Problema del lupo, della capra e dei cavoli

Ilproblema del lupo, della capra e dei cavoliè un gioco di logica tra quelli annoverati come unproblema di attraversamento di un fiume, risalente almeno alIX secoloe trascritto nell'opera medievalePropositiones ad acuendos juvenesdiAlcuino di York(problema n° 18); da allora è entrato nelfolkloredi diverse popolazioni, dando origine initalianoal modo di diresalvare capra e cavoli, con cui si intende risolvere con una decisione gli interessi contrastanti di due diversi soggetti.
Molto tempo fa un contadino andò al mercato e comprò unlupo, unacaprae un cesto dicavoli. Ritornando a casa, arrivò sulla riva di un fiume e noleggiò una barca per attraversarlo, ma la barca poteva trasportare (oltre a lui) soltanto uno tra il lupo, la capra e i cavoli. Se lasciati da soli senza la sua presenza, il lupo avrebbe mangiato la capra, oppure la capra avrebbe mangiato i cavoli; il lupo, essendo carnivoro, non avrebbe mangiato i cavoli.
Il dilemma del contadino è quindi il seguente: come li avrebbe potuti trasportare per intero sull'altra riva del fiume, evitando di lasciare incustoditi il lupo con la capra o la capra con i cavoli?
Il primo passo obbligatorio è quello di trasportare la capra sulla riva opposta, poiché in caso contrario ci ritroveremmo in uno dei 2 casi da evitare (ovvero la capra o i cavoli divorati). Quando il contadino ritorna sulla sponda iniziale, può scegliere di prendere con sé il lupo oppure i cavoli. Se preleva il lupo e lo porta dall'altra parte, dovrà poi tornare indietro per trasportare i cavoli, ma così facendo il lupo mangerà la capra; ovviamente, se prende i cavoli e li lascia sulla sponda finale, per poi tornare a riprendere il lupo, la capra mangerà i cavoli. Per risolvere il dilemma, il contadino dovrà, una volta scaricato   cavoli, caricare nuovamente la capra sulla barca e riportarla momentaneamente al punto di partenza; così facendo, potrà poi trasportare il lupo  dall'altro lato, ed infine riprendersi la capra, giungendo a destinazione con tutti e 3 gli acquisti sani e salvi.
I passi che il contadino dovrà compiere sono riassunti nella seguente tabella:
oppure, se il contadino preleva i cavoli prima del lupo,
Oltre alla versione originaria del problema con il terzetto lupo-capra-cavoli, ne esistono diverse con altri soggetti coinvolti, tra cui: volpe, oca e fagioli;lupo, pecora e cavoli;volpe, pollo e grano;volpe, oca e mais;pantera, maiale e zuppa.In ogni caso, la logica del problema in cui ci sono 3 oggettiA,BeC, tali che néAeBnéBeCpossano essere lasciati insieme, resta identica.
Il rompicapo è presente nel folklore diafroamericani,Camerun,Capo Verde,Albania,Danimarca,Etiopia,Ghana,Italia,Romania,Russia,Scozia,Sudan,Uganda,ZambiaeZimbabweed è stato catalogato con il codice H506.3 nelMotif-Index of Folk-LiteraturediStith Thompsone con il codice ATU 1579 nel sistema di classificazioneAarne-Thompson.
Il problema era uno dei preferiti daLewis Carrolle venne ristampato in diverse raccolte dimatematica ricreativa.
Sono apparse, inoltre, ulteriori varianti del dilemma nel videogioco perNintendo DSIl professor Layton e il paese dei misterie nell'episodio deI SimpsonCiao Maggie, ciao!, in cuiHomerdeve attraversare un fiume trasportando con séMaggie,Piccolo Aiutante di Babbo Nataleed un barattolo di veleno per topi (evitando di lasciare Maggie col veleno oppure Maggie con Piccolo Aiutante di Babbo Natale).