James Cook

James Cook(Marton,27 ottobre1728–Kealakekua,14 febbraio1779) è stato unesploratore,navigatoreecartografobritannico.
Cook fu il primo a cartografare l'isola diTerranova, prima di imbarcarsi per tre viaggi nell'Oceano Pacificonel corso dei quali realizzò il primo contatto europeo con le coste dell'Australiae leHawaii, oltre alla prima circumnavigazione ufficiale dellaNuova Zelanda.
Poco più che adolescente, Cook entrò nellamarina mercantilebritannica e nel 1755 si arruolò nellaRoyal Navy. Prese parte allaguerra dei sette anni, che coinvolse le principali potenze europee dell'epoca, e successivamente rilevò e cartografò gran parte della foce del fiumeSan Lorenzodurante l'assedio di Québec. L'abilità dimostrata in questo compito contribuì a portare Cook all'attenzione dell'Ammiragliatoe dellaRoyal Society. Fu un momento cruciale sia nella carriera di Cook sia nella direzione e l'esplorazione britannica d'oltremare, culminato nella sua nomina nel 1766 a comandante della naveHMSEndeavour, a bordo della quale eseguì il primo dei suoi tre viaggi nell'Oceano Pacifico.
In questi viaggi, Cook navigò per migliaia di miglia, in aree del globo allora in gran parte inesplorate. Combinando arte marinaresca, coraggio e capacità di condurre efficacemente gli uomini in condizioni avverse, oltre a un grande talentocartografico, raggiunse zone sconosciute e pericolose che mappò, registrando per la prima volta sullecarte nauticheeuropee la posizione di svariate isole e coste inesplorate, esaminandone e descrivendone le caratteristiche. Le sue carte mappano le coste di numerosi territori, dalla Nuova Zelanda alle Hawaii, con una precisione di dettaglio e unascala di rappresentazionemai raggiunte prima.
Nel 1779 Cook fu ucciso alle Hawaii in un violento scontro con gli indigeni durante il suo terzo viaggio esplorativo nel Pacifico. Egli lasciò un patrimonio di conoscenze scientifiche e geografiche che avrebbe influenzato i suoi posteri almeno fino alXX secolo. Oggi a Cook sono dedicati numerosi monumenti e varie commemorazioni in tutto il mondo.
Cook nacque nel villaggio diMarton, nella Contea delloYorkshire, oggi sobborgo della città diMiddlesbrough. Fu battezzato nella locale chiesa di San Cuthbert, dove ancor oggi è possibile leggere il suo nome nel registro parrocchiale. Cook fu il secondo degli otto figli di James Cook, un bracciante agricolo scozzese, e una donna autoctona, Grace Pace daThornaby-on-Tees. Nel1736, la sua famiglia si trasferì presso la fattoria di Airey Holme aGreat Ayton, dove il datore di lavoro di suo padre, Thomas Skottowe, pagò le rette per la sua scuola, oggi trasformata in un museo. Nel1741, dopo cinque anni di scuole elementari, iniziò a lavorare per il padre, divenuto nel frattempo sovrintendente della fattoria. Per hobby usava scalare una vicina collina, Roseberry Topping, godendosi l'opportunità di avere dei momenti di solitudine. Il Cook's Cottage, ultima dimora dei suoi genitori, che egli probabilmente ebbe modo di frequentare, si trova ora aMelbourne, dove fu trasportato dall'Inghilterra e riassemblato mattone per mattone nel1934.
Nel1745, all'età di sedici anni, Cook si trasferì a 32 km a nord, nel villaggio di pescatori diStaithes, per iniziare l'apprendistato come garzone di bottega presso il droghiere e merciaio William Sanderson. Gli storici hanno molto speculato se fu qui che Cook sentì per la prima volta l'attrazione per il mare, contemplandolo attraverso le vetrine del negozio.
Dopo diciotto mesi, non sentendosi adatto al lavoro di bottegaio, Cook si trasferì ancora una volta, andando nella vicina cittadina portuale diWhitbye lì venne presentato a degli amici di Sanderson, John e Henry Walker. I Walker erano importanti armatori locali, di religionequacchera, con interessi nel commercio del carbone. La loro casa è oggi il Captain Cook Memorial Museum. Cook venne assunto come apprendista della marina mercantile nella loro piccola flotta di navi carboniere impegnate lungo la costa inglese. Il suo primo incarico fu a bordo della carbonieraFreelove; su essa e su altre navi trascorse diversi anni veleggiando traTyneeLondra.
Come parte del suo apprendistato, Cook si applicò nello studio dell'algebra, dellageometria, dellatrigonometria, della navigazione e dell'astronomia, tutte materie che gli sarebbero tornate utili un giorno al comando della propria nave.
Completato il suo apprendistato triennale, Cook iniziò a lavorare su navi mercantili nelmar Baltico. A partire dal1752, con la sua promozione a comandante in seconda a bordo della carbonieraFriendship, salì rapidamente la scala gerarchica della marina mercantile. Nel1755, a meno di un mese dall'offerta del comando delFriendship, in un momento in cui laGran Bretagnasi stava riarmando per laguerra dei sette anni, decise di entrare come volontario nellaRoyal Navy. Nonostante fosse conscio che sarebbe dovuto partire dal gradino più basso della scala gerarchica navale, Cook comprese che la sua carriera sarebbe avanzata molto più rapidamente nel servizio militare e si arruolò aWappingil 7 giugno.
Il 21 dicembre1762, Cook sposò Elizabeth Batts (1742-1835), figlia di Samuel Batts, uno dei suoi mentori e gestore della locanda The Bell Inn di Wapping, nella Chiesa di St. Margaret a Barking, nell'allora contea dell'Essex. La coppia ebbe sei figli: James (1763-1794), Nathaniel (1764-1781), Elizabeth (1767-1771), Joseph (1768-1768), George (1772-1772) e Hugh (1776-1793). Quando non era in mare, Cook viveva nel quartiere dell'East End di Londra. Assisteva alle funzioni nella chiesa di St. Paul a Shadwell, dove fu battezzato suo figlio James. Per commemorare la sua vita nell'East End londinese, lo Stepney Historical Trust ha recentemente affisso una targa al 326 della "The Highway", la via principale di Shadwell, corrispondente all'88 di Mile End Road dove sorgeva l'abitazione dei Cook. Cook non ha discendenti diretti noti: tutti i suoi figli morirono precocemente o senza discendenti.
Il primo imbarco di Cook fu sulla naveHMS Eagle, con il grado dimaster mate. In ottobre e novembre del1755prese parte alla cattura di una nave da guerra francese e all'affondamento di un'altra; azioni per le quali venne promosso al grado dimaster(osailing master) oltre a mantenere i suoi altri incarichi. Il suo primo comando lo ebbe nel marzo del1756, allorché divenne per breve tempo comandante delCruizer, un piccolocutteral seguito dellaEaglequando questa era di pattuglia.
Nel giugno1757Cook superò gli esami da sottotenente presso laTrinity HouseaDeptford, ottenendo il diritto di navigare e comandare una nave della flotta reale. Si imbarcò quindi sulla fregataHMS Solebaycome sottotenente di vascello, agli ordini del comandante Robert Craig. Durante questo periodo, egli servì nel corso di svariate azioni minori nei mari prossimi alleIsole Britanniche.
Durante laguerra dei sette anni, era al servizio inNord AmericasullaHMS Pembroke, un vascello da 60 cannoni della Royal Navy, sempre in qualità dimaster. Nel1758prese parte all'assalto anfibio che consentì la presa a danno dei francesi dellafortezza di Louisbourg. Cook partecipò quindi nel1759all'assedio dellacittà di Québec, dimostrando subito il suo grande talento nellatopografiae nellacartografia, tracciando le mappe di imbocco delfiume San Lorenzo; opera che facilitò algenerale Wolfeil compito di effettuare successivamente il famosoattacco a sorpresa sulle pianure di Abrahamdel 12-13 settembre 1759. L'attacco, terminato con la netta vittoria delle truppe britanniche e con la morte di entrambi i comandanti in capo, sarebbe poi risultato decisivo nel conflitto che opponeva laFranciae laGran Bretagnaper il destino dellaNuova Francia, determinando in seguito la creazione delCanada.
L'abilità nella topografia di Cook venne quindi sfruttata durante glianni 1760per tracciare le mappe della frastagliata costa dell'isola diTerranova, a bordo della HMSGrenville. Cook tracciò il tratto di costa a nord-ovest tra il1763e il1764, la costa sud tra la penisola Burin e Capo Ray tra il1765e il1766e la costa occidentale nel1767.
In questo periodo Cook impiegava piloti locali per indicare gli "scogli e i pericoli nascosti" lungo le coste sud e ovest. Durante la stagione 1765, quattro piloti erano impegnati con una paga giornaliera di 4scelliniciascuno: John Beck per la costa ovest di "Great St. Lawrence", Morgan Snook perFortune Bay, John Dawson per Connaigre eHermitage Bay, e John Peck per "Bay of Despair".
Durante il soggiorno a Terranova, Cook condusse anche osservazioni astronomiche, in particolare dell'eclisse del Sole il 5 agosto 1766. Ottenendo una stima accurata del tempo di inizio e quello della conclusione dell'eclisse e confrontandoli con i tempi in una posizione nota in Inghilterra era possibile calcolare la longitudine del sito di osservazione in Terranova. Questo risultato fu comunicato alla Royal Society nel 1767.
I cinque anni di Cook in Terranova consentirono di avere la prima accurata mappa in larga scala dell'isola, arricchita con indagini idrografiche delle coste; furono le prime carte scientifiche a utilizzare una precisa triangolazione per stabilire i contorni a terra. Durante tale arco di tempo Cook sviluppò ulteriormente la sua abilità nella pratica topografica, maturata lavorando in condizioni molto spesso difficili, attirando presto su di lui l'attenzione dell'Ammiragliatoe dellaRoyal Society, in un momento cruciale non solo per la sua personale carriera ma anche in vista delle future esplorazioni britanniche d'oltremare. La mappa di Cook sarebbe stata ancora utilizzata come riferimento da tutti quelli che avrebbero navigato nelle acque di Terranova per i 200 anni successivi.
Fu a seguito del lavoro fatto a Terranova che Cook ebbe a scrivere come fosse sua intenzione di andare non soltanto «...al di là di dove chiunque è andato prima, ma fin dove è possibile per un uomo andare».
Il 25 maggio1768, l'Ammiragliato incaricò Cook di effettuare un viaggio nell'Oceano Pacifico per osservare iltransito di Veneredel 1769 davanti alSole(3-4 giugno dello stesso anno). A 39 anni, egli fu quindi promosso tenente per garantirgli unostatussufficiente per essere nominato comandante della spedizione. Da parte sua, la Royal Society convenne che Cook avrebbe ricevuto un centesimo dighineacome gratifica in aggiunta alla sua paga navale.
Salpò il 26 agosto 1768 sulla naveHMSEndeavour(unbrigantino a palo, il cui nome sarebbe stato motivo di ispirazione per loSpace Shuttle Endeavour), doppiòcapo Horne il 13 aprile1769giunse aTahiti. Lì costruì un piccolo forte-osservatorio –Fort Venus– per osservare il transito, ma a causa della scarsa precisione della strumentazione scientifica del tempo, i risultati delle misurazioni non furono conclusivi come sperato.
Una volta che le osservazioni furono completate, Cook aprì gli ordini segreti sigillati dell'Ammiragliato, che gli comandavano l'esplorazione del Pacifico del Sud e la ricerca del mitico continenteTerra Australis, sull'esistenza del quale lo stesso Cook nutriva dei dubbi, ma che la Royal Society (e in particolareAlexander Dalrymple) sosteneva esistesse.
Con l'aiuto di un indigeno tahitiano chiamato Tupaia, che aveva ampie conoscenze della geografia marina del Sud Pacifico, la spedizione raggiunse laNuova Zelanda. Cook fu così il secondo europeo (dopoAbel Tasmannel1642) ad approdare in Nuova Zelanda. La circumnavigò completamente, scoprendo così lostretto di Cookche separa l'Isola del Norddall'Isola del Sude che Tasman non aveva avvistato, sebbene avesse intuito l'esistenza di un passaggio. Tracciò con precisione le coste neozelandesi facendo solo errori minimi, chiamando "isola di Banks" quella che in realtà era unapenisolae non riuscendo a stabilire se l'isola Stewart o Rakiurafosse un'isola separata dalla terraferma.
Veleggiò poi verso ovest, raggiungendo la costa sud-orientale dell'Australiail 19 aprile 1770. La sua spedizione divenne la prima europea a esplorare la linea di costa del nuovo continente. 
Il 23 aprile fece la sua prima osservazione registrata degliaborigeni australianiaBrush Islandvicino aBawley Point- oggi nelNuovo Galles del Sud- annotando nel suo diario:
Il 29 aprile, Cook e il suo equipaggio attraccarono sulla terraferma sullapenisola di Kurnell. Cook dapprima battezzò l'area comeStingray Bayper le numeroserazze(in inglese dettesting ray) che vi trovarono e pescarono in abbondanza, ma in seguito cambiò il nome inBotany Bay, dopo il recupero di esemplari vegetali unici da parte dei botaniciJoseph BankseDaniel Carlsson Solander. Sempre aBotany Bayegli ebbe i primi contatti diretti con la tribù aborigena nota comeGewagal.
Quando, in seguito, il capitanoArthur Philliparrivò con la "Prima Flotta" nel1788, ritenne la baia poco idonea per fondare una colonia e attraccò più a nord, dove attualmente si trova la città diSydney.
Lasciato l'approdo diBotany Bay, veleggiarono verso nord. L'11 giugno si verificò un incidente quando laEndeavoursi arenò su un banco appartenente allagrande barriera corallinae «furono costretti a riparare presso la foce di un fiume il 18 giugno 1770». LaEndeavour– seriamente danneggiata – venne tirata in secca per riparazioni alla foce dell'Endeavour river, nei pressi dell'attualeCooktown; di conseguenza il viaggio subì un ritardo di due mesi. Riparata la nave, ripresero il mare e attraversarono lostretto di Torrestra Australia eNuova Guinea: era il secondo europeo in assoluto a transitarvi dopo il passaggio diLuis Váez de Torresnel1604. Il 22 agosto Cook sbarcò pressoPossession Islanddove rivendicò solennemente allaCorona britannical'intera linea di costa che aveva esplorato. Ritornò quindi verso l'Inghilterra facendo scalo a Batavia, l'odiernaGiacarta, inIndonesia, dove molti uomini soccombettero allamalaria, raggiunse ilCapo di Buona Speranzae arrivò aSant'Elenail 12 luglio 1771.
Un altro aspetto notevole di questo viaggio fu che fino a questo punto nessun uomo dell'equipaggio era caduto vittima delloscorbuto, fatto eccezionale per quei tempi. Cook costringeva gli uomini a nutrirsi diagrumiecrautiaffidandosi, tra i primi, alle scoperte diJames Lindsulla malattia. Fu la tappa di Giakarta, nota per le sue epidemie di malaria, a essere comunque fatale per molti dell'equipaggio, compreso il tahitiano Tupaia, il segretario finlandese e collega scienziato di Banks,Herman Spöring, l'astronomoCharles Greene l'illustratoreSydney Parkinson. Il 26 maggio 1771 si spense anche il tenenteHicks, il secondo di Cook.
Il 10 luglio 1771 Nicholas Young, il ragazzo che per primo aveva visto la Nuova Zelanda, fu nuovamente il primo ad avvistare l'Inghilterra(in particolare lapenisola di Lizard).
I diari di Cook, che raccontavano come l'equipaggio dellaEndeavouravesse circumnavigato il globo, catalogato migliaia di specie di piante, insetti e animali, incontrato nuove etnie e perlustrato enormi continenti, furono pubblicati nel 1773 ed egli divenne presto una sorta di eroe nella comunità scientifica.
Poco dopo il suo rientro dal primo viaggio, Cook fu promosso nell'agosto del 1771 al grado diComandante della Royal Navye nuovamente incaricato dalla Royal Society per un ulteriore viaggio, questa volta alla ricerca della leggendariaTerra Australis. Nel suo primo viaggio Cook aveva dimostrato con la circumnavigazione della Nuova Zelanda che questa non era collegata a nessuna massa di terra più grande a sud. Nonostante egli avesse mappato quasi tutta la costa orientale dell'Australia, dimostrandone le dimensioni continentali, si continuava tuttavia a credere che la Terra Australis si dovesse trovare ancora più a sud. A dispetto di ogni evidenza del contrario,Alexander Dalrymplee altri membri della Society si rifiutavano di credere che non esistesse un continente meridionale.
Cook assunse il comando dellaHMS ResolutionmentreTobias Furneauxfu messo al comando dellaHMS Adventure. Al capitano fu anche chiesto di testare in questo viaggio il cronometro marinoLarcum Kendall K1. LaCommissione per la Longitudineaveva chiesto a Kendall di copiare e sviluppare il quarto modello diorologiodiJohn Harrison(l'H4) utile per la navigazione in mare.
Il 1º agosto, Cook fece il suo primo scalo per approvvigionamenti presso il porto diFunchalnelleIsole Madeira. Dopo un'ulteriore sosta di approvvigionamento alle isole diCapo Verdedue settimane più tardi, salpò verso sud per ilCapo di Buona Speranza. LaResolutiongettò le ancore aTable Bayil 30 ottobre con tutto l'equipaggio in buona salute, grazie alla imposizione di Cook di un regime dietetico rigoroso e della massima igiene. Fu qui che lo svedeseAnders Sparrmansi unì alla spedizione come botanico.
Le navi lasciarono il Capo il 22 novembre 1772 e si diressero verso la zona dell'Atlantico Sud dove il navigatore franceseBouvetaveva affermato di avere avvistato una terra, da lui chiamataCapo Circumcision. All'inizio di dicembre i due comandanti navigavano in una fitta nebbia e avvistavano "isole di ghiaccio". Cook però non trovò l'isola che Bouvet sosteneva trovarsi a una latitudine di 54°. Quindi la spedizione si spinse ancora più a sud e circumnavigò il globo a unalatitudinemolto meridionale. Cook divenne così il primo europeo a superare ilCircolo polare antarticoil 17 gennaio1773raggiungendo i 71°10' Sud. Nelle nebbie dell'Antartico le due navi a un certo punto si ritrovarono separate. Furneaux si diresse dapprima verso il punto di incontro prestabilito diQueen Charlotte Sound, Nuova Zelanda, tracciato da Cook nel 1770. Qui perse una decina dei suoi uomini in uno scontro violento con iMaori. L'Adventurearrivò a Queen Charlotte Sound il 7 maggio 1773, mentre laResolutionraggiunse l'appuntamento il 17. Da giugno a ottobre le due navi esplorarono il Pacifico meridionale. Cook aveva quasi raggiunto le rive del continente antartico quando fu costretto a ritornare aTahitiper rifornire la nave, raggiungendola il 15 agosto. QuiOmaidell'isola diRa'iāteasi imbarcò sullaAdventure(Omai divenne in seguito il secondo isolano del Pacifico, dopoAhutoru, a visitare l'Europa prima di tornare a Tahiti con Cook nel 1776).
Dopo essere approdate aTonganelleIsole dell'Amiciziale navi ritornarono inNuova Zelandaper svernare, ma furono nuovamente separate, questa volta da una tempesta, il 22 ottobre. In questa occasione l'appuntamento a Queen Charlotte Sound fu mancato. Furneaux fece quindi vela verso la madrepatria. Cook invece continuò a esplorare la regione antartica, raggiungendo nuovamente i 71°10' S il 31 gennaio 1774.
Proseguendo la navigazione scoprì laNuova Caledonia(4 settembre) e le isoleSandwich Australi.
Cook salpò definitivamente per la madrepatria nel novembre 1774. Sulla via del ritorno, attraversando il Pacifico meridionale, attraccò nuovamente a Tonga e quindi sull'Isola di Pasquagiungendo, cinque settimane dopo, nellaTerra del Fuocodove rimase per due settimane. Si diresse poi nell'Atlantico del sud. Inaspettatamente avvistò una terra ricoperta di neve e ghiaccio sulla quale sbarcò il 17 gennaio1775in una baia riparata che chiamòPossession Bay. Ne tracciò parte della costa, ma non rimase particolarmente affascinato dalla scoperta e ne descrisse anzi la desolazione:
Arrivato all'estremo meridionale di quella terra si rese conto che non era il tanto ricercato continente antartico, chiamò quindi il capo meridionale Cape Disappointment e diede all'isola il nome diGeorgia del Sud.
Il 21 marzo laResolutionancorò a Table Bay dove trascorse cinque settimane approfittandone per ripristinare ilsartiame. Arrivò in patria aSpithead, Portsmouth, il 30 luglio 1775, dopo aver visitato lungo la rottaSant'Elenae l'arcipelago diFernando de Noronha. Lo straordinario viaggio era concluso e tutte le illazioni sull'esistenza del leggendarioContinente Meridionaledefinitivamente sepolte.
Un altro risultato positivo del secondo viaggio fu il felice collaudo del cronometro marino ideato daJohn Harrison, che facilitò la misura accurata delle longitudini.
La fama di Cook era ora estesa oltre l'Ammiragliato. Fu nominatofellowdella Royal Society, premiato con laMedaglia Copley, ritratto daNathaniel Dance-Holland, pranzò conJames Boswelle fu descritto nellaCamera dei Lordcome "il primo navigatore in Europa".
Poco dopo Cook ottenne un congedo con tutti gli onori dalla Marina, ma ciò non lo avrebbe tenuto lontano dal mare e dalla navigazione per molto tempo. Un terzo viaggio alla ricerca delPassaggio a nord-ovestera già pianificato. Cook avrebbe dovuto navigare attraverso il Pacifico e sempre verso est per tornare all'Atlantico mentre un'altra nave avrebbe fatto il percorso contrario.
Nel suo ultimo viaggio Cook era nuovamente al comando dellaResolution, mentre il capitanoCharles Clerkeera al comando dellaHMS Discovery. Lo scopo del viaggio era il tentativo di scoprire il famosopassaggio a nord-ovesttra l'Atlantico e il Pacifico passando per la parte settentrionale del Nord America. Inizialmente l'Ammiragliato avrebbe voluto che fosse Clerke a guidare la spedizione. Cook, che era ufficialmente in pensione, avrebbe dovuto seguire la missione di questi nel Pacifico in qualità di consulente. Tuttavia, rispetto al suo concorrente, Cook era un esperto conoscitore delle spedizioni diBeringnegli stessi mari che avrebbero dovuto solcare. Presone atto, l'Ammiragliato concesse infine la sua fiducia nuovamente al veterano esploratore nominandolo comandante, mentre Clerke venne relegato al ruolo di comprimario. L'intento era di fare un "attacco a due punte", con Cook e Clerke che avrebbero provato a passare dalloStretto di Beringnel Pacifico nord eRichard PickersgillsullafregataLyona tentare la via dall'Atlantico. Gli ordini dell'Ammiragliatoper Cook erano ispirati da unAct(atto normativo) del Parlamento Britannico che, riconfermato nel 1775, aveva promesso un premio di £ 20 000 a chiunque avesse scoperto il passaggio.
Cook fece tappa a Tahiti e poi navigò verso nord e nel1778divenne il primo europeo a visitare leisole Hawaii, che lui chiamò "Isole Sandwich" in onore del suo armatoreJohn Montagu, 4º conte di Sandwich; il Primo Lord dell'Ammiragliato. Fu inoltre il primo a raccontare delsurf. Dalle Hawaii proseguì ed esplorò la costa occidentalecanadeseattraccando presso labaia di Nootka(Nootka Soundper gli inglesi) sull'Isola di Vancouver, oltrepassando loStretto di Juan de Fuca. Esplorò e tracciò le mappe della costa delNord America, dallaCaliforniaalloStretto di Bering. Dopo aver lasciato la baia di Nootka, Cook esplorò e mappò la costa fino alloStretto di Bering, identificando ciò che successivamente sarebbe stata conosciuta comeInsenatura di Cookin Alaska. In seguito si sarebbe detto che, in una sola spedizione, Cook aveva tracciato per la prima volta sulle mappe del mondo la maggior parte della linea della costa nord-ovest del Nord America, determinato l'estensione dell'Alaska e riempito le gravi lacune presenti nelle prime esplorazioni russe (da ovest) e spagnole (da sud) dei confini settentrionali del Pacifico.
Lo stretto di Bering, nonostante gli svariati tentativi fatti, si rivelò impenetrabile. Questo viaggio fu molto frustrante per Cook che iniziò a soffrire di problemi di stomaco; secondo alcune teorie questi disturbi furono all'origine del suo comportamento sempre più irrazionale nei confronti dell'equipaggio.
Cook tornò alle Hawaii nel1779, dove incontrò il re locale Kalani`ōpu`u e, secondo alcune interpretazioni recentemente contestate, venne inizialmente scambiato perLono, il dio hawaiano della fertilità. Tuttavia, il 14 febbraio presso labaia di Kealakekuaalcuni indigeni rubarono una delle scialuppe della sua nave – questo genere di furti era abbastanza normale e solitamente alcuni indigeni venivano presi in ostaggio per ottenere la restituzione del maltolto – e Cook, in preda all'irrazionalità, ebbe un violento alterco con un folto gruppo di abitanti dell'isola, nella disputa furono esplosi alcuni colpi d'arma da fuoco e Cook venne accoltellato a morte.
Clerke prese il comando della spedizione e fece un altro tentativo di passaggio attraverso lo stretto di Bering, prima di soccombere allatubercolosidella quale era già affetto. Fu sostituito al comando dellaResolutiondal tenente di vascelloJohn Gorementre laDiscoverypassò sotto quello diJames King.
LaResolutione laDiscoveryarrivarono finalmente aSheernessnelKentil 4 ottobre 1780. La notizia delle morti di Cook e di Clerke aveva già raggiunto Londra da tempo, così il loro ritorno a casa ottenne solo un sommesso benvenuto, ma la macchina dellamitopoiesidel capitano Cook si era inesorabilmente messa in moto.
Numerosi reperti di questa spedizione sono conservati alMuseo di Storia Naturale, Sezione di Antropologia ed Etnologiadell'Università degli Studi di Firenze.
Il dibattito sulle cause e sulla modalità dell'uccisione di Cook non si è mai sopito. Probabilmente si trattò di un omicidio rituale consumato collettivamente, in quanto i nativi si accanirono sul cadavere. Il 14 febbraio 1779 Cook marciò verso il villaggio per prendere in ostaggio il re hawaiano Kalaniʻōpuʻu, lo prese per mano e lo invitò a seguirlo con la scusa di mostrargli la sua nave, cosa che il re eseguì pare di sua volontà. Ma una delle sue mogli favorite e due capitribù si accorsero del suo allontanamento; quindi raggiunsero il gruppo mentre si stava recando alle barche. Qui supplicarono il re di non partire, finché questi non si fermò e si sedette. Un anziano sacerdote cominciò a cantilenare tenendo in mano una noce di cocco, tentando di distrarre Cook e i suoi uomini, dando così tempo a una grande folla di indigeni di raggiungerli sulla spiaggia. Il re hawaiano iniziò a rendersi conto di essere vittima di un inganno, rifiutando di muoversi e, quando nella ressa susseguente Cook si voltò per aiutare a mettere in mare le barche, fu colpito con un bastone alla testae quindi accoltellato a morte, cadendo di faccia sullabattigia.
Come riferito nelle testimonianze oculari, raccolte dal capitano James King e dei marinai presenti «il suo corpo fu immediatamente trascinato a riva e circondato dai nemici che, strappandosi il pugnale l'uno con l'altro dalle mani, mostrarono un selvaggio desiderio di riservarsi ognuno una parte della sua distruzione». Gli hawaiani si impadronirono quindi del corpo e lo trascinarono lontano. Nello scontro rimasero uccisi anche quattro dei marinai di Cook mentre due furono feriti. I nativi non fecero uno scempio gratuito delle spoglie di Cook, anzi il suo corpo fu conservato gelosamente dagli anziani. Seguendo la tradizione delle comunità tribali del tempo, non condivise e non gradite dagli inglesi, il corpo di Cook subì rituali funerari simili a quelli riservati ai capi e agli anziani più importanti della società hawaiana. Il corpo fu quindi eviscerato, bollito per facilitare la rimozione della carne, e le ossa furono accuratamente ripulite per la conservazione come se fossero icone religiose, in un modo che ricorda un po' il trattamento riservato alle reliquie dei santi europei nel Medioevo. Alcuni dei resti di Cook, come rivelano alcune prove che lo confermano in tal senso, furono poi restituiti agli inglesi dopo un accorato appello da parte dell'equipaggio: il 22 febbraio le poche spoglie recuperate di Cook furono formalmentesepolte in marenelle profondità della baia al rintocco delle campane e sotto le salve dei cannoni.
Malgrado immagini, testimonianze e dati dell'epoca sostengano prevalentemente la responsabilità degli indigeni hawaiani nel mettere mano alle armi per primi, nel 2004 fu scoperto in una collezione privata appartenente a una famiglia dal 1851, il dipinto originale del 1784 diJohn Cleveleydal quale sembrano derivati molti altri dipinti contemporanei che avevano sempre dato l'immagine di un Cook pacificatore. Il fratello di Cleveley era stato un membro dell'equipaggio di Cook e la pittura sembrerebbe concorde con le testimonianze oculari. L'originale raffigura il capitano in preda alla furia e coinvolto nel combattimento corpo a corpo mentre è intento ad aizzare i suoi uomini contro i nativi hawaiani, facendo pensare che questi, per difendersi dai marinai inglesi, si siano trovati costretti a ucciderlo. La scoperta del dipinto originale non ha comunque cambiato il modo della maggior parte degli storici nel giudicare il rapporto pacato di Cook con gli hawaiani e, anche se durante il suo ultimo viaggio fu riferito da alcuni suoi contemporanei che egli era diventato irrazionale e violento,David Samwell, che aveva navigato con Cook sullaResolution, scrisse di lui:
Le motivazioni della morte di Cook sono state al centro di un ampio e aspro dibattito tra i due antropologiMarshall SahlinseGananath Obeyesekere, svoltosi alla fine degli anni 1990, e che ha coinvolto anche altri storici, sociologi e antropologi. L'oggetto principale del dibattito, tuttora irrisolto, si impernia sulla questione della razionalità degli indigeni: se diversa da quella degli europei (ma ugualmente valida) oppure simile (cioè ugualmente "razionale").
La disputa tra i due porterà a una serie di pubblicazioni e contro-pubblicazioni, e suscita ancora oggi risposte molto controverse da parte di altri storici, sociologi o antropologi, con prese di posizione per l'uno o per l'altro (come Borofsky per Sahlins, o Windschuttle per Obeyesekere).
L'abbreviazione standard"Cook" è utilizzata nellanomenclatura binomialedi diverse specie botaniche a lui riferibili. Tra queste:
L'Australian Museumacquisì la sua "Cook Collection" nel 1894 dal governo delNuovo Galles del Sud. A quel tempo la collezione era composta da 115 reperti raccolti nei tre viaggi di Cook attraverso l'Oceano Pacificodurante il periodo 1768-1780, con documenti e cimeli relativi a queste spedizioni.
Molti degli artefattietnograficifurono raccolti nel momento dei primi contatti tra ipopoli del Pacificoe glieuropei. Nel 1935 la maggior parte dei documenti e dei cimeli furono trasferiti presso la Biblioteca Mitchell nella Biblioteca di Stato del Nuovo Galles del Sud. La provenienza della raccolta dimostra che gli oggetti rimasero nelle mani della vedova di Cook Elizabeth Cook, e dei suoi discendenti, fino al 1886. In quell'anno John Mackrell, pronipote diIsaac Smith, cugino di Elizabeth Cook, organizzò una mostra di questa collezione, su richiesta del governo del NSW, allaColonial and Indian Exhibitiona Londra. Nel 1887 il rappresentante a Londra del governo del Nuovo Galles del Sud, Saul Samuel, acquistò gli oggetti da John Mackrell e anche altri cimeli acquistati da terzi e appartenenti ad altri parenti quali il reverendo Canon Frederick Bennett, la signora Thomas Langton, e H.M.C. Alexander e William Adams. La collezione rimase sotto la custodia del Segretario Coloniale del NSW fino al 1894, quando fu trasferita al Museo australiano.
I dodici anni di navigazione a vela di Cook intorno all'Oceano Pacifico contribuirono moltissimo alla conoscenza europea della zona. Diverse isole come leIsole Sandwich(Hawaii) furono visitate per la prima volta dagli europei e la suacartografazione navaledi vaste aree del Pacifico rappresentò un importante e duraturo risultato.
Per creare mappe accurate, è necessario determinare con estrema precisione lalatitudinee lalongitudine. Inavigatorifurono in grado di elaborare accuratamente la latitudine per secoli, misurando l'angolazione delSoleo di una stella sopra l'orizzonte con strumenti quali ilquadrante di Davis(o backstaff) o iquadrantiin genere. La longitudine era più difficile da misurare con precisione perché richiedeva la conoscenza precisa della differenza di tempo tra i punti sulla superficie della Terra. La Terra gira di 360°rispetto al Sole ogni giorno. Per cui la longitudine varia col tempo: quindici gradi ogni ora, o un grado ogni quattro minuti.
Cook fece accurate misurazioni dellalongitudinedurante il suo primo viaggio grazie alle sue grandi doti di navigazione, all'aiuto dell'astronomoCharles Greene usando le appena pubblicate tavole dell'Almanacco Nautico. Queste fornivano i dati per determinare la longitudine in mare attraverso ladistanza lunare, ottenuta col metodo di misurazione della distanza angolare dallaLunao dal Sole durante il giorno o da una fra otto stelle particolarmente luminose durante la notte, per determinare l'ora alRoyal ObservatoryaGreenwich, e confrontando questo dato con quello locale a sua volta determinato tramite l'altezza del Sole, della Luna, o delle stelle. Nel suo secondo viaggio Cook utilizzò il cronometro K1 diLarcum Kendall, che aveva la forma di un grandeorologio da tascadi 5pollici(13 cm) di diametro. Questo era una copia dell'orologioH4fabbricato daJohn Harrison, che si era rivelato essere il primo a essere in grado di mantenere l'ora esatta in mare quando venne utilizzato a bordo della naveDeptfordin viaggio verso laGiamaica, tra il 1761 e il 1762.
Cook riuscì a circumnavigare il globo nel suo primo viaggio senza perdere un solo uomo perscorbuto, un risultato eccezionale per l'epoca. Testò diverse misure preventive, ma il più importante si rivelò il frequente rifornimento di cibi freschi. Su questo importante aspetto del viaggio, egli presentò un apposito rapporto alla Royal Society, che lo premiò con lamedaglia Copleynel 1776.
Osservatore innato, Cook fu il primo europeo ad avere ampi contatti con svariate popolazioni del Pacifico. Egli postulò correttamente un collegamento fra tutti i popoli del Pacifico, nonostante fossero separati da grandi distese oceaniche (vedilingue maleo-polinesiache). Cook teorizzò che i polinesiani fossero originari dell'Asia, come successivamente lo scienziatoBryan Sykesavrebbe effettivamente verificato. In Nuova Zelanda la venuta di Cook è spesso utilizzata per indicare l'inizio della colonizzazione.
Cook portò con sé diversi scienziati nei suoi viaggi; questi fecero numerose e importanti osservazioni e scoperte. Due botanici, Joseph Banks, e lo svedese Daniel Solander, parteciparono al primo viaggio di Cook. I due raccolsero oltre 3 000 specie di piante. Gli studi di Banks avrebbero successivamente fortemente promosso l'insediamento britannico in Australia.
Anche diversi artisti navigarono col primo viaggio di Cook.Sydney Parkinsonfu pesantemente coinvolto nel documentare i risultati dei botanici completando 264 disegni prima della sua morte, verso la fine del viaggio. Furono di immenso valore scientifico per i botanici britannici.
La seconda spedizione di Cook si avvalse invece diWilliam Hodges, che produsse notevolipitture paesaggistichediTahiti, dell'Isola di Pasquae di altri luoghi visitati.
Numerosi ufficiali che servirono sotto Cook continuarono in seguito a distinguersi particolarmente.William Bligh, ilsailing masterdi Cook, ottenne il comando delHMS Bountynel 1787 e salpò verso Tahiti riportando indietro i frutti dell'albero del pane. Bligh è però molto più noto per il famosoammutinamentodel suoequipaggioche alla fine lo lasciò in mare alla deriva nel 1789. In seguito divenne governatore delNuovo Galles del Sud, dove fu oggetto di un altro ammutinamento - laRum Rebellion- l'unico rivolgimento armato di un governo australiano ad aver mai avuto successo.George Vancouver, uno deiguardiamarinadi Cook, condusse in seguito, tra il 1791 e il 1794, laVancouver Expedition, un viaggio di esplorazione della costa del Pacifico del Nord America. In onore del suo famoso ex comandante, anche la nuova nave di Vancouver fu battezzataDiscovery.George Dixonsi era imbarcato sulla terza spedizione di Cook e, in seguito, comandò una sua spedizione personale. Un sottotenente di Cook, Henry Roberts, trascorse molti anni dopo quel viaggio a preparare mappe dettagliate che arricchirono l'Atlante postumo del comandante, pubblicato attorno al 1784.
Il grande contributo di Cook alla scienza gli venne internazionalmente riconosciuto già nel corso della sua vita. Nel 1779, mentre le colonie americane stavano combattendo contro la Gran Bretagna per la loroindipendenza,Benjamin Franklinscrisse ai capitani delle navi da guerra coloniali in mare, raccomandando che se fossero venuti in contatto con la nave di Cook, erano tenuti a
All'insaputa di Franklin, Cook aveva già incontrato la morte un mese prima che questo "lasciapassare" venisse scritto.
I viaggi di Cook detengono un altro insolito primato: la prima "femmina" a circumnavigare il globo fu... una capra (The Goat), che fece quel memorabile viaggio per ben due volte; la prima delle quali sulla HMS Dolphin, sotto il comando diSamuel Wallis. L'animale fu messo in servizio come personale fornitrice di latte per Cook, a bordo della Endeavour. Quando tornarono in Inghilterra, Cook la presentava con un collare d'argento con su incisi dei versi diSamuel Johnson:Perpetui, ambita bis terra, praemia lactis Haec habet altrici Capra secunda Jovis. In seguito fu lasciata al pascolo in un'azienda di Cook fuori Londra e, fu anche riferito, fu ammessa ai privilegi del Royal Naval hospital a Greenwich. Il diario di Cook registrò la data della morte di "The Goat": 28 marzo 1772.
Una moneta degli USA, ilmezzo dollarodel sesquicentenario hawaiano, porta l'immagine di Cook. Coniato in occasione dei 150 anni della sua scoperta delle Hawaii del 1928, il basso numero di esemplari coniati (appena 10 008) ne ha fatto un esempio diEarly United States commemorative coinsraro e costoso.
Il sito dove fu ucciso alle Hawaii,Kealakekua Bayy, è stato contrassegnato nel 1874 da un obelisco bianco innalzato su una superficie di 2,3 mdi spiaggia libera. Questo fazzoletto di terra, anche se politicamente nelle Hawaii, è stato ceduto formalmente al Regno Unito.
Una città vicina al monumento,Captain Cook, prende il nome da Cook. Numerose imprese commerciali hawaiane portano oggi il suo nome. 
IlModulo di Comando e Serviziodell'Apollo 15Endeavourfu così chiamato in onore della nave di Cook, laHMSEndeavour, così come loshuttleEndeavour. Un altro shuttle, ilDiscovery, fu così nominato per ricordare laHMSDiscoverydelterzo viaggio di James Cook.
Il primo istituto di istruzione superiore in Nord Queensland in Australia, inaugurato aTownsvillenel 1970, è stato denominato in suo onoreJames Cook University. Nelloslangaustraliano l'espressione "Captain Cook" significa "guarda". Innumerevoli istituzioni, monumenti e toponimi riflettono l'importanza dei contributi di Cook nel mondo anglosassone, tra cui leIsole Cook, loStretto di Cook, laPenisola di Cook, e ilcratere CooksullaLuna. L'Aoraki/monte Cook, la più alta vetta della Nuova Zelanda, porta il suo nome. Un altromonte Cooksi trova al confine tra lo Stato americano dell'Alaskae il territoriocanadesedelloYukon.
Uno dei primi monumenti in onore di Cook nel Regno Unito si trova aThe Vache, eretto nel 1780 dall'ammiraglioHugh Palliser, un contemporaneo del capitano e proprietario allora della tenuta. Un enorme obelisco fu costruito nel 1827 come monumento a Cook sulla collina diEasby Moorche domina il suo villaggio d'infanzia,Great Ayton, insieme a un monumento minore presso il luogo dove sorgeva l'ex cottage di Cook.
Un altro monumento a Cook si trova nella chiesa diSt. Andrew the Great, in St. Andrew Street aCambridge, dove è sepolto suo figlio Hugh, studente alChrist's College. Anche la vedova di Cook, Elizabeth, fu sepolta nella stessa chiesa e nel suo testamento lasciò i soldi per la manutenzione del monumento.
Il 250º anniversario della nascita di Cook è stato celebrato nel sito della sua casa natale a Marton,Middlesbrough, con l'apertura nel 1978 delCaptain Cook Birthplace Museum, situato presso loStewart Park. Un vaso di granito, appena a sud del museo, segna il punto approssimativo in cui nacque. Tributi a Cook abbondano anche nella Middlesbrough post-industriale, tra cui una scuola elementare, una piazza commerciale, e ilBottle 'O Notes, un'opera d'arte urbana diClaes Oldenburg, eretta nel 1993 nei giardini pubblici della città. Sempre intitolato al capitano è ilJames Cook University Hospital, un grande ospedale universitario aperto nel 2003.
Nel 2002 un sondaggio dellaBBCcollocò Cook al numero 12 tra i più grandi britannici di tutti i tempi nella trasmissione televisiva100 Greatest Britons.