15 ans.
Dans l'Atlantique Nord et Nord-Est, bien qu'abondant enmer du Nord,mer de Norvège,Skaggerak,Kattegatet enOresundThunnus thynnusa disparu au début duXXsiècle en raison d'unesurpêche(maximale dans les années 1920-1930), qui a conduit à un effondrement brutal de cette espèce en Atlantique Nord.
C'est un des premiers exemples d'effondrement de la population d'un grand poisson ; dans les années 1920, il était présent sur tous les étals de poissonniers d'Europe, à bas prix, et dans les années 1940, il en avait disparu. Ces thons étaient de grande taille : un spécimen de 2,7ma été trouvé en 1903, échoué sur le rivage allemand. Les thons pêchés dans les années 1920 pesaient de 40kgà 700kg(le poids moyen était de 50 à 100kg).
Il reste deux populations principales de thon rouge dans l'océan Atlantiqueet enmer Méditerranée. Celle de l'ouest est en partie conservée et se reproduit dans legolfe du Mexique. Celle de l'Est est en Méditerranée.
Cette espèce de thon rouge vit longtemps (de 20 à 40 ans) et met plusieurs années avant d'atteindre la maturité.
Le thon rouge qui se reproduit en Méditerranée devient adulte à l'âge de 4 ans et pond en juin. Celui de l'Atlantique Ouestcommence à pondre vers l'âge de 8 ans.
Bien que sa chair puisse contenir en quantités importantes des polluants tels que lemercure, méthylmercure (MeHg, CH3Hg+) ou diversorganochlorés, dépassant parfois les normes en vigueur, de la FDA par exemple(à cause de son régime alimentaire et de sa position dans le réseau trophique), cepoissonest très prisé, notamment sur le marchéjaponais, qui représente 80 % des ventes globales (utilisation dans lessushisetsashimis). Le thon rouge est le poisson le plus cher au Japon. Acheté entre 5 et 10€le kilogramme aux pêcheurs français, il est revendu après engraissement au minimum 30€le kg. En fin d'année, quand sont vendus les plus beaux spécimens, son prix peut atteindre 70€le kget jusqu'à 30 000eurospour un spécimen de 200kg(en 2010)). Sa valeur et la raréfaction d'autres espèces halieutiques et sa relative facilité de pêche grâce aux moyens modernes de repérage et pêche expliquent qu'il est l'espèce dethon rougela plus pêchée au point que, selon laCICTAet les organisations écologiques, ses populations sont partout menacées d'effondrement.
En2009, l'UICNécrit que « les récentes prises ont été quatre fois supérieures au maximum recommandé par les scientifiques pour éviter l'effondrement de la population, avec les sennes flottantes opérant dans la Méditerranée, capables de capturer au moins 54 000 tonnes, sans tenir compte de la capacité d'autres engins de pêche».
Ce thon est aujourd'hui capturé selon différentes méthodes :madrague,palangre,senne coulissante, canneur à appât et canne. Avant les années 1900, les pêcheurs qui le côtoyaient souvent ne savaient pas le capturer et les prises étaient rares.
AuXIXsiècleenmer du Nord, les pêcheurs d'orphie, de hareng et sardine voyaient souvent autour de leur bateau, sur leurs lieux de pêche, les grands thons rouges, parfois en grand nombre, mais ils ignoraient comment les pêcher sans danger.
Au début desannées 1900, alors que ces thons sont signalés par les pêcheurs aux biologistes marins comme faisant parfois des dégâts dans les filets en cherchant à aller y manger les poissonset que certains pêcheurs l'accusent de« toutes sortes de méfaits et de chasser le hareng de la mer du Nord », quelques pêcheurs apprennent à les appâter et à les pêcher.
À partir de 1850, des pêcheurs danois arrivent à en capturer de gros spécimens dans les filets qu'ils ramènent à la côte, pleins d'orphies, les thons cherchant à manger les orphies groupées dans les filets.
Dans lesannées 1920, grâce à l'invention de fusil spéciaux, on sait mieux les capturer et les remonter à bord (à l'aide d'un winch ou d'un treuil hydraulique) et on en débarque beaucoup dans les ports d'Europe du Nord-Ouest.
Cette pêche était encore relativement artisanale mais les populations de grands thons de l'Atlantique ont rapidement décliné avant de disparaitre de cette région du monde, au point qu'on pourrait avoir (s'il ne restait quelques témoignages photographiques) l'impression qu'ils n'ont jamais existé. Dans les années 1920, les ichtyologistes se demandaient déjà s'il s'agissait d'une période anormalement et localement riche en thons ou s'ils avaient toujours été présents en mer du Nord.
Il est certain que le thon rouge était localement et saisonnièrement (juin à octobre) très abondant dans les années 1920-1930, car on l'y pêche alors en grande quantité. En Norvège, de juillet à octobre, on le voit même poursuivre les bancs de petits harengs gras et despratsjusque dans les fjords où parfois on tente de le piéger ;
En France, àBoulogne-sur-Mer, M.J. Le Gall (Chef du Laboratoire de la station de Boulogne-sur-Mer, et correspondant duConseil permanent international pour l'exploration de la mer) s'intéresse à cette « nouvelle » ressource halieutique. Pour la période de la fin des années 1920, il montre à la CPIEM que ces thons, de grande taille, sont saisonnièrement (été-automne) abondants en Atlantique nord-est, en particulier« sur les pêcheries harenguières »et« principalement »de juin à décembre, notamment sur la côte sud-ouest d'Irlande, au large desBlaskets(en juillet). Ils étaient également abondants sur la côte nord d'Irlande (Klondyke Grounds), et même« particulièrement abondants en juillet et août 1928 »; de même les trouvait-on nombreux sur la côte ouest d’Écosse (plutôt en juillet) et un peu plus tardivement (juillet à octobre) sur les côtes sud et ouest deNorvège, dont en mer Baltique dans leSkageracket leKattegat.
En mer du Nord, on les trouvait entre l'Est de l'Angleterre et le littoral du Nord de la France aux Pays-Bas, plus abondants de juillet à octobre. Alors que plus au sud, en novembre et décembre,« les chalutiers travaillant sur laGrande Sole, auxaccoresduplateau continental(aujourd'huichalutéjusqu'à -600 m), pouvaient encore les rencontrer par bandes s'ébattant en surface »(observations pour 1927 et 1928).« À la même époque, ils apparaissaient encore abondamment dans le Sud duDogger Bankjusqu'à l'Upper Scruff ».
La pêche en a été la plus abondante en Norvège, au Danemark (avec une première conserverie ouverte en 1920), en Suède (près de 8000 thons rouge (690 tonnes) débarqués rien qu'àGöteborgen 1915). L'Allemagne en capture un nombre croissant à partir de 1910 (près de 5,500ten 1949). En France, les débarquements culminent dans les années 1920 dans leport de Boulogne.
Des records quantitatifs sont enregistrés par les pêcheurs professionnels en Europe du Nord dans les années 1940 (débarquements comparables à ceux des pêches de Méditerranée à la fin de cette décennie, avec par exemple un nombre de thoniers norvégiens passé de 43 bateaux à 200 en un an, ce qui a permis à la Norvège de brièvement dépasser 10 000t/ande captures au début des années 1950 (cette année-là, le Danois Knud Kyvsgaard pêche un thon de 372kg, qui reste le record pour la Scandinavie)… avant que la ressource ne s'effondre (la pêche des juvéniles d'une part, et des grandes femelles reproductrices capables de pondre des millions d’œufs a sans doute accéléré la quasi-extinction de cette population). Le long des côtes de Norvège, en moyenne les thons étaient d'autant plus gros que pêchés plus au Nord.
Cette quasi-disparition a contenté certains pêcheurs qui jugeaient cette espèce comme concurrente (Certains estimaient qu'en Atlantique-Nord, les hareng et maquereaux ou le calmar et d'autres espèces étaient décimées par les thons ; une estimation de  1950 lui faisait porter la responsabilité de la consommation de 30 % de tous les harengs consommés par des prédateurs (hors humains)). Néanmoins, quand les thons géants ont disparu, nombre de leurs espèces-proies ont régressé.
Une autre population de thons semble avoir été décimée dans les mêmes conditions au Brésil, par des thoniers japonais, au début des années 1960. En 2010, on estimait qu'il ne resterait que 15 % des stocks historiqueset la proposition de Monaco de le classer en Annexe I (interdiction du commerce international) de laConvention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction(CITES) a été refusée enmars 2010. Des tentatives d'élevage/pisciculture se profilent, mais il faudrait 10kgde poissons-aliments pour produire 1kgde thon, et le thon d'élevage pourrait ne pas avoir les qualités d'un thon sauvage.
La raréfaction des thons fait monter les prix (qui ont triplé au Japon au moment des fêtes en 2013), avec un record pour thon de 222kgvendu 1 628 000 yens [7 000yens/kg] le5 janvieràTsukiji(sur le plus grand marché aux poissons du monde). Un autre thon avait été vendu 32,49 millions de yens (97 000€) en 2011. Avant cela, en 2001, un thon de 202kgavait atteint 20,2 millions de yens (184,8 k€).
Elle s'est développée en Europe du Nord et de l'Ouest dès les années 1920.À titre d'exemple, un pêcheur sportif a réussi à attraper à lui seul 62 thons rouges près deîle d'Anholt(devant le Danemark ) en une saison de pêche1928. En 1949, un pêcheur professionnel danois (Carl Bauder) a sorti de l'eau à lui seul 68 thons (pesant 10 310kg), dont 18 en une semaine.
Ces pêches jugées miraculeuses, et la taille spectaculaire de certains thons enthousiasmèrent de nombreux pêcheurs dans tout le Royaume-Uni, en Norvège et ailleurs, conduisant à la création en 1949 d'un club («Scandinavian Tuna Club») qui a organisé des tournois de chasse au thon rouge dans le détroit entre le Danemark et la Suède (jusqu'au début des années 1960). Il durait 3 jours et jusqu'à une centaine de bateaux y ont pris part, avec des équipages venus parfois des États-Unis, d'Australie ou d'Afrique du Sud. Lors du dernier tournoi en 1954, aucun des compétiteurs n'a pu trouver et capturer un seul thon rouge.
Après avoir estimé que« ces gros scombres »ne descendent pas jusqu'aupas de Calais, Le Gall est intrigué par le cas d'un thon rouge débarqué à Boulogne (le12 novembre 1927) capturé selon son pêcheur sur la pêcherie harenguière, au large de Boulogne-sur-Mer, au Nord duVergoyer, sur lesRidensde Boulogne. Il pose l'hypothèse qu'au lieu de contourner l'Angleterre pour en hiver rejoindre l'Atlantique, certains thons pourraient plonger en profondeur (contre le fond pour être moins gêné par les courants contraires ?) dans le détroit puis la Manche, pour remonter en surface en Atlantique en limite de la mer Celtique ou aux alentours de la Grande Sole. Ceci expliquerait qu'on ne les voyait plus en début d'hiver en mer du Nord, alors qu'on n'avait pas non plus de preuve qu'ils remontaient et contournaient l'Angleterre par le nord. Un autre indice en faveur de cette hypothèse est que les observations et prises des pêcheurs notées par Le Gall montrent qu'une partie au moins des thons de la Baltique et de l'Atlantique de l'Est semblaient chaque année descendre vers la Belgique et le détroit à l'approche de l'hiver, avant de disparaitre jusqu'à la fin du printemps de l'année suivante. D'autre part, un chalutier boulonnais a signalé une prise de thon dans lafosse de la Hève(finnovembre 1921), et plus au sud les pêcheurs sur site observaient aussi une abondance de thons rouges en surface, dès novembre-décembre aux environs de la Grande Sole, de la Petite Sole et du banc de la Chapelle bien plus au sud et enmer Celtique, mais dans le prolongement de la Manche qui est le plus court chemin entre ce point et la mer du Nord.
Aujourd'hui, selon les données issues d'une campagnede marquage de thons rouges (1 300 thons marqués) les quelques thons encore trouvés en Europe du Nord semblent tous passer par le nord de l'Irlande où ils sont encore recherchés par des pêcheurs sportifs ou professionnels. Quelques thons rouges ont pu être marqués au large et à l'Ouest de l'Irlande (en 2003 et 2004). Deux d'entre eux, marqués à quelques minutes de distance, ont été retrouvés à plus de 5 000kml'un de l'autre huit mois plus tard. L'un a parcouru 6 000kmvers le Sud-Ouest (en 177 jours), retrouvé dans les Bermudes
à environ 300 kilomètres au Nord-Est de Cuba. L'autre est resté en Atlantique-Est. Il a été retrouvé au large du Portugal. Un autre encore, marqué en Irlande a été retrouvé en Méditerranée (pêché au sud-est de Malte en 2005).
Les experts duCensus of Marine Lifesupposent qu'il y aurait aujourd'hui deux stocks de thon rouge atlantique ; l'un se reproduisant dans legolfe du Mexiqueet ledétroit de Florideet l'autre en Méditerranée. À partir de l'Europe du Nord, ils prendraient deux route migratoires opposées pour se reproduire.
En1927, à Boulogne, Le Gall écrit« Depuis plusieurs années, les captures de gros thons rouges faites par les harenguiers qui fréquentent les pêcheries de la mer du Nord deviennent d'une telle importance qu'elles méritent d'attirer l'attention du biologiste »;
Les témoignages qu'il recueille à cette époque auprès desharenguiers, notamment pour les saisons 1927et 1928 montrent une abondance exceptionnelle de« gros thons rouges »dans les prises faites en juillet-août 1928sur les pêcheries duKlondyke Irlandaisou d'Inishtrahull(à l'époque considérées comme des gisements exceptionnels de bancs de harengs pourchassés par des flottes chalutières anglaises, allemandes, belges et françaises. Le Gall écrivait ainsi :« L'an dernier (1927) ils furent en telle abondance que les chalutiers en capturèrent non seulement au harpon, quand ils venaient s'ébattre en surface, mais encore, et à de fréquentes reprises, pris dans les mailles du chalut (exemple du chalutier allemandKonigsbergramenant quatre thons à la fois dans son chalut en fin de juillet 1928, sur les Klondyke's Grounds) »;
Les naturalistes et administrations n'ayant pas l'expérience de la pêche en mer se demandèrent si ces grands thons avaient toujours été là, car 20 ans plus tôt, presque aucun pêcheur ne ramenait de thon. La période faste des années 1920 correspondait-elle à une incursion exceptionnelle de grands thons en mer du Nord ? ou l'espèce était-elle passée inaperçue jusqu'alors ? Quelques auteurs ont d'abord prétendu que cette abondance pouvait n'être que passagère ou exceptionnelle, et que le thon était avant les années 1900 rare voire totalement absent en mer du Nord.
Comme son prédécesseur boulonnais (l'ichtyologiste H. Heldt, qui s'était également interrogé sur le caractère autochtone du thon en mer du Nord), Le Gall note qu'une composante hydrographique semble importante ; il s'agit de la salinité et de la température de l'eau qui sont cycliquement modifiées par lestransgressions atlantiques(saisonnières avec un cycle plus long de transgressions plus marquées vers la mer du Nord(avec desmaximaen1795,1813,1831,1849,1866,1855,1904,1921). Ces maxima correspondent selon Le Gall, aux observations les plus marquantes de rassemblements de grands thons, et aux captures faites plus près des côtes).
Les pêcheurs de Boulogne, Calais ou Dunkerque ont laissé peu de témoignages écrits ou photographiques. Beaucoup ont péri durant lesguerres mondiales, et les archives disponibles sont d'un faible secours car selon Le Gall inexistantes(peut-être perdues ou détruites lors de laPremière Guerre mondiale… si elles ont jamais été constituées).
Le Gall constate en outre qu« aucune statistique ne permet le dénombrement exact des thons rouges débarqués dans les principaux ports de pêche »et qu« il n'est guère possible de fixer, même approximativement, la quantité de ces poissons ramenés, chaque année, à terre ».
Le Gall fait donc sa propre enquête, pour la commission internationale, à la fin des années 1920, en deux temps, ce qui lui permet d'affirmer – de manière« absolument certaine »– que l'abondance des thons là où on les repérait alors était liée à la présence d'une nourriture abondante ; en effet ils sont toujours observés sur les lieux où se rassemblent en banc de millions ou milliards d'individus lesmaquereaux,sardineset harengs qui se rassemblent en limite des eaux atlantiques (eaux légèrement plus salées et froides), en suivant cette limite qui varie saisonnièrement. Les pêcheurs de harengs sont manifestement entrés en concurrence avec les grands thons de plusieurs centaines de kilos qui chassaient le hareng sur les mêmes sites. En surexploitant le hareng, les pêcheurs de cette région se sont probablement aussi privés de pouvoir durablement pêcher des thons, souvent de très grande taille (jusqu'à 10 fois le poids des thons débarqués en Bretagne dans les années 1960, et moins loin des ports).
À Boulogne, Henri Heldt (qui a aussi travaillé sur le thon commun en mer du Nordestimait que 1907 dataitl'apparitiondu thon rouge sur leDogger Bank(car avant les pêcheurs n'en ramenaient pas ou très accidentellement et avec peine), évoquant comme cause une possible modification des courants. Après lui, Le Gall rappelle que les archives évoquent clairement une abondance de thons rouges bien avant cela, et notamment en mer du Nord au cours duXIXsiècle où, sans pouvoir les capturer, les pêcheurs les ont observés« à différentes reprises et en quantités importantes ».
Labille rapportaiten effet en 1858 que « les pêcheurs disent qu'ils en rencontrent parfois des bancs (deThynnus vulgaris) en marche ». P.-J. Yan Beneden notait« on en voit sur la côte du Jutland et il est assez commun en Norvège pour avoir un nom vulgaire àChristiania(Suède). On en cite aussi des captures sur la côte des Pays-Bas », et le thon figure dans leCatalogue des poissons des côtes du Boulonnais(1888) de H.-E. Sauvage, bien que – dans un premier temps (en 1888) – mis en doutepar Giard, qui croit à une confusion entreThunnus thynnuset «Thynnus pelamys(Pelamys sarda) queCaspar Josephus Bottemannecite comme rare parmi les poissons de l'Escaut de l'Est », avant de reconnaitreen1889qu'il s'agissait bien de thons, en se basant sur les notes de P.-J. Yan Beneden qui écrivait« Il y a deux ou trois ans, àOstende, un marchand de coquillages me dit que les pêcheurs venaient de lui vendre la tête d'un animal qui ne devait pas avoir moins de quatre à cinq pieds, et qu'ils avaient pris dans le chalut, aux environs duDogger Bank. En comparant cette tête dépourvue des parties molles au squelette du thon dumusée de Louvainqui m'avait été envoyé par Esricht, je reconnus de suite qu'il s'agissait d'unThynnus vulgaris». En outre, Yan Beneden cite d'autres témoignages crédibles de précédentes captures de grands thons.
En 1929, Le Gall conclut de ses recherches que« le thon rouge a toujours pu faire partie de la faune normale de la mer du Nord en tant que visiteur annuel, de juillet à octobre, quand les conditions hydrologiques : influx des eaux atlantiques dans ce domaine lui permettent cette extension de son habitat ». Il estime que les fluctuations observées chez les thons sont liées à celles, naturelles des transgressions atlantiques, et que donc« le thon ne désertera pas encore la mer du Nord ». Sur ce dernier point il se trompait.
La commission internationale pour la conservation des thonidés de l'Atlantique (ICCAT) fixe les quotas depêche.
En2008, lasurpêchede ce thon n'est plus niée par les États. Le quota européen n'a été réduit que de 28 500ten 2008, à 22 000ten 2009 et 19 950ten2010(et il pourrait passer à 18 500ten2011après évaluation de la situation en 2010).
Captures autorisées :
Selon certains scientifiques et organisations, ces quotas seraient cependant insuffisants pour sauver l'espèce, ceci pour deux raisons : d'une part en raison de leur niveau et d'autre part, de leur non-respect.
Le comité scientifique de l'ICCAT préconisait en 2008 des quotas de 15 000 tonnes. Selon l'association internationaleGreenpeace, les quotas, trop élevés, pourraient porter un coup fatal à l'espèce en Méditerranée.
Tous les experts, dont ceux de l'UICNestiment que ce quota ne saurait suffire à sauver l'espèce ou protéger la ressource. « Les quotas de pêche décidés par l'ICCAT sont totalement à courte vue. Ils sont à 50 % au-dessus du niveau recommandé », a par exemple conclu François Simard, conseiller de l'UICNpour la pêche.
Greenpeace et d'autres ONG ont également protesté contre les pressions de la France et de l'Italie qui ont permis ces quotas dépassant de deux fois les recommandations scientifiques.
En 2007, les prises légales et illégales, s'élèveraient à plus de 60 000 tonnes enMéditerranéeet enAtlantique, selon trois scientifiques reconnus auteurs d'un rapport commandé par l'ICCAT et diffusé le11 septembre 2008par Greenpeace.
Ces trois scientifiques préconisent donc la « suspension immédiate » de la pêche au thon rouge jusqu'à ce que les États membres se conforment aux règles de l'ICCAT.
Greenpeace et d'autres ONG dénoncent aussi un taux debraconnageet de vente illégale qui serait le plus élevé dans le domaine de la pêche, l'amnistiedes dépassements antérieurs de quotas et l'incapacité de la commission à accepter un dispositif de lutte contre le braconnage et à s'accorder sur une trêve au moment de la reproduction des thons.
Selon l’International Consortium for Investigative Journalists, le marché noir du thon rouge de l'Atlantique occidental pesait plus de quatre milliards de dollars entre 1998 et 2007.
Les trois principaux pays pêcheurs sont la France, l'Espagne et l'Italie. En 2007, sur 16 780 tonnes attribuées à l'Union européenne,
Les navires italiens et espagnols disposent d'un quota global. En France le quota est réparti et « individualisé » par thonier-senneur, il demeure global pour les autres navires.
À partir du16 juin 2008, alors que les quotas n'étaient pas atteints pour chacun des bateaux français, laCommission européenneinterdit la pêche par senneur du thon rouge en Méditerranée et dans l'Atlantique pour le restant de l'année en cours, afin de préserver les stocks. L'arrêt pour la flotte espagnole est fixée au23 juin.
Les estimations de la Commission européenne justifiant cette décision sont contestées par le gouvernement français.
La Commission européenne estimait en effet à partir des contrôles de ses inspecteurs, que le13 juin, la France avait atteint ses quotas, tandis que le ministère français de l'Agriculture et de la Pêche parlait de quotas remplis à 50 %, en se basant sur les seules déclarations des pêcheurs.
Quotas globaux en augmentation lors des principales réunions de l'ICCAT (CICTA).
Le9 septembre 2009, laCommission européennepropose aux pays de l’UEde soutenir une interdiction mondiale de son commerce, en demandant l'inscription duthon rouge de l'Atlantiquesur l'annexe Ide laCITES(à l'initiative de Monaco). La position de l'UE a été rejetée parCITESàDohale18 mars 2010par 72 voix contre, 43 pour et 24 abstentions, les pays en développement ayant suivi l'avis du Japon.