Halo galáctico

Elhalo galácticoes la región del espacio que rodea lasgalaxias espirales, como por ejemplo nuestragalaxia, laVía Láctea. Tiene un tamaño aproximado de más de 15kiloparsecs. Se piensa que está formado porgas interestelarpoco denso,estrellasviejas (enanas marronesyenanas rojas) ymateria oscura(probablementeMACHO's,WIMP's, etc.).
La mayor parte de las estrellas en una galaxia espiral se hallan situadas cerca de un único plano (elplano galáctico), enórbitasmás o menos circulares en torno al centro de la galaxia (núcleo galáctico), o bien en una zona esferoidal que rodea el núcleo (bulbo galáctico). Sin embargo, algunas estrellas están situadas en un halo, también de forma esferoidal, que rodea la galaxia. El comportamiento orbital de algunas de estas estrellas no está claro, pero podría ser que describieran órbitasretrógradasy/o con una gran inclinación, o simplemente se movieran en órbitas irregulares. Las estrellas del halo pueden provenir de pequeñas galaxias que se fusionan con la galaxia espiral; por ejemplo, la galaxiaEnana Elíptica de Sagitarioestá en proceso de fusión con la Vía Láctea y ciertas observaciones indican que algunas estrellas del halo de la Vía Láctea pueden provenir de dicha galaxia.
A diferencia del disco galáctico, el halo parece no contenerpolvo interestelar, y además las estrellas del halo son dePoblación II, mucho más viejas y con menormetalicidadque las dePoblación Idel disco galáctico (pero similares a las del bulbo galáctico). El halo galáctico también cuenta con numerososcúmulos globulares.
En ocasiones, el movimiento de las estrellas del halo las lleva a través del disco galáctico, y algunas enanas rojas próximas alSolpertenecen al halo galáctico, como por ejemplo laestrella de KapteynyGroombridge 1830. A causa de su movimiento irregular alrededor del centro de la galaxia, suponiendo que realmente realizan dicho movimiento, estas estrellas a menudo tienen unmovimiento propiodesacostumbradamente alto.
Más allá de la parte visible del halo galáctico, existe una región mucho más extensa, conocida bajo el nombre de halo sombrío, halo extenso ocorona galáctica, que contiene grandes cantidades de materia oscura.
La presencia de materia oscura en el halo se detecta por su efecto gravitatorio en lacurva de rotaciónde la galaxia espiral. Sin grandes cantidades demasaen el halo extenso, la velocidad de rotación de la galaxia debería disminuir a una gran distancia del núcleo galáctico. Sin embargo, observaciones de lalínea de emisióndelhidrógenoatómico (conocida enastronomíacon el nombre de HI), muestran que la curva de rotación de muchas galaxias espirales sigue siendo plana más allá de donde acaba la materia visible. La ausencia de materia visible implica la presencia de materia no observada (es decir, oscura). Afirmar que esta materia oscura no existe significaría que la teoría de larelatividad generales falsa, lo que podría ser posible, pero la mayoría de los científicos necesitarían muchas más pruebas antes de considerar esta eventualidad.
La naturaleza de la materia oscura en el halo galáctico de las galaxias espirales es todavía indeterminada, pero las teorías más en boga predicen que el halo sombrío aloja un gran número de pequeños cuerpos conocidos comoMACHOSy/oWIMPS. Observaciones del halo de la Vía Láctea, en busca de sucesos delente gravitacional, muestran que el número de MACHOS no es suficiente para explicar la masa requerida.