Le Mouron rouge

Le Mouron rouge(en version originale anglaiseThe Scarlet Pimpernel) est le surnom du personnage principal d'une série de neufromans populairespubliés de1905à1936en Angleterre par la baronneEmma Orczy(1865-1947).
Apparentés auroman de cape et d’épée, auroman historiqueet auroman d'espionnage, ces livres sont issus de lamise en romand'une pièce de théâtre jouée à partir de1903. Traduite dans de nombreux pays, cette œuvre qui fait figure de classique de la littérature anglophone du début duXXsiècle, a aussi été adaptée aucinémaet à latélévision.
L'intrigue est située pendant laRévolution française, particulièrement sous laPremière République(instituée le 21 septembre 1792), notamment sous le gouvernement desmontagnards(juin 1793-juillet 1794), marqué par laTerreur. Le héros, Sir Percy Blakeney, a pour adversaire principal un aristocrate français au service deRobespierre, Chauvelin, dont le nom reprend celui d'un personnage réel, lemarquis de Chauvelin.
La série relate les exploits d'un gentilhomme anglais, Sir Percy Blakeney, qui sauve de laguillotineun grand nombre d'aristocrates durant laRévolution française. D'un caractère apparemment nonchalant et distrait, Sir Percy n'est pas pris au sérieux par son entourage, et encore moins par ses ennemis potentiels. Il cache ainsi d'autant mieux son jeu que nul ne peut deviner que sous ce masque inoffensif se dissimule un personnage qui inspirera celui deZorro. Toutefois, contrairement à ce dernier ou à d'autres redresseurs de torts, qui aident principalement les pauvres, le Mouron Rouge aide lesaristocratesvictimes de laRévolution française. Le héros de labaronne Orczymontre en effet un soutien indéfectible à lanoblesseet à laroyauté.
Sir Percy Blakeney signe ses exploits d'une courte missive dont la signature est ornée par une fleur écarlate, celle dumouron rouge(Anagallis arvensis). Portant un masque et une cape, il apparaît, disparaît, puis réapparaît, sans jamais se laisser capturer par la police révolutionnaire qui obéit principalement au sinistre Chauvelin, aristocrate dévoyé, partisan de la cause révolutionnaire.
Le plus souvent, il est assisté dans ses missions par deux de ses amis, Sir Andrew Foulkes et Lord Anthony Dewhurst. Ils appartiennent tous trois à une société secrète fondée le2 août 1792pour venir en aide aux victimes de la Révolution, comptant neuf membres à l'origine. Dix nouveaux membres s'y joignent au cours duprocès de Louis XVI, commencé en novembre 1792 et qui aboutit à sa condamnation à mort (19 janvier 1793) et à son exécution (21 janvier).
Cette chronologie romanesque (septembre 1792-juillet 1794) correspond aux débuts de laPremière République: de l'époque de la proclamation de la république (21 septembre 1792) à lachute de Robespierre(27 juillet 1794/9 Thermidor an II), avec deux grandes phases :
1792. Marguerite Saint-Just, actrice française, est l'épouse dudandyetbaronnetPercy Blakeney. Quand elle était encore en France, le marquis de Saint-Cyr a fait battre le frère de Marguerite, qui cherchait à séduire sa propre fille. Marguerite, en voulant venger son frère, a involontairement provoqué le passage du marquis et de ses fils à la guillotine. Sir Percy l'apprend après leur mariage, et, blessé dans son honneur, lui refuse alors toute preuve d'amour. Les deux époux restent figés dans leur orgueil, bien qu'au fond Percy reste passionnément épris de sa jeune épouse malgré le mépris que celle-ci ne peut manquer de ressentir devant ses manières affectées.
À cette époque, laTerreursévit en France. La société secrète du Mouron rouge (League of the Scarlet Pimpernel) s'efforce de sauver les aristocrates français de la guillotine. Les exploits de leur chef, inconnu de tous hors de la société secrète (sauf duprince de Galles), fascinent tout le monde à Londres. Lors d'un banquet, Percy Blakeney compose un couplet sur le Mouron rouge, avec grand succès.
Marguerite est alors soumise à un chantage du « citoyen Chauvelin», envoyé de la France à Londres, qu'elle a connu à Paris (et qui a peut-être été son amant). Pour sauver la vie de son frère qui a des contacts avec des gens de la ligue du Mouron rouge, et dont Chauvelin possède une lettre compromettante, elle doit aider ce dernier à trouver la piste du Mouron rouge. Mais cet acte n'est pas sans conséquences, et Marguerite s'aperçoit bien vite qu'en mettant la vie du héros en danger, c'est tous ceux qui se sont confiés à lui qui le sont, dont Armand. De surcroît, Marguerite finit par comprendre que le héros qu'elle admire d'ailleurs en secret n'est autre que son propre mari, Sir Percy Blaqueney. C'est alors une course contre la montre qui s'engage pour le prévenir du danger où il est, et par cet acte amorcer ainsi la réconciliation entre les deux époux.
Le nom de Chauvelin est celui d'un personnage historique,François Bernard de Chauvelin, marquis de Grosbois, souvent appelé « marquis de Chauvelin » (1766-1832).
Partisan de la Révolution, comme de nombreux nobles (La Fayette,La Rochefoucauld,Mirabeau, etc.), il est ambassadeur de France (de Louis XVI, puis de la République) à Londres de 1792 au 31 janvier 1793, date de la rupture diplomatique entre les deux pays, puis ambassadeur de la République àFlorenceauprès dugrand-duc de Toscane. Il a donc bien été au service de laRépublique française, à nouveau comme d'autres nobles, tels que le futur roiLouis-Philippeou son père,Philippe-Égalité, député montagnard ayant voté la mort de Louis XVI. Il est toutefois poursuivi pour trahison et emprisonné durant la Terreur, contrairement au personnage qu'il inspire.
La version originale porte en exergue unquatrainqui évoque l'aspect insaisissable du héros, poursuivi par la police deRobespierre:
They seek him here, they seek him there,Those Frenchies seek him everywhere.Is he in Heaven, is he in Hell,That damn'd, elusive Pimpernel ?
Est-il ici, serait-il là ?Les Français tremblent dès qu'il bouge.Satan lui-même le créa,L'insaisissable Mouron rouge.
La première représentation de la pièce initiale a lieu le15 octobre 1903au théâtre royal deNottingham. Le personnage de Sir Percy est incarné par un des acteurs les plus populaires de son temps,Fred Terry(en)(1863-1933) et c'est son épouse,Julia Neilson, qui tient le rôle de Lady Marguerite. La production se solde toutefois par un échec : pendant plusieurs mois, le public se montre partagé, d'autant plus que la critique reproche à la pièce de ne pas souscrire aux règles du « théâtre moderne ».
Il faut attendre la reprise auNew Theatrede Londres(en)le5 janvier 1905pour que Fred Terry connaisse un triomphe dans le rôle de Sir Percy, qu'il joue dès lors sans interruption de 1905 à 1912 et dirige ensuite plus de deux mille fois. Le premier roman de la série remporte également un grand succès.
Durant les trente-cinq années suivantes, la baronne Orczy prolonge la série des romans, avant de lui ajouter plusieurs ouvrages annexes : deux recueils de nouvelles, un récit dont Sir Percy est le narrateur (Child of the Revolution), deux récits consacrés à un ancêtre de Percy Blakeney auXVIIsiècle, enfin un autre sur son descendant Peter Blakeney au cours de laPremière Guerre mondiale(Pimpernel and Rosemary).
En 1919,Johnston McCulleys'inspire notamment duMouron rougepour créer le personnage deZorro. Comme Sir Percy,don Diego de la Vegadissimule son statut de héros invincible sous les apparences d'un jeune homme timide et respectueux des autorités.
En 1951, J.C. Lavocat, s'inspirant de faits réels, met en scène un descendant du Mouron Rouge à la tête d'un réseau de résistance en France durant la Seconde Guerre mondiale dans son romanLe Retour du Mouron Rouge, publié dans lacollection Nelsonet réédité en 1958 dans la collectionMarabout Junior.
En 1957, unpasteurécossais,Donald Caskie, publie le récit de ses aventures de guerre sous le titreThe Tartan Pimpernel. Il a en effet exfiltré environ 2 000 militaires britanniques de laFrance occupéeentre 1940 et 1943. Le titre de son livre est une allusion auMouron rouge, en même temps qu'aux racines écossaises de l'auteur. Tous les droits d'auteur de cet ouvrage sont allés à la reconstruction de l’Église écossaise de Parisaprès la guerre.
La date est celle de la première édition en Angleterre.
La série a d'abord été publiée dans laCollection Nelson. Après de multiples éditions et rééditions en neuf volumes séparés, leséditions Maraboutl'ont publié en cinq volumes(dont le premier seul), puis la série a été réunie en un seul volume,Le Mouron rouge, paru en 1989 auxPresses de la Citédans la collection « Omnibus », avec une préface deJean-Claude Zylberstein. Ce volume contient le texte intégral des neuf romans. En 2018, la série est publiée par lesEditions du Triomphedans une nouvelle traduction.
La date indiquée est celle de la première édition française, dans la collection Nelson (non traduits :A Child of the Revolution,Mam'zelle Guillotine).
Dans les années 1950,Le Mouron rougefut publié en feuilleton dansLe Journal de Mickey.
Nelson Mandelaétait surnommé « Mouron noir » (« Black Pimpernel »)pour son habilité remarquable à éviter les services de sécurité de l'apartheid pendant ses années de clandestinité, notamment en se déguisant en chauffeur, jardinier, etc..