Strate (géologie)

Engéologieet dans les domaines proches (géomorphologie,pédologie,archéologie,paléontologie), unestrateest unecouchederochevoire desol(horizon) - unterrain(au sens géologique) qui se distingue des autres par des caractéristiques propres (pétrographiques,minéralogiques,granulométriques,tectoniques,paléontologiques).
Lastratificationest un terme purement descriptif qui désigne la disposition desdépôts sédimentairesen couches distinctes (strates tabulaires ou lenticulaires).
L'épaisseur, la forme et la nature des strates empilées les unes au-dessus des autres sont des indices de l'action des forces de lanature(compression, contraction, enfoncement, affleurement,etc.).
L'agitation du milieu marin (liée à plusieurs facteurs,profondeur d'eau,courantologie) permet aux géologues de distinguer deux types de dépôts sédimentaires :« les « dépôts particulaires » ou « gravitaires » ou encore « de décantation », mis en place en milieu calme par simple accumulation de particules légères en suspension, tombées sur le fond de la mer sous forme de « pluie » lente et plus ou moins continue (argiles et « boues » calcaires). ; les « dépôts granulaires » ou « tractifs », constitués de sédiments plus grossiers et plus lourds, mobilisés et distribués en milieu plus ou moins agité par les vagues et les courants sous-marins. Ces dépôts montrent des «structures sédimentaires» (on dit aussi «facièsde dépôt ») aussi nombreuses que variées. Ce polymorphisme faciologique est dû à la variation de la vitesse et de la nature, et donc du mode d'action des courants qui circulent sur le fond».
Certaines couches homogènes peuvent représenter des centaines de milliers de kilomètres carrés de la surface de laTerre.
Visuellement, on peut souvent distinguer des couches par des couleurs, textures et grains différents, notamment au niveau des flancs defalaises, des ruptures de chemins et autre tranchées, descarrières,etc.
L'épaisseur des couches varie fortement, de quelques millimètres à un kilomètre ou plus. Elle est un indice du temps géologique qui a été nécessaire à l'accumulation d'un matériau.
Chacune d'entre elles se distingue par un mode spécifique de dépôt (du dépôtsédimentaire, éventuellement déformé par les plissements, à lacoulée de lave).
Lesgéologuesétudient les couches de roches et les catégorisent selon leurs composantes.
Chaque couche ainsi distinguée est généralement rapprochée d'uneformation géologiquecaractéristique, ditestratotypede référence, qui porte le nom d'une ville, d'une rivière, d'une montagne ou encore d'une région où la formation a été exposée pour la première fois et reste visible.
L'étudegéophysiqueet chimique de ces couches, ainsi que desfossilesqu'elles renferment éventuellement permettent de les dater et de proposer des hypothèses d'histoire du paysage.
Les formations sont souvent classées en groupes, eux-mêmes parfois regroupés en séries.
La strate est l'unité de base de lastratigraphie.
La détermination destaxonsfossilesprésents dans les différents niveaux géologiques ont permis les premiers classements et datations relatives de ces couches (stratigraphie).
Ladatationdes couches récentes- finTertiaireetQuaternaire- dans lesquelles sont découvertes les restes d'humains ou d'activité humaines sont un des moyens de dater les découvertes desarchéologues, de même enpaléontologie. Les étudesisotopiques, physiques et chimiques permettent des datations de plus en plus précises.
Dans plusieurs pays, dont enFrance, patrimoines géologique et/ou archéopaléontologique peuvent être protégés par la loi, soit au titre des paysages ou sites classés, soitvialedroit de l'environnement, en les classant enréserve naturelle. Certains acteurs (ex. :régionNord-Pas-de-Calais, avec leconservatoire d'espaces naturels du Nord et du Pas-de-Calais) ont produit des inventairesou« Atlas des sites géologiques remarquables »pour permettre aux enseignants, professionnels et curieux de la géologie de mieux profiter de ce patrimoine (Voir travaux duMuséum national d'histoire naturellede Paris).