Claudia Cardinale

Claude Joséphine Rose CardinalediteClaudia Cardinale(/klodjakaʁdinal/;en italien :/ˈklaudjakardiˈnale/), est uneactriceetmannequinitaliennenaturaliséefrançaisenée le15 avril 1938àTunis.
Née et élevée entre Tunis etLa Goulette, elle est élue en 1957, un an aprèsl'indépendance du pays, « la plus belle Italienne de Tunisie ». En cet honneur, elle reçoit comme prix un voyage à laMostra de Venise, ce qui lui permet d'obtenir rapidement des contrats de cinéma, notamment grâce àFranco Cristaldi, qui sera son mentor pendant plusieurs années et qu'elle épousera par la suite. Après avoir débuté dans un petit rôle aux côtés de la vedette égyptienneOmar SharifdansGoha(1958) deJacques Baratier, sa longue carrière durera plus de soixante ans. Elle a joué dans un large éventail de genres cinématographiques : descomédies à l'italienneauxwesterns spaghetti, des drames sociaux aux fresques historiques, desfilms de mafieuxaux films de guerre et descomédies de mœurshollywoodiennesauxfilms de cape et d'épéefrançais, tout en travaillant occasionnellement dans le domaine de la musique, du théâtre et de la télévision. Elle a joué dans «150 films ou presque», dont certains sont inspirés de prestigieux chefs-d'œuvre de lalittérature italienne. Certains des films dans lesquels elle a joué sont considérés comme des jalons du grand cinéma d'auteur.
Considérée comme l'actrice italienne la plus en vue des années 1960, elle a été la seule à atteindre une notoriété internationale comparable à celle deSophia Lorenet deGina Lollobrigida, qui faisaient toutes deux partie de la génération précédente d'actrices apparues dans les années 1950. La presse internationale l'a souvent qualifiée de plus belle femme du monde au cours de cette décennie. En 1961, la presse française titre sur ses initiales « CC », en clin d'œil aux initiales « BB » deBrigitte Bardot, avec laquelle elle tournera dix ans plus tard la comédieLes Pétroleuses.
Sa « beauté à la fois solaire et nocturne, délicate et incisive, énigmatique et troublante »a été mise en valeur par les principaux réalisateurs de l'âge d'or du cinéma italien auXXsiècle. On notera en particulier ses interprétations pourMario Monicelli(Le Pigeon),Luchino Visconti(Rocco et ses frères,Le Guépard,Sandra),Federico Fellini(Huit et demi),Mauro Bolognini(Le Bel Antonio,Le Mauvais Chemin,Quand la chair succombe,Liberté, mon amour !),Valerio Zurlini(La Fille à la valise),Luigi Comencini(La ragazza),Liliana Cavani(La Peau),Sergio Leone(Il était une fois dans l'Ouest),Luigi Zampa(Bello, onesto, emigrato Australia sposerebbe compaesana illibata),Luigi Magni(Les Conspirateurs) etDamiano Damiani(La Mafia fait la loi), et du côté étranger, elle a été dirigée par de grands réalisateurs tels qu'Abel Gance,Philippe de Broca,Henri Verneuil,Mikhaïl Kalatozov,Jerzy Skolimowski,Blake Edwards,Werner Herzog,Souheil Ben Barka,Fernando TruebaouManoel de Oliveira.
Elle a reçu des prix et des récompenses pour ses prestations : en 1984, elle a remporté le prix Pasinetti de la meilleure actrice à laMostra de Venise 1985pourClaretta, ainsi que cinqDavid di Donatello, cinqRubans d'argent, troisGlobes d'oret uneGrolla d'orode la meilleure interprétation féminine.
Au niveau international, elle a reçu leLion d'or pour l'ensemble de sa carrièreà la Mostra de Venise, l'Ours d'or d'honneurà laBerlinale, l'Aigle d'orauFestival du film de Moscou, lePrix Lumièreet de nombreux autres prix (compétitifs et honorifiques) pour sa carrière cinématographique.
Comme d'autres actrices de sa génération, elle a incarné un nouveau modèle féminin, une femme émancipée, volontaire et battante qui se veut libre et indépendante, qui s'assume et qui aspire à un rôle égal dans les relations affectives et professionnelles. Se disant «féministeconvaincue », Claudia Cardinale estambassadrice de bonne volontéde l'UNESCOpour la défense desdroits des femmesdepuismars 2000.
Ses parents, Francesco Cardinale et Yolanda Greco, sont nés respectivement le18 novembre 1909et le25 juin 1918en Tunisie, enfants de familles émigrées deSiciledepuis environ trois générations. Ils se marient le27 avril 1937et, l'année suivante, Claudia naît de leur union à Tunis dans un immeuble de l'avenue Jules-Ferry (aujourd'huiavenue Habib-Bourguiba), le « Foyer du combattant », derrière le quartier dela Petite Sicile, près de la voie ferréeTunis-Goulette-Marsa (TGM). De son nom complet Claude Joséphine Rose Cardinale, elle est l'aînée d'une fratrie de quatre enfants dont sa sœur Blanche (qui deviendracostumière) et deux frères Bruno et Adriano, qui deviendraprojectionniste.Garçon manquéetenfant sauvage, elle révèle un caractère tenace, têtu et déterminé, peu enclin aux compromis. En raison de laguerre et des bombardements de 1942, la famille Cardinale déménage plusieurs fois entreTunisetLa Goulette, où s'est installée une importante communauté d'Italiens. Sa mère, née à Tripoli, est originaire deTrapanienSicile. Ses grands-parents paternels étaient des marchands maritimes originaires d'Isola delle Femmine, dans laprovince de Palerme, qui se sont ensuite installés en Tunisie lorsque celle-ci était unprotectorat français. Bien que les deux parents aient été scolarisés dans des écoles françaises, leur enracinement dans leur patrie était tel que leur père, ingénieur technique à laSociété nationale des chemins de fer tunisiens, a choisi de conserver sa nationalité italienne au lieu de prendre la nationalité française, ce qui aurait pourtant facilité la vie de leur famille, surtout pendant les années de laSeconde Guerre mondiale, où l'alliance de l'Italie fascisteavec lerégime nazia fait ressortir une certaineitalophobieen Tunisie française. Par respect pour le choix de son père, lorsque Cardinale s'installe en France à l'âge adulte, elle préfère rester elle-même italienne. Au début des années 1950, elle vit quelque temps chez des parents à Trapani.
Ses langues maternelles sont l'arabe tunisien, lefrançaiset lesicilien, appris au contact de ses parents. Jusqu'à l'âge de seize ans, elle ne parlait pas bien l'italien. Elle n'a commencé à l'apprendre que lorsqu'elle a entamé sa carrière d'actrice. Claudia Cardinale est scolarisée avec sa sœur Blanche, d'un an sa cadette, à l'école des religieuses de Saint-Joseph-de-l'Apparition àCarthage, mais son agitation lui vaut de continuelles punitions; elle étudie ensuite à l'école Paul Cambon, où elle obtient son diplôme avec la perspective de devenir institutrice. Comme de nombreuses filles de sa génération, elle est fascinée par l'acteur américainMarlon Brandoainsi que par « BB », la vedette françaiseBrigitte Bardot, qui s'est fait connaître en 1956 avecEt Dieu… créa la femmedeRoger Vadim. Elle témoigne « Tout le monde m'appelait CC. Mes copines de lycée trouvaient que je ressemblais à Brigitte Bardot. Il faut dire que je l'imitais un peu : la queue-de-cheval, les guiches sur le front, les petites robes à carreaux... ».
Son premier contact avec le monde du cinéma est sa participation, avec ses camarades de classe, à un court métrage du réalisateur françaisRené VautierintituléLes Anneaux d'oren 1956, sur le thème de l'indépendance économique et sociale du pays, et présenté plus tard avec succès à laBerlinale 1958, où il remporte l'Ours d'argent. Son seul gros plan dans ce film dans le rôle d'une petite Arabe suffit à faire d'elle une célébrité localeet lui permet d'être repérée parJacques Baratier, qui lui offre le petit rôle d'une jeune Arabe voilée dansGoha. Elle l'accepte à contrecœur, Baratier ayant expliqué qu'il souhaitait une actrice tunisienne plutôt qu'italienne pour tenir le rôle d'une domestique aux côtés de l'acteur égyptienOmar Sharif, alors encore peu connu. Cette apparition marque néanmoins ses débuts au cinéma et le film est présenté en sélection officielle en compétition auFestival de Cannes 1958où il a reçu le prix « le premier regard -un certain regard» ex-æquo avecVisages de bronzedeBernard Taisant.
Mais c'est en 1957, lors de la Semaine du film italien à Tunis organisée par Unitalia-Film, qu'elle fait une percée décisive en remportant, sans le vouloir, le prix de la « plus belle Italienne de Tunisie », organisé àGammarth. Ceconcours de beautéavait pour but de récolter des fonds pour une œuvre de charité ; la mère de Cardinale faisait partie du comité de charité. Claudia raconte qu'elle a été poussée sur scène par quelqu'un alors qu'elle aidait aux préparatifs et qu'elle a été déclarée gagnante. À l'époque, Claudia avait son diplôme d'enseignante et espérait enseigner dans une ville du désert tunisien.
Ce prix lui vaut un voyage à Venise lors de laMostra. Sur la plage vénitienne, la charmante jeune fille de 18 ans ne passe pas inaperçue aux yeux des nombreux réalisateurs et producteurs présents, dont ceux deSalvatore Argentoet deLidio Bozzini(it)qui lui conseille d'aller étudier auCentro sperimentale di cinematografia(CSC) à Rome. La jeune actrice s'exécute et se rend à Rome pour s'inscrire au CSC (son professeur de diction estTina Lattanzi), mais c'est une expérience brève et insatisfaisante, qui révèle une faible aptitude à la profession d'actrice (exacerbée par ses difficultés avec la langue italienne), malgré son extraordinairephotogénie. Elle abandonne ses études après un seul trimestre et décide de rentrer chez elle, ce qui lui vaut la couverture de l'hebdomadaire populaireEpocapour cette décision inattendue de refuser l'aventure du cinéma.
De retour àTunis, Cardinale découvre avec stupeur qu'elle est enceinte, résultat de ce qu'elle décrira plus tard comme une relation « terrible » (elle parlera d'enlèvementet deviol) avec un Français de dix ans son aîné, qui a commencé alors qu'elle n'avait que 17 ans et a duré environ un an. Lors de cette découverte, il voulait qu'elle avorte, mais elle décide de garder l'enfant. Elle a résolu ses problèmes en signant un contrat d'exclusivité de sept ans avec la société de productionVides Cinematograficasous l'égide du producteur turinoisFranco Cristaldi. Cristaldi a proposé le contrat à Cardinale sans lui faire passer d'essai à l'écran. Le contrat contenait de nombreuses stipulations que Cardinale devait respecter pendant que Cristaldi la préparait. Cristaldi a géré en grande partie le début de sa carrière et elle a été mariée avec lui de 1966 à 1975.
Son premier film italien estLe Pigeon(1958) deMario Monicelli, dans lequel elle joue le petit rôle de Carmelina, une jeune fille enfermée à la maison par son frère dominateur : le premier de nombreux rôles d'une Sicilienne, auxquels son apparence méditerranéenne (qui lui permet d'être aussi bien aristocrate que paysanne) semblait la destiner. Ses partenaires masculins à l'écran sontVittorio Gassman,Totò,Marcello MastroiannietRenato Salvatori. Sur le plateau, l'actrice arabophone et francophone ne comprend pas un mot d'italien et se dit « effrayée de voir tout le monde gesticuler en gueulant très fort », avant de comprendre que cette façon de s'exprimer de façon démonstrative est courante en Italie. Le film sort le26 juillet 1958en Italie, il est un succès immédiat avec 6 497 829 entrées (8aubox-office Italie 1958-1959) et Cardinale devient immédiatement reconnaissable, étant même déjà présentée par certains journaux comme«la fidanzata d'Italia»(litt.« la petite fiancée de l'Italie »). Le grand retentissement qu'a eu ce film a valu à Claudia, sans qu'elle l'ait vraiment voulu, de petits emplois à la télévision et des annonces dans les journaux.
Bien qu'elle ait travaillé jusqu'à son septième mois, la grossesse de Cardinale est gardée secrète. Tourmentée par des pensées suicidaires, elle tombe dans unétat dépressifet, estimant ne plus pouvoir cacher son état, demande à Cristaldi de mettre fin à son contrat. Comprenant sa situation, il l'envoie à Londres pour l'accouchement, loin de la presse. Cristaldi dit à Cardinale de ne pas révéler son état car son public se sentirait trahi et cela mettrait fin à sa carrière. Afin de préserver le secret, il rédige un contrat très pointilleux couvrant chaque petit détail de sa vie, la privant de toute possibilité d'agir en son nom propre. Elle explique : « Je n'étais plus maître de mon corps ni de mes pensées. Même parler avec un ami de tout ce qui pouvait me différencier de mon image publique était risqué, car si cela avait été rendu public, j'aurais eu des ennuis. Tout était entre les mains deVides Cinematografica». Le petit Patrick naît àLondresle19 octobre 1958. Pendant sept ans, Cardinale a gardé son secret, non seulement vis-à-vis du public, mais aussi de son propre fils, Patrick, qui a grandi dans la famille avec ses parents et sa sœur, plus ou moins comme un frère, jusqu'au jour oùEnzo Biagi, un journaliste, a découvert la vérité. Après que Cardinale a décidé de tout lui raconter, il a publié son histoire dansOggietL'Europeo.
Deux autres films suivent,Trois Étrangères à Rome(sorti en Italie le2 novembre 1958) deClaudio Goraaux côtés d'Yvonne Monlauret Françoise Danell ainsi queLes Noces vénitiennes(1959) d'Alberto Cavalcantiaux côtés deMartine CaroletVittorio De Sica. Elle est ensuite engagée dansNous sommes tous coupables(1959), où elle côtoie l'acteur espagnolJosé Suárezet des acteurs français commeFrançois PérieretJacqueline Sassard; le film, réalisé parLuigi Zampa, aborde des thèmes délicats tels que lacorruption, la misère sociale, l'omertàet le chantage. Elle participe également à la comédieEntrée de service(1959) deRalph Thomas, produite en Angleterre, avecMichael Craig.
DansMeurtre à l'italienne(1959) dePietro Germi, elle est pour la première fois de sa carrière latête d'affiche. Grâce à la direction de l'acteur-réalisateur bourru et laconique, avec lequel naît une affinité immédiate, Cardinale commence à apprendre réellement ce qu'est le jeu d'actrice et à se sentir à l'aise devant la caméra. Elle considère ce film comme son premier véritable test en tant qu'actrice. Il lui vaut une critique élogieuse de Federico Fellini (« Une Cardinal dont je me souviendrai longtemps. Ces yeux qui regardent de chaque côté de son nez, ces longs cheveux bruns ébouriffés [...] ce visage de biche, de chat, et qui exprime si passionnément le tragique... ») Une autre critique flatteuse provenant dePier Paolo Pasolini, qui est impressionné par son interprétation dramatique, ne fait qu'accentuer sa confiance en elle et l'encourage à persévérer dans la progression de sa carrière cinématographique.
Son premier film entièrement en français est la pharaonique superproduction d'Abel GanceAusterlitzoù elle interprètePauline Bonaparteaux côtés dePierre MondyenNapoléon,Martine CarolenJoséphine de BeauharnaisetVittorio De Sicaen papePie VII. Le film a été tourné enRépublique fédérative socialiste de YougoslavieàZagrebd'octobre à décembre 1959. Après son chef-d'œuvreNapoléonsorti en 1927, Gance refait dans ce film de près de trois heures un portrait haut en couleur de l'Empereur français. SelonJacques de Baroncelli, « Abel Gance à la suite de nombreux historiens, s'est efforcé de "démystifier" Napoléon. Dans [la seconde partie du film], tout entier consacré au génie militaire de l'empereur, il a dépeint au contraire le héros, sans craindre à l'occasion de faire quelques emprunts à la légende ». D'autres commeJean TularddansLe Nouveau guide des filmsestiment que le film consiste en un « défilé de vedettes distribuées en dépit du bon sens ». Il attire les faveurs du public puisqu'il se place10dubox-office France 1960avec 3 452 012 entrées.
Elle fait ensuite une apparition dansAugustedePierre Chevalier, une comédie adaptée de lapièce de théâtre éponymedeRaymond Castans. Dans ce film mineur qui met en vedetteFernand Raynaud,Valérie LagrangeetJean Poiret, Cardinale a l'occasion de croiser l'illustreIngrid Bergmanqui fait elle aussi unecaméo.
Cardinale décroche ensuite le rôle principal dans la comédieLes lions sont lâchésréalisée parHenri Verneuilet dialoguée parMichel Audiard. Elle y côtoie des grands noms du cinéma français que sontJean-Claude Brialy,Danielle Darrieux,Michèle MorganetLino Ventura. Dans ce film adapté d'un roman deNicole(pseudonyme commun deFrançoise Parturieret Josette Raoul-Duval), Cardinale interprète une jeune et belle provinciale qui découvre l'insignifiance duParischic et mondain. Elle incarne aussi la rivale plus jeune et plus belle de la vieillissanteDanielle Darrieux. Destiné particulièrement au public féminin,Les lions sont lâchésconnaît un joli succès avec 2 054 954 entrées en France. Cardinale est de plus en plus comparée àBrigitte Bardotdans le public français.
Son travail avec Bolognini,Le Mauvais Chemin, lui permet de rencontrerJean-Paul Belmondo, avec qui elle tourne ensuite lefilm de cape et d'épéeCartouche(1962) dePhilippe de Broca. Durant le tournage qui se déroule de juillet à octobre 1961 àBéziers,ErmenonvilleetPézenas, elle vit une petite histoire d'amour avec Belmondo. Il s'agit d'une adaptation très romancée de la vie deLouis Dominique Cartouche, un brigand au grand cœur qui ridiculise les riches sous l'acclamation des pauvres. Claudia Cardinale incarne Vénus, la partenaire de Belmondo à l'écran, une voleuse pleine de vitalité. Pourtant, certains critiques français ne seront pas tendre avec l'actrice italienne : Jacqueline Fabre écrit dansLibération« Sa beauté éclatante et sa fraîcheur ne suffisent pas à passer l'écran, C.C. doit apprendre à jouer la comédie » tandis que Michel Aubriant dansParis-Presse« Seul nuage dans ce film heureux : la présence de Claudia Cardinale, belle personne inexpressive, aussi douée pour le cinéma qu'un manœuvre léger pour l'inspection des finances ». D'autres estimeront que « Belmondo et Claudia Cardinale forment à l’écran un couple d’une sensualité irrésistible ». Le film est un succès avec 3 610 402 entrées, atteignant la6place dubox-office France 1962, ce qui contribue à faire d'elle unevedetteégalement en France.
Sa maternité cachée lui fait mener une vie de plus en plus retirée, l'empêchant de vivre pleinement son exposition publique : son existence se réduit à ses devoirs de mère ainsi qu'à un travail acharné et ininterrompu, où les films se succèdent les uns aux autres (rien qu'au cours de l'année 1960, elle joue dans cinq films),Le Bel AntoniodeMauro Bolognini,Austerlitzd'Abel Gance,Hold-up à la milanaisedeNanni Loy, considéré comme la suite duPigeon, et la première rencontre professionnelle avec le cinéasteLuchino ViscontiavecRocco et ses frèresoù elle joue Ginetta, la fiancée deSpýros Fokás, aux côtés d'Alain Delonet d'Annie Girardot. Ce film qui raconte une tranche de vie réaliste et nerveuse, est considéré comme l'un des plus grands chefs-d'œuvre duMaestroet fait désormais partie de la fameuse liste des100 films italiens à sauver. C'est aussi et surtout un retentissant succès public, avec 10 220 365 entrées en Italie, ce qui place le film3dubox-office Italie 1960-1961et1film italien. Le succès est beaucoup plus modéré en France avec 2 173 480 entrées, ce qui le place27dubox-office France 1961. Cependant, c'est son rôle principal dansLes DauphinsdeCitto Maselliqui vaut à l'actrice le plus d'attention durant cette période,Francesco Fredaestimant que le film lui a ouvert la voie « vers un grand succès », notant la « douceur de son sourire » qui a touché la corde sensible du public.
La stratégie de Cristaldi consistait jusque-là à lui faire jouer de petits rôles, mais avec les plus grands réalisateurs. Sa rencontre avecMauro Bologninisera decisive. C'est le début d'une harmonieuse relation professionnelle et privée qui donne naissance à cinq films, dont certains parmi les préférés de l'actrice, commeQuand la chair succombe(1962),Liberté, mon amour !(1973) et surtoutLe Mauvais Chemin(1961). « Avec lui, derrière la caméra, une fois de plus, comme avecGermi, je me suis sentie en confiance ». Elle ajoute : « Je considère Mauro Bolognini comme un grand réalisateur : un homme d'une rare sagesse professionnelle, d'un goût et d'une culture très sûrs, ainsi que, pour moi personnellement, un ami sensible et sincère ». Dans les films de Bolognini, Cardinale incarne souvent une sorte demante religieuse, une figure d'une grande féminité qui représente la perdition pour le sexe opposé.
Pendant le tournage duBel Antonio,Marcello Mastroianni, la vedette deLa dolce vita, tombe amoureux d'elle. Bien qu'attirée par son charme doux, elle le rejette parce qu'elle ne prend pas ses avances au sérieux, le considérant comme l'un de ces acteurs qui ne peuvent s'empêcher de tomber amoureux de toutes les actrices qu'il croise. Des années plus tard, Mastroianni lui reprochera encore de ne pas avoir cru à l'authenticité de ses sentiments. Cardinale témoigne : « Il l’a même dit une fois dans une émission de télévision où j’étais invitée. A mon arrivée, il s’est précipité sur moi et m’a lancé : "J’étais tellement amoureux de toi". Je lui ai dit : "Arrête, Marcello ! On est en direct !". Je pensais àCatherine Deneuve, avec qui il était alors marié. Mais lui : "Je m’en fous ! J’étais amoureux fou !". C’était gentil mais pas malin. Deneuve a été furieuse et m’a longtemps boudée ». Malgré l'embarras qu'elle a causée à Bolognini, la relation tensionnelle entre les deux interprètes s'est avérée idéale pour transmettre celle qui règne entre les personnages du film, où Mastroianni interprète un Sicilien tellement amoureux de sa femme Cardinale qu'il en estimpuissant. Cardinale raconte : « Figurez-vous qu’il ne pouvait plus sortir de l’hôtel, àCatane, car les hommes étaient prêts à en venir aux mains avec lui sous le prétexte qu’un Sicilien impuissant, ça n’existe pas ». Le film remporte leLéopard d'orauFestival international du film de Locarno1960.
L'un des grands « film de [sa] vie »estLa Fille à la valisedeValerio Zurlini, où elle joue Aida, une fille-mère qui chante et danse pour gagner sa vie et rencontreJacques Perrin, un fils de bonne famille qui se lassera bientôt d'elle. L'histoire du film reflète étrangement la situation personnelle de l'actrice: « La scène la plus difficile à tourner fut ma confession au restaurant de la gare, quand je parle de l’enfant secret que j’ai eu, fille-mère, laissé à Rimini. Car c’était exactement ma situation dans la vie, mais sans pouvoir le dire à personne. Dans mon contrat d’actrice, en effet, il était inscrit que je devais cacher l’existence de mon fils, Patrick, et dire qu’il s’agissait de mon petit frère. Dans cette scène, j’ai dû parler de ça, la situation était la même et je pleurais tout le temps. Les gens ne comprenaient pas pourquoi cette scène me bouleversait. J’y ai mis tout mon secret ». Ce film la touche tellement qu'il lui faudra ensuite plusieurs mois pour parvenir à se détacher émotionnellement de son personnage.
Le réalisateur l'avait choisie pour ce rôle difficile, contre l'avis de tous, alors qu'elle n'était pas encore considérée comme une « véritable » actrice. À l'instar de Pietro Germi, il se place à ses côtés pendant le tournage : « Zurlini était de ceux qui aiment beaucoup les femmes : il avait une sensibilité presque féminine. Il me comprenait du premier coup d'œil. Il m'a tout appris, sans rien m'imposer. Il m'appréciait vraiment ». Une véritable amitié est née entre eux deux, basée sur une profonde compréhension mutuelle.
Le Mauvais Cheminde Bolognini tout commeLa Fille à la valisede Zurlini sont sélectionnés en compétition pour leFestival de Cannes 1961. Sur la Croisette, l'actrice de 22 ans n'est pas encore comparable aux deux divas italiennes qui attirent tous les regards :Sophia Loren(qui remporte leprix d'interprétation féminineavecLa ciociara) etGina Lollobrigida. Mais selon certains journaux, elle pourrait devenir l'alter ego deBrigitte Bardot: le magazine françaisParis Matchlui consacre sa une de sonn636 du17 juin 1961avec pour légende « On l'appelle déjà CC. C'est Claudia Cardinale la jeune rivale de BB ».
En 1962, Cardinale accepte un entretien avecAlberto Moraviaqui lui dit en préambule « Ma chère Claudia, je vais vous demander de répondre à une interview un peu particulière. Vous devez accepter d’être réduite à l’état d’objet ». Cardinal commentera cette séquence plus tard : « J'ai utilisé mon corps comme un masque, comme une représentation de moi-même ». L'actrice s'était bien rendu compte, avec un certain amusement, que son physique met mal à l'aise l'écrivain, qui lui trouve des ressemblances avec les personnages féminins de ses romans. L'article, publié dansEsquiresous le titre«The next goddess of love»(litt.« La nouvelle déesse de l'amour »), est publié dans le monde entier, puis retravaillé et considérablement développé dans un livre intitulé«La dea dell'amore», publié en 1963. Quelques années plus tard, Cardinale incarnera l'une des héroïnes de l'écrivain dansLes Deux Rivales(1964), adapté du premier roman de MoraviaLes Indifférents(1931).
Sa relation professionnelle avec le producteur Cristaldi, quelques années après la signature de son contrat avec sa sociétéVides Cinematografica, devient progressivement plus intime. Cardinale est consciente que cette liaison n'a aucune chance de devenir officielle ni de déboucher sur un mariage. De plus, elle culpabilise que son couple avec Cristaldi reflète si bien le stéréotype d'un producteur qui découvre une actrice pour la mettre dans son lit. Elle affirmera plus tard qu'elle ne s'est jamais vraiment sentie la compagne de Cristaldi, car elle a toujours été dans une position subalterne par rapport au producteur, « uneCendrillongratifiée par sa générosité », pour l'aide qu'il lui a apportée au moment critique de sa grossesse secrète, mais écrasée par une relation privée qu'il lui était impossible de séparer de la relation de travail.
Cette situation permet en effet au producteur de la contrôler en permanence par l'intermédiaire de son personnel (une équipe composée de l'attachée de presse, de la secrétaire américaine Carolyn Pfeiffer et du chauffeur personnel), ce qui lui fait se sentir comme prisonnière dans une tour d'ivoireet qui lui rappelle sans cesse qu'il l'a créée et qu'elle lui appartient. Ils mènent des vies séparées, sauf lors de courts voyages, et elle ne l'appelle jamais « Franco », mais seulement « Cristaldi ». L'insatisfaction croissante que cette situation lui inspire finit par provoquer une rupture.
1963 est une année charnière pour la carrière de Cardinale : elle a l'occasion unique de travailler simultanément avec deux des plus grands maîtres du cinéma italien dans des films déterminants pour sa carrière. Elle participe auGuéparddeLuchino Viscontiet àHuit et demideFederico Fellini, expérimentant comment deux artistes peuvent être des génies de manière totalement différente, en suivant des chemins, des instincts et des méthodes même opposés. Sur le plateau de Visconti, le climat était presque religieux : on ne vivait que pour le film, en laissant le monde extérieur à l'extérieur. Autant Visconti avait besoin de silence pour travailler, autant Fellini avait besoin d'être plongé dans un bouillonnement d'activité: avec le premier, il était impossible de changer une virgule, avec le second, le climat était à l'improvisation complète, même si l'on ne se rendait pas compte à ce moment-là que l'on était transporté là où il voulait.
Visconti, qui lui avait offert « le plus beau cadeau de [sa] vie d'actrice », avait l'habitude de lui parler dans un excellent français, qu'il avait appris lorsqu'il était l'assistant deJean Renoir, tandis que Fellini l'entraînait dans de longues promenades bavardes dans un italien fleuri. Ils étaient tous deux très tendres avec elle et l'appelaient du même surnom affectueux : « Claudina »: « Luchino a fait et fera toujours partie de ma vie : il est dans mes pensées, mes souvenirs, mes rêves, mais je le retrouve encore plus concrètement, matériellement, dans le visage et le regard que j'ai aujourd'hui, dans mes mains... »; « Avec Federico, je n'ai tourné qu'un seul film. Il m'a fait me sentir le centre du monde : la plus belle, la plus "spéciale" de toutes, la plus importante ».
Fellini fait faire à son avatar cinématographiqueMarcello Mastroianniune déclaration d'amour révérencieuse à l'actrice (« Comme vous êtes belle, vous m'émerveillez, vous faites battre mon cœur comme un écolier ») et en fait une sorte d'idéal féminin : « belle, jeune et âgée, enfant et déjà femme, authentique, mystérieuse ». Il est le premier à la vouloir non doublée : pour lui, toute différence est poésie, y compris cette voix si particulière qui, grâce à lui, se révèle enfin sur le grand écran, ajoutant un charme supplémentaire à celui de l'intensité de son regard et de la beauté de ses traits. Les deux films ont participé avec succès auFestival de Cannes:Le Guéparda remporté laPalme d'Or, tandis queHuit et demia été présenté hors compétition. Cardinale ne reste sur la Croisette que le temps de la photo historique sur la plage en compagnie des « trois guépards » :Luchino Visconti,Burt Lancasteret un véritableguépard.
À propos de sa voix utilisée pour la première fois de sa carrière dansHuit et demi, Cardinale déclare : « Quand je suis arrivée pour mon premier film, je ne pouvais pas parler. Je me croyais sur la lune. Je ne comprenais pas de quoi ils parlaient. Et je parlais en français ; en fait, j'étais doublée. Et Federico Fellini a été le premier à utiliser ma voix. Je pense que j'avais une voix très étrange». L'usage dans le cinéma italien de l'époque était en effet de doubler les acteurs enpostsynchronisation. Dans la version italienne originale du filmLe Guépard, Cardinale est doublée parSolvejg D'Assunta(it). Sur le tournage, Claudia Cardinale parle le français dans les scènes avecAlain Delon, l'anglais avecBurt Lancasteret l'italien dans ses autres scènes. Ces doublages ont eu une conséquence négative au début de sa carrière, car pour le filmLa Fille à la valise, elle reçoit leruban d'argent de la meilleure actrice, qui lui est aussitôt retiré, le jury s'étant rappelé après coup que le règlement interdit aux lauréats d'être doublés.
Alors queHuit et demienregistre 4 154 000 entrées en Italie (20dubox-office Italie 1962-1963),Le Guépardreste le plus grand succès de toute sa carrière en Italieavec 12 850 375 entrées (1dubox-office Italie 1962-1963). En France,Le Guépardest6dubox-office France 1963avec 3 649 498 entrées.
Si l'interprétation d'Angelica dansLe Guépardet la brève apparition dans son propre rôle dansHuit et demimarquent sa consécration définitive en tant quevedettede premier plan, sa première véritable interprétation avec sa propre voix, dans le filmLa ragazzadeLuigi Comencini(qui a en cela sagement suivi l'exemple de Fellini), lui vaut la première reconnaissance importante pour son travail d'actrice : leruban d'argent de la meilleure actrice.
Celle avec Comencini fut également une rencontre importante : « Luigi Comencini est un autre de ceux qui m'ont comprise immédiatement, sans mots. (...) Nous parlions très peu, même pendant les tournages : je n'ai pas besoin des mots du metteur en scène, j'ai besoin de me sentir comprise et aimée par lui. Et il m'a toujours aimée et comprise ».
Toujours en 1963, elle participe à son premier film américain (bien que tourné en Italie) :La Panthère rosedeBlake Edwards, qui connaît un incroyable succès au box-office et dans lequel elle joue aux côtés d'acteurs confirmés tels quePeter Sellers,Capucine,Robert WagneretDavid Niventout en verve et en humour anglais, qui invente pour elle le compliment de « la plus belle invention italienne [...] après les spaghettis ». Trente ans plus tard, elle retrouve Blake Edwards dansLe Fils de la Panthère rose(1993), dernier volet de la série de films à succès, qui ne réitère cependant pas le succès du film original.
Dans les années 1960, elle est au sommet de sa carrière et de sa renommée internationale, l'une des actrices internationales les plus recherchées de tous les temps.
Parmi ses collègues de travail les plus fréquents, il y aTomás Milián, avec qui elle a tourné dans de nombreux films (Le Bel Antonioen 1960,Les Dauphinsen 1960,Les Deux Rivalesen 1964,Un couple pas ordinaireen 1968), établissant une agréable relation d'amitié et de complicité. Pendant trois ans, elle travaille aux États-Unis, où elle vit six mois par an, réussissant à rester équilibrée sans perdre la tête. Claudia témoigne : « Mon avantage àHollywood, c'est que l'initiative ne venait pas de moi, mais d'eux. C'était l'époque où ils invitaient toutes les actrices européennes ayant un certain succès, non pas tant par ouverture et générosité, mais plutôt parce que les Américains voulaient avoir le monopole des vedettes et, s'ils en voyaient ailleurs, ils essayaient de se les approprier tout de suite. (...) La plupart du temps, en fait, ils vous détruisaient : vous alliez en Amérique, et vous reveniez sans rien ou personne. Je me suis défendue, par exemple en refusant résolument l'offre d'un contrat d'exclusivité avecUniversal. J'ai signé à plusieurs reprises, pour des films individuels. Et en fin de compte, je m'en suis bien tirée ».
Le Plus Grand Cirque du monde(1964) d'Henry Hathawaylui permet de travailler avec deux grandes vedettes outre-Atlantique :John WayneetRita Hayworth.
Elle y joue la fille de Hayworth, qui se produit avec elle dans un numéro de cirque mère-fille. Alors qu'elle établit une relation très amicale avec le«Duke», elle doit assister malgré elle au déclin déchirant de Hayworth. C'est à son contact que Claudia comprend que le métier est ingrat pour les actrices passé soixante ans, surtout aux États-Unis : « Un jour, elle a débarqué dans la petite roulotte qui me servait de loge. Elle m’a regardée et elle m’a dit : "Moi aussi tu sais j’ai été belle". Et elle a éclaté en sanglots ». Ensuite, elle retourne tourner des films principalement en Italie, acceptant une réduction de salaire, tournant le dos à la célébrité hollywoodienne. Cardinale a par ailleurs déclaré : « Je n'aime pas le vedettariat. Je suis une personne normale. J'aime vivre en Europe. Je veux dire que je suis allée à Hollywood de très nombreuses fois, mais je ne voulais pas signer de contrat ».
Elle travaille pour la première fois avecUgo Tognazzidans le filmLe Cocu magnifique(1964) réalisé parAntonio Pietrangelid'après lapièce de théâtre belge éponyme, où elle apparaît au sommet de sa sensualité. Mais c'est une expérience dont elle ne garde « que des souvenirs désagréables : avec Pietrangeli, je suis désolée de le dire, il n'y avait pas beaucoup de sentiments. Et puis il y avait Tognazzi qui, à l'époque, me faisait une cour impitoyable... ».
Elle travaille ensuite avecRock Hudsondans la comédie policièreLes Yeux bandés(1965) dePhilip Dunne, d'après le roman deLucille Fletcher. C'est précisément cet acteur, dont elle n'ignorait pas les préférences sexuelles secrètes, qui fut le meilleur compagnon de sa période hollywoodienne: il se montra très protecteur, comprenant son malaise d'Européenne en terrain inconnu; elle fréquenta aussiAlfred Hitchcock,Marilyn Monroe,Barbra Streisand,Charlton HestonetLiz Taylor, rencontra lesBeatles, devint amie avecSteve McQueen, mais continua à se sentir étrangère à ce monde. Elle retrouve aussiAlain DelonetMichèle MorgandansLes Centurions(1966) deMark Robson. Ce film de guerre colonial franco-américain met en scèneAnthony Quinndans le rôle du lieutenant-colonel Pierre Raspeguy, inspiré parMarcel Bigeard, chargé de retrouver le chef de larébellion algérienne, un ancien officier de son équipe durant labataille de Diên Biên Phu. Le film est un succès surprise en France avec 4 294 756 spectateurs, ce qui le place5dubox-office France 1966.
Mais son film le plus important de ces années-là est sans douteSandra, qui représente sa troisième collaboration avec Luchino Visconti, cette fois sur un scénario deSuso Cecchi D'Amico. Elle y joue le rôle principal de Sandra, une femme qui revient après des années d'absence dans une grande demeure àVolterra, enToscane. Elle est tourmentée par la mort de son père, déporté àAuschwitzet par une relation trouble, sans doute incestueuse, avec son frère Gianni, interprété par le FrançaisJean Sorel. Visconti regarde dans ce film une famille patricienne pourrir de l'intérieur sous le poids de ses secrets. À travers les personnages de Sandra et de Gianni, on voit apparaître une transposition moderne des figures d'Électreet d'Oreste. Comme Électre, Sandra est haïe par sa mère parce qu'« elle ne fait rien, elle ne dit rien mais elle est là ». Par ce film, Cardinale a l'occasion d'exprimer pleinement ses capacités dramatiques. Malgré un relatif échec commercial, le film remporte leLion d'orà laMostra de Venise 1965.
Elle retrouve ensuite Monicelli pour un épisode du film à sketchesLes Ogresses(1966). Elle y incarne une jeune fille-mère gitane qui fait l'impossible pour qu'un médecin, incarné parGastone Moschin, tombe amoureux d'elle. Dans les autres sketches du film, elle retrouveJean SorelouCapucineet côtoie aussiAlberto Sordi,Monica VittietEnrico Maria Salerno, des acteurs italiens de premier plan qu'elle retrouvera bientôt.
Pour illustrer la popularité de l'actrice, la maison d'éditionLonganesipublie en 1966 l'insolite volumeCara Claudia... Lettere dei fans alla Cardinale.
Une photo de Cardinale figure, à son insu, sur la pochette intérieure de l'albumBlonde on Blonde(1966) de l'auteur-compositeur-interprète américainBob Dylan, apparemment à la demande de l'artisteLes avocats de l'actrice ont menacé de poursuivreColumbia Records, la maison de disques de Dylan, et dans les rééditions ultérieures de l'album, la photo de l'actrice a été retirée. Les versions originales comprenant la photo de Cardinale sont devenues de rares objets de collection.
En 1966 également, elle s'essaie pour la première fois au western dansLes ProfessionnelsdeRichard Brooks, considéré comme son meilleur film américain, dans lequel elle retrouve avec bonheurBurt Lancaster, avec qui elle avait partagé l'expérience inoubliable duGuépardde Visconti trois ans plus tôt. Elle est la vedette de la comédieUne rose pour tous(1966) deFranco Rossi, une production italienne tournée dans l'ambiance carioca deRio de Janeiroau Brésil, dans laquelle elle partage l'affiche avecNino Manfredi. Elle donne la réplique àTony CurtisetSharon TatedansComment réussir en amour sans se fatiguer(1967) d'Alexander Mackendrick, une comédie de mœurs globalement rejetée par la critique où son manque d'alchimie avec son collègue Tony Curtis a été souligné.
AvecAntonella Lualdi, elles ont été les deux seules femmes à se présenter à uneaudience papaleenminijupe. L'événement a eu lieu le6 mai 1967, en présence du papePaul VI, et a suscité un tel émoi qu'il a été rapporté dans les journaux de l'époque. Au début de l'année 1967,Franco Cristaldila rejoint aux États-Unis. Alors qu'ils séjournent tous deux àAtlanta, il lui fait la surprise de l'emmener à leur cérémonie de mariage, qu'il a organisée à son insu. Elle se rend à la cérémonie, mais craint de sacrifier les droits qu'elle a sur son enfant Patrick. Ce « mariage autoproclamé », comme le définit Cardinale, est vécu par l'actrice comme une autre façon de la maintenir attachée, de moins en moins libre de décider de sa vie, plutôt que comme le résultat de sentiments sincères. Le mariage n'a jamais été officialisé en Italie.
En 1968, Cardinale joue sans relâche dans de nombreux films, ce qui la rend de plus en plus connue du public international. Elle travaille pour la deuxième et dernière fois avec son ami Rock Hudson dansUn couple pas ordinairedeFrancesco Maselli, tourné en Italie, enAutricheet àNew York, une comédie de mœurs légère pour laquelle elle reçoit des critiques plutôt positives. Toujours en 1968, elle joue avecRod Taylordans le drameTous les héros sont mortsdeJoseph Sargent.
C'est aussi l'année deLa Mafia fait la loideDamiano Damianipour lequel elle remporte leDavid di Donatello de la meilleure actricedans un rôle principal.
Dans ce film situé enSicileen 1961, l'atmosphère d'omertàqui règne dans le pays et la corruption généralisée dans tous les milieux — politique, judiciaire, ecclésiastique — sont particulièrement mises en exergue. Elle y côtoieSerge ReggianietTano Cimarosa, mais surtoutFranco Nero, récemment auréolé par sa prestation remarquée dans le westernDjango(1966), qui joue ici le rôle du capitaine des Carabiniers Bellodi. Le film enregistre 4 495 771 entrées et se place11dubox-office Italie 1967-1968.
Elle joue ensuite dans le chef-d'œuvre du western spaghettiIl était une fois dans l'Ouest, le second volet de laTrilogie du tempsdeSergio Leone, pour un des rares grands rôles féminins de toute l'œuvre cinématographique du réalisateur. Cardinale se souvient : « Sergio Leone était déjà un ami lorsqu'il m'a proposé de jouer le rôle de Jill dansIl était une fois dans l'Ouest. Pour me convaincre, il m'a invitée un jour chez lui et, sans scénario, m'a raconté son film plan par plan... Ça a duré huit heures ! C'était un incroyable conteur, très persuasif ». Dans cette démythification de l'Ouest sauvage, Cardinale en ancienne prostituée amenée à fonder une ville où passera le chemin de fer, représente symboliquement une figure matriarcale. C’est en son sein que s’abreuvera désormais ce nouveau pays, plus droit, plus régenté et humain, où les figures hors-la-loi et indomptées sont condamnées à disparaître. Les scènes où elle apparaît, accompagnée de la musique emblématique du maestroEnnio Morricone, restent dans l'imaginaire collectif. Le film enregistre 8 870 732 entrées en Italie (3aubox-office Italie 1968-1969), 13 millions d'entrées enAllemagne de l'Ouestet près de 15 millions d'entrées en France depuis sa sortie enaoût 1969et les ressorties successives.
L'expérience avec Leone a été particulièrement positive, tant sur le plan humain que professionnel : « J'aimais beaucoup Sergio. Nous étions liés par une grande affection. Avec son beau film, il m'a donné un personnage magnifique [...] Toute cette période est liée à une impression générale de grand bien-être. Avec Sergio, je me suis toujours sentie dirigée dans le bon sens (...) Je me suis sentie toujours parfaite, grâce à Sergio. Je n'ai jamais eu de problème ».
D'autres films importants ont suivi : elle interprète unedemoiselle du téléphoneface àCatherine Spaakdans la comédieCertain, probable et même possible(1969) deMarcello Fondato, d'après le romanDiario di una telefonistadeDacia Maraini. Elle participe ensuite à un film historique sur fond deRisorgimento,Les Conspirateurs(1969) deLuigi Magni, où elle retrouveNino Manfredi,Enrico Maria Salerno,Alberto SordietUgo Tognazzi, tandis que les rôles emblématiques d'Angelo Targhini et Leonida Montanarisont interprétés par les acteurs françaisRobert HosseinetRenaud Verley. Le film a remporté un grand succès auprès du public et de la critique, se plaçant1dubox-office Italie 1969-1970avec 9 901 145 entrées.
La décennie dorée de l'actrice s'achève avec la superproduction italo-soviétiqueLa Tente rouge(1969) deMikhaïl Kalatozov, dans laquelle elle joue aux côtés de l'acteur écossaisSean Connery. Elle dira plus tard de lui : « Tout ce que je peux dire, c'est "stupéfiant". Il est aussi fascinant dans la vie que ses personnages le sont à l'écran », ou encore « Au travail, je ne l'ai jamais vu se laisser aller à des crises de colère ou d'hystérie. Mais il était très sérieux : toujours le premier arrivé et le dernier parti ». Le tournage s'est déroulé àMoscou, àLeningradet enEstonie. Le film est basé sur l'histoire de la mission de 1928 visant à sauverUmberto Nobileet les autres survivants de la chute du ballon dirigeableItalia. Le scénario a été adapté parIouri Naguibineet Mikhaïl Kalatozov d'après le roman de Naguibine portant le même titre. Naguibine n'a pas pu achever le scénario en raison d'une série de conflits avec le producteurFranco Cristaldi, qui insistait pour que Claudia Cardinale ait un rôle plus important dans le film. En conséquence, après que Naguibine ait abandonné le projet, le scénario est achevé parEnnio De ConcinietRobert Bolt.
Sa participation à la comédie deJerzy SkolimowskiLes Aventures du brigadier Gérard(1970) d'après les nouvellesBrigadier Gérardd'Arthur Conan Doyle, une production helvético-britannique tournée àCinecittà, est l'une des expériences les plus drôles de sa carrière. Pour son premier film étranger, le réalisateur polonais se révèle être un « fou furieux »et Cardinale doit s'efforcer personnellement d'empêcher les producteurs de le renvoyer en menaçant de quitter elle-même le film.
L'une des comédies italiennes les plus typiques auxquelles elle participe estBello, onesto, emigrato Australia sposerebbe compaesana illibata(1971), deLuigi Zampa, pour lequel elle reçoit unDavid di Donatello de la meilleure actriceen 1972. Elle y joue aux côtés d'Alberto Sordi, qui la dirigera plus tard dans le filmPudeurs à l'italienne(1976). Le film est un grand succès populaire en Italie avec 7 582 523 entrées (5aubox-office Italie 1971-1972) mais il ne sort pas du tout dans les pays francophones.
L'Audience(1972) deMarco Ferreriest également une « belle aventure », grâce à l'esprit fantasque du réalisateur. « Même dans les moments dramatiques de l'œuvre, il vous rappelle toujours qu'"après tout, ce n'est qu'un film" » confie Cardinal. Le film raconte les efforts incessants d'une jeune homme (Enzo Jannacci) pour obtenir une audience privée du papePaul VI. Le film, dans lequel jouent égalementMichel Piccoli,Vittorio GassmanouAlain Cuny, est projeté à laBerlinale 1972.
En 1973, elle tourne aux côtés d'Oliver Reedet deCarole AndréenBulgarieun film britanno-italien se déroulant dans l'Empire russe,Avril rouged'Antonio Calenda. Il s'agit d'une adaptation du roman de jeunesse inachevé deMikhaïl Lermontov,Vadim(ru)(Вадим), publié en1834. L'action du film se déroule pendant laguerre des Paysans russesentre 1773 et 1775.
En 1973, elle travaille une dernière fois avec deux de ses réalisateurs historiques,Mauro Bolognini, dansLiberté, mon amour !qui sera cependant distribué deux ans plus tard en raison de problèmes de censure (Cardinale y incarne uneanarchistequi fuit les persécutions durégime fascistedans les années 1930), etLuchino Visconti, dansViolence et PassionavecBurt Lancaster,Helmut BergeretSilvana Mangano. Visconti est alors profondément éprouvé par les conséquences d'une attaque cérébrale (« Il était obligé de vous diriger uniquement avec son regard, et derrière cette personne courbée, immobile et silencieuse, vous revoyiez l'ombre de ce lion rugissant qu'il avait été peu de temps auparavant »).
En 1974, elle est engagée pour jouer le rôle principal dans le filmLucia et les Gouapes, où elle travaille pour la première fois avec le jeune réalisateurPasquale Squitieriqui jouera un rôle central dans sa vie professionnelle et privée à partir de ce moment-là. Leur première rencontre avait été houleuse, caractérisée en apparence par une méfiance et une aversion réciproques, mais Cardinale était aussi fortement attirée par l'ombrageux réalisateur napolitain aux yeux bleus transparents: c'est elle, inaccessible en tant que compagne d'un des hommes les plus puissants du milieu cinématographique italien, qui lui a fait des avances, malgré toutes les rumeurs négatives sur le réalisateur, considéré comme un homme imprévisible, coléreux et collectionneur de femmes. Mais Squitieri représente à ses yeux la vitalité, la folie et les excès dont elle ressent un besoin croissant, après des années de « vie toute réglée, toute programmée, toute rationalisée et rationalisante [...] Pasquale était le contraire, et c'est le contraire qui m'a séduit ». Leur relation commence en 1973, et ils l'officialisent deux ans plus tard, sans toutefois se marier.
AprèsCartouche(1962), elle ne travaille pas en France pendant près de dix ans, faute de propositions intéressantes selon elle.
En 1971, elle tourne auVenezuelaLa Belle Garce et le Truand, également connu sous le titrePopsy Pop, un film d'aventures français deJean VautrinavecStanley BakeretHenri Charrière(dit « Papillon »), ce dernier se chargeant également du scénario. Le film est un échec critique et public cuisant.
À la suite de sa participation dansIl était une fois dans l'Ouest, Cardinale reçoit alors un scénario de western décalé. Pour un film qui devait initialement opposerNathalie DelonàMireille Darc, Cardinale décide d'accepter et d'imposer son alter ego françaisBrigitte Bardotcomme partenaire de jeu, cette dernière ayant déjà joué dans un western féminin aux côtés deJeanne MoreaudansViva Maria !(1965). Le réalisateur initial du film estGuy Casaril, avant que le producteur Francis Cosne ne le remplace parChristian-Jaque, avec l'accord de Casaril qui renonce alors au film. Le film intituléLes Pétroleusesmet donc en scène les deux sex-symbols féminins du cinéma européen en cheffe de gangs rivales. Une animosité entre les personnages qui était aussi un peu palpable entre les actrices sur le plateau de tournage (« C’était un peu tendu au départ [...] Et il a fallu apprendre à se connaître »). Le film est tourné en Andalousie àCascajares de la Sierra,Burgoset dans ledésert de Tabernas. Alors que Cardinale a un tempérament casse-cou qui lui est utile sur le tournage, Bardot a parfois des difficultés à accomplir ses cascades. Le tournage de la scène du duel des deux protagonistes a duré sept jours. Le « ranch Little P. », construit spécialement pour ce film, sera ensuite utilisé pour d'autres films commeLe Blanc, le Jaune et le Noir(1975) avant d'être détruit. À sa sortie en décembre 1971,Les Pétroleusesest un succès populaire dû à la rencontre inédite des deux actrices principales (14dubox-office France 1971avec 2 234 479 entrées), mais décrié par la critique, qui est néanmoins devenu unfilm culteavec le temps.
Toujours en France, elle tient le premier rôle féminin deLa Scoumoune(1972), son troisième film aux côtés de Jean-Paul Belmondo, écrit et réalisé parJosé Giovanni, d'après son propre romanL'Excommunié, déjà adapté parJean BeckerdansUn nommé La Rocca(1961). Ce film sur lapègre marseillaiseet sur le long séjour aux travaux forcés de son protagoniste réunit 1 975 895 spectateurs dans les salles françaises en se plaçant16dubox-office France 1972.
Deux comédies aux côtés de l'autre grande actrice italienne de sa génération,Monica Vitti,Histoire d'aimer(1975) deMarcello FondatoetUne blonde, une brune et une moto(1975) deCarlo Di Palma, marquent la fin de la longue relation professionnelle de Claudia Cardinale avec la société de productionVides Cinematografica, à laquelle elle est consciente de tout devoir, pour le meilleur et pour le pire. « C'est eux qui m'ont construite, lancée. Ils m'ont donné les couvertures des journaux du monde entier, mais ils m'ont enlevé ma liberté et ma vie personnelle. Pendant des années, je me suis sentie stupide, incapable. Il y avait toujours quelqu'un qui parlait à ma place, qui décidait pour moi ce que je devais faire, dire et penser ».Histoire d'aimer, unfilm de procèsoù jouent égalementVittorio GassmanetGiancarlo Giannini, est un succès avec 6 572 576 entrées, ce qui le place4dubox-office Italie 1974-1975.
Immédiatement après le tournage deUne blonde, une brune et une moto, qui lui vaut unedépression nerveusedue à ses relations de travail avec Vitti (« Monica, que je connaissais bien et qui avait toujours été gentille avec moi sur le plan humain, dans la vie, devenait sur le plateau quelqu'un d'impossible, et travailler avec elle était difficile »), elle part pour les États-Unis et rejointPasquale Squitieri, avec qui elle entreprend un grand voyage en voiture qui marque le début d'une nouvelle phase de sa vie. Pour Cardinale, c'est la reconquête d'une partie de l'existence qui lui avait été longtemps refusée, la redécouverte du plaisir de vivre et de la liberté personnelle: « Avec Pasquale, j'ai retrouvé une partie de ma vie que je n'avais pas vécue, à savoir toute mon adolescence, mon insouciance, tout ce qu'on m'avait empêché ou qu'on m'avait empêché de vivre ».
Cardinale attend de Cristaldi, toujours aussi distant, qu'il se montre compréhensif et lui permette de reconstruire sa vie, mais sa réaction est vindicative : il fait le vide autour d'elle dans le milieu du cinéma pour mettre fin à sa carrière, et demande explicitement à Visconti de ne pas l'appeler pourL'Innocent(1976), l'empêchant ainsi de participer à ce qui sera le dernier film du réalisateur. De plus, Vides lui laisse une dette de cent millions de lires envers le fisc.
Elle se retrouve donc à payer l'accomplissement d'un bonheur privé par une inactivité professionnelle. Squitieri, lui aussi, d'homme à succès, se retrouve au chômage, car il ne trouve pas de producteurs prêts à contrarier Cristaldi. Son dernier contact avec Cristaldi ne sera plus que la paperasse de divorce nécessaire au producteur pour qu'il épouseZeudi Arayaen 1983.
Après dix-sept ans de travail ininterrompu, avec au moins trois à quatre films par an, l'actrice est à l'arrêt pendant près de deux ans avant queFranco Zeffirelline l'appelle pour le rôle de la femme adultère dans son téléfilm en quatre épisodesJésus de Nazareth, un énorme succès mondial. Elle semble sortir d'une longue convalescenceet le fait que le tournage ait lieu àMonastir, enTunisie, ne fait qu'accentuer le sentiment d'un nouveau départ. Dans les années qui suivent, elle travaille à plusieurs reprises avec Squitieri, qui la fait tourner aux côtés deGiuliano GemmadansL'Affaire Mori(1977) etCorleone(1978).
Elle démontre à nouveau ses capacités d'actrice dans un rôle dramatique d'une grande intensité, dans le filmHomicide volontaire(1978) avecStefano Satta Flores; l'histoire poignante d'une femme épuisée par les assauts d'un homme extrêmement violent, d'une fille rebelle et des relations familiales difficiles qui s'ensuivent dans l'histoire. À l'âge de quarante ans, elle peut s'offrir une seconde maternité désirée, bien que tardive, vécue cependant avec une grande sérénité, comme une rédemption de la première, mais tout au long de sa grossesse, elle est traquée par les photographes, une situation qui culmine dans l'épisode tristement célèbre où Squitieri menace d'un pistolet les photographes qui assiègent leur villa à l'extérieur de Rome (selon Cardinale, un malentendu généré par une période de tension générale).
Elle est dirigée par le réalisateur grecGeorge P. Cosmatosdans l'aventureBons Baisers d'Athènes(1979), entièrement tournée sur l'île de Rhodeset se déroulant pendant laSeconde Guerre mondiale, avec pour partenaireRoger Moore,Telly Savalas, et à nouveauDavid Niven, qui marquera également la fin des années 1970.
Durant lesannées 1970, elle se prête aussi à une parenthèse discographique qui lui vaut des succès discos en Europe et au Japon avec plusieurs passages télévisés et une large diffusion sur les ondes des radios périphériques en France de titres commeLove affair(classén16 au hit-parade), etSun... I love youen1977et en1978.
Les années quatre-vingt s'ouvrent pour Cardinale avec deux films importants, le controverséLa PeaudeLiliana Cavani(1981) d'après leroman éponymedeCurzio Malaparte, etFitzcarraldodeWerner Herzog(1982), une authentique aventure enAmazonie.
Co-scénarisé par une jeuneCatherine Breillatet réalisé parLiliana Cavani, l'une et l'autre coutumières de films sulfureux, le film franco-italienLa Peauraconte comment les forces américaines investissentNaplesen 1943 au début de lacampagne d'Italie. Au lieu de faire de la Libération un épisode glorieux, le film s'attache à faire le catalogue de scènes abominables, révélant l'attitude monstrueuse des forces américaines alliées tout comme le désespoir inhumain du peuple italien vaincu, et servant de paillasson. Claudia Cardinale y incarne la princesse Consuelo Caracciolo qui partage la vie deCurzio Malaparte(incarné parMarcello Mastroianni), unofficier de liaisonitalien auprès des Alliés. Le rôle de Cardinale est assez discret dans le film ; elle apparaît surtout lors d'un dîner en terrasse avec Malaparte dans leur luxueusevillade l'île de Capri(celle-là même oùJean-Luc Godardavait tourné en 1963Le MéprisavecBrigitte BardotetMichel Piccoli), oublieuse des horreurs qui ont cours pendant ce temps-là sur le continent. Lors de sa première projection aufestival de Cannes 1981, une partie de public a réagi avec dégoût aux horreurs que le film donne à voir. Le film a valu à Cardinale leRuban d'argent de la meilleure actrice dans un second rôle.
Dans la jungle amazonienne deFitzcarraldo, Cardinale a un rôle de premier plan en mère maquerelle prospère qui finance l'achat parKlaus Kinskid'un vieux bateau à vapeur de 300 tonnes. Le film, inspiré de l'histoire du baron péruvien du caoutchoucCarlos Fitzcarrald, a été tourné àManausauBrésilet àIquitosauPérouen l'espace de deux années, entrenovembre 1979etnovembre 1981: « Tout nous est arrivé sur ce plateau [...] Chaque jour, nous nous demandions si nous allions pouvoir tourner » ; « plus qu'un film [...] une sorte de lutte pour survivre (...) une lutte contre la chaleur terrifiante, contre les mille difficultés que nous rencontrions pour tourner dans cet endroit hors du commun ». Les difficultés environnementales objectives sont exacerbées par le fait de devoir affronter à la foisKlaus Kinski, réputé odieux et ingérable sur les plateaux de tournage, et le non moins imprévisibleWerner Herzog.
Plus tard cette année-là, Cardinale joue aux côtés dePierre Mondydans la comédie érotiqueLe CadeaudeMichel Lang, un rôle dont les biographes Lancia et Minelli disent qu'il a été joué avec un « charme et une expressivité matures ». En 1983, Cardinale joue un rôle dans le téléfilm américainPrincesse DaisydeWaris Hussein, puis figure aux côtés deLino VenturaetBernard Giraudeaudans le film d'aventures franco-canadienLe Ruffian.
En 1984, elle joue l'amoureuse deMarcello MastroiannidansHenri IV, le roi foudeMarco Bellocchio, d'après la pièceHenri IVdeLuigi Pirandello(Henri IV ne désigne ici pas leroi de FranceduXVIsièclemais bien l'empereur du Saint-EmpireduXIsiècle). La musique du film est signée parAstor Piazzollaet inclut la compositionObliviondevenue mondialement célèbre. Le film est présenté en compétition auFestival de Cannes 1984.
Claretta(1984) de Squitieri, avec Cardinale etGiuliano Gemma, est présenté en compétition à laMostra de Venise 1984et y remporte le prix Pasinetti. La prestation de Cardinale dans le rôle deClaretta Petacci, la maîtresse deMussolini, lui vaut son troisièmeRuban d'argent de la meilleure actrice. En 1985, Cardinale joue aux côtés deBen Gazzaraet deLina SastridansLa donna delle meraviglied'Alberto Bevilacqua, qui entre en compétition à laMostra de Venise 1985. Elle joue dansLa storia(1986) deLuigi Comencinid'après leroman éponymed'Elsa Morante, l'un de ses rôles les plus dramatiques, qui l'oblige à paraître prématurément âgée.
À la fin des années 1980, son activité se déplace principalement en France, où elle continue à travailler sans interruption, bien que ses films ne parviennent souvent pas à être diffusés en Italie. Elle joue notamment le rôle de laduchesse de Polignacdans le film épique deRobert EnricoetRichard T. Heffron,La Révolution française(1989). Après une vie nomade d'actrice internationale, basée à Rome, elle s'installe définitivement à Paris en 1989 (qu'elle quittera en 2021 pour s'installer dans la campagne française, loin du centre urbain surpeuplé), car elle a besoin d'entendre le français pour se sentir vraiment chez elle.
En 1985, Cardinale joue aux côtés dePhilippe Noiret,Fanny Ardant,Jean-Louis Trintignantdans le film deNadine TrintignantL'Été prochain, mettant en scène plusieurs couples dans un chalet des Alpes du Sud. En 1987, elle côtoiePeter Coyote,Greta ScacchietJamie Lee Curtisdans le filmUn homme amoureux, le premier long métrage en langue anglaise deDiane Kurys. Le film fait l'ouverture duFestival de Cannes 1987. En 1989, elle est aux côtés deLambert Wilsondans le rôle de l'abbé Pierredans le filmHiver 54, l'abbé Pierrequi raconte la genèse de l'association Emmaüspendant la terriblevague de froid de l'hiver 1954 en France.
Acte d'amouravecBruno Cremerest l'une des œuvres les plus exigeantes de ces années-là en terme d'expression dramatique pour l'actrice, une fois de plus avec l'aide indispensable de Squitieri : pour le rôle de la veuve qui tente désespérément de remettre son fils toxicomane sur le droit chemin, elle reçoit leGlobe d'or de la meilleure actriceet une nomination comme meilleure actrice principale auxRubans d'argent.
En 1990, elle participe aux côtés d'Ugo Tognazzi(dans son dernier film),Fernando ReyetHarvey Keitelau film italo-soviétiqueLes Cavaliers de la gloirequi retrace le parcours duprince Abdelmalekde ladynastie des Saadiens. Pour cette native de Tunis, le film est l'occasion de voir mettre en scène laConquête de Tunispar lesOttomansen 1574.
Un an plus tard, elle continue dans la fresque historique en jouant aux côtés deRichard BerryetOmar Sharif(l'acteur qui l'a vue naître au cinéma en 1958 dans son premier long-métrage) dansMayrig(qui signifie « mère ») d'Henri Verneuil, un film sur les difficultés d'une famille arménienne qui émigre de Turquie à Marseille après legénocide arméniende 1915. Le succès du film est tel que Verneuil en fait une suite l'année suivante,588, rue Paradis, avec les mêmes acteurs. Cardinale a été saluée par la critique pour son rôle de mère ; l'Union générale arménienne de bienfaisancea noté « la prestation sans faille de ces acteurs intrépides, en particulier de Claudia Cardinale ».
En 1993, elle est membre du jury représentant l'Italie auFestival de Cannes, aux côtés deLouis Malle,Inna Tchourikova,Abbas KiarostamietEmir Kusturica, entre autres. En septembre de la même année, Cardinale reçoit leLion d'or pour l'ensemble de sa carrièreà laMostra de Venise, où elle est honorée aux côtés deRoman Polanski,Robert De NiroetSteven Spielberg. Cardinale accepte ensuite de retrouverBlake Edwardspour célébrer le30anniversaire deLa Panthère roseen réalisantLe Fils de la Panthère rose. Ce fut le dernier film d'Edward, mais ce fut un échec critique et commercial, les critiques se désespérant du « scénario douloureusement désopilant »et de la médiocre prestation deRoberto Benignidans le rôle de Clouseau, qui lui valut une nomination au pire nouvel espoir à la14cérémonie des Razzie Awards. En 1994, elle participe à la distribution d'Elles ne pensent qu'à ça...deCharlotte Dubreuil, inspiré par la bande dessinée deGeorges Wolinski.
Elle participe également à des productions télévisées, comme le feuilleton québécois10-07 : L'Affaire Zeusou encoreLe Désert de feu(1997), réalisé parEnzo G. CastellariavecAnthony Delon,Stéphane Freiss,Virna Lisi,Arielle DombasleetVittorio Gassman, dont l'action se déroule en grande partie dans ledésert du Sahara. La même année, elle joue dans le téléfilm britannico-italien en quatre partiesNostromo(it), réalisé parAlastair Reidet coproduit parRadiotelevisione Italiana,Televisión Española, etWGBH Boston. Le film est décrit comme « une adaptation de l'histoire épique deJoseph Conrad,Nostromo, qui traite des bouleversements politiques, de la cupidité et de la romance dans l'Amérique du Suddu début duXXsiècle».
La fin des années 1990 est aussi l'occasion pour Claudia Cardinale de tourner deux films sur leMaghrebdont elle est originaire :Sous les pieds des femmesdeRachida Krim, une comédie sur un couple d'Algériens ayant vécu laguerre d'Algériesous les ordres d'Amin, un commandant duFront de libération nationale; ensuite, le filmUn été à La GoulettedeFérid BoughediravecMichel Boujenahoù elle interprète son propre rôle dans son village natal à la veille de laGuerre des Six Jours.
En 1998 et 1999, elle travaille à nouveau pour Squitieri, jouantConstance d'AragondansStupor mundiet Donna Assunta dansLi chiamarono... briganti!inspiré des exploits deCarmine Croccodans lebrigandage post-unitaire, dans la décennie suivant l'unification italienne. Le film est cité comme un exemple derévisionnisme sur le Risorgimento, visant à donner une autre version des événements qui se sont déroulés pendant le Risorgimento, en particulier dans lemezzogiorno.
Ce n'est que vers la soixantaine que Cardinale fait ses débuts au théâtre, en acceptant la proposition de Squitieri, alors qu'auparavant elle avait refusé celles, prestigieuses, deLuchino Viscontiet deGiorgio Strehler, craignant de ne pas être à la hauteur: « Pendant de nombreuses années, j'ai eu le doute de ne pas être préparée à jouer en direct. (...) Jusqu'à ce que je trouve les précieux conseils de Maurizio Scaparro (...) j'ai surmonté les scrupules dictés par mon type de voix ».
En2000, elle monte sur scène, interprétantLa Vénitienne(anonyme duXVIsiècle), adaptée parRené de Ceccatty, mise en scène par Maurizio Scaparro et jouée authéâtre du Rond-Pointà Paris. En 2002-2003, elle joueComme tu me veuxdeLuigi Pirandello, dans une mise en scène de Squitieri et lors d'une tournée en Italie, en 2005Doux oiseaux de jeunessedeTennessee Williams, dans une mise en scène dePhilippe Adrien, et en 2006-2007La Ménagerie de verre, également de Williams, dans une mise en scène d'Andrea Liberovici, où elle interprète le rôle d'Amanda Wingfield.
Malgré son engagement au théâtre, elle ne perd pas de vue sa grande passion pour le cinéma. En 2002, elle est au générique d'And Now... Ladies and Gentlemendu réalisateur françaisClaude Lelouchaux côtés deJeremy Irons,Patricia KaasetThierry Lhermitte, dans le rôle d'une « comtesse défraîchie »qui passe son temps avec de beauxgigolosàFès, auMaroc. L'année suivante, elle est présidente du jury de la soixante-quatrième édition deMiss Italie2003, qui s'est tenue àSalsomaggiore Terme. Ces années-là, les honneurs s'accumulent : en2006, elle est lauréate duPrix Henri-Langloispuis en2008reçoit l'ordre national de la Légion d'honneur. En 2013, à la18cérémonie des prix Lumières 2013, elle est lauréate du prix pour l’ensemble de sa carrière. Son pays d'origine suit rapidement : en2009, elle reçoit les insignes du grand cordon de l'ordre national du Mérite de Tunisie. Le5 mars 2009, elle a reçu le prix honorifique de la tolérance lors de la cérémonie annuelle du Women's World Award, qui s'est tenue àVienne.
En 2007, Cardinale apparaît dans la comédie d'Aline IssermannCherche fiancé tous frais payés, aux côtés d'Alexandra Lamyet deBruno Salomone, dans ce quePatrick Bessonappelle « un rôle atroce de mère abjecte ». Après un rôle dans le téléfilmHold-up à l'italienne(2008) où elle retrouveJacques Perrin, Cardinale joue l'année suivante dans le film plébiscité par la critiqueLe FildeMehdi Ben Attia, dans lequel elle incarne une mère tunisienne qui entretient une relation tumultueuse avec son fils homosexuel éduqué en France.
En 2010, Cardinale reçoit le prix Orange d'or de la meilleure actrice au47Festival international du film d'Antalyapour son interprétation d'une vieille dame italienne qui accueille un jeune étudiant turque dansSinyora Enrica ile İtalyan Olmak, une coproduction turco-italienne tournée àIstanbulet àRimini.
En 2012, Cardinale a joué aux côtés deJeanne MoreauetMichel Lonsdaledans le dernier long métrage réalisé par le réalisateur portugaisManoel de Oliveira,Gebo et l'Ombre. Plébiscité par la critique, il est sélectionné à laMostra de Venise 2012. Pour Isabelle Régnier dansLe Monde: « Rongés par leurs problèmes de santé, par une inquiétude chronique, par la maniaquerie de la routine et de leurs petites habitudes, les personnages qu'ils interprètent apparaissent comme des porte-parole du vieux cinéaste portugais en plein exercice d'autodérision. Des vieillards sublimes, qui font partager leur joie d'être là, de continuer à faire du cinéma ».
Un autre film remarqué dans lequel figure Cardinale estL'Artiste et son modèle(2012) deFernando Trueba, dont le protagoniste joué parJean Rochefortest inspiré par l'artisteAristide Maillol. Pour ce film, Trueba remporte laCoquille d'argent du meilleur réalisateurauFestival de Saint-Sébastien 2012. Elle participe ensuite en 2013 au drame de guerreDolomites 1915d'Ernst Gossner(de), une histoire d'amour qui se déroule dans lesDolomitesau début de laPremière Guerre mondialeentre l'Italie et l'Autriche-Hongrie. Gossner l'a décrite comme « un esprit formidable sur le plateau ». En 2014, Cardinale a interprété une vicomtesse « chaperon italien sympathique » dans le film britannique d'époqueEffie Gray, scénarisé parEmma Thompson(avec laquelle Cardinale partage sa date d'anniversaire). Le film met en vedette la jeuneDakota Fanningdans le rôle principal. Lors d'un entretien durant la promotion d'Effie Gray, Cardinale déclare : « Je continue à travailler, ça me fait 142 films maintenant. D'habitude, quand on est vieux, on ne travaille plus, mais je continue à travailler, ce qui est bien.... J'ai eu beaucoup de chance parce que j'ai eu beaucoup de réalisateurs fantastiques avec moi, Fellini, Visconti, Blake Edwards, beaucoup, beaucoup... ».
Le11 octobre 2018, elle reçoit le prix Tabernas de Cine au Festival du western d'Almería.
Auprintemps 2020, la série télévisée suisseBulle, dans laquelle elle joue aux côtés d'une distribution chorale, est diffusée sur les réseaux de télévision italiens et français, tandis qu'en octobre de la même année, le film d'actionBronxréalisé parOlivier Marchalsort sur la plateformeNetflix. En 2022, elle joue dans le film tunisienL'Île du pardondeRidha Béhi, une histoire d'acceptation et d'intégration se déroulant dans les années 1950, présenté en compétition auFestival international du film du Caire. Le29 maide la même année, une rue portant son nomest inaugurée àTunis, dans le quartier dela Petite SicileàLa Goulette, son quartier d'origine.
Du 3 au21 février 2023, lemusée d'art moderne de New Yorklui rend hommage en organisant une rétrospective avec la restauration parCinecittàde certains de ses films, et elle revient jouer dans le court-métrage biographiqueUn Cardinale Donna, réalisé par Manuel Perrone. Le livreClaudia Cardinale. L'indomabilequi la raconte, publié par Cinecittà et Electa, est édité personnellement par sa fille.
Elle donne naissance discrètement àLondresà un garçon, Patrick, le19 octobre 1958, alors qu’elle est âgée de vingt ans. Le père est un Français de dix ans son aîné avec lequel elle avait une relation « terrible » (elle parlera plus tard d'enlèvementet deviol) qui a commencé alors qu'elle n'avait que 17 ans et a duré environ un an. Son producteur,Franco Cristaldi, lui conseille de le faire passer pour son petit frère pour ne pas nuire à sa carrière. Alors que son fils a6 ou 7 ans, elle révèle ce secret pesant à un journaliste. Le père de l'enfant lui aurait envoyé de nombreuses lettres, toutes déchirées par Cristaldi sans qu’elle le sache, et souhaitera des années plus tard le reconnaître, ce que Patrick refusera.
Après un mariage malheureux de 1966 à 1975 avec Cristaldi (lequel a adopté Patrick) qui organise lui-même la cérémoniesans l'avertir, elle est la compagnede 1974 à 2011du réalisateurPasquale Squitieri(1938-2017), avec lequel elle a une fille, Claudia Squitieri, née le 28 avril 1979. Celle-ci a été nommée ainsi par la volonté de son père, alors que Claudia Cardinale voulait l'appeler « Anaïs ». Elle aura un fils, Milo, avec l'artiste plasticienSamon Takahashi.
Sa nièceFrancesca Cardinale, née à Rome en 1990, est également actrice.
Les rumeurs sur sa relation, à l'époque, avecRock Hudsonsont en réalité fausses, l'actrice révélant plus tard avoir fait croire à cela pour protéger la carrière de l'acteur car l'homosexualitéétait plutôt mal perçue.
Se consacrant au métier d'actrice de manière plutôt désinvolte, sans cultiver d'ambitions particulières, Cardinale conserve tout au long de sa carrière une attitude décontractée à l'égard de son travail, convaincue qu'elle ne l'a ni gagné ni mérité. Elle fréquente plusieurs écoles, dont leCentro sperimentale di cinematografia, mais sans y croire vraiment, se fiant plutôt à ses propres expériences de la vie. « J'aime me mettre dans la peau de personnages avec l'expérience que j'ai de la vie, de ma propre vie. J'aime jouer pour la possibilité que cela me donne de vivre, au-delà de ma propre vie, d'autres vies, d'autres histoires. Je pars de moi et j'essaie d'inventer de nouvelles façons d'être une femme ».
Dans ses premiers films, elle récite ses lignes de dialogues de manière assez effarouchée. Ses interprétations sont sauvées par sa proprephotogénie, mais elles ne semblent pas très assurées jusqu'à ce que survienne son premier vrai rôle important et dramatique dansMeurtre à l'italienne. Elle commence à véritablement comprendre et apprécier le métier d'actrice grâce à l'affinité qui se crée entre elle et le réalisateurPietro Germi, un homme fermé, grincheux et peu loquace, qui lui ressemble finalement un peu. « Pietro Germi est le premier à m'avoir appris en quoi consiste le jeu d'acteur ». « Il était à côté de moi, pendant le tournage du film, et m'expliquait, scène par scène, ce que cela signifiait, ce que je devais exprimer [...]. Pour la première fois, avec Pietro Germi, je me suis sentie à l'aise devant la caméra, j'ai commencé à comprendre que je pouvais être en harmonie avec cet œil fixé sur moi (...) J'ai commencé à percevoir la caméra comme une ami, comme ma complice », mais surtout, elle a commencé à comprendre quelle était sa propre « méthode ». « Je me suis rendu compte [...] que pour jouer, j'utilisais beaucoup ma vie intérieure, que ma façon d'être actrice était de me mettre à l'intérieur de mes personnages. Le métier de cinéaste, non pas pour fuir la vie, mais pour la vivre mieux que je ne vivais la vraie vie, ne serait-ce qu'avec plus de sincérité et de conscience ».
SiMeurtre à l'italiennede Germi a marqué le début de son évolution en tant qu'actrice, l'expérience duGuéparddeViscontia symbolisé son passage à la maturité. Visconti lui a surtout appris à prendre pleinement conscience de son corps : « Il m'a appris à me diriger et à ne pas me laisser guider aveuglément par mon corps. Il m'a rendu, si je puis dire, mon regard, mon sourire ».
Les nombreux rapports professionnels et même personnels fructueux établis au cours de sa carrière avec différents réalisateurs, de Germi àZurlini, deBologniniàVisconti, l'ont convaincue que le rapport établi sur le plateau avec le réalisateur est décisif pour le succès d'un film: « Je considère que la chose la plus importante, pour bien réussir en tant qu'acteur ou actrice, c'est l'attitude envers le réalisateur. Avec lui, je pense qu'il doit y avoir une sorte de transfert : l'acteur doit comprendre ce que le réalisateur attend de lui et, à ce moment-là, il n'a plus qu'à suivre cette première intuition, une sorte d'impulsion. Le secret, c'est de se laisser aller ».
Selon elle, le monde du cinéma est « un métier cannibale et ingrat. À Hollywood, où j’ai refusé de rester, encore plus qu’en Italie ». Son attitude détachée à l'égard de son propre travail est certainement influencée par l'image peu flatteuse qu'elle se fait de ses collègues : « Beaucoup de gens sombres et silencieux, très peu de communication ».
Considérée par excellence comme lesex-symboldes années 1960, parmi les plus grandes beautés nationales de son époque, grâce à son style incomparable etglamouret à ses talents d'actrice, souvent assimilée à la figure de lafemme fatale, elle a été l'une des principales figures féminines à porter des vêtements pour certains des plus grands stylistes du monde, parmi lesquels :Mary Quant,Yves Saint Laurent,Rocco Barocco,Renato Balestra,Roberto Capucci,Nina Ricci,Irene Galitzine(it),Paco Rabanne,Emilio Schuberth(it), tandis que depuis la finXXsiècle, elle a privilégié les tissus et les textiles deGiorgio Armani. Le créateur a dédié une série de collections à l'actrice dans les années 1980.
Au cours de l'été 2019, avec la collaboration de la célèbre maison de vente aux enchères internationaleSotheby's, elle a vendu aux enchères une partie de sa collection privée de vêtements, de différents types, formes et couleurs, utilisés sur les plateaux mais aussi portés lors d'événements publics mondains, d'avant-premières et de festivals de cinéma. Parmi les pièces les plus significatives de la collection figurait la célèbre robe portée lors de lacérémonie des Oscars 1965. Parallèlement à la vente aux enchères, une exposition a été organisée à Paris pour le grand public. Pendant plusieurs années, elle a également été l'égérie deVan Cleef & Arpels.
Convaincue que les artistes, en tant que point de repère et « voix des sans voix », ont le devoir d'être aussi généreux envers les autres que la vie l'a été envers eux, Claudia Cardinale a toujours adopté des positions politiques marquées par des idées progressistes et de partage. Elle a consacré son engagement public à promouvoir et à soutenir le respect desdroits de l'homme, avec le soutien d'Amnesty International, comme ils sont énoncés dans laDéclaration universelle des droits de l'homme. En particulier, elle a concentré ses activités sur la cause humanitaire desdroits des femmes, de l'autonomisation des femmes et du droit à l'indépendance et à l'éducation. Elle est la marraine d'une organisation caritative de lutte contre lesida, tandis qu'en mars 2000, elle est nomméeambassadrice de bonne volontéde l'UNESCO.
En outre, en 2006, elle a soutenu la cause de laJournée mondiale de l'eau, qui attire l'attention sur la situation critique du monde, l'inégalité d'accès à une eau propre et sûre d'un milliard de personnes, et la pérennité deszones humides.
En 2004, le président françaisJacques Chiracla fait nommer présidente du comité créé en vue de la «panthéonisation» de l'écrivainGeorge Sand(1804-1876) à l'occasion du bicentenaire de sa naissance. Le projet est finalement abandonné pour 2004. Les années qui suivent, le nom de George Sand revient à intervalle réguliers, comme en 2013.
Elle est membre officiel du comité de soutien à la candidature d'Anne Hidalgo(PS) auxélections municipales de 2014 à Paris.
En 2023, la Fondation Claudia-Cardinale a été créée dans le but principal d'aider les jeunes artistes du monde entier à émerger et à faire leur chemin dans lemonde du spectacle, en contribuant activement et directement au dialogue entre l'expression artistique contemporaine et la connaissance scientifique.
Elle est engagée dans la sensibilisation à des thèmes d'actualité tels que laviolence contre les femmeset l'écologie, une activité qu'elle a déjà menée avec laCroix verteItalie, dont elle est vice-présidente depuis 2007. Elle est également membre du comité du Green Drop Award, un prix décerné chaque année à la Mostra de Venise pour les films qui illustrent le mieux les valeurs de l'écologie, de ladurabilitéet de la coopération entre les peuples.
En 1997, le rosiériste françaisDominique Massaddes roseraies Guillot lui dédie un cultivar de rose commercial, aux pétales parfumés et à la teinte ambrée intense au cœur, la «rose Claudia Cardinale».
À l'occasion duFestival de Cannes 2017, l'affiche officielle du festival la représente virevoltant sur un toit de Rome en 1959. Des critiques se sont fait jour quand certains se sont aperçus qu'on avait retouché la photo originale pour amincir le corps de l'actrice. Cardinale a défendu l'affiche : « Cette image a été retouchée pour accentuer cet effet de légèreté et me transpose dans un personnage rêvé ; c’est une sublimation… ».
Claudia Cardinale est apparue dans de nombreux documentaires, soit pour parler d'elle et de sa carrière, soit pour donner son propre témoignage sur les personnalités du cinéma qu'elle a rencontrées et connues au fil des ans.
Dans sa jeunesse, ne parlant pas très bien italien, elle fut doublée par d'autres actrices dans la version italienne de ses films. Par exempleLe Guépardoù sa voix est doublée par la comédienneSolvejg D'Assunta(it).
Alors qu'elle parle le français, il est arrivé à Claudia Cardinale de se faire doubler par d'autres comédiennes, notamment parMichèle Bardollet. Elle s’est toutefois doublée elle-même dans les versions françaises de certains de ses films.