Histoire du terme « nègre »

Le mot «nègre» est à la fois unsubstantif(au féminin «négresse») utilisé historiquement de façon péjorative pour désigner les personnes considérées comme étant d'origineafricaineounoires; et également unadjectif, dans ce cas invariable en genre, utilisé auXXsiècle pour désigner l’ensemble des populations et cultures d'Afrique subsaharienne. Le terme peut être considéré comme offensant ou neutre, en grande partie selon le contexte dans lequel il est appliqué. Il existe plusieurs équivalents dans d'autres langues d'Europe.
Enfrançais, le substantif a pris avec le temps une connotationpéjorativeetraciste. Indissociable de l’histoire de l’esclavage, il sert deradicalpour les mots relatifs au commerce des captifs africains (traite négrière,navire négrier). Ce terme sera transformé par le mouvement littéraire de lanégritude, fondé notamment par les intellectuelsCésaireetSenghor, afin de s'approprier cette meurtrissure infligée par l'histoire, mais sans toutefois en effacer la charge douloureuse.
« Nègre » est aussi un adjectif utilisé auXXsiècle pour désigner l'ensemble despopulations africainesou d'origine africaine, et dans un certain nombre d'expressions telles queart nègre, sans connotation péjorative, retrouvant alors sa qualité purement descriptive de la spécificité d'une culture parmi d'autres. Dans ce cas, le terme ne varie pas en fonction du genre, et reste le même au féminin, comme laRevue nègre. Ces expressions ont toutefois presque toutes été remplacées par notamment l’adjectif « africain » (par exempleart africain).
Aujourd’hui l’utilisation des termes « nègre » et « négresse » est de plus en plus sujet à controverse, en raison notamment de leur connotation péjorative, et de l’histoire qui leur est associée.
Le mot est dérivé du latinniger, « noir » en tant quecouleur.
Selon le dictionnairedeGodefroy, le motnegreounigre(noir), apparaît enancien françaisauXVIsiècle pour désigner la couleur noire :« Que je en la nigre montaigne / M'en aile desous Andioche. »
Puis, pour désigner les personnes de couleur noire, le terme sera repris à partir de 1529 au mot espagnolnegro, « noir ».
Dans le sud de la France, enzone occitane, le mot nègre est la francisation de l'occitannegredésignant la couleur noire. Ce mot se retrouve à la fois dans de nombreuxtoponymesetpatronymessans aucune autre signification que chromatique.
D'aprèsMyriam Cottias, directrice du Centre international de recherches sur les esclavages et post-esclavages, le mot trouve son origine dans un lieu géographique précis, la région située autour dufleuve Niger, laNégritie. Les Portugais y développent l'esclavage avec l'appui duroyaume du Kongo:« Pendant latraite atlantique, cette origine géographique va être indissociablement liée à un statut : la servitude. Les marins portugais appellent les Africains qu'ils capturent sur les côtes pour en faire des esclaves aux Amériques les “negros” ».
Dans la langue française, le terme « nègre » apparaît auXIVsiècle sous la forme adjectivale signifiant de « couleur noire ». Ce n'est que deux siècles plus tard, en 1529, dans leVoyage à Sumatrades frèresParmentier, qu'il apparaît pour désigner une « personne de couleur noire ». Ensuite, le mot « nègre » s'impose chez les marins et les commerçants esclavagistes, puis dans la société tout entière, comme un synonyme d'« esclave (noir) ». Selon l’historienPap Ndiaye, :« Dans les dictionnaires de français duXVIIIsiècle on peut lire, au mot “nègre” : “Voir esclave”. À l'époque, il y a une équivalence complète entre les deux termes. »
Le capitaine-gouverneur deCeuta, Pedro de MenesesPedro de Meneses(en), effectue razzias et raids dans les campagnes autour de Ceuta. Les prises de guerre alimentent en des milliers de maures captifs les économies d'Andalousie et duLevant espagnol. Ils débarquent dans les ports deValenceet de Barcelone dans un marché de l'esclavage en essor. Entre 1380 et 1440, plusieurs esclaves orientaux proviennent de la traite en mer Noire et d'esclavessarrasins.
LesPortugaisont été les premiersEuropéensà avoirdéportédes Noirs commeesclavesdans leur propre pays, en1442.
LesEspagnolsont été les premiers Européens à déporter des Noirs comme esclavesauxAmériques. Ils désignent alors les Noirs par le motnegroqui signifie « noir » en espagnol, comme l'illustre une scène du filmAmistad. En français, on désignait ces populations d’abord par le motneir(1080) puis par le mot « noir ». L’emploi du mot « nègre » était rare avant leXVIIIsiècle. L'usage s'en répand, donnant à d'autres formés pardérivationcomme négrillon,négrier, puis négroïde, ce dernier terme étant souvent considéré comme raciste.
Avant l'esclavage, on désignait également les personnesmélanodermescomme des «Maures».
Le mot « nègre » est peu à peu remplacé par « Noir », avec une majuscule éventuelle quand on souhaite insister sur l'idée depeuple(vers1960). Les expressions telles que « personne de couleur » ou, dans lelangage familier, l'anglicisme«black» (en France), sont devenues courantes pour éviter de dire « noir ».
L'usage du mot n'est pas identique lorsqu'il est traduit dans diverses langues, ou pris dans des contextes historiques.
On retrouve le mot nègre dans les dictionnaires français de l'Ancien régime.
Le mot fait son apparition en 1671 dans leDictionnaire royal augmentéde Pomey : « Nègres : peuple d'Afrique ». Cette définition passe sous silence l'esclavage colonial. En 1708, leDictionnaire universel géographique et historiquede Thomas Corneille définit « Nègres » dans ces termes : « peuples d'Afrique dont le pays s'étend des deux côtés du fleuve Niger ». La notice oppose d'une part les "nègres" de la côte qui commercent avec les Levantins et les Portugais ; et d'autre part les "nègres" de l'intérieur du continent, qui ne commercent pas. Les plus valorisés sont ceux qui entretiennent des relations avec les Portugais ; ceux-là sont "civilisés" et se sont convertis au christianisme. Les plus dévalorisés sont les Africains de l'intérieur.
LeDictionnaire de l'Académie françaisede 1762 ne donne pas le sens premier, ni même celui d'esclave. Il souligne l'emploi du terme dans une expression :
Il faut attendre l'édition de 1798 pour voir apparaître une équivalence entre le terme « Nègre » et celui « Esclaves ».
Le mot « nègre » est progressivement remplacé par « noir » (ou « Noir ») dans les pays francophones, ou par l'expression« homme de couleur »(courante dans les années 1960 en Europe francophone) ; les années 1990 voient se développer l'usage de l'anglicisme« black »; puis dans les années 2000 certains milieux emploient leverlan« renoi »pour désigner, souvent familièrement, une personne noire de peau d'origine africaine. Les expressions varient selon les contextes ; il s'agit dans certains cas d'éviter de ramener une personne à une condition raciale, dans d'autres cas d'éviter de l'invisibiliser en tant que personneracisée.
SelonMyriam Cottias, historienne et directrice de recherche au CNRS, le mot « nègre » ne pas être séparé de son passé esclavagiste et colonial : « Dans les récits des voyageurs du XVII ou XVIIIe siècle, on assiste à la construction d’un continuum entre couleur et statut, où la dimension d’origine disparaît. Donc, “être nègre” va avoir pour signification “être esclave”, et “être esclave” c’est “être nègre”. D’une certaine façon, ça pose une sorte d’impossibilité à sortir de ce statut. ».
Certains défenseurs des droits des Noirs ou de l'égalité entre leshommesont tenté de se réapproprier le motnègre, en opposition avec laconnotationpéjorative populaire, tel qu'il est utilisé dans l'expression «art nègre».
Lanégritudeest un courantlittéraireet politique, créé durant l'entre-deux-guerres, rassemblant des écrivainsfrancophonesnoirs, commeAimé Césaire,Léopold Sédar Senghor, les sœursPauletteetJeanne Nardal(considérées comme les figures inspiratrices du mouvement),Jacques Rabemananjara,Léon-Gontran Damas,Guy Tirolien,Birago DiopetRené Depestre. Lié notamment à l'anticolonialisme, le mouvement influence par la suite de nombreuses personnes proches dunationalisme noir, s'étendant bien au-delà de l'espace francophone.
En 1934, en réponse à une insulte raciste,Aimé Césaireproposa àSenghorde rédiger ensemble un journal,L'Étudiant noir:« Léopold : je supprimerais ça. On devrait l’appelerLes Étudiants nègres. Tu as compris ? Ça nous est lancé comme une insulte. Eh bien je la ramasse, et je fais face. »Toutefois, Aimé Césaire reconnaîtra plus tard « ne pas aimer tous les jours le mot Négritude » en raison des souffrances derrière ce mot.
Le terme dérivé « négritude », forgé dans les années 1930, s'emploie encore aujourd'hui dans un sens positif, désignant la perspective identitaire des intellectuels noirs francophonesLéopold Sédar SenghoretAimé Césaire.
—Maka Kotto
En 2020, leséditions ZulmarééditentComment faire l'amour avec un nègre sans se fatiguer, pour célébrer le35anniversaire de ce premier roman. À cette occasion, l'écrivainDany Laferrièrede l'Académie française, auteur également deCette grenade dans la main du jeune nègre est-elle une arme ou un fruit?, est invité àFrance cultureet répond à la question« Peut-on encore utiliser le mot nègre en littérature ? »:
Le mot « nègre » dans son acception contemporaine est largementcontroversédans les pays où il est utilisé pour désigner spécifiquement les individus à la peau noire. Dans les pays ayant été impliqués dans lecommerce triangulaire, « nègre » conserve un senspéjoratiffort, qui renvoie à une imagebiaiséede la population africaine.
L'adjectif « subsaharien » peut être aussi utilisé pour désigner les personnes d'origine africaine desrégions subsahariennes.
Il est cependant encore utilisé dans des expressions lexicalisées qui lui confèrent un sens particulier :
Il est également associé à certaines expressions :
EnHaïti, qui fut la première République noire au monde et qui fut fondée par des anciens esclaves ayant échappé à l'esclavage (lesmarronsou « nègres marrons »), le motcréole«nèg» désigne un « gars », un « homme » ou même une « personne » en général, indépendamment de la couleur de sa peau; ou simplement un « homme noir »En raison de l'immigration haïtienne, ce terme est présent dans l'idiome montréalais
— Maximilien Laroche,Esquisse d’une sémantique du créole haïtien et du joual québécois
La communauté d'origine africaine d'Amérique du Nord fait l'objet de plusieurs qualificatifs. Il existe notamment une forte controverse liée à l'utilisation des termes anglais «negro» et surtout «nigger». En effet, le premierethnonymefait l'objet de bon nombre de connotations positives mais aussi négatives et le second, fortement péjoratif, est considéré comme une insulte aujourd'hui imprononçable, quelles que soient les circonstances.
Le contexte est essentiel pour comprendre la signification de ces termes:
Le terme «negro» en anglais peut faire l'objet d'une connotation raciste, car, même si, historiquement et étymologiquement, l'ethnonyme était utilisé de manière relativement neutre par les marchands d'esclaves espagnols et portugais, il fut réapproprié par les « Blancs » d'Amérique du Nord durant l'esclavage comme un dysphémisme raciste, qui l'utilisèrent de manière ouvertement hostile et abusive, dans le but d'intimider lesAfricainset à mettre en évidence leur prétendue infériorité morale et intellectuelle. De ce fait, dès les années 1960, des groupes militants affirment que «negro» est une épithète qui perpétue la mentalité « maître-esclave » dans l'esprit des Américains noirs et blancs (Bennet, 1967). Pourtant, il est à noter que lenationaliste afro-américainMarcus Garveycrée en 1917 laUnited Negro Improvement Association(UNIA, toujours en activité), en revendiquant le termenegro. Lors de sa première émission de télévision, le pasteurMartin Luther Kingse présente comme«an American Negro»; pour lui l'important réside dans le combat pour les droits civiques, les subtilités du vocabulaire étant très secondaires. Il y a d'ailleurs quinze occurrences de « negro » utilisées comme terme de respect dans son discours intituléI have a dream.
Quant au terme «nigger» il est considéré par les médias et les politiques comme un véritabletabouet comme un terme qui a un pouvoir terrible et provocateur (Endo, 2012). Comme substitut à ce terme tabou, on utilise la locution« the N-word ». Toutefois, ce terme «nigger» a également été utilisé du côté des opprimés durant l'esclavage : Jacquelyn Rahman a remarqué une variante non-péjorative du terme qui a été introduite dans le lexique des Afro-Américains. Il s'agit de « nigga » (variante dialectale denigger, signifiant alors : « mon vieux », « mon pote », « mon gars », « mec »). « L'utilisation de « nigger » par certains membres de la communauté afro-américaine permet à un orateur de construire une identité représentant la prise de conscience de l'histoire desAfro-Américains» ; elle peut indiquer « une position proactive qui cherche à apporter un changement positif ».
Pour en revenir au terme «negro», du fait de son ambiguïté, il est finalement remplacé vers la fin duXXsiècle auxÉtats-Unispar «black» (ou «Black») et plus officiellement«African American», «Black American» ou «Afro-American»
En 2020, le formulaire de recensement américain élimine le choixNegrodu formulaire.
Pour résumer :
Nigra sum, sed formosa(« Je suis noire, mais je suis belle ») est un verset biblique ayant inspiré de nombreuses œuvres musicales. Il figure dans la traduction en latin duCantique des Cantiques(1:5).
Depuis 2013, une vive polémique entoure le nom d'un quartier deBiarritzqui s'appelleLa Négresse. Cette dénomination s'accompagne d'images stéréotypées de femme africaine sur les boutiques du quartier ou lors des « fêtes de la Négresse », et de nombreuses personnalités demandent qu'il soit changé. Parmi eux se trouvent les élus biarrots Galéry Gourret et Lysiann Brao, l'écrivaine bayonnaiseMarie Darrieussecq, l'historienJean-Yves Mollier, l'avocatAlain Jakubowiczou encore le militant bordelaisKarfa Diallo.
Ce dernier, avec son association Mémoires & Partages, effectue de nombreuses actions de sensibilisation après des habitants et des autorités municipales. Toutefois, devant le refus répété de la mairie de Biarritz s'agir sur cette question, un action en justice est lancée afin d'obtenir l'annulation des délibérations municipales de 1861 et 1986 ayant attribué le nom de « La Négresse » au quartier puis à une rue.
Le6 février 2025, laCour administrative d'appel de Bordeauxdonne raison à l'association Mémoires & Partages et affirme que le terme porte bien « atteinte à la dignité de la personne humaine ». Elle somme la ville de Biarritz d’abandonner le nom de « La Négresse » pour ce quartier, et l'enjoint « de saisir, dans un délai de trois mois, le conseil municipal [...] pour qu’il procède à l’abrogation des délibérations » de 1861 et 1986 ayant attribué le nom de « La Négresse » au quartier puis à une rue. De son côté, la maire LR de Biarritz, Maider Arosteguy, annonce son intention de porter la décision devant leConseil d’État.
En 2014, après une longue réflexion menée par le comité de dénomination des rues, le conseil municipal d’Aulnay-sous-Boisdécide de débaptiser le « carrefour de la Négresse », et de le renommer « carrefour des Droits de l'Homme ». Pour le maire adjoint Grégoire Mukendi, qui en avait fait la demande, en plus de la référence « à l'esclavagisme et à la servitude », le plus surprenant était le fait que cette dénomination ne soit devenue le nom officiel du carrefour qu'en 2004.
Puis, en 2022, c'est au tour du « tennis club de la Négresse » d'être rebaptisé « tennis club loisir Nonneville ».
En 2016, laministre des droits des femmesLaurence Rossignolutilise le mot surRMCet finit par plaider la faute de langage.
En 1958,André Laurendeaucrée la polémique avec une série d'articles publiés dansLe Devoir, portant le titreLa théorie du roi nègre; « roi nègre » a ici le sens de servile complice des puissances coloniales.
En 2008,Victor-Lévy Beaulieuutilise l'expression « reine-nègre » pour qualifierMichaëlle Jeanalorsgouverneure-générale du Canada.« C'est  une insulte »trancheDany Laferrière.
En 1967, l'écrivain et militant indépendantiste québécoisPierre Vallières, qui avait fréquenté à New York le milieu desBlack Panthers, publie le livre-chocNègres blancs d'Amérique. Avec ce titre il assimile volontairement les esclaves noirs américains ausous-prolétariatquébécois, « esclaves » selon lui d'une élite dominante anglo-saxonne qui lui enjoignait de « parler blanc » (speak white). Cette comparaison suscitera quelques décennies plus tard de vives réactions. Elle a un ancrage historique dans les discriminations dont les francophones étaient victimes au Canada mais aussi aux États-Unis, où leKu Klux Klans'en prenait aussi à eux dans les années 1920. Avant lui, Mailer avait publié en 1957 le livreHipsters: Le nègre blanc. Réflexions superficielles sur le hipster(en).
« Le titre,Les Nègres blancs d'Amérique, est bien sûr sujet à controverse, et peut-être plus en anglais qu'en français, compte tenu du tabou sur le mot "nigger" ("nègre"). Il en est ainsi depuis les premières publications du livre dans les deux langues. Il n'est donc pas surprenant qu'aujourd'hui, de nombreux lecteurs, même ceux qui ont vécu les tumultueuses années 1960 et 1970 à Montréal, trouvent intolérables les comparaisons entre les Québécois francophones, les Noirs américains et les peuples colonisés d'Afrique que signifie le titre de Vallières. »
Dans un discours en 1987, Aimé Césaire, un des fondateurs du mouvement de laNégritude, reconnaît un certain mérite à ce titre : « j’ai souri de l’exagération, mais je me suis dit : Eh bien, cet auteur, même s’il exagère, a du moins compris la Négritude ».
En 2020, un manuel d'histoire est banni par deux commissions scolaires anglophones de Montréal car il cite l’ouvrage de Pierre Vallières.
En 2020, la reporter et animatrice deCBC,Wendy Mesley, est suspendue après avoir cité lors d'une réunion de travail le titre du livre dePierre Vallières,Nègres blancs d'Amérique. Le même ouvrage a été cité par une professeure de cinéma de l'université Concordia,Catherine Russell(d), ce qui a provoqué une pétition appelant à sa destitution.
Au Canada, leQuébecest aujourd'hui la seule province qui possède des noms de lieux contenant le mot« nègre », comme la Rivière du Nègre ou le Lac Ti-Nègre, depuis que les autres provinces ont renommé chez elle les lieux problématiques.
En 2015, la Commission de la toponymie du Québec annonce la« désofficialisation »de nom de onze lieux contenant le mot« nègre », en français ou en anglais, estimant qu’ils étaient susceptibles de« porter atteinte à la dignité des membres de la communauté noire. En effet, le premier a une connotation fortement injurieuse. Quant au second, il a acquis, au fil du temps, une charge péjorative ».
Cette décision fait suite à un débat, lancé par des militants enaoût 2015, sur la pertinence du nom donné en1970aux«Rapidesdes Nègres », situés àBouchette, au nord-ouest de Montréal. La ministre québécoise de la Justice de l'époque,Stéphanie Vallée, s'était alors dite préoccupée par les« dénominations qui pourraient avoir une connotation blessante »et avait soutenu cette initiative, à l'échelle de la province.
Pour les noms de remplacement, la Commission de la toponymie du Québec indique qu'ils« devront respecter le plus possible le patrimoine historique des lieux et rappeler la présence de la communauté noire du Québec, qui a contribué à l'enrichir. »
Si en 2020 des noms attendent toujours d'être renommés car les procédures sont longues, il y a déjà le Lac Ti-Nègre qui est devenu le Lac Honoré-Gélinas.
Cette prise de conscience est déjà ancienne comme le rappelle l'éditorial duOttawa Citizendu28 octobre 1965:« Le Comité permanent canadien des noms géographiques a convenu à l’unanimité que des noms comme Nigger Rapids, au Québec, devraient être remplacés par des appellations moins choquantes. Ce n’est pas trop tôt. La nécessité de respecter les origines raciales et religieuses de chacun fait l’objet d’une prise de conscience croissante dans ce pays. »Par la suite des noms comme Niggertoe Mountain, en Colombie-Britannique, et Nigger Island, en Ontario, ont ainsi été changés pour Mount Nkwala et Makatewis Island dès 1966.
Dans une école primaire, un devoir demandant de trouver le diminutif du mot honni fut retiré à la demande de la mère d'un élève. La commission scolaire fut blâmée par la Commission des droits de la personne et des droits de la jeunesse du Québec, et enjointe à dédommager la victime.
En 2020, une professeure de l'Université d'Ottawaest suspendue pour avoir mentionné le motniggeren classe, lorsqu'elle cherchait à discuter du concept denégritude. Elle se retrouve alors au centre d'une tempête médiatique qui donnera lieu à des réactions diverses au Canada, et qui entrainera, au Québec, la création de laCommission scientifique et technique indépendante sur la reconnaissance de la liberté académique dans le milieu universitaire.
En 1974, le chanteur cajunJimmy C. Newmanfait un énorme succès de la chanson«Lâche pas la patate», expression qui devient très populaire au Canada. Selon Barry Jean Ancelet, le refrain« Lâche pas la patate, mon neg », qui constitue le refrain de la chanson, n'a aucune connotation raciste.« Dans ce contexte,negveut dire un homme, alors on ditmon negcomme les Français disentmon mecou les Québécois disentmon chum. Cette expression-là est toutefois moins utilisée aujourd'hui, car certains ont exprimé un inconfort en raison de son caractère péjoratif. »
Le sénateurHarry Reida eu des ennuis pour avoir qualifié en 2008 le présidentBarack Obamad'Afro-Américain« à la peau claire »et« sans dialecte nègre ». Il utilisa les motsnegro dialecten anglais. Ce dernier est lui aussi considéré toxique aux États-Unis : depuis 1985, la Cour suprême n'utilise plus le motnegroqu'avec des guillemets ou dans des citations.
En 2012,Kanye Westrappe«Niggas in Paris», terme qu'il juge affectueux.Gwyneth Paltrow, twitte le mot, ce qui engendre des accusations de racisme.
En 2014, un message sur Facebook concernant la désignation« negro »pour identifier l'origine raciale des jurés intervenant dans les tribunaux de l'État de New York fait la une des journaux nationaux. Le terme a depuis été retiré.
En 2017,Piers Morganpublie un article au sujet d'une vidéo Instagram de membres de la Alpha Phi Sorority de l'université du New Hampshire. Celles-ci chantaientGold DiggerdeKanye West, dont les paroles contiennent le mot controversé. À la suite de cette publication, de nombreux utilisateurs de Twitter affirment qu'il est obsédé par l'utilisation du mot commençant parnet sont même allés jusqu'à le traiter de raciste.