Site archéologique de Windover

Lesite archéologique de Windoverest un site archéologique de la période archaique (6000 à 5000av. J.-C.) et unmonument historique nationalsitué dans lecomté de Brevard, près deTitusville, enFloride,aux États-Unis, sur la côte est centrale de l’État. Windover est un étang de boue où des restes squelettiques de 168 individus sont retrouvés enfouis dans latourbeau fond de l'étang. Les squelettes sont bien préservés en raison des caractéristiques de la tourbe. De plus, un tissu cérébral remarquablement bien préservé est retrouvé dans de nombreux crânes du site. L'ADNdu tissu cérébral estséquencé. La collection de restes de squelettes humains et d'objetsrécupérés dans le bassin Windover représente l'une des plus grandes découvertes de chaque type de la période archaïque. Il est considéré comme l'un des sites archéologiques les plus importants jamais découverts.
Le site de fouilles Windover est un petit étang d’environ 25 acres (1 000 mètres carrés) dans une zone qui retient l'eau de façon continue depuis un moment entre 9000 et 8000av. J.-C.C’est à côté de la crête côtière de l’Atlantiqueà environ5 milles(8 km) deCap Canaveral. Comme leniveau de la merest considérablement plus bas il y a 7 000 à 8 000 ans qu'aujourd'hui, l'étang est à l'origine situé au-dessus de la nappe phréatique et n'est rempli que par lesprécipitationset le ruissellement des terres environnantes. À cette époque, l'étang a une couche relativement mince detourbesous une fine couche d'eau. La hausse subséquente du niveau de la mer a élevé la nappe phréatique locale et, plus récemment, l’étang a été alimenté par les eaux souterraines et les précipitations. En1984, l’étang est recouvert d’une épaisse couche de tourbe, avec cinq couches décrites par les archéologues qui l’ont fouillé. La tourbe au centre de l’étang est recouverte de6 pieds(2 m) d'eau.
Le site est découvert en1982, au début des travaux de construction d’une route traversant l’étang, dans un nouveau complexe résidentiel, Windover Farms. Un opérateur detractopelleremarque plusieurs crânes dans le seau de sa machine. Le shérif et le médecin légiste déterminent que les sépultures ne sont pas récentes. L'expert médico-légal local pense à l'origine qu'il est en train d'examiner des restes modernes de race blanche.
Les promoteurs, Jack Eckerd et Jim Swann, arrêtent la construction et font appel à desarchéologues.La datation au radiocarbonede deux os extraits de l'étang par la tractopelle, à la charge des promoteurs, révèle des dates de 7 210 ans et de 7 320 ansavant le présent, établissant ainsi l'importance de la découverte. Les promoteurs modifient leurs plans globaux afin de préserver l'étang intact et font don de 60 000 dollars d'équipement de pompage pour drainer l'étang en vue de son excavation.
L’État approuve le financement de l’excavationde l’étang en1984. Les os sont enterrés à6 pieds(2 m) ou plus profondément sous la surface de la tourbe au fond de l’étang, sous 3 à10 pieds(3,048 m) d'eau. Les chercheurs utilisent un réseau de 160 puits autour de l'étang pour abaisser suffisamment lanappe phréatiquepour permettre l'excavation de la tourbe. Les travailleurs utilisent des pelles et des outils à main pour retirer la tourbe jusqu'à ce que le niveau d'inhumation soit atteint. L'un des principaux archéologues compare l'excavation de la tourbe à la tentative de creuser unemousseau chocolat sous l'eau. La moitié seulement de l'étang est creusée, le reste restant intact pour une enquête ultérieure.
Les restes trouvés incluent des os d'hommes et de femmes de tous âges, allant de nourrissons jusqu'à environ 60 ans, pour un total de 168 individus. La taille moyenne des hommes adultes était de5 pieds(1,524 mètres). Les enfants constituent environ la moitié des restes. Les squelettes montrent les effets de la maladie et des plaies cicatrisées, ce qui permet des étudesmédico-légales. De nombreux os d'enfants présentent une croissance interrompue, peut-être due à une maladie grave ou à la malnutrition. L'ostéoporoseest évidente chez les femmes plus âgées. Les adultes des deux sexes présentent une incidence élevée d'arthrose, un autre problème persistant pour l'homme. Certains squelettes présentent des blessures résultant d'un conflit, probablement la cause de la mort. Lebassind'un homme est doté d'une pointe en os. D'autres ont de graves fractures du crâne.
Les enfants et les adolescents sont enterrés avec plus d'objets funérairesque les adultes, ce qui témoigne de la grande valeur accordée aux enfants. Parmi les squelettes, l'un des hommes, d'environ 15 ans, est atteint despina bifida. Tous ses os sont trouvés fragiles. Un de ses pieds a disparu et le moignon de sa jambe est guéri. Comme l'indique l'état de sacolonne vertébrale, il est presque certainement paralysé jusqu'à la taille. Cette découverte est importante pour évaluer l'engagement de la société à assurer sa survie pendant 15 ans dans une communauté dechasseurs-cueilleurs.
Bien que certains des restes soient mélangés, environ 100 sépultures non touchées sont découvertes avec des os parfaitement articulés, à peu près dans la position et la relation correctes dans le corps. La plupart sont enterrés dans une position fléchie, sur le côté gauche et la tête vers l'ouest. Les corps sont retenus dans les tombes par des piquets tranchants. Ils sont enterrés par groupes, en cinq ou six épisodes de courte durée, répartis sur un millier d'années. Trente-sept des tombes contiennent des étoffes tissées démontrant une technique detissagerelativement complexe et indiquant que les corps sont enveloppés pour l'inhumation.
À la fin de1984, lesarchéologuesdécouvrent que le tissu cérébral a survécu dans de nombreuxcrânes. Des morceaux de matière grasse et brunâtre sont trouvés dans plusieurs crânes lorsqu’ils sont ouverts pour examen. Les chercheurs, soupçonnant qu'il s'agit d'un tissu cérébral, envoient les crânes intacts pour qu'ils soientradiographiés, partomodensitométrieet parimagerie par résonance magnétique(IRM), lesquels montrent des structures cérébrales reconnaissables. De plus, les structures cellulaires sont observées au microscope. Au moins 90 des corps retrouvés ont un tissu cérébral qui a survécu, en raison des effets conservateurs de la tourbe. L'état de conservation des tissus cérébraux permet de déterminer que les corps ont été enterrés dans la tourbe dans les 24 à 48 heures suivant le décès. Cette préservation permet aux chercheurs de séquencer l’ADNdes cerveaux. Celui-ci indique une origineasiatique, similaire à celle des quatre autreshaplotypesmajeurs desAmérindiens, et unhaplogrouperelativement rare, X. L’ADN indique également qu’une famille utilisait ce lieu de sépulture depuis plus d’un siècle.
Des contenusintestinauxsont trouvés avec de nombreuses sépultures. Ceux-ci comprennent des graines deraisins sauvages, debaies de sureauet defigues de Barbarie, souvent en grande quantité. Les dents de la population sont usées très tôt dans la vie, probablement à cause du sable contenu dans la nourriture, mais peu d'entre eux ont descaries.
De nombreuxartefactsdéposés sur les corps sont également conservés. Les archéologues de ce site ont pu récupérer un total de 86 pièces de tissu provenant de 37 tombes. Celles-ci comprennent sept tissus différents, qui semblent avoir été utilisés pour la confection devêtements, desacs, detapiset éventuellement decouvertureset deponchos. De nombreux autres artefacts, tels que desatlatlset despointes de projectiles, sont également trouvés à Windover. Les occupants de Windover chassent les animaux, pêchent et cueillent des plantes. Ils utilisent desbocauxpour le stockage, qui constituent la preuve la plus ancienne de stockage en conteneur de légumes découverte enAmérique du Nord. Les os d'animaux et les coquillages trouvés dans les tombes indiquent que les gens mangeaientdes cerfs de Virginie, desratons laveurs, desopossums, desoiseaux, despoissonset desfruits demer.
Windover est l'un des nombreux sites de la période archaïque enFloride, avec dessépulturessous-marines dans latourbe. Des sépultures similaires ont lieu àLittle Salt Spring(en)il y a 5 200 à 6 800 ans, à Bay West (dansle comté de Collier) il y a 5 940 à 6 840 anset à Republic Grove (dans lecomté de Hardee) il y a 5 960 à 6 470 ans. Un site actuellement de21 pieds(6,4008 m) sous la surface dugolfe du Mexique, près deVenice, en Floride, le siteManasota Key Offshore(en), est découvert en2016. Il a plusieurs sépultures dans plusieurs domaines. Le lieu de sépulture est un bassin de tourbe d'eau douce au moment des sépultures, il y a 7 200 ans.
À Windover, des piquets sont enfoncés à travers les tissus enveloppant les corps. Des piquets similaires sont trouvés lors d'inhumations à Bay West, Republic Grove et Manasota Key Offshore. Ils pourraient avoir été utilisés pour aider à maintenir les corps sous l'eau. Il y a aussi des sépultures (bien que pas dans de la tourbe) dans le gouffre àWarm Mineral Springs, qui remontent à 12 000 ans. Robin Brown note à propos de ces enterrements sous-marins que de nombreux groupesamérindiensont une tradition selon laquelle les esprits des morts sont bloqués par l'eau. Il y a tout juste 1 500 à 2 000 ans, des os regroupés et écharnés sont stockés sur une plate-forme en bois située au milieu d'un étang àFort Center(en).
Windover Pond fait partie des nombreux sites de la Floride mis au jour depuis1970et qui ont conduit à une réévaluation majeure de la période archaïque en Floride. Jerald T. Milanich déclare que Windover a fourni des informations sans précédent et dramatiques sur les premiers peuples archaïques de la Floride et que le site de Windover pourrait être l'un des sites archéologiques les plus importants jamais découverts. Le site a été désignémonument historique nationalen1987en reconnaissance de son importance.