Katherine Johnson

Creola Katherine Johnson, nataColeman,conosciuta anche comeKatherine Goble(White Sulphur Springs,26 agosto1918–Hampton,24 febbraio2020), è stata unamatematica,informaticaefisicastatunitense.
Contribuì allo sviluppo dell'aeronautica statunitense e ai programmi spaziali, già dal primo utilizzo dei computer elettronici digitali da parte dellaNASA. Venne molto apprezzata per l'accuratezza che poneva nel calcolo della navigazione spaziale computerizzata e per il lavoro tecnico dirigenziale pluridecennale svolto alla NACA,National Advisory Committee for Aeronauticspoi NASA: dal calcolo delletraiettoriedelleorbite,parabolicheeiperboliche, dellefinestre di lancioe dei percorsi di ritorno di emergenza per molti voli, alProject Mercury, incluse le prime missioni NASA diJohn Glenn,Alan Shepard, lemanovre di inserzione translunaree conseguenti traiettorie di trasferimento verso la Lunanei voli lunari delprogramma Apollo, continuando con il lavoro sul programma delloSpace Shuttle, infine con la progettazione dei primi piani per la missione suMarte.
Nel 2015 il presidenteBarack Obamale conferì laMedaglia presidenziale della libertà. Nel 2016 ricevette il Silver Snoopy Award (premiata dall'astronauta della NASALeland Melvin) e un NASA Group Achievement Award, seguiti nel 2019 dallaMedaglia d'oro del Congressoricevuta dal presidenteDonald Trump. Nel 2021 venne inserita nella National Women's Hall of Fame.
Katherine Johnson nacque il 26 agosto 1918 da Joylette Roberta (nata Lowe) e Joshua McKinley Colemana White Sulphur Springs,Contea di Greenbrier, inVirginia Occidentale;era la più piccola dei quattro figli della coppia.Suo padre era un boscaiolo, contadino e tuttofare presso il Greenbrier Hotel, mentre sua madre era un'insegnante.
Fin dall'infanzia dimostrò di avere talento per la matematica. I suoi genitori la incoraggiavano negli studi e, dato che la contea di Greenbrier non assicurava l'istruzione agli studenti di colore che avessero superato la scuola dell'obbligo, i bambini della famiglia Coleman frequentarono il liceo aInstitute, nella contea diKanawha(Virginia Occidentale), scuola facente parte del campus del West Virginia State College (WVSC). Katherine Johnson fu iscritta all'età di dieci anni,così la famiglia passò il suo tempo dividendosi tra Institute durante l'anno scolasticoe White Sulphur Springs in estate.
Bambina prodigio, ottenne il diploma superiore all'età di 14 annie a 16 anni iniziò a frequentare il West Virginia State College,università storicamente afroamericana. Come studentessa frequentò tutti i corsi di matematica che il college offriva, sfruttando appieno tutte le sue potenzialità. Molti professori le fecero da mentori, compresa la studiosa dichimicaematematicaAngie Turner King, che già l'aveva seguita durante il liceo, e W.W. Schieffelin Claytor, il terzoafroamericanoa ricevere una laurea in matematica, che aggiunse nuovi corsi matematici specificatamente per lei.La ragazza si laureò in matematica e francese con la valutazioneMagna cum laudenel 1937, all'età di 18 annie si trasferì quindi aMarionin Virginia, per insegnare in una scuola pubblica perafroamericani.
Nel 1939, dopo aver sposato il suo primo marito, James Goble, lasciò il lavoro di insegnante e si iscrisse a un corso di laurea in matematica. Vi rinunciò un anno dopo essere rimasta incinta e scelse di concentrarsi sulla sua famiglia.Divenne la prima donna afroamericana ad aver superato le barrieresegregazionisteche caratterizzavano l'Università della Virginia OccidentaleaMorgantownnellacontea di Monongalia. Fu una dei tre studenti afroamericani, nonché l'unica donna, selezionati per integrare la scuola di specializzazione, dopo la sentenza dellaCorte SupremadelMissouri, Gaines versus Canada.
Intraprese la carriera scientifica con interesse, soprattutto nella ricerca matematica, all'epoca un percorso discriminatorio, in generale per le donne e ancor più se afroamericane, di quel periodo. Nel corso di una riunione di famiglia, un parente la informò che ilNational Advisory Committee for Aeronautics(NACA), diventata in seguitoNASA, era alla ricerca di nuovo personale. La NASA aveva di recente accolto con favore l'opportunità di assumere donne afroamericane per il proprio dipartimento diGuida e Navigazionee fu così che nel 1953 le venne offerto un incarico, che accettò subito, diventando una componente del team della NASA. Secondo una registrazione audio archiviata dalNational Visionary Leadership Project, in un primo momento Johnson lavorò in un gruppo di tecnici donne che eseguivano calcoli matematici, noto come "computers". Il loro principale compito era quello di leggere i dati delle scatole nere degli aerei e svolgere diverse e precise operazioni. Successivamente lei e un altro collega vennero assegnati temporaneamente al team di ricerca di volo tutto al maschile. La sua conoscenza dellageometria analiticacontribuì a farla apprezzare, sia dai dirigenti, sia dai colleghi uomini, tanto che si "dimenticarono di farmi ritornare al vecchio team", ebbe a dire lei in seguito. Non paga, chiese esplicitamente di essere inclusa nelle riunioni di redazione, laddove le donne non avevano mai partecipato, tanto meno quelle di colore.
Dal 1953 e fino al 1958 svolse l'attività di "calcolatrice" nell'ambito del programma di ricerca per l'attenuazione degli effetti delle raffiche di vento sugli aeromobili. Inizialmente assegnata alla sezioneWest Area Computers, supervisionata dalla matematicaDorothy Vaughan, venne ricollocata alla Divisione Controllo di orientamento delFlight ResearchdiLangley. Sia lei sia le altre donne afroamericane nel gruppo di calcolo vennero identificate come "calcolatrici di colore" (coloured computers) e soggette a discriminazione sul posto di lavoro; lavorando, pranzando e usando servizi igienici separati dai loro colleghi bianchi. La situazione continuò così fino a quando il pool di elaborazione dei dati, formato da afroamericani, venne sciolto nel 1958.Dal 1958 fino a quando si ritirò nel 1986, lavorò come ingegnere aerospaziale. Nel 1959 calcolò sia la traiettoria per il primo volo spaziale con equipaggio, poi assegnato adAlan Shepard,sia la finestra di lancio per la suamissione Mercurydel 1961.Tracciò i diagrammi di backup di navigazione per gliastronauti, da utilizzare in caso di guasto elettronico.Nel 1962, quando la NASA utilizzò per la prima volta icalcolatori elettroniciper il calcolo del volo orbitale dell'astronautaJohn Glenncon la MercuryFriendship 7, le venne richiesto di verificare i calcoli dello stesso computer, poiché Glenn si rifiutava di volare, a meno che non fosse stata lei a confermarli.Johnson in seguito lavorò direttamente con computer digitali, e la sua capacità e la reputazione per la precisione contribuirono a dare fiducia alla nuova tecnologia; calcolò inoltre la traiettoria per la missione sullaLunadell'Apollo 11del 1969.Durante l'allunaggiosi trovava a una riunione aPocono Mountains, raccolta con pochi altri attorno a un piccolo schermo televisivo per guardare i primi passi degli astronauti sulla Luna, mentre nel 1970, lavorò alla missioneApollo 13. Una volta interrotta la missione, il lavoro di Johnson sulle procedure di archiviazione e sui grafici aiutò l'equipaggio a tornare sano e salvo sulla Terra, quattro giorni più tardi. Infine lavorò al programmaSpace Shuttle, all'Earth Resources Satellite e ai piani per una missione suMarte.
Nel 1939 si unì in matrimonio con James Francis Goble, con il quale ebbe tre figlie, Costanza, Joylette e Katherine; dal 1953 la famiglia visse aNewport News(inVirginia). Nel 1956 il marito morì per untumore al cervelloe nel 1959 Katherine Coleman Globe si risposò con iltenente colonnello"Jim" James A. Johnson, un ufficiale dell'esercito degli Stati Uniti e veterano della guerra di Corea; la coppia rimase sposata per 60 anni, fino alla morte di lui nel marzo 2019, all'età di 93 anni.
Cantò nel coro dellaCarver Presbyterian Churchper cinquant'anni,e fece parte dell'Alpha Kappa Alpha Sorority. Negli ultimi anni, a partire dal 2016, lei e il suo secondo marito vissero aHampton, Virginia.Katherine ebbe sei nipoti e quattro pronipoti,da lei tutti incoraggiati a intraprendere una carriera nel campo della scienza e della tecnologia.
Si spense il 24 febbraio 2020 in una casa di riposo aNewport Newsall'età di 101 anni.Dopo la sua morte, Jim Bridenstine,amministratore della NASA, la descrisse come "una eroina americana", affermando che "la sua eredità pionieristica non sarà mai dimenticata".
Fu coautrice di 26 pubblicazioni scientifiche.La NASA mantenne un elenco dei suoi articoli più significativi con i link al suo strumento di ricerca nell'archivio per poter trovare gli altri.
L'impatto sociale di Katherine Johnson come pioniera nella scienza spaziale e nell'informatica, si riflette sia nei riconoscimenti ricevuti, sia nel numero di volte che la sua storia viene rappresentata come modello.Dal 1979, prima che si ritirasse dalla NASA, la biografia di Johnson ricevette un posto d'onore nelle liste degliafroamericanidistinti nel campo della scienza e della tecnologia.
Il 16 novembre 2015 il presidenteBarack Obamala incluse in un elenco di 17 americani premiati con laMedaglia presidenziale della libertà.
Il 5 maggio 2016 le venne formalmente dedicato, alLangley Research CenterdiHamptoninVirginia, il nuovo impianto,Katherine G. Johnson Computational Research. La dedica avvenne durante il 55º anniversario del lancio e dell'ammaraggio dello storico razzo diAlan Shepard, al quale Johnson contribuì.
La ricercatrice venne inclusa nella lista della serie televisiva100 Women, contenente un elenco di 100 donne ispiratrici e influenti di tutto il mondo.
Nel 2016 fu prodottoIl diritto di contare, un film sulla sua storia e su quella delle sue colleghe afroamericane della NASA, basato sullibro omonimodiMargot Lee Shetterly. Durante la cerimonia di premiazione deiPremi Oscar 2017Katherine Johnson, all'epoca novantottenne e l'unica ancora in vita tra le scienziate immortalate nella pellicola, fu acclamata dal pubblico con unastanding ovation.
A febbraio 2019 la NASA le intitolòla strutturaVerification and Validation (IV&V)situata a Fairmont,Virginia Occidentale, istituita nel 1983 per garantire la sicurezza delle missioni di più alto profilo.