Agricultura

Laagriculturaes el conjunto deactividades económicasy técnicas relacionadas con el tratamiento del suelo y el cultivo de la tierra para la producción de alimentos. Comprende todo un conjunto de acciones humanas que transforma el medio ambiente natural.
Las acciones relacionadas son las que integran el llamadosector agrícola. Todas las actividades económicas del sector tienen su fundamento en la explotación de los recursos que la tierra origina, favorecida por la acción del ser humano: alimentosvegetalescomocereales,frutas,hortalizas,pastoscultivados yforrajes; fibras utilizadas por laindustria textil;cultivos energéticos, etc.
La agricultura​ también incluye una demanda global del ramo y el servicio de la alimentación mundial depende en gran medida del clima y de las técnicas para poder hacer la tierra fértil, conserva su origen en la propiedad privada y en la explotación de la tierra entregada a familias para poder establecerse. Es una actividad de gran importancia estratégica como base fundamental para el desarrollo autosuficiente y dinero de las naciones. Lacienciaque estudia la práctica de la agricultura es laagronomía.
La palabra agricultura deriva dellatínagri‘campo’ ycultūra‘cultivo’, ‘crianza’.​​
La agricultura comenzó una vez que las personas plantaron hierbas por sus semillas (o granos) en elCercano Oriente, enGuangdong(China) y enLatinoamérica; y tal vez plantaron verduras de raíz enPerúeIndonesia, también. ElCreciente Fértildel sudoesteasiático,EgiptoeIndiafueron los lugares donde se desarrollaron inicialmente la siembra y cosecha hidráulica de plantas que habían sido recogidas previamente en la naturaleza.
El desarrollo independiente de la agricultura se produjo en el norte y sur deChina, en elSaheldeÁfrica, enNueva Guineay en varias regiones de lasAméricas. Los llamados ocho cultivos fundadores delNeolítico, marcas de almidón en implementos de piedra que se encontraron enNueva Guineasugieren que elcamotese ha cultivado ahí al menos desde hace 30 000 años; las castañas de agua y los frijoles pudieron haberse cultivado cerca de laCueva del Espíritu, enTailandiadesde el año 11 000 a 7500 a. C.
El desarrollo primigenio de la agricultura en el creciente fértil se suele fechar hace alrededor del 9500 a. C., tras la última glaciación, y muy probablemente como consecuencia de ella. Las comunidades decazadores-recolectoresdelOriente Mediosesedentarizarony empezaron a domesticar animales y plantas salvajes de los que ya se alimentaban con el objetivo de proveerse de una fuente estable de alimento sin tener que viajar en su busca. Larevolución neolíticasubsecuente conllevó enormes cambios en la forma de vida de los seres humanos y llevó finalmente a la aparición de la civilización" la revolución en las mismas áreas unos pocos milenios después. Alrededor del año 9000 a. C., algunas personas abandonaron el viejo modo de vida de cazar animales y recolectar frutos para establecerse y cultivar. Los expertos llaman a este gran cambio la "revolución neolítica". Elfarroy la cebada se cultivaron en elCercano Orientealrededor del año 8000 a. C.; ahí se domesticaron poco después borregos y cabras.
En el año 7000 a. C., llegó aEgiptola naciente agricultura. En el subcontinente indio se cultivó trigo y cebada desde, por lo menos, el 7000 a. C., como lo demuestran las excavaciones arqueológicas de Mehrgarh (Baluchistán, actualPakistán).
En el año 6000 a. C., la agricultura campesina se atrincheró en las orillas delNilo. Esto debido al poco desarrollo aún de las técnicas deriego. Durante este tiempo, la agricultura se desarrolló de forma independiente en elLejano Oriente, con elarroz, en lugar de trigo, como cultivo principal. Los agricultores deChinae Indonesia lograron domesticar eltaroo papa china (Colocasia esculenta) y elfrijol mung(Vigna radiata), lasojay el azuki (Vigna angularis). Como complemento a estas nuevas fuentes dehidratos de carbono, una red de pesca altamente organizada en los ríos, lagos y las costas del océano en estas áreas trajo consigo grandes volúmenes de proteínas esenciales. En conjunto, estos nuevos métodos agrícolas y de pesca originaron un auge de la población humana que empequeñeció todas las expansiones anteriores y que continúa en la actualidad.
El arado jalado por bueyes se utilizó desde el 5000 a. C. Los chinos usaron arados de mano aun antes. En el 5000 a. C., lossumerioshabían desarrollado las principales técnicas agrícolas, incluyendo el cultivo intensivo de la tierra a gran escala, elmonocultivo, técnicas deriegoy el uso de mano de obra especializada, particularmente a lo largo de la vía acuática ahora conocida como elcanal de Shatt al-Arab, deldelta de Golfo Pérsicoa la confluencia de los ríosTigrisyÉufrates.
La domesticación de especies silvestres:urosymuflonesenganado vacunoyovino, respectivamente, dio paso a la utilización a gran escala de animales para comida/fibra y como bestias de carga. El pastor se unió al agricultor como un proveedor esencial para las sociedades sedentarias y seminómadas. Elmaíz, la mandioca y elarrurruzse domesticaron por primera vez en el continente americano y se remontan al 5200 a. C.
El inicio de la agricultura se encuentra en elNeolítico, cuando la economía de las sociedades humanas evolucionó desde la recolección, lacazay lapescaa la agricultura y laganadería. Las primerasplantascultivadas fueron eltrigoy lacebada. Sus orígenes se pierden en la prehistoria y su desarrollo se gestó en varias culturas que la practicaron de forma independiente, como las que surgieron en el denominadoCreciente Fértil(zona deOriente PróximodesdeMesopotamiaalAntiguo Egipto), las culturas precolombinas deAmérica Central, la cultura desarrollada por los chinos en el este deAsia, etc.
En América, los cultivos domesticados en Mesoamérica (aparte del teosinte) incluyen al zapallo, frijoles y cacao.​ El cacao fue domesticado por los Mayo Chinchipe del alto Amazonas alrededor del 3000 a. C.​ Elguajoloteprobablemente fue domesticado en México o el suroeste de Estados Unidos.​ Los aztecas desarrollaron sistemas de irrigación, formaron laderas en terrazas, fertilizaron su suelo y desarrollaron chinampas o islas artificiales. Los mayas utilizaron extensos sistemas de canales y campos elevados para cultivar tierras pantanosas desde el 400 a. C.​​​ En América del Sur, la agricultura puede haber comenzado alrededor del 9000 a. C. con la domesticación del zapallo (Cucurbita) y otras plantas.​ La coca fue domesticada en los Andes, al igual que el maní, el tomate, el tabaco y elananás.​ Elutcofue domesticado en Perú alrededor del 3600 a. C.​ Allí se domesticaron animales como llamas, alpacas y cuyes.​ En América del Norte, los pueblos indígenas del Este domesticaron cultivos como el girasol, el tabaco, el zapallo y el Chenopodium.​ La fresa domesticada es un híbrido de una especie chilena y una norteamericana, desarrollada mediante la cría en Europa y América del Norte.​
En Nueva Guinea se encontraron marcas de almidón en implementos de piedra, sugiriendo que elcamotese cultivaba ahí al menos desde hace 30 000 años. Se produce una transición, generalmente gradual, desde la economía de caza y recolección de productos agrícolas. Las razones del desarrollo de la agricultura pudieron ser debidas a cambios climáticos hacia temperaturas más templadas; también pudieron deberse a la escasez de caza o alimentos de recolección, o ladesertizaciónde amplias regiones. A pesar de sus ventajas, según algunosantropólogos, la agricultura significó una reducción de la variedad en la dieta, creando un cambio en la evolución de la especie humana hacia individuos más vulnerables y dependientes de un enclave que sus predecesores.
La agricultura y la dedicación de las mujeres a la maternidad​permitieron una mayordensidad de poblaciónque la economía de caza y recolección por la disponibilidad de alimento para un mayor número de individuos. Con la agricultura, las sociedades van sedentarizándose y la propiedad deja de ser un derecho solo sobre objetos móviles para trasladarse también a los bienes inmuebles, se amplía la división del trabajo y surge una sociedad más compleja conactividades artesanalesycomercialesespecializadas, los asentamientos agrícolas y los conflictos por la interpretación de linderos de propiedad dan origen a los primeros sistemas jurídicos y gubernamentales.
En los primeros tiempos de Roma, se cultivaban principalmente cereales, leguminosas y hortalizas; pero en la época de la expansión republicana e imperial, la agricultura incluía, además del trigo (elpanfue siempre la base de la alimentación), los otros dos elementos de la llamadatríadaotrilogía mediterránea.
El campesino trabajaba con su familia, en un modelo literariamente idealizado de vida sencilla (base de los valores morales, familiares y públicos, y de la participación en lares publica); pero con la expansión territorial, la continuidad del esfuerzo bélico, que exigía un prolongado servicio militar de losciudadanos, arruinó las pequeñas explotaciones en beneficio delmodo de producción esclavista. En ese sistema se incluía la mayor parte de la producción agrícola, tanto la de los modestos lotes de tierras repartidos a soldados veteranos como los grandeslatifundiosen manos de laaristocracia senatorial. En la lenta transición del esclavismo alfeudalismo, a partir de lacrisis del sigloIII, se sustituyeron los esclavos por siervos, y el Imperio se ruralizó, pasando lasvillaerurales a ser centros autosuficientes, en perjuicio de las decadentes ciudades.
A lo largo de laEdad Mediaeuropea, surgen importantes innovaciones tecnológicas que aportarán algunos elementos positivos al trabajo de los campesinos. Las principales innovaciones en la agricultura medieval se debieron al mayor dinamismo del modo de producción feudal, que suponía para lossiervosun mayor incentivo en la mejora de la producción que para los esclavos. LasPartidasdeAlfonso X de Castilladefinen a los campesinos dentro de lasociedad estamentalcomo losque labran la tierra e fazen en ella aquellas cosas por las que los hombres han de vivir y de mantenerse. Este campesinado activo fue la fuerza fundamental del trabajo en la sociedad medieval.
La introducción de arados pesados (con ruedas yvertedera) permitió un cultivo más profundo de los suelos del norte de Europa (se incorporó a lo largo del sigloXIen las regiones al norte de losAlpes, mientras que los suelos frágiles de la zona mediterránea seguían vinculados alarado romano). Losmolinoshidráulicos (posteriormente se introdujeron los de viento desdePersia) incrementaron de forma importante la productividad del trabajo, al igual que la mejora paulatina de losaperos agrícolas, como nuevos tipos detrillos,hocesyguadañas.
El cambio delbueypor elcaballocomoanimal de tirofue el resultado de dos avances tecnológicos —el uso de laherraduray el desarrollo de lacollera— que permitían al caballo tirar de mayores cargas más fácilmente. Esto aumentó la eficiencia del transporte por tierra, tanto para el comercio como para las campañas militares, y sumado a la mejora general de la red de carreteras aumentó las oportunidades comerciales para las comunidades rurales mejor comunicadas. En algunas zonas con tierras especialmente fértiles, se introdujo larotación de cultivosde tres hojas (rotación trienal, asociando un cereal de primavera o unaleguminosaa un cereal de invierno), lo que reducía al 33 en vez de al 50 % la necesidad de barbecho frente al sistema deaño y vez, aumentando la producción y haciéndola másdiversificada. La posibilidad de abonado, estaba restringida a la disponibilidad deganaderíaasociada, que, en las zonas y periodos en que se incrementó, tuvo un importante impacto en la vida campesina, aunque no siempre positivo para los agricultores, cuyos intereses estaban en contradicción con los de los ganaderos, habitualmente de condición privilegiada (elConcejo de la Mestay asociaciones ganaderas similares en los reinos cristianos peninsulares). El ejemplo de losmonasterios, especialmente de laOrden benedictinaexpandidos por toda Europa occidental (ClunyyCíster), extendió prácticas agrícolas, de gestión de las propiedades y deindustria alimentaria.
Estos cambios causaron un crecimiento, tanto en la variedad como en la cantidad de las cosechas, que tuvo efectos importantes en la dieta de la población. El campo fue el gran protagonista en laPlena Edad Mediaeuropea. Los recursos que aportaban la agricultura y la ganadería eran la base de la economía y la tierra era el centro de las relaciones sociales, siendo la distribución de sus excedentes la que permitió larevolución urbanaque se vivió entre los siglosXIyXIII, cumbre del periodo denominadoóptimo medieval, beneficiado por un clima especialmente benigno. La tasa de crecimiento promedio interanual de la población europea durante el período 1000-1300 fue de 0,2 %. Entre las causas de la reducción de la tasa de mortalidad que permitió ese crecimiento, leve pero sostenido, se ha sugerido la mejora en la alimentación producto de la incorporación del octavoaminoácido, gracias al consumo de lalenteja.​
Laexpansión agrícolade las tierras cultivables se hizo a costa de la reducción de la superficie del bosque y de la incorporación de tierras marginales y aunque contribuyó al crecimiento de la producción de alimentos, inevitablemente conducía a las consecuencias negativas de laley de los rendimientos decrecientes, lo que estuvo entre las causas lejanas o precondiciones de lacrisis del sigloXIV. A pesar de los progresos, la agricultura medieval manifestó siempre signos de precariedad debido a la imposibilidad de realizar la inversión productiva de los excedentes (extraídos en forma derenta feudalpor la nobleza y el clero) y su estrecha dependencia de las condiciones naturales.
Durante elAntiguo Régimen, los países del sur y este de Europa prolongaron el sistema económico feudal, especialmente en la agricultura, pudiéndose hablar de unarefeudalizaciónevidente desde lacrisis del sigloXVII, en que se reafirmó la posición predominante de los señores frente a los campesinos, que seguían siendo la inmensa mayoría de la población, pero que no tenían posibilidad de iniciar laacumulación del capitalnecesaria para la transformación agraria.
En cambio, en la Europa noroccidental, especialmente en los Países Bajos e Inglaterra, los cambios sociales y políticos (revolución burguesa) se vieron acompañados en el campo por unarevolución agrícolaprevia a laRevolución Industrialdel sigloXVIII, que intensificó los cultivos, aumentando los rendimientos gracias a mejoras técnicas y productivas (rotación de cultivosde cuatro hojas deWaasland; aperos deJethro Tull) y a la introducción de nuevos cultivos.​
Laintegración de la economía mundialtras laera de los descubrimientospermitió un intercambio de cultivos a nivel planetario: productos delViejo Mundo, tanto de zonas templadas como el trigo y la vid, como de zonas cálidas como lacaña de azúcar, elalgodóny elcafé, fueron introducidos con éxito en América; mientras que productos delNuevo Mundocomo elmaíz, lapatata, eltomate, elpimientoy eltabacodiversificaron la agricultura europea y del resto de los continentes. Ya en época industrial, la explotación del caucho, restringida inicialmente a la silvicultura amazónica, terminó extendiéndose a otras zonas ecuatoriales a pesar de todo el cuidado que se puso en impedirlo.
La ideología delliberalismo económicopropugnó la liberación del mercado de tierras y la imposición de lapropiedad privadasobre ellas, con distintas manifestaciones según los países (enclosuresen Inglaterra desde el sigloXVIII; en España supresión demayorazgosyseñoríosdesde lasCortes de Cádiz,desamortizacióndeMendizábalen 1836). La formación demercados nacionalesunificados implicaba la unificación de los pesos y medidas, y la liberalización de los precios frente al anterior proteccionismomercantilista, tarea que eldespotismo ilustradohabía iniciado desde supuestosfisiócratasa mediados del sigloXVIII. La supresión de latasa del trigoen España en 1765 estuvo entre las causas delmotín de Esquilache, a partir de lo cual la lenta tramitación de unaLey Agrariano llegó a resultados efectivos (InformedeJovellanos, 1795).
En el Imperio austríaco se produjo la abolición de la servidumbre (José II, 1785), que en el Imperio ruso no llegó hasta 1861 (reforma de Alejandro II). En Francia, laRevolución de 1789suprimió los derechos feudales, proporcionando una base de pequeños propietarios pero con suficiente capacidad de capitalización, muy implicados con su tierra, que caracterizó desde entonces la vitalidad y especial fuerza social y política del campo francés. En Inglaterra, el predominio de los terratenientes y lagentryen elParlamentologró mantener hasta bien entrado el sigloXIXel proteccionismo de lasCorn Lawspara evitar un descenso en el precio del trigo, en perjuicio de los industriales que patrocinaron laEscuela de Mánchester. Lo que sí se había producido es la drástica reducción de la población activa agraria ante cada vez mayor productividad del trabajo. La falta de expectativas de trabajo en el campo para una población creciente (explosión demográfica) y la ruptura de las redes de solidaridad tradicionales en las parroquias rurales (Poor Laws, desaparición de loscomunales—en España con la desamortización deMadoz, 1855—) condujo a un imparableéxodo ruralque alimentó los suburbios de las ciudades industriales.
El uso deabonos químicos(fosfatos, nitratos, etc.), lamecanizacióny los estudios científicos de laedafologíay laingeniería agrícolatransformaron la agricultura, a finales del sigloXIX, en una actividad similar a la industrial en cuanto a su conexión con la ciencia y tecnología. No obstante, la dependencia de la climatología y la periódica irrupción de plagas (hambre irlandesade 1845-1849, con afectación de la patata,filoxeradesde 1863, con afectación de la vid) produjo periódicas crisis agrícolas.
La división del mundo enpaíses desarrolladosysubdesarrolladostuvo en la agricultura uno de sus aspectos: los primeros caracterizados por una agricultura especializada y de mercado con altos rendimientos (incluso en los denominadospaíses nuevosdonde la presión de la población sobre la superficie es menor); mientras que en los segundos se produjo una división por zonas entre una agricultura de subsistencia de explotaciones familiares con tecnología tradicional y sometida a la presión del crecimiento demográfico, y una agricultura de plantación demonocultivosdestinados al mercado internacional, que también presiona sobre los cada vez más reducidos espacios naturales (deforestación).
Larevolución verdede la segunda mitad del sigloXXsignificó un salto cualitativo en la tecnificación de la agricultura en todo el mundo, basándose en mejoras tecnológicas avanzadas como las semillas de alto rendimiento, que a finales de sigloXXexperimentó un nuevo impulso con labiotecnología(OGM). Simultáneamente, la evolución generalizada hacia una agricultura de mercado produjo la cada vez mayor dependencia de losplaguicidasy el abonado intensivo, con graves problemas medioambientales como la contaminación de suelos y acuíferos y una drástica reducción de labiodiversidad; a lo que se ha pretendido responder con el planteamiento de una denominadaagricultura sostenible. El total de la superficie global dedicada a las actividades agrarias se sitúa desde finales de los 50 entre el 35 % y el 40 %.​
En el sigloXX, especialmente con la aparición deltractor, las exigentes tareas de sembrar, cosechar y trillar pueden realizarse de forma rápida y a una escala antes inimaginable. Según laAcademia Internacional de IngenieríadeEstados Unidos, la mecanización agraria es uno de los 20 mayores logros de laingenieríadel sigloXX. A principios del sigloXX, en Estados Unidos se necesitaba un granjero para alimentar de 2 a 5 personas, mientras que hoy, gracias a la tecnología, losagroquímicosy las variedades actuales, un granjero puede alimentar a 130 personas. El costo de estaproductividades un gran consumo energético, generalmente decombustibles fósiles.
La difusión de laradioy latelevisión(medios de comunicación), así como de la informática, son de gran ayuda, al facilitar informes meteorológicos, estudios de mercado, etc.
Además de comida para humanos y sus animales, se produce cada vez con más amplia utilidad tales comoflores, plantas ornamentales,madera,fertilizantes,pieles,cuero, productos químicos (etanol,plásticos,azúcar,almidón), fibras (algodón,cáñamo,lino), combustible (biodiésel, el propioetanol, que ahora ya se está obteniendo delmaíz), productos biofarmacéuticos, y drogas tanto legales como ilegales (tabaco,marihuana,opio, cocaína). También existen plantas creadas poringeniería genéticaque producen sustancias especializadas (como, por ejemplo, elmaíz transgénico, que, al igual que la obtención de etanol, está modificando la economía de los cultivos de esta planta y la vida de las comunidades que de ella siguen dependiendo).
La manipulación genética, la mejor gestión de losnutrientesdelsueloy la mejora en el control de lassemillashan aumentado enormemente las cosechas por unidad de superficie, a cambio estas semillas se han vuelto más sensibles a plagas y enfermedades, lo que conlleva una necesidad de estos últimos mayor por parte del agricultor; prueba de ello es el resurgimiento de antiguas variedades, muy resistentes a las enfermedades y plagas, por su rusticidad. Al mismo tiempo, la mecanización ha reducido la exigencia de mano de obra. Lascosechasson generalmente menores en los países más pobres, al carecer del capital, la tecnología y los conocimientos científicos necesarios.
La agricultura moderna depende en gran medida de latecnologíay las ciencias físicas y biológicas. Lairrigación, el drenaje, la conservación y la sanidad, que son vitales para una agricultura exitosa, exigen el conocimiento especializado de ingenieros agrónomos. La química agrícola, en cambio, trata con la aplicación defertilizantes,insecticidasyfungicidas, la reparación de suelos, el análisis de productos agrícolas, etc.
Las variedades desemillashan sido mejoradas hasta el punto de poder germinar más rápido y adaptarse a estaciones más breves en distintos climas. Las semillas actuales pueden resistir apesticidascapaces de exterminar a todas las plantas verdes. Loscultivos hidropónicos, un método para cultivar sin tierra, utilizando soluciones de nutrientes químicos, pueden ayudar a cubrir la creciente necesidad de producción a medida que la población mundial aumenta.
Otras técnicas modernas que han contribuido al desarrollo de la agricultura son las de empaquetado, procesamiento y mercadeo. Así, el procesamiento de los alimentos, como el congelado rápido y la deshidratación han abierto nuevos horizontes a la comercialización de los productos y aumentado los posibles mercados.
La mayoría de las personas en situación de pobreza alrededor del mundo dependen de la agricultura. Por ello, laseguridad alimentariay la agricultura están siendo promovidas por gobiernos y organismos de desarrollo como una estrategia para favorecer a las personas en situación de pobreza y estimular el crecimiento económico. Estas intervenciones agrícolas incluyen tecnología, habilidades y el entorno regulatorio. Se ha planteado analizar el impacto de varias de estas intervenciones como, por ejemplo, la titulación de tierras, la capacitación y tecnología, las escuelas de campo para agricultores, el pago porservicios ambientalesy la gestión forestal descentralizada.
Un análisis de cinco revisiones sistemáticas concluyó, entre varios resultados, que las reformas de titulación de tierras tienen efectos positivos sobre la productividad agrícola y en los ingresos de aquellos beneficiados. Asimismo, las innovaciones tecnológicas impactan positivamente en la seguridad alimentaria familiar, mientras que las escuelas de campo para agricultores demostraron ser eficaces en aumentar la producción agrícola. A pesar de que también se obtuvieron otros resultados, todavía queda pendiente comprender por qué algunos programas son más eficaces que otros, por lo que es recomendable realizar más investigaciones que estudien la gama completa de impactos relevantes y evalúen resultados sociales más amplios.​
El sector agrícola es el sector de laeconomíadedicado a la producción deproductos agrícolas, es decir, materias primas de origen vegetal.
Es importante no confundirlo con elsector agrario, que abarca también laganaderíay otras actividades económicas del campo, ni con el sector primario, que incluye otros sectores productores de materias primas, como lamineríay la explotación forestal.
La expresión «sector agrícola» se utiliza comúnmente para referirse a los intereses de las empresas agrícolas o, en un sentido más amplio, a los de la población de las zonas agrícolas, dado su papel determinante en la economía de muchas regiones rurales. En la política de algunos países, especialmente en Estados Unidos, el sector agrícola funciona como un lobby o grupo de presión.
Producto agrícola es la denominación genérica de cada uno de los productos de la agricultura, la actividad humana que obtiene materias primas de origen vegetal a través del cultivo. No se consideran productos agrícolas estrictamente los procedentes de la explotaciónforestal. Menos habitual es la distinción con los productos procedentes de larecolección, que en algunos casos es todavía una actividad económica estimable (por ejemplo, la recolección desetas–que propiamente no son vegetales, sinohongos–).
Según el destino que se dé al producto, puede hacerse una división entre productos agrícolasalimentariosy productos agrícolasindustriales. De los alimentarios, los más importantes (por ser la base de la alimentación humana y de laganadería), destacan loscereales(trigo,arroz,maíz, tomate, etc.); lapatatay otrostubérculos;legumbres; las plantasoleaginosas(olivo,girasol,soja,colza); lavidy otras plantas susceptibles de producir distintasbebidas alcohólicas; las plantasazucareras; y los productos hortofrutícolas. De los industriales, imprescindibles para muchos procesos industriales, destacan las materias primas para laindustria textil, como elalgodón, ellino textil, elesparto, etc.; y otros de gran importancia económica, como elcauchoy eltabaco. Lasplantas tintóreas, que fueron de gran importancia hasta laRevolución Industrial, han sido sustituidas portintesquímicos. La producción debiocombustiblesa partir de restos vegetales o cultivados expresamente para ello ha sido objeto de gran desarrollo en los últimos años.
No debe confundirseproducción agrícolacon producción agraria, que incluye, además de los productos de la agricultura, los de las demás actividades agrarias, especialmente laganadería. Otro concepto confluyente es el de la totalidad de losproductos del campooproductos rurales(lorural). Estrictamente, laproducción ruraltambién incluye los productos de laindustria rural, especialmente los de laindustria alimentarialocal o tradicional y los de laartesaníarural.
Tampoco se debe confundir con la aportación delsector primarioa laproduccióntotal (PIBoPNBsegún cómo se considere), que suele dividirse en los tressectores de la economía, puesto que el sector primario incluye, además, lapesca.Para que los agricultores puedan producir alimentos hacen uso de dos recursos naturales importantes:  
el suelo y el agua. Esta labor a menudo la realizan,  en áreas donde la topografía es montañosa con altas pendientes donde se requieren prácticas para el manejo de la escarnecía y control de erosión.  El suelo y el agua son también recursos vitales para toda actividad humana. Por tal razón el agricultor debe conocer las prácticas recomendadas para el uso efectivo y la conservación de estos recursos esenciales.
Los tipos de agricultura pueden dividirse según muchos criterios distintos de clasificación:
Según su dependencia del agua:
Según la magnitud de la producción y su relación con el mercado:
Según se pretenda obtener el máximo rendimiento o la mínima utilización de otros medios de producción, lo que determinará una mayor o menorhuella ecológica:
Según el método y objetivos:
La concentración parcelaria, la deforestación y el drenaje demarismaspara la explotación agrícola reducen la superficie disponible para lavida silvestrey fragmentan los hábitat naturales. Los plaguicidas y herbicidas destruyen gran número de insectos y plantas no deseadas, por lo que afectan a especies más grandes que ven reducidas sus fuentes de alimentos. Estas formas de vida que se ven afectadas pueden ser importantes recicladores de nutrientes del suelo, polinizadores de cultivos y predadores de insectos dañinos. Es decir, lapérdida de biodiversidadcomienza con la fase de preparación de la tierra para el desarrollo agrícola y continúa después. Esta pérdida de biodiversidad es una constante que no se reduce ni siquiera en aquellos países que valoran y protegen la naturaleza. Asimismo, ladegradación de la tierra, lasalinizacióny elexceso de extracción de aguaprovocados por la agricultura afectan a la base de su propio futuro.​
Muchos de estos problemas van agotando y desertizando el suelo, obligando a abandonar unos terrenos para arar otros nuevos que, a su vez, se agotan, creando un círculo vicioso que va destruyendo el entorno. Un ejemplo claro es la progresiva deforestación de laselva del Amazonas.
La agricultura es también una importante fuente de contaminación del aire y degases de efecto invernadero. Elamoniacoes una de las principales causas de lalluvia ácidaque daña los árboles, acidifica los suelos, los lagos y los ríos, perjudicando la biodiversidad. Las emisiones de amoniaco procedentes de los fertilizantes minerales representan aproximadamente el 16 % y la combustión debiomasay residuos de cultivos el 18%. Asimismo, la combustión de biomasa de plantas provoca la emisión de otros potentes contaminantes del aire, comodióxido de carbono,óxido nitrosoy partículas de humo. Los seres humanos son responsables aproximadamente del 90% de la combustión de biomasa, principalmente por la quema deliberada de vegetación forestal, asociada con la deforestación, y residuos de pastos y cultivos para favorecer el crecimiento de nuevos cultivos y destruir hábitats de insectos dañinos. El cultivo de arroz es otra fuente agrícola importante de metano, que representa aproximadamente una quinta parte del total de las emisiones.​
La agricultura, especialmente la agricultura intensiva o industrial, tiene un impacto negativo sobre el suelo. Entre los problemas frecuentes se pueden mencionar:
Los pesticidas, herbicidas y otro tipo de agroquímicos afectan de varias maneras al ecosistema. Algunas de estos problemas incluyen:
Las maquinarias son elementos que se utilizan para dirigir la acción realizada por las fuerzas de trabajo a base de energía; por su parte en el campo agrícola, los mecanismos a motor que se emplean en estas labores aligeran la producción y mejoran las técnicas de cultivo.​ Entre lasmáquinasagrícolas más utilizadas en las labores del campo se mencionan:
Los equipos agrícolas son un grupo de aparatos diseñados para abrir surcos en la tierra, desmenuzar, fumigar y fertilizar en elsuelo.
Las herramientas agrícolas son instrumentos que se utilizan para labrar la tierra, cargar arena, deshierbar, remover la tierra, abrir zanjas, transportar abono o material, etc. Son muchas y muy variadas las herramientas agrícolas, entre las que se mencionan:
La diferencia es que las maquinarias se encargan de remover la tierra, mientras que los equipos se encargan de ayudar al terreno, de deshacerse de lo que no debería estar en la tierra, y las herramientas ayudan a transportar y excavar para sembrar un nuevo cultivo.
La importancia que existe en:
La política agraria es muy compleja debido a la necesidad de equilibrar la ecología, las necesidades del país y los problemas sociales de quienes viven del campo.
La agricultura es un tema clave en la lucha por la justicia global. A pesar de existir un exceso de comida en los mercados mundiales, que hace que los precios caigan de forma continuada, aún no se ha resuelto el problema del hambre en el mundo. La rápida pérdida de tierras cultivables y la disminución de la cantidad de agua dulce disponible, de la que un 70 % se utiliza para la agricultura, son hoy una de las principales causas de lapobreza. La lucha contra el hambre que sufren 800 millones de seres humanos no es posible sin una profunda reforma de lapolítica agraria global.
Los países ricos protegen a sus agricultores, bien a través desubvencionesa la producción, bien a través de fuertes aranceles a los productos extranjeros. Esto causa que los agricultores de países pobres se vean incapaces de competir en igualdad, por lo que actualmente existe una gran oposición por parte de muchos sectores a estos apoyos.
Las patentes otorgadas a las compañías que desarrollan nuevos tipos de semillas poringeniería genéticahan permitido que se licencien a los agricultores las semillas de forma muy similar a la utilizada para licenciar software. Esto ha cambiado la balanza de poder en favor de los fabricantes de semillas, que pueden ahora dictar términos y condiciones antes imposibles. Debido a que si el agricultor no accede a las demandas de la compañía, esta no le vende la semilla. Esto ha hecho que muchos les acusen debiopiratería, ya que muchas de estas empresas se dedican a investigar las propiedades de las plantas, partiendo de conocimientos milenarios. Dándose la paradoja de que al patentar estos conocimientos, obligando a los pueblos de los que han aprendido dicho conocimiento, a pagarles por su uso.
Con objeto de impulsar las exportaciones de productos agrícolas, diversos organismos gubernamentales publican estudios económicos por productos y por países, a través de internet. Entre otros, se encuentran el FAS delDepartamento de Agricultura de los Estados Unidos(USDA), Agricultura y Agroalimentario Canadá (AAFC), Austrade y NZTE, que representan cuatro de los países más importantes a nivel de exportación de productos agrícolas. LaFederación de Asociaciones de Comercio Internacionalpublica estudios de FAS y AAFC, así como de otros organismos no gubernamentales, en su página web globaltrade.net.​
La filosofía de la agricultura es, a grandes rasgos, una disciplina dedicada a la crítica sistemática de los marcos filosóficos (ocosmovisioneséticas) que son la base para las decisiones relativas a la agricultura.​
Muchos de estos puntos de vista también se utilizan en la toma de decisiones sobre el uso del suelo en general. En el uso diario, puede definirse como la búsqueda de la sabiduría asociada a la agricultura, como uno de los componentes que fundan lacivilización.​
La agricultura se representa del mismo modo que a la diosaCeres, coronada de espigas, con unaradoal lado y un arbusto que empieza a florecer. Algunas veces tiene uncuerno de la abundancialleno de toda clase de frutos y ambas manos sobre una pala oazada. Otras, se la pinta apoyada sobre elzodiaco, para significar que las estaciones arreglan los trabajos de la agricultura y revestida de un ropaje verde, símbolo de la esperanza.
En algunasmedallases representada con una mujer que tiene echados a sus pies un león y un toro, el uno emblema de la tierra y el otro, de la labranza. En una piedra grabada de labiblioteca del Vaticano, se ve representada la agricultura por Psiquis, apoyándose, en una pala como trabajo en que el alma encuentra lugar para la meditación. El genio de la agricultura se simboliza por medio de un niño desnudo, de una fisonomía risueña y coronado deadormideras; en una mano tiene un manojo deespigasy en la otra un racimo de uvas.​