Homo neanderthalensis

Homo neanderthalensis(King, 1864), comunemente dettouomo di Neandertal, è unominidestrettamente affine aHomo sapiensche visse nel periodoPaleolitico medio, compreso tra  200 000 e 30 000 anni fa.
Prende il nome dallavalle di Neander(Neandertalin tedesco) pressoDüsseldorfinGermania, dove vennero ritrovati i primi restifossili. Fu unHomodalle caratteristiche molto derivate, in possesso di tecnologie litiche elevate e dal comportamento sociale piuttosto avanzato, al pari deisapiensdi diversi periodi paleolitici.
Convissuto nell'ultimo periodo della sua esistenza con lo stessoHomo sapiens, l'Homo neanderthalensisscomparve in un tempo relativamente breve, evento che costituisce un enigma scientifico oggi attivamente studiato.
I resti che diedero il nome alla specie furono scoperti nell'agosto 1856 da scavatori di calcare in una grotta denominata "Kleine Feldhofer" nellavalle di Neander, nei pressi della località di Feldhof inGermania. I reperti, inizialmente creduti dagli scavatori ossa d'orso, furono riconosciuti da Johann Carl Fuhlrott, locale insegnante e studioso distoria naturale, come appartenenti a una nuova specie delgenereHomo. Della scoperta dei fossili venne dato annuncio ufficiale solo il 4 febbraio 1857.
I resti rinvenuti consistevano nella parte superiore delcranio, alcune ossa, parte dell'ossopelvico, alcunecostolee ossa del braccio e della spalla.
In precedenza erano stati scoperti altri fossili; infatti già nel1829, nella Grottes d'Engis, nel comune diFlémalleinBelgio, venne trovato parte di un cranio di un bambino tra i due e tre anni di età.Il reperto, scientificamente noto comeEgis 2, però venne riconosciuto come non umano soltanto nel1836.Nel1848aGibilterravenne trovato un cranio adulto, poi battezzatoGibraltar 1, ma la sua esistenza rimase sconosciuta alla scienza fino al1864, quando venne riconosciuto come appartenente a un individuo Neandertal.
Inizialmente, non ci fu concordanza nella comunità scientifica che i resti appartenessero a una specie distinta da quella dell'uomo moderno; alcuni avanzarono l'ipotesi che i resti appartenessero a un individuo affetto da un qualche tipo di patologia. Solo successivamente, dopo che nel 1859Charles Darwinebbe pubblicatoL'origine delle specie, e nel 1886 reperti dello stesso genere furono ritrovati nellaGrotta di Spyin Belgio, l'ipotesi di ossa appartenenti a un individuo affetto da patologia fu abbandonata.
Altri rinvenimenti importanti vennero fatti aKrapinainCroazianel1899daDragutin Gorjanovic-Kramberger, che rinvenne oltre novecento reperti attribuibili a circa ottanta individui alcuni dei quali risalenti a 125 000 anni fae nel1908in Francia aLa Chapelle-aux-Saintsda un team di ricercatori, che rinvennero lo scheletro di un uomo molto ben conservato in posizione rannicchiata,che lo fa ritenere il primo luogo di sepoltura neandertaliano mai scoperto,risalente a 50 000 anni fa.
I primi rinvenimenti di Neanderthal in Italia risalgono al 1929, quando casualmente in una cava di ghiaia a Roma fu ritrovato il cranio del cosidettoUomo di Saccopastore, cui si aggiunse nel 1935 il cranio di un secondo uomo di Neandertal.
Nel secondo dopoguerra emersero ancora altri resti importanti; tra il1953e il1960nellagrotta di ShanidarinIraqvennero scoperti nove scheletri di uomini di Neandertal, risalenti a un periodo compreso tra i 70 e i 40 000 anni fae nel1979, aLa Roche à Pierrotvicino al villaggio diSaint-CésaireinFrancia, uno scheletro completo risalente a 35 000 anni fa.
Il sito più settentrionale che testimonia la presenza di neandertaliani è quello diSalzgitter-Lebenstedt, scoperto nel 1953 in Germania, rilevante anche per comprendere le abitudini di caccia dei neandertaliani.
Nel 1983 la scoperta che il fossile neandertaliano denominatoKebara 2presentasse unosso ioide- utilizzato nel processo difonazione, ha permesso di ipotizzare che i Neanderthal fossero in grado di parlare.
Nel 1993, nella Grotta di Lamalunga presso Altamura (BA), fu scoperto uno scheletro completo attribuibile a questa specie, interamente fossilizzato e inglobato nella calcite successivamente precipitata, datato a un intervallo di tempo compreso tra i 130.000 e i 172.000 anni fa, noto anche comeUomo di Altamura.
Secondo uno scavo archeologico condotto dal 1989 al 2021 nella Gruta da Oliveira, un anfratto largo 30 metri quadrati e alto 6 ubicato nel Portogallo centrale, i Neanderthal erano capaci di gestire il fuoco per cuocere i cibi, per cucinare e per difendersi. Oltre a ciò, è stato accertato che i Neanderthal "padroneggiavano il pensiero simbolico, producevano oggetti artistici, sapevano prendersi cura del proprio corpo usando ornamenti e avevano una dieta estremamente variegata."
A partire dal 2008, da quanto nellagrotta di Denisovanellasiberiarussaè stato ritrovato il fossile del dito dell'individuo che è diventato l'olotipodell'Homo di Denisova, studi genetici sul DNA hanno dimostrato che le migrazioni dei Neanderthal tra l'Eurasia orientale e quella occidentale si verificarono intorno a 120.000 anni fa, e che individui delle due specie si frequentavano, avendo così occasione di ibridarsi, come dimostra il frammento osseo denominatoDenisova11, che analizzato è stato attribuito ad un bambino che aveva una madre Neanderthal e un padre Denisova.
Nel corso della seconda metà delXX secolosi è assai dibattuto in ambito accademico se l'uomo di Neandertal sia da considerare una sottospecie estinta diHomo sapiens(denominataHomo sapiens neanderthalensis),con la conseguente possibilità di incrocio e ibridazione tra i due, oppure se sia una specie autonoma (Homo neanderthalensis). Indagini genetiche eseguite nel 2008 su DNA fossile recuperato su alcuni resti di uomo di Neandertal, sembravano indicare che i due tipi umani parzialmente contemporanei appartenessero a due diverse specie,tuttavia più recenti scoperte riguardanti il genoma umano sembrerebbero in grado di dimostrare cheneanderthalensisesapiensapparterrebbero alla stessa specie e che le differenze anatomiche e somatiche sarebbero dovute a cause climatiche, ambientali, morfologiche e di alimentazione.
La periodizzazione della specie è ancora fortemente dibattuta, ma appare documentata da fossili risalenti a un periodo compreso tra i 200 000 anni fa, nei siti diBiache-Saint-Vaast,FontéchevadeeLa Chaise-de-Vouthonin Francia,e intorno a 30 000 anni fa, dai fossili dellaGrotta del Boquete, in Andalusia inSpagnae della grotta di Vindija inCroazia.
Le datazioni tramite spettrometria di massa di reperti provenienti dagli scavi di Vindija hanno stimato a 28 000 anni i reperti più recenti,ma datazioni successive ricollocano tale datazione a 32 000 anni.
L'areale principale della specie si situa tra l'Europae l'Asiae più limitato inAfrica.
L'evoluzione che ha condotto alla comparsa dei Neandertaliani o «neandertalizzazione» è stata lenta e progressiva, da gruppi europei isolati (Homo erectus,Homo georgicus,Homo antecessor). Può essere seguita partendo dai pre-Neandertaliani e a seguire fino ai Neandertaliani recenti.
Sulla estinzione dell'H. neanderthalensissono in elaborazione numerose teorie.
Si dibatte sulla completa scomparsa della popolazione, non perfettamente spiegabile sulla base delle sole caratteristiche fisiche degli individui. Si trattava di una specie lungamente adattata all'ambiente colonizzato, con un volume cranico pari o superiore ai sapiens attuali e di cultura tecnica almeno inizialmente sovrapponibile nelle due popolazioni. Le prime ipotesi teorizzate parlano di lentaibridazioneconSapiens moderni, eliminazione fisica (genocidio),competizione, o selezione sessuale. La difficoltà ad analizzare lo scarso materiale genetico sopravvissuto completa il quadro. Certamente la lunga coesistenza di uomo di Neandertal e uomo moderno pongono sul tavolo della discussione molti problemi irrisolti e l'argomento è in costante riscrittura.
Nel2005è stata formulata una teoria che ipotizza che l'H. neanderthalensissi sia "scontrato" con la cultura dell'H. sapiens, che si basava su tecniche "avanzate" dicommercio, con conseguente maggior tempo libero rispetto a una cultura basata sullacaccia. Il tempo libero ottenuto avrebbe permesso lo sviluppo di specializzazioni non strettamente legate alla sussistenza, come quelle legate alla costruzione diutensilisempre più complessi, o quelle dedicate all'arte. La complessità e la versatilità di una tale cultura avrebbe avuto esito fatale per la più "tradizionale" cultura dei Neandertal.
Successivamente è stata proposta la tesi secondo cui la principale causa di estinzione fu la mancata suddivisione dei lavori tra i sessi. I più organizzati sapiens, più efficientemente, poterono competere affidando alle donne compiti stanziali e meno gravosi, affidando ai maschi i ruoli di cacciatori e approvvigionatori di materiali. La prole, protetta e anch'essa stanziale, avrebbe avuto più possibilità di sopravvivenza.
Un'altra ipotesi sulla loro estinzione, fa riferimento invece ai drastici cambiamenti nella composizione dellamagnetosferaterrestre, dovuti all'azione di forti variazioni delcampo magnetico terrestre, con conseguente variazione dellaradiazione solareche avrebbe comportato, a sua volta,mutazioninegative per la specie, fino a portarla all'estinzione.
Nel campo delle teorie del rimpiazzamento si evidenziano le differenti caratteristiche fisiche traneanderthalensisesapiens. Se il fisico dei primi era strutturato per esprimere al meglio la forza, mentre quello di alcuni, ma non tutti, i sapiens loro contemporanei come iCromagnonoidi, grazie alle gambe più lunghe e al bacino più stretto e compatto, privilegiava le capacità di resistenza nella corsa. Quindi quei sapiens sarebbero stati più resistenti nel percorso di lunghe distanze, ma svantaggiati nella forza fisica e nella lotta. L'altra caratteristica che si pensava differenziasse Sapiens e Neandertal, ossia la diversa alimentazione, con sapiens marcatamente onnivori e Neandertal carnivori, si è variamente rivelata parziale e dipendente esclusivamente da singole situazioni. Entrambi ad esempio erano specie ben adattate agli ambienti costiericon un'alimentazione basata su frutta e verdura, prodotti della pesca, raccolta di molluschi e caccia.
Soggetta a periodiche discussioni è anche la capacità dei Neandertal di cacciare grosse prede (come lamegafauna); mentre esistono prove che anche i più antichi esponenti della nostra specie utilizzasserozagagliee altri ordigni da lancio, non si sa se altrettanto facessero i Neandertal, i quali avrebbero pertanto dovuto aggredire le prede (e eventuali nemici) da distanza ravvicinata, esponendosi a maggiori rischi per la propria incolumità. I Neandertal, almeno alcune popolazioni, erano comunque prettamentecarnivoriesuperpredatori.
I primi studi sul DNA dei Neanderthal del 2006 non avevano dato alcuna evidenza che vi fosse stata ibridazione tra i genomi dei Sapiens e dei Neanderthal.
Nel novembre 2006, un nuovo articolo viene pubblicato sulla rivista scientificaProceedings of the National Academy of Sciences, dove un gruppo di ricerca europeo ripropone il tema dell'ibridazione.
Contemporaneamente il 16 novembre 2006 Science Daily pubblica la tesi opposta, elaborata dal Berkeley Lab e dal Joint Genome Institute, secondo cui non vi sarebbero evidenze di incroci tra i due gruppi umani e la sovrapposizione genetica non supererebbe il 99,5%.
Edward Rubin, direttore di entrambi gli istituti, conclude:
Uno studio del 2010 suggerisce, tra alcune ipotesi probabili relative alla vicinanza genetica traH. neanderthalensiseH. sapiens, cheibridazionifra i due possano avere avuto luogo nelVicino Orienteall'incirca tra 80 000 e 50 000 anni fa, per la presenza nell'uomo contemporaneo di una percentuale compresa tra l'1 e il 4% di materiale genetico specificamente neandertaliano. Tali tracce genetiche sono presenti negli eurasiatici e nei nativi americani, ma non negli africani subsahariani: ciò suggerisce, tra almeno quattro diverse ipotesi, che l'ibridazione possa avere avuto luogo nei primi stadi della migrazione della specie umana fuori dall'Africa, presumibilmente quando venne a contatto con i Neanderthal che vivevano nelVicino Oriente, circa 80 000 anni or sono.
Uno studio del 2016 ha esaminato sequenze genomiche arcaiche in un campione di esseri umani moderni di tutto il mondo, inclusi 35 individui delle isole dellaMelanesia. Tutti i genomi non africani esaminati, compresi quelli delle popolazioni dell'Oceania,  contenevano DNA di Neandertal, ma una componente denisovana significativa è stata trovata solo nei melanesiani; sulla base di questa evidenza si ipotizza che i Neanderthal (fuori dall'Africa) si sono ibridati più volte con gli esseri umani, mentre i Denosivani si sarebbero ibridati con l'H. sapiens in un'unica circostanza, con gli antenati dei moderni Melanesiani..
Uno studio del 2020 afferma che circa 50 000 anni fa, mentre Homo sapiens si diffondeva fuori dell'Africa, avvennero accoppiamenti fertili con popolazioni neandertaliane e denisoviane sino al loro assorbimento e sostituzione con popolazioni tipicamente sapiens ma nel cui genoma rimase traccia dell'avvenuta mescolanza genetica.In particolare i geni trasmessi all'uomo moderno ne influenzerebbero l'anatomia facciale,  la pelle, i capelli, il sistema immunitario e quello nervoso.
Un articolo sulla rivistaNaturestima la divergenza a 516 000 anni, dove le prove paleontologiche, sufficientemente concordi, mostrano un periodo di 400 000 anni.Svante Pääboha proposto un progetto per la ricostruzione totale del patrimonio genetico diHomo neanderthalensis.
La più accurata analisi molecolare condivisa a livello internazionale e attualmente confermata, stima che l'H. sapiense l'H. neanderthalensissi separarono non più di 800 000 anni fa e non vi sono ancora prove evidenti accettate dalla maggioranza della comunità scientifica su un eventuale ricongiungimento.Attualmente la comunità scientifica, sulla base di alcuni studi di Svante Pääbo dell'Istituto Max Planck diLipsia, considera comunque possibile tra le varie ipotesi, un ricongiungimento genetico tra le due specie, sulla base della presenza, nel genoma di parte della popolazione umana attuale (esclusi gli africani), di circa l'1-4% di materiale genetico compatibile con quello neandertaliano.
In un successivo articolo del 2012 viene proposta una datazione più precisa dell'ultimo periodo di scambio di geni tra Neandertal e umani moderni (H. sapiens sapiens), che si sarebbe verificata 47 000-65 000 anni BP.
L'uomo di Neandertal è originariodell'Europa occidentaleecentrale, poi emigrato sulla via delMedio Oriente, sugli attuali territori diIraq,Siriae d'Israele, con pochi individui fino inAsia centrale(Uzbekistan) e inSiberia.
Sino al 2020 si riteneva che i resti portati alla luce inItaliafossero scarsi rispetto all'Europacontinentale. Ulteriori indagini sui resti di una comunità neandertaliana presente nellaGrotta GuattariaSan Felice Circeo, condotte dallaSoprintendenza per Frosinone e Latinaunitamente all'Università di Tor Vergata, hanno definito la probabile datazione tra 120 000 e 60 000 anni. IlMinistero della culturapone questo sito tra i più importanti del mondo riferiti agli ultimi Neanderthal.
Molto ma non tutto si può dire del vero aspetto di questo ominide ricostruendolo dai suoi resti fossili. La scienza contemporanea ha messo a punto varie tecniche per la ricostruzione delle parti non fossilizzabili, i tessuti molli, a partire da elementi quali le inserzioni tendinee sulle ossa, le linee di forza sulle stesse, i livelli di consunzione dei denti e altro ancora. La biologia molecolare ha poi fornito ulteriori elementi per valutare l'espressione genica di caratteri non conservabili, appunto come il colore dei capelli.
Quella che segue è una lista di tratti fisici che distinguono i Neandertal dagli esseri umani moderni; comunque, non tutti possono essere utilizzati per distinguere specifiche popolazioni di Neandertal, provenienti da varie aree geografiche o periodi di evoluzione, da altre specie di uomini estinte. Inoltre, molti di questi tratti si manifestano occasionalmente negli uomini moderni, specialmente tra certi gruppi etnici. Non si sa ancora nulla riguardo al colore della pelle o alla forma di parti morbide come gli occhi, le orecchie e le labbra dei Neandertal, se non per modellistica.
Comparati ai moderni esseri umani i Neandertal erano di costituzione più robusta e avevano caratterimorfologicidistintivi, specie per quanto riguarda ilcranio, che gradualmente accumulava più aspetti derivati (in sensocladistico), specialmente in regioni geografiche relativamente isolate.
Recenti studi, basati sull'analisi di alcune sequenze geniche dimtDNA, suggeriscono che, senza arrivare a parlare di sottospecie, vi fu sicuramente una suddivisione in tre (o forse quattro, ma il metodo non riesce ancora a chiarire quest'ipotesi) diversi grandi gruppi di popolazioni. La reale esistenza dei gruppi sud-europeo (sud-iberico, subalpino, balcanico), centro-est europeo (dalla zona nord-iberica fino al mar Caspio) e medio-asiatico (fino ai confini orientali kazaki) in precedenza era stata frequentemente messa in discussione sulla base dei soli reperti fossili.
L'aspetto fisico esteriore del neandertaliano classico, alla luce delle conoscenze attuali, notevolmente incrementatesi rispetto alle prime ipotesi ed estrapolazioni otto-novecentesche, è quello di un uomo di altezza medio-bassa (1,60 m) perfettamente eretto e muscolarmente molto robusto, con un rapporto superficie/volume inferiore a quello delle altre specie di uomini, il che comporta una minore dispersione di calore e quindi una maggiore resistenza alle basse temperature, proprie del continente europeo.
La seguente tabella è una sintesi, con integrazioni, dellareviewsuSc. Americandi E. Trinkaus & W.W. Howells sul Neandertal.
I Neanderthal avevano corporature più robuste e tozze rispetto ai tipici esseri umani moderni, gabbie toraciche più larghe e a forma di botte, e un bacino più ampio;di conseguenza gli avambracci e le gambe era proporzionalmente più corti.
Lastaturamedia, in base a quarantacinque ossa lunghedi almeno quattordici maschi e sette femmine, era di circa 164–168 cm per i maschi e circa 152–156 cm per le femmine, con una distribuzione delle altezze compresa tra 147,5 e 177 cm.
Per avere un termine di paragone, l'altezza media di 20 individui maschi e 10 femmine di Homo sapiens delpaleolitico superiore, è rispettivamente di 176.2 cm e 162.9..
I campioni di ventisei esemplari studiati nel 2010 mostrano un peso medio di 77,6 kg per i maschi e 66,4 kg per le femmine. Prendendo a riferimento un peso di 76 kg, l'indice di massa corporeaper i maschi di Neanderthal viene calcolato tra 26,9 e 28,2, che negli esseri umani moderni è correlato al sovrappeso; comunque una costruzione molto robusta per i Neandetertal.
Le vertebre del collo dei Neanderthal sono più spesse nella parte anteriore rispetto a quella posteriore, e trasversalmente sono più spesse rispetto a quelle della maggior parte degli esseri umani moderni, forse come adattamento a una diversa forma e dimensione della testa, che conferisca loro stabilità.
Sebbene lagabbia toracicadei Neanderthal fosse di dimensioni simili a quelle dei moderni esseri umani, le costole più lunghe e più dritte, potrebbero indicare un torace allargato nella parte mediana-inferiore, con conseguente respirazione più forte in questa parte del torace, e quindi una loro maggiore capacità polmonare.Si stima che la capacità polmonare del Neandertal noto comeKebara 2, ritrovato nellagrotta di Kebarain Israele, fosse di 9,04 L (litri), rispetto alla capacità umana media di 6 L per i maschi e 4,7 L per le femmine.  Il torace dei Neanderthal doveva essere più pronunciato, ovvero più espanso dalla parte anteriore. L'osso sacro, dove il bacino si collega allacolonna vertebrale, era più inclinato verticalmente ed era posizionato più in basso rispetto al bacino, facendo sì che la colonna vertebrale fosse meno curva. Nelle popolazioni moderne, questa condizione colpisce solo una parte della popolazione ed è nota comelombarizzazione.In questo modo la colonna vertebrale avrebbero avuto una migliore flessione laterale (mediolaterale), supportando meglio la parte più ampia del torace inferiore.
I dati relativi alla lunghezza degli arti, alla massa corporea e all’altezza del tronco di reperti relativi a Neandertal europei, confrontati con i campioni di 15 uomini moderni e provenienti da varie aree geografiche (eschimesi, nordafricani, africani sub-sahariani e europei), analizzati contecniche statistiche, indicano che i Neanderthal europei avevano una forma corporea complessiva che rientra all'estremità della gamma di variazione dei moderni gruppi di latitudini più elevate, avvicinandoli ai moderni "eschimesi", tanto che quanti ipotizzano, che la loro corporatura sia il risultato dell'adattamento ai climi freddi, la ldefiniscono “iperpolare” (hyperpolar in inglese).Questi dati, sono stati confermati da successive analisi condotte sui resti di una donna neandertaliana, chiamataPalomas 96, che, sebbene sia stata ritrova nel più meridionale sito archeologico diSima de las Palomasin Spagna, presentava la stessa forma corporea "iperpolare”.
Una successiva teoria ha spiegato le loro proporzioni corporee e la loro maggiore massa muscolare, come adattamenti alla corsa veloce, sulla base dell'analisi del DNA, che indicava una percentuale maggiore di fibre muscolari a contrazione rapida nei Neanderthal rispetto a quella presente nell'uomo moderno (più adatto alla corsa di resistenza), e a causa delle evidenze che i Neanderthal preferivano aree boschive più calde rispetto alle più fredde steppe abitate dai Mammut.
La testa che rispetto a quella di unsapiens, risulta allungata antero-posteriormente, anche se si sovrappone in genere alla variabilitàsapiens, ha un volume cerebrale di1500cm³in media, del 10% superiore agli uomini attuali.
Rispetto all'uomo moderno il mento era meno sviluppato, sfuggente, la fronte era inclinata e il naso era più lungo, più largo e sporgente. Il cranio è tipicamente più allungato, ma anche più largo e meno globoso di quello della maggior parte degli esseri umani moderni, con un rigonfiamento osseo nella zona del foro occipitale, che sebbene possa comparire anche tra gli esseri umani, è considerata tipica tra i Neandertal..
Il volto è caratterizzato da unprognatismomedio-facciale, per cui, rispetto agli esseri umani moderni, gli archi zigomatici si trovano in posizione più arretrata, mentre le ossa mascellari e nasali sono più avanzate.
Con il passare del tempo, in alcune zone e verso la fine delPaleolitico, si diffonde un tipo più gracile e con un mento osseo più pronunciato, mentre gli zigomi sono molto meno accentuati e le arcate sopraccigliari al contrario più sporgenti.
Secondo uno studio del 2013 i Neandertal avevano orbite oculari significativamente più grandi di quelle degli uomini moderni, a cui avrebbero corrisposto differenze a livello cerebrale, nella zona destinata all'elaborazione delle immagini. Ad esempio comparando il volume dell'areaorbitale oculare, ai 34.15 cm cubici medi neandertaliani, corrispondono i 29.51 cm cubici medi dell'homo sapiens.
Il naso e iseni paranasalierano più grandi e il naso anche più pronunciato, rispetto a quello dell'uomo moderno. È stato ipotizzato che sia stata la risposta evolutiva al bisogno di riscaldare e umidificare l'aria fredda, propria dei climi rigidi in cui vivano i Neanderthal,anche se permane l'ipotesi delladeriva geneticaper spiegarne l'evoluzione.
I Neanderthal avevano una mascella piuttosto grande, e si era ipotizzato, sulla base del forte consumo dei denti anteriori, che tale sviluppo fosse dipeso dalla grande forza del "morso"; ma l'ipotesi è stata abbandonata quando si sono osservati negli esseri umani contemporanei (ad esempio tra gli Inuit) modelli di usura dentale simili. Per un'altra ipotesi lo sviluppo della mascella sarebbe dipeso dalla maggior grandezza e resistenza dei loro denti.
Gli incisivi erano grandi e a forma di pala e, rispetto ai moderni esseri umani, c'era una frequenza insolitamente alta ditaurodontismo, una condizione in cui i molari sono più voluminosi a causa della sovrabbondanza dellapolpa dentale. Anche in questo caso, l'ipotesi che tale caratteristica derivasse da un vantaggio evolutivo è stata abbandonata, e ora la si ritiene un prodotto della deriva genetica.
Lascatola cranicadi Neanderthal misura in media 1.640cm³per i maschi, e 1.460 cc per le femmine,dimensioni significativamente più grandi delle medie di tutti i gruppi di esseri umani oggi esistenti;per esempio, la scatola cranica dei maschi europei in media misura 1.362 cc, 1.201 cc per le femmine.Uno studio condotto su un gruppo di 28 uomini moderni vissuti tra 190 000 e 25 000, ha misurato che in media il volume della scatola cranica misurava 1.478 cc, facendo ipotizzare che questa sia andando diminuendo a partire dalpaleolitico medio.Il cranio più voluminoso era quello del Neandertal noto comeAmud 1, ritrovato nel 1961 nellagrotta di Amudin Israele, con un volume di 1.736 cc.
Il cervello di Neanderthal sarebbe stato caratterizzato dalobi parietalirelativamente più piccoli e da uncervellettopiù grande.I cervelli dei Neanderthal hanno anchelobi occipitalipiù grandi, il che potrebbe implicare differenze nella proporzionalità delle regioni interne del cervello, rispetto all'Homo sapiens.I loro cervelli hanno anchelobi temporalipiù grandi,unacorteccia orbitofrontalepiù ampia,ebulbi olfattivipiù grandi,suggerendo potenziali differenze nella comprensione del linguaggio e nelle associazioni con le emozioni (funzioni temporali), nel processo decisionale (la corteccia orbitofrontale), e l'olfatto (bulbi olfattivi). I loro cervelli mostrano anche differenti tassi di crescita e sviluppo cerebrale.Queste diversità, sebbene minime, potrebbero essere alla base delle differenze tra neandertaliani e sapiens nel campo dei comportamenti sociali, dell'innovazione tecnologica e della produzione artistica.
Secondo uno studio del 2001 condotto da ricercatori dell'università di Oxford, i caratteri quali i capelli rossi, la pelle chiara e le lentiggini, derivano dai Neandertal, in quanto riferibili a geni che risalgono ad almeno 50000 anni fa,tesi questa contrastata da chi non crede alla teoria dell'ibridazione delle specie.
Una tesi esposta nel 2006 e confermata nel 2007, basata su ricerche avanzate con tecniche di biologia molecolare, ipotizza che la specie, in Europa, abbia sviluppato individui di carnagione bianca concapelli rossi: il tipo dipigmentazioneè in accordo con la scarsa irradiazione solare (ultravioletta) del territorio colonizzato, analogamente alla distribuzione geografica attuale della pigmentazione nei tipi umani. Ciononostante, si è evidenziato come la variabilità genetica della popolazione neandertalianasuggerisca una variabilità delfenotipopiuttosto ampia, analogamente a quella attuale di H. sapiens.
Un'altra differenza secondo i paleoantropologi, potrebbe essere stata nella crescita: analizzando la crescita del primo molare comparata con quello della dentatura di Homo sapiens, si ritiene che i Neandertal crescessero più velocemente di quanto facciano gli uomini moderni, raggiungendo l'età adulta già a 15 anni. Questa crescita rapida, stando a quanto riportano gli esperti, è una caratteristica tipica dei primiominidi. Tempi di sviluppo più rapidi, secondo gli studiosi, sembrano essere stati una necessità per una popolazione che viveva in terre molto fredde e inospitali, dove la mortalità infantile era molto elevata e l'aspettativa di vita breve.
Sull'evoluzione culturale diHomo neanderthalensisnon vi è ancora una visione condivisa. A fronte di antropologi comeIan Tattersall, che non riconoscono il raggiungimento di livelli culturali che sconfinino dalla mera tecnologia e, in particolare, non condividendo il fatto che sia stata raggiunta la visione simbolica, intesa come dimensione simbolica nel senso psicologico, premessa a riti, arte e comportamenti relativi, vi sono invece indizi di comportamenti culturali avanzati.
L'uomo di Neanderthal inizia a evolvere in un contestoculturale acheuleanosuperiore, dove i manufattibifaccialicambiano forma, migliorano la punta e diminuiscono di spessore.
I Neanderthal probabilmente vivevano in gruppi più scarsamente distribuiti rispetto agli uomini moderni,ma si pensa che la dimensione del gruppo variasse in media tra i 10 e i 30 individui, come nel caso dei moderni cacciatori-raccoglitori.Prove attendibili che i Neanderthal vivessero in gruppo provengono dallaCueva del Sidrón, in Spagna, e dalle impronte diLe Rozel, in Francia:la prima fu frequentata da un gruppo composto da 7 adulti, 3 adolescenti, 2 giovani e un neonato,mentre la seconda, grazie a evidenze basate sulla dimensione delle impronte, è stata frequentata da un gruppo composto da 10-13 membri, in cui giovani e adolescenti costituivano il 90% del totale.
Nel 2022, nella grotta diChagyrskayanei monti Altai della Siberia meridionale in Russia, sono stati ritrovati resti della prima famiglia di Neanderthal conosciuta, composta da sei adulti e cinque bambini. I componenti della famiglia, che comprendeva un padre, una figlia e quelli che sembrano essere cugini, molto probabilmente sono morti insieme, presumibilmente per fame.
I denti di un bambino di Neanderthal analizzati nel 2018 hanno dimostrato che è statosvezzatodopo 2 anni e mezzo, come i moderni cacciatori-raccoglitori, e che è nato in primavera, il che è coerente con gli esseri umani moderni e gli altri mammiferi, i cui cicli di nascita coincidono con i cicli ambientali.Sulla base dell'evidenza di diverse malattie o disturbi derivanti da un forte stress in età infantile, come la crescita stentata, si è ipotizzato che i bambini di entrambi i sessi fossero messi al lavoro subito dopo lo svezzamento;per un'altra ipotesi, raggiunta l'adolescenza, un ragazzo poteva esser coinvolto nella caccia di selvaggina grande e pericolosa.Per contro è stato notato che il trauma osseo dei Neandertaliani è paragonabile a quello rilevabile presso i moderniInuit, il che suggerisce, più che una malattia, un'infanzia simile tra i due diversi gruppi umani.Peraltro, l'arresto rilevato nella crescita dei bambini, potrebbe essere spiegato come il risultato di inverni rigidi e periodi di scarsa disponibilità di cibo.
I siti che presentano prove della presenza di non più di tre individui possono esser stati frequentati da famiglie nucleari o da gruppi temporanei per gruppi riunitisi per compiti particolari, come una battuta di caccia.Gruppi di cacciatori probabilmente si spostavano tra specifiche grotte a seconda della stagione, tornando negli stessi luoghi generazione dopo generazione. Alcuni siti potrebbero essere stati utilizzati in questo modo per oltre 100 anni.Sebbene gliorsi della cavernesi siano estinti successivamente ai Neanderthal, il loro declino a partire da 50.000 anni fa, potrebbe indicare che fossero in competizione per gli spazi abitativi con i Neanderthal.
Sebbene i Neanderthal siano generalmente considerati abitanti delle caverne, sono stati ritrovati insediamenti all'aperto vicino a sistemi di grotte abitate che potrebbero indicare un certo grado di adattamento o mobilità tra ripari in grotte e basi all'aperto in quest'area, come nel caso di insediamenti stabili all'aperto ritrovati nel sito diEin QashishinIsraele.Per un'altra ipotesi, i siti neanderthaliani all'aperto sono interpretati come siti funzionali alla caccia e alla macellazione piuttosto che a scopi abitativi.
È stato calcolato che perché una popolazione autosufficiente eviti le conseguenze della consanguineità, questa debba consistere di almeno 450-500 individui, il che richiederebbe che si formino tra gli 8 e i 53 gruppi che interagiscono tra di loro, ma questa stima potrebbe essere più ampia se si dimostrasse la bassa densità di popolazione neandertaliana.
L'analisi del mtDNA dei Neanderthal diCueva del Sidrónin Spagna, ha mostrato che i tre uomini adulti appartenevano alla stessa linea materna, mentre le tre donne adulte appartenevano a linee diverse. Ciò suggerisce una residenza patrilocale, ovvero che fossero le donne a trasferirsi fuori dal proprio gruppo per andare a vivere con il compagno;ipotesi che potrebbe essere confermata che gli abitanti diCueva del Sidrónavevano problemi fisici, compatibili con le cause di consanguineità o con malattie recessive.
Altri studi condotti sulgenomadi individui ritrovati neimonti Altaiin Siberia, confermano questa ipotesi, ovvero che lacontinuitàdella comunità in uno stanziamento era garantita dagli individui di sesso maschile, e che l'interscambiogeniticotra le comunità vicine era garantito dalla migrazione degli individui femminili.
Uno studio del 2014 sul DNA di una donna di Neanderthal, i cui resti sono stati ritorvati nellagrotta di Denisovain Russia, dimostra che i suoi genitori eranoimparentatial livello di fratellastri, e che l'accoppiamento tra parenti stretti era comune tra i suoi antenati più recenti.
Considerando che la maggior parte dei manufatti dei Neanderthal provengono da non più di 5 km dall'insediamento principale, si ritiene improbabile che questi gruppi interagissero molto spesso tra di loroe la mappatura del loro di Neanderthal, unitamente alle ridotte dimensioni dei loro gruppi e alla scarsa densità di popolazione, potrebbero indicare che avessero una ridotta capacità di reciproca interazione e di commercio.
Tuttavia, alcuni manufatti di Neanderthal di un insediamento potrebbero aver avuto origine tra i 20 e 300 km di distanza. Sulla base di questo dato si è ipotizzato che si siano formati macro-gruppi che funzionavano in modo molto simile ai gruppi delle società di cacciatori-raccoglitori del deserto occidentale dell'Australia. Questi macro-gruppi coprono collettivamente circa 13 000 km², con ciascun gruppo che copre tra i 1 200 e 2 800 km², mantenendo però tra loro forti alleanze per far fronte a carestie, a nemici comuni, e anche per esigenze di accoppiamento.
Per un'altra teoria, sulla base del trasporto di ossidiana fino a 300 km dalla fonte comparate con quanto osservato rispetto nelle moderne popolazioni di raccogliori-cacciatori, è stato ipotizzato che i Neanderthal fossero forse in grado di formare gruppietnolinguisticigeograficamente estesi che comprendevano più di 800 persone, anche se non con la stessa efficacia, a causa di una popolazione complessiva significativamente inferiore.
Studi basati sulla genetica indicano che esistevano almeno 3 distinti gruppi geografici - Europa occidentale, costa mediterranea e Caucaso orientale - con migrazioni tra queste regioni.La tecnologia liticamusterianadell'Europa occidentale durante l'interglaciazione Riss-Würmpuò essere raggruppata in 3 distinte macroregioni: Musteriano di tradizione acheuleana nel sud-ovest, della facies Micoquien nel nord-est e Musteriano con strumenti bifacciali (MBT) tra le prime due. L'MBT effettivamente può derivare dalle interazioni e dalla fusione delle due prime culture.I Neanderthal meridionali mostrano differenze anatomiche rispetto alle controparti settentrionali: una mascella meno sporgente, uno spazio più corto dietro i molari e una mascella verticalmente più alta.Questi dati possono far ipotizzare che le comunità di Neanderthal interagissero regolarmente con le comunità vicine all'interno di una regione, ma non così spesso all'esterno della stessa.
Tuttavia, considerando archi temporali più estesi, ci sono evidenze di rilevanti migrazioni intercontinentali. I più antichi esemplari ritrovati nella grotta Mezmaiskaya nelCaucasoe nellagrotta di Denisovanei montiAltaisiberiani,differiscono geneticamente da quelli trovati in Europa occidentale, mentre gli esemplari di queste grotte, risalenti a epoche successive, hanno profili genetici più simili agli esemplari di Neanderthal dell'Europa occidentale che agli esemplari più antichi dalle stesse località, suggerendo la possibilità che si siano avute migrazioni a lungo raggio.
Allo stesso modo, manufatti e DNA relativi a ritrovamenti nelle grotte di Chagyrskaya e Okladnikov, sempre nei Monti Altai, presentano somiglianze con quelli dei siti neanderthaliani dell'Europa orientale, distanti circa 3.000-4.000 km di distanza, più che con i manufatti e il DNA dei resti neanderthaliani più antichi della grotta di Denisova, suggerendo due distinti eventi migratori in Siberia.
Sembra che tra i 71-57 mila anni fa i Neanderthal abbiano subito un forte declino della popolazione, e si ipotizza che i territori dell'Europa centrale e del Caucaso furono ripopolati da comunità provenienti dalla Francia orientale o dall'Ungheria, che si dispersero lungo i fiumiPruteDnestr.
Alcuni studi ipotizzano che, poiché cacciavano animali pericolosi e vivevano in gruppi di piccole dimensioni, non doveva esistere una divisione del lavoro sulla base del genere o dell'età, come invece si osserva nelle moderne società di cacciatori-raccoglitori. Cioè, uomini, donne e bambini, erano tutti ugualmente impegnati nelle attività legate alla caccia.Tuttavia si è anche osservato, sempre in comparazione con gruppi di moderni cacciatori-raccoglitori, che dove maggiore è la dipendenza dalla carne, maggiore è la suddivisione del lavoro. Inoltre, le evidenze sull'usura dei denti negli uomini e nelle donne di Neanderthal, sembrano suggerire che usassero i denti anche per trasportare oggetti, ma con delle differenze tra uomini e donne; mentre i primi mostrano una maggiore usura dei denti superiori, le donne le presentano per quelli inferiori, causate da differenze culturali, legate ai compiti all'interno del gruppo sociale.
Controversa è la teoria che alcuni Neanderthal indossassero abiti decorativi o gioielli, come una pelle di leopardo o piume di rapace, a dimostrazione dello status elevato all'interno del gruppo. Si ipotizzava che il piccolo numero di tombe di Neanderthal trovate fosse dovuto al fatto che solo i membri di alto rango avrebbero ricevuto un'elaborata sepoltura, come nel caso di alcuni gruppi di moderni cacciatori-raccoglitori.Trinkaus ipotizzò che agli anziani di Neanderthal fossero dati speciali riti di sepoltura in virtù dell'eccezionalità della loro età in un contesto di alti tassi di mortalità.Per una teoria alternativa, sarebbero giunte a noi relativamente poche sepolture di Neanderthal a causa dell'attività degli orsi.La circostanza che siano state ritrovate 20 sepolture di Neanderthal di età inferiore ai 4 anni, un terzo di tutte le tombe conosciute, potrebbe indicare una maggiore rilevanza dei riti funebri per i bambini rispetto a quelle per individui di altre fasce di età.
Sulla base di osservazioni fatte rispetto a scheletri di Neanderthal recuperati da diversi rifugi rocciosi naturali, è stato rilevato che, sebbene siano state riscontrati diversi tipi di lesioni legate a traumi, nessuno di queste riconduceva a traumi significativi alle gambe che avrebbero debilitato il movimento. Questo fatto è stato interpretato come prova che gli individui debilitati, che non potevano stare al passo all'interno di un gruppo che si spostava per le attività di caccia e raccolta del cibo, venivano abbandonate dal gruppo.Per contro, ci sono esempi di individui con lesioni altamente debilitanti, curati per diversi anni, e la cura data agli individui più vulnerabili all'interno della comunità era già presente tra gli individui della specieHomo heidelbergensis.
Inizialmente considerati tra gli animalinecrofagi, attualmente i Neanderthal sono considerati tra i cosiddettisuperpredatori.
Vivendo in ambienti boscosi, probabilmente i Neanderthal cacciavano tendendo imboscate, avvicinandosi e attaccando rapidamente il loro bersaglio, preferibilmente esemplari adulti, con delle lance utilizzate a distanza ravvicinata.Studi sugli animali cacciati suggeriscono che fossero cacciati sia animali adulti che giovani; i primi attraverso strategie di caccia selettive che probabilmente venivano condotte in gruppo, i secondi tramite la caccia all'incontro o la caccia all'imboscata non selettiva, in base all'abbondanza di animali da preda e alle probabilità di incontro tra prede e cacciatori.Controversa è l'ipotesi che l'accumulo di ossa dimammutnel sito archeologico diLa Cotte de St Breladesull'isola di Jersy, dimostri l'uso di una strategia di caccia di gruppo, per la quale le prede sarebbero state fatte intenzionalmente cascare da un dirupo; per un'altra ipotesi, il ritrovamento dimostrerebbe soltanto che nel sito vi è stato un accumulo nel tempo di ossa di mammut.
Sembra che mangiassero prevalentemente ciò che trovavano in abbondanza nei loro immediati dintorni, con le comunità di abitanti nelle steppe che si nutrivano quasi interamente della carne di selvaggina di grandi dimensioni, le comunità abitanti le foreste che consumavano una vasta gamma di piante e piccoli animali, e le comunità vicino al mare che si nutrivano anche con risorse acquatiche.
I Neanderthal avrebbero comunque dovuto seguire una dieta sufficientemente varia per prevenirecarenze di nutrientieavvelenamento da proteine, specialmente in inverno, quando presumibilmente mangiavano principalmente carne magra. Qualsiasi cibo con un alto contenuto di altri nutrienti essenziali non forniti dalla carne magra sarebbe stato un componente vitale della loro dieta, come cervelli ricchi di grassi, organismi di stoccaggio sotterranei ricchi di carboidrati (compresi radici e tuberi), o, come accade per i moderniInuit, il contenuto dello stomaco di prede erbivore.I resti fecali di Neanderthal proveniente daEl Salt, in Spagna, datati a 50 000 anni fa - i resti più antichi di questo tipo - dimostrano che questi ominidi seguivano una dieta principalmente a base di carne ma con una componente significativa di piante.
Per quanto riguarda la carne, sembra che si nutrissero prevalentemente dimammiferi ungulati, come cervi rossi e renne, anche perché questi due animali costituivano la selvaggina più abbondante,oltre che di altrigrandi animali del Pleistocene, come: stambecchi, cinghiali,uri, mammut,elefanti dalle zanne dritte,rinoceronti lanosie altri ancora.L'analisi delcollagene osseodei resti neanderthaliani ritrovati nella grotta diVindija, in Croazia, dimostra che quasi tutto il loro fabbisogno proteico derivava dalla carne animale.
Nella penisola iberica, in quella italiana e nelle coste delPeloponnesoi Neanderthal sfruttavano anche le risorse marine; nellaGrotta di Bajondilloin Spagna, ci sono evidenze che si cibassero anche di crostacei.A NellaGrotta di Vanguard, Gibilterra, gli abitanti consumavano la foca monaca mediterranea, il delfino comune dal becco corto, il delfino tursiope comune, il tonno rosso dell'Atlantico, l'orata e il riccio di mare viola,mentre gli abitanti neandertaliani dellaGruta da Figueira Brava, in Portogallo, si cibavano di molluschi, granchi e pesci.Altre evidenze dello stesse genere sono quelle dellaGrotte di Castelcivitainprovincia di Salerno, dove sono stati rinvenuti resti disqualius squalus,troteeanguille,diAbri du Marasin Francia, dove i resti rinvenuti erano dipesce persico,e dellaGrotta di Kudaroin Russia, dove sono stati ritrovati resti disalmone del mar Nero.
Diversi traumi ossei nelle articolazioni delle gambe sembrano suggerire un accovacciamento abituale, che, se del caso, è stato probabilmente fatto durante la raccolta del cibo.Resti commestibili di piante e funghi sono stati ritrovati in varie grotte.Sulla base del tartaro ritrovato sui resti dentali si ipotizza che i Neanderthal che abitavano laCueva del Sidrón, in Spagna, non mangiassero carne, ma si sostentassero con una dieta a base di funghi, pinoli e muschio, indicazione che li pone tra i raccoglitori abitatori di foreste.Resti provenienti dallaGrotta di Amudin Israele, indicano una dieta a base di fichi, frutti di palma, cereali ed erbe commestibili.Le evidenze dellaGrotte di Spyin Belgio, dimostrano il consumo, oltre che di carni animali, di funghi.Evidenze di alimenti vegetali cotti - principalmente legumi e, in misura molto minore, ghiande - sono state scoperte nellagrotta di Kebara, in Israele; si ipotizza che i suoi abitanti raccoglievano piante in primavera e in autunno, e cacciavano in tutte le stagioni tranne l'autunno.Nellagrotta di Shanidar, inIraq, i Neanderthal hanno raccolto piante che maturano in diverse stagioni dell'anno; da questo si rileva che avevano programmato il ritorno nell'area per raccogliere determinate piante e che avevano complessi comportamenti di raccolta del cibo in relazione alla loro maturazione.
Alcuni studi ipotizzano che i Neanderthal utilizzassero diversi metodi di cottura, per arrostire o riscaldare il cibo o anche bollirlo per preparare zuppe, stufati o brodi.L'abbondanza di frammenti ossei di animali negli insediamenti neandertaliani potrebbe indicare la formazione di scorte di grasso dal midollo osseo in ebollizione. Questo metodo avrebbero potuto aumentare il consumo di grassi, per coprire l'importante fabbisogno nutrizionale, con un basso apporto di carboidrati e un'elevata assunzione di proteine.La dimensione dei denti di Neanderthal ha iniziato a rimpicciolirsi circa 100.000 anni fa; questo potrebbe indicare una maggiore ricorso alla cottura del cibo o l'avvento della bollitura, tecniche che avrebbero ammorbidito il cibo.
NellaGrotta di Sidrón, in Spagna, i Neanderthal probabilmente cucinavano e forse affumicavano il cibo,così come usavano alcune piante, come l'achillea e la camomilla, come condimento,sebbene queste piante potessero invece essere state usate per le loro proprietà medicinali.NellaGrotta di Gorham, Gibilterra, i Neanderthal potrebbero aver arrostito pigne per prendere i pinoli.
Si ipotizza che i resti di 23 cervi rossi, 6 stambecchi, 3 uri e 1 capriolo ritrovati nellaGrotta di Lazaret, in Francia, siano stati cacciati in un'unica stagione di caccia; le carcasse sarebbero poi state trasportate nella grotta e qui macellate. Una così grande quantità di cibo da consumare prima del suo deterioramento, presuppone che i Neanderthal sapessero come conservare il cibo prima che dell'arrivo dell'inverno. Se dimostrata, sarebbe la più antica testimonianza della conoscenza di tecniche per la conservazione di cibo.
Nel caso di molluschi, che si deteriorano molto rapidamente, era necessario che i Neanderthal sapessero cucinarli o conservarli in qualche modo subito dopo la raccolta. ACueva de los Aviones, in Spagna, i resti di molluschi commestibili sembra indicare che questi, dopo essere stati raccolti, fossero tenuti in vita fino al loro consumo grazie ad alghe imbevute d'acqua.
Nello scavo di Riparo Bombrini, nel sito deiBalzi RossiinLiguria, e in quello delleGrotte di CastelcivitainCampania, sono stati ritrovatipestelliper macinare i cereali, datati a circa 40 000 anni a.C., ovvero circa 30 000 anni prima del periodo in cui si pensa l'Homo Sapiens abbia iniziato a praticare l'agricoltura.
La competizione per il cibo con i grandi predatori dell'era glaciale era piuttosto alta. Ileoni delle caverneprobabilmente cacciavano cavalli, grandi cervi e bovini selvatici e ileopardi delle caverneprincipalmente renne e caprioli, gli stessi animali predati abbondantemente dai Neanderthal. Per difendere le prede di caccia da questi feroci animali, i Neanderthal avrebbero potuto ricorrere a comportamenti di gruppo che comportavano urla, l'agitare delle braccia o lancio di pietre. Tuttavia i Neanderthal dovevano essere in grado di attaccare questi grandi predatori, come dimostrano i resti di lupi, leoni delle caverne e orsi delle caverne ritrovati nellaGrotta di Spyin Belgio.
I Neanderthal e leiene delle caverneprendevano di mira gli stessi gruppi di animali - cervi, cavalli e bovini, anche se i Neanderthal cacciavano principalmente i cervi, le iene, i cavalli e i bovini. In questo caso i resti di animali sembrano indicare che, mentre gli ominidi preferivano cacciare gli individui più grandi e in salute, le iene delle caverne cacciavano le prede più deboli o più giovani.Ci sono prove infine che le iene delle caverne abbiano predato cibo e avanzi dagli accampamenti di Neanderthal, come anche essersi cibati dei corpi morti di Neanderthal.
Sono state trovate alcune evidenze che sembrano indicare che i Neanderthal praticassero il cannibalismo,come sembrano indicare i resti diKrapinain Croazia,dellaGrotta di Sidrónin Spagna,e dellaGrotte de Moula-Guercyin Francia.
Per i cinque uomini di Neanderthal cannibalizzati, ritrovati nelleGrottes de Goyetin Belgio, ci sono prove che gli arti superiori sono stati disarticolati, gli arti inferiori scarnificati e anche fracassati, probabilmente per estrarre il midollo osseo, la cavità toracica sventrata e la mascella smembrata. Ci sono anche prove che i macellatori abbiano poi utilizzato alcune ossa per ritoccare i propri strumenti. La lavorazione della carne di Neanderthal alle Grottes de Goyet è simile a quella utilizzata per lavorare le carni dei cavalli e delle renne.Più di un terzo dei resti dei Neanderthal ritrovati aMarillac-le-Franc, in Francia, mostra chiari segni di macellazione e la presenza di denti digeriti indica che i resti dei corpi furono abbandonati e mangiati, probabilmente da iene.
Queste episodi di cannibalismo sono stati variamente spiegati; si ipotizza che si trattasse di azioni rituali, di scarnificazioni pre-sepoltura per prevenire possibili predazioni da parte di animali necrofagi o cattivi odori, di conseguenze di atti di guerra, come anche di atti derivanti da necessità di alimentazione. A causa del limitato numero di evidenze ritrovate, probabilmente il cannibalismo non era una pratica comune e potrebbe essere verificato solo in periodi di estrema scarsità di cibo, come anche si è verificato in alcunicasidella storia umana.
Nell'industria liticacompare la nuova tecnica di scheggiaturalevalloisiana(da Levallois alla periferia diParigi). Da un nucleo litico iniziale, sgrossato fino a portarlo a una forma biconvessa, lateralmente su una faccia si staccano parallelamente a un piano di base schegge di forma regolare. Questa tecnica evolve e le forme chiamateamigdale(a mo' di mandorla) dell'Acheuleano scompaiono, anche se a sud delSaharacontinuerà fino al 50 000 a.C. circa.
In Europa, territorio principale del Neanderthal, si parla di culturamusteriana, da ritrovamenti a Le Moustier, inDordogna. Abbiamo punte triangolari, raschiatoi (per la preparazione delle pelli) molto rifiniti, dal bordo tagliente finemente ritoccato. Il Musteriano si articola in diverse culture, geografiche e cronologiche (Musteriano di tradizione acheuleana, Musteriano tipico, Musteriano denticolato, Charentiano, Musteriano pontiniano nel Lazio eccetera).
Pare accertato, con qualche residua incertezza, il passaggio successivo al Castelperroniano, con reperti affidabilmente attribuiti ai Neandertaliani come lamette litiche, manufatti in osso e ornamenti per il corpo.
Il Neandertal possedeva la tecnologia necessaria a confezionare indumenti; a tale scopo utilizzava prevalentemente pelli, per la concia delle quali costruiva utensili quali i raschiatoi musteriani. Le zone climatiche frequentate imponevano sicuramente l'uso di coperture e possiamo rappresentare il Neandertal tipico prevalentemente vestito.
Le culture litiche che poi evolveranno (Castelperroniano,Aurignazianoe molto dubbiosamenteGravettiano, condivise sicuramente daisapiens) sono quindi tuttora allo studio per la sicura eventuale attribuzione ai Neandertal; pare, con buona significatività, accertato il primo passaggio.
In sintesi e a grandi linee, si può dire che la cultura neandertaliana dominante fu il Musteriano e che il limite convenzionale (attuale) superiore si situa fra il Castelperroniano e l'Aurignaziano. Molto diffuso era l'utilizzo delle pelli, anche per la costruzione di ripari estivi all'aperto, contrapponendosi alla praticatrogloditainvernale. Si ritrovano strutture di pietre o di ossa atte ad assicurare i bordi delle pelli al suolo.
Fin dalPaleoliticomedio, la pece di betulla fu largamente utilizzata dagli Uomini di Neanderthal comecollante. Uno studio del 2019 ha dimostrato come queste prime produzioni di pece fossero realizzate attraverso una tecnica relativamente semplice, utilizzando dei focolari a cielo aperto.
Nel complesso, la tecnologia dell'Homo neanderthalensispuò riassumersi in:
Si segnala la capacità simbolica e artistica, che ha portato all'uso, almeno episodico, di monili e pendagli.
I Neanderthal usavano l'ocra, un pigmento di terra argillosa. L'ocra è ben documentata in un periodo compreso tra 60 a 45 mila anni, con un primo reperto, risalente a 250-200 mila anni, scoperto a fa da Maastricht-Belvédère,Paesi Bassi.È stato ipotizzato che venisse utilizzato come colorante per il corpo e le analisi dei pigmenti di Pech de l'Azé, in Francia, indicano che sono stati applicati a materiali morbidi, come una pelle animale o umana.
Forse (gli studi sono ancora in corso), con ineanderthalensissi ha il primo esempio distrumento musicalenon a percussione, ma intonato (in dettaglio, con quattro note compatibili, con la naturalescala diatonicagreca), grazie al ritrovamento del cosiddettoflauto di Divje Babe(inSlovenia): un frammento difemorediorso delle caverneperforato regolarmente. Inizia anche l'arte figurativa in senso stretto, considerata prerogativa disapiens, ma dalla stratigrafia recentemente attribuita anche aineanderthalensis.
Un articolo pubblicato suProceedings of the National Academy of Sciencesil 13 novembre 2012 a cura di un gruppo del Department of Human Evolution, Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology diLipsia, getta nuova luce sulla sempre più probabile attività simbolica e artistica dei Neandertal nel passaggio dal Paleolitico medio (MP) a Paleolitico superiore (UP), periodo caratterizzato dalla sostituzione degli ultimi Neandertal con gli esseri umani moderni in Europa tra 50 000 e 40 000 anni fa.
Il grado di complessità del linguaggio è difficile da stabilire, ma dato che i Neanderthal raggiunsero una certa complessità tecnica e culturale, è ragionevole presumere che fosse abbastanza articolato, senza però essere paragonabile a quello moderno. Probabilmente era necessario un linguaggio comunque complesso adatto per sopravvivere a un ambiente ostile, con i Neanderthal che necessitavano di comunicare su argomenti come luoghi, caccia e raccolta e tecniche di fabbricazione di strumenti.
Il geneFOXP2è ungeneimplicato nello sviluppo delle abilitàlinguistiche.Questo gene, FOXP2, era presente nei Neanderthal,ma non nella forma dell'attuale variante umana.
I resti di Neanderthal dimostrano l'estesa presenza nell'emisfero cerebrale dell'area di Broca, la cui funzione è coinvolta nell'elaborazione del linguaggio; ma su un gruppo di 48 geni che si crede influenzino il substrato neurale del linguaggio, 11 presentano differenze, in termini dimetilazione del DNA, con i moderni geni umani, che fanno pensare come le capacità linguistiche fossero comunque inferiori a quelle dell'uomo moderno.
Nel 1971 loscienziato cognitivoPhilip Lieberman provò a ricostruire lecorde vocalidei Neanderthal, concludendo che erano simili a quelle di un neonato; il Neandertal era incapace di produrre una vasta gamma di suoni del linguaggio a causa delle grandi dimensioni della bocca, delle piccole dimensioni del cavità faringea e della mancanza di una laringe discendente. Affermò che i Neadertaliani erano anatomicamente incapaci di produrre i suoni /a/, /i/, /u/, /ɔ/, /g/ e /k/ e quindi non avevano la capacità di parlare in modo articolato, sebbene fossero in grado di parlare a un livello superiore rispetto ai primati non umani.Secondo altri studi tuttavia, la mancanza di una laringe discendente, non comporterebbe necessariamente una ridotta capacità vocalica, invalidando quindi i risultati degli studi di Lieberman.
Nel 1983 la scoperta che il fossile Neanderthalian denominatoKebara 2presentasse unosso ioide- utilizzato nel processo difonazione, quasi identico a quello dell'uomo moderno, ha permesso di ipotizzare che i Neanderthal fossero in grado di parlare. Anche, gli ominidi ancestrali ritrovati nelsito archeologico di Atapuercaavevano lo ioide e ossa dell'orecchio simili a quelli umani, il che potrebbe suggerire la prima evoluzione del moderno apparato vocale umano. Tuttavia, lo ioide da solo non fornisce una definizione definitiva dell'anatomia del tratto vocale, e quindi non prova inequivocabilmente la capacità linguistica dei Neanderthal.
Studi successivi, volti a confutare la teoria di Lieberman, hanno ricostruito l'apparato vocale di Neanderthal, come paragonabile a quello dell'uomo moderno, con un repertorio vocale simile.
Nel 2015, Lieberman ha ipotizzato che i Neanderthal fossero capaci di linguaggiosintattico, sebbene incapaci di padroneggiare alcun dialetto umano.
Sembra assodato che i Nehadertaliani avessero propri riti funebri come la scoperta dell'homo noto comeLa Chapelle-aux-Saints 1in Francia sembrava già aver dimostrato all'epoca del suo ritrovamento nel 1908, e come confermato da più recenti studi del 2013.
Abbondanti tracce diocrarossa fanno pensare a usi rituali e religiosi. Anche in tale ottica, si evidenzia l'inumazione come pratica diffusa, in fosse di forma ovale, con corredi funerari (cibo, corna e strumenti litici), spesso ricoperte da lastroni per sottrarre i corpi alle fiere, deposizioni di fiori (studi sui pollini in ritrovamenti inAsia Minore). Ilfuoco, in cerchi di contenimento di pietre, è largamente utilizzato.
Secondo una ricerca in corso nel sito della grotta diBruniquelin Francia, ineanderthalensisavrebbero realizzato, all'incirca 175 000 anni or sono, strutture complesse (la cui funzione è ancora oggetto di indagine) utilizzando stalagmiti appositamente spezzate e poi disposte in formazioni concentriche, dimostrando un'avanzata capacità organizzativa, costruttiva e, forse, simbolica.
João Zilhão, professore all'Università di Lisbona, ha affermato che i Neanderthal avevano la capacità di usare simboli e pensare in modo astratto, basandosi sulle grotte in Spagna.
Numerosi romanzi e racconti vedono tra i protagonisti uno o più Neandertaliani:
Nel cinema: