Catena delle Cascate

LaCatena delle Cascate(iningleseCascade Range, detta ancheCascadesnegliStati UnitieCascade MountainsinCanada) è unacatena montuosadell'America settentrionale, estesa in direzione verticale, dallaColumbia Britannicameridionale sino allaCaliforniasettentrionale, attraverso gli stati diWashingtoneOregon, per uno sviluppo complessivo di circa 1 100 chilometri. Essa ingloba parte dell'arco vulcanico delle Cascate, compreso ilRainier, che costituisce il punto più alto della catena in virtù dei suoi4392metri di altezza (la metropoli diSeattlesi trova da esso non estremamente distante): un'altra cima degna di nota è ilmonte Saint Helens(2549m), non tanto per la sua elevazione, ma perché si tratta di un vulcano che ha eruttato di recente, nel1980. Le prime attività geologiche relative alla formazione dell'arco vulcanico, oggi ancora attivo, iniziarono 36 milioni di anni fa, in seguito allasubduzionedellaplacca di Juan de Fucasotto quellanordamericana. I rischi associati alvulcanesimosono stimati significativi, ma l'attività di monitoraggio dei geologi in zona resta intensa.
Il fiumeColumbiacostituisce la principale discontinuità topografica della catena, attraversandola da est a ovest, con il suo bacino copre gran parte delle sue pendici. Il rilievo orientato da settentrione a meridione risulta un ostacolo alle miti e umidecorrenti oceanicheprovenienti dall'Oceano Pacifico; per via dell'altitudine, le forti precipitazioni si traducono in quantità considerevoli di neve, come nel caso delmonte Baker, il quale alimenta il più grandesistema glacialedegli Stati Uniti, se si eccettua l'Alaska. Sul versante orientale della catena, le precipitazioni si attestano molto minori e il clima ècontinentale, con maggiori variazioni delle temperature giornaliere e stagionali. Questa differenza fa sentire il suo impatto sulla vegetazione, composta principalmente daconifere: se a ovest dei crinali dominano ilpino dell'Oregone latsuga occidentale, ilpino giallo, quellocontortoe illarice occidentalesi adattano meglio alle terre aride dell'est. La parte settentrionale della catena, nota comeNorth Cascades, più fresca e con vari rilievi di una certa elevazione che si presentano con numerosi ghiacciai, ospita latsuga mertensiana, l'abete biancoe l'abete delle rocce. La fauna è assai varia, ma alcune specie appaiono minacciate dall'impatto antropico. Al fine di proteggere questa diversità biologica e risorse naturali, il grosso della catena risulta protetta, essendo infatti stati istituiti in situ quattro parchi nazionali.
La catena è popolata da almeno 11 000 anni e inativi americanihanno contribuito a diffondere molti deimitie delleleggenderelative ai vulcani che sopravvivono ancora oggi. Gli europei scoprirono la regione verso la fine del XVIII secolo e il suo nome si deve allaspedizione di Lewis e Clark, avvenuta tra il 1804 e il 1806, durante cui gli esploratori raggiunsero una zona oggi sommersa da una diga artificiale e lagola del Columbia. In un crescendo di entusiasmo e in tempi rapidi, le esplorazioni si susseguirono di lì a venire e gli scambi di prodotti reperiti nella regione tra laCompagnia del Nord-Oveste laCompagnia della Baia di Hudsonsi intensificarono: la domanda riguardava perlopiù in primis ilcommercio delle pellicce, venendo in seguito rimpiazzato da quello del legname. Un visitatore che avesse visitato la catena alla metà dell'Ottocento si sarebbe accorto di trovare le montagne in gran parte spopolate. Solo lo sviluppo dell'alpinismonegli ultimi decenni del XIX secolo e poi dellosciall'alba del Novecento vide successive spedizioni finalizzate a scalare le vette più alte. Ad oggi, la natura incontaminata e tutto sommato ben conservata della catena delle Cascate le consente di figurare tra le attrazioni turistiche dellaWest Coast.
Una prima serie di vette ricevette una sua denominazione inlingua inglesenell'estate del 1792 dal navigatorebritannicoGeorge Vancouveral suo ingresso nellostretto di Puget. Questo permette di comprendere come ilmonte Bakerabbia tale designazione in onore del terzo luogotenente di George Vancouver, mentre ilmonte Saint Helensvanta il nome con riferimento al diplomatico Alleyne Fitzherbert, I barone di St Helens, ilmonte Hoodcome riconoscimento all'ammiraglio dellaRoyal NavySamuel Hoode, infine, la cima maggiore, ilmonte Rainier, risulta una dedica all'ammiraglioPeter Rainier. Tuttavia, laspedizione di Vancouverterminò senza battezzare con alcun appellativo la catena a cui appartenevano queste cime.
Nel 1806, l'ultimo ostacolo incontrato sulla strada per l'Oceano Pacificodallaspedizione di Lewis e Clark, dai coloni e dai mercanti che lo seguirono furono le cascate del Columbia, un sito attualmente sommerso dalladiga di Bonneville, nellagola del Columbia. Per questo le grandi cime innevate circostanti sono state a lungo chiamate "montagne oltre le cascate" e poi, in maniera più semplice, "Le Cascate". Solo con il botanicoscozzeseDavid Douglasi terminiCascade RangeeCascade Mountains, presenti nel suo diario di viaggio realizzato tra il 1823 e il 1827, fecero la loro prima apparizione.Durante il viaggio di ritorno, i membri della spedizione di Lewis e Clark scorsero in lontananza un'alta vetta innevata che chiamarono in onore del loro finanziatore, ilpresidenteThomas Jefferson.
Negli anni 1830, Hall J. Kelley propose di ribattezzare la catenaPresidents' Range, con l'intenzione di assegnare a ciascun vulcano il nome di un presidente degli Stati Uniti.L'idea venne respinta anche per via dell'assenza di una chiara topografia della zona ad eccezione delmonte Adams, nome che era destinato al monte Hood per onorareJohn Adamse che ricadde per errore su un vulcano ancora anonimo.
La catena delle Cascate è un massiccio montuoso che si estende lungo laWest CoastdelNord America, a una distanza media di 200 km dall'Oceano Pacifico, e che procede dalla sezione meridionale dellacanadeseColumbia Britannicaalla porzione settentrionale dellaCalifornia, negliUSA, snodandosi tra lo Stato diWashingtone l'Oregon. Delimitato a nord dal fiumeThompsonprima della sua confluenza con ilFraser, il suo punto meridionale più estremo si rintraccia presso il lago Almanor. La formazione montuosa rientra nellaCatena Costiera Pacificae si estende a nord dalleMontagne Costieree a sud dallaSierra Nevada.Oltre l'Altopiano del Columbia, ad est, lungo lo stesso asse nord/sud, sorgono le imponentiMontagne Rocciose. Il suo unico confine marittimo è nellostretto di Puget, localizzato nel nord-ovest dello Stato di Washington.
La catena delle Cascate divide la regione che occupa in due aree geografiche distinte: per quanto riguarda la zona a oriente, nell'Eastern Washington si estendono gli aridi altopiani formatisi 16 milioni di anni fa grazie a ingenti colate di lava, dove il fiumeColumbiae i suoi principali affluenti, loSnake, loYakimae l'Okanagan, scavarono imponenti canyon.A ovest, la catena montuosa domina la piana dello stretto di Puget e lacatena costieradell'Oregone dei monti Olympic.
La gola del Columbia risulta la principale discontinuità topografica nella catena delle Cascate.Al momento del sollevamento, cominciato nelPliocene, ilfiume Columbiadrenò l'omonimo altopiano a bassa quotae, man mano che procede nel suo corso, ci si accorge di come il fiume nel corso dei millenni abbia solcatogoleprofonde.
I vulcani più alti della catena, dominati dal Rainier (4392m s.l.m.), sono chiamatiHigh Cascades: in genere, la loro altezza è doppia rispetto ai normali rilievi montuosi che li circondano e, dalla loro sommità, il panorama si estende talvolta per 100 o addirittura 150 km. Oltre 120 coni vulcanici sorgono a sud del solo fiume Columbia.Malgrado solo undici picchi su un numero decisamente più alto di vette che compongono la catena superino i3000m, con sole due vette che superano i 4 000, la loro presenza sembra impressionante rispetto alle loro numerose controparti nelleMontagne Roccioseperché si tratta di rilievi perfettamente visibili dalla costa o dagli immediati dintorni.InOregon, le formazioni rocciose più antiche, situate ad ovest della catena, sono chiamate "Western Cascades" e vengono associate a un vulcanismo più antico rispetto alleHigh Cascades.
La parte settentrionale, a nord delpasso Snoqualmie, a cavallo delconfine tra Canada e Stati Uniti, costituisce le North Cascades, tradizionalmente chiamateCanadians CascadesoCascade Mountains.I vulcani si rintracciano lì in maniera minore e ipicchi piramidalipiù imponenti vengono talvolta paragonati a quelli delleAlpi.Gli accessi risultano più impervi e meno intaccati dall'uomo, con valli più profonde rispetto alleHigh Cascades, creste affilate, circhi e laghi di origine glaciale, oltre a numerosemorenestabilizzatesi secondo gli esamidendrocronologicisolo alla metà dell'Ottocento.
La catena delle Cascate è divisa in diversi gruppi e massicci:
Solo tre fiumi attraversano la Catena delle Cascate, da est a ovest: da nord a sud, meritano di essere menzionati in primis ilColumbiae ilKlamath, nonché ilPitche è unaffluentesulla sponda sinistra del fiumeSacramento.Il Williamson scorre parallelamente al fiume Klamath e corre lungo il margine orientale della catena.Diversi bacini secondari del Columbia coprono parte del versante orientale delle Cascate, ovvero quello dell'Okanagane del suo affluente sulla riva destra del Similkameen che costeggiano le North Cascades, quella del Methow, quella delWenatcheee quella dellaYakima, tutti e quattro sulla sponda destra; ilDeschutesscorre invece sulla sponda sinistra. Quattro importanti bacini secondari del Columbia coprono parte del versante occidentale delle Cascate, ossia sulla sponda sinistra quella del fiume Sandy e dei suoi affluenti, il Salmon e il Bull Run, e quello delWillamette, le sue sorgenti North and Middle Forks e i suoi affluenti sulla sponda destra il McKenzie, il Calapooia, il Santiam, il Molalla e il Clackama; poi sulla sponda destra il Lewis e il Cowlitz.Inoltre, il fiumeFraserfunge da confine naturale con le Montagne Costiere all'estremità settentrionale delle Cascades. Infine, tra gli altri importanti corsi d'acqua che hanno origine nella catena, tutti sul versante occidentale, vi sono da nord a sud il fiume Skagit, lo Skykomish, lo Snoqualmie, il Green, il Puyallup, il White (affluente del Puyallup), e il Nisqually nello stato di Washington; le due diramazioni dell'Umpqua e ilRogueprocedono invece nell'Oregon.
Il sistema glaciale della catena delle Cascate è il più vasto per dimensione degli Stati Uniti, se si esclude l'Alaska, ed è particolarmente complesso nelle North Cascades. Il monte Rainier accumula diversi primati: ha quasi venticinque ghiacciai che coprono approssimativamente100 km²; il più esteso, il ghiacciaio di Emmons, è lungo 7,2 km e si snoda per3700mdi elevazione.In Oregon, i ghiacciai principali sono costituiti da quello del monte Jefferson, del Three Fingered Jack, delle Three Sisters e del Broken Top.Le North Cascades ospitavano circa 700 ghiacciai fino agli anni Ottanta, di cui 312 rientrano ancora attualmente nelparco nazionale delle North Cascades.Le masse glaciali forniscono il 25% dell'acqua che rifornisce fiumi e torrenti durante i mesi estivi, pur essendo tuttavia in fase di riduzione in termini di estensione. Tra il 1984 e il 2008, uno studio condotto grazie a 47 rilevatori posizionati in località diverse ha permesso di concludere che lo spessore medio del ghiaccio è diminuito di 14 metri, ovvero il 20-40% del loro volume a seconda del ghiacciaio in questione.Alcuni hanno subito una perdita di spessore equivalente allezone di accumuloe albacino di ablazione, circostanza che impedisce qualsiasi stabilizzazione nel loro ritiro: per questi motivi, si comprende come mai il ghiacciaio Spider e il Lewis sono scomparsi del tutto tra i primi 1990 e la metà degli 2000, mentre si prevede che il Lyman subirà la stessa sorte entro 30-50 anni.Il ritiro è spiegato da una diminuzione del 25% delle precipitazioni invernali dal 1946 e da un aumento della temperatura locale di 0,8 °C dal 1985.
I bacini artificiali realizzati nel secolo scorso sono stati ultimati allo scopo di produrreenergia idroelettrica, favorire l'irrigazione, alimentare gli allevamenti di salmone e soddisfare le utenze domestiche degli abitanti locali.Il lago artificiale Ross, generato dalla diga omonima sul corso del fiume Skagit nell'estremo nord dello stato di Washington, misura 37 km di lunghezza e si estende fino al territorio canadese. Illago Chelan, formatosi durante lapiccola era glaciale, ha la particolarità di avere una profondità massima di 118 m, con un'area vasta 335 metri sul livello del mare.Illago Crater, che occupa lacalderadel monte Mazama, è il più profondo degli Stati Uniti, in virtù dei suoi ben 589 m.Illago Klamath Superiorerisulta il maggiore della zona ed è nella parte orientale della zona pedemontana. Altri bacini idrici significativi includono Almanor ed Eagle all'estremità meridionale della catena, ma non vanno trascurati il lago Waldo, Odell e il Wickiup Reservoir, situati tra ilvulcano Newberrya est,Diamond Peaka sud e il monte Bachelor a nord.Il lago Spirit, sul versante settentrionale del monte Saint Helens, è stato quasi del tutto sommerso dopo l'eruzione del 1980, ma l'acqua dei corsi circostanti lo ha riempito di nuovo molto rapidamente, tanto da rendere necessaria la costituzione di un'apertura artificiale in modo che non minacciasse di far crollare la diga per via dei numerosi detriti vulcanici.
Tra la fine delTriassicoe l'inizio delGiurassico, circa 200 milioni di anni fa, ilNord Americasi staccò dallaLaurasiain direzione ovest.Si susseguirono poi diversi episodi di collisione continentale conarchi insulari, le cui rocce si agglomerarono e si aggregarono interranelungo la costa, così come lasubduzionecon risalita dimagma. Ad oggi, il continente si è espanso di 650 km.
Tra 115 e 57 milioni di anni fa, laplacca Farallonsalì in direzione nord-est. Unriftformatosi tra 90 e 80 milioni di anni fa si rintraccia inoltre all'altezza dell'attualeCalifornia, causando la separazione dellaplacca di Kulae la sua subduzione sotto il continente ad est. La discontinuità innescata dallafagliadel lago Ross corrisponde al limite tra la vecchia costa e il bordo della placca. Gli edifici vulcanici associati al meccanismo di subduzione sono scomparsi da tempo sotto l'effetto dell'erosione. D'altra parte, igranitiplutonicirisalirono in superficie per formare dellebatolitidelle Montagne Costiere e parte delle North Cascades. Isedimentioceanici alloctoni, sottoposti a forti pressioni, assimilarono pietremetamorficheconvertendole in scisti emicascisti; allo stesso modo, parte dei graniti si trasformarono ingneiss. La parziale fusione derivante dalla miscela di graniti e sedimenti diede origine allemigmatitidei monti Chelan e la catena dello Skagit nelle North Cascades.Il risultato dell'erosione di queste rocce si intravede sulla zona pedemontana per via della presenza di conglomerati,arcosi,arenarie,grovacche,ardesieesiltiti.Tra 50 e 40 milioni di anni fa, lo spostamento della placca di Kula si orientò sensibilmente verso l'Alaska a nord lungofaglie trasformi. Durante questo periodo di transizione, il graduale innalzamento del fondale oceanico e ilbasaltodisegnarono i futuri monti Olympic e la placca del Farallon si posiziona al livello delNord-ovest Pacifico.
L'episodio che segnò l'origine della maggior parte della catena delle Cascate cominciò 36 milioni di anni fa. Il resto dellaplacca Farallonviene chiamataJuan de Fuca. L'arco vulcanico delle Cascateapparve direttamente sopra una nuova zona di subduzione; se la geomorfologia della catena non aveva allora ancora nulla a che vedere con il suo aspetto moderno, lerocce vulcanichesparsesi in tutto l'Oligocenedivennero l'attuale roccia dominante. In concomitanza con la diminuzione dell'attività vulcanica, durante ilMiocene(17-12 milioni di anni fa), quantità colossali di basalto si riversarono nell'attualebacino del Columbia.La sistemazione definitiva della catena odierna si colloca tra 7 e 5 milioni di anni a.C., all'inizio delPliocene. Con la separazione simultanea dellaplacca Explorere l'ispessimento della zona di subduzione, l'angolo delpiano di Wadati-Benioffaumentò. L'attrito si fece più intenso, il rilievo aumentò e ilvulcanesimoriprese. Le North Cascades assunsero l'aspetto di un altopiano a ridosso delle Montagne Costiere a settentrione. I principali vulcani delle High Cascades "nacquero" tra i 3 milioni di anni e i 140 000 anni fa.Si rintracciano comunque delle differenze a seconda della regione di appartenenza in merito ai vulcani: nello stato di Washington, ci si trova di fronte principalmente a grandistratovulcaniandesitici, con l'eccezione del monte Adams; in Oregon, alcuni di essi, su una fascia da 40 a 50 km di larghezza, presentano una composizione intermedia che alterna basalti e andesiti che li porta a formareconi vulcanicimeno imponenti, mentre il monte Jefferson, le Three Sisters, il Broken Top e il Mazama emettonodaciteo ancheriolitesotto forma dinubi ardenti.In California, l'unicovulcano a scudobasaltico della catena, risulta quello del lago Medicine.L'erosione di queste rocce producebrecceetufi, ma anche arenarie e siltiti si rinvengono nelle valli.La convergenza tra le placche delNord Americae di Juan de Fuca continua a un ritmo di circa quattro centimetri all'anno, un rallentamento di due o tre centimetri all'anno per sette milioni di anni.
Negli ultimi due milioni di anni, almeno quattro glaciazioni hanno aumentato lacalotta di ghiacciofino all'incirca al confine tra Canada e USA dei giorni nostri. Tra 18 000 e 12 000-10 000 anni fa, l'ultima delle ere fredde, probabilmente la più prolungata e conosciuta localmente comeVashon, ha lasciato come eredità l'isola Vashon nello stretto di Puget, oggi compresa nello stato di Washington. A ovest della catena, traSeattleeBellinghamsi depositarono enormi masse di argille, sabbie e ghiaie. Ad est, l'avanzare del ghiaccio genera periodicamente laghi a mo' di dighe naturali sul fiume Columbia, circostanza che in concomitanza di ampie precipitazioni dà luogo ad esondazioni. Queste glaciazioni continentali, così come alcuni episodi più locali, scolpirono le North Cascades, conferendo loro il caratteristico e pronunciato aspetto alpino che attualmente contraddistingue le vette locali.
Il clima delle Cascade Mountains ètemperato.A causa della loro vicinanza alPacificoe ai venti prevalenti da ovest, le pendici occidentali della catena sono esposte all'influenza oceanica e le precipitazioni risultano relativamente elevate.Durante l'estate, unanticiclonesi deposita sul Pacifico settentrionale portando aria fresca e secca da nord-ovest; d'altra parte, da ottobre ad aprile, si verifica una depressione e masse d'aria umida e nuvolosa salgono da sud-ovest, determinando livelli annuali dell'acqua superiori a4000mmin media in alcune aree.Risultano notevoli le cadute di neve fino a 600 metri di altitudine: più nel dettaglio, il monte Baker ha avuto il record di copertura nevosa in una stagione in Stati Uniti, eccezion fatta per l'Alaska, con 29 m di neve accumulata durante l'inverno 1998-1999, superando il precedente di 28,5 registrato presso il monte Rainier nel 1971-1972.In virtù di siffatta premessa, si comprende perché la maggior parte delle High Cascades vengano coperte da nevicate durante tutto l'anno.Le temperature sono raramente inferiori a -10 °C e superiori a 25 °C. La differenza tra giorno e notte è moderata, a causa dell'influenza oceanica.
Le precipitazioni medie annue scendono a 200 mm sulle zone pedemontane orientali per via dell'ombra pluviometrica.Presso il lago Crater, ad esempio, il 90% delle precipitazioni cade tra il 1º ottobre e il 31 maggio.Il clima in loco è di tipocontinentale, con variazioni di temperatura stagionali più pronunciate e con raffiche di vento non proprio inusuali.Le temperature estreme nella catena, fenomeno registrato in varie annate con discreta costanza, sono state spesso condizionate dalla presenza dell'alta pressione a nord o ad est delle Cascate, con un flusso d'aria che procedeva dall'interno verso ovest.
Le caratteristiche climatiche dell'areale fanno sì che i versanti occidentali siano densamente boscosi e composti dipini dell'Oregon(Pseudotsuga menziesii),tsughe occidentali(Tsuga heterophylla) eontani rossi(Alnus rubra), mentre i versanti orientali più asciutti si presentano principalmente conpini gialli(Pinus ponderosa) e, a quote maggiori,larici occidentali(Larix occidentalis).
L'agenzia statunitense per la protezione dell'ambientee la Commissione per la cooperazione ambientale riconoscono treecoregionidi livello III che attraversano la catena delle Cascate, che appartengono al gruppo delle montagne boscose occidentali del nord-ovest di livello I e II.Secondo il sistema di classificazione delWWF, l'area comprende le ecoregioni delle foreste sottovento della catena delle Cascate, le foreste della catena delle Cascate centrale e meridionale e le foreste della catena delle Cascate orientale.
La macroecoregione delle Cascate, che include il versante occidentale e le creste diHigh Cascades, si estende negli stati di Washington e dell'Oregon, incorporando pure il passo di Snoqualmie, vicino a Seattle, fino al passo del monte Hayden, inclusa un'enclave in California intorno al monte Shasta. Composta da rocce vulcaniche delCenozoicoerose dalle glaciazioni, la parte orientale della regione comprende crateri rientranti nelarco delle Cascate, la cui sommità maggiore tocca i3426m. La parte occidentale corrisponde alla zona pedemontana e presenta terreni più antichi e intervallati da profonde valli fluviali. Il clima umido e temperato permette la proliferazione diforeste di conifere temperatee, su quote maggiori, di praterie subalpine.
Per quanto riguarda la fauna locale, si segnalano grandi erbivori quali lacapra delle nevi(Oreamnos americanus), ilcervo mulo(Odocileus hemionus) e ilwapiti(Cervus canadensis), mentre i principali predatori risultano l'orso nero(Ursus americanus), ilpuma(Puma concolor), lalince rossa(Lynx rufus), lavolpe rossa(Vulpes vulpes) e ilcoyote(Canis latrans).Tra i piccoli mammiferi rientrano ilcastoro americano(Castor canadensis), lamartora americana(Martes americana), ilprocione comune(Procyon lotor), ilpica americano(Ochotona princeps), loscoiattolo di Douglas(Tamiasciurus douglasii), lo scoiattolo terricolo dal mantello dorato (Spermophilus saturatus), lamarmotta americana(Marmota monax), il toporagno comune (Sorex palustris) e sei specie dichirotteri, tra cui ilpipistrello dalle gambe lunghe(Myotis volans).
Il picchio di Lewis (Melanerpes lewis), laquaglia della California(Callipepla californica), iltetraone dal collare(Bonasa umbellus) e il succiacapre nordamericano (Chordeiles minor) sono comuni negli spazi aperti ai piedi delle colline.Nonostante il loro sfruttamento, le foreste ospitano il tordo dal collare (Ixoreus naevius), loscricciolo comune(Troglodytes troglodytes), ilpicchio pileato(Dryocopus pileatus), ilpicchio villoso(Leuconotopicus villosus), lapernice fuligginosa(Dendragapus fuliginosus), laghiandaia di Steller(Cyanocitta stelleri), laghiandaia grigia canadese(Perisoreus canadensis), ilfiorrancino americano(Regulus satrapa), ilregolo americano(Regulus calendula), il picchio muratore pigmeo (Sitta pygmaea), il picchio muratore dal petto rosso (Sitta canadensis) e la cincia bigia dal dorso bruno (Poecile rufescens).Si possono incontrare nelle alte praterie l'azzurro di montagna(Sialia currucoides), lanocciolaia di Clark(Nucifraga columbiana), iltordo eremita(Catharus guttatus), ilcolibrì calliope(Selasphorus calliope), lacincia delle Montagne Rocciose(Poecile gambeli) e il passero volpe (Passerella iliaca).L'allodola golagialla (Eremophila alpestris), lapernice coda bianca(Lagopus leucura), ilfanello rosato testagrigia(Leucosticte tephrocotis) o la pispola golarossa (Anthus rubescens) si trovano su quote più elevate.
I bacini idrografici principali e secondari, generalmente orientati verso ovest, ospitano diverse specie disalmonididi acque fredde, tra cui ilsalmone reale(Oncorhynchus tshawytscha), latrota iridea(Oncorhynchus mykiss) e la trota toro (Salvelinus confluentus), considerate specie minacciate.
Glianfibilocali vivono nelle zone umide: tra questi, figurano la salamandra nordoccidentale (Ambystoma gracile), lasalamandra tigre(Ambystoma tigrinum), la salamandra gigante del Pacifico (Dicamptodon tenebrosus), la salamandra di Van Dyke (Plethodon vandykei), la salamandra dal dorso rosso (Plethodon vehiculum), il tritone dalla pelle rugosa (Taricha granulosa), ilrospo boreale(Bufo boreas), larana con la coda(Ascaphus truei), la rana dalle zampe rosse (Rana aurora) e la rana delle Cascate (Rana cascadae).
Tra i rettili si annoverano ilboa caucciù(Charina bottae), ilserpente giarrettiera terricolo(Thamnophis elegans), il serpente giarrettiera nordoccidentale (Thamnophis ordinoides), il serpente giarrettiera comune (Thamnophis sirtalis) e la lucertola alligatore cerulea (Elgaria coerulea).
Gli insetti includonoformiche,sirfidi, ditteri tabanidi,tabanidi,asilidi,bombini,api,mutillidi, alcunelibelluletra cui il darker verde (Anax junius) ezigopteri, varicoleotteri,cavalletteo anchefarfalle, incluseOeneis nevadensis,Cercyonis sthenele,Papilio eurymedon,Papilio zelicaon,Papilio rutulus,Carterocephalus palaemon,Hesperia juba,Callophrys augustinus,Incisalia eryphon,Neophasia menapia,Pontia sisymbrii,Coenonympha tullia,Colias philodice, l'atalanta(Vanessa atalanta),Limenitis lorquini, lavanessa del cardo(Vanessa cardui),Vanessa annabella,Aglais milberti, lavanessa antiopa(Nymphalis antiopa),Nymphalis californica,Apodemia mormo,Speyeria zerene,Boloria chariclea,Phyciodes cocyta,Phyciodes mylitta,Phyciodes pulchella,Chlosyne hoffmanni,Chlosyne palla,Euphydryas chalcedona,Polygonia gracilis,Callophrys sheridanii,Strymon melinus,Lycaena mariposa,Lycaena helloides,Lycaena nivalis,Plebejus anna,Agriades glandon,Icaricia icarioides,Plebejus melissa,Glaucopsyche lygdamus,Celastrina echo,Hemileuca eglanterinaePyrrharctia isabella.
L'ecoregione dei versanti orientali e pedemontani delle Cascate, corrispondente alla sezione delle High Cascades situata nell'ombra pluviometricadella catena, è quella soggetta a maggiori escursioni termiche. Il clima è quindi piùcontinentaledi quello del versante occidentale e ciò consente la proliferazione di numerose macchie verdi composte da pini gialli e pini contorti. La zona, altamente esposta al rischio diincendi boschivi, si estende negli stati di Washington, Oregon e California e comprende numerosi coni ebuttevulcanici.
Tra imammiferifigurano insettivori come il toporagno errante (Sorex vagrans), il toporagno comune (Sorex palustris) e la talpa toporagno (Neurotrichus gibbsii). Ichirotterisono rappresentati dalvespertilio bruno(Myotis lucifugus) e dalserotino bruno(Eptesicus fuscus). Quali carnivori si segnalano l'orso nero (Ursus americanus), ladonnola dalla coda lunga(Mustela frenata), il coyote (Canis latrans) e la volpe rossa (Vulpes vulpes), mentre i grandi erbivori svariano in estrema sintesi dalwapiti di Roosevelt(Cervus canadensis roosevelti) al cervo mulo (Odocoileus hemionus), inclusa la sua sottospeciecolumbianus, ovvero il cervo dalla coda nera colombiano. L'antilocapra(Antilocapra americana) è un esemplare ben adattatosi alla bassa vegetazione tipica dell'altopiano di pomici. Ad ogni modo, sono i piccoli mammiferi a fare da padrone tra la fauna locale, figurando per esempio lamarmotta dal ventre giallo(Marmota flaviventris), il chipmunk del pino giallo (Tamias amoenus), ilglaucomio del nord(Glaucomys sabrinus) e lalepre scarpa da neve(Lepus americanus).
Lezone riparialiforniscono l'habitat ideale alcrociere comune(Loxia curvirostra). In generale, paludi, laghi, bacini idrici, foreste umide, corsi d'acqua consentono la migrazione di vari uccelli acquatici: si pensi alpiro-piro pettorossiccio maggiore(Limnodromus scolopaceus), il quale predilige il bacino fluviale del Klamath.
IlDeschutes, che disegna il confine orientale delle Cascate in Oregon, e gli affluenti di questo ospitano la trota iridea; latrota europea(Salmo trutta), introdotta dal Vecchio Mondo, costituisce una minaccia alle specie autoctone, avendo colonizzato alcuni dei loro habitat naturali.
Gli anfibi vivono nelle zone umide e tra di essi si annoverano la salamandra nordoccidentale (Ambystoma gracile), localizzata a nord-ovest del parco, la salamandra tigre (Ambystoma tigrinum), il tritone dalla pelle ruvida (Taricha granulosa),Ensatina eschscholtzii oregonensis, la rana con la coda (Ascaphus truei), il rospo boreale (Bufo boreas boreas), la raganella del Pacifico (Hyla regilla) e la rana delle Cascate (Rana cascadae).
Come rettili figurano lalucertola salvia(Sceloporus graciosus graciosus),Phrynosoma douglassii douglassii, la lucertola alligatore boreale (Gerrhonotus coeruleus) e il serpente giarrettiera (Thamnophis sirtalis fitchi).
L'ecoregione delle North Cascades accorpa il gruppo montuoso più settentrionale della catena, a cui si aggiungono i più alti rilievi dei monti Olympic (High Olympics, 77i). Il massiccio è composto principalmente da cime alte e brulle, con un numero di vulcani di gran lunga inferiore rispetto a quello delle High Cascades. La concentrazione di ghiacciai è la più alta negli Stati Uniti, eccezion fatta per l'Alaska. Il clima è vario, con influenze oceaniche miti e umide a ovest e clima continentale secco a oriente. Le specie vegetali dominanti sono leconifere, nello specifico: tsuga occidentale, tsuga mertensiana, abete bianco, abete delle rocce, abete di Vancouver e pino dell'Oregon.La fauna è composta daCervidi,Ursidi, puma, capre delle nevi, marmotte,urogallio anchepernici bianche comuni(Lagopus muta).Questa ecoregione si estende nella Columbia Britannica e nel Washington.
I grandi erbivori sono rappresentati dalla capra delle nevi (Oreamnos americanus), dallapecora delle Montagne Rocciose(Ovis canadensis), dall'alce(Alces americanus), dal cervo mulo (Odocoileus hemionus) e dal wapiti (Cervus canadensis). I principali predatori risultano l'orso nero (Ursus americanus), ilgrizzly(Ursus arctos horribilis), il lupo grigio (Canis lupus), il puma (Puma concolor), la lince canadese (Lynx canadensis) e la lince rossa (Lynx rufus). Tra i piccoli mammiferi si rintracciano il castoro americano (Castor canadensis), la martora americana (Martes americana), lalontra canadese(Lontra canadensis), l'opossum comune(Didelphis marsupialis), lo scoiattolo di Douglas (Tamiasciurus douglasii), lo scoiattolo terricolo dal mantello dorato (Spermophilus saturatus), il toporagno comune (Sorex palustris) e dodici varianti di chirotteri, tra cui ilpipistrello di Yuma(Myotis yumanensis).
L'aquila di mare testabianca(Haliaeetus leucocephalus), l'urietta marmorizzata(rachyramphus marmoratus) e l'allocco macchiato(Strix occidentalis) appaiono le uniche tre specie di uccelli minacciate a livello nazionale nelparco nazionale delle North Cascades. Più della metà degli uccelli sono migratori, lasciando il parco per le aree più meridionali dall'autunno alla primavera.Nella parte occidentale del parco, ad un'altitudine inferiore a 500 m e nella foresta temperata umida vivono il già citato allocco macchiato, l'allocco barrato(Strix varia), ilgufo della Virginia(Bubo virginianus), iltetraone dal collare(Bonasa umbellus), la colomba fasciata (Patagioenas fasciata), il rondone codaspinosa di Vaux (Chaetura vauxi), ilpicchio pileato(Dryocopus pileatus), laghiandaia di Steller(Cyanocitta stelleri), la cincia bigia dal dorso bruno (Poecile rufescens), ilfiorrancino americano(Regulus satrapa), il tordo di Swainson (Catharus ustulatus), il passero canoro (Melospiza melodia) e ilcarpodaco purpureo(Haemorhous purpureus). Ilpicchio pettorosso(Sphyrapicus ruber), laghiandaia grigia canadese(Perisoreus canadensis) , il picchio muratore pettofulvo (Sitta canadensis), il tordo vario (Zoothera naevi) , laparula di MacGillivray(Geothlypis tolmiei), ilpassero di Lincoln(Melospiza lincolnii) e ilcrociere comune(Loxia curvirostra).Tra i1500me la linea degli alberi, l'area ospita principalmente lapernice fuligginosa(Dendragapus fuliginosus), ilcolibrì calliope(Stellula calliope), ilpicchio tridattilo(Picoides tridactylus), lanocciolaia di Clark(Nucifraga columbiana), il tordo solitario di Townsend (Myadestes townsendi), iltordo eremita(Catharus guttatus), la silvia di Townsend (Dendroica townsendi), il passero volpe (Passerella iliaca) e ilcrociere fasciato(Loxia leucoptera). Sul piano alpino, dove gli alberi lasciano il posto all'erba, vivono la pernice coda bianca (Lagopus leucura), ilcorvo imperiale(Corvus corax), l'allodola golagialla (Eremophila alpestris), lospioncello(Anthus spinoletta). All'estremità orientale e più asciutta del parco vivono l'assiolo americano occidentale (Otus kennicottii), il sopraccitato picchio muratore pigmeo, loscricciolo delle case(Troglodytes aedon), l'uccello gatto grigio (Dumetella carolinensis) e ilcarpodaco di Cassin(Haemorhous cassinii).
Il fiume Skagit e i suoi affluenti ospitano la trota iridea, latrota iridea golarossa(Oncorhynchus clarkii), latrota Varden(Salvelinus malma), ilprosopio di Williamson(Prosopium williamsoni).Il corso delWenatcheeè popolato dalle sopraccitate trote iridea e golarossa, ilsalmerino di fonte(Salvelinus fontinalis), il salmone reale e alcuni piccoli crostacei.
Diverse specie di anfibi vivono nelle zone umide delle Cascate settentrionali, tra cui la salamandra nordoccidentale (Ambystoma gracile), la salamandra tigre (Ambystoma tigrinum), la salamandra maggiore (Dicamptodon ensatus), la salamandra striata (Plethodon vehiculum), il tritone dalla pelle ruvida (Taricha granulosa), l'ensatina dell'Oregon (Ensatina eschscholtzii), il rospo boreale (Bufo boreas), la rana del Pacifico (Pseudacris regilla), la rana con la coda (Ascaphus truei), la rana aurora (Rana aurora), la rana delle Cascate (Rana cascadae), larana maculata(Rana luteiventris) e larana toro(Lithobates catesbeianus).
I serpenti sono rappresentati dal boa caucciù (Charina bottae), dalcolubro nero(Coluber constrictor), dal crotalo verde (Crotalus viridis), dal serpente giarrettiera terricolo (Thamnophis elegans), dal serpente giarrettiera (Thamnophis sirtalis) e lucertole quali quella alligatore (Elgaria coerulea), lo sceloporo occidentale (Sceloporus occidentalis) e la lucertola dalle chiazze (Uta stansburiana). Latartaruga palustre dipinta(Chrysemys picta) è l'unica specie del suo genere attestata nel parco nazionale.
Anellidie insetti quali rispettivamente iMesenchytraeuse iCollembolariescono a sopravvivere anche al livello dei ghiacciai.
Gliamerindiabitarono la regione delle Cascate per diverse migliaia di anni. Le più antiche testimonianze di insediamento risalgono agli sgoccioli dell'ultima grande era glaciale, ovvero 11 000 anni fa.
Le principali tribù che gradualmente popolarono le pendici della catena furono, da nord a sud, i Nooksack, gli Nlaka'pamux, gli Okanagan, i Wenatchi, gli Skagit, i Duwamish, i Kittitas, i Puyallup, gliYakama, iKlickitat, i Cowlitz, iChinook del nord, iMolala, iTenino, gli Hunipui, i Kalapuya, gli Yahuskin, i Klamath, i Takelma, iModoc, gli Shasta, gli Achomawi, iWintu, gli Atsugewi, gliYanae iMaidu.Nelle classificazioni dei nativi americani le tribù locali sono spesso riunite in gruppi che però si esprimevano in idiomi ben diversi.
I nativi americani usavano il cedro rosso gigante della California al fine di costruire delle canoe e tagliavano sezioni dei tronchi per costruire le loro abitazioni, nonché l'ontano come combustibile.Una delle principali risorse alimentari era rappresentata dal salmone, il quale veniva essiccato in autunno per consumarlo fino alla fine dell'inverno, cosa resa possibile dalla sedentarizzazione. Inoltre, le specie ittiche venivano utilizzate anche nei rituali. Potrebbero aver praticatoagricoltura, ma le fonti risultano scarne e non è possibile azzardare conclusioni inequivocabili. Il principio della condivisione dei beni costituiva un punto importante nella società dei nativi americani. I compiti erano perfettamente divisi per età, ceto sociale, ma soprattutto genere: le donne si occupavano delle funzioni domestiche, come intrecciare cesti e stuoie, raccogliere bacche, confezionare vestiti e pulire, mentre gli uomini si concentravano sulla caccia e sulla pesca.Questi venivano aiutati nel loro lavoro da servi ottenuti da atti di guerra o dalla tratta degli schiavi. Sul versante occidentale della catena, si potevano ammirare ampi rifugi in legno di forma ovoidale le cui dimensioni erano comprese tra i 6x15 m di larghezza, per i più piccoli, e i 20 di altezza: questi ultimi erano riservati ai capotribù e alle loro famiglie. Alcuni ripari, riccamente decorati con dipinti e sculture, risultavano destinati alle cerimonie.In caso di morte dell'occupante principale, il rifugio veniva bruciato per paura che lo spirito del defunto potesse perseguitare altri membri della sua famiglia. Le canoe, lunghe a volte 15 metri e ben realizzate, potevano contenere fino a venti guerrieri o cinque tonnellate di pesce. Le montagne, le rocce, gli alberi, gli animali avevano per gli amerindi una propria forza spirituale.Ipali totemici, anch'essi in legno e adornati con conchiglie trovate sulla costa, rappresentavano uomini e animali. I disegni si fecero più complessi con l'arrivo dei primi coloni e cominciarono ad essere adoperati anche strumenti inferro; i totem finirono per diventare il simbolo di ogni tribù e l'espressione della propria cultura.
Due grandiriserve indianefurono create sul versante orientale delle Cascate nel 1855: quella diWarm Springsin Oregon (2640km²) e quello diYakamanel Washington (5662km²).
Sebbene la prima data di osservazione del canale da parte degli europei sia incerta, la sua prima menzione scritta si rintraccia in due schizzi dello spagnoloGonzalo López de Harorisalenti al 1790. Questi accompagnòManuel QuimpereJuan Carrasco, che per primi esplorarono lostretto di Juan de Fuca. Haro immortalò "La gran montaña del Carmelo", in seguito ribattezzatamonte Baker, e le "Sierras Nevada di San Antonio", la parte delle Cascate intorno al futuromonte Rainier.
Il 30 aprile 1792,George Vancouvere l'equipaggio dellaHMS Discoverycosteggiò le coste delNord-ovest Pacificoalla ricerca dell'ipoteticostretto di Anián, segnalato daJuan de Fucaquasi due secoli prima, e di una foce o baia per ancorare. A fine pomeriggio il tempo era sereno e il terzo tenente Baker segnalò un avvistamento ad est, riportato con queste parole nel diario di bordo:
Quest'importante scoperta sembrava aver chiarito come in realtà non esistesse uno stretto che collegava l'Oceano Pacifico all'Oceano Atlantico. Ad ogni modo, i viaggiatori non tornarono subito indietro e procedettero comunque a mappare le coste dello stretto di Puget, scoprendo altre tre alte montagne.Inoltre, i pini dell'Oregon vennero utilizzati dopo l'abbattimento per rafforzare l'alberoe ilpennoneper le navi.
Mentre il commercio marittimo si sviluppò dagli anni 1790 in particolare nellostretto di Georgiae nello stretto di Puget, i monti Rainier e Baker divennero punti di riferimento marittimi familiari a capitani ed equipaggi, inclusi britannici e statunitensi.
Nel 1806, i membri dellaspedizione di Lewis e Clarkfurono i primi ad attraversare la regione, seguendo il corso del fiumeColumbiaverso l'Oceano Pacifico. Il passaggio attraverso lagola del Columbiarimase a lungo l'unico percorribile in zona.Il commercio sul fiume inferiore iniziò solo dopo la partenza del viaggio di ritorno di Lewis e Clark, nel 1806, anche se si intensificò in maniera decisa dopo le esplorazioni diSimon Fraserlungo ilfiume che porta il suo nomenel 1808 e diDavid Thompsonlungo il Columbia tra il 1808 e il 1811. A recarsi in loco risultarono soprattutto i commercianti di pelli e coloro che lavoravano per laCompagnia del Nord-Ovest.
Nel 1814, Alexander Ross, un commerciante di pellicce incaricato dalla North West Company di ricercare un percorso affidabile attraverso le montagne, esplorò e si avventurò tra le North Cascades tra Fort Okanagan e lo stretto di Puget.Il suo resoconto di viaggio rimane vago ed è stato difficile ricostruire i suoi passi. A quanto sembra, egli seguì il corso inferiore del Methow e, forse, raggiunse il passo di Cascade per poi raggiungere il fiume Skagit. Si trattò del primo americano non nativo ad esplorare il Methow e forse lo Stehekin e le sorgenti di Bridge Creek. Dopo di lui, a causa della difficoltà nell'attraversamento delle North Cascade e della penuria dei ricercatissimi castori, le compagnie di commercio di pellicce avviarono solo rare esplorazioni nelle montagne a nord della Columbia.
L'esplorazione e la colonizzazione della regione da parte di europei e statunitensi furono accelerate dalla creazione di un importante avamposto commerciale da parte dellaCompagnia della Baia di HudsonaFort Vancouver, sulla riva destra del Columbia, di fronte al sito dell'attuale città diPortland. Da questa posizione, il commercio di pellicce poté sbocciare in gran parte della catena. Così, seguendo quella che poi divenne laSiskiyou Trail, i cacciatori risultarono i primi americani di origini europee ad esplorare le Southern Cascades negli anni 1820 e 1830, battendo sentieri vicino allago Crater, almonte McLoughlin, al lago Medicine, alloShastae al Lassen Peak. Allo stesso tempo, iniziò a svilupparsi l'industria del legname, specie dopo la costruzione di una segheria a Fort Vancouver, a valle della catena e non distante dal corso del Columbia.Il porto divenne immediatamente un punto d'interesse ideale per la costruzione di imbarcazioni anche grazie all'importante patrocinio dellaCompagnia della Baia di Hudson. Tra i nuovi mercantili, rientravano quelli salpati per leisole Sandwich.
La storia politica del nord-ovest Pacifico interessò lo spartiacque della catena delle Cascate quando una simile proposta andò presentata come linea di demarcazione durante la disputa sul confine dell'Oregon nel 1846. Gli Stati Uniti respinsero la proposta e insistettero sul fatto che essa fosse tracciata lungo il49º parallelo Nord, il quale intersecava la catena montuosa appena a nord del monte Baker. Per tutto il conflitto, perdurato fino alla creazione della colonia della Columbia Britannica nel 1858, la York Factory Express della Compagnia della Baia di Hudson seguì il corso dell'Okanagan, lungo il versante orientale delle Cascate, e poi quello del Columbia, proprio nel mezzo della catena. I passi di montagna erano poco conosciuti e quasi mai utilizzati: facevano eccezione il Naches, utile per guidare bestiame e i cavalli a Fort Nisqually, e lo Yakima.La stragrande maggioranza dei coloni nella catena delle Cascate, fino al 1840, rispondeva allaCorona britannica, mentre fra le minoranze si annoveravanofrancesi,amerindi, alcunihawaiani,afroamericaniescozzesi, spesso presenti nei ruoli amministrativi di spessore della Compagnia della Baia di Hudson.
A proposito delle difficoltà sperimentate nell'attraversamento la catena, George Law Curry, uno dei primi giornalisti dell'Oregon, faceva notare nel 1846:
La colonizzazione americana dellacatena costiera dell'Oregonnon ebbe luogo fino alla fine del 1840, essendo infatti cominciata in principio solo marginalmente.In seguito altrattato dell'Oregon, il flusso migratorio si intensificò lungo laPista dell'Oregone vennero esplorati e popolati i passi e le valli secondarie dell'attuale stato di Washington. Non passò molto tempo prima che si decidesse di costruire laferrovia. Nella Columbia Britannica, la storia risulta segnata tra il 1858 e il 1860 dalla febbre dell'oro del canyon Fraser e dalla famosaCariboo Road, nonché dai sentieri della Compagnia della Baia di Hudson: laBrigade Trailche andava dal canyon all'entroterra, laDewdney Traile i vecchi sentieri che collegavano il Similkameen e l'Okanagan a est.Il principale ramo meridionale delCanadian Pacificentra nella catena attraverso i passi del Coquihalla, attraverso una delle regioni più ripide e innevate di qualsiasi vetta della catena costiera del Pacifico. LaBarlow Roadfu la prima tratta progettata specificamente per i coloni americani, nel 1845, e costituiva il tratto finale della pista dell'Oregon, mentre in precedenza si doveva discendere lungo le pericolose rapide delle Cascate sul Columbia. La strada lasciava il corso d'acqua al livello del fiume Hood, passando lungo il versante meridionale del monte omonimo, aGovernment Camp, e con tappa finale aOregon City.Se si voleva attraversare la zona finale del cammino era necessario pagare un pedaggio di cinque dollari per convoglio, circostanza che non fermò comunque i viaggiatori. Alle strade appena citate si aggiunse laApplegate Trail, finalizzata ad evitare anche le rapide delle Cascate. Il percorso finì per essere collegato con lapista della California, la quale attraversava ilNevadaprima di svoltare a nord-ovest versoAshland. Da lì, tutto ciò che bisognava fare era dirigersi a nord sul sentiero Siskiyou fino allavalle di Willamette, la più popolosa dell'Oregon.
Nel 1852, ilpresidenteMillard Fillmoredecise di costruire una linea ferroviaria militare per il Pacifico e destinò20000$a questo progetto diretto diJefferson Davis.Il governatore delTerritorio di Washington, Isaac Stevens, supervisionò lo studio della sezione settentrionale (Northern Pacific Railroad Survey), tra il 47º e il 49º parallelo nord.La missione di trovare un percorso nella catena andò assegnata aGeorge McClellan, veterano dellaguerra messico-statunitense.Tuttavia, questo si accontentò di consultare gli amerindi, i quali gli spiegarono che era impossibile far passare una strada attraverso la regione a causa delle asperità rappresentate dai rilievi e del manto nevoso. Insoddisfatto della risposta, McClellan decise di optare per il passo di Yakima, ma si verificarono episodi di insubordinazione che portarono alla rimozione del suo incarico. I lavori iniziarono comunque nel mese di luglio del 1853.La strada andò infine completata ad ottobre, attraverso il passo di Naches, grazie agli sforzi coordinati di una squadra su ciascun lato della formazione rocciosa. McClellan, tornato alla ribalta, non esitò ad esprimere la sua ammirazione per il lavoro, paragonando l'impresa alla costruzione della strada militare delpasso del Sempionevoluta daNapoleone Bonaparte.Tuttavia, tale sezione non venne preservata per laprima ferrovia transcontinentalee gradualmente cadde in disuso.
Ladeforestazioneaccelerò dal 1849 con lacorsa all'oro californianae poi in seguito alterremoto di San Francisco del 1906. Ogni estate, Seattle, Portland eTacoma, tra gli altri agglomerati, venivano offuscati dal fumo generato dalla deforestazione e il pino dell'Oregon era considerato una risorsa inesauribile.
La miniera diramedi Holden, che prendeva il nome da James Henry Holden, proprietario dell'area dal 1896, divenne redditizia nel 1937.L'anno successivo furono estratte 2 000 tonnellate di minerale puro al giorno e la produzione dello stato di Washington aumentò da 64 000 a 6 milioni di tonnellate.Il giacimento ospitava, all'epoca, la maggiore miniera monometallica dell'intero Pacifico nord-occidentale. La Compagnia dello stretto di Howe stava costruendo una vera città sul lato nord di Railroad Creek.Tuttavia, il crollo del prezzo del rame dopo laseconda guerra mondialeportò, nel 1957, alla chiusura della miniera.
Se la prima grande vetta scalata della catena risultò il Diamond Peak nel 1852 ad opera di John Diamond e William Macy, fu la salita delmonte Saint HelensdiThomas J. Dryeril 26 agosto 1853 che segnò l'inizio dell'età d'oro dell'alpinismo sulle High Cascades.Il fautore dell'impresa, essendo un corrispondente giornalistico, raccontò la sua salita lungo la cresta orientale, con un'esagerata pendenza di circa il 70%, la mancanza di ossigeno avvertita e i vapori di zolfo inalati durante il percorso, che costrinsero quattro dei membri della spedizione a desistere. Dalla vetta, si presero le misurazioni dell'altitudine del monte Hood, che Dryer sostenne di averne raggiunto la cima l'anno successivo; tuttavia, tale primato è fortemente contestato.Fu il suo successore Henry Pittock, per conto del quotidianoOregoniane in un certo senso "rivale", ad essere ritenuto colui che raggiunse il traguardo l'11 luglio 1857, dopo che egli stesso aveva messo in dubbio i dettagli forniti da Dryer.Nello stesso periodo, fu un certo Belden ad interessarsi al monte Hood dicendo di averlo scalato e a fornire un'importante e cruda testimonianza:
Belden stimava che l'altezza del monte Hood fosse di 19 400 piedi (5 900 m), dato che venne corretto a 11 225 piedi (3419m) solo nel 1866-1867: i resoconti dell'Himalayanon riportano mai fenomeni come quello narrato dall'autore sopraccitato, circostanza che la dice lunga sul peso specifico esercitato da questi vulcani durante la salita nei confronti dei primi coloni.
Gli anni 1850 si caratterizzano per vari primati, nello specifico la scalata del monte Shasta di E.D. Pearce, oltre che dell'Adams ad opera di A.G. Aiken, Edward Allen, Andrew Burge e Shaw nel 1854. Durante l'estate del 1857, il Rainier non fu lontano dall'essere raggiunto dal tenente A.V. Kautz e dal suo medico del campo; fu il 1870 l'anno decisivo, quando Hazard Stevens e P.B. Van Trump, i quali discussero dei dettagli della scalata con l'inglese Edmund Coleman, autore della prima salita del Baker il 17 agosto 1868 dopo tre anni di tentativi infruttuosi, nonostante la vasta esperienza acquisita in Europa dopo la scalata delCervinooperata daEdward Whymper.Con l'arrivo di corde e piccozza alle Cascate, l'alpinismo si diffuse in maniera graduale.Il Thielsen fu raggiunto nel 1883 da E.E. Hayden, lo Jefferson il 12 agosto 1888 ad opera di R.L. Farmer e E.C. Cross e il Glacier Peak nel 1898 da parte di Thomas Gerdine.L'ultima grande sfida rimaneva il vertice settentrionale delle Three Sisters, soprannominatoFaith("fede"), a causa della sua grande difficoltà e inaccessibilità; il raggiungimento del punto avvenne infine nel 1910.
L'inizio del XX secolo vide soprattutto l'apertura di nuove vie, generalmente ben progettate, nei pressi di grandi vulcani, come il tracciato dal Willis Wall al Rainier e della parete orientale del monte Adams.Poiché la pratica dell'arrampicata su roccia divenne popolare nellavalle di Yosemite, sul Three Fingered Jack e sul monte Washington, raggiunti nel 1923.
Ad eccezione del monte Stuart, toccato nel 1873, del Buckner nel 1901, del Jack nel 1904 e del Shuksan nel 1906, le North Cascades rimasero in gran parte da conquistare negli anni Trenta del Novecento. Con lo sviluppo delle tecniche in ambiente glaciale e di parete, molti alpinisti decisero di interessarsi seriamente a queste cime. Nonostante i suoi ripetuti fallimenti sul monte Goode, Hermann F. Ulrichs viene oggi considerato un pioniere nella regione, grazie ai suoi 21 primati raggiunti. I successi sono legati in sintesi al monte Fernow e al Seven Fingered Jack nel 1932, al Goode e all'Agnes nel 1936, oltre che al Bonanza Peak, prima vetta non vulcanica delle Cascate per altezza, nel 1937.
La pratica delloscicome sport fece la sua comparsa nella catena nel 1897, quando tre uomini a Cloud Cap Inn si recarono sul versante nord-est del monte Hood. In seguito, l'arrivo di coloni di origine scandinava ne favorì la diffusione e la prima pubblicazione su questo argomento risale al 1914, con il patrocinio del Circolo Alpino di Seattle. Dal 1916 al 1930 si tenne un'escursione annuale a Paradise Valley, mentre diversi tentativi di sciare sul Rainier ebbero luogo nel 1927-1928 prima del successo di Sigurd Hall.
Negli ultimi 4 000 anni, undici vulcani eruttarono lungo la catena, di cui sette dall'inizio del XIX secolo. A parte l'eruzione del 1914-1917 del Lassen Peak, relativamente isolati nel nord della California, i crateri della Cascade Range risultavano dormienti da più di un centennio, fino a quando, in data 18 maggio 1980, il monte Saint Helenssi è risvegliato.Ivulcanologitemevano che a tale evento avrebbe fatto seguito un intenso risveglio dell'arco delle Cascatecosì come avvenuto tra il 1800 e il 1857, decenni durante i quali si verificarono otto eruzioni. Tuttavia, nessun nuovo evento significativo si è verificato dal 1980. Lo stato di allerta rimane pertanto basso al momento sia con riferimento al monte Rainier che al suoVolcano Lahar Warning System(un sistema di monitoraggio del cratere sulla base dellahar), considerato il vulcano potenzialmente più pericoloso della catena.
Gli ultimi terremoti di ampia portata che hanno colpito la catena sono quello di Cascadia del 1700 (magnitudo compresa tra 8,7 e 9,2), del lago Chelan del 1872 (magnitudo 6,8), di Klamath Falls del 1993 (magnitudo 6,0) e il Nisqually del 2001 (magnitudo 6,8).IlPacific Northwest Seismic Networkè responsabile del monitoraggio dell'attività sismica nelnord-ovest Pacifico.
Le principali città alla periferia della catena delle Cascate sonoAbbotsford(124 000 abitanti) in Columbia Britannica,Everett(102 000 ab.),Seattle(602 000 ab.),Bellevue(102 000 ab.),Tacoma(201 000 ab.) eVancouver(158 000 ab.) Nello stato di Washington,Portland(556 000 ab.),Salem(155 000 ab.) eEugene(154 000 ab.) in Oregon,Redding(107 000 ab.) in California. Tutti questi agglomerati urbani, in gran parte affacciati sul mare e circondati da fattorie dedite alla coltura di cereali e a caseifici, si trovano sul versante occidentale delle Cascate.Nessuna città supera quota 100 000 sul lato orientale della catena; le due più importanti sonoYakima(72 000) nel Washington eBend(75 000), in Oregon. Le attività commerciali si focalizzano al giorno d'oggi soprattutto lafrutticolturae l'ovinicolturaestensiva.L'interno della catena è quasi disabitato, con l'eccezione di pochi fondovalle scarsamente popolati e la maggior parte delle regioni montuose ancora lontane dall'impatto antropico e in alcuni casi inesplorate.
L'aspetto delle aree abitate cambia rapidamente in base ai rischi ambientali e all'andamento delle attività economiche, concittà fantasmache nei secoli scorsi sono diventate tali nel giro di pochi mesi.Uno degli esempi più importanti è Monte Cristo, situato a 842 m di elevazione lungo il bacino del fiume Sauk, che, durante l'ultimo decennio dell'Ottocento, prese vita e vide la sua popolazione raggiungere i mille abitanti.John Davison Rockefellere la sua compagnia acquisiscono i due terzi delle gallerie minerarie più promettenti. Più di 200 di queste ultime riguardavano l'estrazione d'argentoe comparvero nel giro di pochi mesi, soprattutto con l'arrivo dellaferrovia, prima di essere sommerse a più riprese dalle alluvioni e infine abbandonate. All'inizio del secolo, Monte Cristo andò quasi abbandonata con lacorsa all'oro del Klondikee l'ultima struttura ufficiale, una foresteria, finì in fiamme nel 1983.
La composizione demografica delle Cascate è decisamente poco omogenea. La prima ondata di immigrazione americana, dopo l'episodio dellaCompagnia della Baia di Hudson, proveniva principalmente dall'area delMidwest:Illinois,Wisconsin,Indiana,Kansas,OhioeNebraska. In seguito, gli stranieri furono attratti da queste regioni montuose, nel dettaglioscandinavisul lato occidentale della catena, vicino all'oceano,tedeschinegli 1880 e 1890 principalmente nellacontea di Snohomishe poifranco-canadesivicino a Mineral, un centro urbano ai piedi del monte Rainier. Solo gli immigrati dellaCarolina del Norde delTennessee, stabilitisi dal 1910 nel nord-ovest e nel sud-ovest dello stato di Washington, e la cui popolazione crebbe a circa 3 000 persone, preferiscono mantenere le loro tradizioni tipiche degliAppalachi. Le usanze si avvertono anche in merito ad alcuni aspetti edilizi, quali ad esempio le casette in legno, spesso comunque esposte al rischio di valanghe o incendi.
I suoli delle Cascate sono in genere adatti all'agricoltura, in particolare sui pendii riparati dal vento. A rendere fertili i terreni è soprattutto la presenza di minerali tipici delle rocce vulcaniche, in particolarepotassio, e la loro friabilità. I detriti vulcanici, specialmente quando produconolahar, livellano il terreno; le morfologie modellate dai vulcani immagazzinano acqua sotto forma di neve e ghiaccio che, quando si scioglie, fornisce acqua alle valli. È per questa ragione che in alcune valli sono presenti grandi serbatoi idrici, funzionali ad irrigare i campi.
Ad occidente, l'agricoltura si orienta verso la produzione cerealicola e di latticini, mentre ad est è più estensiva, con l'allevamento ovinoe diboviniin grandiranch, così come lafrutticoltura: primeggiano mele, albicocche, pesche e ciliegie, presenti in frutteti che a volte si estendono a perdita d'occhio, ai margini delle pinete.
Il mercato del legname è ancora oggi abbastanza attivo, circostanza che, oltre ad esporre a rischio varie specie di conifere, ha accresciuto la percentuale di smottamenti registrati negli ultimi anni.La produzione di pini dell'Oregon, che rappresentano la metà degli alberi tagliati, ammonta a circa5m³di legname per ettaro all'anno nella catena e può salire fino a9 m³nelle zone più favorevoli alla sua crescita sul versante occidentale. L'utilizzo dei tronchi risulta funzionale a realizzare materiale da costruzione in legno ocompensato.Il pino giallo si classifica al secondo posto tra le piante più tagliate: maggiormente presente ad est, la sua grande richiesta deriva dal fatto che viene adoperato per produrre casse da frutta e oggetti per lacarpenteria, grazie al fatto che risulta facile da lavorare.Ilpino di Jeffreypresenta caratteristiche simili, tranne che per una colorazione del legno che è più rossa.Anche il pino di Lambert, sebbene si trovi principalmente nella Sierra Nevada e mal sopporti le temperature fredde, così come ilpino bianco occidentale, sono spesso oggetto di disboscamento.La tsuga occidentale produce un'eccellentepolpaa basso costo eparquetpiù resistente.Il tronco lungo e diritto dell'abete nobile lo ha reso una specie popolare e abbastanza apprezzata; il suo legno di qualità veniva utilizzato dall'aviazione durante laseconda guerra mondiale. Oltretutto, insieme all'abete rosso, è ampiamente usato comealbero di Natale.L'abete del Colorado e di Vancouver producono una buona polpa e, una volta essiccati, possono essere utilizzati nella costruzione.La stragrande maggioranza delle foreste delle Cascate è di proprietà del governo federale ed è gestita dalServizio forestale degli USAe dall'Ufficio per la Gestione del Territorio, le quali mettono in atto varie politiche di amministrazione della regione anche in ambito floristico.
A differenza del legno, lo sfruttamento delle risorse minerarie richiede l'impiego di mezzi maggiori. Nonostante l'episodio della miniera Holden nella prima metà del Novecento, gli stati di Washington e Oregon rimasero, rispettivamente, nel 1947, al 31º e 40º posto dei 50 stati degli USA in termini di produzione di minerale.Il rilievo e la fitta vegetazione impediscono lo sfruttamento di suoli ricchi di metalli, argilla e calcare adatti alla fabbricazione di cemento, nonché di carbone, sabbia e ghiaia. La produzione di carbone raggiunse il picco nel 1918 con oltre 4 milioni di tonnellate; da allora, l'estrazione mineraria si spostò nelleBlue Mountains, a cui era più facile accedere.
La maggior parte dei potenti corsi d'acqua che scorrono verso ovest vede la presenza didighefunzionali a produrre energia idroelettrica, le quali hanno talvolta generato bacini artificiali. Ne è un esempio la diga di Ross sul fiume Skagit, che ha dato vita a un lago che si estende per 2 km oltre il confine con la Columbia Britannica, a sud-est diHope. Allo stesso modo, sul versante sud-est del monte Baker, aConcrete, il fiume Baker è interrotto da due dighe che formano i laghi Shannon e Baker.
Il potenzialegeotermiconella catena delle Cascate è forte: per questa ragione, il Programma di Ricerca Geotermica (Geothermal Research Program) delloUnited States Geological Surveyha svolto dalla fine del secolo scorso svariate ricerche in quest'area.Un innovativo progetto pilota attualmente in auge a Klamath Falls sta già riscaldando gli edifici pubblici della città utilizzando il calore prodotto dai vulcani.Le temperature più alte registrate nella catena si attestano a 290 °C a1200mdi profondità sotto il lago Medicine nel 1992 e a 265 °C a 932 m sotto la superficie della caldera del Newberry crater nel 1981.
Quanto all'energia eolica, essa è poco sfruttata: il potenziale eolico risulta sicuramente ragguardevole nei dintorni delle vette, se si pensa che sul monte Rainier è stimato a più di 800W/m², pur essendo isolato. Le scanalature della catena fungono invece da corridoi per le linee dell'alta tensione. Infatti, il fabbisogno energetico è localizzato ad ovest della catena (Seattle e Vancouver) e la produzione di energia elettrica, idroelettrica oltre che eolica, è localizzata ad est, nel bacino del Columbia.I tralicci dell'alta tensione del passo di Snoqualmie conducono500kV, mentre nella gola del Columbia poco più del doppio.
Il potenziale solare è basso in Washington, tranne forse per i pendii esposti.Il sole è in effetti più presente nella parte meridionale della catena (California, Oregon).
Nella catena si sviluppano 4 aree protette a livello nazionale, tutte situate negli USA, così come quattromonumenti nazionali, 13 tra parchi provinciali, aree ricreative e riserve nella Columbia Britannica e 11 foreste nazionali negli USA, ripartite a loro volta in quasi 40 diverse riserve naturali (Wilderness). Il loro scopo è garantire la protezione dei ghiacciai, dei vulcani, dei campi geotermici, dei fiumi, dei laghi, delle foreste e dell'ecosistema nel suo complesso. L'istituzione dei parchi è stata resa possibile dal bassissimo tasso di urbanizzazione del canale.
La catena è attraversata da due percorsi nazionali panoramici e tre storici.IlPacific Crest Trailsi estende da un'estremità all'altra delle Cascate, seguendo approssimativamente lo spartiacque.È il risultato della fusione, negli 1960, delCascade Crest Trail, nel Washington, dell'Oregon Skyline Trail, che portava dal monte Hood al lago Crater, e ilLava Crest Trail, nella California settentrionale.IlPacific Northwest Trailcollega leMontagne Roccioseai monti Olympic lungo la demarcazione tra Canada e USA e sulle creste vicino al monte Baker.I tre percorsi storici sono lapista dell'Oregon, il cammino di Lewis and Clark e lapista della California.Oltre ai sentieri a lunga distanza (long-distance trails), si deve annoverare ilWonderland Trail, che procede grosso modo intorno al monte Rainier per 152 km di lunghezza.Allo stesso modo, ilTimberline Trailcirconda l'Hood su un percorso di 65 km.LaPtarmigan Traversesi sviluppa su una distanza di 56 chilometri. Degli innumerevoli altri percorsi che attraversano la catena, collegandone le vette tra loro o attraversandone le valli, alcuni itinerari si possono percorrere insci alpinismo, preferibilmente a marzo e aprile, oppure inmountain bike.
La pratica dell'alpinismosulle High Cascades è ostacolata dall'inaccessibilità della maggior parte delle grandi vette e dall'instabilità delle rocce vulcaniche, che richiedono maggiore sforzo del normale dove non risultano coperte da ghiaccio.Un discreto numero di percorsi si dirige sulle vette della catena, con alcuni di essi che richiedono una buona padronanza nell'arrampicata.
Numerose associazioni alpine permettono di esplorare a piedi la catena delle Cascate. Tra queste rientrano l'Alpine Club of Canada (Canmore), laBoeing Employees Alpine Society(Seattle), ilBritish Columbia Mountaineering Club(Vancouver),The Cascadians(Yakima), laIntermountain Alpine Club(Richland), l'Issaquah Alps Trails Club(Issaquah),The Mazamas(Portland), ilMount Baker Hiking Club(Bellingham), ilMount St. Helens Club(Longview),The Mountaineers(sede principale a Seattle e secondarie a Bellingham,Everett,Olympia,Tacoma,Wenatchee),The Ptarmigans(Vancouver), ilSeattle Mountain Rescue(Seattle), ilSierra Clubdelle Cascate (Seattle), loSkagit Valley Alpine Club(Mount Vernon), gliSpokane Mountaineers(Spokane), ilTacoma Mountain R Escue Unit(Tacoma) e ilWashington Alpine Club(Seattle). La maggior parte di esse pubblica proprie riviste e alcune di esse si occupano della gestione di rifugi montani.
I pendii vulcanici superiori, privi di foreste, principalmente sui versanti orientali, offrono l'ambiente ideale per gli appassionati disci.Dall'inizio del XX secolo, le località di Timberline, Hood Meadows, Ski Bowl, Cooper Spur, Snow Bunny e Summit presso il monte Rainier hanno dato vita a uno dei più vasti resort dedicati agli sport invernali negli interi Stati Uniti, con18,6 km².Le abbondanti nevicate hanno reso lo sci estivo una specialità caratteristica della località di Timberline.Altre importanti località della catena includono, da nord a sud: Manning Park, Stevens Pass, The Summit at Snoqualmie, Mission Ridge,Crystal Mountain, White Pass, Hoodoo Ski Bowl, Mount Bachelor, Willamette Pass, Mount Ashland o Mount Shasta Board & Ski Park.
Gli spartiacque formati dalle creste della catena delle Cascate costituiscono, insieme alla separazione geografica, quella linguistica tra gli idiomi delle tribù deiSalish internie costieri. A livello mitologico, la linea divisoria frapponeva su due schieramenti il dominio del coyote come immagine suprema nelle credenze popolari e il mondo delle leggende legato agli spiriti e alle trasformazioni della natura.
Molti racconti tradizionali degli indiani riguardano le Cascate e i suoi vulcani. Secondo alcuni racconti, i Monti Baker, Jefferson e Shasta furono usati come rifugio durante una grande alluvione.
Tra le leggende inerenti al sito di interesse geologico chiamato Ponte degli dei, una frana la cui datazione è incerta, la più famosa è quella deiKlickitat. Questa racconta che Tyhee Saghalie, il sovrano di tutti gli dei, e i suoi due figli Pahto (noto anche come Klickitat) e Wy'east si recarono da settentrione nella regione del fiume Columbia, in cerca di un luogo dove poter vivere.Stupiti dalla bellezza del paesaggio, i bambini cominciarono a litigare per il possesso del luogo. Per risolvere la disputa, il padre scoccò due frecce con il suo potente arco: una a nord e l'altra a sud. Pahto seguì la prima, mentre Wy'east la seconda. Tyhee Saghalie forgiò dunque ilTanmahawis("Ponte degli Dei") c in modo che la sua famiglia potesse incontrarsi di nuovo più facilmente.Quando i due figli si innamorarono della stessa donna, di nome Loowit, questa si trovò in difficoltà e non sapeva chi scegliere tra i due. I figli si batterono per il suo cuore distruggendo le foreste e i villaggi dove si era svolto il combattimento con lanci di frecce e pietre. L'intera area fu distrutta e la terra tremò così forte che il Ponte degli dei cadde nel fiume Columbia.Per punirli, Tyhee Saghalie decise di trasformarli in enormi montagne: Wy'east divenne il vulcano Hood, che svetta imperioso a dimostrazione dell'orgoglio di lui, e Pahto il vulcano Adams, che si presenta con il "capo" chino perché continuamente pensoso verso il suo amore perduto. Loowit fu trasformato nel Saint Helens, allora di aspetto grazioso, noto tra i Klickitat comeLouwala-Clough("montagna fumante"), mentre questo risultava noto tra iShahaptincome monte Loowit.
Un mito della tribù lummi afferma che l'incarnazione femminile del monte Baker fosse una volta sposata con la sua controparte maschile, il Rainier, e che i due vivevano più o meno dove sorgono adesso. In seguito, a causa di un litigio, il Rainier si alzò e si trasferì a nord, posizionandosi sulla sua posizione attuale.Nellelingue lushootseed, il Rainier veniva chiamato "Tahoma": in passato, questo avrebbe ospitato vaste grotte nascoste, all'interno delle quali avrebbero vissuto giganti addormentati. In tale luogo non era inoltre inusuale che avvenissero eventi straordinari e apparizioni fantastiche di ogni sorta.
Il monte Shasta era conosciuto in tempi passati per le sue numerose presunte creature fantastiche, un racconto sviluppato dal movimento subculturaleNew Age: esso riguardavaLemuria,extraterrestri,elfiebigfoot.
La località è stata, nel 1939, sede di parte delle riprese del film avventurosoPassaggio a Nord-Ovest, diretto daKing Vidore interpretato daSpencer Tracy.
Il 24 giugno 1947,Kenneth Arnoldriferì di aver avvistato una formazione di nove oggetti volanti non identificati sul monte Rainier. Fu proprio la sua descrizione a portare all'utilizzo del termine "dischi volanti".