Chayote

Sechium edule·Christophine, Chouchou
Lachayote,chayotteouséchion(Sechium edule), est uneespècede plante à fleurs de la famille desCucurbitacées. C'est uneplante vivacecultivée sous climats chauds commeplante potagèrepour sonfruitcomestible à maturité, mais également pour sa tige, appelée « chouchou » à l'île Maurice et à La Réunion, et occasionnellement pour sa racine riche en amidon. Ces différents termes désignent aussi le fruit qui est consommé commelégume.
Elle est également appeléechristophineauxAntilles françaiseset enGuyane,chouchouàLa Réunion,sousouà l'Île Maurice,chouchouteà Madagascar, enNouvelle-Calédonieet enPolynésie française,mirlitonenHaïtiet enLouisiane.
Le mot « chayote » est un emprunt de l'espagnolchayotequi désigne le fruit et la plante. Ce dernier vient dunahuatlchayotliqui désigne son fruit épineux. Lenahuatlismechinchayotedésigne lui en espagnol sa racine comestible.
Elle doit son nom de Christophine au fait que les Européens la connaissent depuis sa découverte, enAmérique centrale, à la fin duXVsiècle, parChristophe Colomb.
Elle est appeléesaosetyàMadagascar,chuchuauBrésil,chochoenJamaïque,labu siamenIndonésie,chow chowenInde,chouchouàLa Réunion,pimpinelaàMadère,chokoenNouvelle-Zélandeet enAustralie.
En Amérique du Sud, elle est connue sous les noms dechayote,chayota,tayota,guatilla,guatila,pataste,etc.
C'est une plante grimpante vivace par sa souche tubéreuse, mais elle n'est pas rustique en climat tempéré froid.Polliniséepar les insectes, elle émet de longuestiges, de plusieurs mètres de longueur, grimpantes grâce à desvrillestrifides. Lestubercules, qui contiennent 18 % d'amidon(73 % de la masse sèche), sont comestibles quand ils sont jeunes.
Les feuilles, de 10 à 30 centimètres de long, sont entières, à nervation palmée, avec cinq lobes pointus et une base cordiforme.
Les petites fleurs, jaunes ou blanc verdâtre, sont monoïques (sexes séparés sur la même plante). Les fleurs mâles sont réunies engrappes, les fleurs femelles solitaires, toutes apparaissant à l'aisselle des feuilles.
Le fruit est une grossebaied'une dizaine de centimètres de longueur, en forme de poire biscornue, à côtes irrégulières pouvant peser de 500 grammes à 2 kg. Il est jaune crème ou vert pâle, et peut être épineux. Il n'a, contrairement aux autres cucurbitacées, qu'une seulegraine. Cette graine est très grosse, à tégument mince, difficile à extraire du fruit.
On dit parfois que cette plante est «vivipare» car la graine germe à l'intérieur du fruit tombé à terre.
Cette espèce est originaire duMexique(Oaxaca,Puebla,Veracruz) et de l'Amérique centrale. Elle est largement cultivée dans les zones tropicales, notamment enAmérique du Sudet enAfrique. Elle s'est également répandue dans lesMascareignes, notamment à l'île de La Réunion, où elle est introduite parJacques Sully Brunet. Bien que consommée, elle y est considérée commeplante envahissante.
Sa culture demande un sol frais, profond, bien ameubli et bien fumé, ainsi qu'unclimatchaud.
La multiplication se fait par plantation du fruit assez tôt en fin d'hiver dans un endroit abrité et chaud. Le plant est ensuite mis en place au printemps, vers fin avril ou début mai dans l'hémisphère nord. Pour avoir plus de chance de voir le plant résister aux rigueurs de l'hiver en climat tempéré, on peut planter la chayotte assez profond (30 cm).
La chayote a besoin d'être palissée pour bien se développer.
La récolte intervient vers le mois de novembre. Elle est possible six semaines après l’apparition des fleurs femelles, soit environ trente jours après lapollinisation. Traditionnellement, la maturité de récolte est évaluée par une légère pression de l’ongle sur le fruit ; le stade correct est atteint si cela ne blesse pas la peau.
La qualité culinaire du fruit est fortement influencée par son état de maturité lors de la récolte : un fruit trop jeune est fortement aqueux et se conserve mal ; un fruit trop âgé est fibreux et difficile à préparer.
La production moyenne est de 80 fruits par plant arrivant à maturité de fin août à fin novembre. Des températures inférieures à 13 °C provoquent des dégâts sur les petits fruits immatures, et des températures supérieures à 28 °C entraînent une croissance végétative excessive et la chute des fleurs et des fruits immatures. Les fruits se conserveront une bonne partie de l’hiver comme les pommes de terre dans un endroit frais (10 °C) mais hors gel. La souche peut rester en terre plusieurs années à condition de la protéger efficacement contre le gel.
Dans les pays à climat tempéré, la chayotte pousse bien s'il n'y a pas de coups de froid. Elle peut donner énormément de fruits, mais il faut bien protéger le pied durant l'hiver.
Il existe différentesvariétéscultivées selon les régions :
Les chayotes font partie des régimes traditionnelsméso-américainset se retrouvent dans divers plats.
Les fruits s'accommodent de la même manière que lescourgettes, on les prépare aussi en daube, en gratin oufarcies.
Elles peuvent être servies en salade, à partir de jeunes fruits, crus ou refroidis après une légère cuisson, et râpés. Elles sont également consommées en soupes, crèmes et veloutés. À La Réunion, le chouchou ou chayote se consomme essentiellement encari, en « daube » (sans vin, contrairement aux daubes provençales) ou engratinet plus rarement encrudités.
Il existe aussi des préparations sucrées à base de chayote, ainsi des compotes, des confitures, ou le « gâteau chouchou ». C'est un des légumes préférés des Réunionnais, sa production est une spécialité du cirque deSalazie.
À La Réunion et à l'île Maurice, les jeunes pousses tendres, appelées «brèdeschouchou » peuvent se préparer sautées à la poêle comme desharicots vertsdont elles rappellent le goût. Ces jeunes pousses avec des feuilles fraiches sont également consommées comme brèdes à Madagascar.
La racine de la chayote, la « chinte »peut être détaillée en bâtonnets et préparée comme des frites. D'apparence rustique, elle a cependant une texture agréable. Ce tubercule est également connu commeichintalau Guatemala ;chintaouchintlaau Salvador,echintaoupatastillaau Honduras,raíz de chayoteau Panamá, etpatate chouchouà La Réunion.
En Colombie, il est généralement utilisé comme un quelconque tubercule, remplaçant ainsi la patate, à certains endroits il est utilisé comme aliment fourrager pour les animaux domestiques, bovins ou porcins.
Il lui est attribué des propriétés amaigrissantes et de régénération des cellules.
Les tiges desséchées étaient utilisées à La Réunion pour fabriquer des paniers et surtout des chapeaux (les chapeaux paille chouchou, spécialité deSalazie) autrefois commercialisés en Europe sous le nom de «chapeaux de paille d'Italie».
La pulpe crue du fruit, astringente, utilisée en masque était réputée pour effacer les taches sur le visage. On attribuait au fruit des vertus médicinales pour favoriser la lactation et guérir la coqueluche.
La chayote est riche en fibres (transit),antioxydants,vitamine C,zinc(une des carences les plus répandues) et peu calorique.
Les feuilles et les fruits ont des propriétésdiurétiques, cardiovasculaires et anti-inflammatoires, et desdécoctionsà base de feuilles peuvent être utilisées en prévention de l'artérioscléroseet de l'hypertension, ainsi que pour dissoudre lescalculs rénaux.