Terra

LaTerraè il terzopianetain ordine di distanza dalSoleed è il più grande tra ipianeti terrestridelsistema solare, permassae perdimensioni. Sulla sua superficie, si trovaacqua, presente in tutti e tre gli stati di aggregazione (solido,liquidoegassoso) e un'atmosferacomposta in prevalenza daazotoeossigenoche, insieme alcampo magneticoche avvolge il pianeta, ne protegge labiosferadairaggi cosmicie dalleradiazioni solari. Essendo l'unicocorpo planetariodel sistema solare adatto a sostenere lavitacome concepita e conosciuta dagliesseri umani, è l'unico luogo nel quale vivono tutte le specie viventi conosciute.
Dopo l'impresa diJurij Gagarinè conosciuta con l'epiteto di "pianeta azzurro", che deriva dalle parole che il primo uomo a poterla guardare dallo spazio ha pronunciato mentre l'osservava.
La sua formazione è datata a circa4,54 miliardi di annifa. La Terra possiede unsatellite naturalechiamatoLunala cui età, stimata analizzando alcuni campioni delle rocce più antiche, è risultata compresa tra 4,29 e 4,56 miliardi di anni. L'asse di rotazioneterrestre è inclinato rispetto alla perpendicolare al piano dell'eclittica: questa inclinazione combinata con larivoluzione della Terraintorno al Sole causa l'alternarsi delle stagioni.
Le condizioni atmosferiche primordiali sono state alterate in maniera preponderante dalla presenza di forme di vita che hanno creato un diversoequilibrio ecologicoplasmando la superficie del pianeta. Circa il 71% della superficie è coperta daoceanidi acqua salata e il restante 29% è rappresentato daicontinentie dalleisole.
Lasuperficie esternaè suddivisa in diversi segmenti rigidi dettiplacche tettonicheche si spostano lungo la superficie in periodi di diversi milioni di anni. Laparte interna, attiva dal punto di vista geologico, è composta da uno spesso strato relativamentesolidoo plastico, denominatomantello, e da unnucleodiviso a sua volta in nucleo esterno, dove si genera ilcampo magnetico, e nucleo interno solido, costituito principalmente daferroenichel. Tutto ciò che riguarda la composizione della parte interna della Terra resta comunque una teoria indiretta ovvero mancante di verifica e osservazione diretta.
Importanti sono le influenze esercitate sulla Terra dallo spazio esterno. Infatti la Luna è all'origine del fenomeno dellemaree, stabilizza lo spostamento dell'asse terrestre e ha lentamente modificato la lunghezza del periodo dirotazionedel pianeta rallentandolo; un bombardamento dicometedurante le fasi primordiali ha giocato un ruolo fondamentale nella formazione degli oceani e in un periodo successivo alcuni impatti diasteroidihanno provocato significativi cambiamenti delle caratteristiche della superficie e ne hanno alterato la vita presente.
Ilsimbolo astronomicodella Terra è un cerchio con all'interno una crocee occasionalmente anche: la linea orizzontale rappresenta l'equatoree quella verticale unmeridiano.
Il termine "terra" deriva dall'omologolatinoterra, che probabilmente era originariamente(materia) tersa, vale a diresecca, arida, correlata al verbotorreopresente in "torrido"; dalla radiceindoeuropeatars-con il significato diessere secco, disseccarsiche trovasi nelsanscritotrsyami, neltedescodurst, nell'inglesethirste nelgrecoτερσαίνω(tersàinō).
Gliscienziatida secoli effettuano ricerche volte a ricostruire la storia della Terra. Secondo le ipotesi più aggiornate la Terra e gli altri pianeti del Sistema Solare si formarono 4,54 miliardi di anni fa.Inizialmente liquefatto, il pianeta gradualmente si raffreddò formando una crosta terrestre sempre più di tipogranitico, simile all'odierna. LaLunasi formò subito dopo, probabilmente a causa dell'impatto tra la Terra e un protopianeta conosciuto comeTheia, grande quantoMartee avente circa il 10% dellamassadella Terra.Nell'urto tra i due corpi un po' della massa di questo piccolo corpo celeste si unì alla Terra e una porzione fu espulsa nello spazio e abbastanza materiale sopravvisse per formare un satellite orbitante.
L'attività vulcanica, decisamente maggiore di quella odierna, produsse l'atmosferaprimordiale, molto ricca dianidride carbonica. Ilvapore acqueocondensandosi produsse gli oceani.Circa 3,5 miliardi di anni fa nacque la prima forma di vita.
Lo sviluppo dellafotosintesipermise ad alcune forme di vita di assorbire l'energia solare; l'ossigeno, prodotto di scarto della fotosintesi, si accumulò nell'atmosfera e creò uno strato diozono(una forma diossigeno molecolare[O3]) nell'atmosfera superiore. L'incorporazione di cellule più piccole in altre di dimensioni maggiori fece sì che si sviluppassero cellule più complesse delle celluleprocarioti, chiamateeucarioti.Protette dallo strato di ozono che impediva airaggi ultravioletti, dannosi per la vita, di attraversare l'atmosfera le varie forme di vita colonizzarono la superficie della Terra.
La primordiale struttura geologica di microplacche continentali andò verso una primaria aggregazione, formando deicontinentiche occasionalmente si univano per formare unsupercontinente. Circa 750 milioni di anni fa laRodinia, il primo supercontinente conosciuto, cominciò a dividersi in continenti più piccoli; i continenti in seguito si riunirono per formare laPannotia(600–540 milioni di anni fa) e finalmente laPangeache si divise in continenti più piccoli circa 180 milioni di anni faponendo le basi per la situazione geografica moderna.
Dal1960si è ipotizzato che diverseere glacialitra i 750 e i 580 milioni di anni fa, durante ilNeoproterozoico, abbiano coperto di ghiaccio la maggior parte del pianeta. Questa ipotesi, non ancora accettata dall'intera comunità scientifica, è conosciuta con il nome diTerra a palla di nevee deve il particolare interesse al fatto che precedette l'esplosione delCambriano, quando le forme di vita multicellulari cominciarono a proliferare.
Successivamente al Cambriano, circa 530 milioni di anni fa, si sono succedute cinqueestinzioni di massa.L'ultima di esse, avvenuta 65 milioni di anni fa e probabilmente causata da una collisione meteoritica, provocò l'estinzione deidinosaurie di altri animali, tra cui leammonoidee, ma risparmiò alcuni piccoli animali come imammiferiche presero il sopravvento nel periodo successivo. In seguito i mammiferi si diversificarono, finché un animale africano, rassomigliante a unascimmia, guadagnò l'abilità di mantenere una posizione eretta.Questa evoluzione liberò le braccia e le mani dal compito della deambulazione, permise l'utilizzo di utensili, incoraggiò la comunicazione al fine di provvedere a una migliore nutrizione e creò i presupposti per lo sviluppo di una maggiore area cerebrale. Lo sviluppo dellaagricoltura, e della civiltà, permise agli esseri umani di plasmare la Terra in un tempo così breve come nessun'altra forma di vita era riuscita a fare,influenzando sia la natura, sia la quantità delle altre forme di vita.
La fase recente delle ere glaciali incominciò circa 40 milioni di anni fa intensificandosi durante ilPleistocene, circa 3 milioni di anni fa. Le regioni polari sono state sottoposte a svariati cicli di glaciazioni e disgeli, succedutisi ogni 40-100000anni. L'ultima di queste fasi terminò10000anni fa, lasciando il pianeta in una situazione morfo-climatica abbastanza stabile fino ai giorni nostri.
Modelli chimici basati sull'attuale abbondanza diisotopiradioattivi con lunghissimitempi di decadimentoe l'analisi composizionale di materiale non differenziato proveniente dameteoritie dallaLunadatano la formazione della Terra a 4,54 miliardi di anni fa. La difficoltà principale nella determinazione dell'età della Terra è legata al fatto che nessuna roccia attualmente affiorante sul pianeta presenta questa età; ciò è dovuto alla natura fluida o plastica della totalità della crosta terrestre durante il primo miliardo di anni circa. Inoltre processi di differenziazione magmatica separavano in questa prima fase i vari elementi concentrandone solo alcuni all'interno della crosta terrestre. Questo frazionamento rende difficile stabilire con esattezza il contenuto iniziale di alcunigeocronometrie pertanto non è possibile calcolare con esattezza le abbondanze iniziali.
Leroccepiù antiche rinvenibili sul pianeta sono rocce continentali, si ritrovano neicratonie hanno un'età pari a 4,1 miliardi di anni. La maggior parte della crosta oceanica è più giovane, perché continuamente riciclata dai meccanismi legati allatettonica delle placche: le rocce più antiche in questo tipo di crosta sonogiurassichee hanno un'età di 100 milioni di anni.
L'età della Terra fu determinata daClair Pattersonnel1953utilizzandometodi radiometricilegati al decadimento dell'uranio.
La Terra, di forma geoide (dalla parolaGeaoGeooGe(ingreco antico:Γῆ,Ghḕ, oppureGaiain greco ionico e quindi nel greco omericoΓαῖα,Gàia, è, nellareligionee nellamitologia greca, ladeaprimordiale, quindi la potenza divina, della Terra) è il maggiore sia per dimensione sia per massa dei quattropianeti terrestri(insieme aMercurio,MarteeVenere), composto per lo più da roccia e silicati; questo termine è contrapposto a quello digiganti gassosi, pianeti appartenenti alsistema solare esterno. Sempre tra i pianeti terrestri è quello con la maggiore densità, la più altagravitàe il più fortecampo magnetico.
La forma della Terra è simile ad unosferoide oblato. Più precisamente si dice che sia ungeoide, solido che per definizione ha la forma della Terra. Un geoide è molto simile ad unellissoide, dettoellissoide di riferimento, generato dalla rotazione di un'ellisseattorno al proprio asse minore, rispetto al quale il geoide ha uno scostamento massimo di 100 metri.
Il diametro medio dell'ellissoide di riferimentoè circa12742km, tuttavia in maniera più approssimativa si può definirlo come40009km/π, dato che ilmetroè stato originariamente definito come 1/10000000della distanza tra l'equatoree ilpolo Nordpassando perParigi.
Larotazionedella Terra è la causa delrigonfiamento equatorialeche comporta un diametro equatoriale di43kmmaggiore di quello polare.Le maggiori deviazioni locali sulla superficie sono: ilMonte Everest, con8848msopra il localelivello del maree laFossa delle Marianne, con10924msotto il locale livello marino. Se si paragona la Terra a un perfetto ellissoide essa ha unatolleranzadi circa una parte su 584, o dello 0,17% che è minore dello 0,22% di tolleranza ammesso nellepalle da biliardo.Inoltre a causa della presenza del rigonfiamento il luogo maggiormente distante dal centro della Terra è situato attualmente sulMonte ChimborazoinEcuador.
L'interno della Terra, detto anchegeosfera, è costituito daroccedi diversa composizione efase(solida, principalmente, ma talvolta anche liquida).
Grazie allo studio deisismogrammisi è giunti a considerare l'interno della Terra suddiviso in una serie di gusci; difatti si è notato che leonde sismichesubiscono fenomeni dirifrazionenell'attraversare il pianeta. La rifrazione consiste nella modifica dellavelocitàe della traiettoria di un'onda quando questa si trasmette a un mezzo con differentedensità. Si sono potute così rilevare superfici in profondità in cui si verificano una bruscaaccelerazionee una deviazione delle onde e in base a queste sono state identificate quattro zone sferiche concentriche: lacrosta, ilmantello, ilnucleo esternoe ilnucleo interno.
L'interno della Terra, come quello degli altripianeti terrestri, è diviso chimicamente in unacrostaformata da rocce da basiche ad acide, unmantelloultrabasico e unnucleo terrestrecomposto principalmente da ferro. Il pianeta è abbastanza grande da avere un nucleo differenziato in un nucleo interno solido e un nucleo esterno liquido che produce un debolecampo magneticoa causa della convezione del suo materiale elettricamente conduttivo. La capacità elettrica della Terra vale invece710μF, abbastanza piccola in rapporto alle sue dimensioni.Dal punto di vista delle proprietà meccaniche, la crosta e la porzione superiore del mantello formano lalitosfera, rigida e una porzione intermedia del mantello, che si comporta in un certo senso come un fluido enormemente viscoso, costituisce l'astenosfera.
Materiale proveniente dall'astenosfera si riversa continuamente in superficie attraversovulcaniedorsali oceanichenon conservando però la composizione originale perché soggetto acristallizzazione frazionata.
Lo schema seguente riassume le profondità, la caratteristica principale per la definizione dei vari "gusci" che compongono la Terra e la loro densità:
La massa della Terra è circa di5,98×10kgovvero quasi 6000trilionidi tonnellate. Essa aumenta nel tempo al ritmo di 10kg/anno a causa della cattura di materiale cosmico.
È costituita in peso principalmente da
Si ritiene che il nucleo sia costituito principalmente da ferro (88,8%) con piccole quantità di nichel (5,8%) e zolfo (4,5%).
IlgeochimicoF. W. Clarkeha calcolato che poco più del 47% della crosta terrestre è composta da ossigeno. I costituenti più comuni sono rappresentati dagliossidi; cloro, zolfo e fluoro sono le uniche importanti eccezioni, sebbene la loro presenza totale nelle rocce sia inferiore all'1%. Gli ossidi principali sono isilicati, gli ossidi di alluminio, di ferro, di calcio, magnesio, potassio e di sodio. I silicati sono la componente acida della crosta terrestre, costituendo tutti i principali minerali dellerocce intrusive. Analizzando 1672 campioni di tutti i tipi di rocce, Clarke ha dedotto che il 99,22% di esse erano composte da solo undici ossidi (vedere tabella a destra), mentre i rimanenti costituenti erano presenti solo in quantità veramente ridotte.
Latemperatura all'interno della Terraaumenta con ungradiente geotermicodi circa25°C/km nella crosta, gradiente che poi diminuisce a 0,7 °C-0,8 °C/km nelle altre zone. La temperatura raggiunge i 5 270K(5 000°C) e la pressione arriva a3600kbarnella porzione di nucleo interno. Ilcaloreinterno è stato generato in parte durante la formazione del pianeta e da allora ulteriore calore è stato continuamente generato daldecadimento radioattivodiisotopi dell'uranio, deltorioe delpotassio. Il calore trasmesso dall'interno all'esterno del pianeta deriva dai moti convettivi delmantelloanche se, essendo le rocce cattive conduttrici termiche, rappresenta solo un ventimillesimo dell'energia che il pianeta riceve dal Sole.
Ladensitàmedia della Terra è di5,515g/cm³, rendendolo il pianeta più denso del sistema solare. Non è costante, ma cresce all'aumentare della profondità. Nella crosta terrestre passa da2,2 a 2,9g/cm³per aumentare progressivamente nel mantello, con una densità che va da 3 a 5,6 kg/dm³, fino a giungere nel nucleo a valori compresi tra i 9 e i 13,5 kg/dm³.
In accordo con laTettonica delle placche, che è oramai accettata dalla quasi totalità degli esperti in scienze della Terra, la sua zona più esterna è suddivisa in due parti: lalitosfera, comprendente lacrosta terrestree la parte più superficiale delmantellosuperiore, e l'astenosferache forma la parte più interna e profonda del mantello. L'astenosfera si comporta come un liquido surriscaldato che fa muovere le placche litosferiche ed è estremamenteviscoso.
La litosferasostanzialmente galleggiasull'astenosfera ed è suddivisa in quelle che comunemente sono chiamateplacche tettoniche. Queste placche sono segmenti rigidi che si muovono le une rispetto alle altre secondo tre tipi di movimento: convergente, divergente e trasforme. Un ultimo tipo di movimento avviene quando due placche si muovono lateralmente rispetto a un'altra, attraverso unafaglia strike-slip.
Il pianeta è stato plasmato dagli spostamenti di queste placche, alternando momenti in cui era presente un solo super-continente a situazioni simili alla odierna. Esistono le placche litosferiche di tipo continentale e di tipo oceanico. Inoltre la collisione tra due o più placche tettoniche è la base per la genesi dellecatene montuosesulla parte di placca litosferica di tipo continentale; mentre una loro divergenza può portare alla nascita di unadorsale oceanica, sulla parte di placca litosferica di tipo oceanica e quindi di nuova crosta. Pertanto i limiti tra le placche tettoniche sono zone di elevata attività geologica e di intensisforzie lungo di esse si concentrano la maggior parte delle aree sismiche, conterremotianche di forte intensità, e dellearee vulcaniche.
Le placche principali sono:
Numerose sono le placche minori o di più piccola dimensione, tra esse le principali sono: laplacca indiana, laplacca arabica, laplacca caraibica, laplacca di Nazcalungo la costa occidentale dell'America meridionalee laplacca di Scotianell'Oceano Atlanticomeridionale. Le placche a movimento più rapido si trovano nelle zone oceaniche, con laplacca di Cocosche si sposta a una velocità di 75 mm/annoe laplacca pacificache si sposta a una velocità di 52–69 mm/anno. All'estremo la placca con il movimento più lento è quellaeuroasiatica, in movimento a una velocità media di circa 21 mm/anno.
La superficie terrestre può variare enormemente da luogo a luogo. Circa il 70,8%della superficie è coperta da acqua; inoltre la maggior parte dellapiattaforma continentalesi trova al di sotto del livello marino. Nella parte sommersa del pianeta sono presenti tutte le caratteristiche tipiche di un territorio montuoso, caratteristiche comprendenti un sistema didorsali medio oceaniche, dei vulcani sommersi,dellefosse oceaniche, deicanyonsottomarini, degli altopiani e dellepiane abissali. Il rimanente 29,2% emerso consiste dimontagne,deserti,pianure,altopianie altre zone geomorfologiche minori.
La superficie planetaria si modifica costantemente secondo tempi geologici a causa dei movimenti delle varie placche tettoniche e dell'erosione; inoltre le sue caratteristiche geografiche, create o deformate dai movimenti tettonici, sono sottoposte agli influssi meteorologici (pioggia,neve,ghiaccio,vento), a svariati cicli termici (gelo/disgelo delle zone alpine, elevataescursione termicagiornaliera nel caso dei deserti) e all'azione chimica. Infine nel modellamento del pianeta sono compresi anche grandi eventi comeglaciazionie impatti meteorici. Durante la migrazione di due placche tettoniche continentali la crosta oceanica vienesubdottaal di sotto dei margini di queste ultime. Nello stesso tempo, a causa della risalita di materialemantellico, nuova crosta oceanica viene generata lungo margini divergenti nelle dorsali medio oceaniche.
Questo ciclo sostituisce continuamente il materiale di crosta oceanica in un processo che l'ha portata ad avere un'età minore di 100 milioni di anni. La placca oceanica più antica, localizzata nelPacifico occidentale, è stata stimata con un'età di circa 200 milioni di anni. Per comparazione la crosta continentale più antica, datata grazie alla presenza di fossili, ha un'età di circa 3 miliardi di anni.
I movimenti subduttivi delle varie placche vengono regolati da contrasti di densità; infatti le placche continentali sono formate da rocce meno dense, specialmente darocce intrusivecomegranitieandesiti, mentre quelle oceaniche sono formate darocce effusive, prevalentementebasaltiche. Questa differenza costitutiva spiega il perché nel contrasto tra due placche di tipo differente sia sempre quella oceanica ad andare in subduzione. Differente sviluppo ha il caso in cui le due placche appartengano allo stesso tipo, per cui intervengono fattori più sensibili come gli sforzi e le direzioni di movimento.
Su entrambi i tipi di crosta si possono trovare, in casi favorevoli alla loro messa in posto, lerocce sedimentarie. Esse sono formate dall'accumulo di sedimenti in maniera spesso così individuabile, quando è presente unastratificazione, da poter risalire indietro nel tempo alle condizioni presenti all'atto della formazione di ogni singolo strato e all'evoluzione di queste condizioni verso il presente. Inoltre le rocce sedimentarie sono le uniche in cui possono esser ritrovatifossili, fondamentali per una datazione precisa della roccia stessa e per trarre informazioni paleoambientali su clima, geografia, fauna e sulla flora presente in quell'epoca. In queste rocce vengono ricercati e sfruttati quasi tutti i principali giacimenti di idrocarburi e carboniferi.
Circa il 75% di tutta la superficie dei continenti è coperta da sedimenti, sebbene essi formino solamente circa il 5% della crosta.Il terzo tipo di roccia presente sul pianeta, dopo quellevulcanicheintrusive ed effusive e quellesedimentarie, è quello dellerocce metamorfiche. Esse derivano dalla trasformazione di rocce preesistenti di qualsiasi tipo attraverso l'influenza di alte pressioni, di alte temperature o di entrambe queste variabili.
Il processo metamorfico può essere di varia intensità, provocando sia una semplice ricristallizzazione di alcune specie minerali verso altre maggiormente stabili, sia la parziale fusione e deformazione della roccia, trasformandola in una completamente differente. Inoltre attraverso i processi di fusione si crea una circolazione di fluidi caldi all'interno della roccia. All'interno di questi fluidi vengono portati in soluzione e concentrati, laddove presenti, elementi rari altrimenti dispersi in quantità infinitesimali. Pertanto le rocce metamorfiche o i depositi derivanti dal loro smantellamento sono uno dei luoghi preferenziali di ricerca di giacimenti di materie prime, di pietre e metalli preziosi.
I minerali maggiormente abbondanti sulla superficie terrestre sono i silicati che includono principalmente:quarzo,feldspato,anfibolo,mica,pirossenoeolivina.Invece tra i minerali carbonatici i più comuni sono:calcite,aragoniteedolomite.La componentepedologicaè la parte più esterna della Terra, nonché la più sottile, e riguarda ilsuoloe i processi che portano alla sua formazione. Lapedosferasi pone come contatto tra lalitosfera, l'atmosfera, l'idrosferae labiosfera. Si calcola che la parte arabile di superficie sia il 13,31% della superficie emersa, con solo il 4,71% di essa utilizzata per colture permanenti. Quasi il 40% della terra è attualmente utilizzata per agricoltura e pastorizia, con una stima di circa 1,3 × 10ettari(3,3 × 10acri) a uso agricolo e 3,4 × 10ettari (8,4 × 10acri) di pastorizia.
Il rilievo della superficie terrestre varia dal punto più basso a −418 m delMar Mortoalla massima altitudine di8848mdella cima delMonte Everestsecondo la stima del 2005; inoltre l'altezza media della superficie terrestre non sommersa dalle acque marine è di686 m.
La Terra ha un'atmosfera relativamente spessa, composta per il 78% diazoto, per il 21% diossigenoe per l'1% diargon, più tracce di altri gas tra cui l'anidride carbonicae l'acqua. L'atmosfera separa la superficie terrestre dall'ambiente inospitale dello spazio, blocca buona parte delle radiazioni solari nocive, modera le temperature sulla superficie ed è il veicolo di trasporto del vapore acqueo e di altre sostanze gassose. I suoi vari strati, latroposfera, lastratosfera, lamesosfera, latermosferae l'esosferasono diversi attorno al globo e variano anche assieme alle stagioni.
È proprio dell'atmosfera il fenomeno dell'effetto serra, consistente nell'assorbimento e riemissione dell'infrarosso termico da parte di alcune specie gassose. I principali gas responsabili di questo fenomeno sono ildiossido di carbonio, ilvapore acqueo, ilmetanoe l'ozono. L'effetto serra, in misura adeguata, è fondamentale per la vita sul pianeta; infatti senza questo "scudo termico", la temperatura media della superficie terrestre sarebbe di circa −18 °C, incompatibile con il mantenimento dell'acqua allo stato liquido e, di conseguenza, con la vita.
Al di sopra della troposfera, l'atmosfera è solitamente suddivisa in:stratosfera,mesosferaetermosfera. Ciascuna di queste zone possiede una tipica variazione della temperatura in funzione dell'altitudine. Proseguendo in altitudine, si incontra l'esosferae successivamente lamagnetosfera(dove avviene l'iterazione tra ilcampo magnetico terrestree ilvento solare).Una fondamentale zona per la vita presente sul pianeta è l'ozonosfera, parte della stratosfera in cui una elevata concentrazione diozonoscherma la superficie terrestre dai raggiultravioletti. Lalinea di Kármán, situata a100 kmdi altitudine, è comunemente usata per definire il confine tra l'atmosfera terrestre e lo spazio.
A causa dell'elevata energia termica alcune molecole della parte esterna dell'atmosfera riescono ad accelerare fino a raggiungere una velocità tale che permette loro di fuggire dallagravitàdel pianeta. L'effetto è che l'atmosfera è in lentissima, ma costante perdita di materia nello spazio. Dato che l'idrogenoha unpeso molecolarebasso, raggiunge la suavelocità di fugapiù rapidamente e più facilmente rispetto ad altre molecole, e abbandona l'atmosfera a un tasso maggiore.Per questo motivo, la Terra è in un ambienteossidante, piuttosto cheriducente, con importanti conseguenze sulla natura chimica della vita. Tuttavia l'atmosfera ricca diossigenoriesce a preservare la maggior parte dell'idrogeno rimanente legandolo sotto forma di molecole diacqua.
Lamagnetosferaè un fenomeno naturale, undipolo magneticocon poli non coincidenti con quelli geografici, e non statici, e avente momento dipolare (asse) inclinato di 11,3° rispetto all'asse terrestre. Nonostante le numerose ipotesi sulla presenza di questo campo, le teorie si sono orientate verso un modello analogo a quello di unadinamoad autoeccitazione. L'intensità delcampo magneticoterrestre non è costante nel tempo, ma subisce notevoli variazioni. Esse hanno portato, nel corso delle ere geologiche, alla deriva dei poli magnetici rispetto ai continenti e a ripetuti fenomeni di inversione del campo, con scambio reciproco dei poli magnetici Nord e Sud. Il magnetismo terrestre ha una notevole importanza per la vita sulla Terra. Infatti esso si estende per svariate decine di migliaia di chilometri nello spazio, formando una zona chiamatamagnetosfera, la cui presenza genera una sorta di "scudo" elettromagnetico che devia e riduce il numero diraggi cosmiciche se arrivassero alla superficie del pianeta porterebbero alla sua sterilizzazione. Dall'interazione tra raggi cosmici (vento solare) e magnetosfera viene originato lo splendido fenomeno dettoaurora boreale.
La Terra è l'unico pianeta conosciuto ospitante lavita.
Le forme di vita del pianeta compongono labiosfera. Le teorie correnti pongono la sua nascita a qualche centinaio di milioni di anni dopo la formazione del pianeta, tra 3,5 e 4 miliardi di anni fa. La biosfera è divisa in varibiomi, abitati da una popolazione difloraefaunaall'incirca simile. Sulla Terra, i biomi sono separati principalmente secondo lalatitudine. I biomi a nord delcircolo polare articoe a sud delcircolo polare antarticosono relativamente vuoti di vita animale e vegetale, mentre quelli più popolati si trovano vicino all'equatore.
La complessa interazione fra biosfera e singole forme di vita ha portato alcuni autori all'ipotesi Gaiasecondo la quale la vita sulla Terra è possibile grazie al comportamento degli esseri viventi che mantengono una delicataomeostasi.
Il termine "idrosfera" si riferirebbe ai soli oceani, tuttavia tecnicamente include tutti i mari interni, i laghi, i fiumi e l'acqua difaldafino a2000mdi profondità.
La Terra è l'unico pianeta delsistema solarela cui superficie ospitaacqualiquida. L'acqua copre il 71% della superficie terrestre ed è suddivisa in un 97% di acqua salata e un 3% di acqua dolce, il cui 68% circa è sotto forma di ghiaccio.
L'acqua suddivide il pianeta in cinqueoceani(Oceano Pacifico, Atlantico, Indiano, Artico e Antartico) e seicontinenti.(America, Asia, Europa, Antartide, Oceania e Africa)
Il punto più profondo sotto la massa d'acqua è rappresentato dallaFossa delle Mariannenell'oceano Pacifico con −10911m;mentre la profondità media degli oceani è di3,794 m, più di cinque volte l'altezza media dei continenti.
La massa stimata dell'acqua oceanica è di circa 1,35 x 10tonnellate, comparabili a 1/4400 dell'intera massa terrestre; essa inoltre occupa un volume di 1,386 x 10km³.
La media salina all'interno dell'acqua oceanica è di 35 g/l: tuttavia, essendo questo valore legato agli apporti esterni di acqua e all'evaporazione, può aumentare considerevolmente in bacini chiusi o diminuire in zone ad acque molto fredde. Questi sali provengono dalla diretta emissione vulcanica o dallo smantellamento chimico e fisico effettuato nel tempo a discapito dellerocce magmatiche.
Le masse acquee sono, inoltre, enormi serbatoi di sostanze gassose, possiedono un'importante funzione termoregolatrice e mitigatrice del clima e sono agenti attivi dal punto di vista geomorfologico. Al loro interno vive un intero ecosistema acquatico, completo dal punto di vista dellapiramide alimentaree integrato con quello di superficie, nonché rivelatosi fondamentale per lo sviluppo umano passato e presente.
La presenza di acqua liquida sulla superficie terrestre è una combinazione delle giuste caratteristiche orbitali, delvulcanismo, dellagravità, dell'effetto serra, delcampo magneticoe dell'atmosfera ricca di ossigeno. Ci sono varie ipotesi cheEuropa, un satellite diGiove, ospiti dell'acqua liquida sotto lo strato di ghiacci che ricopre interamente la superficie.
La Terra è in effetti oltre il bordo esterno delle orbite che permetterebbero a un pianeta di essere abbastanza caldo per formare acqua liquida. Senza una qualche forma dieffetto serra, l'acqua della Terra congelerebbe. Alcuni reperti paleontologici sembrano indicare che in un tempo precedente i 650 milioni di anni fa l'effetto serra si ridusse a tal punto da portare alla formazione della cosiddettaTerra a palla di neve; comunque questa ipotesi non è accettata da tutti i paleontologi, alcuni dei quali contestano le prove riportate e la possibilità che questo fenomeno possa verificarsi.
Sugli altri pianeti, comeVenere, l'acqua gassosa èdissociatadagliultraviolettisolari, e l'idrogenoèionizzatoe soffiato via dalvento solare. L'effetto è lento, ma inesorabile. Si pensa che questa sia la causa della mancanza d'acqua di Venere. Privato dell'idrogeno, l'ossigeno reagisce con la superficie e viene inglobato in minerali solidi.
Sulla Terra uno scudo diozonoassorbe la maggior parte degli ultravioletti energetici nell'alta atmosfera, riducendo questo effetto.
Infine ilvulcanismo, aiutato dagli effetti dimareadellaLuna, emette continuamente vapore d'acqua dall'interno. Latettonica delle placchedella Terra ricicla ilcarbonioe l'acquamediante lasubduzionedi zone ricche di sedimenti, convertendoli inmagmaed emessi dai vulcani comeanidride carbonicagassosa e vapore.
Le correnti oceaniche, inoltre, sono ritenute causa di una particolare oscillazione dell'asse di rotazione terrestre, dettaoscillazione di Chandler.
Lacriosferaè la porzione dicrosta terrestrecoperta dall'acquaallo stato solido e che comprende le copertureghiacciatedi mari, laghi e fiumi, lecoperture nevose, ighiacciai, leregioni polarie il suolo ghiacciato in modo temporaneo o perenne (permafrost). È una parte integrante delsistema climaticoglobale con importanti connessioni eretroazionigenerate attraverso la sua influenza sullaradiazione solareassorbita dalla superficie, sui flussi diumidità, sullenuvole, sulleprecipitazioni, sull'idrologiae sullacircolazione atmosfericaetermoalina.
La Terra ruota da ovest verso est una volta al giorno, inteso comegiorno siderale, attorno all'asse che unisce ilpolo Nordalpolo Sudin 23 ore, 56 minuti e 4,091 secondi. È per questo che il sole e tutte le stelle sorgono a est e tramontano a ovest compiendo un movimento nel cielo a una velocità di circa 15°/h o 15'/min. Inoltre la Terra ruota attorno alSolea una distanza media di150000000kmin unanno siderale. La sua velocità di orbita è di circa 30 km/s (108000km/h), veloce abbastanza da coprire il diametro del pianeta (circa12600km) in 7 minuti e la distanza dalla Luna (384000km) in 4 ore.
Ha unsatellite naturale, laLuna, che le gira attorno in 27,32 giorni.
Visti dal polo Nord terrestre tutti questi movimenti si svolgono in sensoantiorario.
I piani dei movimenti non sono precisamente allineati: l'asse della Terra è inclinato di 23,5 gradi rispetto alla perpendicolare del piano Terra-Sole e il piano Terra-Luna è inclinato di cinque gradi, cosa che impedisce il verificarsi di dueeclissi(una solare e una lunare) ogni mese e le rende invece un evento raro. Sempre a causa dell'inclinazione dell'asse terrestre, la posizione del Sole nel cielo e l'incidenza delle sue radiazioni vista da un osservatore posto sulla superficie varia nel corso dell'anno. Ad esempio un osservatore posto a una latitudine settentrionale, quando il polo Nord è inclinato verso il Sole, noterà dei periodi di luce giornaliera più lunghi e un clima più temperato, mentre disporrà di meno ore di luce e di un clima più rigido nel caso opposto. Al di sopra dei duecircoli polarisi raggiunge il caso estremo di alternanza di lunghi periodi di assenza di luce (chiamatinotti polari), a periodi di non tramonto del Sole.
Questa relazione tra il clima e l'inclinazione dell'asse terrestre viene definita tramite le quattrostagioni. Esse, dal punto di vista astronomico, sono determinate daisolstizi(i punti di massima inclinazione verso e contro il Sole) e dagliequinozi(punti in cui l'inclinazione è perpendicolare alla direzione del Sole). Il solstizio invernale cade il 21 dicembre, quello estivo il 21 giugno; mentre i due equinozi cadono, quello primaverile il 21 marzo e quello autunnale il 23 settembre. L'alternanza delle stagioni è opposta da un emisfero terrestre all'altro, data l'opposta inclinazione dell'asse, comportando ad esempio, la presenza in quello nord dell'estate e in quello sud dell'inverno.
L'angolo di inclinazione è relativamente stabile se considerato su lunghi periodi, tuttavia esso compie un lento e irregolare moto (conosciuto comenutazione), con un periodo di 18,6 anni. L'orientazione dell'asse varia secondo unaprecessioneintorno a un cerchio completo in un ciclo di poco più di25800anni. La presenza di una precessione è la causa dello sfasamento tra unanno sideralee unanno tropico. Entrambe le variazioni del movimento dell'asse derivano dalla mutevole attrazione del Sole e della Luna sulla parte equatoriale del pianeta. Anche la velocità di rotazione del pianeta non è costante, ma varia nel tempo secondo un fenomeno noto come "variazione della lunghezza del giorno".
In tempi moderni ilperieliocade il 3 gennaio, mentre l'afeliocirca il 4 luglio (per informazioni circa altre ere, controllaprecessioneecicli di Milanković). La differenza in termini energetici ricevuti dal Sole tra la posizione di perielio e quella di afelio è del 6,9% a favore del primo; inoltre dal momento in cui l'emisfero meridionale è orientato verso il Sole, a quello in cui il pianeta raggiunge il punto di perielio, questo emisfero percepisce una leggera maggiore energia rispetto all'emisfero nord durante l'intero anno. Questa differenza, seppure presente, è decisamente poco significativa rispetto all'energia totale derivante dal cambiamento di orientazione dell'asse, e, nella sua parte maggiore, viene assorbita e compensata dalla più alta presenza di masse acquee dell'emisfero meridionale.
Lasfera di Hill(sferagravitazionaledi influenza) della Terra è di circa 1,5 Gm (1496620km circa) di raggio.Questa è la massima distanza a cui l'influenza gravitazionale del pianeta è più forte di quella solare e dei pianeti. Gli oggetti in orbita attorno alla Terra devono rimanere all'interno di questo raggio in ogni punto della loro orbita per non venire strappati alla presa gravitazionale della Terra ed essere immessi in un'orbita eliocentrica: la sfera di Hill cambia leggermente di dimensioni lungo l'orbita della Terra aumentando gradualmente fino all'afelio e diminuendo gradualmente fino al perielio.
Poiché la Terra è molto grande, osservando dalla superficie non è immediatamente evidente che abbia forma geoidale, leggermente appiattita, schiacciata ai poli e con un lieve rigonfiamento all'equatore. Per questa ragione le antiche civiltà, come quella mesopotamica, e i primifilosofigreci, comeTalete, ritennero che la Terra fossepiatta. Un primo passo verso il riconoscimento della forma reale fu compiuto daAnassimandro, che concepì la Terra come uncilindrosospeso nello spazio, immaginando quindi di avere cielo non solo sopra la propria testa ma anche al di sotto dei propri piedi. La forma sferica fu infine riconosciuta sulla base di deduzioni basate su osservazioni, quali il variare delle osservazioni astronomiche con la latitudine, l'osservazione delle eclissi di Luna e il confronto con la forma della Luna e del Sole.
IGreci, circa 2500 anni fa, cominciarono per primi a sostenere che la Terra fosse una sfera. Le prime testimonianze della sfericità terrestre ci arrivano daPitagora(VI-V secolo a.C.) e daParmenide(V secolo a.C.); poiAristotele(384 a.C.-322 a.C.) portò le prime dimostrazioni e infineEratostene(274 a.C.-196 a.C.) fece le prime misurazioni.
Gli studiosi delBasso Medioevo, poi, comeGuglielmo di Conches,Giovanni di Sacrobosco,Ruggero Bacone,Tommaso d'Aquino,Brunetto Latini,Dante Alighieri,Giovanni Buridanoe altri sostennero la sfericità del nostro pianeta con argomenti, per lo più di questo genere:
È da considerarsi infondatala moderna credenzache nelMedioevola Terra fosse comunemente ritenuta piatta.
Ancora oggi non mancano tuttavia i sostenitori della forma piatta della Terra, molti dei quali aderiscono allaFlat Earth Society(Società della Terra Piatta).
L'errata supposizione della piattezza della Terra nelle civiltà più antiche, era dovuta alla mancata conoscenza della natura centrale dellaforza di gravità, che permette di avere il cielo sempre come alto e il centro della Terra sempre come basso e quindi superare l'apparente paradosso che si dovesse camminare con la testa rivolta verso il "basso" dall'altra parte della Terra (paradosso che però giàAnassimandroaveva saputo superare).
Si ritenne molto più a lungo che la Terra fosse al centro dell'universo perché si ha l'impressione che siano tutti gli altri corpi celesti a girare intorno a essa; inoltre osservando il cielo di notte si ha l'impressione che sia una volta incurvata sulla Terra, illusione dovuta all'immensità dello spazio. Anche se lateoria eliocentricafu proposta per primo daAristarco di SamonelIII secolo a.C., lateoria geocentrica, anche a causa della precisione di misurazione astronomica necessaria a confutarla, fu quella dominante fino alla fine delMedioevo.
La Luna è un satellite relativamente grande, simile a unpianeta terrestre, con un diametro pari a un quarto di quello terrestre e una massa pari a 1/81. Rispetto al suo pianeta madre, è il più grande delsistema solare(ma non in senso assoluto). L'attrazione gravitazionale della Luna causa la maggior parte dellemareeterrestri. La stessa azione porta a un lentissimo rallentamento della rotazione della Terra su sé stessa, dell'ordine di un'ora ogni parecchie centinaia di milioni di anni (più precisamente, la lunghezza del giorno terrestre aumenta di 0,0016 secondi ogni secolo). Terra e Luna, a causa delle forze gravitazionali reciproche sono inrotazione sincrona. Infatti la Luna ruota attorno al proprio asse in un periodo identico a quello di rivoluzione attorno alla Terra presentando quindi sempre la stessa faccia verso il pianeta. Inoltre a causa dell'interazione tra i due campi gravitazionali la Luna si allontana di circa 38 mm ogni anno. L'insieme di queste piccole modifiche, rapportate su tempi geologici di milioni di anni, sono causa di importanti cambiamenti; infatti basta pensare che durante ilDevoniano(circa 410 milioni di anni fa), per esempio, vi erano 400 giorni in un anno terrestre, ed essi duravano circa 21,8 ore l'uno.
La Luna potrebbe essere stata fondamentale per la comparsa della vita sulla Terra, causando unclimapiù moderato di quanto altrimenti sarebbe avvenuto. Alcune evidenze paleontologiche e simulazioni computerizzate mostrano che l'inclinazione assialedella Terra è stabilizzata dalle interazioni mareali con la Luna. Senza questa stabilizzazione, l'asse di rotazione potrebbe essere caoticamente instabile, come accade per una sfera. Se l'asse di rotazione terrestre si avvicinasse al piano dell'eclittica, ne risulterebbe un clima molto severo, dove un polo sarebbe continuamente riscaldato e l'altro congelato, causando grandi trasferimenti di energia tra un polo e l'altro che si manifesterebbero in bruschi fenomeni atmosferici. Alcuni paleontologi che hanno studiato l'effetto sostengono che potrebbe uccidere tutti gli animali e piante superiori. Questo effetto rimane tuttavia controverso, e gli studi suMarte, che ha circa lo stesso giorno e inclinazione assiale della Terra, ma non un grande satellite o un nucleo liquido, potrebbero dare altre informazioni.
L'origine della Luna è sconosciuta, ma la teoria più quotata è che si sia formata dalla collisione di unprotopianeta, chiamato Theia, della grandezza di Marte, con la Terra primitiva. Questa teoria spiega, oltre ad altre cose, la relativa scarsità di ferro e di elementi volatili sulla Luna e la somiglianza della composizione chimica lunare con quella della crosta terrestre.
Un'altra teoria molto quotata è quella secondo cui la Luna si è formata da polveri che erano intorno alla Terra, che sono collassate in un unico punto, formando il nostro satellite.
La Terra ha anche almeno dueasteroidico-orbitali conosciuti,3753 Cruithnee2002 AA29, e unasteroide troiano,2010 TK7.
La Terra è l'unico pianeta del sistema solare in cui è nota la presenza di acqua alla stato liquido in superficie e in grande quantità, tanto da farle attribuire l'appellativo di "pianeta blu". Le masse d'acqua coprono circa i tre quarti della superficie totale, per un volume totale di circa1332miliardi di chilometri cubi, mentre la restante parte è composta da terre emerse, sia sopra sia sotto il livello medio del mare; più precisamente:
Le masse acquee possono essere suddivise inoceani(Oceano Atlantico,Oceano Indiano,Oceano Pacifico),mari,laghiefiumi.
Quelle continentali, invece, dapprima in sette grandicontinenti:Americadel Nord,Americadel Sud,Africa,Antartide,Asia,EuropaeOceania, e, successivamente, nelle loro suddivisioni insubcontinenti,macroregioni,penisole,arcipelaghiedisole.
L'atmosferaterrestre non ha limiti definiti, ma diviene lentamente sempre più rarefatta e sottile procedendo verso lo spazio esterno. Circa il 75% della sua intera massa è contenuta all'interno dei primi11 km(circa7 mi) a partire dalla superficie del pianeta, nello strato denominato cometroposfera. L'irraggiamento solare, riscalda questa parte atmosferica, sia direttamente, sia indirettamente, tramite il calore ceduto alla superficie terrestre e provoca la dilatazione dell'aria in essa contenuta.
La perdita didensitàconseguente all'aumento ditemperatura, pone in risalita la massa d'aria, richiamandone altra al suo posto, più fredda e densa, sia da luoghi adiacenti, sia soprastanti. Il risultato di questo processo è lacircolazione atmosferica, la quale controlla, tramite la ridistribuzione dell'energia termica, sia il clima sia il tempo atmosferico.Le zone di circolazione atmosferica principali sono situate nella zonaequatorialeal di sotto dei 30° di latitudine, tramite l'azione dellecorrenti occidentali, e nelle medie latitudini, tra i 30° e i 60°, tramite glialisei.Inoltre le correnti oceaniche rappresentano un importante fattore di influenza sul clima; particolarmente lacircolazione termoalina, che ridistribuisce l'energia termica catturata dall'acqua, dalle zone oceaniche equatoriali verso quelle polari.
Ilvapore acqueogenerato tramite l'evaporazione superficiale della lama d'acqua per contrasto diumiditàe/otemperaturacon l'aria viene trasportato nell'atmosfera. In presenza di determinate condizioni atmosferiche, favorenti la risalita di aria umida e calda, il vapore acqueo presente inizia un processo dicondensazionee, in seguito, dà origine aprecipitazioni, che, in base alle condizioni termiche presenti nella zona atmosferica di condensa, a quelle del tragitto percorso e del suolo, potranno essere dipioggia,nevoseo sotto forma digrandine.
Per completare ilciclo dell'acqua, essa viene riconvogliata verso basse quote e verso glioceanio verso ilaghiin prevalenza daicorsi d'acqua. Questo processo è un meccanismo fondamentale per sostenere e sviluppare la vita, nonché il primario fattore di erosione, modellazione e trasformazione della superficie terrestre nel corso dei vari periodi geologici.
L'entità delle precipitazioni varia considerevolmente da regione a regione, in base allastagionedi riferimento, allalatitudinee allageografia del territorio, da diversi metri di acqua all'anno, a meno di un millimetro nelle zone desertiche o polari.
Il clima terrestre può esser suddiviso in alcune macro regioni a clima approssimativamente omogeneo in base alla latitudine: spostandoci dall'equatorealpolosi possono rilevare: una regioneequatoriale, unatropicale, unasubtropicale, unatemperatae una regionepolare.
Un'altra classificazione climatica può essere basata sulle temperature e sulle precipitazioni, con una suddivisione delle regioni caratterizzate da abbastanza simili e uniformimasse d'aria. Quella maggiormente utilizzata è laclassificazione climatica di Köppen(nella versione modificata dallo studente diWladimir Köppen, Rudolph Geiger), che suddivide il mondo in cinque vaste aree:tropicale umida,area desertica arida,area umida delle medie latitudini,area a clima continentaleearea di freddo polare; le quali sono poi ulteriormente suddivise in molti altri sottotipi più specifici.
La Terra possiede numerose risorse naturali utili all'uso da parte del genere umano. Alcune di esse vengono definiterisorse rinnovabili, ovvero che si rinnovano naturalmente o per effetto dell'uomo in quantità pressoché infinita e in tempi ridotti, purché utilizzate in maniera accurata; esse corrispondono ai suoli agricoli, ai pascoli, alle foreste e alle cosiddettefonti rinnovabili, ovvero l'energia derivante daSole,vento,correnti marine,mareee salti d'acqua. Invece altre vengono definite come non rinnovabili, sia per l'impossibilità a rigenerarsi, sia per il lungo tempo necessario a ciò; in esse sono compresi tutti imineralie icombustibili fossili. Le risorse si distribuiscono in differenti zone del pianeta, in particolare:
All'interno della crosta sono anche contenuti igiacimentiminerari, formati per effetto dei movimenti delleplacche tettoniche, o tramite lo smantellamento di catene montuose con conseguente accumulo deiminerali. In essi sono contenuti, in quantità economicamente sfruttabile, imetalli, le pietre preziose, e in forma più o meno diretta, tutti glielementi chimici.
Inoltre vengono utilizzati ed estratti, tutti quei materiali, utili o destinabili all'edilizia e alla costruzione di infrastrutture e oggetti, quali, ad esempio:ghiaia,argillae pietre come ilgranitoo l'ardesia. Per studiare l'utilizzo da parte degli esseri umani delle risorse naturali è stato ideato l'indice dell'impronta ecologica, utilizzato per misurare la richiesta umana nei confronti della natura; indice ampiamente utilizzato, sebbene non esente da critiche.
Nel 1993, l'utilizzo da parte dell'umanità del suolo era approssimativamente:
La quantità stimata di terra irrigata nel 1993, inoltre, era di2481250km².
Vaste aree sono sottoposte a fenomeni climatici molto violenti come icicloni, gliuraganie itifoni. Molte zone sono soggette aterremoti,frane,tsunami,eruzioni vulcaniche,tornado,inondazioni,siccitàe altre calamità edisastri.
L'attività umana, direttamente, o tramite le sostanze tossiche da lei prodotte, hainquinatonumerose zone del pianeta, compreseatmosferae masse d'acqua.
A causa di questo in diverse zone si verificanopiogge acide, impoverimento e alterazione del suolo,deforestazione,estinzioni di specie viventi vegetali e/o animali,desertificazione, migrazione o scomparsa difaunaefloraautoctone,erosionee introduzione di specie invasive oalloctone.
Vi è un consenso scientifico abbastanza vasto circa una correlazione tra le attività umane e ilriscaldamento globale, soprattutto a causa delle emissioni didiossido di carbonio. L'effetto principale si riscontrerebbe nell'aumentata velocità dello scioglimento deighiacciaie dellacalotta polare, nell'aumento del livello medio marino, in variazioni termiche estreme e in cambiamenti significativi delle condizioni meteorologiche rispetto a quelle storicamente documentate.
Dal punto di vista astronomico la Terra non è esente da rischi legati adimpatto meteoritico, diasteroidiecomete, che nel passato geologico, secondo alcune teorie e studi sperimentali, hanno segnato la storia della Terra a livello climatico, le cui tracce sono state lentamente cancellate nel tempo.
La Terra ospitava approssimativamente 7,6 miliardi di esseri umani viventi nel 2017, con una maggior crescita della popolazione localizzata neipaesi in via di sviluppo. La regione dell'Africa sub-saharianaha il più altotasso di natalitàal mondo. Ladensità di popolazionevaria considerevolmente tra le regioni del pianeta, con una presenza maggiore nelcontinenteasiatico.
Si stima che nel 2030 circa il 60% della popolazione mondiale vivrà inaree urbane, contro un 40% stanziale in aree rurali.
1,3% (stima2018)
22 nascite/1000 abitanti (stima2018)
9 decessi/1000 abitanti (stima2018)
54 decessi/1000 nascite di bambini vivi (stima2018)
Tasso di fertilità:2,8 bambini nati/donna (stima2018)
L'abitato più a nord del mondo èAlertinCanada; mentre l'abitato più a sud è lastazione di Amundsen-ScottinAntartide, situata quasi esattamente alpolo sud.
Pochissime persone sono in orbita intorno alla Terra a bordo della ISS (laStazione spaziale internazionale), mentre altri fanno brevi viaggi sopra l'atmosfera. In totale, fino al 2004, circa 400 persone sono state al di fuori dell'atmosferaealcune di essehanno camminato sullaLuna. Normalmente le uniche persone nello spazio sono i componenti della Stazione Spaziale Internazionale, il cui equipaggio è solitamente composto da sei persone e sostituito ogni sei mesi.
La Terra non possiede ungoverno planetario; tuttavia Stati indipendenti (nazioni) reclamano la sovranità su quasi la totalità della superficie planetaria, a eccezione di alcune parti dell'Antartide.
Nel 2016 glistati nel mondoincludevano i 193Stati membri delle Nazioni Unite, 59territori indipendentie un insieme dientità autonome, territori sotto disputa e altre entità minori.
LeNazioni Unitesono un'organizzazione internazionalecreata con lo scopo di intervenire nelle dispute tra le varie nazioni, cercando di evitare conflitti armati; tuttavia, possedendo facoltà limitate, possono solo approvare e far rispettare norme didiritto internazionalee, tramite il consenso dei paesi membri, intervenire tramitesanzionio con interventi armati.L'organizzazione funge in primo luogo da parlamento per le relazioni internazionali.
Le linee di confine del mondo ammontano a251480,24 km
Non possiedono un accesso al mare 44 stati e altre aree, tra cuiAfghanistan,Andorra,Armenia,Austria,Azerbaigian,Bielorussia,Bhutan,Bolivia,Botswana,Burkina Faso,Burundi,Repubblica Centrafricana,Ciad,Cisgiordania,Città del Vaticano,eSwatini,Etiopia,Ungheria,Kazakistan,Kirghizistan,Laos,Lesotho,Liechtenstein,Lussemburgo,Macedonia del Nord,Malawi,Mali,Moldavia,Mongolia,Nepal,Niger,Paraguay,Repubblica Ceca,Ruanda,San Marino,Slovacchia,Serbia,Sudan del Sud,Svizzera,Tagikistan,Turkmenistan,Uganda,Uzbekistan,Zambia,Zimbabwe.
Il futuro del pianeta è strettamente legato a quello delSole. Come conseguenza del processo di accumulo delgaselioall'interno del Sole, lasua luminositàtenderà ad aumentare con un ritmo stimato del 10% nel corso dei prossimi 1,1 miliardi di anni e del 40% nei prossimi 3,5.Modelli climatici indicano che l'aumento delleradiazioniche raggiungono la Terra potrebbe avere conseguenze devastanti, fino alla possibilità di perdita delle masse oceaniche.
L'incremento conseguente ditemperaturaaccelererà l'inorganicociclo del carbonio, riducendo la sua concentrazione verso il livello letale per le piante di 10ppmper lafotosintesi C4in circa 900 milioni di anni. Anche se il Sole fosse infinito e stabile, il continuo raffreddamento della Terra comporterebbe comunque una consistente perdita della suaatmosferae deglioceani(a causa della diminuitaattività vulcanica) e la sua totale scomparsa dopo un altro miliardo di anni.
In luce di ciò, a meno diinterventi, la Terra sarà effettivamente abitabile per ancora circa 500 milioni di anni.
Successivamente il sole incomincerà a espandersi, fino a raggiungere, in circa 5 miliardi di anni, le dimensioni di unagigante rossa. Secondo i modelli, esso si espanderà di circa il 99% della distanza di orbita terrestre odierna (1unità astronomica, o UA). Tuttavia in questo periodo l'orbita terrestre si sarà già spostata di circa 1,7 UA a causa della diminuita massa solare e conseguente minoregravità. Si ritiene che il pianeta possa evitare di essere inglobato dall'aumentato volume solare verso lo spazio esterno, sebbene la maggior parte, se non la totalità, della vita presente sarà estinta.Tuttavia le più recenti simulazioni mostrano che l'orbita terrestre, a causa di effetti di marea, decadrà, causando il suo ingresso nell'atmosfera solare, con conseguente distruzione.
La Terra è stata spesso personificata come unadivinità, più precisamente una divinità femminile probabilmente in quanto considerata generatrice di vita, si veda ad esempioGea(o Gaia) e Madre Terra. Nellamitologia norrena,Jǫrð, la divinità della Terra era la madre diThore la figlia diNótteAnnar.
La Terra è anche stata descritta come una voluminosaastronavecon un sistema per ilsupporto vitaleche richiede manutenzione
Una foto della Terra scattata dallasonda spazialeVoyager 1ispiròCarl Sagannel descriverla per primo come un "puntino azzurro".
Nellafantascienzala Terra è spesso lacapitaleo il principale centro amministrativo di un ipotetico governo galattico, specialmente quando questo governo galattico è composto per la maggior parte da umani o da loro dominato, spesso unarepubblica federalerappresentativa, benché imperi e dittature non manchino affatto. Molto significative da questo punto di vista leserie televisivedi fantascienzaStar TrekeBabylon 5. Tuttavia in altre opere di fantascienza capita spesso che i popoli umani emigrati nello spazio in un lontano futuro non sappiano più quale sia il loro pianeta d'origine, come avviene ad esempio nel telefilmGalacticao nelCiclo della FondazionediIsaac Asimov. Nel libroParia dei cieli, sempre di Asimov, si parla di una Terra radioattiva, tema che verrà ripreso in molti altri libri delCiclo dei Robote delCiclo dell'Impero.
NellaGuida galattica per gli autostoppisti, una serie di romanzi diDouglas Adams, la Terra è descritta come un pianeta"Praticamente innocuo".Nella stessa serie viene detto che la Terra è unsupercomputercostruito da esseri altamente avanzati provenienti da un'altra dimensioneper ottenere la "domanda fondamentale sulla vita, l'universo e tutto quanto".