Montagne

Unemontagne() est une formetopographiquedereliefpositif, à la surface deplanètes telluriques, et faisant partie d'un ensemble — unechaîne de montagnes— ou formant un relief isolé. Elle est caractérisée par sonaltitudeet, plus généralement, par sa hauteur relative, voire par sapente. Il n'existe toutefois pas de définition unique de ce qu'est une montagne, terme apparu entre leXet leXIIsiècle, et de nombreuxrégionalismescoexistent pour décrire les formes de relief. Elle peut désigner à la fois un sommet pentu et une simple élévation de terrain, comme unecolline, aussi bien que le milieu dans son ensemble. Les montagnes prennent en effet des formes très diverses en fonction des processus qui mènent à leurorogenèse: desescarpementsdemarges continentalesetriftsen domaine extensif, aux chaînes decollisionetplissement, en passant par les phases desubductioncréant desvolcansde typeexplosifenarcs insulairesou le long decordillères, sans oublier levolcanismedepoint chaudde typeeffusifni lesintrusionsmises au jour par l'érosion. Le climat qu'elles subissent, avec des températures en moyenne plus basses et desprécipitationsplus importantes qu'en plaine du fait de l'altitude, joue également un rôle important dans leur façonnement. Avec l'isostasie, les montagnes connaissent des phénomènes desurrectionet d'amincissementcrustalqui mènent, à terme, à leur disparition. Les plus anciennes chaînes de montagnes sur Terre datent duPaléozoïque.
En raison de leur climat spécifique, généralement marqué par unétagement altitudinal, et de leurs pentes difficiles d'accès rendant impossible une exploitation intensive, les montagnes abritent une grande variété d'écosystèmeset une importantebiodiversité. De nombreuses espèces animales y trouvent unepression écologiquemoindre. De ce fait, près du tiers des zones protégées dans le monde se trouvent en montagne. Bien qu'elles soient une source d'eau douce indispensable, les zones montagneuses sont souvent considérées comme rudes ou demandent des efforts d'adaptation importants de la part des populations humaines.
Les montagnes, demeures supposées de nombreuses divinités, ont longtemps inspiré de la crainte aux êtres humains et restent largement méconnues jusqu'aux premières études scientifiques sérieuses auXVIIIsiècle. À partir de cette époque, leur représentation artistique devient plus réaliste. Par la suite, elles sont l'objet de conquêtes avec l'avènement de l'alpinisme. Elles sont au cœur du développement de l'hydroélectricitéà la fin duXIXsiècle. Dès lors, plus faciles d'accès, elles s'ouvrent autourisme, en premier lieu à celui dessports d'hiver, qui bouleverse souvent les paysages des montagnes des régions tempérées, mais également en dehors de la saison hivernale à larandonnée pédestrevoire autrekking, dont la pratique est proche de la nature.
Le mot « montagne » apparaît engallo-romanauXIIsiècle. Ainsi, il est employé dans lachanson de gestePèlerinage de Charlemagneen 1150. Il provient de l'ancien françaismontaigne, dérivé dubas latinmontanea, féminin substantivé de l'adjectifmontaneus, altération dulatin classiquemontanus, littéralement « relatif à la montagne ». Dans lecartulaire de Sauxillanges, daté de 989 à 994, dans leLivradois, on trouvemontana. En 1678,Charles du Fresne, sieur du Cange, dans sonGlossarium mediæ et infimæ latinitatis, atteste la formemontania, notamment enCerdagneen 1035. Il rapporte aussi les emplois demontaneaparPierre TudebodedansHistoria de Hierosolymitano itinereetBaudri de BourgueildansHistoria Jerosolimitana(livres 3 et 4, réunis dans leRecueil des historiens des croisades), et parOrderic VitaldansHistoire ecclésiastique(livre 9), entre la fin duXIet le début duXIIsiècle. Ces formes deviennent donc concurrentes de « mont », issu du latinmons, montemet préexistant à « montagne ». L'adjectif « montagneux » naît sous la plume deJean de Meungen 1284. Le mot « montagnette » apparaît auXVsiècle dans une tentative de distinguer des formes dereliefen fonction de leur hauteur.
AuXIIIsiècle, enAuvergne, la montagne désigne aussi bien labasseet lamoyenne montagneque lespâturages, à l'instar de l'alpe. Dans lapéninsule Ibérique, c'est également un terrain de chasse, alors qu'enEurope centrale, c'est une zone minière.
Outre une forme de relief, statique, la montagne reflète également une forme de mouvement, sans doute sous l'influence du verbe latin populairemontarequi a engendré en ancien français le verbe « (re)monter » ou la « montée » auXIIsiècle, éliminant au passage la forme plus noble issue d'ascendere, laissant seulement le substantif français « ascension ». Les montagnes sont définies ici comme un espace géographique de migration. La montagne est le lieu où l'on monte, soit de manière saisonnière, par exemple pour l'estivedes éleveurs ou un hivernage de bûcheron, soit occasionnellement, comme sur le chemin d'une fuite ou d'un voyage. AuXIIsiècle,montainetmontagnierqualifient la faune, selon lefauconnier, et les habitants qui vivent en montagne. Les verbesenmontagneroudémontagnersont employés pour décrire l'activité de déménagement des montignons ou montagnards auXVIsiècle.
Au sens figuré, une montagne indique un amoncellement : une montagne d'objets, de richesses, de difficultés. Il désigne selon le lieu ou la relation engagée, la valeur, le prix, le nombre, la valeur morale, l'intérêt, le taux d'emprunt. En ce sens, les formes verbales ont été mieux préservées en français, à l'instar du verbe « surmonter » attesté parPhilippe de ThaonauXIIsiècle, dans l'expression « le montant d'une somme » ou « monter un budget » lorsqu'une situation est délicate.
Les tentatives pour donner une définition générale et universelle de la montagne sont très vite confrontées à l'imprécision et aux exceptions. Ainsi, selonRaoul Blanchard, « une définition même de la montagne, qui soit claire et compréhensible, est à elle seule à peu près impossible à fournir ». Lapenteet l'altitudedéfinissent latopographieet lerelief, ensemble des formes, de volumes saillants ou en creux, « une famille de formes topographiques » comme décrit parEmmanuel de Martonne, mais la montagne est aussi un cortège de spécificités où certains phénomènes sont amplifiés et où des limites aux facteurs altitudinaux peuvent essayer d'être définies. Il est possible de distinguer trois sens à la montagne. Dans le premier, c'est une élévation de terrain individuelle entourée de vallées, synonyme de hauteur, relief, sommet ; le mot «mont», bien qu'étymologiquement semblable, n'est guère utilisé dans cette acception, désignant par ailleurs une forme de relief de plissement. Dans le deuxième sens, une montagne est un espace formé par des reliefs saillants et s'oppose à lacolline, auplateau, aupiémont, à lavallée. Le troisième sens englobe tout le milieu de la montagne dans sa globalité ; plus imprécis, laissant de côté les notions de pente et d'altitude, il prend en compte les dimensions paysagères et humaines.
EnFrance, des critères administratifs et législatifs ont été définis. Laloi montagne(1985) insiste sur des seuils et des pentes: entre 600 et 800 mètres d'altitude moyenne communale et une pente supérieure à 20 %, horsoutre-mer. Les difficultés face à la réduction de la saison végétative sont également prises en compte : adaptation de la production et de la mécanisation agricoles, donnant droit auxfonds structurels européens, perception des conditions locales de développement nécessitant des mesures compensatrices telles que la politique de la «zone de montagne» (1961) et l'indemnité spéciale « montagne » des années 1970.
Dans lesîles Britanniques, une montagne s'élève traditionnellement à plus de 2 000 pieds (610m) d'altitude et présente unehauteur de culminanceminimum de 100 à 500 pieds. AuxÉtats-Unis, l'Institut d'études géologiques des États-Unisa distingué une montagne, relief de plus de 1 000 pieds (305m) de hauteur relative, d'une colline en deçà, mais cette définition a été officiellement abandonnée au début des années 1970.
Une définition internationale des régions montagneuses est apportée par leCentre de surveillance de la conservation de la nature, dans le cadre duProgramme des Nations unies pour l'environnement(UNEP-WCMC) : altitude de plus de 2 500 mètres, ou altitude entre 1 500 et 2 500 mètres et pente de 2°, ou altitude entre 1 000 et 1 500 mètres et pente de 5°, ou encore altitude entre 300 et 1 000 mètres continue dans un rayon de sept kilomètres.
Enonomastique, un oronyme est untoponymede montagne. Les oronymes sont parfois utilisés pour de simples hauteurs (escarpements, collines).
Les vocables de la montagne se caractérisent par l'importance des variantes et synonymes ; cette richesse est issue des observations nombreuses des hommes qui vivent dans la montagne avec la nature et de la variété linguistique. Il est possible d'expliquer cette diversité par le vocabulaire employé par les différentes populations qui ont successivement colonisé le domaine montagnard à travers les âges — on en retrouve les traces et les racines linguistiques dans les cartes anciennes et les cadastres —, et par les déformations successives des noms, en particulier à une époque où l'orthographe n'était pas fixée et lors de transcriptions, lorsqu'avait lieu un mouvement général de francisation. Certains toponymes de lacarte d'état-major(1818-1881) ont été collectés par des officiers cartographes, plus préoccupés par les formes et accidents de terrain que par les questions linguistiques.
Il en ressort une grande variété derégionalismes.Têteetberg, employé en suffixe, sont courants dans l'Est de la France, aux côtés des ballons (de l'allemandBelchen).Puyetpuechsont fréquents en toponymie, pour désigner des lieux situés en hauteur (du latinpodium: « hauteur, lieu élevé ») en particulier dans leMassif central. Le mot d'origineoccitaneserrecorrespond à un mamelon, une croupe, un relief allongé, une pointe rocheuse voire un contrefort, et viendrait d'un terme pré-indo-européen ou prélatinserra: « montagne allongée » ou « crête en dos d'âne ». En géographie, le mot est employé pour désigner une forme derelief: crêtes étroites et allongées, dénudées, gazonnées ou boisées. La moitié méridionale de la France est très riche en toponymes formés sur serre. De même, le provençalbaou, avec son sommet généralement plat, letucgasconde forme arrondie, et lesoubeyran, avec ses variantes commebarreetchaux(chau, chalp, chaup), ou plus généralement lacime,se réfèrent à des hauteurs ou des sommets. Le termemendi, montagne enbasque, constitutif de nombreux toponymes, s'applique à toute hauteur, même peu élevée.Hegicorrespond à une crête,monhoà la colline,gainaux hauteurs. Par-delà les mots qui indiquent la montagne précisément, il existe un ensemble de termes relatifs aux détails du paysage montagnard, commeadretetubac, pour ne prendre que des exemples alpins. Les termes évoquant la végétation, naturelle ou aménagée, sont particulièrement fréquents, tant en montagne qu'en plaine, et renseignent sur les qualités du milieu ou leur histoire, à l'instar de lachaumeet de l'alpe(ouaulp,aup,arpeet dérivésalpette,arpettaz,alpille), qui a donné l'« alpage ».
Unechaîne de montagnesest un ensemble de reliefs disposés de façon allongée, principalement dans le cas d'unecollision continentale. Les chaînes de montagnes sont généralement divisées en massifs de montagnes, lesquels sont parfois subdivisés en chaînons; toutefois, la terminologie québécoise ne retient que le terme de « chaînon » (équivalent de l'anglaisrange) pour désigner le sous-ensemble d'une chaîne (équivalent de l'anglaismountains). En outre, le terme « massif de montagnes » est aussi employé dans le cas d'ensembles montagneux, souvent anciens, formant un bloc continu. Enfin, l'usage veut parfois qu'on parle de « chaîne » même pour des sous-ensembles, à l'instar de lachaîne de Belledonneou de lachaîne des Aravis, au sein desAlpes, dont la disposition des sommets est globalement rectiligne. Le terme de « monts », au pluriel, est employé de façon générique pour désigner une chaîne ou un massif.
La proportion de terres émergées situées à plus de 1 000 mètres d'altitude est d'environ un quart, auquel peuvent s'ajouter 10 % de terres situées à une altitude inférieure mais présentant de fortes pentes selon les critères duCentre de surveillance de la conservation de la nature(UNEP-WCMC). Dans le détail, lesreliefsmontagneux couvrent approximativement 33 % de l'Eurasie, 24 % de l'Amérique du Nord, 19 % de l'Amérique du Sudet 14 % de l'Afrique.
Dans un massif montagneux, les sommets sont reliés par descrêteset séparés par descols, points les plus bas sur cette crête, et par des vallons, voire par de largesvallées, qui séparent plus généralement les différents massifs. Un sommet peut avoir une cime principale et des cimes secondaires.
Lagéomorphologiedes montagnes dépend de différents facteurs: leur processus de formation (orogenèse), la vitesse de déformation (mouvements verticaux et horizontaux des roches), lanature des roches(les roches tendres donnent desreliefsplus doux que les roches dures) et leclimat.
Dans les chaînes decollisionjeunes et les chaînes anciennes considérablement rajeunies, les sommets sont généralement qualifiés de « pics », lorsqu'ils ont une forme conique, ou d'« aiguille », lorsqu'ils sont particulièrement acérés sur une arête, voire de « dent » lorsqu'ils se détachent du relief. On trouve aussi les qualificatifs de « pointe », de « tête » ou encore de « roche, rocher, roc ». Lorsqu'ils ont connu uneglaciation, les sommets peuvent présenter une forme depic pyramidaldominant desvalléesetcirques glaciaires.
Lerelief de plissementse traduit par une géomorphologie spécifique. Le sommet d'unanticlinalforme unmont. Dans un relief conforme, detype jurassien, le fond d'unsynclinalconstitue unval. Une dépression au sommet d'un mont est unecombe. Les corniches rocheuses en bord de val ou de combe sont appeléescrêts. Lesclusessont des dépressions traversant perpendiculairement les anticlinaux. Dans unrelief inverse, de typepréalpin, les synclinaux se retrouvent au niveau des points hauts parérosion différentielleet sont dits « perchés ». Lerelief appalachienest un type particulier de relief de plissement ayant été largement aplani, puis à nouveau soulevé provoquant une reprise de l’érosion. Dans ce cas, les anticlinaux et les synclinaux sont nommés respectivement barres et sillons.
En domaine extensif, le rebord d'unhorstforme généralement un longescarpementdefaille. L'érosion contribue à créer des sommets individualisés.
Les reliefsvolcaniquessont de deux grands types. Les volcansexplosifsse présentent généralement sous la forme destratovolcans, d'aspect conique, ou dedômes de lave. Les stratovolcans peuvent supporter des dômes de lave et descônes de scoriessecondaires, auquel cas ils sont ditscomplexes; lesvolcans Sommaen font partie. Les volcanseffusifsse présentent sous la forme devolcans boucliers, de grandes dimensions avec de très faibles pentes. Ceux-ci peuvent également supporter des cônes volcaniques. Lorsque les volcans boucliers émettent des laves sous unecalotte glaciaire, ils forment destuyas. La majorité desvolcans sous-marinssont des volcans boucliers. Les stratovolcans et les volcans boucliers présentent généralement à leur sommet descratèreset parfois, lorsque leurchambre magmatiquese vide, une vastecaldeira.
Dans lesbassins sédimentaires, l'érosion différentielle peut également mettre au jour des reliefs. Si les couches sédimentaires sontmonoclinales, c'est-à-dire inclinées et non plissées (couches de mêmependage), avec une alternance de roches dures au-dessus et tendres en dessous, l'érosion forme en bordure du bassin unecuesta, au front raide et au revers peu incliné ; si le fragment rocheux est totalement isolé, il constitue unebutte-témoin. Si les couches ne sont pas inclinées, ou faiblement, l'érosion peut provoquer l'apparition d'un relief tabulaire appelémesas'il constitue unplateau,buttesi ses dimensions sont moindres,planèzesi l'origine est un relief volcanique inversé, outepuyen milieu tropical. Parmi les différentes formes d'inselberg, on trouve lebornhardtet lekopje, qui sont respectivement unmonolithenaturel inclusif et un amoncellement de rochers, ou encore lemorne, en milieu tropical, lemonadnocken zone tempérée, lenecket ledyke, qui sont respectivement les résidus d'unecheminée volcaniqueet d'un filon volcanique vertical dégagés par l'érosion.
Il existe à la surface des continents deux grandes zones principales d'orogenèseactive : laceinture alpineet laceinture circum-pacifique.
La première est issue de la fermeture, dès leCrétacé, de l'océanTéthys, principalement par collision desplaquesafricaineetindienneavec l'Eurasiedepuis l'Éocène. Elle s'étend duMaghrebà l'Asie du Sud-Est. Elle comprend la majeure partie de l'Atlas, l'arc de Gibraltar, lesPyrénées, lesAlpes, lemassif du Jura, lesApennins, lesCarpates, lesBalkans, l'Anatolie, leCaucase, l'Elbourz, lesmonts Zagros, lesmonts Hajar, leKopet-Dag, l'Hindou Kouch, lePamir, leKarakoram, l'Himalaya, leplateau tibétain, lacordillère du Kunlun, lesmonts Hengduan, lachaîne Tenasserimet lesBukit Barisan.
La seconde s'étend sur le pourtour de l'océan Pacifique, le long defosses océaniques. Elle se met en place dès le début duMésozoïque. C'est une zonevolcaniqueextrêmement active. EnAmérique, jusqu'à laterre de GrahamenAntarctiqueau sud, elle se matérialise par lacordillère américaineet englobe lachaîne aléoutienne, lachaîne Brooks, lachaîne d'Alaska, lesmonts Mackenzie, leschaînes côtières du Pacifique, lesmontagnes Intérieures, lachaîne Columbia, lesmontagnes Rocheuses, lasierra Madre orientale, lasierra Madre del Sur, lasierra Madre de Chiapas, lacordillère Centrale, lacordillère de Talamanca, l'arc insulaire desAntilles, lacordillère des Andeset lesAntarctandes. Sur la marge occidentale du Pacifique, elle est constituée par lesmonts de Verkhoïansk, lesmonts Tcherski, les montagnes duKamtchatka(chaîne Orientaleetchaîne Centrale) et duJapon(dont lesAlpes japonaises), la chaîne deSikhote-Aline, les montagnes deTaïwan, desPhilippineset desîles de la Sonde(Indonésie), lachaîne Centrale de Nouvelle-Guinéeet lesAlpes de Nouvelle-Zélande.
À une moindre échelle, lavallée du Grand Riftest également un système montagneux très jeune, apparu seulement vers l'Oligocène. Il inclut lesmonts Nur, lesmontagnes des Alaouites, lemont Liban, l'Anti-Liban, lesmonts de Judée, la pointe méridionale duSinaï, lesmonts Sarawat, lebloc Danakil, leshauts plateaux d'Éthiopie, leRwenzori, lesmontagnes des Virunga, lesmonts Bleus, lesmonts Mitumba, l'Aberdare, lemassif du Ngorongoro, lesSouthern Highlandset lesMafinga Hills.
À l'inverse, un système montagneux majeur, désormais inactif, a été constitué par plusieurs phases orogéniques au cours duPaléozoïque. Il comprend lesAppalaches, les montagnes d'Irlande, lesHighlandsd'Écosse, l'Est duGroenland, lesAlpes scandinaves, lesSpitzberg, laCornouailles, l'Anti-Atlas, lesMauritanides, le centre de lapéninsule Ibériquedont leSystème centralet leSystème ibérique, l'ensemble de lachaîne varisque(ou localement hercynienne) constituée par leMassif armoricain, leMassif central, lemassif des Vosges, laForêt-Noire, lemassif schisteux rhénan, leHarz, lemassif de Bohêmeet lemassif de Thuringe-Franconie, ainsi que l'Oural, leTian Shan, l'Altaï, lesmonts Saïan, lesmonts Khangaï, lesmonts Baïkalet lesmonts Stanovoï.
Un autre système montagneux ancien, ditpanafricain, s'est formé progressivement entre lePermienet leJurassique, accompagnant l'assemblage puis la dislocation duGondwana, au niveau duplateau des Guyanes, des massifs de l'Est du Brésil (dont laserra do Mar), des montagnes de laceinture plissée du Cappuis duGrand Escarpement africain, desmonts Ellsworthet autres massifs de laterre de la Reine-Mauden Antarctique, des montagnes deMadagascaret desGhats occidentauxetorientauxenInde.
Plus ancienne encore est l'orogenèse ayant donné naissance auCambrienà lachaîne Transantarctique, largement rajeunie au Crétacé, ainsi qu'aux chaînes duMont-Loftyet deFlindersenAustralie-Méridionale. LaCordillère australienneest une chaîne de montagne majeure dont la formation par accrétion à partir duCarbonifèrepeut être considérée comme leur prolongation tardive, mais les phases suivantes incluant duvolcanisme, un soulèvementisostatiqueet unriftingl'en distinguent nettement.
Quoi qu'il en soit, le plus long système montagneux sur Terre se trouve au fond des océans, au niveau de ladorsale médio-océanique.
La principale notion pour apprécier la hauteur d'un sommet est l'altitude. Elle est relativement moderneet reste très vague jusqu'auXVIIsiècle. Auparavant, la distance depuis laquelle un sommet était observable était déterminante et favorisait les plus proches de la mer. SurTerre, l'altitude se définit par rapport auniveau de la mer. Tous les sommets de plus de 7 000 mètres d'altitude se trouvent enAsie, en particulier les quatorzesommets de plus de 8 000 mètres, dans l'Himalayaet leKarakoram:Everest(8 849m),K2(8 611m),Kangchenjunga(8 586m),Lhotse(8 516m),Makalu(8 485m),Cho Oyu(8 188m),DhaulagiriI(8 167m),Manaslu(8 163m),Nanga Parbat(8 126m),AnnapurnaI(8 091m),GasherbrumI(8 080m),Broad Peak(8 051m),GasherbrumII(8 035m) etShishapangma(8 027m). Le sommet le plus élevé en dehors d'Asie est l'Aconcagua(6 962m), enAmérique du Sud. Lessept sommetssont les sommets les plus élevés de chacun des sept continents, mais ils sont soumis à des interprétations variables.
D'autres référentiels peuvent être pris en considération : en se référant à la base de la montagne, c'est-à-dire ledénivelé, le Nanga Parbat (environ 7 000mpar rapport à la vallée de l'Indusdistante de 25km), lemont McKinley(environ 5 500m) ou encore leKilimandjaro(4 800à 5 200m) sont particulièrement notables ; en tenant compte de sa partie émergée, leMauna Keaa une élévation verticale de plus de 9 000 mètres, alors que son voisin, leMauna Loa, moins élevé mais plus volumineux, s'enfonce plus profondément dans leplancher océaniqueet présente une hauteur totale d'environ 17 000 mètres depuis sa racine; le sommet duChimborazo, en raison du renflement équatorial, est le point de la surface le plus éloigné du centre de la Terre.
La notion dehauteur de culminance, ou proéminence topographique, s'est ainsi développée pour prendre en compte l'importance durelief. Ébauchée dans les années 1920 parJohn Rooke Corbettpour les hauteurs d'Écosse, elle est normalisée à partir des années 1960. Elle correspond à la différence d'altitude entre un sommet donné et l'ensellement ou le col le plus élevé permettant d'atteindre une cime encore plus haute. Selon cette définition, les dix plus hauts sommets du monde sont, dans l'ordre, l'Everest (8 849m), l'Aconcagua (6 962m), le mont McKinley (6 138m), le Kilimandjaro (5 885m), lepic Cristóbal Colón(5 509m), lemont Logan(5 250m), lepic d'Orizaba(4 922m), lemassif Vinson(4 892m), lePuncak Jaya(4 884m) et l'Elbrouz(4 741m).
L'isolement topographiqueest la distance séparant un sommet du point d'altitude supérieure ou égale le plus proche. Ainsi, les dix sommets les plus isolés au monde sont l'Everest, l'Aconcagua (16 520km), le mont McKinley (7 451km), le Kilimandjaro (5 562km), le Puncak Jaya (5 264km), le massif Vinson (4 911km), lemont Orohena(4 133km), le Mauna Kea (3 947km),Gunnbjørn(3 254km) et l'Aoraki/Mont Cook(3 140km).
La plus haute montagne connue avec précision duSystème solaireestOlympus Mons,volcan boucliersur la planèteMarsavec 21,2 kilomètres d'altitude et 21,9 kilomètres de hauteur, pour un diamètre de 600 kilomètres. Les autresplanètes telluriquesprésentent également des formations montagneuses :Maxwell Montes, culminant àSkadi MonssurVénusà 10,7 kilomètres d'altitude pour 6,4 kilomètres de hauteur, dont l'origine esttectonique, etCaloris Montes, s'élevant à moins de 3 kilomètres de hauteurà la suite d'unimpactsurMercure. Il en est de même pour nombre desatelliteset deplanètes mineures. Ainsi, sur(4) Vesta, le pic central deRheasilvias'élève à environ 22 kilomètres au-dessus du fond du cratère d'impact, soit une hauteur comparable à celle d'Olympus Mons mais de loin la plus haute du Système solaire par rapport au diamètre de son astre. La crête équatoriale deJapet, dont l'origine est incertaine, mesure environ 20 kilomètres de haut. Le point culminant deIose trouve surBoösaule Montes, dont l'origine est tectonique ; il a environ 18 kilomètres de hauteur. SurMimas, le cratère d'impact Herschel possède également un pic central ; sa hauteur atteint 7 kilomètres. Le plus haut sommet de laLune, lemont Huygens, dans lesmonts Apennins, mesure 5,5 kilomètres.
Plusieurs astres du Système solaire possèdent des formations à l'aspect de montagnes, mais qui seraient constituées de glace, appeléescryovolcans, absents sur Terre. Parmi les candidats à ce processus figurent lemont Ahunasur(1) Cérès,Doom MonssurTitanet éventuellement quelques reliefs dePluton.
En raison desprécipitationsqui s'abattent sur elles, du manteau neigeux voire desglaciersqui peuvent s'y former et y constituer un stockage sous forme solide, permettant une régulation dudébitdes cours d'eau vers la plaine, les montagnes sont d'importantes ressources eneau douce. Les plus grandsfleuvesprennent tous leur source sur des hautes terres. C'est pourquoi les montagnes sont qualifiées de « châteaux d'eau ».
L'eau des montagnes s'écoule vers les plaines au travers du réseau fluvial et desnappes d'eau souterraine. Dans les parties les plus hautes et les plus pentues, au travers deravins, lestorrentsarrachent dessédimentsparérosionau niveau de la « zone de production ». Le blocage puis la purge des chenaux entraînent des coulées de débris qui laissent apparaître la roche dulit. Dans la partie intermédiaire se trouve la « zone de transport », qui jaillit entre les rochers, formant des cuvettes et des petites chutes d'eau en « marches d'escalier ». Au niveau despiémontsse trouve la « zone de dépôt », avec la pente la plus faible mais la largeur la plus importante, permettant unesédimentation.
Plus de la moitié de la population mondiale dépend de cette eau ; dans les zones arides et semi-arides, cette proportion grimpe aux alentours de 90 %. Par exemple, les dix plus grands fleuves de l'aireHindou Kouch–Himalayaalimentent à eux seuls les besoins en eau douce de 20 % de la population mondiale ; de même, lemont Kenyafournit de l'eau à sept millions d'habitants.
Toutefois, lechangement climatiqueperturbe le régime des précipitations, notamment leur répartition saisonnière, et les capacités de régulation desécosystèmes. Lerecul des glaciersamoindrit les capacités de stockage en eau douce. De plus, l'exploitation des régions montagneuses, notamment pardéforestation, fragilise leur écosystème et favorise leruissellementde surface entraînant desglissements de terrainet desinondations. À l'inverse, l'irrigationet la rétention d'eau pour l'hydroélectricitéen amont contribuent auxsécheressesen aval.
Les processus de formation des ensembles montagneux mettent le plus souvent en jeu desmouvements tectoniques. Plusieurs types d'orogenèse(littéralement « naissance de relief ») en découlent. Les forces mises en jeu modifient l'équilibre gravitaire par déplacement des masses rocheuses et affectent legéoïdeterrestre.
Lorsque lalithosphère continentalese fragmente et que deuxplaquesse mettent à diverger, l'extensioncrustaleentraîne l'apparition dans le socle defailles normales. Au niveau de la croûte continentale, elles sontlistriqueset compartimentent lesocleenblocs basculés. L'arête la plus haute du bloc, à l'aplomb du bord defaille, constitue la crête de la formation montagneuse, avec en général unversantplus abrupt que l'autre du fait de l'angle d'inclinaison (pendage). Cereliefenhémigrabens'observe au niveau desriftscontinentaux, par exemple le long de lavallée du Grand Rift, et sur lesmarges continentales passives. Avec l'apparition de lalithosphère océanique, desroches magmatiquesremontent en surface et forment unedorsale.
Lorsque deux plaquesconvergent, lalithosphère océanique, plus dense, plonge selon un plan incliné sous la lithosphère continentale au niveau de la zone desubduction. Lesroches sédimentairesde la plaque océanique sont comprimées en bordure de la plaque chevauchante au niveau duprisme d'accrétion, tandis que la croûte continentale s'épaissit pour former unecordillèreet que les roches de la lithosphère océanique, plongées en profondeur, se transforment enmagmasous l'effet de la température et de la pressionet remontent par infiltration à la surface pour donner naissance à unarc volcanique, comme dans lacordillère des Andes. Dans le cas d'une convergence entre deux plaques océaniques, un arc insulaire se met en place le long de lafosse océanique, telles lesîles Aléoutiennes. Levolcanismeassocié à une subduction est généralementexplosif. Il se retrouve sur une grande partie de laceinture de feu du Pacifique.
Si l'océan se referme entièrement, la convergence provoque unecollision continentalequi se manifeste par la création d'unechaîne de montagnesparplissementetchevauchementd'une plaque par-dessus l'autre. Le socle continental est parcouru defailles inverses. Les roches au-dessus du socle sont détachées etcharriées. Les blocs basculés préalables sont surélevés. Le raccourcissement horizontal de l'écorce terrestre provoque un épaississement crustal vertical, aussi bien vers le haut qu'au niveau de la racine. Lafusion partielledes roches en profondeur entraîne desintrusionsdegranite. Laceinture alpineest essentiellement liée à ce processus de collision et plissement. Le long des marges de coulissage, les terrains de part et d'autre de lafaille transformantesont juxtaposés, déformés et soulevés par frottement des deux plaques.
Unpanacheest une remontée de roches très profondes issues dumanteau terrestre. Il serait à l'origine du volcanisme depoint chaud, généralementeffusif. Avec le déplacement des plaques tectoniques au-dessus du panache, qui lui reste fixe, les roches magmatiques forment des chaînes de montagnes. Lachaîne sous-marine Hawaï-Empereuren est un bon exemple. En milieu continental, ce volcanisme peut se traduire par des épanchements colossaux delaveappeléstrapps, à l'instar deceux du Deccanau moment du passage dusous-continent indienau-dessus dupoint chaud de La Réunion.
Lorsque du magma est piégé en profondeur, au cours de l'un de ces processus, il forme unpluton. Son intrusion dans la croûte terrestre peut notamment prendre la forme d'unbatholite, d'unelaccolite, d'unsill, d'undykeou d'unneck. Il peut alors déformer les couches supérieures de la croûte continentale mais le relief est surtout révélé par l'érosionqui conduit au dégagement des terrains environnants ; sa roche étant plus résistante, elle peut alors apparaître comme une formation montagneuse. Parfois isolée, elle peut se présenter comme uninselberg. Lemassif du Brandberg, par exemple, présente plusieurs de ces caractéristiques.
Un autre phénomène desurrectionest provoqué par l'isostasie. Ce n'est pas à proprement parler un processus d'orogenèse ; il est qualifié d'épirogenèse(littéralement « naissance de terre ferme » ou « terre continentale »). Il est provoqué par l'érosion, puissant agent de répartition des masses, ou par unrebond post-glaciaire. Dans les deux cas, la croûte continentale est allégée et subit une compensation verticale vers le haut, dite antéclise, de la part de la lithosphère. Si le rapport entre l'érosion des sommets et l'érosion des vallées est positif, les sommets gagnent en altitude. LesAlpes scandinavesont été considérablement rehaussées et rajeunies par ce processus.
Parmi les phénomènes plus marginaux, lesmoraineslaissées par lesglaciers, après leur retrait, peuvent donner naissance à des reliefs decollines, comme lamoraine d'Oak Ridgesen Amérique du Nord ou lescroupes lacustres de la Baltiqueen Europe. Il en est de même pour lescratères d'impact, qui peuvent présenter un pic central et des rebords escarpés, comme dans le cas ducratère de Steinheim, associé à l'événement du Ries, et parfois des anneaux multiples comme ledôme de Vredefort, le plus grand cratère connu sur Terre.
L'érosionest un facteur majeur de compensation de l'orogenèse. En réduisant la masse superficielle des montagnes, elle participe à lasurrectiondes roches présentes en profondeur, causant à leur tour leur érosion. Au niveau des jeunes chaînes montagneuses, elle est de l'ordre de 200 mètres par million d'années, alors qu'elle est quatre fois moindre en moyenne sur l'ensemble des continents. En l'absence de surrection, tous lesreliefsde la Terre seraient arasés en quelques dizaines de millions d'années avec la seule érosion. Lacompensation isostatiqueest donc un mécanisme de retour à un état d'équilibre par suppression du relief et de laracine crustale.
Lamétéorisationdes roches fait appel à plusieurs formes d'érosion. Parmi les formes mécaniques, lathermoclastiecontribue à la fragmentation des roches par variations de températures, lacryoclastiefaisant de surcroît intervenir les cycles degelet de dégel. L'hydroclastieimplique une alternance de phases d'humectation et de dessiccation de certaines roches capables d'absorber l'eau qui mène à leur délitage. L'érosion fluvioglaciaire, sous l'effet du propre poids duglacierqui glisse et abrase la roche, est responsable du creusement descirqueset desvallées glaciaires« en U », du surcreusement d'ombilics, qui sont remplis par deslacs glaciaires, et du façonnement depics pyramidauxvoire denunataks. Leruissellementdétache et entraîne les particules par le biais destorrents. Ladéflationest le phénomène d'érosion éolienne par mise à nu des sols etcorrasiondes roches. Le produit de ces formes d'érosion mécanique est transporté par action gravitationnelle puis déposé parsédimentation, par exemple sous forme demoraines, deblocs erratiques, d'ébouliset decônes de déjection, puis de nouveaucharriéjusqu'aux océans. Ainsi, l'Himalayaa perdu depuis sa formation plusieurs fois son volume actuel, transporté essentiellement sous forme desableset delimonsvers legolfe du Bengalequi les accumule jusqu'à 3 000 kilomètres au sud dudelta du Gangesur une épaisseur atteignant plus de dix kilomètres. La principale forme d'érosion physico-chimique, faisant partie des processus d'altération, est ladissolutionpar l'eau qui affecte essentiellement lecalcaireet donne lieu à des paysageskarstiques.
Pourtant, les modèles d'érosion n'expliquent pas la rapidité de disparition des chaînes montagneuses malgré leur surrection, ni la quantité plus faible qu'attendue desédimentsaccumulés dans lesbassins. Lorsque la convergence tectonique et lacollision continentaleralentissent, un phénomène de relâchement se produit (lacontraintehorizontale due aux forces de convergence devient inférieure à la contrainte verticalelithostatique), entraînant une extension et un amincissementcrustaux. En effet, avec son épaississement préalable, la croûte est rendue plusductilepar les modifications thermiques et physiques qu'elle a subies. L'affaissement des reliefs est d'autant plus prononcé que desfailles normalesparcourent déjà le centre des chaînes montagneuses. Parmi les hypothèses expliquant ce phénomène d'extension, dit « syn-convergence » ou « post-orogénique », figurent lefluageavec épanchement latéral en profondeur, le retrait de panneaulithosphériqueplongeant, le détachement par convection de racine lithosphérique et le détachement de panneau plongeant. Cette extension s'observe aussi bien dans lesAlpeset l'Himalayaque dans laprovince géologique de Basin and Rangedans l'Ouest desÉtats-Unis.
Une ancienne classification, issue des travaux deWilliam Morris Davis, départageait les chaînes de montagnes tectoniquement actives présentant généralement des pentes fortes et des formes acérées, « jeunes », et les chaînes de montagnes anciennes, « inactives », avec généralement des formes plus douces, érodées.
En outre, certaineséruptions volcaniquessont responsables de la destruction devolcans, en particulier les éruptionspliniennes,phréatiqueetphréatomagmatiquequi ont les plus fortsindices d'explosivité volcanique. Les plus destructeurs sont appelés «supervolcans». En cas de vidange de lachambre magmatiquese forme unecaldeira, vaste dépression d'ordre kilométrique à la place du sommet.
En raison de leur variété de formation, les chaînes de montagnes abritent une importante diversité de roches appartenant aux trois grandes familles : les rochesmagmatiques,sédimentairesetmétamorphiques.
Lesroches volcaniquesde type explosif,felsiquesou intermédiaires, se trouvent dans lescordillèreset lesarcs insulairesliés à des zones desubduction:rhyolite,dacite,trachyte,andésiteetphonolite. Les roches volcaniques de type effusif,mafiques, se trouvent au niveau des volcans depoints chaudset desdorsales océaniques: il s'agit essentiellement debasalte. Lesroches plutoniquessont l'autre type de roche magmatique, de typeintrusif. Lorsqu'elles ont une originemantellique, équivalente au basalte, elles forment desgabbroset despéridotitesprésents au niveau des dorsales; en cas d'obduction, gabbros et basaltes peuvent se retrouver dans desophiolitesdans les chaînes decollision. Lorsqu'elles sont issues de l'anatexiecrustale, les roches plutoniques constituent desgranites, desgranodiorites, dessyéniteset desdiorites; elles se retrouvent enplutonsen fin de processus de subduction et dans les chaînes de collision, ou aprèsérosiondans les bassins sédimentaires sous forme dedykeset desills.
Les roches sédimentaires sont comprimées dans lesprismes d'accrétionsur le front des cordillères, ainsi que dans lesreliefs de plissementet lesnappes de charriagedes chaînes de collision. Les plus fréquentes sont lecalcaire, ladolomie, legrès, leshale, lamarne, leflyschet lamolasse.
Les roches métamorphiques proviennent de roches sédimentaires ou magmatiques ayant subi unmétamorphismeen raison des conditions de chaleur et de pression dans la croûte terrestre, ou au contact demagma. Elles se trouvent essentiellement dans les chaînes de collision, au niveau desblocs basculéslaissant apparaître lesocle. Il s'agit principalement degneiss(orthogneississu de granite ou rhyolite etparagneississu de marne), d'amphibolite(issue debasalte), deserpentinite(issue depéridotite), deschiste(issu de shale), demarbre(issu de calcaire et de dolomie), dequartzite(issu d'un grès).
En raison dugradient thermique adiabatique, la température de l'air diminue de0,5°Cà1°Ctous les 100 mètres avec l'altitude, sous unepression atmosphériquenormale d'environ1 000hPaauniveau de la mer. L'amplitude journalière est plus élevée, en revanche l'amplitude annuelle est plus faible qu'en plaine. Parfois, essentiellement lors de la présence d'unanticyclone, unecouche d'inversionpeut se mettre en place, inversant le gradient de température et piégeant les masses d'air froid dans les vallées. La différence d'ensoleillement entre l'adret(ou endroit, soulane) et l'ubac(ou paco, ombrée, envers) crée des contrastes thermiques importants.
Lorsque lesmasses d'airocéaniques, chargées d'humidité, rencontrent un relief, elles sont forcées de s'élever au-dessus duversantau vent et, pardétente, se refroidissent, se condensent sous forme d'épais nuages et déversent d'importantesprécipitations, parfois sous forme deneige. Occasionnellement, une fois les lignes decrêtesfranchies, les masses d'air redescendent le long du versant sous le vent et se compriment, créant uneffet de foehn. Elles se réchauffent et s'assèchent. La différence de précipitations de part et d'autre est appeléeombre pluviométrique.
Selon laclassification de Köppen, leclimat alpin, comme leclimat polaire, correspond aux zones où aucun mois n'a une température moyenne supérieure à10°C. Sa présence varie grandement en fonction de lalatitude: dans le Nord de laSuède, par exemple, sur le68parallèle nord, il est présent dès 650 mètres d'altitude, alors qu'auKilimandjaro, près de l'équateur, il se trouve au-dessus de 4 000 mètres environ.
En raison de la diminution des températures en fonction de l'altitude, toutes les montagnes, hormis dans lesrégions polaires, présentent unétagement altitudinalqui leur permet d'abriter desécosystèmesspécifiques. Il est inégal selon que leversantest à l'adretou à l'ubacet selon qu'il est au vent ou sous le vent. Il existe troisbiomesen totalité ou principalement influencés par l'altitude et le relief: lesprairies et terres arbustives de montagneet leurs48écorégions, lesforêts de conifères tempéréeset leurs52 écorégionset lesforêts de conifères tropicales et subtropicaleset leurs15 écorégions.
Chaque écorégion à caractère montagneux présente une forme d'insularisation écologiqueà grande échelle d'espècesadaptées aux conditions plus froides qu'en plaine et trouvant parfois un refuge sur les terrains plus escarpés préservés des activités humaines. Nombre de ces espèces sontrelictes: elles ont investi les montagnes des zones tempérées à la fin de ladernière période glaciaire, avec la réduction desbiotopesfroids. Dans leszones intertropicales, cette différenciation est plus ancienne. L'isolement des espèces et leur évolutioncontribuent à ce que les montagnes abritent près de la moitié de labiodiversitémondiale.
La qualité dessolsest un facteur supplémentaire perturbant l'étagement altitudinal. Dans les parties les plus élevées des montagnes, ils sont généralement peu épais, en raison de l'érosionglaciaireet fluviatile (ruissellement), de la pente (glissements de terrain) et de lathermoclastie. Les plantes ne disposent alors pas de l'azotenécessaire à leur développement. Dans les parties intermédiaires des montagnes, où ladécompositionet lamétéorisationsont plus actives, et les parties inférieures, où les produits de l'érosion et les nutriments s'accumulent, leur croissance est au contraire favorisée. Localement, en raison du froid et de l'humidité des sols, destourbièrespeuvent se mettre en place et, par l'acidité du milieu, participer à la biodiversité. Les dépôts d'éjectasparticipent à épaissir et fertiliser les sols dans les régionsvolcaniques.
Un des marqueurs de l'étagement altitudinal est lalimite des arbres, à l'exception des déserts chauds et froids où ils sont absents. Au-delà de cette limite, à l'étage alpin, les conditions climatiques sont trop rigoureuses et la période de végétation trop courte, de même que l'insolation est trop intense, pour permettre leur développement ; ils sont remplacés par desarbrisseauxà croissance lente et des plantes herbacées. Celles-ci ont une période de croissance et de floraison parfois limitée à trois mois après l'hiver en région tempérée, alors qu'en zone intertropicale la croissance est seulement ralentie par la saison sèche. Le port en coussin et la présence d'un duvet sur les feuilles sont des formes adaptées contre le froid. La limite des arbres se situe à une altitude approximative où la température moyenne du mois le plus chaud est de10°C, presque indépendamment de la latitude. À l'étage nival, seuls quelquesmoussesetlichenssurvivent. Malgré l'insularisation écologique, on retrouve une diversité d'espèces botaniques dans les étages alpins comparable partout dans le monde et desgenressimilaires à latitude équivalente. Même lorsque les genres rencontrés sont différents, notamment dans la zone intertropicale, ils présentent unestratégie évolutiveconvergente, à l'instar d'EspeletiaetPuyasp. dans lesAndes septentrionaleset deDendrosenecioetLobeliasp. enAfrique de l'Est, ou d'autres encore àHawaïetJava, qui gardent leurs feuilles mortes, leur permettant ainsi de lutter contre le froid.
Dans les forêts tempérées de l'hémisphère nord, lesconifèresdominent l'étage subalpinavec lespins, lessapins, lesépicéas, lesmélèzeset lesgenévriers. Certaines forêts sontmixteset présentent une partie defeuillus(bouleaux,aulnes,saules,hêtres,etc.)Leséricacéessont caractéristiques dessous-bois, généralement humides et présentant une stratification verticale, ainsi que deslandes. Les forêts tempérées de l'hémisphère sudsont dominées en montagne par des feuillus, à l'instar deseucalyptuset des espèces deNothofagus. Dans les zones intertropicales, les montagnes sont caractérisées par uneforêt de nuaged'espècessempervirentes. Le genrePolylepisse trouve essentiellement dans la cordillère des Andes, au niveau de la limite des arbres et au-dessus.
Les espèces animales sont moins contraintes par l'altitude et les conditions climatiques. Leur présence en montagne reflète davantage que la flore leur répartition régionale. Si certains grandsmammifères(caprins,cerfs,lamas,loups,ours,panthère des neiges,puma,vigognes,yacks), et autresmarmottesoupikas, sont devenus emblématiques de la montagne, c'est surtout en raison de lapression écologiqueexercée par les activités humaines. De nombreux oiseaux ont un comportement adapté aux prairies ouvertes et aux parois rocheuses du milieu montagnard :condors,aigles,faucons,vautours. Lamigrationet l'hibernationsont des stratégies d'adaptation.
Sous les zones tempérées, les montagnes sont généralement considérées comme un milieu rude voire hostile, de fait moins peuplé que les plaines au climat plus propice. La pression plus faible de l'air, le climat plus rude, l'hydrologie plus irrégulière obligent tous les organismes à s'adapter. De plus, lesversantsmal exposés au soleil et l'importance des pentes rendent difficile une exploitation agricole. Toutefois, dans lazone intertropicale, les montagnes offrent des conditions climatiques plus favorables que les régions arides qui les entourent généralement : dans lacordillère des Andes, enAfriqueou sur leplateau tibétain, les populations ontadaptéleur mode de vie et su tirer profit du milieu montagnard, au point parfois de voir fleurir des civilisations développées.
Ainsi, en 2000, la population vivant au-dessus d'une altitude de 1 220 mètres (4 000 pieds) est estimée à 10,2 % de la population mondiale, soit une densité moyenne de 20,7hab./km(incluant les régions polaires), avec trois zones principales, dans lavallée du Grand Rift, auYunnanet dans l'agglomération deMexico. Au-dessus de 2 130 mètres (7 000 pieds), elle avoisine 3 %, soit une densité de 12,8hab./km. En retenant un critère d'altitude de 1 000 mètres, relativement proche du premier, et en y ajoutant un critère de pente pour les terrains situés entre cette altitude et300 mètres, tel que défini par leCentre de surveillance de la conservation de la nature(UNEP-WCMC), la population de montagne est estimée à 15 % dans le monde, dont la moitié enAsieet un quart enAfrique. Au milieu duXXsiècle, elle était de 8 %. C'est enEuropeque le taux de croissance est le plus rapide durant ces cinquante années, alors qu'il est le plus lent enAmérique latine. Sur l'ensemble ducontinent américain, cette population montagnarde a pour caractéristique de se rassembler à plus de 40 % dans des métropoles de plus de 100 000 habitants.
Les inégalités sont plus prononcées en montagne et les catastrophes naturelles y sont plus fréquentes. Les principaleslignes de crêtesdépartageant les grandsbassins versantsservent souvent de frontières naturelles et politiques entre les populations, en particulier dans les pays développés, entraînant leur isolement et le développement de contrastes. Les développements idéologiques et technologiques sont souvent plus tardifs en montagne, tandis que les pratiques religieuses et l'entraide y sont plus ancrées.
La construction des territoires montagnards commence à la Préhistoire ancienne avec l’exploration de territoires de chasse et de cueillette. Ils se transforment auNéolithiqueavec l’exploitation plus grande et plus diversifiée des ressources et la mobilité des pratiques.
Les premières explorations recensées de montagnes, desGrecsHérodoteetAnaximandreou de l'ItalienPétrarque, sont le fait d'érudits motivés par le souci de connaissance de soi-même. Les premiers Européens à s'aventurer jusqu'aux contreforts occidentaux de l'Himalayasont des soldats d'Alexandre le Grand, même si celui-ci n'a probablement jamais dépassé la citadelle d'Aornos. Les Grecs, parmi euxÉratosthène,Strabon,Pline l'AncienetAmmien Marcellin, nomment la chaîneHemodi(ouHemodos,Emodos,Imaos), signifiant « enneigé »;Diodore de Sicilel'identifie à la source duGange. En 663, le moinebouddhisteEn no Gyōjagravit lemont Fuji.
À l'époque médiévale, la montagne est lointaine, connue à travers les textes de l'Antiquitéou par ouï-dire. Elle n'est pas fréquentée ou« rendue distante par la sacralité ». Lemont Sinaïest bien connu de lachrétientéà travers sa description, dès leIVsiècle, par la moniale et pèlerineÉgériedans sonJournal de voyage(chapitre 3).Guillaume de Boldenselefait l’ascension de ce mont en 1336 et à sa suite de nombreux pèlerins le gravissent et le décrivent. Lemont Araratest tout autant notoire : selonIsidore de Séville, il s'y trouve encore des vestiges de l'arche de Noé, tradition duVIIsiècle qui est reprise parMarco Polo.Jean de Mandevilleest le premier à en évaluer l'altitude auXIVsiècle. LeCaucaseest connu à travers lesMétéorologiquesd'AristoteetBrunetto Latiniindique que cette montagne est si haute que l'on peut y voir le soleil jusque dans le dernier quart de la nuit. AuIXsiècle, le moine et géographieirlandaisDicuil, établit dans le traitéDe mensura Orbis terraela liste des six plus hautes montagnes connues à l'époque : l'Olympe, l'Athos, l'Atlas, lePélion, lesAlpeset le Solurius, point culminant supposé de lapéninsule Ibérique. Le mont Athos est réputé dépasser les nuages et le mont Olympe est abondamment cité comme un sommet se situant« au-dessus des tempêtes ». Les Alpes et lesPyrénéessont mentionnées de façon générale mais leurs sommets rarement cités, mis à part lemont Aiguille,Rochemelon, lemont Visoet lepic du Canigou. L'Etnaoccupe une place singulière : il est connu jusqu'enChineet associé à l'enfer à partir duXIIsiècle par lesSermonsde Julien de Vézelay. Il est gravi néanmoins parPietro Bemboet Angelo Chabriele en 1494. Quelques montagnes plus septentrionales sont aussi connues comme lemont Snowdondécrit parGiraud de CambrieauXIIsiècle. Enfin, la plus lointaine des montagnes mentionnées au Moyen Âge est lepic d'Adam(Sri Lanka). Il est décrit auIXsiècle dans leVoyage du marchand Soleïman. Selon une tradition arabe, c'est sur ce pic et l'île de Ceylan que serait tombéAdamlorsqu'il fut chassé duParadis. Ce mythe est connu des voyageurs européens et notamment deJean de Marignolqui cite le pic d'Adam comme la plus haute montagne de la Terre et si proche du Paradis que l'on en sent l'odeur.
La géographie médiévale, avec des auteurs chrétiens et arabes comme le géographeIbn Hawqal, conçoit les montagnes comme l'œuvre de Dieu qui a souhaité procurer à la Terre une« charpente ».Avicenne, auXIsiècle, donne deux causes géologiques aux montagnes : les tremblements de terre qui soulèvent le sol et dans une moindre mesure l'érosion qui laisse les reliefs les plus durs intacts. Ses travaux sont amendés auXIIIsiècle parAlbert le Grand.Restoro d'Arezzoémet lui aussi une théorie sur l'origine des montagnes : elles auraient pour cause une forme d'attraction de la part des étoiles.Jean Buridan, auXIVsiècle, est un des premiers à s'intéresser à l'altitude des montagnes. L'histoire de la conquête de la montagne en Occident retient le récit dupoètehumanisteitalienPétrarque, qui décrit le panorama extraordinaire offert depuis le sommet dumont Ventouxqu'il aurait gravi le26 avril 1336, puis l'ascension effectuée le26 juin 1492par Antoine de Ville et ses compagnons jusqu'au sommet dumont Aiguille.
À cette époque, la montagne se définit par son relief et non par son altitude :« montaigne est une enfleure de terre ». Ainsi, est qualifié de « montagne » tout relief dans le paysage, quelle que soit sa hauteur. Même si elle n'est pas étrangère au Moyen Âge, la notion d'altitude n'est pas en effet suffisamment précise pour que le terme prenne encore son sens actuel.
Pour les auteurs de laRenaissance, les montagnes sont soit le résultat de l'érosion (Léonard de Vinci,Agricola,Palissy) soit des reliefs dont l'existence remonte à lacréation de la Terre. Desphilosophes naturalistesles assimilent au squelette de la Terre et perçoivent leur fonction comme celle d'une charpente du globe dans laquelle on pense trouver les témoignages les plus anciens de l'histoire de la Terre. Dès 1524, leSuisseAegidius Tschudifranchit les cols desAlpes centrales—Septimer,Saint-Gothard,Furka,GrimseletGrand-Saint-Bernard— et en fait un récit qui dépasse les frontières. Trois décennies plus tard, son compatrioteJosias Simmlerrévèle au public l'existence desglaciersau travers du premier ouvrage entièrement consacré aux Alpes. C'est à partir de la Renaissance et notamment de laRéforme, que la montagne commence à« se laïciser ». La croyance médiévale selon laquelle le Paradis se trouvait sur terre disparaît avec lesGrandes découvertesqui rendent obsolètes toutes les hypothèses d'une localisation à l'extrémité de l'Orient.Lutheren conclut que le Paradis a disparu au moment duDéluge. Dès lors, plus aucun lieu sur Terre n'est sacralisé donc inaccessible : la montagne peut être fréquentée, découverte et mesurée.
L'histoire naturelle desXVIIetXVIIIsiècles inaugure l'approche scientifique avec les« théories de la Terre ».Jean-Jacques Rousseaufait découvrir la chaîne alpine par le biais de sa botanique, précédé dans sa démarche parJoseph Pitton de Tournefortau mont Ararat,Pierre BougueretCharles Marie de La Condaminedans lesAndes équatoriennes;Marc Antoine Louis Claret de La Tourrette, qui entretient une correspondance avec Rousseau, prolonge ce travail auPilat,Dominique Villarsdans leDauphinéetLouis Ramond de Carbonnièresdans lesPyrénées. Le naturalisteJean-Louis Giraud-Soulaviedécrit en 1780 leclimat montagnarddansHistoire naturelle de la France méridionaleet l'étagement de la végétation dans la partie méridionale duMassif central;Philippe Buachecartographie les montagnes du monde entier dansEssai de géographie physiqueen 1752.Alexander von Humboldtapporte une contribution majeure : voyageur amoureux des montagnes, il gravit plusieurs sommets remarquables, notamment leChimborazo. Il détermine notamment des« tables des hauteurs »pour lesassociations végétaleset dépasse les causalités linéaires des naturalistes précédents pour faire de la montagne un milieu que l'on ne cherche pas à étudier dans sa particularité régionale mais selon les principes de géographie générale. Comme Rousseau etCarl Ritter, Humboldt s'intéresse aussi à l'organisation sociale des populations montagnardes ; ce dernier écrit : « La configuration du sol dans le sens de la hauteur […] peut jouer un rôle important dans le domaine de l'homme. Tout ce qui fait naître une variété quelconque de formes en un point de la surface terrestre (chaîne de montagne, plateau…), tout accident du sol imprime un cachet particulier à l'état social du peuple qui l'habite ».Gottlieb Sigmund Gruner,Marc-Théodore Bourrit,Jean André Delucet son frère Guillaume-Antoine,Pierre Bernard Palassouet Louis Ramond de Carbonnières abordent lahaute montagnesous l'angle de sagéologie.
C'est avec la même optique que leGenevoisHorace Bénédict de Saussure, en 1786, offre une prime au premier qui gravirait lemont Blanc; le guideJacques Balmatet le docteurchamoniardMichel Paccardparviennent pour la première fois au sommet le8 août. Saussure y parvient lui-même l'année suivante et, par son récit, popularise l'alpinismeenEurope. L'âge d'or de la conquête des Alpesa lieu de 1854 à 1865, sous l'impulsion deBritanniques. Durant cette décennie, un grand nombre depremièresde sommets importants sont réalisées, jusqu'à celle duCervin, dernier « géant » alpin invaincu, avecla Meijequi l'est finalement en 1877.
Les montagnes enneigées d'Afrique de l'Estsuscitent l'incrédulité de la communauté scientifique qui ne s'attend pas à trouver des neiges éternelles à ces latitudes. LeKilimandjaroest découvert en 1848 parJohannes Rebmann, lemont Kenyaen 1849 parJohann Ludwig Krapfet leRas Dashanen 1841 parAntoine d'Abbadie d'Arrast, mais il ne révèle son existence qu'après 1849. L'exploration géographique et le relevé cartographique de l'Himalaya commencent véritablement auXIXsiècle avec notamment les travaux de laGreat Trigonometrical Surveymenée parGeorge Everestde 1830 à 1843. Les tentatives de conquête des hauts sommets se développent après laPremière Guerre mondialemais, si plusieurs « 7 000 » sont conquis et la barre des 8 000 mètres dépassée sur l'Everestlors de l'expédition de 1922, la cime d'aucun sommet excédant cette altitude n'est atteinte. Après laSeconde Guerre mondiale, de 1950 à 1960, grâce à l'ouverture politique et l'aide des peuplessherpasethunzas, treize des quatorzesommets de plus de 8 000 mètressont gravis, laChinese réservant leShishapangma, intégralement sur son territoire, jusqu'en 1964.
Lagéographie vidalienneduXIXsiècle concentre les études sur les interactions entre les hommes et les milieux naturels. Les géographes duXXsiècle de l'École française que ce soit à l'occasion de traités ou de manuels de géographie physique générale ou d'articles (de De Martonne, en 1909, à Pierre Pech et Hervé Regnauld, en 1994, en passant parJules Blache, en 1933, etPierre Deffontaines, en 1947) considèrent désormais la montagne comme un agencement de processus et de facteurs qui deviennent les objets même de la recherche scientifique.
La connaissance de la montagne a été longtemps marquée par le recours à desstéréotypes: les Alpes en particulier comme stéréotype de chaîne ou de région de montagne ; par exemple, l'étage alpincomme prototype d'étage écologique, latranshumancecomme type de mode de vie montagnard. Puis les recherches comparatives dépassent les monographies et les ouvrages généraux sont plus rares. Par ailleurs, quelques scientifiques ont appelé à fonder une« montologie »et à développer une réflexion sur les paradigmes de la montagne, notamment en termes deservices écosystémiques.
Alexander von Humboldt, en ayant exploré la cordillère des Andes à la même époque queThaddeus Haenke, est parfois considéré comme le précurseur de la recherche comparative sur la montagne. Celle-ci, avecCarl Trollqui en définit les règles, devient un objet de recherche qui mobilise progressivement la communauté scientifique internationale. LeProgramme biologique internationaldes années 1970, portant sur la modélisation des processus naturels, et leProgramme sur l'homme et la biosphèreintitulé«Study of the impact of human activities on mountain»mobilisent des spécialistes d'aires géographiques très différentes pour tenter une analyse comparative des systèmes montagnards. Dans les années 1990, à la faveur de laconférence de Rioet de l'agenda 21, la montagne, identifiée comme un écosystème fragile, devient l'objet d'une attention internationale de la communauté scientifique, des organisations non-gouvernementales et des institutions. Désormais, la recherche mondiale sur les montagnes est conditionnée par l'analyse des problèmes rencontrés et la mise en œuvre de solutions concrètes en matière deprotection de l'environnementet de conservation des cultures locales, c’est-à-dire dedéveloppement durable(cf. les enjeux pour les sociétés et les économies en aval : gestion desressources en eau, limitation desrisques environnementaux),etc.
Les pratiques traditionnelles decultureet d’élevage, comme l'abandon des espaces montagnards, ont façonné les paysages de montagne de la zone tempérée à la zone intertropicale. La montagne est le lieu de nombreuses activités économiques du secteur primaire et de subsistance, tel lepastoralismetranshumant, qui consiste à amenerovins,bovins,caprins,lamas,alpagas,vigognesouyacksvers lesalpagesdurant l'estive, pour la production defromage, delait, deviandeet delaine(comme lecachemire). Le pastoralisme est établi généralement dans l'étage alpin, où se trouvent des biotopes depelouses alpines, lapuna, leparamo,etc.L'élevage saisonnier s'est établi à cet étage ou sur certainsversantsen raison d'un environnement troparide, trop froid, trop peu ensoleillé ou trop pentu pour une agriculture productive.
Les cultures montagnardes ont aussi une importante agriculture traditionnelle, centrée sur lapomme de terre, l'orgeet lesarrasinqui peuvent être cultivés jusqu'à des altitudes de 4 000 à 4 500 mètresdans lesAndeset l'Himalaya. L'orge est la culture la plus courante à ces altitudes dans l'Himalaya avant l'introduction de la pomme de terre, alors que cette dernière l'est antérieurement dans les Andes, avec notamment la culture de lacoca. D'autres plantes ont des capacités d'adaptation altitudinales moindres comme lemaïs, leblé, laluzernequi peuvent tout de même être cultivés dans les meilleurs secteurs andins et himalayens à des altitudes supérieures à 3 000 mètres. Des espèces et variétés originellement de climats tropicaux de basse et moyenne altitudes comme leriz, lecaféet lethéprésentent des aires de cultures à moyenne altitude, jusqu'à 2 000 mètres environ. Laculture en terrassespermet d'irriguer les sols en pente en évitant leruissellementet de lutter contreleur érosion. Elle est répandue dans de vastes régions montagneuses du monde :Asie, particulièrement duSud-Est,cordillère des Andes,Afriqueetbassin méditerranéen(restanqueenProvence).
Comme l'agriculture, lasylviculturefaçonne les paysages de montagne et assure de surcroît l'accès et l'entretien des zones récréatives. Elle assure également la préservation d'essences locales. Ledéfrichement, contrairement à la sylviculture, n'a pas pour but une exploitation durable de la forêt, mais a pour vocation d'ouvrir des parcelles cultivables et des pâturages pour les troupeaux.
Les chutes d'eau permettent, grâce à l'énergie mécanique, de faire tourner desturbines hydrauliques. Elles sont utilisées dès les années 1830 pour les besoins de l'industrie papetière, notamment dans lesAlpesoù sont disponibles les matières premières : l'eau et le bois. En 1882,Aristide Bergès, qui a inventé la formule dehouille blanche, construit une retenue sur le lac du Crozet dans lachaîne de Belledonne, met en place uneconduite forcéede500 mètresde dénivelé pour la relier à ses usines deLaceyet couple à sa turbine unedynamoGramme. Ainsi, en couplant ungénérateur électriqueà une turbine, il est possible de produire de l'énergie hydroélectrique. Lesbarragespermettent destockeruneénergie potentielle. La topographie des montagnes et lahauteur de chuteles rendent propices à la construction de barrages hydroélectriques et à la formation delacs artificiels.
La combinaison de branches économiques ne s'accordant pas forcément, comme le tourisme et l'agriculture ou la sylviculture, engendrent à partir des spécificités du territoire montagnard de nouveaux potentiels. Ils offrent un environnement favorable aux sports, aux loisirs et à la détente. Ils requièrent toutefois des infrastructures de transport et parfois de logement, ainsi que des services.
Jadis domaine des pionniers de l'alpinisme, lahaute montagnes'est démocratisée, sous la forme desstations de skiet d'« espaces »reliant plusieursdomaines. Elle n'est pas pour autant devenue un espace de loisirs totalement aseptisé et sécurisé, les risques sont inhérents aux fortes pentes et aux terrains instables susceptibles d'évoluer, selon la saison, enavalanches,éboulements, chutes de pierres,coulées de boue,gouffres,etc.S'y ajoutent les dangers que représentent lesglaciers,séracsetcrevasses; lesphénomènes météorologiquesy évoluent très vite et souvent avec intensité. Lessecours en montagnesont mis en œuvre pour venir en aide aux malades et victimes d'accidents ou de malaises, dans la majorité des cas à l'aide de l'hélicoptère.
En 2016, lesstations de sports d'hiverdisposant d'au moins uneremontée mécaniquese répartissent dans 66 pays, très majoritairement dans l'hémisphère nord. Seuls leChili, l'Argentine, l'Afrique du Sud, leLesotho, l'Australieet laNouvelle-Zélandepossèdent des stations dans l'hémisphère sud. Elles se trouvent à 47 % enEurope de l'Ouest, dont 35 % dans les seulesAlpes, à 21 % enAmérique, à 19 % enAsie-Pacifiqueet à 13 % enEurope de l'Estet enAsie centrale. Hormis les Alpes, les chaînes montagneuses abritant le plus de stations sont successivement lesCarpates, les massifs d'Allemagnecentrale, lesSudètes, lesAppalaches, lesAlpes scandinaves, les montagnesjaponaises, leschaînes côtières du Pacifiqueet lesmontagnes Rocheuses. Les pays offrant le plus grand nombre de stations de plus de cinq remontées mécaniques se trouvent auxÉtats-Unis, auJapon, enFrance, enItalieet enAutriche, loin devant les autres pays. Leursdomaines skiablespermettent la pratique notamment duski alpin, dusnowboardet d'autres formes deski acrobatiquesur des sites aménagés, ainsi que deski nordiquesur des terrains plus vallonnés.
Laraquette à neigepermet d'évoluer sur des terrains enneigés hors piste en pleine nature ou sur des itinéraires balisés. Leski de randonnée, ou dans sa version compétition, le ski-alpinisme, se pratique sur des pentes modérées à fortes en dehors des stations, à l'aide depeaux de phoquecollées à la montée sous les skis de randonnée pour éviter tout mouvement de recul.
L'alpinismeest une discipline qui consiste à évoluer en haute montagne, à l'aide decordesetbaudrier, auxquels il faut parfois ajoutercramponsetpiolets. Il s'est développé à partir du milieu duXIXsiècle. Leguide de montagneest un professionnel chargé de former et encadrer les alpinistes amateurs, particulièrement en haute montagne. Quelques décennies plus tard, l'alpinisme donne naissance à l'escalade, avec pour finalité non plus d'atteindre des sommets mais de rechercher la difficulté en grimpant des voiesclassées par difficultésdans des parois verticales ou sur des rochers (blocs). En milieu naturel, elle se pratique toute l'année.
Discipline ne nécessitant pas un entraînement régulier, lavia ferratase distingue aussi de l'escalade par l'équipement fixé à demeure dans la paroi et constitué d'agrèscomme les barreaux, échelles,ponts de singeou passerelles qui facilitent la progression sécurisée par un câble permettant l'assurage. L'escalade glaciaire, qui consiste à évoluer sur des pentes en glace ou neige dure ou enterrain mixte, et lacascade de glace, variante apparue dans les années 1970, ainsi que ledry-tooling, né à la fin des années 1990, ont recours aux techniques de l'alpinisme.
Enbasseetmoyenne montagne, il est possible de pratiquer larandonnée pédestresur dessentiers. Lorsqu'elle est effectuée sur plusieurs jours et dans des régions particulièrement sauvages, on parle detrekking. Les nuits ponctuant les randonnées sur plusieurs jours peuvent être passées enrefuge de montagneou sur le terrain enbivouac, comme en alpinisme qui, selon la difficulté et la longueur de l'ascension, peut comprendre un bivouac en paroi. Letrailest une forme decourse à pieddelongue distancesur des terrains d'altitude, alors que lacourse en montagnese pratique sur des sentiers stabilisés. Levélo tout-terrain(VTT) est adapté à la pratique ducyclismeen moyenne montagne.
Le décollage endeltaplane,ailetriangulaire sous laquelle le pilote est allongé sur le ventre, comme celui enparapente, voile sous laquelle il s'assoit, nécessitent de s'élancer depuis un relief après avoir pris un peu de vitesse et permettent de profiter de l'aérologiepropre aux montagnes. Lespeed ridingest un dérivé de voile de parapente conjugué à une paire de skis permettant au pratiquant de descendre une montagne le plus rapidement possible en frôlant ses pentes, en alternant le vol et la glisse. Leparalpinismeest une discipline debase-jumpconsistant à sauter depuis le haut d'une falaise puis à ouvrir leparachute.
Lestorrentspermettent de pratiquer lecanyonismeen progressant dans des gorges et descascades, alternant des glissades, des sauts dans des vasques naturelles et desdescentes en rappel. Les sports d'eau vive comme lecanoë-kayakou leraftingconsistent à descendre les torrents à bord d'embarcations propulsées à l'aide d'unepagaie. Laspéléologiepermet d'explorer les réseaux souterrains, notamment dans les massifskarstiques.
Les zones montagneuses abritent une importantebiodiversitéà l'équilibre écologique fragile. Elles représentent environ 30 % des zones terrestres protégées. En dehors de l'Antarctique, 17à 18 %des zones montagneuses sont protégées, soit un peu plus que la moyenne de 12à 15 %de l'ensemble des zones terrestres, mais enEurasieet enAfriqueelles ne représentent que 10 à 15 % de la superficie montagneuse contre 23 à 32 % sur les autres continents. Sur les 4 000 zones clés de biodiversité recensées en montagne dans le monde, seuls 20 % sont entièrement ou partiellement protégés. La protection des montagnes a été reconnue comme un objectif majeur pour ledéveloppement durableausommet de Rioen 1992.
Dans lamythologie celtique irlandaise, la montagne est un lieu merveilleux associé ausidh, l'Autre Monde, où séjournent lesTuatha Dé Danann, habitants mythiques de l'île; c'est aussi un lieu de sépulture. Dès l'Antiquité, lapoésie didactique, par exemple sous la plume du géographe et poèteAvienus, dansDescription de la terre, évoque des paysages montagneux mystérieux, mais dans un style très normé. La montagne a une image colossale, aussi bien dans lamythologie grecque, avecAtlas, que dans le roman de chevalerie deChrétien de Troyes,Yvain ou le Chevalier au lion, auXIIsiècle. Dans lachanson de gesteapparaît le mythe de la montagne creuse, comme l'Etnaoù séjournerait leroi Arthuret sa cour, ou l'Untersbergoù, selon les versions,CharlemagneouBarberousseattendraient tous les cent ans leur résurrection. Il est fait mention de la montagne également dans laChanson de Roland, dans le cadre desPyrénées, dans l'Aspremont, lamontagne éponymeétant située à l'extrémité méridionale desApenninsenCalabre, ou encore dansle Moniage Guillaume, qui se déroule sur les contreforts méridionaux duMassif central: elle est tour à tour épique, épouvantable, terrifiante, sauvage, désolée, idyllique. La montagne, sesgrottes, sescaverneset sesgouffres, conservent généralement jusqu'auXVIsiècle une image maudite, ils « avalent » les hommes qui s'y aventurent ; lesvolcansen particulier sont vus comme la bouche de l'Enferdans latradition judéo-chrétienne.
L'évocation artistique de la montagne émerge surtout enChineoù, associée à l'eau, elle symbolise le paysage, puis auJaponauVIIIsiècle, notamment dans lapoésieavec leMan'yōshū. C'est un lieu familier, de retraite spirituelle, où l'on rencontre des esprits, voire de fin de vie ; on retrouve cette vision dans la littérature japonaise d'Izumi ShikibuauXsiècle jusqu'à nos jours chezYasushi Inoue,Haruo Umezaki,Jirō NittaetKenji Nakagami. Lemont Fujiest un symbole de la peinture, notamment pourHokusaiet sesTrente-sixpuisCent vues du mont Fuji, tout comme de la littérature, par exemple pourKanoko Okamoto, à la fois montagne sacrée et destination touristique.
Puis, à partir de la fin duXIIsiècle, l'image de la montagne commence à évoluer dans la littérature occidentale, où elle devient le théâtre d'exploits, de découvertes, d'héroïsme. Ainsi, pourGervais de Tilbury, dans sonLivre des merveillesauXIIIsiècle, elle revêt un caractère magique, rejoignant en cela la vision celte. Elle apparaît en toile de fond despeinturesauXVsiècle enEurope, éventuellement transmise le long de laroute de la soiesous l'influence de ladynastie Song. Vers 1470, des dessins à caractère scientifique sont réalisés depuis le sommet de montagnes parAntonio Pollaiuolo,Andrea Mantegna,Léonard de Vinciou encoreAlbrecht Altdorfer, alors que sont organisées les premières réelles ascensions. La représentationcartographiquedes chaînes de montagnes demeure néanmoins longtemps une répétition de « boursouflures » sans tenir compte de l'importance ni de la distance entre les reliefs. Puis la montagne s'impose plus largement dans l'art occidental auXVIIIsiècle.Journal de voyage en Italie, rédigé en 1580-1581 parMontaigne, n'est publié qu'en 1774. LesAlpessont surtout évoquées par la littérature classique au travers des témoignages deTite-LiveetLucainrelayant leurtraversée par Hannibal. Le mythe est modernisé par le franchissement ducol du Grand-Saint-BernardparBonaparte. De fait, jusqu'au début duXIXsiècle, la peinture de montagnes, et de paysages en général, reste reléguée derrière la peinture d'histoire, du fait de la hiérarchie académique et d'une création prédominante en atelier, en particulier enFranceoù elle résiste même auromantismevoire auréalisme. Elle se popularise toutefois auprès du public.
Si les montagnes ont longtemps conservé un caractère sacré, comme lemont Sinaïet lemont Araratou dans la traditionbouddhiste, métaphysique et oniriqueou machiavélique, l'exactitude de leur représentation picturale supplante progressivement l'idéalisme, en premier lieu enSuisseparCaspar Wolf, puis enAngleterreavecWilliam TurneretJohn Ruskin, et enfin enAllemagne, notamment avec l'école deDresde, avecCaspar David Friedrich,Carl Gustav Carus,Carl Blechenet le NorvégienJohan Christian Dahl. Cette évolution se reflète dans la littérature, par exemple avec l'ouvrage de l'historienJules Michelet,La Montagne, en 1868, ou avecHistoire d'une montagned'Élisée Reclusen 1876, décrivant tous deux la nature et les hommes.
À la fin duXIXsiècle, la montagne est l'objet d'une recherche esthétique, symbole du cycle de la vie chezGiovanni Segantini, capteur de lumière pourClaude MonetetFerdinand Hodler, ou encore déclinée sous les traits de lamontagne Sainte-Victoiredans près de80 œuvresparPaul Cézanne. Dans les filmsLe Cabinet du docteur CaligarideRobert Wieneen 1920 etMetropolisdeFritz Langen 1927, la présence de la montagne est suggérée sous forme géométrique au travers d'un décor urbain. DansNosferatu le vampireen 1922,Friedrich Wilhelm Murnauemprunte à Caspar David Friedrich et sonVoyageur contemplant une mer de nuagesdes éléments de laRückenfigur(de). Dans l'œuvre deFriedrich Nietzsche,Ainsi parlait Zarathoustra, la montagne véhicule encore les valeurs de solitude, de pureté, de méditation, de puissance et de liberté. Cette vision est prolongée parJack KerouacdansSur la route. À une époque où de moins en moins de régions montagneuses sont inviolées, l'imaginaire n'est pas exclu des parutions scientifiques deRaoul Blanchard, et quelques romans continuent à apporter une quête de sens aux ascensions :Premier de cordéedeRoger Frison-Rocheen 1941,Carnets du vertigedeLouis Lachenalen 1950, ou encoreLes Conquérants de l'inutiledeLionel Terrayen 1961. LeTour de Franceparticipe lui-même à établir une mythologie populaire de la montagne, notamment dumont Ventoux, et inversement.
Comme pour la peinture, les premières apparitions cinématographiques de montagnes réelles sont reléguées au rang de décor, avec toutefois le but de prouver que le septième art est capable de refléter la réalité du monde. Cette volonté se heurte toutefois à l'impossibilité de représenter dans un même champ l'immensité de la montagne dans sa globalité et la figure humaine des personnages, sujet même du récit. Ainsi, les premierswesternss'ouvrent fréquemment avec un champ large sur un paysage de montagne qui se rétrécit progressivement sur des convois, des troupeaux et des silhouettes humaines. Ce procédé permet de dresser le caractère et les valeurs supposées des personnages dans leur environnement. En réduisant la taille de la montagne à la figure humaine dans un même cadre, le personnage apparaît comme familier avec le décor. Sur le plan technique, un champ large sur la totalité d'un paysage montagneux requiert une caméra àfocalecourte qui accélère le déplacement des objets mobiles vers leslignes de fuiteet déforme les verticales. Pour en assurer l'intégrité, il est nécessaire d'y placer des repères visuels. De plus, les premièrespelliculesne possèdent pas la qualité nécessaire pour assurer les contrastes, pas plus que la prise de son ne parvient à s'adapter aux conditions de tournage en extérieur. L'adaptationPremier de cordéeparLouis Daquinest donc un défi en 1943. En plaçant la montagne hors-champ, à la place du spectateur, sa présence est suggérée et permet d'offrir par les mouvements de la caméra un large panorama visuel sur une plaine, à l'instar deLa Charge fantastiqueen 1941 etLa Rivière rougeen 1948.
Finalement, la généralisation des prises de vue aériennes parvient à montrer fidèlement, parfois avec une approchedocumentaireen dehors du regard humain, l'intégrité de la montagne, comme dansLe Premier Maîtreen 1965 parAndreï Kontchalovski,La Ballade de Narayamaen 1983 parShōhei ImamuraetL'Oursen 1988 parJean-Jacques Annaud. La montagne tend à être banalisée par les publications techniques desclubs alpins, par la médiatisation des exploits et par des documentaires comme ceux deGaston Rébuffat.
En chanson, dansLa Montagne, en 1964,Jean Ferratévoque sans les nommer lesCévenneset effectue unesynecdoquepour parler de la nature en général, qu'il oppose au monde citadin, regrettant que l'homme se détourne d'une forme de vie traditionnelle, rude mais authentique, dans un contexte d'exode ruralaprès-guerre. PourJean-Louis Murat, en 1993, dans la chansonMontagne, elle est à la fois femme et amante ; il oppose lachaîne des Puysà la plaine de laLimagne. Dans les chansons enfantines, on retrouveLe Petit Roi des montagnes,Le Vieux ChaletetElle descend de la montagne à cheval; parmi les chants religieux,Je veux monter sur la montagneetJe lève mes yeux vers les montagnes.
Les montagnes sont un élémentsacréau centre de nombreuses religions et croyances. Pour beaucoup, l'aspect le plus symbolique est le sommet de la montagne car il est identifié comme le plus proche duCiel, celui en particulier où résident lesdieuxet lesesprits, comme lemont Olympedans lamythologie grecque, ou celui où lessaintset lesprophètesont rencontré Dieu et accompli son œuvre, à l'instar deMoïseaumont Sinaïdans lejudaïsme, ou notamment deJésusaumont Thabor, ou encore deMahometaudjébel el-Nour. Parfois, la montagne est considérée comme l'axe du monde; c'est le cas dumont Meru, souvent identifié aumont Kailash, dans lebouddhisme, lejaïnismeet l'hindouisme, qui en fait la résidence deShiva. Dans lachrétientéet jusqu'à laRenaissanceet sesGrandes découvertes, leParadisest la plus haute montagne de la Terre et reste inaccessible.Antoine de La Sale(1442) le décrit ainsi :« Ce Paradis est situé dans l'Orient, c'est-à-dire tout au bout et à l'extrémité des contrées de l'Asie ; il est d'une hauteur extrême. Dans ce Paradis vivent Enoch et Elie, et ils y vivront jusqu'à la destruction de l'Antéchrist. C'est là que se trouve l'Arbre de vie, et de son pied sortent quatre ruisseaux : l'un s'appelle le Pison, l'autre le Guion, le troisième leTigreet le quatrième l'Euphrate: ils coulent tous les quatre dans les veines du corps formé par la Terre, c'est-à-dire dans la mer et hors de la mer, et font jaillir de grandes sources sur la terre en diverses régions… Personne ne peut entrer ni monter dans ce Paradis, à cause des montagnes escarpées qui l'entourent tout entier, sauf à l'entrée. Il y a tant de sortes de dragons, de serpents, de coquecigrues et d'autres bêtes venimeuses qui vivent là, dans ces très hautes montagnes, que les bêtes de ces montagnes ont une nature très proche de l'élément du feu… le Paradis est la tête de la terre en raison de son extrême hauteur ».
Les montagnes ont souvent fait l'objet de substitutions dans la pratique religieuse, pour permettre l'élévation :zigguratschez lesMésopotamiens,pyramidesprécolombiennes,tours du silencechez leszoroastriensou encore colonnes desstylites. Dès l'Antiquité, la montagne est souvent interdite aux simples croyants et réservée aux moines. Toutefois, la réalité de laGrèce ancienneest moins stricte. Certes, les montagnes naissent immédiatement après la Terre (Gaïa) et le ciel (Ouranos), en se singularisant de la Terre juste avant la mer, et deviennent le séjour desnymphes, en faisant immédiatement un milieu surnaturel et divin (zatheon). Elles sont aussi le théâtre des amours des Dieux, comme les montsLatmoset leIda, et la résidence desmusesqui habitent les montsHéliconetParnasse. Cependant, la montagne (l'oros), opposée à la plaine côtière (lapolis), n'est pas pour autant un sanctuaire. Elle est fertile et féconde, peuplée de bergers, tout autant qu'un lieu de quêtes ; ainsi lescentauresdumont Pélionsont chassés parPirithoos, alors qu'Œdipe, nouveau-né, est découvert abandonné sur lemont Cithéron. Dans la cosmologie andine, la montagne, avec lacordillère,« marque les confins du monde civilisé ». Prenant le plus souvent la forme humaine lorsqu'elle se manifeste aux hommes, elle a une vie et des occupations propres : elle possède des troupeaux qui se cachent dans les nuages, loin des regards humains, de l'or et de l'argent qu'elle garde jalousement dans ses entrailles et elle est détentrice de l'eau, nécessaire à la vie. Dans la hiérarchie des divinités andines, elle vient aussitôt après la« Terre-Mère »et joue à la fois un rôle protecteur en veillant sur les récoltes, la fertilité du bétail, la santé des humains mais aussi un rôle maléfique lorsqu'elle châtie durement ceux qui ne respectent pas son domaine en n'établissant pas avec elle de pacte d'alliance par des dons avant de prendre ses richesses. Elle est aussi le domaine des morts : avant lachristianisation, auPérou, les morts étaient déposés dans les cavernes naturelles ou les failles de la montagne, aux limites de la zone habitable par les humains. Bien que lesévangélisateursaient combattu cette croyance d'une montagne séjour des morts,« les habitants du Sud andin croient comme à l'époque incaïque que la demeure des morts se trouve au sommet du Coropuna, dans un village situé à l'intérieur même du volcan ». Axe unissant le ciel, la terre et le monde souterrain, la montagne« permet le passage entre les différentes sphères qui constituent la cosmologie andine ».
Dans laBible, que ce soit dans l'Ancienou leNouveau Testament,« la montagne est le lieu des théophanies, c'est-à-dire là où Dieu se manifeste »comme dans l'Exode oùMoïserencontre Dieu sur lemont Sinaï. La montagne est le« temple du Dieu de Jacob »(Isaïe Michée 4) et il est annoncé que c'est sur« sa montagne »que Dieu préparera le festin messianique (Isaïe 25). Mais c'est le Nouveau Testament qui instaure la montagne comme lieu de rassemblement du peuple et cesse d'en faire une demeure exclusivement divine. Dans lesÉvangiles, les grands moments de la vie deJésusse tiennent sur la montagne, qu'il s'agisse de satransfiguration, de son entrée dansJérusalemaux Rameaux ou encore de sacrucifixion. Ainsi, outre les monts Sinaï et Thabor, les montagnes sont omniprésentes dans la tradition biblique : lemont Sion, lemont du Temple, lemont des Oliviers, lemont Moriah, lemont Horeb, lemont Carmel, lemont Gerizim, lemont Ébal, lesmontagnes de Galaad, lemont Séïr, lemont Néboou encore lemont AraratoùNoéaurait trouvé refuge à bord deson archeau cours duDéluge.
Si la natureédéniquede la montagne s'est effacée à partir de laRenaissance, un phénomène nouveau et occidental d'Éden montagnard a surgi au cours duXXsiècle avec la sacralisation globale de l'Himalayaet duTibet. Plusieurs facteurs y ont concouru. La félicité procurée par l'altitude extrême (ivresse des hauteurs) a été invoquée comme« climax »des grandes ascensions himalayennes et continue d'être véhiculée par les alpinistes de cette chaîne montagneuse. Toujours en raison de leur altitude suréminente, la métaphore« toit du monde »qui désignait originellement lePamira été transférée à l'Himalaya et à l'Everest, participant de cette construction d'un paysage sacré. Mais c'est la fortune rencontrée par l'ouvrage de fiction fantastiqueLes Horizons perdusqui finit par servir de substrat à ce phénomène. Son auteur,James Hilton, a inventé en 1933Shangri-Laqu'il situe dans les montagnes du Nord de l'Inde, sur leplateau tibétain, à plus de 3 000 mètres d'altitude :« une région de hautes terres balayées par les vents, démesurée, inhabitée et presque entièrement inexplorée». Ce roman utopique, porté à l'écran parFrank Capra, a donné une image fantasmée du Tibet que, par leurs récits, les voyageurs et explorateurs britanniques et français ont cristallisée, jetant les bases du« mythe de Shangri-La ». Ce phénomène prend de l'ampleur avec la diffusion progressive auprès du grand public des récits et romans d'Alexandra David-Néel. Parmétonymie, le Tibet est ainsi devenu le« remède fantasmé aux maux de l'Occident ». Parallèlement, lathéocratiedu Tibet et sa spiritualité ont été idéalisées, l'invasion chinoiseleur servant de repoussoir. Ainsi s'est créé un discours légendaire qui privilégie une image édénique au mépris de toute réalité.
Cette forme de resacralisation de la montagne tient aussi à lasensibilité écologiquequi s'est développée à partir des années 1970 dans les sociétés industrialisées. La haute montagne a été érigée en bien commun de l'humanité. Dès 1979, leparc national de Sagarmatha, que domine l'Everest, a été inscrit par leNépalsur la liste dupatrimoine mondialde l'humanité. Depuis 2014, à l'instigation de l'Inde, l'aire de conservation du parc national du Grand Himalayal'a rejoint sur la liste, au titre de l'extrême richesse de sa biodiversité, tant floristique que faunistique.
Cette sanctuarisation et cettepatrimonialisation, qui font la part belle à l'imaginaire occidental, ont fait évoluer le regard que les communautés locales, perçues comme les gardiennes de la nature, portent sur elles-mêmes et sur le rapport qu'elles entretiennent avec leur environnement quotidien. Cela entraîne le risque que cette image positive que leur renvoie le monde occidental ne les conduise à s'efforcer à faire correspondre leur territoire au mythe du Paradis perdu que les Occidentaux voudraient voir se perpétuer.
Atlas
Généralités
Géodynamique (aspects géologiques et géophysiques de l'orogenèse) et géomorphologie
Biogéographie et géographie humaine
Culture