Isis

Isisest une reinemythiqueet unedéessefunéraire de l'Égypte antique. Le plus souvent, elle est représentée comme une jeune femme coiffée d'un trône ou, à la ressemblance d'Hathor, d'une perruque surmontée par un disque solaire inséré entre deux cornes devache.
L'astucieuse Isis est l'une des divinités de l'Ennéade d'Héliopolis. Elle est la sœur et l'épouse du roiOsiris, un être généreux qui plaça son règne sous le signe de l'harmonie cosmique. Ce temps heureux prend subitement fin avec l'assassinat d'Osiris lors d'un complot organisé par son frèreSeth, un dieu violent et jaloux. Isis retrouve le corps d'Osiris et le cache dans les marécages deChemnis. Lors d'une partie de chasse, Seth trouve le cadavre et, fou de colère, le dépèce en quatorze morceaux. Durant une longue quête, Isis, secondée parNephtys,ThotetAnubis, retrouve les membres disjoints et reconstitue le corps d'Osiris en lemomifiant. Après avoir revivifié Osiris, Isis fait de lui le souverain éternel de laDouât, un monde paradisiaque peuplé d'esprits immortels. Pour assurer sa protection, elle le place sous la garde attentive du dieu canin Anubis, son fils adoptif.
Isis, sous la forme d'unoiseau rapace, s'unit à la momie de son époux et conçoitHorus. Élevé dans les marais de Chemnis et fortifié par le lait maternel d'Isis, Horus parvient à l'âge adulte. Durant de nombreuses décennies, Horus et Isis combattent Seth, soutenu parRê, lequel est assez mal disposé envers Horus. Après de nombreuses péripéties, Horus réussit à se faire reconnaître comme le successeur légitime de son père, devenant ainsi le modèle dupharaonidéal.
Le culte d'Isis apparaît à la fin de l'Ancien Empireaux alentours duXXIVsiècle avant notre ère. D'abord cantonnée au domaine funéraire, Isis devient, durant le premier millénaire avant notre ère, une déesse très populaire à la puissance universelle. La dévotion despharaons ptolémaïquesdote la déesse Isis de deux lieux de cultes grandioses : l'IséumenBasse-ÉgypteetPhilæenNubie. Entre la fin duIVsiècle avant notre ère et la fin duIVsiècle de notre ère, le culte d'Isis se répand à travers le bassin méditerranéen et un nombre important de sanctuaires lui sont élevés enGrèceet enItalie. En ces nouveaux lieux s'opère unsyncrétismeoù les rites égyptiens voués à la déesse sont adaptés à la pensée religieuse gréco-romaine. L'iconographie et le culte d'Isis s'hellénisent, et, par un rapprochement avec la quête dePerséphoneparDéméter(Mystères d'Éleusis), se créent les Mystères d'Isis, organisés sous la forme d'un cérémonialinitiatique, progressif et secret.
Face à la montée duchristianisme, le culte d'Isis périclite puis disparaît au tournant desVetVIsiècles de notre ère. Toutefois, le souvenir d'Isis ne disparaît pas car il est entretenu par lascolastiquemonacaleetuniversitaire. Cependant, la lecture deshiéroglyphesétant perdue, son image est biaisée car uniquement perçue à travers le filtre des auteurs grecs et latins de l'Antiquité tardive. Vers la fin duMoyen Âge, Isis devient un objet de curiosité de la part des érudits laïcs. Ce phénomène s'accentue durant laRenaissance. Nombreux sont alors leshumanistesqui intègrent Isis à leurs objets d'étude en élaborant desmythographieshistoricisantesà son propos. Le mythe d'Isis se fond dans celui de lanympheIotransformée en vache parHéraet l'aspect d'Isis est confondu avec celui de l'Artémismultimammiad'Éphèse. Au cours dusiècle des Lumières, certainsphilosophesfrancs-maçonsépris d'égyptomanieportent leur attention sur les Mystères d'Isis et tentent de les réinventer dans le cadre des rituels de leursloges initiatiques. Les artistes et les poètes, quant à eux, ont sans cesse spéculé sur l'image de la déesse voilée et fait d'Isis le symbole des lois cachées de laNature.
Depuis le déchiffrement deshiéroglypheset la mise en place de lascience égyptologiqueauXIXsiècle, les aspects purement égyptiens de la déesse ont été redécouverts et vulgarisés par les savants auprès du grand public. La personnalité d'Isis ne s'est toutefois pas entièrement débarrassée de son aura ésotérique longuement élaborée depuis leXIVsiècle par lesalchimisteset lesmystagogueseuropéens. Isis reste ainsi l'objet de réflexions théologiques ethermétiquesau sein de cercles confidentiels. Depuis les années 1950, auxÉtats-Unissurtout, Isis est particulièrement vénérée auprès desconventskémitistesde laWiccaoù un cultepaïenmoderne lui est adressé en tant quegrande déesseoriginelle, maternelle et lunaire.
Isis est l'une des déesses les plus populaires dupanthéon égyptien. On ne sait rien d'elle pour les plushautes époques. Elle semble apparaître à la fin de l'Ancien Empireaux alentours duXXIVsiècle avant notre ère. Rusée, grande magicienne et épouse exemplaire, elle revivifieOsiris, son bien-aimé, après son assassinat et son démembrement ; mère aimante, elle élève son filsHoruset le protège des assauts deSeth. Le culte d'Isis est actif tout au long de l'histoire de l'Égypte antiqueet ne s'éteint qu'au cours desVetVIsiècles, le dernier bastion de la croyance étant la région nubienne située autour dutempledePhilæ.
LethéonymeIsisest latranscriptionenalphabet latinde la formehelléniséeΊσιςissue de l'égyptien ancien(Aset,Iset,Eset,Iouset,Ese). Le théonyme d'Isis, à l'instar de celui d'Osirisson époux, est basé sur lehiéroglyphedu « trône » (setenlangue égyptienne). Ce siège est figuré assez haut, pourvu d'un dossier et reposant sur un piédestal.
Par rapport à d'autres divinités, tellesNeithouAnubis, Isis apparaît relativement tard dans l'histoire égyptienne, vers la fin de l'Ancien Empire, au cours duXXIVsiècle. En l'état actuel des connaissances, les premières mentions certaines de la déesse figurent dans lestextesde lapyramide d'Ounas, un roi de laVdynastie. À cette époque, le nom d'Isis est majoritairement écrit uniquement avec le symbole du trône sans aucun signe phonétique complémentaire. L'égyptologue Peter Kaplonya relevé desnoms théophores, basés sur le hiéroglyphe du « trône », portés par des notables et datés de lapériode archaïque(3000 à 2700 avant notre ère). Il semble toutefois que l'on ne puisse pas les attacher à la déesse car dans ces occurrences, ils ne semblent désigner que le siège royal. L'AllemandHermann Keesa pensé pouvoir traduire le nomHem-setfigurant sur un relief du temple solaire du roiNiouserrê(vers 2389 avant notre ère) par « Serviteur d'Isis ». Très vite, son compatrioteHermann Junkera rejeté cette traduction en avançant que l'on ne pouvait pas la lier à la déesse et traduisit plutôt par « Serviteur du Trône ».
Dès les débuts de la scienceégyptologique, desuniversitairesse sont efforcés d'avancer une explication raisonnée du nom de la déesse en établissant sonétymologie. La plus ancienne analyse remonte à l'AllemandKurt Sethe, professeur à l'université de Göttingen, qui voyait en la déesse unepersonnificationdu trône royalset. Ses arguments majeurs sont que la déesse est le plus souvent représentée avec le sigle du trône sur la tête et qu'un passage desTextes des pyramides(chapitre 511) semble évoquer cette personnification. En 1974, Jürgen Osing, professeur à l'université libre de Berlin, remet en question cette vision et fait remarquer que dans le texte en question, Isis n'est probablement pas identifiée au trône. En partant de la forme phonétique du nomAset(courante durant leMoyen Empire), de la graphieIouset(rare mais attestée sousRamsèsII), du dérivécopteMse, des formesgrecqueIsisetméroïtiqueWosh / Wosa, Jürgen Osing pense que le théonyme de la déesse est un dérivé féminin de la racine égyptienneas/asi/asou/ouasi, le motassignifiant «mésentère(repli dupéritoine) »,ouas« avoir du pouvoir » etouasi« périr / expirer ». D'après lui, Isis exprime le concept de la puissance seigneuriale et traduit son nom par « Celle du pouvoir / Celle à la puissante influence ». Cette réflexion ne recueillit pas l'approbation de tous les spécialistes et ouvrit la voie à de nouvelles études. En 1978, Winfried Bartaenvisage plutôt de s'appuyer sur la racineas(« viscères / intestins ») et de traduire le nom d'Isis par « Celle qui appartient à l'utérus ».
Selon une réflexion menée en 1999 par l'AllemandHartwig Altenmüller, professeur àHambourg, les noms d'Isis et de Nephtys,AsetetNebet-Houten langue égyptienne, ne seraient à l'origine que de simplesépithètesservant à identifier les deux principalespleureusesassignées à la protection du défunt. L'épithète « Aset » devait désigner originellement la pleureuse assignée à la tête du défunt. Cette dernière se postait devant le cadavre durant la momification, puis devant la momie lors de l'acheminement vers lanécropole. Il est probable que ce rôle rituel tire son origine du cérémoniel funéraire des premiers souverains égyptiens. Dans ce cadre, l'épithète « Aset » pourrait signifier « Celle de l'appui-tête », le terme égyptienAsetpouvant être une déformation du motouresit(«appui-tête/ repose-tête / chevet »). Sa partenaireNebet-Houtest quant à elle assignée aux pieds du défunt. La signification de son nom est « Dame de la maison », la maison en question étant le lieu de la momification et non pas le palais royal comme il est généralement admis par les égyptologues. Il est probable que ces deux pleureuses, durant leurs activités dans la salle de momification, intervenaient dans un drame sacré joué lors du rituel. Il semble alors que la pleureuse « Isis » soit liée àHathortandis que la pleureuse « Nephtys » soit assimilée àNeith, ces deux anciennes déesses ayant des caractères funéraires attestés dès laIdynastie. Chaque pleureuse devait être une prêtresse recrutée auprès du corps sacerdotal des deux divinités. Avec les progrès de la momification durant laIVdynastieet sa diffusion auprès des notables, les épithètesAsetetNebet-Houtse seraient autonomisées durant laVdynastieet, avec l'apparition du dieuOsiris, auraient étéanthropomorphiséeset érigées en déesses à part entière.
Dans l'art égyptien (peintures murales, statues et statuettes, bas-reliefs,amulettes), Isis est essentiellement figurée comme une déesseanthropomorphe, dépeinte comme une femme à la poitrine dénudée et vêtue d'une longue robe moulante à bretelles, avec la tête couronnée par le signe hiéroglyphique du trône royal. Comme d'autres divinités, Isis peut tenir dans une main le hiéroglypheÂnkh, symbole du souffle de vie, et, dans l'autre main, lesceptre Ouas, symbole de la puissance divine. Sous leNouvel Empire, après assimilation des aspects de la déesseHathor, la coiffe d'Isis est souvent remplacée par celle d'Hathor, consistant en uncimierreprésentant un vautour femelle (symbole de l'amour maternel), surmontée de deux longues cornes de bovidé entourant un disque solaire (symbole de la naissance du dieu créateur) avec, dans une main, lesistreet, à son cou, le lourd collierménat.
La déesse peut aussi revêtir des formes animales. Dans le contexte funéraire, Isis prend l'aspect d'unmilan, un oiseaurapacede taille moyenne, en train de voleter auprès de la momie d'Osiris. Les images d'Isis peuvent aussi combiner les aspects humains et animaliers, tels qu'une femme aux bras pourvus d'ailes d'oiseau ou une femme à tête de vache. Dans leLivre des Portes, lors de la douzième heure de la nuit, la déesse prend l'aspect d'un terrible serpenturæuschargé de défendre le dernier portail de l'au-delà. Ailleurs, dans leLivre de l'Amdouat, à la cinquième heure, la tête d'Isis surmonte une colline abritant la caverne deSokaroùRêse régénère auprès de la momie d'Osiris.
Le nœud-Tyet(nœud-Titou nœud d'Isis) ressemble au nœudÂnkhsauf que ses deux boucles latérales ne sont pas ouvertes mais aplaties et pointent vers le bas comme deux bras ramenés le long du corps. LeTyetest uneamulettefunéraire considérée comme sacrée depuis l'Ancien Empire. Il ne devient toutefois un symbole en lien avec Isis et son sangmenstruelque sous leNouvel Empire. D'après le chapitre 156 duLivre des Morts, ce symbole doit être confectionné enjasperouge. Les exemplaires retrouvés au cours des fouilles archéologiques montrent cependant que le plus souvent, le matériau fut moins noble, en bois, en pierre ou enfaïencemais peint en rouge (ou brun-rouge) pour rappeler la symbolique du sang d'Isis. L'amulette doit être suspendue au cou de la momie le jour de l'enterrement grâce à un fil en fibre desycomore, un arbuste lié au dieu Osiris. Le but est d'inciter la déesse Isis et son fils le dieuHorusà protéger magiquement le corps momifié en faisant appel à la fidélité maternelle de la première et à la fureur filiale et vengeresse du second:
— Extrait du chap. 156 duLivre des Morts. Traduction dePaul Barguet.
Contrairement aux Anciens Grecs et Romains, les Égyptiens n'ont laissé derrière eux que très peu de récits fabuleux se déroulant dans un monde imaginaire peuplé de puissantes divinités. Toutefois, les textes égyptiens, qu'ils soient sacrés, magiques ou profanes, fourmillent d'allusions aux dieux et à leurs hauts faits. Grâce aux auteurs gréco-romains tardifs ayant visité l'Égypte et ses temples, il est possible d'entrecroiser les différentes sources et de restituer une partie de la pensée mythologique égyptienne, principalement axée sur les figures du dieu solaire Rê et de ses descendants Osiris, Isis, Horus et Anubis.
Dans la pensée des Anciens Égyptiens, le nom d'un dieu ou d'un humain est intimement lié auKaet participe activement à l'existence de son possesseur. Aussi, toute pratique magique repose sur l'utilisation bénéfique ou maléfique du nom de la personne visée. Dans lesrituels d'envoûtement, la destruction symbolique du nom revient à détruire l'âme et la personnalité même de son possesseur, fût-il un dieu. Un mythe consigné sur un desPapyrus magiques de Turin, et traduit pour la première fois en 1883 par l'égyptologue françaisEugène Lefébure, expose la plus audacieuse et impertinente ruse d'Isis. La victime est le dieu solaireRêcontraint par elle à lui révéler son nom secret, la possession de ce mystérieuxthéonymepermettant à la déesse de bénéficier de ses pouvoirs vivificateurs et créateurs. Par la suite, la déesse utilisera cette puissance magique pour redonner la vie à son époux Osiris et pour guérir son fils Horus des nombreuses blessures causées par son rivalSeth.
L'action du mythe se déroule en un temps lointain où le dieu Rê vivait encore sur terre auprès des divinités et des humains, qui ne formaient alors qu'un seul et même peuple. À cette époque, le dieu solaire ne bénéficiait pas encore de ses séjours nocturnes et souterrains dans laDouât, gage de ses perpétuelles renaissances matinales. Son corps s'affaiblissait et le dieu sombrait dans lasénilité. Un jour,« la bouche du vieillard s'affaissa et laissa sa salive couler au sol ». Discrètement, Isis récupéra le filet de salive et avec un peu de terre en fit un serpent venimeux. Elle plaça le reptile près du palais royal et, lors d'une promenade, le dieu solaire fut sévèrement mordu par le serpent. Empoisonné, faible et fiévreux, Rê ne sut que faire. Il fit venir auprès de lui les autres divinités afin qu'elles lui viennent en aide. Isis se présenta devant sa victime avec un air innocent et inquiet :« Qu'y a-t-il, mon père divin ? Un serpent a-t-il apporté la faiblesse en toi ? Un de tes enfants a-t-il levé la tête contre toi ? Si c'est le cas alors je le détruirai au moyen de ma sorcellerie efficace, je ferai en sorte qu'il soit repoussé de la vue de tes rayons ! »Le pauvre Rê expliqua ses souffrances à la déesse, qui aussitôt lui répliqua en disant :« Dis-moi ton nom, mon père. Un homme vit lorsque l'on récite son nom ! »Le malade s'empressa de dire ses noms et principaux titres de gloire, mais ne se trouva pas rétabli.« Alors Isis dit à Rê :Ainsi ton nom n'était pas parmi ceux que tu m'as mentionnés. Tu devrais me le transmettre pour que le venin puisse s'en aller ! Un homme vit lorsque son nom est prononcé !Le poison fut de plus en plus douloureux, il devint plus puissant que la flamme et que le feu et la majesté de Rê dit :Approche tes oreilles, ma fille Isis. Que mon nom passe de mon ventre à ton ventre...».
Le plus ancien récit continu et complet du mythe d'Osirisne nous est pas parvenu par un document égyptien mais par un texte grec, le traité moralSur Isis et Osirisrédigé auIIsiècle de notre ère parPlutarque. D'après cet auteur, relativement bien renseigné par des prêtres égyptiens de son époque, le dieu Osiris aurait régné en tant que roi sur le peuple égyptien et lui aurait apporté les bienfaits de la civilisation. Osiris et Isis étaient amoureux l'un de l'autre avant même leur naissance. Déjà dans le ventre de leur mèreNout, le couple s'aimait tendrement. Plutarque rapporte qu'Osiris, Seth, Isis et Nephtys sont respectivement nés le premier, le troisième, le quatrième et le cinquième desjours épagomènesinstitués à l'aube des temps parThot;Horus l'Ancien, né le deuxième jour, serait l'enfant issu de cette relation intra-utérine. Un jour, Isis apprit qu'Osiris avait eu, par méprise, en la prenant pour Isis elle-même, une relation sexuelle avec Nephtys sa sœur. La preuve de cette union fut la découverte d'une couronne demélilotlaissée par Osiris auprès de Nephtys. Cette dernière donna naissance àAnubismais l'abandonna le jour de sa naissance dans la crainte d'une fureur de Seth, son époux. Émue par le sort malheureux d'Anubis, Isis l'adopta et l'éleva comme son propre enfant. Une formule magique, inscrite dans ungrimoireen écriture grecque trouvé dans la région thébaine et daté du début duIVsiècle de notre ère, expose le désarroi d'Isis après avoir constaté la trahison d'Osiris :
—Papyrus magique de Paris(extrait), traduction de Alain Verse.
Un jour, le dieuSethvoulut se débarrasser d'Osiris dont il était jaloux après l'histoire de l'adultèreavecNephtys. Il fit construire un coffre en bois précieux et déclara au cours d'un banquet qu'il l'offrirait à celui dont le corps s'ajusterait exactement à ses dimensions. Osiris, qui était très grand, s'y installa, et aussitôt Seth, aidé de soixante-douze complices, referma le lourd couvercle sur lui et le scella avec des clous et du plomb fondu. Puis Seth et ses complices portèrent le coffre vers labranche tanitiqueduNild'où il dériva jusqu'à lamer Méditerranée. Cet événement se serait déroulé le 17 du mois d'Athyr(19 novembre) en la vingt-huitième année du règne d'Osiris.
La déesse Isis fut informée de l'assassinat alors qu'elle se trouvait dans la ville deCoptos. Elle prit ledeuilet se mit à rechercher le corps du défunt. Durant cettequête, Isis apprit par des enfants que le coffre d'Osiris, porté par les courants, se situait enPhénicie, àByblos, où il s'était encastré dans le tronc d'untamarixgéant. Isis partit alors en barque à la recherche de son époux et arriva jusqu'à Byblos. S'étant fait connaître auprès du roi Malcandre, Isis se fit donner le tronc avec le cercueil et retourna en Égypte. Là, elle cacha la dépouille dans les environs deBoutodans les marais dudelta.
Mais, alors qu'il chassait au clair de Lune,Sethretrouva le corps, qu'il coupa en quatorze morceaux, qu'il dispersa de tous côtés. Isis remonta alors sur sa barque depapyrusà la recherche des morceaux du corps de son bien-aimé, à travers le labyrinthe du marais. Chaque fois qu'elle découvrit un élément, elle fit édifier un tombeau où des prêtres furent chargés d'honorer la mémoire d'Osiris. La seule partie introuvable, malgré tous les efforts d'Isis, fut lemembre virilcar il avait été mangé par des poissons. Toutefois, il avait eu le temps de donner au fleuve sa force fécondante.
Rédigé dans la région d'Héliopolisdurant le règne dePsammétiqueI, lePapyrus Brooklynest un texte qui recense les mythes égyptiens des villes et régions dudelta du Nil. Plusieurs courtes notices relatent le transport des lambeaux du corps d'Osiris. Dans l'une d'elles, le taureauMnévisporte sur son dos un paquet où sont rassemblés le foie, les poumons, la rate et les intestins du dieu assassiné. Une autre, lacunaire par endroits, nous renseigne sur le transport d'autres reliques vers la nécropole de Kher-âha (Le Caire). Le paquet est placé sur le dos d'un âne et le voyage s'effectue sous la surveillance des déesses Isis etNephtys:
—Papyrus Brooklyn 47.218.84,§11. Traduction de Dimitri Meeks.
Dès lesTextes des pyramides(XXIVsiècle), une allusion rapporte queSeth, l'assassin d'Osiris, est condamné à porter sur son dos la dépouille de sa victime et qu'il ploie sous la lourde charge. L'âne est généralement considéré comme un animal séthien et, à ce titre, sacrifié lors de célébrations en l'honneur d'Osiris (mois deKhoiakàEdfou). Dans l'épisode relaté par lePapyrus Brooklyn, l'animal n'est pas présenté comme étant maudit. Lorsqu'il défaille sous son fardeau, Isis et Nephtys s'occupent de lui. Elles lui font retrouver ses forces et sa vigueur sexuelle en soulevant leur robe et en exhibant leur intimité sous ses narines. AuIsiècle, ce rituelgénésiqueest évoqué parDiodoreà l'occasion de l'investiture du nouveau taureauApis:« Pendant les quarante jours indiqués, le taureau sacré n'est visible qu'aux femmes : elles se placent en face de lui et découvrent leurs parties génitales ; dans tout autre moment, il leur est défendu de se montrer devant lui. »(Bibliothèque historique,LivreI, 85.). L'exhibition n'est pas tant destinée à l'animal qu'à l'âme d'Osiris qu'il véhicule. De par son meurtre, le dieu est tombé en langueur et il s'agit de le réveiller en stimulant ses pulsions sexuelles. Cet appel à la vie est probablement inspiré par l'observation du comportement animalier (équidés, bovidés, caprins). Lorsqu'une femelle est en chaleur, elle produit desphéromonesspécifiques que le mâle détecte en humant les urines ou l'air (ces odeurs peuvent être transportées à plusieurs kilomètres à la ronde) en retroussant la lèvre supérieure afin de se servir de l'organe voméronasalsitué sous la surface intérieure du nez (attitude duflehmen).
Dans l'Égypte antique, lespleureuses, par leurs cris, leurs lamentations et leurs chants, rythment le transport de la dépouille vers sa dernière demeure. Cette coutume, instituée en l'honneur du défunt, est une pratique qui remonte à la plus haute antiquité. La mort est généralement perçue comme un ennemi impitoyable qui sème la confusion et la douleur. Elle provoque, lors des funérailles, de longues lamentations à la fois sincères et surjouées, surtout de la part de professionnelles engagées pour l'occasion.
Dans lesTextes des pyramides, des écrits funéraires destinés aux monarques desVetVIdynasties(vers -2200), les déesses Isis etNephtysforment le plus souvent une paire. Dans de nombreuses mentions, elles trouvent ensemble le cadavre de leur frèreOsiris, le pleurent, s'occupent de lui, exultent après sa momification, l'escortent vers son tombeau et l'accueillent dans l'Au-delà:
— Extraits du chapitre 670 desTextes des pyramides. Traduction de Claude Carrier.
Les lamentations des deux sœurs sont aussi mises en scène lors de grandes festivités religieuses consacrées à la renaissance d'Osiris. Dans la ville d'Abydos, haut lieu de la croyance osirienne, se tenait ainsi chaque année, au sein du temple, un drame sacré mettant en scène deux jeunes vierges chargées de tenir les rôles d'Isis et Nephtys. Entre le 22 et le 26 du mois deKhoiak(en novembre), les deux actrices chantaient au son du tambourin, accompagnées d'un prêtre. Le plus souvent, la représentante d'Isis chante seule mais, très régulièrement, elle entonne un duo avec Nephtys. Le chant est une longue plainte qui évoque la tristesse de la séparation, mais il s'agit aussi d'un appel exhortant le dieu absent à revenir auprès des éplorées:
— Courts extraits desLamentations d'Isis et de Nephtys. Traduction de Claire Lalouette
Dès lesTextes des pyramidesde l'Ancien Empire, il est formellement attesté que le dieu fauconHorusest le fils du couple que formentOsiriset Isis. Laconceptiond'Horus s'inscrit dans une dimension astrale, son père étant comparé à la constellation d'Orion,Sahen égyptien, c'est-à-dire « L'Orteil » ou « Le Parcoureur », tandis que sa mère, la déesse Isis, est perçue comme étant la personnification de la constellation duGrand Chien,Sopedeten égyptien, « L'Efficace ».
Cette naissance est ensuite réinterprétée et présentée comme une union charnelle posthume où Isis transformée en oiseau-djeryt(ou «milan», une espèce derapacede taille moyenne) s'accouple avec la momie d'Osiris en se posant sur sonphallus. Cet épisode est représenté pour la première fois auNouvel Empiredans letemple funérairedu roiSéthiI, àAbydos. Cette scène est ensuite reprise jusqu'à l'occupation romaine de l'Égypte, par exemple dans la chapelle osirienne située sur le toit dutemple d'Hathor, àDendérah. Dans leGrand Hymne à Osirisde la stèle d'Amenmès, datée de laXVIIIdynastieet conservée auMusée du Louvre, la déesse Isis est décrite comme une femme dont les deux bras sont comme des ailes d'oiseau. Elle bat des ailes et la légère brise produit un souffle vivificateur qui fait s'animer l'âme d'Osiris ; Osiris revigoré, le couple conçoit Horus, le juste héritier de la charge pharaonique:
— Extrait duGrand Hymne à Osiris. Traduction de A. Barucq et Fr. Daumas.
Lastèle de Metternich, datée du règne deNectanéboIIet conservée auMetropolitan Museum of ArtdeNew Yorkest une pièce archéologique découverte dans l'enceinte du temple deMnévis, àHéliopolis. Toute sa surface est entièrement recouverte d'images divines et d'inscriptions magiques destinées à soigner les piqûres descorpionset les morsures deserpents. L'une des formules met en scène un épisode mythologique raconté par la déesse Isis elle-même. L'action se déroule après la mort d'Osiris. Isis réussit à fuir hors de la maison oùSethl'avait assignée à résidence. Le dieuThotvient à sa rencontre et lui conseille de se cacher avecHorusafin qu'il puisse avoir une chance de grandir et de monter sur le trône d'Égypte. Isis chemine à travers le pays, escortée par sept dangereux scorpions :
Isis arrive devant une belle demeure. Une noble dame se présente à la porte, mais elle lui ferme la porte effrayée par les sept scorpions. Vexés, les sept scorpions se concertent et réunissent ensemble leurs venins sur ledardde Tefen. Une servante ouvrit la porte pour laisser entrer Isis mais Tefen se glissa dans la maison jusqu'à la chambre du fils de la dame pour le piquer douloureusement. La violence du poison était si forte qu'un incendie se déclara dans la maison. Miraculeusement, la pluie se mit à tomber pour éteindre le feu. Voyant le désespoir de la noble dame, le cœur d'Isis s'émut et fut pris de pitié. La déesse étendit les mains sur l'enfant qui se mourait et conjura le poison :
Après quelques autres paroles magiques, le garçon retrouva la santé, la pluie cessa et l'incendie s'éteignit. Désolée d'avoir été acariâtre, la noble dame embrassa Isis et combla la déesse et la servante de magnifiques présents.
Depuis les débuts de l'égyptologiede nombreux récits ayant trait à l'enfance d'Horus ont été récoltés, le plus souvent sur des statues magiques ou dans des grimoires destinés à éloigner les esprits malfaisants responsables de terribles maladies. Dans les marais de Chemnis situés autour de la ville deBouto, Horus, caché du terrible Seth et délaissé par sa mère Isis occupée à trouver des moyens de subsistance, est la victime de piqûres descorpions, de morsures deserpents, de fièvres, de diarrhées, de mutilations, etc. Ces nombreuses mésaventures font du petit dieu leprototypede l'enfant malingre, frêle, innocent et sans défense. Toutefois, il apparaît aussi comme un jeune être qui arrive à surmonter chacune de ses souffrances, les autres divinités agissant toujours magiquement en sa faveur, Isis etThoten premier lieu.
Une formule magique de lastèle de Metternichrapporte qu'un jour la déesse Isis laissa seul le petit Horus pour partir mendier de la nourriture auprès des habitants de Bouto. Le soir, elle retrouva son fils inanimé proche de la mort. Désespérée, Isis chercha de l'aide auprès des Égyptiens. Personne ne parvint à le guérir mais une vieille femme lui dit qu'il ne s'agissait pas d'une attaque deSeth, mais que son fils avait été piqué par un scorpion. Les plaintes d'Isis firent accourirNephtysetSerket. Cette dernière conseilla aussitôt la mère en détresse de faire appel àRê. Ému par le désespoir d'Isis, le dieu solaire arrête sa course, s'immobilisa dans le ciel et envoyaThotauprès du jeune agonisant. Après de nombreuses paroles incantatoires, Thot réussit à évacuer le poison du corps d'Horus qui aussitôt retourna à la vie. Ceci fait, Thot ordonna aux habitants de Bouto de veiller constamment sur le jeune dieu en l'absence d'Isis. Il retourna ensuite auprès de Rê dans le ciel et annonça à son maître que la course solaire pouvait à présent se poursuivre normalement.
Ladécapitationd'Isis est un épisode mythologique attesté dès leMoyen Empirepar trois allusions figurant dans le chapitre 80 destextes des sarcophages, uncorpusde textes funéraires utilisé par les notables de laMoyenne-Égypte:
— Extrait du chap. 80 destextes des sarcophages, traduction de Claude Carrier.
Par la suite, à partir duNouvel Empire, le mythe s'expose dans de véritables récits ; le plus fameux estLes Aventures d'Horus et Sethconsigné sur lePapyrus Chester Beatty 1. Pour savoir qui des deux est le plus apte à succéder àOsiris, le vigoureuxSethlance un défi au jeuneHorus. Les deux dieux prennent l'apparence d'hippopotamespuis plongent dans les eaux duNilafin de s'affronter en un duel à mort. Si l'un d'eux émerge hors des flots avant trois mois pleins, celui-là n'est pas digne de la fonction royale. Cet affrontement est aussi consigné sur le calendrier duPapyrus du Cairen86637. D'après ce dernier document, l'affrontement se déroula le vingt-sixième jour du premier mois de la saison d'Akhet(le premier mois de l'année égyptienne) situé au début de lacrue du Nilvers les mois de juillet-août. La déesse Isis, restée sur le rivage du fleuve, prend peur et craint pour la vie de son fils Horus. Très vite, elle confectionne unharponmagique qui atteint tout seul sa proie:
—Les aventures d'Horus et Seth(extrait). Traduction de Michèle Broze.
La décapitation d'Isis par Horus, consignée dans le papyrus desAventures d'Horus et Seth, n'indique pas comment la déesse a recouvré la vie ni comment elle s'est retrouvée avec une nouvelle tête sur ses épaules. AuIIsiècle de notre ère, le grecPlutarquedans son traitéSur Isis et Osiris, mentionne de manière déguisée cet épisode, en prévenant toutefois le lecteur que les Égyptiens, eux, ne répugnent pas à narrer des épisodes mythiques mettant en scène le démembrement d'Horus et la décapitation d'Isis :
— Plutarque,Isis et Osiris, extrait du paragraphe 19. Traduction de Mario Meunier.
À l'époquegréco-romaine, ces données mythologiques apparaissent d'une manière plus explicite dans lePapyrus Jumilhac, unemonographiereligieuse consacrée aux légendes de la Cynopolitaine, une région égyptienne placée sous la protection active d'Anubis, le fils adoptif d'Isis. Ici, le mythe mêle différentes traditions. Le coupable de la décapitation est le dieu fauconAntyassimiléàHoruset à Anubis, tandis que la victime est la déesseHathor, assimilée à Isis et à la vacheHésat. Anty ayant décapité Hathor-Isis (JumilhacIX, 1 etXII, 22) dans la ville d'Atfieh(Aphroditopolis), le dieu soleilRêle condamne à mort parécorchement, lebourreauétant le dieuThot. Mais la vache Isis-Hésat, qui entre-temps a retrouvé la vie et émue par le triste sort de son assassin, fait revivre Anty-Horus en plaçant ses os dans sa peau (telle unenébride) et en aspergeant le tout de son lait maternel:
— Extraits duPapyrus Jumilhac(XII,22-XIII,10). Traduction deJacques Vandier.
Un autre passage duPapyrus Jumilhacindique que la déesse retrouva la vie dans la ville deNiout-net-ihet, c'est-à-dire la « Ville de la Vache ». L'archéologie n'a pas encore découvert cette localité, mais il faut probablement la situer sur une île qui existait près deTehnéh. Le dieu Thot coupa la tête d'une vache et la plaça sur le corps décapité d'Isis. Après plusieursincantations, la déesse se mit à revivre :
— Extraits duPapyrus Jumilhac(XXI,1-9). Traduction de Jacques Vandier.
Tout au long de l'histoire de l'Égypte antique, la déesse Isis a bénéficié de nombreux lieux de culte, grands ou petits, disséminés le long de la vallée du Nil. Les hauts lieux de la croyance ont été le temple de la ville de Per-Hebyt (Isiospolisen grec ;Behbeit El-Hagaraen arabe) et le temple de l'île de Philæ. Si le premier n'est plus qu'une ruine de blocs épars, le second a admirablement résisté au temps.
La plus ancienne mention d'un sanctuaire dédié à Isis remonte à l'époque de l'Ancien Empireet se trouve dans lestextes des pyramidesselon lesquels untemplese trouverait dans la ville de Netjerou dans le12nomedeBasse-Égypte. Il s'agit probablement de l'actuelle localité deBehbeit El-Hagarasituée non loin deBousiris, cité majeure du9nomeconsacré àOsiris. Durant leMoyen Empire, Behbeit el-Hagara est probablement le principal lieu de culte d'Isis. Son culte est toutefois aussi attesté dans le13nomeoù elle est associée à la déesse chatteBastet. Les prêtres d'Héliopolis, ville du dieu solaireAtoum-Rêl'intègrent dès laVdynastieà leur croyance en faisant d'elle l'une des neuf divinités de l'Ennéade. À la même époque, la présence d'Isis est aussi attestée dans le1nomeet plus particulièrement àMemphis, la capitale du pays. ÀGizeh, à partir de laXVIIIdynastie, la chapelle de lapyramidedeHénoutsen, épouse deKhéopsest modifiée et dédiée à « Isis, Maîtresse de la Pyramide ».
EnHaute-Égypte, le culte d'Isis est omniprésent. Dans le9nome, elle est vénérée àAkhmîm(Panopolis), la ville du dieuithyphalliqueMin. Dans le8nome, àAbydos, haut lieu du culte osirien, Isis est naturellement présente. Sous laXIXdynastie, letemple de SéthiIréserve à Isis l'une de ses sept chapelles intérieures. Dans le6nome, àDendérah, Isis est assimilée à la sensuelleHathor. Sous la domination romaine (règne d'Auguste), un petit sanctuaire à Isis est édifié pour commémorer sa naissance : leMammisiouIséum de Dendérah. Dès l'Ancien Empire, Isis est aussi révérée dans les villes deQûsetCoptosdu5nome. À partir duMoyen Empire, son culte est aussi attesté àNekhen(3nome) et àEdfou(2nome). Le temple le plus considérable se trouve dans le1nome, àPhilæactif à partir de laXXVIdynastie. En amont de l'Égypte, enNubie, la déesse Isis apparaît aux côtés d'autres divinités égyptiennes dans une série de temples édifiés le long du Nil ou creusés dans les falaises à partir duNouvel Empire, àDebod, àBouhen, àAbou Simbel, etc. Son culte est aussi adopté par les rois africains deKermaetMéroé, indépendants après laXXVdynastie.
Dans le nord de l'Égypte, au cœur dudelta du Nilse trouvait letemple d'Isisde l'antiqueIsiospolis, la « Ville d'Isis », située entre les localités deMansourahetSamanoud(Sebennytos). Cette cité est maintenant connue sous le nom deBehbeit el-Hagar(« Behbeit-les-Pierres »). La bourgade doit son nom arabe au toponyme égyptienPer-Hebyt« la demeure de la fête », souvent abrégé enHebytet attesté depuis le règne d'AmenhotepIII(XVIIIdynastie). Son patrimoine antique est aujourd'hui très dégradé ;el-Hagar« les Pierres » provient des nombreux et énormes blocs degranitegris et rose d'Assouanqui s'amoncellent sur le site et seuls restes du temple écroulé. Il est fort probable que le temple ait été construit avec ce matériau pour le lier à la cataracte d'Assouan où Isis et Osiris étaient respectivement vénérés sur les îles dePhilæetBiggeh.
(Coordonnées géographiques:31° 01′ 40″ N, 31° 17′ 22″ E)
Letemple d'Isis de Behbeit El-Hagara, aussi connu sous le nom latin d'Iséum, est un édifice tardif entièrement bâti enpierres granitiques. Ce lieu saint n'existe plus mais ses vestiges sont conservés sur un site archéologique de près de7,6hectares de superficie. D'après les relevés de l'égyptologue française Christine Favard-Meeks, les dimensions du temple étaient d'environ100 mètresde long sur60 mètresde large. Le sanctuaire était précédé d'unpronaos(ousalle hypostyle) d'une dizaine de colonnes ; plus aucune n'est intacte mais leur diamètre peut être estimé à 1,50 mètre. On suppose aussi l'existence d'unpylône d'entréemonumental. Le temple et ses dépendances (administration et entrepôts) étaient enserrés dans une vaste enceinte. Cette muraille était construite en brique crue àassisesondulées typique du règne deNectanéboI. D'après lescartouches royauxgravés sur les blocs de pierres, le temple a été édifié au cours desIVetIIIsièclesav. J.-C.parNectanéboII, dernier souverainindigène, et par les pharaons lagidesPtoléméeIIetPtoléméeIII. Le temple a été très tôt réduit à l'état de ruine, peut-être à la suite d'unséismeravageur car plus aucune attestation n'est ultérieure au règne dePtoléméeIII. Il est cependant probable que le temple écroulé ait continué à bénéficier de la visite depèlerinset de dévots après sa destruction. Un de ses blocs a ainsi été envoyé en Italie pour servir de relique dans letemple d'Isisédifié auIsiècle àRome, la capitale de l'Empire romain.
L'examen des vestiges de l'Iséumde Behbeit el-Hagar montre que la théologie locale imaginait Isis comme une puissante divinité primordiale et universelle égalant en puissance le dieu créateurAtoum. Isis est plus particulièrement chargée de protéger et de vivifier la momie de son frèreOsiriset, partant de là, tous les pharaons défunts. Osiris occupe par conséquent une place de choix dans le temple. Plusieurs chapelles lui sont consacrées au fond du temple, derrière lesaint des saints, ainsi que sur le toit auquel on pouvait accéder grâce à un escalier monumental. Chaque chapelle osirienne rendait un culte à une forme particulière du dieu ; celle dédiée à « Osiris qui s'éveille bien portant » condensait des croyances issues de tout leDelta, la religion égyptienne s'organisant autour de croyances locales et d'épisodes mythiques aux nombreuses variantes.
Dans le sud de l'Égypte, en territoirenubien, l'ancienne île de Philæ, longue de300 mètreset large de135 mètres, est à présent submergée sous les eaux dulac Nasser. Elle était située à cinq kilomètres au sud de la ville d'Assouanet près de la premièrecataracte du Niloù le cours du fleuve est encombré d'îles et d'îlots granitiques. Letemple d'Isisédifié en ce lieu sous ladynastie lagideet durant l'occupation romainea failli disparaître définitivement à la suite de la montée des eaux causée par l'édification de l'ancien barrage d'Assouan. Sous le patronage de l'UNESCO, ses monuments ont été déménagés dans les années 1960-1970, à quelque400 mètresau nord du lieu originel, sur l'île d'Aguilkia, plus haute de sept mètres.
(Coordonnées géographiques:24° 01′ 18″ N, 32° 53′ 20″ E)
Selon toute vraisemblance, le premier édifice religieux à avoir été construit sur Philæ remonte à laXXVIdynastiesous la forme d'un petit kiosque à huit colonnes, sans doute pour commémorer en - 595 une victoire du roiPsammétiqueIsur les Nubiens. Un quart de siècle plus tard, le roiAhmôsisIIfait édifier, sur une petite butte rocheuse, un petit temple d'Isis à trois salles en enfilade. Sous laXXXdynastie,NectanéboIfait édifier un kiosque à dix-huit colonnes qui sera ultérieurement déménagé vers le sud de l'île au cours du règne dePtoléméeII. La construction de l'actuel sanctuaire d'Isis ne débute qu'au début duIIIsiècle sousPtoléméeIà l'arrière du temple d'Amasisqui sera par la suite rasé pour laisser la place à unpronaosde dix colonnes fermé par unpylône.PtoléméeIIIpoursuit l'œuvre en faisant établir unmammisidevant la tour occidentale du pylône. Cet édifice est ensuite agrandi sousPtoléméeVIII. La période de construction du pylône d'entrée par devant le mammisi n'est pas connue. On admet toutefois que la cour entre les deux pylônes a été fermée à l'est sousPtoléméeVIIIpar une colonnade qui forme un portique pour un bâtiment à quatre salles. Le temple d'Isis proprement dit est entouré par une série d'autres sanctuaires : le temple d'Harendotès(Horus) à l'ouest, le temple d'Imhotep(l'architecte de la première pyramide) et les temples deMandouliset d'Arensnouphis(deux dieux nubiens) sur le parvis méridional, le temple d'Hathoret le kiosque deTrajanà l'est et letemple d'Augusteau nord.
D'après la dizaine d'hymnesgravée sur les murs du temple de Philæ, il apparaît que les prêtres locaux ont élaboré une théologie propre à l'endroit où Isis assure quatre grandes fonctions. La déesse est avant tout la protectrice du cadavre de son frèreOsiris, censé reposer dans l'Abaton, la place pure inaccessible de l'île voisine deBiggeh. Tous les dix jours, la statue d'Isis sortait en procession hors du temple portée par des prêtres. Elle se rendait ensuite en barque auprès du tombeau de son époux pour lui faire unelibationde lait et une fumigation d'encens. Ce rituel revivifiait Osiris, lui permettait de vivre dans l'au-delà et provoquait la crue annuelle duNil. La deuxième fonction fait d'Isis la mère du fauconHorusqui unit en sa personne la fonction de protecteur du roi défunt et la charge royale du souverain régnant. Le troisième rôle de la déesse est celui d'être le serpenturæuschargé de défendre le dieu solaireRêcontreApophislors de son voyage dans le monde inférieur.
Mises ensemble, ces trois fonctions font d'Isis, quatrièmement, la déesse bienfaitrice de l'Égypte, une divinité aux pouvoirsdémiurgiqueset présidant à toutes les villes du pays.
EnÉgypte antique, le premier millénaire avant notre ère se caractérise par de profondes évolutions dans le domaine des croyances religieuses. L'une des mutations les plus importantes, en germe dès leNouvel Empireest la montée en puissance du culte d'Osiriset Isis durant laBasse Époqueet laPériode ptolémaïque. Osiris devient la figure tutélaire du pouvoir monarchique et son mythe est mis en avant par les pharaons et leurs proches pour constituer une nouvelle idéologie royale. L'importance des rites osiriens ne cesse de croître en particulier ceux exécutés lors du mois deKhoiak(octobre-novembre). Chaque grand sanctuaire se voit doté d’unOsiréion, à savoir un complexe cultuel composé de chapelles dédiées à la renaissance d'Osiris, assassiné et démembré parSeth. Chaque année s'y répètent les mêmes rituels calqués sur les gestes magiques et funéraires accomplis dans le mythe par Isis. Par le truchement de petitesfigurines sacrées, les prêtres reconstituent symboliquement le corps du dieu martyrisé. Ceci fait, les figurines sont conservées durant douze mois puis sont inhumées au sein de nécropoles spécialement dédiées à cet effet. Cette régénération est symboliquement placée sous le patronage du pharaon qui dans l'iconographieouvre une procession de quarante-deux divinités qui accourent vers Isis la veuve éplorée. Chaque divinité symbolise l'un des quarante-deuxnomesdu pays et l'un des quarante-deux lambeaux dispersés par le meurtrier à travers l'Égypte. La recomposition annuelle du corps d'Osiris par le moyen de ces figurines est ainsi érigée en processus de réunification politique accomplie parPharaondans un pays en proie à diverses difficultés (crises dynastiques, invasions étrangères, révoltes populaires).
Lors desrituels de Khoiak, Isis apparaît sous les traits de la déesseChentaytdont le nom signifie « Celle qui souffre », une désignation de la veuve éplorée.
Durant leNouvel Empire, Chentayt fait à la fois partie du panthéon local d'Abydoset deBusiris, les deux villes majeures du culte d'Osiris. Dans l'iconographie, la déesse se dédouble ainsi en une Chentayt d'Abydos avec la coiffure d'Isis (trône) et en une Chentayt de Busiris avec la coiffure deNephtyssœur d'Isis. Plus tardivement, Nephtys apparaît sous la forme de la déesse Merkhetes « Celle dont la flamme est douloureuse » afin de donner à Isis-Chentayt une vraie contrepartie féminine. Le rôle des deux déesses est défini par une inscription du temple d'Edfou,« ses deux sœurs sont avec lui (Osiris), elles ordonnent sa protection, c'est Isis avec Nephtys, c'est Chentayt avec Merkhetes qui exaltent la perfection de leur frère. »Le rôle de Chentayt est essentiel durant les rituels de Khoiak car il apparaît que ces mystères religieux se déroulent dans lePer-Chentaytou « Demeure de Chentayt ». Cette dénomination sert, entre autres, à désigner les chapelles osiriennes situées sur le toit-terrasse des temples deDendérahet dePhilæ. Là, les prêtres confectionnaient les statuettes momiformes d'Osiris. Dans une chapelle de Dendérah, Chentayt est représentée agenouillée devant une balance en présence deKhnoumetPtahles dieux primordiaux qui ont façonné la chair des humains. Elle s'apprête à peser les ingrédients apportés par tous les dieux du pays. La statuette de l'« Osiris végétant » est constituée d'un mélange de céréales (blé ou orge), de terre et d'eau. Chentayt est celle qui«transsubstantiele blé et rajeunit son frère dans le château de l'or ». Le blé et l'or sont dans la langue égyptienne deux mot à la prononciation similaire (neb) et une comparaison poétique s'est mise en place entre la couleur des blés et celle du métal précieux considéré comme la peau des divinités.
Durant plus de sept siècles, entre la fin duIVsiècle avant et la fin duIVsiècle de notre ère, les cultes d'Isis, de sonparèdreSarapis(forme hellénisé d'Osiris), de leur filsHarpocrateetAnubis(le dieu chacal) se sont diffusés hors d'Égyptetout autour du bassin méditerranéen et même au-delà, enArabie, dans l'Empire kouchan(Inde), enGermanieet enBretagne. Ce phénomène religieux est l'un des plus remarquables des époqueshellénistiqueetromaine. La déesse Isis est la figure centrale de ce panthéon. De nombreuses cités grecques et romaines lui ont voué un culte officiel. Dans la littérature scientifique moderne, cette diffusion de la croyance égyptienne prend les noms de « cultes égyptiens », « cultesalexandrins», « cultesnilotiques» ou « cultesisiaques».
Les spécialistes commeLaurent Bricaultdistinguent les cultes d'Isis qui précèdent la diffusion du culte de la déesse à l'époque ptolémaïque, des cultes isiaques qui correspondent à la nouvelle religion égypto-hellénistique établie par lesPtoléméesous les auspices du dieuSarapisà Alexandrie, et qui sera enrichie dans son périple méditerranéen par les apports du monde gréco-romain.
À partir de la fin duIVsiècle avant notre ère, le culte de la déesse Isis est attesté sur le sol grec. Dans un premier temps, la croyance est diffusée par des Égyptiens expatriés, sans doute des marchands, qui désirent vénérer, hors d'Égypte, une divinité qui leur est chère. La plus ancienne mention remonte à -333 dans un décret qui rappelle que l'assemblée athénienne avait accordé à des Égyptiens le droit d'édifier un temple d'Isis dans la ville portuaire duPirée. Un des premiers prêtres expatriés est un certain Ouaphrès (Ouahibparê) né àBousirisenBasse-Égypteet décédé vers -250 àDémétriasenMagnésie. Un autre de ces personnages est le prêtre Apollônios deMemphisqui a fondé, au début duIIIsiècle, le culte deSarapiset Isis sur l'île sainte deDélosalors réputée pour être le lieu de naissance du dieuApollon. Autour des décennies 230-220 d'avant notre ère, Isis et Sarapis possèdent des temples enAttique(Pirée,Athènes,Rhamnonte), enBéotie(Orchomène,Chéronée), enMacédoine(Thessalonique), enThrace(Périnthe), enCarie(Halicarnasse,Kéramos,Stratonicée), dans les îles duDodécanèse, desCyclades,etc..
AuXXsiècle, des universitaires ont tenté d'expliquer la rapide diffusion du culte d'Isis en terres grecques. Selon le BelgeFranz Cumont(1868-1947), cette diffusion est la marque d'une décision impérialiste de ladynastie lagide, opinion contestée en 1960 par l'Anglais Peter Marshall Fraserpour qui ce phénomène est peut-être causé par des mercenaires grecs de l'armée lagide revenant d'Égypte. D'autres comme Richard Harderont défendu l'idée d'une propagande orchestrée par le clergé égyptien. Il semble cependant que l'on ne puisse pas intégrer la diffusion isiaque dans un schéma cohérent et homogène. La fondation de lieux de cultes est avant tout le fait d'individus ou de groupes d'individus désirant pratiquer leur religion là où ils se trouvent. Les débuts du culte sont généralement modestes et pratiqués chez des particuliers. Dans un deuxième temps, avec l'augmentation du nombre des fidèles et le recrutement auprès des citoyens aisés, les cultes égyptiens se sont intégrés politiquement dans la vie des cités grecques. D'abord méfiantes, les autorités ont ensuite pris en main l'organisation du culte pour mieux le contrôler, pour édifier des sanctuaires publics et pour payer les prêtres comme à Délos, à Athènes, àPrièneou àRhodes. Cette installation officielle fait parfois suite à une demande d'autorisation auprès des dieux grecs. Au milieu duIIIsiècle, lesIstriensont ainsi interrogé l'oracled'Apollon deChalcédoineà propos de l'opportunité d'introduire un culte officiel àSarapisen leur ville.
L'introduction du culte d'Isis ou deSarapisdans une ville grecque peut être précisée grâce à des témoignages écrits laissés par les dévots eux-mêmes. L'Arétalogie d'Isisest un texte aux aspectsprosélytesconnu par de nombreuses copies et variantes. Il s'agit d'une longue litanie qui recense les multiples pouvoirs de la déesse : souveraine, législatrice, démiurge, etc. Le texte original semble avoir été rédigé en Égypte par des prêtres deMemphisau cours duIIIsiècle peut-être pour s'affirmer comme un allié fidèle du pouvoir royal lagide installé enAlexandrieface au puissantclergéthébainprompt à l'insoumission et à la rébellion armée. On ne sait cependant pas si l'Arétalogie est un texte de propagande diffusé par un pouvoir religieux ou politique organisé ou s'il s'agit d'un texte très populaire auprès de dévots enthousiastes:
À partir de la fin duIIsiècle avant notre ère, le culte d'Isis se répand largement enItalieet autour de laMéditerranéeoccidentale. L'introduction de la croyance égyptienne en terres italiennes débute probablement par les régions deCampanieet deRomegrâce à de richesmarchandsitaliqueschassés de l'île deDéloslors desguerres mithridatiques. Dans l'intérieur des terres, Isis est aussi mentionnée àNursiaet àTusculum. Très tôt, la déesse est aussi fortement implantée enSicile, dès la fin duIIIsiècle, grâce aux fortes relations diplomatiques entretenues par le roiHiéronIIavec les pharaonslagides. La diffusion de la croyance se réalise à partir de grands centres urbains commePuteoli,Pompéi,Rome,AquiléeetOstie. Dans cette dernière ville, le port aménagé par l'empereurTrajanattire de nombreux marchands égyptiens et adorateurs de la déesse. Dès l'époque d'Auguste, àIndustriaenLigurie, le culte est introduit et entretenu financièrement par deux riches familles (connues àDélosavant son pillage en l'an -88), lesAvilliet lesLollii. SousTibèreetHadrien, Industria est connue pour sonIséumet sa fabrique d'objets de culte en bronze de style égyptisant. AuIsiècle, à Pompéi, les isiaques semblent former une communauté prospère. Le tremblement de terre qui secoue la ville en l'an 62 de notre ère détruit le temple d'Isis. Celui-ci est cependant reconstruit par Numérus, un riche particulier. En échange, les autorités acceptent son jeune fils au sénat local. Le nouveau temple, détruit en 79 par l'éruption duVésuve, est redécouvert en 1764 lors de fouilles.
Dès leIsiècle avant notre ère, le culte d'Isis se répand en dehors de la péninsule italienne vers le reste de l'occident européen par les routes alpines et vers l'Orient grâce aux marins et marchands égyptiens et syriens. Le culte s'implante àRomemalgré la résistance duSénat romainet malgré des persécutions religieuses sous les règnes d'Augusteet deTibère.
L'officialisation date du règne deCaligulaqui décide de faire construire untemple d'Isissur leChamp de Mars. EnGaule, enGermanieet enBretagne, l'implantation du culte d'Isis est la conséquence de la colonisation romaine et la pénétration du culte correspond aux grands axes marchands, principalement la vallée duRhôneet dans une moindre mesure celle duRhin. Dans les provincesdanubiennes(Dacie,Pannonie), les colonies où s'édifient les temples isiaques sont souvent aussi des centres duculte impérial. En Afrique du Nord, la présence de la déesse reste modeste et se cantonne le long des côtes dans la région deCarthage. EnIbérie, sa présence se remarque dans quelques vallées fluviales (GuadianaetDouro).
Vers la fin du règne deCommode, Sarapis et Isis deviennent les protecteurs de l'Empereur et de l'Empire. AuIIsiècle, lapériode sévériennemarque l'apogée du culte d'Isis dans le monde antique. Durant leIIIsiècle, malgré la nette progression duchristianisme, la croyance en Isis persiste. Jusqu'à la fin duIVsiècle, l'aristocratie romaine qui reste attachée à la défense du paganisme, maintient le culte d'Isis malgré les nombreuses attaques polémiques des cercles chrétiens.
Les hasards des découvertes archéologiques n'ont pas encore permis de découvrir les vestiges d'un sanctuaire d'Isis sur le territoire français. La présence de son culte est toutefois attestée par de nombreuses sourcesépigraphiques(inscriptions sur des stèles ou sur des statues). LaNarbonnaiseest la région gauloise qui fournit le plus grand nombre de témoignages de ce genre. Les principaux secteurs sont la vallée de laGaronne, les environs deToulouse(Tolosa), deNarbonne(Colonia Narbo Martius) et la vallée duRhônedepuis ledeltaet jusqu'aux villes deLyon(Lugdunum) etVienne(Colonia Julia Viennensis). La croyance a sans doute été introduite en Gaule par l'entremise des villes côtières fréquentées par des Grecs, des Orientaux hellénisés et desItaliques(Campaniens) pratiquant le commerce maritime. La présence d'un temple d'Isis est attestée àNîmes(Nemausus), une ville fondée parAugustepour des vétérans militaire revenus d'Égypte. Ce fait a été commémoré par des pièces de monnaie frappées d'uncrocodileenchaîné à unpalmier(ce motif figure sur lesarmoiries de la villedepuis 1535). Nîmes est aussi connue pour sa confrérie desAnubiaquesvouées au culte du chacalAnubis. Les villes deMarseille(Massalia) etArles(Arelate) disposaient elles aussi de temples d'Isis. Celui de la cité deLyon(Lugdunum) se situait probablement sur la colline deFourvièreoù une inscription dédiée àIsis Augustaa été découverte sur une statue deFortuna. Depuis cette ville, le culte d'Isis s'est propagé vers les vallées de laLoire, de l'Allieret de laSaône. Des statuettes égyptiennes ou de style égyptisant ont été sporadiquement découvertes sur l'ensemble du territoire gaulois. Tel est le cas àStrasbourg(Argentoratum). Dans cette ville militaire, le culte d'Isis ne semble toutefois pas avoir bénéficié d'un temple, contrairement àMithra(MithraeumdeKoenigshoffen). ÀParis, les témoignages sont tout aussi maigres et discutables. On peut toutefois signaler la découverte en août 1944 d'artefacts égyptiens (fragments de statuettes en céramique, restes de papyrus duLivre des Morts) dans les vestiges d'un bâtiment que l'on pourrait interpréter comme étant une bibliothèque dépendant d'un sanctuaire isiaque (quartier latin, non loin desthermes de Cluny).
L'image la plus fréquente dans la sculpture gréco-romaine représente Isis debout le poids du corps porté sur une seule jambe, unsistrebrandi dans la main droite et unesitule(petit vase avec une anse) dans la main gauche pendante. Ce mode de figuration semble apparaître auIsiècle de notre ère. Auparavant, dans les cercles hellénisés, dans l'Égypte desPtoléméesou dans les nouveaux territoires grecs acquis à la déesse, Isis est figurée avec une corne d'abondance dans la main gauche et unepatère(coupe à boire évasée) dans la main droite. Ce type doit remonter auIIIsiècle avant notre ère et se rencontre àAlexandrie, àDélosou gravé sur des lampes à huile découvertes àPompéi. Un second type fait voir la déesse tenir unesituledans la main gauche baissée et unUræus(serpent) dans la main droite levée vers l'avant. Originaire d'Alexandrie vers leIIsiècle, un type de statuaire montre la déesse vêtue d'une fine tunique, lechitonet d'un lourd manteau à franges, l'himationdont les extrémités sont nouées entre les seins.
— Apparition d'Isis en songe à Lucius. Apulée,Métamorphoses(extraits duchap.XI), trad. de P. Valette.
Même si Isis est adoptée par les peuples gréco-romains, la déesse reste largement perçue comme une divinité étrangère. De nombreusesépithètessignalent son origine égyptienne :Isis Aegyptia(l'Égyptienne),Isis Taposiriasd'après l'antique nom de la ville côtière d'Abousir(située à l'ouest d'Alexandrie),Isis Memphitis(Memphis),Isis Tachnèpsis(Mont Casion près dePéluse). Les phénomènes de l’Interpretatio graecaet dusyncrétismeont fait qu’Isis a été assimilée ou confondue avec des déesses grecques commeAphrodite,Tyché,Déméter,Hygie. En Italie, la déesse a pris les aspects de la déesseFortunaadorée àPréneste, une divinité de l'agriculture, de la fécondité et de l'amour. Ces nombreuses associations ont fait d'Isis la déesse aux dix mille nomsIsis Myrionyma:
— Discours d'Isis à Lucius,Apulée,Métamorphoses(extrait duchap.XI), trad. de P. Valette.
AuIIsiècle, dans son traitéSur Osiris et Isis, le grecPlutarques'est efforcé de donner une explication philosophique au mythe égyptien. D'après lui, le peuple égyptien est détenteur d'un très ancien savoir réservé à un petit groupe de prêtres et d'initiés. Cette vérité est dissimulée derrière des symboles et chaque pharaon, lors de son intronisation, est« initié à cette philosophie où tant de choses, sous des formules et des mythes qui enveloppaient d'une apparence obscure la vérité et la manifestation par transparence, étaient cachées ». Pour démontrer cette dissimulation, Plutarque met en avant trois exemples : lessphinx, qui suggèrent la présence dans les temples d'une énigmatique sagesse, le nom du dieuAmonqui signifie « Celui qui est caché » et une inscription gravée sur une statue deNeithvénérée àSaïset assimilée àAthénaet à Isis:
— Plutarque,Sur Isis et Osiris, 9. Traduction de Pierre Hadot.
L'inscription de Saïs est évoquée, une seconde fois, auVsiècle, par le grecProclusdans sonCommentaire du TiméedePlaton, mais sous une forme différente et plus développée :
— Proclus,Commentaire du Timée de Platon,21. Traduction de Pierre Hadot.
L'expression « aucun mortel n'a jamais soulevé mon voile » qu'adopte Plutarque prête à confusion. Il est tentant d'imaginer une statue d'Isis, le visage caché sous un châle que l'initié soulève tel un époux le jour des noces lorsque se présente à lui sonépouse voilée, le dévoilement signifiant la découverte des mystères cachés. Cette interprétation est peu crédible, les Égyptiens ne voilant pas leurs déesses. Plutarque parle plutôt d'une tunique, lepéplosétant un lourd vêtement en laine, tandis que le soulèvement de la robe et le dévoilement du sexe féminin d'Isis (ou des déesses qui lui sont identifiées) est un motif mythique et iconographique attesté en Égypte.
Le personnage deIo, prêtresse grecque transformée engénissea très vite été rapproché d'Isis, la déesse égyptienne aux aspects bovins. D'après un mythe grec connu au moins depuisEschyle, Zeus remarqua Io et la belle devint rapidement une de ses nombreuses maîtresses. Leur relation continua jusqu'à ce queHéra, l'épouse de Zeus, les eût presque surpris. Zeus parvint à échapper à cette situation en transformant Io en une magnifique génisse blanche. Cependant, Héra ne fut pas dupe et exigea de Zeus qu'il la lui donnât comme présent. Héra confia la génisse à la garde d'Argos, aux cent yeux, pour qu'il la maintienne à l'écart de Zeus. Ce dernier demanda alors à son filsHermèsde tuer Argos. Ce geste accompli, Héra se vengea en envoyant sur Io untaonchargé de la piquer sans cesse. Celle-ci, affolée et rendue furieuse, s'enfuit et parcourut de nombreux pays. Elle traversa à la nage plusieurs mers d'Europeet d'Asiepour arriver finalement enÉgypteoù Zeus lui fit retrouver sa forme humaine. Elle y épousa le roiTélégonoset leurs descendants régnèrent sur le pays.
À partir de cette histoire, les auteurs latins ont multiplié les rapprochements entre Isis et Io, tel l'écrivainOvidequi, dans sesMétamorphoses(IX, 686-694), désigne Isis comme étant la fille d'Inachos, le dieu-fleuve réputé être le père de Io. AuIIsiècle,Apollodore le Mythographerésume le mythe de Io dans son ouvrage laBibliothèque(II, 7-9), en assimilant la déesse grecque à Isis:
— Extrait de laBibliothèque d'Apollodore, trad. de J.-Cl. Carrière et B. Massonie.
La rencontre des cultures grecques et égyptiennes durant la période ptolémaïque a donné naissance aux Mystères d'Isis, un culte de la déesse basé sur des événements festifs publics et sur des cérémoniels plus confidentiels. Ces derniers ne sont accessibles qu'aux individus ayant entrepris un enseignement spirituel inauguré par une initiation aux mythes et symboles de la croyance en Isis, durant des épreuves, nocturnes et secrètes, tenues dans l'enceinte des temples isiaques.
De nombreux documents gréco-romains attestent l'existence de journées festives destinées à rendre grâce à Isis. Ces dates rappellent les principaux exploits mythiques de la déesse et structurent la vie communautaire de ses adorateurs. D'une manière générale, une fête commence par une procession destinée à présenter les statues divines à la foule. La manifestation se poursuit par des prières, des libations et des sacrifices, pour s'achever par un banquet dans l'aire du temple. D'après leCalendrier de Philocalus, daté de l'an 354, les journées isiaques sont la Navigation d'Isis (Isidis navigum) le 5 mars, les fêtes de Péluse (Pelusia) du 20 mars, la fête de Sarapis (Serapia) du 25 avril, la fête des lampes (Lychnapsia) du 12 août, les fêtes d'Isis (Isia) du 28 octobre au1novembre, et les réjouissances (Hilaria) du 3 novembre. La navigation d'Isis célèbre la déesse en tant que protectrice des bateaux et des navigateurs, à l'occasion de la réouverture de la navigation en mer après l'arrêt hivernal. L'écrivainApulée de Madaurenous a laissé une description pittoresque de cette manifestation (MétamorphosesouÂne d'or,chapitreXI). Une autre célébration en lien avec la mer est la fête duSacrum Pharia(avril), destinée à protéger les convois de blé entreAlexandrieetRome. LesSerapeasont des fêtes agricoles qui correspondent à des célébrations égyptiennes du 30Pharmouti. Il est probable que lesPelusiasont en rapport avec le jeune dieuHarpocrate, fils d'Isis. À l'automne, la semaine desIsiacélèbre la passion d'Osiris; elle commence le 28 octobre par la mort du dieu et s'achève le 3 novembre par sa résurrection. Ces journées transposent en terres gréco-romaines les célébrations égyptiennes dumois de Khoiakoù, lors de rituels secrets et publics, des officiants rejouaient la quête d'Isis et reconstituaient le corps d'Osiris sous la forme de figurines.
Dans l'esprit de nombreux Grecs, l'être humain peut échapper à la mort et survivre aux limites fixées par la vie et ledestin. Cette idée est pleinement vécue et intégrée dans lesMystères d'Éleusisetdionysiaques. Là, dans le cadre d'un rituel secret et initiatique, lemysteprend conscience de la signification profonde desmytheset reçoit le réconfort d'unbonheur spirituel. Très peu de documents parlent des Mystères d'Isis, les initiés ayant l'obligation du secret. L'Arétalogie d'Isisfait dire à la déesse qu'elle a enseigné aux hommes les initiations, ce qui implique qu'il devait exister, dans le cadre de son culte, la révélation d'un enseignement caché à ceux qui lui en faisaient la demande. Cette révélation devait sûrement être accompagnée de rites destinés à tester la détermination, les capacités et le courage du candidat, mais aussi à l'intégrer dans le petit groupe des bénéficiaires du savoir. Un hymne duIsiècle avant notre ère, mis au jour à Maronée enThrace, loue Isis pour avoir«découvert avec Hermès les écrits, et parmi ceux-ci, les écrits sacrés pour les mystes, et les écrits à caractère public pour tous». L'existence de groupes d'initiés est très peu attestée mis à part quelques allusions sur des stèles funéraires desIetIIsiècles exhumées enBithynie, àRomeet àBrindisi.
Selon une tradition grecque qui remonte à l'historienHérodote, les dieux hellènes et leurscultes à mystèresont des origines égyptiennes (Histoire,II, 49-50). Cette affirmation n'a cependant aucun fondement crédible. Par ailleurs, Hérodote évoque ces cérémoniels égyptiens accomplis en l'honneur d'Osiris. Il rapporte que l'on donne, de nuit, sur lelac sacrédu temple deSaïs,« des représentations de Sa passion, que les Égyptiens appellent des mystères ». Il rapproche cette fête desmystères éleusiensdeDéméter, mais ne donne guère de détails, préférant garder un pieux silence sur ces deux rites (Histoire,II, 170-171). En l'état actuel des connaissances, il semble toutefois qu'il n'existait pas en Égypte des mystères dans le sens où l'entendaient les Grecs, à savoir des rites d'initiation à des secrets religieux. Le témoignage d'Hérodote se réfère plutôt à une mise en scène théâtralisée des principaux épisodes dumythe osirien, un jeu sacré où le personnage d'Isis tenait une grande place. Dans le cas égyptien, le secret évoqué par Hérodote tient au mutisme auquel les prêtres s'astreignaient au sujet du meurtre d'Osiris. Le silence s'exerçait aussi à propos des saintes reliques déposées dans les sépultures fondées par Isis lors de sa quête des membres épars.
Si les mystères d'Isis ne découlent pas de traditions égyptiennes, il est alors probable que lesMystèresdeDéméter, célébrés àÉleusis, près d'Athènes, soient à l'origine de cette manifestation de piété isiaque. Il est avéré que dès leVsiècle, les deux déesses, Isis et Déméter, ont été assimilées l'une à l'autre dans la pensée grecque. Hérodote affirme ainsi que« dans la ville de Bousiris en l'honneur d'Isis, il y a un très important sanctuaire d'Isis ; la ville est située au milieu du Delta égyptien ; Isis est celle qu'en langue grecque on appelle Déméter »(Histoire,II, 59). À l'époque ptolémaïque, les prêtres égyptiens duFayoumont eux-mêmes popularisé ce rapprochement à l'attention des colons grecs. Dans un hymne à Isis gravé encaractères grecssur le temple du village deNarmouthis, il est ainsi affirmé que la déesse est« Isis au grand nom, très sainte Déô », le dernierthéonymese rapportant évidemment à Déméter, la « Terre Mère ». Les mystères de Déméter etPerséphone(sa fille) ont peut-être été célébrés en Égypte-même, un faubourg d'Alexandrieayant pris le nom d'Éleusis. AuIIsiècle, un hymne vantant les vertus d'Isis, l’Arétalogie de Maronéelie clairement la déesse égyptienne au sanctuaire athénien d'Éleusis :
—Arétalogie de Maronée(extrait), trad. de Y. Grandjean.
Le récit d'Apulée de MadaureaulivreXIdesMétamorphosesest la seule source antique décrivant le déroulement de l'initiation aux Mystères d'Isis. La déesse n'y occupe pas la place centrale et sert plutôt de médiatrice. Lucius, le héros du roman apuléen, après avoir vu en songe la déesse, se décide à subir l'initiation. Elle est décrite comme une mort volontaire et un salut obtenu par la grâce divine. Lemysteaccomplit une descente aux enfers où il voit briller le soleil en pleine nuit :
— Apulée,Métamorphoses,LivreXI(extraits). Traduction de Paul Valette.
L'initié a été conduit dans les cryptes du temple suggérant laDouât, le royaume des morts égyptiens. Dans l'Égypte antique, le défunt accède à la vie éternelle en étant assimilé à Osiris. Durant leNouvel Empire, les pharaons bénéficient dans leurs tombeaux d'une littérature funéraire réservée à eux seuls ; lesLivres du monde souterrainprésentent, heure par heure, le parcours nocturne de labarque solaire. Dans les Mystères d'Isis, il semble que l'initié bénéficie de son vivant de ce voyage secret. Au milieu de la nuit, il s'identifie à Osiris et naît le matin commeRê, le soleil régénéré. Ce voyage mystique est placé sous la protection d'Isis. En échange de cette révélation, l'initié est tenu à des obligations de piété, de pureté et d'obéissance. La cérémonie l'ouvre à une vie nouvelle ; sa connaissance du sens profond du mythe lui permet de participer, en tant que prêtre, au culte de la déesse.
Lors de l'initiation de Lucius aux Mystères d'Isis (Métamorphoses,XI), Apulée mentionne le port de douze tuniques-stolæ. Ces vêtements évoquent les douze heures de la nuit et les douze régions de l'au-delà traversées parRêlors de son voyage souterrain :« Et sur toutes les faces, j'étais orné de figures d'animaux multicolores : ici c'étaient des dragons de l'Inde, là ces griffons hyperboréens qu'un autre monde engendre, munis d'ailes comme des oiseaux. Les initiés donnent à ce vêtement le nom de robe olympienne ».
D'autres sources rapportent l'existence d'initiésheptastolosporteurs de sept tuniques à l'imitation de la déesse Isis. Les sept habits évoquent les sept planètes astrologiques (Soleil, Lune, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne) sur lesquelles la déesse Isis exerce son pouvoir divin en tant que reine du cielregina caeli. D'après le Pseudo-Hippolyte de Romedans son ouvrageContre les hérésies(IIIsiècle), les Mystères d'Isis sont pour les Égyptiens« sacrés, augustes et impénétrables à quiconque n'est pas initié. Or ces mystères ne sont pas autre chose que l'enlèvement des parties honteuses d'Osiris et leur recherche par Isis vêtue de sept robes noires. Osiris, disent-ils c'est l'eau. La nature est revêtue de sept robes éthérées – il s'agit des sept planètes, auxquelles ils donnent le nom allégorique de robes éthérées ». D'aprèsPlutarque,« les vêtements d'Isis sont teints de toutes sortes de couleurs bigarrées, parce que son pouvoir s'étend sur la matière qui reçoit toutes les formes et qui subit toutes vicissitudes, puisqu'elle est susceptible de devenir, lumière, ténèbres, jour, nuit, feu, eau, vie, mort, commencement et fin ».
Lorsque Lucius reçoit en songe la visite d'Isis celle-ci ne porte pas les sept robes astrologiques mais une tunique lumineuse, symbole du jour et un manteau noir symbole du ciel nocturne :« Sa tunique, de couleur changeante, tissée du lin le plus fin, était tour à tour blanche comme le jour, jaune comme la fleur crocus, rougeoyante comme la flamme. Mais ce qui surtout éblouissait surtout mes yeux, c'était un manteau d'un noir intense, resplendissant d'un sombre éclat ». Une tunique en lin d'époque romaine (IIIsiècle), trouvée en 1922 dans une tombe deSaqqarah, est sans doute un vêtement porté lors d'une séance initiatique. Chaque côté est orné de deux scènes. À l'avant, le registre inférieur montre un groupe de divinités. Isis est représentée au centre, agenouillée dans un fourré de papyrus. Elle est vêtue d'une longue robe égyptienne parsemée d'étoiles. Elle tient à la main un serpent couronné de l'atefet semble lui donner un baiser. Cette scène évoque probablement l'union d'Isis et d'Osiris, le serpent devant figurer l'époux de la déesse.
Dès leIIsiècle, des groupes chrétiens se montrent actifs en Égypte. Mais, jusque tard dans leIIIsiècle, il ne s'agit que d'une très faible minorité ; la nouvelle religion peine à se diffuser, hors des villes, dans les campagnes. Il est probable que, sous le règne de l'empereurConstantinI, la religion païenne conserve sa supériorité numérique. Le christianisme ne commence à montrer sa puissance que vers la fin duIVsiècle, encouragé par une politique impériale très favorable. SousThéodoseI, la destruction duSérapéum(temple deSarapis) d'Alexandrie en 391 est le signal des très durs affrontements qui vont secouer l'Égypte durant tout leVsiècle. Après 450, la victoire du christianisme est manifeste. La situation demeure pourtant confuse, beaucoup de païens se convertissant pour éviter des persécutions, tout en gardant les anciennesdivinités égyptiennesdans leur cœur. En 485-487 le temple d'Isis du village deMénouthis, situé à quelques kilomètres à l'est d'Alexandrie, est encore en pleine activité. Durant leVsiècle, la déesse Isis reste populaire enHaute-Égypteoù les païens locaux s'allient aux forcesBlemmyes(des nomades) pour piller les monastères chrétiens situés aux portes du désert.
Durant lesIVetVsiècles, sur l'île dePhilæ, des prêtres continuent à exercer le culte d'Isis au profit des peuplesNoubadeset Blemmyes. La pratique réussit à se maintenir après l'an 453 au terme d'une trêve politique conclue entre lesByzantinschrétiens et les Nubiens païens. Selon l'historienProcope de Césarée, ces païens furent privés du temple de Philæ lorsque l'empereurJustiniendécida d'y envoyer une armée aux ordres du général Narsès, aux alentours des années 535-537 :
— Procope,Guerres perses, 1.19.36-37. Traduction de A. Bernand.
Selon l'égyptologue Jitse Dijkstra, l'affirmation de Procope est à l'évidence une exagération. Le temple de Philæ est l'un des mieux conservés d'Égypte, il n'a donc pas été détruit. Tout au plus, les militaires ont-ils été réquisitionnés afin de marteler quelques bas-reliefs représentant les divinités honnies. Il est fort douteux que le culte d'Isis fût encore très florissant à Philæ durant la décennie 530. Les témoignages épigraphiques laissés par les pèlerins sont encore nombreux auIIIsiècle mais commencent à s'épuiser auIVsiècle. Quant aux dernières mentions, elles ne dépassent pas les années 456-457 et n'ont été laissées que par des prêtres isolés issus d'une même fratrie. Depuis la fin duIVsiècle, l'île est le siège d'un évêché. Entre 525 et 577, son évêque est un certain Théodore qui fit placer, après le passage des soldats, un portrait desaint Étienneau sein d'un temple converti en églisecopte. Dans les décennies suivantes, les trois royaumesnubiensse convertissent au christianisme, en l'an 543 pour laNobatie, en 550 pour laMakurieet vers 570 pour l'Alodie.
Durant les quatre premiers siècles de l'ère chrétienne, les figures maternelles d'Isis, mère d'Horuset deMarie, mère deJésusont coexisté. Tant en Égypte qu'autour de lamer Méditerranée, le culte d'Isis est florissant jusqu'auIVsiècle et ses figurations sont très répandues. La plus ancienne représentation connue de la mère du Christ est une peinture de lacatacombe de sainte PriscilleàRomequi pourrait être datée duIIsiècle. La Vierge est assise et elle allaite son fils, tandis qu'un personnage montre du doigt une étoile située au-dessus de sa tête. La chrétienté a pris naissance dans lemilieu juif, où l'interdit des images divines est très fort,« Tu ne te feras point d'image taillée, ni de représentation quelconque des choses qui sont en haut dans les cieux, qui sont en bas sur la terre, et qui sont dans les eaux plus bas que la terre »(Exode, 20, 4). Les premiers croyants chrétiens n'ont donc pas disposé d'une tradition picturale monothéiste. Par conséquent, il est fort possible qu'ils aient puisé dans le répertoire polythéiste. Or, l'iconographied'Isis montre très souvent la déesse assise sur un trône en train d'allaiterle très jeune Horus. L'emprunt aux cultes isiaques est d'autant plus probable que la culture gréco-romaine n'offre pas d'autre modèle de déesse allaitante.
Malgré la disparition du culte d'Isis en Égypte et en Europe, balayé par la croyance en Jésus-Christ, la déesse égyptienne est restée dans la mémoire des lettrés et érudits européens en tant qu'objet de curiosité intellectuelle, artistique et savante. Entre la fin du Moyen Âge et le déchiffrement des hiéroglyphes en 1822, les érudits n'ont cessé de se pencher sur le phénomène de la présence d'Isis en Europe. De nombreuses théories historiques et étymologiques ont ainsi été élaborées. Tenues pour vraies en leur temps, la plupart de ces réflexions ont depuis été invalidées par les sciences modernes (égyptologie, archéologie, philologie, etc.).
Dans la littératurescolastiqueavec ses encyclopédies savantes et ses recueils grammaticaux, les allusions aux dieux égyptiens sont nombreuses. La connaissance de la langue égyptienne s'étant perdue, leurs mythes ne sont cependant plus perçus qu'à travers le prisme des auteurs latins tardifs et transformés enparabolespieuses. L'histoire d'Isis-Ioest ainsi régulièrement reprise et commentée entre lesVetXIIIsiècles. Dans saGénéalogie des Dieuxet dans sesDames de Renom, letoscanBoccace, est le premier érudit à se dégager des préjugés de la théologie chrétienne. Chez cet auteur, Isis,ApisetThot/Mercuresont complètement grécisés. Identifiée à la déesse Io, Isis passe pour être la fille d'Inachos, une tradition qu'il juge inaugurée par le latinOvide. Boccace interprète les errances de la génisse piquée par un taon d'une manière double. En s'inspirant deMacrobe, il donne à la légende une explication naturelle et physique en disant qu'Isis/Io est la Terre, Jupiter/Zeus le Soleil, Junon/Héra la Lune et le géantArgoslaRaison. Boccace s'inscrit toutefois aussi dans une traditionévhéméristeet fait de ces personnages des héros historiques. Il les inscrit dans une chronologie humaine en leur donnant des origines généalogiques grecques. En s'inspirant d'un passage tiré deClément d'Alexandrie, Boccace fait d'Isis la fille deProméthée. Dans cette seconde interprétation, Isis est en guerre contre Argos, le roi desArgiens. Ce dernier fait d'elle sa prisonnière et Jupiter suggère alors à Mercure, fils de Nilus d'assassiner le geôlier. L'assassinat accompli, Isis prend alors la fuite dans un bateau qui a pour pavillon et enseigne une vache. Elle navigue jusqu'en Égypte où elle épouse le roi Apis. Boccace note aussi une certaine contradiction dans l'œuvre d'Eusèbe de Césarée(IVsiècle). Selon ce dernier, Io fille d'Inachos serait soit née en l'an 3397 du monde soit en l'an 3547, tandis qu'Isis censée être la même personne ne serait née qu'en l'an 3783. Dans sa nouvelle patrie, Isis enseigne aux Égyptiens l'écriture, à vivre ensemble sous le règne de la loi, leur apprend les travaux agricoles et à faire du pain. En remerciement, ils la hissèrent au rang de déesse et instituèrent son culte:
— Boccace,Des claires et nobles femmes, traduction de 1401 par Laurent de Premierfait.
Vers 1400, la poétesse françaiseChristine de Pizan, dans sonÉpitre d'Othéa, utilise le mythe d'Isis-Iopour inciter les hommes à la foi chrétienne. Les deux déesses sont traitées séparément comme deuxallégories, l'une ayant trait auxSaintes Écritures, l'autre à laConception du Christ. La transformation d'Io en vache et l'invention de l'écriture hiéroglyphique une fois arrivée en Égypte doit être comprisemétaphoriquementpar le chrétien comme une incitation à se délecter de la lecture desÉvangiles:
—Épitre d'Othéa,allégorieXXIX.
L'allégorieXXVse base sur la tradition gréco-romaine qui fait d'Isis l'incarnation de la terre fertile et l'inventrice de l'agriculture. La déesse est aussi celle qui sema pour la première fois les blés et qui, chaque année, fait fructifier les arbres. Cette image de la fertilité doit inviter le chrétien à cultiver en son esprit les graines de la connaissance :
—Épitre d'Othéa,allégorieXXV
Christine de Pisan inaugure aussi une nouvelle idée en faisant d'Isis la préfiguration de la Vierge Marie. La fertilité d'Isis qui fait naître les plantes est une métaphore de la conception deJésus-Christ:
—Épitre d'Othéa,allégorieXXV.
Au début de laRenaissance, le vif intérêt des érudits pour la mythologie égyptienne se manifeste le plus spectaculairement en la personne deGiovanni Nannidit «Annius de Viterbe», véritable érudit et faussaire de génie. En 1498, il publie un recueil connu en langue française sous le titre desAntiquités d’Annius. Dans cetteanthologie commentéese trouvent rassemblés des écrits attribués à des auteurs de l'Antiquité, telsBéroseouManéthon de Sebennytos. Ces textes sont des faux, sans doute fabriqués par Annius lui-même, car ils sont manifestement influencés par les travaux deBoccace. Il n'en reste pas moins qu'Annius a grandement influencé ses contemporains. En s'appuyant surDiodore de Sicileplus que surOvide, son principal apport fut d'avoir scindé en deux les mythes d'Isis et deIo, jusqu'alors intimement unifiés dans la pensée européenne. D'après son pseudo-Bérose, Annius élabore une chronologie où les personnages mythologiques sont des héros divinisés (LivreV,Antiquités babyloniennes) et où sont résumés les évènements marquants des règnes de dix-sept roisbabyloniens. Annius insère dans ce cadre temporel les hauts faits du couple égyptien. Osiris serait né deRhéala vingtième année du règne deNino, troisième roi de Babylone. Sous la quarante-troisième année, il aurait été adopté parDionysosle fils d'Ammonet intronisé roi d'Égypte. Sa sœur et épouse Isis, quant à elle, serait née la première année du règne de la reineSémiramiset aurait inventé le jardinage et la culture des céréales sous Zaméa, cinquième roi de Babylone. En s'inspirant des pérégrinations d'Osiris narrées par Diodore (Bibliothèque historique,LivreI, 20), Annius relate un voyage d'Osiris et Isis enEurope. Durant ce séjour, le héros s'attarde plus particulièrement en Italie où il est occupé à batailler contre des géants durant dix longues années. Après la mort d'Osiris en Égypte, Isis retourne en Italie où elle poursuit son œuvre civilisatrice (sous le nom deCérès) et où, selon Annius, la déesse aurait cuit du pain pour la première fois (àViterbe). Ce dire s'inspire dePline l'Ancien(Histoires naturelle,LivreVII, chap. 57, 1) qui rapporte que la déesse a remplacé lesglandspar les céréales pour nourriture des humains enAttiqueet enSicile.
Proche du papeAlexandreVI, lemythographeGiovanni Nanniinfluença l'artistePinturicchioquant à la mise en scène du mythe d'Osiris sur le plafond de l'Appartement Borgia, situé dans le palais duVaticanàRome. Cette version peinte rompt avec la traditionnelle version de Isis-Iomaîtresse deJupiter. On y voit six épisodes successifs, le mariage d'Isis et d'Osiris, le couple enseignant les savoirs agricoles, le meurtre d'Osiris parTyphonet les Géants, Isis cherchant le corps démembré d'Osiris et ses funérailles, l'apparition du taureauApisdevant la tombe d'Osiris (imaginée comme un objet d'orfèvreriepyramidal), et le triomphe final d'Apis. La dernière scène montre une procession où le bœuf sacré est porté à l'intérieur d'untabernacleportatif. Cet ultime épisode est une invention de Giovanni Nanni destinée à glorifier le papeAlexandreVIdont l'emblème familial est le taureau. La famille desBorgiaaurait en effet une origine fabuleuse et descendrait en ligne directe de l'Hercule égyptien, fils d'Isis et d'Osiris.
Durant laRenaissance, les lettrés européens redécouvrent leCorpus Hermeticum, un ensemble hétéroclite de textes philosophiques basés sur un enseignementmystiqueetésotériqueattribué àHermès Trismégiste, le « Trois fois grand ». Derrière ce maître, se cache le fameux dieu égyptienThotassimilé aux figures divines deHermèset deMercure. Déjà lors de la périodemédiévale, les clercs chrétiens ont été intrigués par le savant Trismégiste et ont tenté de cerner sa personnalité. La question était alors de savoir si ce dernier devait être considéré comme un antique dieu ou seulement comme un sage qui avait perçu certains mystères divins. Une des solutions fut de reconnaître en lui un homme réel, un héros divinisé dans les temps obscurs de l'histoire humaine. Certains ont vu en lui le valeureux Mercure qu'envoya Jupiter pour endormir et tuer Argos, le geôlier de Io-Isis. Influencé par lesArétalogies d'Isisqui font dire à la déesse qu'elle a été engendrée par Hermès et que tous deux ont inventé l'écriture, les personnages d'Isis et de Trismégiste ont été considérés comme des contemporains historiques deMoïse, voire des annonciateurs ou des rivaux de ce prophète, connu et reconnu comme l'inventeur des lois juives et comme le précurseur du christianisme.
—Boccace,Les Dames de renom, invention des hiéroglyphes et de la science par Isis.
À partir duMoyen Âge tardif, la déesse Isis connaît un nouvel intérêt de la part des érudits grâce à l'étude attentive des auteurs de l'Antiquité et aussi par les nombreuses découvertes de statues et figurines égyptiennes ou égyptisantes laissées par les adeptes des antiques cultes isiaques. LaRenaissanceest une époque où nombre de savants croient pouvoir affirmer la présence, un peu partout, d'anciens temples d'Isis : à Paris, à Augsbourg, à Soissons, à Tournai, etc. Les progrès des sciences historiques, durant leXIXsiècle, ont démontré que la plupart de ces affirmations se sont montrées abusives et sans réels fondements sérieux.
Deux auteurs gréco-romains rapportent la présence des dieux Osiris et Isis en Europe. SelonTacite, sénateur et historien romain duIsiècle, les Anciens Germains auraient porté un culte à la déesse égyptienne :
— Tacite,Mœurs des Germains,chap.IX.
La présence d'Osiris en Europe centrale est attestée parDiodore de Sicile, historien grec duIsiècle, qui rapporte une inscription lapidaire censée avoir été gravée sur une colonne commémorative àNysaen Arabie :
— Diodore,Bibliothèque historique,LivreI, chap. 27.
À l'image des Italiens, les érudits allemands ont eux aussi porté leurs réflexions sur le mythe d'Isis et Osiris. En s'inspirant deTaciteet deDiodore,Johann Turmairpublie en 1554 àIngolstadtune chronique très détaillée du voyage en Allemagne du couple Oryz et Eysen (Osiris et Isis). De nombreux détails sont puisés, sans retenue ni esprit critique, dans l'œuvre du faussaireviterboisGiovanni Nanni, comme la mention de l'expédition guerrière d'Osiris en Italie, son règne de dix ans en cette contrée, le retour d'Isis en Europe après le meurtre de son époux ou l'existence d'une stèle osirienne à Viterbe — en réalité un faux grossier prétendument découvert par Nanni en sa ville natale. Lemythographeallemand situe l'expédition égyptienne vers l'an 2200 du mondeet en présentant le couple comme des humains héroïques déifiés après leur mort :
— Johann Turmair,Chronica(extraits), 1566,folioXXXIXverso.
Si Johann Turmair place le voyage d'Isis sous le règne du mythique Marsus, cinquième roi d'Allemagne, d'autres commeKonrad Peutinger, Andreas Althamer ou Burckard Waldis, placent ce voyage sous le règne de son successeur le fameux roiGambrinus:
Entre leXVIsiècle et leXVIIIsiècle, leshumanistesethistoriensallemandsn'ont cessé de s'intéresser au personnage d'Isis et de gloser sur les citations deTaciteet deDiodore de Sicilequi affirment la présence d'un culte d'Isis enGermanieantique (lire plus haut). En 1506,Konrad Peutingercroit pouvoir relier la fondation de sa ville d'Augsbourgau culte d'Isis. En se basant sur une chronique duXIIIsiècle qui affirme que lesSuèvesvénéraient la déesse Zisa (Cisa) avant l'arrivée des Romains et sur Tacite qui prétend qu'il s'agit d'Isis, Peutinger écrit« Le temple qui s'élevait comme on le croit à l'endroit où se trouve actuellement l'hôtel de ville, était dédié non pas à Cisa mais à Isis. De même, la montagne, où s'élève la prison, n'est pas le Cisen mais le Isenberg ». Selon Andreas Althamer, la ville deEisenach(Isenac) enThuringea reçu son nom d'Isis car« les Suèves qui dans l'Antiquité rendaient un culte à Isis habitaient sur l'Elbepas loin d'Isenac ». La ville d'Eisleben(Islebia) enSaxe, patrie deMartin Luther, a elle aussi été associée à ce culte. La question s'est vite posée de savoir si ces étymologies reposent vraiment sur le nom d'Isis (baptisé Eysen parJohann Turmair) ou sur le mot «fer»,Eisenen allemand. La question fut rondement tranchée parGeorg Fabriciuspour qui seuls les incultes pouvaient s'opposer à l'explication mythologique ; les Souabes ayant baptisé le fer d'après le nom de la déesse pour la remercier de leur avoir enseigné l'art de forger le métal. SelonSebastian Münster, le roiDagobertfit construire un château àRouffachenAlsaceet« lequel il fit appeler Isenbourg, c'est-à-dire bourg de fer [parce] que c'est une forteresse bien sûre contre les ennemies, combien que les autres disent qu'à cause de la déesse Isis qui trouva les blés (pour ce qu'ils estiment qu'elle ait été autrefois adorée en ce coteau pour la fertilité d'iceluy) le dit château doit été appelé Isisbourg ». De semblables explications sont avancées pour un nombre considérable de villes, villages, ruisseaux, rivières et autres lieux-dits, par exemple pourIssenheimprès deColmarou pour l'Isenberg, une montagne dans le canton suisse deZurich,etc..
Plusieurs histoires fabuleuses ont été élaborées à propos de la fondation de la ville deParis. SelonGiovanni Nanni, la ville aurait été fondée 900 ans après leDéluge(vers l'an 1440 avant notre ère), par le prince Paris fils du roi RomusXVIIIdes Gaulois. L'humaniste et poète italienBattista Mantovanoallègue, lui, que la cité a pour origines le peuple grec des Parrasiens venu en Gaule à la suite du dieuHercule. À ces spéculations savantes de la Renaissance, précède toutefois une thèse isiaque élaborée par les clercs de l'abbaye royaledeSaint-Germain-des-Prés. Selon eux, leur abbaye a été fondée en un lieu où se situait un temple d'Isis. La plus ancienne mention connue de cette thèse est unenotuleajoutée à la chroniqueDe Gestis Francorumdu moineAimoin(IXsiècle). Cet ajout est difficilement datable, desXIIIetXIVsiècles ou peut-être plus précisément du règne deCharlesV; il y est dit que :
La notule mentionne la présence d'une statue d'Isis au sein de l'abbaye. L'affirmation n'est pas surprenante en soi, car, jusqu'auXVIsiècle, nombres d'édifices religieux abritaient d'antiques statues : uneArtémismultimammiaen l'égliseSaint-ÉtiennedeLyon, unHerculeen lacathédraledeStrasbourg, etc. D'après la description de l'écrivain et éditeurGilles Corrozet, dans son guide,Les Antiquitez et Singularitez de Paris:« Elle était maigre, haute, droite, noire pour son antiquité, nue sinon avec quelque figure de linge entassé autour de ses membres (...) elle fut ôtée par unmonseigneur Briçonnet,évêque de Meauxet abbé du dit lieu, environ l'an 1514 ». En acceptant ce témoignage, il est bien peu probable qu'il s'agissait réellement d'une figuration d'Isis : la nudité de la statue et les habits à ses pieds font plus penser à une déesse gréco-romaine célibataire de typeVénus; les déesses mariées comme Isis ouJunonne sont généralement pas représentées entièrement dévêtues.
Entre la fin duMoyen Âgeet le milieu duXIXsiècle, les érudits français et européens ont massivement accepté et diffusé l'idée que la fondation de la ville de Paris est en lien avec le culte de la déesse Isis. À partir de la légendaire statue d'Isis deSaint-Germain-des-Prés, s'est élaborée une étymologie qui fait de Paris la ville située près de l'Isis de Saint-Germain ; le mot latin deParisisdevant être issu de l'expressionPara Isis« qui jouxte, qui est près (du temple) d'Isis ».
Cette explication est cependant concurrencée par une étymologie alternative qui présente la ville deMeluncomme un ancien lieu dédié à la déesse, sous le nom d'Iséos :Parisisserait alorsquasi par Isisc'est-à-dire « pareil à Iséos », les villes de Paris et de Melun/Iséos étant toutes deux situées sur une île de laSeine, Paris autour de l'Île de la Citéet Melun autour de l'Île Saint-Étienne.
Sous lePremier Empire, desLettres patentessignées le 20 janvier 1811 parNapoléonIaccordent à la municipalité de Paris la possibilité de se doter de nouvellesarmoiriesinspirées par le culte d'Isis. Sur proposition d'une commission d'experts, le blason municipal pré-révolutionnaire portant le vaisseau de lacorporationdesNautes(mariniers) est réinterprété comme étant le symbole de la déesse Isis, perçue durant l'époque gréco-romaine comme la protectrice des marins. Laprouedu vaisseau est surmontée d'une figure d'Isis assise sur un trône ("proue isis" ou "parisis", Paris) inspiré par le motif central de latable isiaquede Turin. Le blason est abandonné en 1814 avec le rétablissement de la monarchie.
À partir duXVIIsiècle, Isis apparaît dans les réflexions et les spéculations des philosophes pratiquant l'alchimie. En tant que déesse symbolisant la Nature et ses mystères, Isis devient la « Mère alchimie » qui préside auGrand Œuvreet à latransmutationdes métaux (plan physique) et des âmes (plan psychique). En 1672-73, dans un chapitre de laBibliothèque des Philosophes chimiquespubliée par William Salmon, Esprit Gobineau de Montluisant, gentilhomme àChartres, disserte sur la symbolique cachée de lacathédrale Notre-Dame de Paris, sur les origines isiaques de la capitale française et sur le symbolisme des antiques statues de la déesse Isis. Selon lui, Isis et Osiris forment un couple alchimique où la femme représente la nature et l'humide, tandis que l'homme est le feu solaire et la chaleur naturelle.
— Esprit Gobineau,Enigmes et hiéroglyphes physiques(extrait).
Le 5 janvier 1677,Jean-Baptiste Lullyprésente au roiLouisXIVunetragédie lyriqueintituléeIsisd'après unlivretdePhilippe Quinault. L'histoire s'inspire du mythe gréco-romain de lanympheIo, maîtresse deJupiterdevenue déesse en Égypte sous le nom d'Isis. Cet opéra, baptisé aussi l'opéra des musiciens, du fait d'une écriture harmonique particulièrement riche, se caractérise par un prologue triomphant avec trompettes, timbales et tambours afin de célébrer la gloire deLouisXIVaprès ses victoires auxPays-Bas. Un des passages les plus remarquables est le chœur des trembleurs (ActeIV, scène 1) qui se déroule dans l'endroit le plus glacé deScythieaprès que Io y a été envoyée par unefurieaux ordres deJunon, l'épouse jalouse de Jupiter. L'opéra s'achève en Égypte avec le pardon de Junon envers Io et l'apothéosede cette dernière, sa transformation en divinité éternelle et son acceptation parmi les dieux du ciel au titre de déesse révérée par les peuples du Nil (ActeV, scène 3):
Dans les pays delangues germaniques, le nom d'Isis a surtout été rapproché du motEisen-fer. Toutefois, saconsonanceavec le motEis-glacea permis au suédoisOlof Rudbeck, figure emblématique desthéories gothicistes, d'intégrer la déesse égyptienne dans son système visant à faire de laScandinaviele berceau de la civilisation européenne. Entre 1679 et 1702, il publie les quatre volumes de sonAtlantica sive Manheimoù, pensant trouver des liens entre les personnages dessagasnordiques avec ceux des mythes grecs, il arrive à situer le pays desHyperboréenset le continent englouti de l'Atlantide, deux contrées fabuleuses, sur le territoire de l'actuelleSuède.
En se basant sur une citation dePlutarque,« Ils pensent aussi qu'Homère, comme Thalès, apprit des Égyptiens à considérer l'eau comme le principe et la force productrice de tous les êtres. Ils affirment en effet, que l'Océan est Osiris et que Téthys regardée comme la déesse qui nourrit et entretient toute chose, est Isis », Rudbeck croit déceler un lien théologique entreTéthysl'emblème grec de la fécondité marine et Isis, la glace-Eis, première substance solide de l'univers, la terre et la vie étant issu de cette eau glacée primordiale. En suivant le mythe de la nymphe grecqueIobaptisée Isis par les Égyptiens, Rudbeck donne au roiInachos, le père de Io, une origine nordique, son nom devant signifier d'après une étymologie germaniqueJonchorouJonätor(Pays de la Vache) décomposé enJon / Jona(terre) etKor(vache), Isis-Io ayant été transformé en vache en une certaine contrée. Les origines de la déesse égyptienne sont ainsi entièrement inversées. Le culte d'Isis ne provient pas du chaud pays d'Afrique mais du Grand Nord enneigé et Io-Isis serait descendue en Égypte, non pas à partir de la Grèce mais depuis la Scandinavie.
Lafranc-maçonnerie, apparue vers la fin duXVIsiècle en Grande-Bretagne, s'inspire avant tout du mythe d'Hiram, l'architecte dutempledeSalomon, et des textes desAnciens devoirs(les corporations des constructeurs des cathédrales). Toutefois, vers la fin duXVIIIsiècle, le mythe d'Isis et sesmystèresdeviennent un autre aspect fondamental de cetenseignement ésotériqueetélitiste. En 1783, le grand maître anglais George Smith voit dans le couple d'Osiris et Isis une représentation mythique de l'Être suprême dont l'influence s'étend sur la nature à travers les deux luminaires (Soleil et Lune). En 1784, le comteCagliostro, un célèbre imposteur, profite de la fascination de la bonne société envers l'Antiquité et ses mythes pour créer à Paris laMère Loge de l'Adaptation de la haute maçonnerie égyptienneoù il officie en tant que grand-prêtre dans un temple d'Isis. En 1812, lors d'unconventphilosophique, le françaisAlexandre Lenoir, médiéviste et franc-maçon, considère l'Égypte antiquecomme la véritable source et l'inspiratrice de la tradition maçonnique. Cette thèse est à présent démentie par les historiens contemporains mais continue à être entretenue dans certaines loges, en particulier par celles qui suivent lesrites de Memphis et de Misraïm. Lors de son initiation, le nouvel adepte apprend que les maçons se désignent sous l'expression des « enfants de la Veuve ». L'institution maçonnique est généralement interprétée comme étant la « Veuve » d'Hiram, une communauté constituée par les fils et filles spirituels d'Hiram, le fondateur mythique assassiné par trois de ses ouvriers avides de ses secrets. Cependant, la « Veuve » maçonnique peut aussi être perçue comme une reformulation du mythe d'Osiris, assassiné parSeth, pleuré et régénéré par Isis. En assimilant Hiram à Osiris, la Maçonnerie peut alors considérer Isis comme la personnification de lalogeetHorus, fils d'Osiris comme le premier franc-maçon, l'initié primordial. L'enseignement étant progressif, l'initié passe par une structure philosophique et rituelle constituée de multiples grades. Dans sa forme la plus élaborée, le rite de Memphis-Misraïm compte quatre-vingt-dix-neuf grades ; le76s'intitulant « Patriarche d'Isis ». Dans un rituel remanié en 1862 et réduit au tiers, il s'agit du27grade sur un parcours initiatique qui en compte trente-trois (Grand Ordre Égyptien duGrand Orient de France).
Dans l'Europe duXVIIIsiècle, il est unlieu communde considérer l'Égypte comme le pays desenseignements secrets, desmystères religieuxet despratiques initiatiques. Cette vision se reflète le plus parfaitement dans l'opéraen deux actesLa Flûte enchantée. Cette œuvre fut jouée pour la première fois àVienne, en 1791, la musique est une composition deWolfgang Amadeus Mozartet lelivretest d'Emanuel Schikaneder. Même si l'action n'est pas explicitement située en Égypte, l'utilisation du thème desMystères d'Isisest flagrante (ActeII). Une prétendue version française a d'ailleurs été donnée à Paris en 1801, sous le titreLes Mystères d'Isis. Une des sources d'inspiration est le roman françaisSéthos, de l'abbéJean Terrasson, paru en 1731 et traduit en allemand en 1732 et 1777, qui donne la part belle aux descriptions des rites initiatiques égyptiens (ou plutôt tels que l'on se les imaginait à l'époque). L'opéra est sans doute aussi influencé par les activités maçonniques de Mozart et Schikaneder, membres de la LogeZur Wahren Eintrachtfondée en 1781 à Vienne. Entre 1782 et 1786, la loge est dirigée parIgnaz von Bornqui s'attachait, entre autres, à étudier les cultes à mystères.La Flûte enchantéepeut donc être considérée comme un opéra maçonnique décrivant une religion double où les secrets divins ne sont réservés qu'à une élite d'initiés, tandis que le peuple est laissé dans l'ignorance. Deux puissances s'opposent : d'un côté, les ténèbres sont incarnées parla Reine de la Nuitet, de l'autre, la lumière personnifiée sous les traits deSarastro, grand-prêtre du Royaume du Soleil et chef de la communauté des prêtres d'Osiris et d'Isis. Quand le princeTaminoapprend que sa bien-aiméePamina, fille de la Reine de la Nuit, est retenue prisonnière parSarastro, pour son bien et non pour lui nuire, le couple Tamino et Pamina décide de subir les épreuves de l'initiation à travers lesquatre éléments. Sarastro et le chœur des prêtres entonnent alors une supplique aux dieux égyptiens :
—la Flûte enchantée, extraits de l'air «O Isis und Osiris» (ActeII).
Depuis l'Antiquité, la pensée européenne est traversée par l'idée du secret de laNature. Cette idée est formulée pour la première fois sous l'aphorisme :« La Nature aime à se cacher »parHéraclite, unphilosophegrecde la fin duVIsiècle avant notre ère. Dans l'art, ce secret est fréquemment personnifié sous les traits de la mystérieuse Isis qui, selonPlutarque, ne se laisse point dévoiler par les mortels. Entre la fin de l'Antiquité et le début duXIXsiècle, Artémis et Isis sont volontairement confondues pour personnifier la générosité de la Nature. Cette confusion fait ainsi dire àMacrobe, auIVsiècle, qu'« Isis est ou la terre ou la nature qui est sous le soleil. C'est pourquoi le corps tout entier de la déesse est hérissé d'une multitude de seins serrés les uns contre les autres, parce que l'ensemble des choses est nourri par la terre ou par la nature. ». Au début duXVIsiècle, les artistes de laRenaissances'approprient cette description, et, très souvent, la Nature (Isis) prend les traits de l'Artémismultimammia« aux multiples seins » figurée comme une femme couronnée et voilée, les jambes étroitement gainées et dont la poitrine porte de nombreux seins. Avec le développement de la pensée scientifique auxXVIIetXVIIIsiècles, l'esprit humain tente de percer les secrets de la Nature et, métaphoriquement parlant, de soulever le voile d'Isis. De nombreux ouvrages scientifiques, debotaniqueou d'anatomiepar exemple, s'ornent alors d'unfrontispicemontrant le dévoilement de la Nature. Plusieurs types de représentations existent. La plus fréquente consiste en une réinterprétation de l'Artémismultimammiafigurée sous les traits d'une jeune femme vivante portant plusieurs seins, où le geste du dévoilement est amplement mis en valeur. Une des plus anciennes figure dans le traitéAnatome animalium, publié en 1681 par le néerlandais Gerhard Blasius, où l'on voit la Science dévoiler la Nature. En 1687, dans leAnatomia seu interiore rerumd'Antoni van Leeuwenhoek, Isis se dévoile elle-même, mais aidée par le vieillard du Temps devant la Philosophie et la Recherche scientifique. En 1793, un Philosophe dévoile Isis en ouverture du livreDe la Nature et de ses loisdeFrançois Peyrard. En 1899, la métaphore du dévoilement d'Isis reste d'actualité grâce au sculpteurLouis-Ernest Barrias, qui dote les facultés de médecine de Paris et Bordeaux d'une figuration où une Isis, portant unscarabéeentre ses deux seins, se dévoile elle-même. L'exemplaire parisien de cetteNature se dévoilant devant la Scienceest désormais conservé auMusée d'Orsay.
Vers la fin duXVIIIsiècle, la figure d'Isis en tant que personnification de la Nature connaît une évolution très nette et, désormais, les dangers du dévoilement sont mis en avant. Sous l'influence de lafranc-maçonnerie, les idéaux desLumièreset de laphilosophiese répandent dans la société. Le mouvement franc-maçon, épris d'égyptomanie, se proclame comme étant l'héritier descultes à mystèresde l'Antiquité. Dans ce cadre, la figure d'Isis va, peu à peu, jouer un rôle éminent. ÀVienne, dans laLoge maçonniqueZur wahren Eintracht, s'élabore une nouvelle interprétation de l'Isis-Nature. En 1787, le philosopheKarl Leonhard Reinholddisserte sur les mystères hébraïques (Kabbale) et prend la suite deJohn SpenceretWilliam Warburton, en voulant démontrer que la Révélation de Dieu àMoïsen'est qu'un emprunt à l'antique sagesse des Égyptiens. D'une manière forcée, il assimile les paroles d'Isis « Je suis tout ce qui a été, qui est et qui sera » à celles queYahwehprononça devant Moïse lors de l'épisode duBuisson ardent« Je suis qui je suis (YHWH) » (Exode3:13-14). Toutefois, si Isis affirme qu'elle est tout, à savoir la « Nature », Yahvé s'affirme quant à lui comme étant « Celui qui Existe ». En étant comparée à Yahvé, la déesse Isis-Nature devient la divinité suprême des cercles francs-maçons. Cette identificationpanthéistes'inscrit aussi dans la mouvance des philosophes qui se réclament deBaruch Spinoza, pour qui Dieu et Nature sont d'autres appellations de l'Être éternel (deus sive natura). Isis étant Dieu et la Nature, l'Un et le Tout, Dieu et le Cosmos, la déesse doit inspirer au philosophe terreur, respect et vénération. Entourée d'une aura de mystère et d'indicible, Isis ne peut pas être atteinte par le raisonnement et le cheminement scientifique. Le philosophe ne peut l'atteindre que par la voie contemplative et seulement au terme d'un long cheminement initiatique graduel.
Influencés par la pensée maçonnique, lesRévolutionnaires françaisont tenté de restreindre l'influence du christianisme sur la société, entre autres, en mettant en avant leculte de l'Être suprême. Lors de laFête de l’Unité et de l’indivisibilitédu 10 août 1793, la déesse Isis-Nature, en tant que symbole visible de l'Être suprême, a été l'objet d'une cérémonie symbolique. Pour l'occasion, une imposanteFontaine d'Isisfut édifiée sur les ruines de laBastille. La déesse apparaissait sous la forme d'une statue assise sur un trône, flanquée de deux lions assis, et qui faisait jaillir de l'eau régénératrice de ses seins:
— Extrait du Décret ordonnant la fête
À la fin duXVIIIsiècle et au début duXIXsiècle, Isis reste dans l'imaginaire européen la déesse voilée, et l'inscription de Saïs rapportée par Plutarque « Je suis tout ce qui est, qui fut et qui sera, et nul mortel n'a soulevé mon voile » est sans cesse reprise par les poètes ; en particulier par lesRomantiques allemandsqui se posent la question s'il faut ou non dévoiler la déesse. PourGoethe, les sciences expérimentales ne doivent pas arracher par des moyens violents les secrets à l'Isis-Nature. Pour lui, seuls les poètes et les artistes sont aptes, par des moyens affectifs, à s'approcher de ces secrets. La Nature se tient sous les regards et seuls les sens humains peuvent l'apercevoir, Isis est sans voile et se montre à celui qui veut bien l'admirer. Mais Goethe, s'il s'oppose aux expérimentations scientifiques comme celles qu'Isaac Newtonmena sur laréfraction de la lumière, se montre aussi réticent face à l'approche symboliste deGeorg Friedrich Creuzer, pour qui les mythes ont nécessairement un sens caché.
En 1795,Friedrich von Schillers'empare du thème de l'initiation isiaque dans son poème intituléL’image voilée de Saïs, où la déesse se montre terrifiante pour qui ose s'approcher d'elle en forçant les étapes de ses mystères. Dans cette composition, la déesse représente la Vérité au sujet de la Nature, mais aussi la Vérité au sujet de l'Homme. Un jeune homme entre dans le temple de la ville de Saïs afin d'entreprendre un parcours initiatique. Une nuit, impatient et désireux de s'approcher au plus près de l'entière Vérité, le jeune homme soulève le voile de la déesse. La terreur et l'effroi se saisissent de lui ; il tombe inanimé, perd sa joie de vivre et meurt dans les jours qui suivent:
— Schiller,L’image voilée de Saïs, extrait.
PourVictor Hugo, l'Égypte ancienne est une civilisation vouée à la mort et Isis est une déesse noire, obscure, dangereuse car liée aux enfers. Dans le poèmeTristesse du philosophe, la déesse est une prostituée, métaphore de l'enseignement catholique payant, et, aux ordres du régime tyrannique deNapoléonIII:
—Tristesse du philosophe, extrait
En 1854, dansLa Fin de Satan, Isis est un être monstrueux en lien avecLilith, un démon femelle de la tradition hébraïque et considérée comme la première femme d'Adamavant la création d'Ève. Par elle, le Mal se transmet au monde et, sans cesse, elle s'abat sur l'humanité.
—La Fin de Satan, Le Gibet - Livre deuxième,II. Jésus-Christ,X. Lilith-Isis.
Cependant, Hugo s'inscrit aussi dans la tradition littéraire qui fait d'Isis la lumineuse incarnation des secrets de la Nature, une puissance qui collabore à l'enseignement et à la connaissance. Comprendre la Vérité, dévoiler la déesse, c'est comme déshabiller sensuellement une femme :
—Les Travailleurs de la mer, 1866.
Durant la fin duXIXsiècle et leXXsiècle, Isis s'est révélée être très populaire auprès d'une multitude de cercles confidentiels pratiquant de nouvelles religions syncrétiques. Certains d'entre eux ont même reconstitué le culte d'Isis en s'inspirant plus ou moins des pratiques cultuelles des Anciens Égyptiens révélées par les avancées de la science égyptologique. En parallèle, Isis continue à fasciner les artistes tels les sculpteurs, les romanciers ou les auteurs de bandes dessinées.
Depuis le déchiffrement de l'écriture hiéroglyphique égyptienneparJean-François Champollionen 1822, la littérature religieuse et funéraire de l'Égypte antiquea été abondamment traduite et publiée dans les langues modernes (français, allemand, anglais, etc.). Des écrits comme lesTextes des pyramides, lesTextes des sarcophagesou leLivre des Mortssont largement diffusés auprès du grand public grâce à des traductions complètes ou partielles. De nombreux ouvrages de vulgarisation rendent compte des progrès de la scienceégyptologiqueet la vision théologique des Anciens Égyptiens est amplement exposée et commentée dans des ouvrages de référence aisément compréhensibles.
Malgré ce fait, de nombreuses sociétésoccultescontinuent à spéculer autour de prétendus « mystères » et « secrets » égyptiens. La fondatrice de laThéosophie moderne, larusseHelena Blavatsky, publie en 1877 son ouvrage majeurIsis dévoilée(titre anglais :Isis Unveiled) où elle cherche à faire la synthèse de multiples anciens savoirs (Égypte, Inde, Tibet). Mais, en fin de compte, à propos d'Isis, cette auteure s'inscrit dans une vision assez traditionnelle et ne fait de la déesse qu'un simple symbole de laNature. Pour l'autrichienRudolf Steiner, le fondateur de l'Anthroposophie, l'Isis des Égyptiens, laMariedeschrétiens, laShekhinadeskabbalistesjuifset laSophiadesgnostiquesne sont que des formes différentes d'un même féminin sacré. Le mageanglaisAleister Crowley, d'abord membre du temple Isis-Urania de l'Ordre hermétique de l'Aube dorée, élabore, après son exclusion, une démarche initiatique propre où la magie sexuelle a une grande place. Dans son poème «Le chant d'Isis», intégré dans la pièceTannhäuserconsacrée au voyage de l'âme, la déesse égyptienne assimile l'érotismeet lasensualitédes déessesHathoretVénus. Cette puissancesyncrétiqueest ambivalente, à la fois porteuse de vie et de mort, de ténèbres et de lumière.
Dès la fin duXIXsiècle, lasociété secrèteanglaise duGolden Dawn(Aube dorée) vénère Isis comme une déesse de la fertilité, de la magie, de la maternité et comme une incarnation mythique de la régénération. Depuis les années 1950, Isis est une des divinités majeures de laWicca(duvieil anglais:wiccacraeft, sorcellerie) en tant que manifestation de la grandeDéesse Mèreet du féminin sacré. Cette mouvance religieuse, fondée parGerald Gardner, regroupe quelque 150 000 fidèles auxÉtats-Unisau début duXXIsiècle. La Wicca se rattache, dès ses origines, aunéopaganismeet s'inspire dudruidisme, duchamanismeet des mythologiesslave,germanique,gréco-romaineetégyptienne. Depuis les années 1970, la Wicca s'est augmentée des valeurs de lacontre-cultureHippie, duféminisme, de l'écologismeet duNew Age. Pour les groupes qui se rattachent plus spécialement à l'Égypte antiqueet auKémitisme(reconstruction du paganisme égyptien), Isis est le symbole de l'énergie magique féminine, de la nuit, de l'eau et sa puissance se manifeste principalement dans lesphases de la Lune.
Parmi les mouvances pratiquant de pseudo-rites égyptiens, on peut citer le groupe de laFellowship of Isis(Confrérie d'Isis), fondé en 1976 par la grande prêtresse Olivia Robertson, àClonegalenIrlande. Ce groupe revendique en 2002 près de 21 000 adeptes à travers le monde. L'une des disciples,Tamara Siuda, fonde àChicagoen 1988 laKemetic Orthodoxy(Orthodoxie khémite), enregistrée en 1993 comme association cultuelle dans l'Illinoissous le nom deHouse of Netjer.
Vers 1893-1895, l'artistepostimpressionnisteGeorges Lacombe, attaché au mouvement desNabis, sculpte un panneau en bois d'acajou rouge montrant Isis. L'artiste ne cherche aucunement à rappeler le passé pharaonique de la déesse en reprenant lescanons esthétiquesde l'art égyptienou en s'inscrivant dans unstyle orientalistealors en vogue dans lesmilieux académiques. La déesse est représentée à l'image d'une figure féminine nue, aux formes généreuses, debout et juchée sur un crâne. La déesse personnifie une Nature bienveillante et régénératrice telle qu'elle est perçue dans la penséethéosophique, un mouvementésotériqueaux multiples influences (Égypte antique, Inde, alchimie) dans lequel les adeptes tentent de connaître le Divin et les mystères de la Vérité. Influencé par cette philosophie, l'artiste choisit un mode représentatif symboliste. La chevelure d'Isis devient les racines des arbres qui couronnent sa tête tandis que de ses seins, qu'elle presse, jaillit un fleuve de lait perpétuel. Ce flot, d'un rouge ardent telles des flammes de feu, naît des fleurs à cinq pétales, symboles de vie.
En 1920, l'artiste égyptien Mahmoud Mokhtar, alors étudiant en sculpture àParis, gagne un prix pour la première version de son œuvreLe Réveil de l'Égypte(en arabeNahdet Misr, en anglaisEgypt's AwakeningouEgypt's Renaissance). La composition s'inspire des premières manifestations survenues en1919en faveur de l'indépendance du pays alors sousprotection coloniale britannique. La sculpture représente deux figures tournées vers le même horizon. À droite, un sphinx couché, les griffes vigoureusement ancrées dans le sol, symbolise l'histoire plurimillénaire de la nation égyptienne. À gauche, une paysanne debout qui soulève son voile est une référence implicite au dévoilement d'Isis. Le dévoilement de la femme symbolise l'avenir et la modernisation du pays tourné vers les lumières de la science. Après l'indépendance, une souscription est ouverte par les nationalistes égyptiens pour une réalisation monumentale de l'œuvre en granit rose d'Assouan. En 1928, la sculpture est achevée et inaugurée devant la gare de chemin de fer duCaire. Après la révolution de 1952, qui conduisit à l'instauration de la république, l'œuvre est déménagée vers l'extrémité de l'avenue qui mène à l'université du Caire.
Depuis 1939, une statue d'Isis en bronze est installée à West Branch, une petite localité de l’Iowa, devant la maison natale deHerbert Hoover, président desÉtats-Unis d'Amériqueentre 1929 et 1933. La statue est l'œuvre du sculpteurbelgeAuguste Puttemans, connu pour son engagementfranc-maçonnique. Elle a été offerte en 1922 par un comité belge de victimes de guerre à Herbert Hoover en remerciement pour son engagement humanitaire lors de laPremière Guerre mondiale. Entre 1922 et 1939, elle est d'abord installée sur le campus de l'université californienne deStanford. Elle trouve sa place définitive en 1939 lorsque la propriété familiale des Hoover devient un mémorial dédié aux années de présidence. La déesse est représentée assise sur un trône dont les accoudoirs sont deux faucons, rappels du dieuHorusdont elle est la mère. Isis est liée à la sphère céleste par une frise circulaire, située entre les quatre pieds du siège, qui montre les symbolesastrologiquesduzodiaque. Les pieds d'Isis sont calés sur le symbole dubélier, animal lié àAmon, le dieu suprême et créateur de l'univers (pouvoir cosmique éternel). La déesse est vêtue d'une tunique à la mode grecque ornée d'étoiles, sa tête porte lenémès, la coiffe des pharaons (pouvoir terrestre). Le visage d'Isis est voilé par un châle à franges, allégories des mystères de la Nature. Le socle du trône porte l'inscription en langue française :« Je suis ce qui a été, ce qui est et qui sera et nul mortel n'a encore levé le voile qui me couvre ». Isis tient dans sa main gauche la croixÂnkh, le symbole de la vie, et l'indexest pointé vers le bas (sphère humaine). Sa main droite tient en avant un brûle-parfum à trois flammes, symboles du passé, du présent et de l'avenir (sphère divine).
En 1975, la déesseIsisdevient un personnage des éditionsMarvel Comics(magazineThor,n240, octobre 1975) surtout connues pour ses célèbresSpider-Man,X-Men,Hulk,Thor,Captain America,Iron Man, etc. Voulant régner sans partage sur l'Héliopolis céleste (située dans une autre dimension),Sethenferme Isis, Osiris et Horus dans une pyramide. Mais, en contactantOdin, roi des dieux d'Asgard, les captifs parviennent à faire apparaître la pyramide auxÉtats-Unis. Le personnage d'Isis possède différentes capacités surhumaines. Elle est capable de soulever environ 25 tonnes, de courir et se déplacer à grandes vitesses. Peu sujette à la fatigue, elle peut se dépenser à pleine capacité pendant plusieurs jours. Le corps d'Isis est très résistant aux dommages corporels. Isis est tout à fait capable de supporter de grandes forces d'impact, des températures et des pressions extrêmes, et subit sans préjudices les explosions d'énergie les plus puissantes. Comme tous les membres de sa race, Isis est capable de guérir très rapidement ou de régénérer des membres ou des organes manquants, ce qui la rend en pratique immortelle : à l'abri du vieillissement, elle n'a pas vieilli depuis qu'elle a atteint l'âge adulte et est immunisée contre toutes les maladies et les infections terrestres connues.
En 2002, Darren G. Davis lance les aventures d'une Isis guerrière représentée sous les traits d'une plantureuse rousse, à forte poitrine, vêtue d'un pagne minimaliste inspiré desmaillotsbikiniet cachant peu de son physique avantageux. Prise au piège durant 5 000 ans, Isis réapparaît auXXIsiècle dans la ville deLos Angeles. Non sans difficultés, Isis doit s'adapter à sa nouvelle vie et protéger le monde du mal qui le menace. Très vite, elle se lie d'amitié avec le policier Scott Dean et sa fiancée Crystal Van Howe, naturellement jalouse. Le policier lui crée une nouvelle identité sous le nom de Jessica Eisen pour lui permettre de travailler dans un musée exposant de nombreux objets anciens du monde entier ; la spécialité d'Isis est, bien sûr, la culture égyptienne.
Isis fait partie des nombreux dieux cités dans la série debande dessinéeAstérix.
En 2003, l'écrivain américainDan Browndéveloppe dans le romanDa VinciCode(86 millions d'exemplaires vendus en 2010), la thèse d'un secret vieux de 2 000 ans caché par l'Église catholique.Jésusaurait été marié àMarie Madeleine. Après la crucifixion, elle se serait installée dans le sud de la France afin de protéger leur filleSarahde la persécution romaine. Depuis 1099, les membres duPrieuré de Sion, fondé parGodefroy de Bouillon, seraient chargés de protéger les descendants de Sarah c'est-à-dire leSaint GraalouSang Réel. Ces initiés maintiennent aussi vivace l'enseignement ésotérique du culte de laDéesse Mèredont Marie Madeleine serait une incarnation. Le peintreLéonard de Vinci, en son temps chef du prieuré, aurait mis dans ses peintures des symboles codés de ce secret. La déesse Isis, autre incarnation de cet Éternel féminin, est citée çà et là au cours de l'intrigue. Le tableauLa Jocondeserait une représentation d'Isis. Mona Lisa porterait au cou un pendentif, seulement visible parrayon X, représentant Isis (chapitre 40). De plus, le nomMona Lisaserait l'anagrammedeAmon L'Isa, une expression qui révélerait que le dieu égyptienAmona pour contrepartie féminine Isa, variante pictographique d'Isis (chapitre 26). Dan Brown cite aussi la légende de la pseudo-statue d'Isis de l'abbaye de Saint-Germain-des-Présdétruite en 1514 (chapitre 19). Toutefois, pour les besoins de l'intrigue, l'église où cette statue était vénérée n'est pas l'abbaye mais l'église paroissiale deSaint-Sulpicequi a pour pittoresque avantage de renfermer, depuis 1743, ungnomondont la forme s'inspire desobélisques égyptiens. Il est à noter qu'un petit opusculepseudo-scientifiquerédigé en 2011 par Thierry Gallier reprend le thème de l'inspiration égyptienne de la Joconde. Le tableau raconterait par d'ingénieux artifices picturaux le mythe d'Isis et d'Osiris.
La déesse Isis est représentée simplement par son visage, tel qu’il apparaît auMusée public national de Cherchell, sur le billet de banque d’une valeur de 1 000 francs émis en Algérie en 1948.