Gigérine

Citrullus amarus
Laméréville, lagigérineou lecitre(Citrullus amarusSchrad.) est uneespècedeplantes à fleursde la famille desCucurbitaceae. C’est uneplante herbacéeannuelle, à tige rampante, dont le fruit ressemble extérieurement à lapastèque. Originaire  d’Afrique australe, elle est connue dans ces pays sous le nom detsamma, vocable venant dukhoïkhoï, ou sous le nom demakataan, dans la languetswanapour une variété aux fruits plus gros.
Une forme à chair douce originaire duKalaharia été sélectionnée et de nos jours est cultivée dans de nombreuses régions du monde. En France cependant, elle ne l’est pratiquement plus, car c’était une plante des jardins familiaux.  Sa chair est de texture quelque peu spongieuse mais très juteuse et douce, rose à rose rouge vif, alors que celle de la forme sauvage est assez dure, blanche, ou blanc-verdâtre, fade ou amère.
Avec la chair de la citre assez fade, on fait en France des confitures jaunes clair, aromatisée avec ducognacou dupineau(dans les Charentes), de lavanille, du zeste de citron, de lacannelleou de labadiane. On peut aussi en faire de la gelée ou desfruits confits.
Longtemps les botanistes et agronomes ont cru que la pastèque (Citrullus lanatus) descendait d’elle, mais les travaux dephylogénie moléculairedes années 2015-2021 ont montré que ce n’était pas le cas.
Le motcitreest répertorié dans leTrésor de la langue françaiseinformatisé, sous la définition de « variété de pastèque ». En 1605,Olivier de Serresconnait cette plante mais n’en fait que peu de cas, se limitant à l’usage médicinal de ses graines et à l'usage agro-alimentaire de sa chair, juste bonne pour nourrir les cochons.
Le melon d’eau de Barbarie, en provençal,citro barbaresco,« est fort commun en Espagne, en Italie et sur les côtes Barbaresques, a dans sa maturité une pulpe sucrée fade et fondante dont les pépins sont rouges ou bruns »(Dictionnaire provençal-français, L. Boucoiran, 1875).
L’espèceCitrullus amarusSchrad. possède selon GRIN-Global de l’USDA, les noms communs français suivants:citre, méréville, pastèque à cuire, pastèque fourragère.
Elle est aussi appelée localement:
Le citre est également appelée « pastèque àconfiture» ou « pastèque blanche ».
Nombre de botanistes et d’agronomes ont longtemps cru que lapastèque(Citrullus lanatus) cultivée à chair sucrée et rouge descendait d’un melon sauvage (nommée latsamma) dudésert du Kalahari, utilisée par lesBushmen(San) comme source d’eau et d’aliment (Pitrat & Foury, 2003). Mais les recherches enphylogénie moléculairede Chomicki, Renner et al(2015-2021) ont rebattu les cartes de la nomenclature, en montrant que latsammaétait une autre espèce à part entière deCitrulluset que l’origine de la pastèque se trouvait probablement auSoudanet enÉgypte.
L’espèce qui avait été décrite et nomméeCitrullus amaruspar le botaniste allemandHeinrich Adolph Schraderen 1836 (dans Enumeratio Plantarum Africae Australis Extratropicae 2: 279) fut considérée comme valide.
Le nom de genreCitrullusest un nom latin, diminutif decitrus« cédrat, cédratier ».
L’épithète spécifiqueamarusest un mot latinămārus, a, umsignifiant « amer ».
Le nom vernaculaire françaisgigérineest dérivé deGigéril'ancien nom deDjidjelli(ouJijel), ville dePetite Kabylieen Algérie, de même quebarbarineest dérivé deBarbarie(voirfigue de Barbarie), Gigéri se trouvant en Barbarie.
SelonWFO, le nom valide (accepté)Citrullus amarusSchrad. a pour synonymes (botaniques):
Ce dernier synonyme est l'ancien nom accepté de la plante.
L’espèce est une plante herbacée annuelle. Les tiges peuvent ramper au sol ou parfois grimper sur un support, elles font de 50cmà 3mde long, plutôt fermes et robustes, pourvues sur les parties jeunes de longs poils blanchâtres, jaunâtres à brunâtres, et de vrilles à 2-3 branches à l’aisselle des feuilles.
La feuille comporte un pétiole velu, jusqu’à 150mmde long et un limbe ovale à 3-5 lobes, de 60–200mmde long sur 40–150mmde large, légèrement sinués-lobulés, hirsute sur la face inférieure,hispidesur les nervures, glabre ou scabre sur le dessus, avec des points translucides.
Les fleurs apparaissent à l’aisselle des feuilles, à l’opposé des vrilles. Comme elles peuvent être mâles ou femelles et se trouver sur la même plante on parle deplante monoïque. La fleur a unhypanthiumlargement campanulé, 5 sépales lancéolés, de 3–5mm, 5  pétales jaunesobovales-oblongs à largement oblancéolés, de 7–16mm.
Le fruit est une grossebaie, verte, globuleuse à ovoïde, marbrée de rayures plus pâles, jaunâtres à blanchâtres, de 25–25cmde diamètre ; la chair pleine de graines est dense, amère ou fade.
L’écorce du fruit mûr est glabre et lisse, dure mais non ligneuse. Dans les formes sauvages, l’écorce est pâle ou gris-vert, généralement marbrée de bandes longitudinales irrégulières vert foncé ou gris-vert. Dans les formes cultivées, l’écorce est souvent concolore jaunâtre à vert pâle ou vert foncé, ou marbrée de vert plus foncé, ou marbrée d'une teinte plus foncée. La chair de la forme sauvage et de certaines formes cultivées (pastèque citronnée) est ferme et assez dure, blanche, blanc-vert ou jaunâtre. La chair de la forme cultivée est de texture quelque peu spongieuse mais très juteuse et douce, rose à rose rouge vif.
Les graines de 7–15mm, sont beiges ou verdâtres, ovoïdes ou oblongues-ovoïdes.
Chaque plante peut donner de 3 à 7 fruits.
En Afrique australe, la période de floraison deCitrullus amaruss'étend principalement de janvier à avril et la période de fructification de février à mai. Les années sèches ou pluvieuses influenceront la floraison et la fructification.
En France, les fruits se récoltent tard dans la saison, juste avant les premières gelées et continuent à mûrir après la cueillette, ce qui permet de faire les confitures en hiver.
Lespépinssont rouges ou verts en fonction de la sous-variété, qui influe également sur la forme, l’aspect et la consistance du fruit, mais aussi sur la forme du feuillage.
SelonPOWO, l’aire de répartition d’origine est l’Afrique australe:Botswana,Province du Cap, État libre,KwaZulu-Natal,Lesotho,Namibie, Provinces du Nord,Swaziland.
L’espèce a été introduite en Arizona, Californie, Floride, Nevada, Nouveau-Mexique, Texas et l'ouest du Mexique où elle s'est naturalisée.
Elle pousse dans les broussailles, principalement dans les sols sablonneux, souvent le long des cours d’eau ou à proximité de l’eau.
En France, on sème les graines en intérieur en avril, pour les planter en extérieur en plein soleil après lessaints de glace. Comme toutes les cucurbitacées, la gigérine est une plante gourmande en eau et en nutriments. Elle a besoin d'un sol profond pour mieux résister aux fortes chaleurs de l'été.
L'espèce est coureuse (jusqu'à quatre mètres) et il convient de laisser au moins un mètre d'espace entre chaque plant.
Les premiers fruits n'apparaissent que trois mois après le semis soit en juin ou juillet.
Un observateur européen durant l’occupation allemande de l’Afrique du Sud-Ouest (1884-1914) indiquait que le sud dudésert du Kalahari« est habité par des bandes itinérantes d'indigènes ... qui vivent du melon Tsamma, dont ils extraient l'eau pour la boire et dont ils broient les pépins pour en faire une sorte de café ».
Le peupleSana développé un savoir très intime du milieu sableux du Kalahari dans lequel ils vivent. Ils savent pratiquer de longues traques du gibier avec leurs petits arcs. La saison de chasse serait impossible sans l’apport d’eau fournie par les melonstsammadurant ces longues poursuites. Ce gros fruit est particulièrement précieux car ses graines sont aussi très nourrissantes. Elles sont grillées et mangées seules ou moulues en farine.
Il existe deux formes biochimiquement différentes, toutes deux à chair blanchâtre, l'une avec l'élaterinide amer (karkoer,bitterboela) et l'autre sans (tsamma). Ces deux formes ne peuvent être distinguées que par le goût, par leurs degrés d'amertume. Apparemment, le fruit peut aussi avoir un goût aigre mais toujours rafraîchissant à manger. Les agriculteurs d'Afrique australe ont remarqué que letsammacomestible, à chair douce mais à écorce amère, est présent principalement dans la région du Kalahari en Namibie, au Botswana et au Cap Nord, alors que lekarkoeramer oubitterboelase trouve généralement ailleurs, souvent comme mauvaise herbe dans les terres anciennes, en particulier dans le Nord-Ouest, l'État libre, le Cap occidental et les parties sud du Cap Nord. Apparemment, les animaux sauvages, les bovins et les moutons mangent ce fruit amer ; cependant, il existe une forme avec de petits fruits et une écorce noueuse qui est toxique pour les moutons.
En Afrique australe, l’espèce était cultivée avant l’époque coloniale. Elle continue à être semée avec d’autres cultures telles que lesorghoet lemaïs. Les jeunes feuilles et fruits tendres sont cuits comme légumes verts, tandis que la chair du fruit peut être cuite sous forme de bouillie avec de la farine de maïs. C'est également un aliment précieux pour le bétail, surtout en période de sécheresse.
Les fruits connus sous le nom demakataan, dans la languetswanad’Afrique du Sud, fruits d’un cultigène plus gros que lestsamma, sont appréciés pour faire de laconfitureou des conserves. La chair située juste en dessous de l’écorce est coupée en carrés et utilisée pour préparer ce qu'on appelle lemakataankonfyt. Le fruit dumakataanpeut également être mariné.
Jusqu'à 40 fruits ont été comptés sur une plante sauvage ; leur masse moyenne était de 1,3 kg. Pour certains Bushmen (San) et animaux du Kalahari, lestsammaétaient leur seule source d'eau pendant des mois pendant la saison sèche ; il n’était pas possible de vivre en permanence au Kalahari sans cela. Autrefois, il était presque impossible de voyager dans le désert du Kalahari, sauf pendant une bonne année detsamma
La forme à chair douce est cultivée depuis longtemps hors d’Afrique du Sud. En France, lors de la plantation et dans les jours suivants, il convient d’arroser mais uniquement jusqu’à ce que la plante se soit bien enracinée. Après, elle supportera les épisodes de sécheresse à condition d’avoir un bon paillage du pied et des arrosages malgré tout réguliers même s’ils doivent rester modérés.
Elle produit unfruit, qui n'est pas comestible cru, mais uniquement cuit sous forme detartes,confiture de pastèques, gelées oufruits confitscar la gigérine contient beaucoup depectine. La chair de la gigérine étant assez fade, on aromatise les confitures avec au choix: ducognacou dupineau(dans les Charentes), de lavanille, du zeste de citron, de lacannelleou de labadiane. On peut aussi en faire de la gelée ou desfruits confits. En Provence, la confiture fait partie de la table des13 dessertsservis à Noël.
La gigérine est également utilisée pour l'alimentation du bétail.
Les graines plates et brunes ont une valeur nutritive bien plus élevée que la chair et ont un bon goût de noisette. Elles sont riches envitamine C,  minéraux, lipides, amidon et deriboflavine. Elles peuvent être séchées, rôties et consommées telles quelles ou moulues en farine pour faire du pain.