Potager du Roi

Lepotager du Roiest unjardin potagerde 9hectares, créé en1683près duchâteau de Versaillespar le directeur des vergers et potagers royauxJean-Baptiste de La Quintinie, à la demande du roiLouis XIVpour alimenter la cour de Versailles.
Son sort évolue après laRévolution: successivement mis en location puis jardin d'application, il est finalement exploité par l'École nationale supérieure d'horticulturede 1874 à 1995. Depuis 1995, il est pris en charge par l'École nationale supérieure de paysage de Versailles.
Il est classé, avec leparc Balbivoisin, auxmonuments historiquespar arrêté du15 mars 1926. ReconnuJardin remarquablede France, il est inscrit aupatrimoine mondialde l'UNESCOdepuis 1979 avec leparc de Versailles.
Il s'agit d'un potager de château classique :
Un exemple contraire est fourni par le potager deVillandry, qui sert d'écrin au château. Il est intégré dans un jardin à la française qui l'entoure et est essentiellement décoratif.
Le potager du Roi se distingue par sa taille de neuf hectares, ce qui en fait le plus grand de France. En comparaison, l'un des plus grands potagers privés, celui deSaint-Jean de Beauregard, fait deux hectares.
Il se distingue aussi par ses multiples murs intermédiaires (voir la gravure dePierre Aveline). Ces murs ont une triple fonction :
Ces murs sont constitués de deux parements de moellons enduits de plâtre avec un remplissage intermédiaire en glaise. Pour cette raison, leurfaîtage(avecchaperondébordant) nécessite un entretien pour éviter que la pluie ne lessive les intérieurs et provoque des éboulements.
Une autre caractéristique importante du potager du Roi est qu'il s'agit d'unpotager d'essais: amendements, sélection des variétés, taille, greffage, traitements, acclimatation d'espèces méditerranéennesou tropicales,forçage(sous châssis, sous cloche ou en serre) pour obtenir des fruits et légumes hors saison. Louis XIV le voulait en effet comme une vitrine du savoir français et le faisait volontiers visiter à ses invités de marque.
Jean-Baptiste de La Quintinieest un avocat devenuagronomepar passion. Après la disgrâce deFouquet, Louis XIV l'embauche avec d'autres membres de l'équipe de ce dernier. En 1673, il le nomme intendant de ses vergers et en 1677 directeur des vergers et potagers royaux. À la demande du roi, il crée entre 1678 et 1683 cejardin potagerde 9hectares, structuré enjardin à la française, voisin de l'Orangerie de Versailleset de lacathédrale Saint-Louis.
Le terrain choisi était proche de l'aile du midi du Château mais jugé jusque là inutilisable car occupé par un marécage d'eau croupissante. Il a fallu le drainer, installer un aqueduc souterrain, et le remblayer en utilisant la terre extraite de la futurepièce d'eau des Suisses. Ensuite, il a fallu amender la terre en faisant venir des écuries du Château des centaines de tombereaux de fumier. Dans sonInstruction pour les jardins fruitiers et potagers, La Quintinie explique candidement toutes les difficultés qu'il a rencontrées avant de parvenir à ses fins. En même temps, il devait veiller à l'édification des murs d'enceinte et intérieurs selon le plan établi, avant de pouvoir commencer à planter.
L'emplacement est commode d'accès pour Louis XIV qui s'y rend par l'allée du Potageret entre par laGrille du Roi, œuvre de Louis Fordrin, serrurier ordinaire desBâtiments du roi, une des plus belles portes monumentales en fer forgé de Versailles (parmi les rares grilles d'origine), face à lapièce d'eau des Suisses. LeFonds mondial pour les monuments(WMF) a contribué à sa restauration en 1993.
Comme le montre la gravure d'Aveline ci-contre et le plan tiré de l'ouvrage de La Quintinie (voir plus bas), il y a une différence fondamentale avec la suite de l'histoire du potager : l'utilisation des contre-espaliers n'est pas systématique : au contraire, nombre de carrés sont bordés de fruitiers taillés en gobelet (en buisson, sur basse tige et sans charpentière axiale), une taille beaucoup plus légère et moins contraignante que la taille en espalier, d'autant qu'aucun support métallique n'est alors nécessaire. L'abandon de cette formule sera lourde de conséquences.
Ce jardin potager a pour tâche de fournir des fruits et légumes, en toutes saisons, au service de laBouche du roiduchâteau de Versailles. L'objectif de ce jardin est aussi de participer à larévolution agricolede l'époque en formant des jardiniers, en cultivant des plantes et variétés nouvelles. Le travail qui y est réalisé permet de développer des techniques de cultures expérimentales et innovantes, pour optimiser la qualité et permettre uneproductivitéintensive d'horticulture.
Pour le roi Louis XIV, ce jardin allie agrément, esthétique, qualité, productivité, et sécurité alimentaire. Féru dejardinage, il aime s'y promener, et apprend même à tailler les arbres fruitiers avec son jardinier.Madame de Sévignénote ironiquement dans des mémoires : « Le chapitre des pois dure toujours ; l'impatience d'en manger, le plaisir d'en avoir mangé, et la joie d'en manger encore sont les trois points que nos princes traitent depuis quatre jours ».
Jean-Baptiste de La Quintinie expérimente, sélectionne,acclimate, et développe entre autres la culture de près de 400 variétés légumières qui se succèdent au fil des saisons. Parmi celles-ci :laitues,oseille,épinards,fines herbes,oignons,choux,artichauts,poireaux,pois,petit pois,fèves,concombres,aubergines,carottes,tomates,asperges,citrouilles,potirons,champignon de Paris,rosé des prés.
De nombreux fruits y sont aussi cultivés tels que lesmelons,cerises,fraises,framboises,cassis,groseilles,figues,raisins,amandes,pommes,poires,coings,prunes,pêches,nectarines,abricots.
Une partie du jardin est occupé par lesplantes médicinales, il y a également desfleurs.
Des plantes exotiques rapportées par les voyageurs, sont également acclimatées dans le jardin :kakis,grenades, mais lescitronsetorangessont réservés à l'Orangeriecréée en 1686.
Il expérimente et développe des techniques d'étude des plantes aumicroscope. Concernant la gestion des arbres fruitiers, de savants procédés detaille, deporte-greffe, d'espalier, detreillepermettent de façonner les arbres.
Les techniques depaillageet d'irrigation, permettent de gérer la qualité du sol. L'enrichissement de lafertilité des solsest rendu possible par l'usage dufumierdebœuf, devache, ou dechevaldesécuries royales.
Des techniques de protection climatique sont également mises en place, par l'installation de successions demursqui, en jouant des diverses expositions, permettent de créer des micro-climats pour préserver de la chaleur du soleil ou abriter du vent et des gelées.
Ce qui est également rendu possible par l'utilisation de cloches de verre de jardinage, et de culture sousserreschauffées au bois, avec les premières vitres de verre de grandes tailles produites à partir de 1685 par laManufacture royale de glaces de miroirsSaint-Gobain.
La savante combinaison de toutes ces différentes méthodes de culture permet de servir des légumes et des fruits frais hâtifs et tardifs, à la cour du château de Versailles, même en dehors des saisons habituelles. Jean-Baptiste de La Quintinie publie ses connaissances et résultats de ses observations journalières de cechef-d'œuvrede sa carrière, dans son ouvrage d'horticulturede référence intitulé : «Instruction pour les jardins fruitiers et potagers, avec un traité des orangers, et des réflexions sur l'agriculture». L'ouvrage est paru en 1690,à titre posthume. Il a été maintes fois réédité. Dans ce livre, il décrit « ce qui, tant pour l'abondance que pour l'agrément, peut faire réussir avec plus de facilité et moins de dépense ».
Il y décrit en particulier une de ses grandes réussites, si appréciée de Louis XIV :
Placide Masseya été directeur du potager du roi entre 1819 et 1848, il développe des techniques perfectionnées. Par exemple, le principe duthermosiphonest utilisé pour le chauffage desserres. Ce système est mis en place par le jardinier en chef, M. Masson. Ce procédé était déjà adopté à l’époque par leshorticulteursanglais.
Le 3 octobre 1848, le gouvernement de laDeuxième républiquedécide la création d’unInstitut national agronomiquesitué à Versailles dans laGrande Écurie, qui ouvre ses portes en décembre 1850. Le potager de Versailles devient le champ d’application d’un établissement d’instruction. La direction des jardins est confiée à Auguste Hardy (1818-1882). L’Institut national agronomique est supprimé par décret le 14 septembre 1852, au rétablissement duSecond Empire, mais Auguste Hardy reste à la tête du potager.
L'École nationale d'horticultureprend la suite, avec tout naturellement Auguste Hardy à sa tête; elle est créée en1873et sera transférée àAngersen1995(puis deviendra l'Institut national d'horticulture et de paysage, INHP). Elle gère donc le potager du Roi de 1873 à 1995. C'est à cette époque qu'on assiste à une explosion du nombre des arbres : on passe de 1500 à 15 000 en 1910 selon Vincent Piveteau, directeur de la structure qui a pris la suite de l'ENH, l'École nationale supérieure du paysage. Par ailleurs, pour rendre plus spectaculaire le potager et accentuer son aspect vitrine du savoir, on a systématisé la taille en espalier à la place des arbres taillés en gobelet, comme le montrent les plans de l'époque. La charge de travail et le coût d'entretien du jardin s'en trouvent considérablement accrus et ne vont pas manquer de poser des problèmes, d'autant qu'à partir de 1927, l'école décide de former des ingénieurs et non plus des jardiniers, ce qui accroît la pénurie de main-d'œuvre. D'où une baisse progressive contrainte et forcée du nombre d'arbres à partir du point haut. Par ailleurs, personne ne s'est à l'époque et depuis posé la question de la justification esthétique de ce remplacement des gobelets par des espaliers. Au contraire, leLivre blancdes Amis du potager se félicite de l'aspect esthétique des quadrillages de contre-espaliers dans le Grand Carré.
Ce jardin se compose de deux parties:
Il est placé depuis1995sous la responsabilité de l’École nationale supérieure de paysage de Versailles(ENSP), qui fut à l'origine une division de l'ENSH. L'ENSP forme des paysagistes dans la lignée deJean-Claude Forestier, le responsable des espaces verts de la ville de Paris au début duXXsiècle, père de l'école française d'architectes-paysagistes, opérant dans la sphère publique de l'urbanisme mais aussi aptes à créer des jardins privés. L'ENSP forme 110 paysagistes par an sur deux sites, Versailles et Marseille. Elle offre aussi au grand public la possibilité de s'initier au jardinage. Mais la formation à l'arboriculture fruitière au sein du BEPA(brevet d'études professionnelles agricoles) a quitté le site de Versailles en 1985.
Le directeur de l'ENSP a sous sa coupe celui du potager du Roi, de qui dépend un chef d'exploitation. De 1995 à 2011, ce dernier a été Jacques Beccaletto. Comme le montrent les photos, à l'époque les murs sont couverts d'espaliers sans discontinuité. Le comptage effectué à son départ donne 5013 arbres, un chiffre stabilisé à son époque, mais en forte baisse depuis le plus haut de 1910. En 2007, Antoine Jacobsohn est nommé directeur du potager. Il dit être venu à la culture par goût des légumes (auxquels il a consacré plusieurs ouvrages) et au potager du Roi par goût de l'histoire. Il a d'ailleurs écrit un livre sur le sujet en 2017 :Le potager du Roi, dialogues avec La Quintinie.
Après le départ de Jacques Beccaletto, il applique de nouvelles méthodes : d'abord lapermaculturepour les légumes, qui permet aux terres de maintenir et de développer leur fertilité naturelle et donc est conçue en opposition aux méthodesagro-industriellesdestructrices des sols. Fondée en outre sur une observation minutieuse des interactions, elle prône les cultures mélangées. Au sein des cultures légumières, il va développer celles deslamiacées, car il manifeste un intérêt particulier pour les plantes à parfum, notamment lescultivarsderomarinet debasilic. Pour les fruitiers aussi, il voudra prendre le virage écologique de deux façons :
Le potager du Roi cultive à ce jour plus de 460 variétés fruitières (sur quelque 5 000 arbres fruitiers) et presque autant de variétés légumières, et produit 40 à 50 tonnes de fruits et 20 tonnes de légumes annuels, dont une partie est vendue au public (frais, en conserves et en jus) dans la boutique d'accueil attenante, ou aumarché Notre-DamedeVersailles(créé par Louis XIV).
Ouvert au public depuis 1991 (du mardi au dimanche de 10h00 à 18h00, du premier week-end d'avril au dernier week-end d'octobre), avec près de 40 000 visiteurs annuels, il recherche des partenaires etmécènespour financer les frais d'exploitation, d'entretien et les importants besoins de restauration de cechef-d'œuvrehorticole  historique.
Les résultats visibles de la nouvelle politique suscitent une levée de boucliers : d'abord unLivre blancde l'association des Amis du potager du Roi en 2018, qui cherche à expliquer comment on en est arrivé là, émet des critiques et formule des suggestions après avoir consulté nombre d'acteurs du secteur, dont le paysagisteLouis Benech, Alix de Saint Venant pour le potager deValmer, et l'ancien chef-jardinier dujardin du Luxembourg, Denis Retournard, qui a accompli sans casse la transition vers le zéro phyto. Le 5 octobre 2019, un article de Marc Mennessier dans leFigaroinspiré par cette association des Amis dénonce une « gestion hasardeuse, l'air de friche du jardin, les murs effondrés et des squelettes d'arbres mourants ». Le directeur de l'ENSP, Vincent Piveteau, tient le 17 une conférence de presse où il estime les accusations injustes et les affirmations erronées. D'après lui, le verger se porte bien parce qu'il porte une fois et demi à deux fois plus d'arbres qu'à l'époque de son fondateur. Effectivement, le nombre d'arbres à l'époque de La Quintinie constitue un point bas. Le 30, Marc Mennessier lui répond dans les colonnes duFigaroen rappelant que les comptages de 2011 et de 2018 montrent une réduction drastiqueet le spectacle des murs nus a été documenté, alors qu'auparavant Jacques Beccaletto l'avait évité en planifiant de façon rigoureuses les replantations. Le18 janvier 2020, leMondepublie une tribune en soutien aux responsables du potagercosignée par plus de 80 intellectuels, universitaires, paysagistes, architectes du patrimoine, historiens de l'art des jardins, avec à leur têteErik OrsennaetGilles Clément(professeur à l'ENSP), qui dénonce à son tour les positions qu'elle juge rétrogrades et erronées de l'association des Amis du Potager du Roi.
De la suite, on retiendra trois faits :