Île des Serpents

L'île des Serpents(Insula Șerpilorenroumain,Φιδονήσι/PhidonísiengrecetYılan adasıenturc), aussi appeléeîle Zmiïnyï(de l’ukrainienострів Зміїний) ouîle Zmeïny(durusseостров Змеиный) soitlittéralement« îleophidienne», est la seule îlepélagique(située au large des côtes continentales) de lamer Noire. Elle s'étend sur 662md'est en ouest et sur 440mdu nord au sud pour une superficie de 0,17km. Elle culmine à 41md'altitude. Après avoir étéroumaine, elle est devenuesoviétiquede factole4 février 1948puisukrainiennelors de ladislocation de l'URSSen 1991. Elle se trouve à environ45 kilomètres(24 milles marins) à l’est dulittoraldudelta du Danubeet à51 kilomètres(28 milles marins) desportsukrainien deVylkoveet roumain deSulina.
L’île des Serpents est une ancienne colline degrèsqui est devenue île au moment de la montée du niveau de lamer Noire, il y a six mille ans ; si l'on en juge par lesamas coquilliers, elle fut fréquentée par des pêcheurs dès leNéolithique.
SelonPindare, dans sesNéméennesetEuripidedans sonAndromaque, enmythologie grecquel'île des Serpents aurait été le « brillant paradis d'Achille» qui aurait, après sa mort àTroie, passé dans cette«île BlancheduPont-Euxinson après-vie faite de festins et d'amours, et allant parfois, avec ses compagnons, se dégourdir les jambes, non loin de là, sur leCours achilléen».
Dans l'Antiquité, lesGrecsy avaient construit un temple en l'honneur d'Achille, sanctuaire évoqué par le poèteOvideet le géographeClaude Ptolémée. Ses ruines ont été retrouvées en1823. L'île s'appelait alorsAchilleiaouLeukè(« claire »). Ce temple fut entretenu par lacolonie grecqued'Olbia pontiqueau nord-est, proche des actuellesMykolaïvetKherson(à l’embouchure commune duBoug méridionalet duDnieprenUkraine). Lescouleuvresinoffensives qui peuplaient l'île, se gavant de rongeurs et des nids des oiseaux de mer) étaient sacrées. Elles lui valent le surnom d'Ophidonisi (« île à serpents ») sous lequel elle devient possession de l'Empire romainen 29 de notre ère. Elle est alors rattachée à la province de laScythie Mineure(actuelleDobroudja) et c'est la cité d'Argamumqui l'entretient, en même temps que l'île d'Eukon.
L'Empire romain d'Orient(dit « byzantin ») cède l'île auxmarchands génoisen 1315. Ceux-ci y rénovent lefanalen utilisant les pierres des ruines de l'ancien temple d'Achille. L'île a aussi appartenu à laMoldaviede1360à1484. C'était une escale et un amer de la flotte moldave basée àCetatea Albă. LevoïvodeÉtienneIIIla cède auxOttomansqui l'appellentYilan Adası, ce qui est une traduction d'Ophidonisi. À leur tour, le fanal et la citerne tombent en ruines : l'île n'a plus d'eau douce et cesse d'être habitée pour plusieurs siècles.
En1788, lors de laguerre russo-turque de 1787-1792, labataille navale de l'île des Serpentsoppose la flotte du tsar à celle du sultan, avec un résultat incertain : des dizaines de marins des deux camps, dont les vaisseaux avaient été coulés, se retrouvent sur l'île où un certain nombre meurent de soif avant que les Russes les secourent (les marins ottomans sont faits prisonniers). À l'issue de laguerre russo-turque de 1828-1829, letraité d'Andrinoplede1829donne lesbouches du Danubeà l'Empire russe, sans mentionner l'île, et après laguerre de Crimée, letraité de Paris (1856)en assure la restitution à l'Empire ottoman, qui y fait construire parMichel Pachaun phare et une citerne. En1878, par letraité de San Stefano, l'île devient roumaine sous le nom deinsula Serpilorqui signifie également « île des serpents », toujours rattachée à laDobroudja. Leroyaume de Roumanieétant ennemi des Empires centrauxdurant laPremière Guerre mondiale, lecroiseur allemandBreslaubombarde l'île et détruit le phare en1916. L'amirauté roumaine le reconstruit en 1922 : il subsiste jusqu'auxbombardements de 2022. LeMuséum roumainfait de l'île une réserve naturelle en1932. L'archéologueVasile Pârvanfouille le site du temple d'Achille.
Le23 août 1944, la Roumaniedevient un pays alliéde l'URSSqui l'occupele12 septembre 1944, île des Serpents incluse. Le6 mars 1945leParti communiste roumainprendle pouvoiret le30 décembre 1947, fait de la Roumanie unerépublique communiste. L'année suivante, le4 février 1948, l'URSS en profite pour se faire concéder l'île par un protocole bilatéral. Désormais dénomméeOstrov Zmeïnyiqui signifie également « île des Serpents », la place devient unebase militairede surveillance aérienne et maritime avec radars et autres équipements destinés aux écoutes, puis les soldats soviétiques exterminent les couleuvres : les rongeurs pullulent en proportion. L'emploi deraticidespollue ensuite toute l'île. Lors de ladislocation de l'URSS, laRoumanierevendique à l'Ukraine la rétrocession de cette île, le protocole bilatéral soviéto-roumain de1948n'ayant jamais été ratifié ni par l'URSS, ni par la Roumanie. L'île des Serpents fait partie d'un groupe desix îles en litigeentre l'Ukraine et la Roumanie, situées à lafrontière des deux pays(les cinq autres : Daleru mare, Daleru mic, Coasta-dracului, Maican et Limba, se trouvent sur le bras danubien frontalier deChilia, cette dernière à l'embouchure).
En1997l'OTANincite fortement la Roumanie à régler ses litiges avec l'Ukraine si elle veut intégrer l'organisation (ce qui finit par arriver en 2004). Dans ce contexte, le traité frontalier roumano-ukrainien de Constanza signé le2 juin, confirme l'appartenance de ces six îles à l'Ukraine, mais les eaux territoriales et de la zone économique exclusive correspondant à l'île des Serpentsrestent en litige. Enseptembre 2004la partie roumaine porte le cas devant laCour internationale de justicedela Hayeet réclame le partage moitié-moitié des eaux territoriales et de la zone économique de l'île des Serpents, en soutenant que l'île, n'ayant ni eau potable, ni sol fertile, est un simple rocher ouîlotqui ne donne pas à l'Ukraine droit à une zone économique exclusive.
La partie ukrainienne soutient qu'il s'agit d'une véritableîleet elle y met les moyens : transport de plusieurs centaines de tonnes de sol fertile, plantation d'arbres, installation sur place des familles des gardes-frontières, avec un bureau de poste et une agence bancaire, rotation d'hélicoptères pour apporter de l'eau.
À partir du2 septembre 2008, l'Ukraine et la Roumanie plaident leurs arguments devant laCour internationale de justicedeLa Haye. L'enjeu de ce procès entre les deux États voisins n'est pas seulement la moitié sud des eaux territoriales de l'île mais aussi, et surtout, 12 200kmriches enhydrocarburesduplateau continentalsitué au sud de celle-ci, au large des côtes roumaines. Les compagnies pétrolièresBPet Royal DutchShellont signé des contrats de prospection avec l'Ukraine, tandis queTotala misé sur la Roumanie. L'autrichien ÖMV (propriétaire de Petrom, la plus importantecompagnie pétrolière roumaine) a joué sur les deux tableaux en signant avec le consortiumUkrainy-Tchernomor-Naftogazun contrat pour concourir ensemble à la mise aux enchères des concessions dans toute la zone en litige.
LaCour internationale de justice(CIJ) de La Haye définit, le3 février 2009la frontièredes eaux territoriales et des zones économiques exclusives en mer Noire entre les deux pays. Ladélimitation maritime, acceptée par les deux pays, est basée essentiellement sur uneligne équidistanteentre les côtes des deux pays qui se font face, selon l'arrêt rendu à l'unanimité par la CIJ. L'Ukraine obtient 2 500km, soit 20 % de la zone contestée, avec une profondeur de 20 à 50m. La Roumanie renonce à l'île des Serpents mais obtient 9 700km, soit 80 % de la zone contestée, avec une profondeur moyenne supérieure à 50m. La ligne de délimitation part du point d'intersection entre les eaux territoriales de la Roumanie et les eaux territoriales de l'île des Serpents qui appartient à l'Ukraine. La frontière maritime suit ensuite l'arc de 12milles marinsde rayon entourant l'île des Serpents jusqu'à son intersection avec la ligne équidistante des côtes adjacentes roumaine et ukrainienne. Elle se poursuit ensuite le long d'une ligne équidistante des côtes roumaine et ukrainienne qui se font face.
L'histoire officielle présentée aux visiteurs de l'Île des Serpents dans le petit musée local lorsque l'Ukraine avait encore desgouvernements pro-russes, affirmait :« Au Moyen Âge l'île appartînt à la Turquie. En 1829 elle appartenait à l'Empire russe. Après laGrande Guerre patriotique»(nom soviétique de laSeconde Guerre mondiale)« l'île servit de base radar de la défense antiaérienne et la section radiotechnique du système littoral d'observation de la Marine de guerre de l'URSS. Dans les années 1980 sur le plateau continental on a découvert les gisements considérables du gaz naturel et du pétrole. Cela est devenu la raison des prétentions du côté de la Roumanie »pouvait-on y lire, sans la moindre mention du fait que l'île a été roumaine avant d'être ukrainienne.
Depuis 2009 le litige est officiellement éteint pour l'île des Serpents, mais legolfe de Musura(situé juste au nord deSulina) et la bande d'eaux territoriales au large de celui-ci, en direction de l'île des Serpents, restent en litige car l'Ukraine, à l'époque pro-russe, avait posé unilatéralement des balises-frontière le long de la digue nord du port roumain deSulina, au sud de la frontièrede jure(située entre l'estuaire dubras de Chiliaet celui dubras de Sulina). La première source de ce litige résiduel est naturelle : c'est l'alluvionnementqui comble petit-à-petit le golfe de Musura. La seconde source est économique : ce sont les nouveaux gisements depétroleet de gaz, découverts au large de celui-ci. Les garde-frontières roumains ont enlevé peu après ces balises, mais l'Ukraine a récidivé et ces opérations se sont répétées à plusieurs reprises ensuite.
Le24 février 2022, l'île est prise par lesforces armées de la fédération de Russiedans le cadre deleur invasion de l'Ukraine. Selon le ministère ukrainien de la défense, les treize gardes-frontières ukrainiens présents sur l'île auraient résisté jusqu'à la mort, après avoir rejeté l'ultimatum d'un navire russe qui leur demandait de rendre les armes. Les derniers mots entendus de leur part auraient été«Navire de guerre russe, va te faire foutre»avant d'être tués par les frappes aériennes et les tirs d'artillerie russes.
Mais le26 février 2022, leService national des gardes-frontières d'Ukraineannonce que les treize soldats sont en vie et prisonniers des Russes. S'ils avaient été tués, cela aurait pu leur valoir d'être décorés à titre posthume de la médaille de «Héros d'Ukraine» selon le présidentVolodymyr Zelensky. Une image satellite prise le dimanche27 mars 2022parMaxar Technologiesmontre l'île des Serpents dont certains bâtiments sont endommagés, ainsi qu'un navire de débarquement declasse Ropuchade la marine russe ancré près de l'île. Des frappes militaires russes ont donc bien eu lieu, mais d'ampleur limitée, en préalable à l'occupation de l'île. Fin mars 2022, les gardes-frontières ukrainiens sont libérés lors d'un échange contre des prisonniers russes détenus par l'Ukraine.
Le19 juin 2022, l'armée ukrainienne installe à l'est deVylkove, aux bouches du Danube à 45kmde l'île, de grandesbargesportant descanons automoteursfrançaisCaesaret ukrainiensBohdana, ainsi qu'unlance-roquettes multiplede conceptionsoviétiqueOuraganpour bombarder les troupes d'occupation russes.
Le30 juin 2022, les forces russes annoncent leur retrait de l'île des Serpents, officiellement pour manifester la « bonne volonté » du Kremlin, mais en réalité dans l'impossibilité d'y protéger leurs troupes des bombardements ukrainiens. Le retrait russe est dû à l'impossibilité d'y ravitailler leurs troupes en eau et à la livraison à l'Ukraine d'armes occidentales comme lesmissiles anti-navire américainsHarpoonet les canons automoteurs françaisCaesar.
L'île des Serpents retrouve donc la souveraineté ukrainienne, mais elle est désertée, entourée d'épaves de barges éventrées dont s'échappent dufioulet duphosphoreprovenant des munitions ; les constructions à terre, y compris l'ancien phare roumain, sont en ruines.
Le7 juillet 2023, soit le500jour de l'invasion russe de l'Ukraine, le président ukrainienVolodymyr Zelenskycommémore symboliquement, sur l'île des Serpents, les victimes de cette guerre et la résistance ukrainienne.
Uneclassede destroyers de laFlotte de la mer Noirede laMarine impériale de Russie, la «classe Fidonissi», tire son nom dugrec antiqueΦιδονήσι/Phidonísi, en référence à labataille navale de l'île des Serpents (1788).