Football américain

Lefootball américainest unsport collectifopposant deux équipes de onze joueurs qui alternent entre la défense et l'attaque.
Le but du jeu est de marquer des points en amenant leballondans lazone des butsadverse.
Pour conserver la possession, l'équipe attaquante doit parcourir au moins 10yards(9,144 m) en quatre tentatives (une tentative est appelée un « down »). Dans le même temps, l'équipe en défense doit empêcher l'attaque d'atteindre cet objectif, dans le but de reprendre la possession du ballon. Si l'équipe attaquante valide 10 yards ou plus lors de sa possession, elle bénéficie de quatre nouvelles tentatives pour continuer à gagner du terrain. Sinon, la possession du ballon change de camp et les rôles, défense/attaque, s'inversent.
Les points peuvent être marqués de différentes façons : en franchissant laligne de butavec le ballon, en lançant le ballon à un autre joueur situé de l'autre côté de la ligne de but, en plaquant le porteur du ballon de l'équipe adverse dans sa propre zone d'en-but (safety) ou en tirant au pied le ballon entre les poteaux du but adverse.
Le vainqueur est l'équipe ayant marqué le plus de points à la fin du match.
AuxÉtats-Uniset auCanada, le football américain (ainsi que sonpendant canadien) est simplement appeléfootball, le sport dénomméfootballdans le reste du monde y étant appelésoccer.
Le football américain descend dufootball association(soccer) et durugby. Ces deux disciplines codifiées enAngleterresont introduites enAmérique du Norddès 1861 pour le football association (soccer) et en 1864 ou 1865 pour le rugby. Les premiers matchs de rugby joués sur le continent nord américain sont probablement disputés en 1864 àTorontoou en 1865 àMontréal. Cette branchecanadiennedonnera naissance aufootball canadien.
AuxÉtats-Unis, les équipes universitaires pratiquent aussi lerugby à XVet le football association (soccer). C'est d'ailleurs l'occasion de confusions. Ainsi, pendant longtemps, on considéra que le premier match de football américain se tint le6 novembre 1869:Rutgerss'impose 6-4 face auCollege of New Jersey(futurPrinceton). Selon les recherches de l'historien Stephen Fox, ce match deNew York Ballpourrait être un match defootball association(soccer). Princetonet laNFLadmettent désormais cette version.
Les Canadiens proposent auxAméricainsune rencontre universitaire en deux matches les 14 et15 mai 1874opposant les Montréalais de l'Université McGillaux étudiants deHarvardqui ne pratiquaient pas du tout le football. On joue un match (avec ballon ovale) selon les règles de McGill d'après le rugby anglais, et le jour suivant un match avec un ballon rond selon les règles ditesde Boston, utilisées par Harvard. En effet, chaque école possède ses règlements propres, comme cela était également le cas en Europe quelques années plus tôt.Harvardadopte en 1875 comme règlement celui édicté parYale, mais il s'agit toujours d'un mélange entre rugby et football association (soccer), nommécombinationen Europe. Il faut attendre le23 novembre 1876, et la fameuseMassasoit Convention, pour voir la mise en place de règles communes à plusieurs universités américaines. De fait, ils adoptent l'ensemble des règlements de la fédération anglaise de rugby à l'exception d'un détail, le comptage des points. Le football américain clairement différent de ses ancêtres reste encore à créer.
Entre 1880 et 1883,Walter Camp, entraîneur deYale, modifie en profondeur les règles et l'esprit du jeu : réduction des joueurs de 15 à 11, réduction de la surface du terrain et introduction duscrimmage. Ces modifications de Walter Camp sont complétées par d'autres à la même période : une équipe doit rendre le ballon à l'adversaire si elle n'est pas parvenue à progresser de cinq yards en trois tentatives. Le football américain est né.
Les premiers joueurs professionnels sont recensés en 1892-1893 mais il faut attendre 1896 pour voir la première équipe composée exclusivement de joueurs professionnels : «Alleghany Athletic Association». Un an plus tard, «Latrobe Athletic Association» est la première équipe à boucler une saison complète avec une formation composée exclusivement de joueurs professionnels (1897).
La première passe complétée date du27 octobre1906. Avant cette date, les passes en avant n'étaient pas autorisées.
LaNational Football League(NFL) se met en place en 1920 afin de mettre un terme à lagabegiequi règne alors dans le monde du football américain.
Le football américain reste longtemps cantonné aux seuls États-Unis où il devient le sport numéro un, devant lebaseball, dès les années 1970. Exception notable, leJapon, influence américaine oblige, où se dispute un championnat universitaire depuis 1947. Le jeu est introduit en Europe avec l'arrivée des troupes américaines dans la première guerre mondiale en 1917, et notamment en France avec la création d'un premier championnat de France entre les différents régiments américains présents, remporté en 1918 par l'équipe de la base navale dePauillacen Gironde.
Néanmoins, il ne connaîtra pas de succès populaire hors du sol américain avant la fin des années 1970 et le début des années 1980. Unefédération internationale de football américainest créée en 1998.
Bien qu'il ne semble pas y avoir de filiation entre les deux sports, la forme moderne du football américain est très proche durugby à XIII. En effet, la règle des quatredownsest équivalente aux cinqtenusoutombés, termes qui traduisent exactementdowndu rugby à XIII. La seule différence fondamentale est que lequarterback, l'homologue du « demi de tenu » en rugby à XIII, est autorisé à effectuer une passe en avant. Enfin, il est important de noter que lequarterbackn'est pas le seul joueur autorisé à faire une passe vers l'avant : tout joueur pouvant recevoir une passe, peut également en faire une.
La plupart des ligues féminines de football américain jouent avec les mêmes règles que celles suivies par les joueurs masculins, à une exception près : les ligues des femmes utilisent un ballon plus petit, adapté à des mains plus petites. Il existe par ailleurs un dérivé du football américain, leflag football, réputé comme plus facile d'accès aux femmes, le contact physique y étant moins important.
Les règles telles qu'elles sont présentées ici correspondent à celles du championnat professionnel américain (NFL). Elles diffèrent parfois sensiblement suivant les compétitions. EnEurope, le football américain se pratique ainsi en s'inspirant plutôt des règles en vigueur dans le championnat universitaire américain de laNCAA.
Le terrain mesure au total120 yards(110 m) de longueur sur53,33 yards(48,8 m) de largeur. Les règles américaines de laNational Football Leagueprécisent les dimensions enpied:360 piedspar 160.
À chaque extrémité du terrain, on trouve la zone d'en-but appeléeend zoneet, au fond de celle-ci, les poteaux entre lesquels le ballon doit passer pour lebotté de transformationaprès untouchdownou le botté de placement,field goal. La zone d'en-but mesure10 yards(9,144 m) de longueur après la ligne d'en-but et ce, sur toute la largeur du terrain. Il est courant de voir les zones d'en-but peintes aux couleurs de l'équipe jouant à domicile.
Le terrain est divisé en portions de5 yards(4,6 m) représentées par des traits de peinture blanche pour mieux visualiser les distances parcourues. Tous les10 yards(9,1 m), et jusqu'au centre du terrain, la distance séparant la ligne de l'en-but est marquée en police blanche.
Au centre du terrain et à chaqueyards, deux traits hachurés appeléshashmarkssont disposés. Ceshashmarks, distants de 5,6m, délimitent la largeur maximale autorisée pour les mises en jeu afin d'éviter que ces dernières se déroulent trop près des lignes de touche.
Au fond de chaque zone d'en-but, un poteau jaune est dressé au milieu de la largeur du terrain. Ce poteau est complété par une barre horizontale située à 3,05mde hauteur et elle-même complétée par deux poteaux verticaux distants de 5,6m. Ces barres portant la hauteur totale des poteaux à 9m, au minimum. Contrairement aurugbyoù les poteaux forment un H, au football américain, les poteaux ont la forme d'un Y.
EnFrance, il y a plusieurs catégories au football américain (citées dans l'ordre ci-dessous) :
Pour le Canada, voirCatégories juvéniles au football canadien.
La multiplication des accidents, souvent mortels à la fin duXIXet au début duXXsiècle, poussent les autorités à rendre les protections obligatoires au niveau amateur. Chaque joueur porte aujourd'hui l'équipement de protection suivant :
Le casque est l'élément le plus important et le plus lourd de l'équipement, il est composé d'une coque en plastique garnie de chambres à air et de pièces en mousse pour les bas de gamme et d'autres matières plus sécuritaires pour leshaut de gamme. Le casque doit tenir parfaitement le crâne du joueur qui veille à le tenir serré grâce à la mentonnière et aux chambres à air. L'utilisation d'un protège-dents est obligatoire.
La grille du casque faite d'acier plastifié permet la protection du visage jusqu'au menton. Elle doit donc être solide tout en laissant un maximum de visibilité. Plus le poste d'un joueur est exposé aux chocs, plus sa grille sera protectrice. Les grilles des casques sont dès lors différentes selon le poste occupé. Ouvertes pour lesquarterbackset les receveurs qui ont besoin d'avoir une bonne vision du jeu, elles sont plus serrées pour les joueurs de ligne.
Certains joueurs portent des gants spécifiques à leur poste. Un joueur de ligne (lineman) aura ainsi des gants renforcés aux articulations et sur le dessus de la main tandis qu'unwide receiveraura des gants plus fins avec une meilleure adhérence pour mieux capter le ballon. De bonnes chaussures de football américain (à crampons moulés, vissés ou incrusté) équipent les joueurs. La marqueNikepossède depuis 2012, l'ensemble des droits d'équipement précédemment détenu parReebok.
Leballonen cuir de vache est de forme ovale comme au rugby, mais légèrement plus petit (30cmde long et 56cmde circonférence) et plus léger (397à425grammes), permettant auquarterbackde le lancer très loin et rapidement à une seule main. La pression intérieure du ballon doit être de 0,86 à 0,93atm. Il comprend un lacet. Celui-ci permet une meilleure prise en main par lequarterbackpour lui imprimer un mouvement rotatif qui stabilise et allonge sa trajectoire. Il est également appelé 'pig skin', littéralement « peau de cochon », en référence à la matière dont il était fait à l'origine.
Enfin, certains joueurs portent du 'eye black', une graisse noire appliquée sous lesyeuxpour réduire l'éblouissement du soleil ou des projecteurs.
La partie dure60 minuteseffectives, pour environ11 minutesde temps d'actions de jeu— mais près de trois heures et demi au total à cause des interruptions— et comporte quatre quart temps de15 minutes. Entre le premier et le deuxième quart temps, on procède juste à un changement de côté et on garde la même position relative pour le ballon. En revanche, entre les deuxième et troisième quart temps (première et seconde mi-temps), c'est le repos d'environ13 minutes. Au début du troisième quart temps l'équipe qui a reçu l'engagement au premier quart temps engage à son tour. En cas d'égalité, une prolongation était jouée sur le mode de la «mort subite» jusqu'à la saison 2009-2010. Lors de la réunion annuelle de la NFL pendant l'intersaison de mars 2010, la règle est changée, notamment à la suite de la finale de conférence NFC des derniersplayoffsqui vit lesSaintsbattre lesVikingsavec unfield goalen prolongation. Désormais l'équipe qui a la possession en premier pendant la prolongation ne peut plus gagner sur unfield goal. Une équipe commençant les prolongations avec la possession du ballon ne peut gagner le match sans possibilité de réplique qu'en inscrivant untouchdown. Si elle n'inscrit qu'unfield goal, l'autre équipe prend le ballon à son tour et peut tenter d'égaliser par unfield goalou gagner en inscrivant untouchdown.
Un match de football américain se déroule en deux phases de jeu bien distinctes : l'attaque et la défense. Le changement entre les deux phases s'opère à plusieurs occasions détaillées plus bas.
Le jeu commence par un botté d'engagement oukickoff. Ce coup de pied est utilisé en entame de chaque début de mi-temps (premier et troisième quart temps) ou pour reprendre le jeu après qu'une équipe a marqué des points. Il est, dans la plupart des cas, utilisé pour envoyer le ballon le plus loin possible dans le camp adverse. Un joueur de l'équipe adverse se doit de rattraper le ballon et de tenter d'avancer ballon en main. L'endroit où le joueur remontant le ballon sera plaqué déterminera le lieu où la phase d'attaque débutera pour son équipe (en football américain, le jeu s'arrête lorsque le porteur du ballon a un genou au sol, qu'il soit plaqué ou qu'il le fasse volontairement). Quand le ballon atterrit dans la zone de l'en-but de l'équipe qui va passer en attaque, le joueur qui reçoit le ballon peut soit décider de tenter de jouer le ballon, soit se mettre à genoux pour arrêter le jeu. La phase offensive commencera alors sur la ligne des 25yardsde l'équipe - on parle alors detouchback.
L'équipe possédant le ballon est en phase d'attaque et dispose de quatre essais pour parcourir une distance de 10yards- aussi appelésvergesau Canada, unyardfait environ 0,91m- à partir de la ligne du début de la phase d'attaque dénomméeline of scrimmage. L'équipe en attaque va alors progresser en gagnant 10yardspar 10yards, on dit parfois que le football américain est un jeu de « gagne-terrain ». Si l'équipe en attaque recule elle devra regagner le terrain perdu, ainsi que les 10yardsclassiques pour avoir une nouvelle série de quatre essais (downs).
Si, à l'issue des quatre tentatives, l'équipe n'a pas parcouru la distance des 10yards(ou plus si elle avait reculé), la possession du ballon est donnée à l'adversaire. L'adversaire récupère alors le ballon à l'endroit où l'attaque s'est arrêtée : c'est unturnover. Pour éviter que l'équipe adverse ne récupère le ballon trop près de la zone d'en-butet se trouve donc dans une situation de marquer trop favorable, il est possible de taper un coup de pied afin de dégager le ballon. Ce coup de pied de dégagement est appelépunt(aussi appelé botté de dégagement au Canada). Il est généralement effectué lors de la quatrième tentative.
La phase d'attaque débute avec le ballon tenu par lecentrede la ligne offensive qui le passe entre ses jambes auquarterback. Deuxmoyens de progressionse présentent alors aux joueurs de l'équipe offensive :
En phase de défense plusieurs méthodes peuvent être employées pourstopper la progression du ballon:
Touchdown(6 points)
Il a lieu lorsqu'un joueur est en possession du ballon à l'intérieur de la zone d'en-but de l'équipe adverse. Il suffit qu'une partie du ballon traverse une ligne imaginaire au-dessus de la ligne d'en-but pour que letouchdownsoit validé sur un jeu de course ou qu'un joueur reçoive le ballon dans la zone avec l'un des deux pieds ou les deux pieds au sol (selon le championnat).
Lorsque la défense intercepte le ballon et sur la même action inscrit un touchdown, celui-ci est dénomméPick 6.
Try for extra point (1 ou2 points)
Untouchdowndonne lieu à une tentative de transformation, appeléetry,extra-point attemptou plus communémentPAT(abréviation dePoint After Touchdown) et peut être effectuée de deux manières :
Field goal(3 points)
Un coup de pied pour être validé doit passer entre les deux barres verticales du but. Si le coup de pied est raté, la possession du ballon est donnée à l'équipe adverse à l'endroit où le coup de pied a été frappé.
Safety(2 points)
Unsafetyse produit dans la zone d'en-but de l'équipe se trouvant en possession du ballon. Il est accordé si le porteur du ballon est plaqué dans sa propre zone d'en-but ou sort des limites de celle-ci ou encore si une faute d'attaque est commise dans cette zone.
Au football américain, les pénalités sanctionnent les fautes commises sur le terrain avant, pendant ou après la phase de jeu. La sanction est une perte deyardsavec 5 ou 10yardsou plus de perdus et/ou une perte d’essai (down). Les pénalités sont signalées par desflags(mouchoirs) jaunes que l'un des sept arbitres (en NFL) jette par terre quand il voit une faute. L'arbitre principal, reconnaissable à sa casquette blanche, communique alors par gestes avec les joueurs et le public pour indiquer la nature de la faute et par conséquent le nombre de yards perdus.
Les fautes les plus courantes sont les départs anticipés, les contacts illégaux (dans le dos par exemple) — appelés aussiillegal blocks—, la saisie de la grille du casque —face mask— et l'interférence de passe—pass interference.
Bien qu'il n'y ait que11 joueursde chaque camp sur le terrain pendant chaque phase de jeu, une équipe comporte un grand nombre de joueurs. Leroster(effectif) comporte53 joueurs(en NFL où c'est une limite maximum). Les substitutions sont illimitées entre chaque jeu. Toutefois, il ne peut y avoir de substitution en défense (hors blessure) que si l'attaque fait elle-même au moins un changement. Une équipe de football américain compte donc plusieurs formations spécialisées adaptées aux différentes phases de jeu. Ces formations sont composées de joueurs différents bien que certains puissent faire partie de plusieurs unités : il est peu commun qu'un joueur d'attaque joue aussi en défense et vice versa. Les équipes spéciales, elles sont composées pour l'essentiel des joueurs ayant un rôle mineur provenant de l'attaque et la défense.
L'équipe mise en place en défense peut être divisée en trois rideaux principaux :
L'attaque d'une équipe est composée:
Ces unités entrent en jeu à l'occasion de situations bien spécifiques. Il existe des formations différentes pour effectuer les bottés d'engagement (kick offs), de dégagement (punts) ainsi que les placements (bottés de trois points, oufield goals). Certains joueurs ultra spécialisés n'entrent sur le terrain que pour ces phases de jeu. Il s'agit notamment dupunterqui effectue les bottés de dégagement, dukicker, spécialisé dans les coups de pied placés (transformations etfield goals) et dulong snapper, qui remplace le centre dans certaines de ces phases de jeu. Unespecial teamdéfensive est aussi mise en place à l'occasion de chacune de ces situations. Elles agissent pour empêcher l'équipe adverse de marquer ou pour remonter le ballon le plus efficacement possible dans le cas d'un botté d'engagement ou de dégagement.
Le caractère extrêmement haché du jeu, le principe du gagne-terrain et les remplacements illimités ont conduit, au fil des années, les entraîneurs à développer desschémas tactiques(en)d'une grande sophistication. Les développements de l'analyse vidéo et de l'informatique ont accentué ce phénomène. Le football américain est souvent comparé à une forme de jeu d'échecs dont les pièces seraient vivantes, et bien des subtilités échappent au spectateur même averti.
Pour construire ce qu'ils appellent leur « système », les entraîneurs sont amenés à faire des choix sur leurs priorités offensives, défensives et sur les équipes spéciales. Faut-il privilégier la possession du ballon, ou jouer avec la position sur le terrain ? En attaque, utilisera-t-on le jeu de passe avant pour libérer ensuite des espaces pour la course, ou au contraire le jeu sera-t-il basé sur des jeux au sol avec de temps en temps des feintes menant à des passes avant (play action) ? En défense, on peut choisir un système risqué mais pouvant rapporter gros consistant à envoyer des défenseurs supplémentaires mettre la pression sur lequarterback(blitz), ou bien on peut décider de laisser l'adversaire gagner du terrain petit à petit sans en concéder de larges portions, en comptant sur le fait qu'il finira par faire une erreur (« Le roseau plie mais ne rompt pas »). Enfin des choix s'imposent aussi quant aux unités spéciales. Quand faut-il dégager en4tentative, quand faut-il tenter le tout pour le tout ?
La règle du football américain impose que sept joueurs au minimum soient positionnés juste derrière la ligne descrimmage. Les autres doivent être en retrait d'au moins une verge (1 yard), positionnés dans l'arrière-champ. Ce n'est pas sans conséquences tactiques car seuls ces derniers ainsi que les joueurs situés aux extrémités de la ligne sont autorisés à réceptionner une passe avant.
Suivant le système de jeu offensif, l'entraîneur positionnera donc les joueurs afin d'optimiser le résultat.
On distingue grossièrement trois façons de faire avancer le ballon au sol (jeu de course) :en puissance(en utilisant la force des porteurs de ballon et de la ligne offensive),en rapidité(en jouant si rapidement que le second rideau n'a pas le temps de réagir) ouen finesse(en cachant le ballon, en multipliant les feintes).
De la même façon, il existe plusieurs types de passes avant : le plus classique est ledrop backqui voit le QB reculer de quelques pas en regardant devant lui (illitla défense) avant de s'arrêter et de lancer sa passe. Les hommes de ligne forment alors une poche pour le protéger. Le QB peut aussi partir directement vers l'extérieur (roll out), il devient plus menaçant pour la défense puisqu'il peut décider de passer ou de courir lui-même. Cette tactique de jeu est particulièrement efficace quand elle est combinée avec une feinte de course à l'opposé (bootleg). Les inconvénients pour l'attaque sont que la précision du QB est moindre puisqu'il court, il est plus exposé à la défense, et il ne peut plus jouer sur l'intégralité du terrain car une passe « en travers du terrain » serait hasardeuse.
Enfin, une autre catégorie de passes est particulièrement efficace contre les défenses agressives, il s'agit de lascreen pass. Dans ce type de passe, le QB recule exagérément tandis que la ligne offensive laisse pénétrer les défenseurs et se place devant un receveur ou un porteur de ballon qui se sera démarqué. Juste avant de se fairesacker, le QB passe le ballon au receveur qui dispose d'un véritable écran (screen) de protection pour progresser.
Le choix des tactiques est dicté au Quarterback par l'entraîneur. Ensuite lors du huddle c’est-à-dire le rassemblement des joueurs avant la séquence de jeu, celui-ci donne le nom de code correspondant à la tactique à exécuter. Lors du décompte, le quarterback peut encore changer la tactique en criant un nouveau nom de code (Audible). Chaque nom de code correspond à une combinaison travaillée à l'entraînement par les joueurs. Toutes lesformations(en)sont enregistrés dans unplaybook.
Le placement en défense est libre. Les formations défensives les plus courantes en NFL sont la43(4 hommesde ligne, 3linebackerset 4 arrières) et la34(3 hommesde ligne, 4linebackerset 4 arrières). En raison de grand nombre de passes avant tentées dans ce championnat, on remplace fréquemment des joueurs du premier et deuxième rideau par un (nickel) voire deux (dime) arrières défensifs supplémentaires.
Parmi les choix tactiques que doit faire l'entraîneur de la défense, il y a celui du mode de couverture de passe : zone ou individuelle. La défense de zone est moins susceptible de concéder de larges portions de terrain d'un seul coup. Elle donne de plus grandes chances aux arrières défensifs d'intercepter le ballon, mais elle nécessite des défenseurs intelligents et disciplinés. La défense individuelle requiert des joueurs plus athlétiques, elle génère moins d'interceptions mais plus de passes incomplètes. Elle offre aussi davantage de possibilités quant à envoyer des défenseursblitzer.
Plusieurs jeux sont possibles en défense comme leflex, lestandard, lepass defense, etc.
Le chronomètre s'arrête quand une passe estincomplète, que le porteur du ballon sort du terrain, après un temps mort, une faute, etc. et il continue quand un joueur est plaqué. Ceci ajoute une dimension passionnante au football : une équipe qui mène au score et qui a le ballon en sa possession a intérêt à jouer la montre, et utiliser les40 secondesdisponibles avant chaque mise en jeu pour faire perdre du temps. Dans ces conditions, le match peut donc être terminé2 minutesavant la fin officielle si l'adversaire n'a plus de temps morts : le quart-arrière (quarterback) se contentera de mettre un genou au sol (même conséquence qu'un plaquage donc pas d'arrêt du chronomètre) et ce pour ses quatreessais.
De la même façon, une équipe en possession du ballon, menée au score en fin de match, multipliera les passes, et ses porteurs de ballon feront tout pour sortir en touche afin de stopper le chronomètre. Un quarterback pourra même jeter le ballon au sol volontairement, sacrifiant une tentative (spike).
Le football américain est un sport assez peu diversifié en ce qui concerne les types de joueurs : ce sport privilégie surtout les joueurs grands, puissants et très rapides, et exclut de fait la majorité de la population. Il faut aussi des joueurs extrêmement imposants pour former les lignes, et des joueurs grands et agiles pour les running back et wide receiver. Lequarterbacknécessite une agilité et une vision du jeu avant tout, mais il doit être aussi solide pour éviter les blessures. Ainsi, un joueur de NFL mesure en moyenne 187cmet pèse 112kg, contre 175cmet 82kgpour un américain moyen.
En NFL, les joueurs sont d'authentiques athlètes : la majorité des receveurs sont de grands sprinteurs dont certains d'entre eux frôlent les10 secondesau100 mètres. Ils sont capables de parcourir 60 yards de terrain en quelques secondes (avec l'équipement), de tourner la tête et de capter des ballons lancés en missile, puis de résister au plaquage des défenseurs.
Il faut toutefois préciser que ce sport, tel qu'il est pratiqué auxÉtats-Unisau niveau professionnel, est souvent cité comme un des plus touchés par le dopage ; c'est ainsi que l'on explique que l'espérance de vie d'un joueur professionnel de football américain ne dépassait pas55 ansdans lesannées 1990.
Au football américain, le rôle des entraîneurs est très important. On dénombre pas moins d'une vingtaine de personnes uniquement dans l'encadrement sportif. Ainsi, il y a un entraîneur différent pour presque chaque position, auquel on ajoute un entraîneur chargé de la condition physique, de l'analyse vidéo et de nombreux assistants. En effet, l'effectif total d'une équipe proNFLpeut compter jusqu'à70 joueurs:53 joueursactifs, plus l'équipe d'entraînement (practice squad), 10 autres athlètes (réservistes) et la liste des blessés. Bien évidemment, il faut encore ajouter le personnel médical et administratif.
Cependant on peut mettre en avant quelques postes importants :
Les stades utilisés auxÉtats-Unispar les franchises professionnelles ou les équipes universitaires de football américain sont souvent d'immenses enceintes dont certaines comptent parmi les plus grandes au monde. En2016, 38 073 667 spectateurs ont assisté aux873 matchsconcernant laDivision I FBS, soit une moyenne de 43 612 spectateurs par match. Dans ce domaine, tous sports confondus au niveau mondial, seule laNFLfait mieux (69 487 en 2016) (voir :Liste des affluences sportives).
Aux États-Unis, même pour les matchs mineurs, on trouve des meneuses de claques oupom-pom girls(cheerleaders) pour animer les tribunes. Ces dernières sont organisées en véritables équipes et mettent de l'ambiance avec des chants et des figures de gymnastique. Dans les stades universitaires, l'orchestre de l'université accompagne toujours son équipe.
Le sport est très populaire aux États-Unis avec 1,1 million de joueurs dans leshigh schools(équivalant aux lycées ou collèges en Europe) et près de 70 000 joueurs dans les universités, autant que le football-association l'est dans le reste du monde (250 millions de joueurs dans200 pays). Dans leSud profondet leMidwestdes États-Unis, les gens parlent presque de « religion ». Cet engouement pour ce sport commence dès le plus jeune âge avec de nombreuses familles passionnées et les écoles qui ont elles aussi leurs équipes. Encore une fois, les joueurs sont sélectionnés en fonction de leur gabarit et de leurs aptitudes athlétiques et physiques.
Mais passée leur scolarité, et à l'exclusion évidemment des joueurs retenus dans les équipes professionnelles, peu d'Américains pratiquent ce sport dans leurs loisirs, situation à opposer, par exemple, à celle des Européens qui pratiquent leursoccerdans différentes ligues amateurs ou « corpos » etc. Des formes simplifiées lui sont préférées.
La popularité du sport en Amérique du Nord a entraîné le développement deligues sportivesvirtuelles où les joueurs endossent le rôle d'entraîneurs : lesligues fantasy. Le football américain est le sport qui compte le plus grand nombre de ligues fantasy.
Depuis 1999, uneCoupe du mondeest organisée par laFédération internationale de football américain(aussi désignée par l’acronyme du nomanglaisInternational Federation of American Footballsoit IFAF) tous les quatre ans. L’équipe du Japona remporté les deux premières éditions en1999et2003mais les Japonais se sont inclinés sur leur sol en juillet2007pour la troisième édition.
Les équipes nationales européennes s'affrontent tous les deux ans depuis 1983 dans lechampionnat d'Europe de football américain.
Les équipes nationales européennes junior, en catégorie moins de19 ans, disputent tous les deux ans depuis 1992 (excepté 2010) lechampionnat d'Europe junior de football américain (- 19 ans).
LaNational Football Leagueorganisait enEuropeun championnat spécifique aux équipes européennes appeléeNFL Europa. Elle servait également de ligue de développement pour des joueurs américains.Kurt Warnerfit par exemple un passage remarqué en Europe avant de percer aux États-Unis.
La NFL Europa n'existe plus depuis 2007 à la suite d'une nouvelle stratégie de la ligue. En effet, malgré toutes les tentatives de la NFL, le football américain n'a jamais été assez populaire en Europe, et l'implantation de ce championnat a été un échec financier, la ligue perdant jusqu'à 30 millions de dollars par saison. Six franchises, cinq enAllemagne(Thunder de Berlin,Centurions de Cologne,Francfort Galaxy,Rhein FiredeDüsseldorf,Hambourg Sea Devils) et une auxPays-Bas(Amsterdam Admirals) participaient à la dernière édition de cette compétition qui a impliqué pendant un certain temps des formations situées en Espagne (Dragons de Barcelone), en Écosse (Scottish Claymores) et en Angleterre (London Monarchs). La finale de ce championnat était appeléeWorld Bowl.
LaNational Football League(désignée par l'acronymeNFL) également appeléeLigue nationale de footballauQuébecrassemble l'élite des professionnels depuis1920. C'est la principale ligue professionnelle de football américain dans le monde. Les saisons NFL se terminent depuis1967par une finale appeléeSuper Bowl.
Depuis 2021, la saison régulière comporte désormais17 matchsrépartis sur18 semainesconsécutives. Elle est suivie d'unesérie éliminatoire(playoffs) se terminant par le Super Bowl.
La NFL organise alors des matchs de saison régulière délocalisés hors du territoire américain. La première rencontre de lasérie internationalese déroule ainsi le28 octobre 2007austade de WembleydeLondres.
De1983à1985, laUnited States Football Leaguetenta de concurrencer le monopole de fait de la NFL. Ce fut un échec retentissant conclu par un procès condamnant la NFL à verser à l'USFL undollarsymbolique de dommage et intérêt. L'USFL hérita alors du sobriquet de la ligue à un dollar «One Dollar League». Beaucoup d'autres ligues ont tenté de faire face à la NFL, jusqu'à aujourd'hui elles ont toutes échoué.
En 2009, une nouvelle fois une ligue (United Football League ou UFL) tente de concurrencer la NFL. La Ligue fait faillite après seulement quelques saisons.
L'Alliance of American Football est une ligue professionnelle dont la création a été annoncée en mars 2018. La première saison débute le 9 février 2019, une semaine après leSuper Bowl LIII.
LaArena Football League(désignée par l'acronymeAFL) est une ligue mineure fondée en 1987. La ligue fait faillite en 2009, puis est refondée en 2010. Elle organise un championnat de football américain en salle aux États-Unis de janvier à juillet, pendant l'intersaison de la NFL. La particularité de cette ligue est d'utiliser un terrain deux fois plus petit (en salle) et le nombre de joueurs est de 8 au lieu de 11 par équipe sur un terrain.
LaNational Collegiate Athletic Association(désignée par l'acronymeNCAA) organise unchampionnat universitaire de football américainauxÉtats-Unis; les «Bowls» de fin de saison font office de finales. Parmi les équipes les plus en vue dans ces compétitions deCollege Football, on peut citer les équipes suivantes : lesTrojans de l''USC(possédant 8 ou 11 titres de championnat selon les versions), leCrimson Tide de l'Alabama(treize titres de champion), lesSooners de l'Oklahoma(huit fois champions),Hurricanes de Miami(cinq titres nationaux) ouFighting Irish de Notre Dame(treize titres de champion).
Il existe d'autres organisations sportives universitaires de moindre importance parmi lesquelles laNational Association of Intercollegiate Athletics(NAIA), ou encoreNational Junior College Athletic Association(NJCAA).
OutreWalter Campqui fut décisif au début desannées 1880dans la genèse du jeu,George Halas,Curly LambeauetVince Lombardifurent importants dans l'approche du jeu.