Gottfried Wilhelm Leibniz

Gottfried Wilhelm Leibniz(/ˈɡɔt.fʁiːtˈvɪl.hɛlmˈlaɪb.nɪt͡s/), parfois francisé enGodefroid-Guillaume Leibniz, né àLeipzigle1juillet 1646et mort àHanovrele14 novembre 1716, est unphilosophe,scientifique,mathématicien,logicien,diplomate,juriste,historien,bibliothécaireetphilologueallemand. Espritpolymathe, personnalité importante de la périodeFrühaufklärung, il occupe une place primordiale dans l'histoire de la philosophieet l'histoire des sciences(notammentdes mathématiques) et est parfois considéré comme le dernier « génie universel ».
Il naît en 1646 à Leipzig dans une familleluthérienne; son père,Friedrich Leibnütz, est juriste et professeur dephilosophie moraleà l'université de la ville. Après la mort de celui-ci en1652, Leibniz parallèlement à son éducation supervisée par sa mère et son oncle, étudie dans la bibliothèque léguée par son père. Entre1661et1667, il étudie dans lesuniversitésde Leipzig, d'Iénaet d'Altdorfet obtient des diplômes enphilosophieet endroit. À partir de 1667, il est employé parJohann Christian von Boyneburget l'électeurdeMayenceJean-Philippe de Schönborn. Entre1672et1676, il séjourne àPariset voyage àLondreset àLa Haye, rencontrant lesscientifiquesde son époque et s'initiant auxmathématiques. À la suite de la mort de ses deux employeurs, en 1676, il accepte la proposition d'emploi par lamaison de Hanovrerégnant sur laprincipauté de Calenberget s'installe à Hanovre où il occupe les postes de bibliothécaire et conseiller politique. Il y mène des recherches sur des domaines très divers, voyageant à travers toute l'Europeet correspondant jusqu'enChine, jusqu'à sa mort en 1716.
En philosophie, Leibniz est, avecRené DescartesetBaruch Spinoza, l'un des principaux représentants durationalisme. Auprincipe de non-contradiction, il ajoute trois autres principes à la base de ses réflexions : leprincipe de raison suffisante, leprincipe d'identité des indiscernableset leprincipe de continuité. Concevant les pensées comme des combinaisons de concepts de base, il théorise lacaractéristique universelle, une langue hypothétique qui permettrait d'exprimer la totalité des pensées humaines, et qui pourrait résoudre des problèmes par le calcul grâce aucalculus ratiocinator, anticipant l'informatiquede plus de trois siècles. Enmétaphysique, il invente le concept demonade. Enfin, enthéologie, il établit deux preuves de l'existence de Dieu, appelées preuvesontologiqueetcosmologique. Au contraire de Spinoza, qui pensaitDieuimmanent, Leibniz le conçoittranscendant, à la manière traditionnelle desreligions monothéistes. Pour concilier l'omniscience, l'omnipotenceet labienveillancede Dieu avec l'existence dumal, il invente, dans le cadre de lathéodicée, terme qu'on lui doit, le concept demeilleur des mondes possibles, qui sera raillé parVoltairedans leconte philosophiqueCandide. Il aura une influence majeure sur lalogiquemoderne développée à partir duXIXsiècleainsi que sur laphilosophie analytiqueauXXsiècle.
En mathématiques, la contribution principale de Leibniz est l'invention ducalcul infinitésimal(calcul différentieletcalcul intégral). Si la paternité de cette découverte a longtemps fait l'objet d'une controverse l'opposant àIsaac Newton, leshistoriens des mathématiquess'accordent aujourd'hui pour dire que les deux mathématiciens l'ont développé plus ou moins indépendamment ; Leibniz introduit à ce sujet unnouvel ensemble de notations, plus commodes que celles de Newton, et toujours en usage actuellement. Il travaille également sur lesystème binairecomme substitut ausystème décimal, s'inspirant notamment devieux travaux chinois, et effectue aussi des recherches sur latopologie.
Écrivant en permanence — principalement enlatin,françaisetallemand—, il lègue un immense patrimoine littéraire —Nachlassen allemand —, répertorié dans le catalogue del'édition de Berlinet conservé pour la plupart à labibliothèque de Hanovre. Il est composé d'environ 50 000 documents dont 15 000 lettres avec plus de mille correspondants différents, et n'est toujours pas entièrement publié.
Gottfried Wilhelm Leibniznaît àLeipzigle1juillet 1646, deux ans avant la fin de laGuerre de Trente Ansqui a ravagé l'Europe centrale, dans une familleluthérienne,« sans doute d'ascendanceslavelointaine ». Son père,Friedrich Leibnütz, est juriste et professeur de philosophie morale à l'université de la ville, sa mère, Catherina Schmuck, troisième épouse de Friedrich, est la fille du professeur de droitWilhelm Schmuck(de). Leibniz a un demi-frère, Johann Friedrich (mort en1696), une demi-sœur, Anna Rosine, et une sœur, Anna Catherina (1648-1672) — dont le fils, Friedrich Simon Löffler, est l'héritier de Leibniz. Il estbaptiséle3 juillet.
Son père meurt le15 septembre 1652alors que Leibniz est âgé de six ans, et son éducation est alors supervisée par sa mère et son oncle, mais le jeune Leibniz apprend également enautodidactedans l'importante bibliothèque qu'a laissée son père. En1653, à l'âge de 7 ans, Leibniz est scolarisé à laNikolaischule, où il restera jusqu'à son entrée à l'université en1661— selon Yvon Belaval, il est néanmoins possible que Leibniz fut scolarisé avant même la mort de son père ; selon lui son parcours scolaire semble se dérouler ainsi :grammaire(1652-1655),humanités(1655-1658),philosophie(1658-1661). Bien qu'il apprenne lelatinà l'école, il semble que vers l'âge de douze ans, Leibniz ait appris de lui-même le latin à un niveau avancé ainsi que legrec, semble-t-il afin de pouvoir lire les livres de la bibliothèque de son père. Parmi ces livres, il s'intéresse surtout à lamétaphysiqueet à lathéologie, aussi bien d'auteurscatholiquesqueprotestants. Au fur et à mesure de son apprentissage, il s'estime insatisfait de lalogiqued'Aristoteet commence à développer ses propres idées. Comme il le rappellera plus tard dans sa vie, il était là en train de retrouver sans le savoir les idées logiques derrière lesdémonstrations mathématiquesrigoureuses. Le jeune Leibniz se familiarise avec les œuvres d'auteurs latins commeCicéron,QuintilienetSénèque, d'auteurs grecs commeHérodote,XénophonetPlaton, mais aussi desphilosophesetthéologiensscolastiques.
En 1661, âgé de 14 ans (un âge pas exceptionnellement jeune à l'époque), Leibniz entre à l'université de Leipzig, pour unbaccalauréat en arts. Son enseignement concerne surtout laphilosophieet très peu lesmathématiques; il étudie aussi larhétorique, lelatin, legrecet l'hébreu. Les penseurs modernes (Descartes,Galilée,Gassendi,Hobbes...) n'ayant pas encore eu d'impact sur les pays germanophones, Leibniz étudie surtout lascolastique, bien qu'on retrouve aussi des éléments de la modernité, notamment de l'humanisme de la Renaissanceet des travaux deFrancis Bacon.
Il est l'élève deJakob Thomasiusqui supervise son premier travail philosophique, qui lui permet d'obtenir son baccalauréat en1663:Disputatio metaphysica de principio individui. Dans son travail, il refuse dedéfinirl'individu par négation à partir de l'universelet « souligne la valeur existentielle de l'individu, qui ne peut être expliqué par sa matière seule ou sa forme seule mais plutôt dans son être tout entier ». On retrouve ici les prémices de sa notion demonade.
Après son baccalauréat, il doit se spécialiser pour l'obtention d'undoctorat: ayant le choix entrethéologie,droitetmédecine, il choisit le droit. Avant le début de ses cours, durant l'été 1663, il étudie quelque temps àIéna, où il est exposé à des théories moins classiques, et a entre autres, comme professeur de mathématiques, le mathématicien et philosophenéopythagoricienErhard Weigel, qui amènera Leibniz à commencer à s'intéresser aux preuves de type mathématique pour des disciplines telles que lalogiqueet la philosophie. Les idées de Weigel, comme le fait que lenombreest le concept fondamental de l'Univers, auront une influence considérable sur le jeune Leibniz.
Enoctobre 1663, il est de retour à Leipzig pour sondoctorat en droit. Il doit à chaque étape de son cursus, travailler sur des «disputatio» et obtient unbaccalauréat(en1665) et unemaîtrise. Par ailleurs, en1664, il obtient unemaîtrise en artsen philosophie pour une dissertation combinant philosophie etdroiten étudiant les relations entre ces domaines selon des idées mathématiques, comme il a appris de Weigel.
Quelques jours après sa maîtrise en arts, sa mère meurt.
Après avoir obtenu son baccalauréat en droit, Leibniz se lance dans l'obtention d'unehabilitationen philosophie. Son travail, laDissertatio de arte combinatoria(« Dissertation sur l'art combinatoire »), est publié en 1666. Dans ce travail, Leibniz entend réduire tous les raisonnements et toutes les découvertes à une combinaison d'éléments de base, comme des nombres, des lettres, des couleurs, des sons. Bien que l'habilitation lui donne le droit d'enseigner, il préfère se lancer dans l'obtention d'undoctorat en droit.
Malgré sa scolarité reconnue et sa réputation croissante, le doctorat en droit lui est refusé, pour des raisons partiellement inexpliquées. Il est vrai qu'il était l'un des plus jeunes candidats et qu'il n'y avait que douzetuteursen droit disponibles, mais Leibniz suspecta la femme dudoyend'avoir persuadé celui-ci de s'opposer au doctorat de Leibniz, pour une raison inexpliquée. Leibniz n'étant pas enclin à accepter un quelconque délai, il part pour l'université d'Altdorfoù il est inscrit enoctobre 1666. Sa thèse étant déjà prête, il devient docteur en droit dèsfévrier 1667avec sa thèseDe Casibus Perplexis in Jure(« Des cas perplexes en droit »). Les universitaires d'Altdorf sont impressionnés par Leibniz (il est applaudi lors de sa soutenance de thèse, en prose et en vers, sans notes, avec tant de facilité et de clarté que ses examinateurs peinent à croire qu'il ne l'a pas apprise par cœur), et lui proposent un poste de professeur, qu'il refuse.
Alors qu'il est encore peut-être étudiant à Altdorf, Leibniz obtient son premier emploi, plus solution provisoire que véritable ambition : secrétaire d'une sociétéalchimiquedeNuremberg(dont l'affiliation ou non à laRose-Croixfait débat). Il occupera ce poste pendant deux ans. La nature exacte de son obédience est encore fort discutée par les historiens. Il parlera de son passage comme d'un « doux rêve » dès1669, et sur le ton de la plaisanterie dans une lettre àGottfried Thomasiusde1691. De son appartenance à cette société, il espérait probablement des renseignements sur sa combinatoire.
Quand il quitte Nuremberg, Leibniz ambitionne de voyager, au moins jusqu'enHollande. Il rencontre peu après lebaronJohann Christian von Boyneburg, ancienministre en chefde l'électeurdeMayenceJohann Philipp von Schönborn, qui l'emploie : ennovembre 1667, Leibniz s'installe dans la ville de Boyneburg,Francfort-sur-le-Main, à proximité deMayence. Rapidement, Boyneburg obtient pour Leibniz un poste d’assistant auprès du conseiller juridique de Schönborn, après que Leibniz a dédié à Schönborn un essai sur la réforme dupouvoir judiciaire. Ainsi, en1668, il déménage à Mayence. Cependant, continuant à travailler pour Boyneburg, il passe autant de temps à Francfort qu'à Mayence. Avec le conseiller juridique, il travaille sur le projet d'une grande recodification dudroit civil. C'est dans cette optique qu'il compose sonNova methodus discendæ docendæque jurisprudentiædédié à l'électeur de Mayence, Jean-Philippe de Schönborn, dans l'espoir d'obtenir un poste à la cour. Il y présente le droit sous un angle philosophique. Deux règles fondamentales de jurisprudence y figurent : n'accepter aucun terme sans définition et n'accepter aucune proposition sans démonstration. En 1669, Leibniz est promuassesseurà lacourd'appeldont il fera partie jusqu'en 1672.
Par ailleurs, Leibniz travaille sur plusieurs ouvrages concernant des thèmes politiques (Modèle de démonstrations politiques pour l’élection du roi de Pologne)ou scientifiques (Hypothesis physica nova(« Nouvelles Hypothèses physiques »),1671).
Il est envoyé en1672àParispar Boyneburg en mission diplomatique pour convaincreLouisXIVde porter ses conquêtes vers l'Égypteplutôt que l'Allemagne. Il y restera jusqu’en1676. Son plan échouera avec l'éclatement de laguerre de Hollandeen 1672. En attendant une occasion de rencontrer le gouvernement français, il peut rencontrer les grands savants de l’époque. Il est notamment en contact avecNicolas MalebrancheetAntoine Arnauld. Avec ce dernier il parle particulièrement de la réunification desÉglises. À partir de l'automne 1672, il étudie les mathématiques et la physique sous l'égide deChristian Huygens. Par conseil de ce dernier, il s'intéresse aux travaux deGrégoire de Saint-Vincent. Il se consacre aux mathématiques et publie à Paris son manuscrit sur laquadrature arithmétique du cercle(donnantπsous forme d'unesérie alternée). Il travaille également sur ce qui sera lecalcul infinitésimal(ou calcul différentiel et intégral). Il conçoit en1673une machine à calculer qui permet d'effectuer les quatre opérations, et qui inspirera bien des machines à calculer desXIXetXXsiècles (arithmomètre,Curta). Avant de rejoindre Hanovre, il se rend à Londres pour étudier certains écrits d’Isaac Newton; tous deux posent les bases ducalcul intégraletdifférentiel.
Par deux fois, en1673et en1676, Leibniz se rend àLondresoù il rencontre les mathématiciens et physiciens de laRoyal Society. Il devient lui-mêmefellowde laRoyal Societyle19 avril 1673.
Leibniz, ayant entendu parler des compétences enoptiquedeBaruch Spinoza, philosopherationalistecomme lui, envoie à ce dernier untraité d'optique; Spinoza lui envoya ensuite une copie de sonTraité théologico-politiquequi intéressa fortement Leibniz. Par ailleurs, par l'intermédiaire de son amiEhrenfried Walther von Tschirnhaus, Leibniz est informé d'une grande partie des travaux de Spinoza sur l'Éthique(bien que Tschirnhaus ait interdiction d'en montrer une copie avancée).
Après la mort de ses deux employeurs, Boyneburg en1672puis Schönborn en1673, Leibniz cherche à s'installer àParisou àLondres, mais, ne trouvant aucun employeur, il accepte finalement après deux ans d'hésitation la proposition du ducJean-Frédéric de Brunswick-Calenberg, qui le nommebibliothécaireduduché de Brunswick-Lunebourg(puis, à la suite des demandes de Leibniz dèsfévrier 1677, conseiller auprès de lamaison de Hanovreen1678), poste qu'il occupera pendant 40 ans, jusqu'à sa mort en1716. Sur le chemin pour Hanovre, il fait étape àLondres,AmsterdametLa Haye, où il rencontre Spinoza, entre les18et21 novembrequi vit alors les derniers mois de sa vie, atteint detuberculose. Avec Spinoza, ils parlent de l'Éthiquede ce dernier prête à la publication, de laphysique cartésienneet de la version améliorée par Leibniz de l'argument ontologiquesur l'existence de Dieu. Il y rencontre également lesmicroscopistesJan SwammerdametAntoni van Leeuwenhoek, entrevues qui auront une grande influence sur la conception desanimauxde Leibniz. Leibniz arrive finalement àHanovreendécembre 1676par lamalle-poste. La ville est alors peuplée de 6 500 habitants de la vieille ville et 2 000 dans la nouvelle ville, de part et d'autre de laLeine.
En tant que bibliothécaire, Leibniz doit s'acquitter de tâches d'ordre pratique : administration générale de la bibliothèque, achat de nouveaux livres et de livres d'occasion, et inventaire des livres. En1679, il doit gérer le transfert de la bibliothèque dupalais de Herrenhausenà Hanovre même.
Dans les années1680à1686, il fait de nombreux voyages dans leHarzpour s'occuper de l'exploitation desmines. Leibniz a consacré l'équivalent de trois années au métier d'ingénieur des mines. Il s'occupa principalement de mettre au point des dispositifs d'extraction des eaux des mines grâce à desmoulins à vent. Il entra en conflit avec les exploitants qui n'acceptaient pas ses nouvelles idées. Cela le conduisit à se poser des questions sur l'origine des fossiles, qu'il attribuait initialement à l'effet duhasard, mais dont il reconnut plus tard l'origine vivante. Son livreProtogæane sera publié qu'après sa mort, car les théories qu'il y développe sur l'histoire de la Terre pouvaient déplaire aux autorités religieuses.
En1682, il fonde àLeipzigle journalActa EruditorumavecOtto Mencke. L'année suivante, il y publie son article sur lecalcul différentiel—Nova Methodus pro Maximis et Minimis(en). Cependant, l'article ne contient aucune démonstration, etJacques Bernoullil'appellera une énigme plutôt qu'une explication. Deux ans plus tard Leibniz publie son article sur lecalcul intégral.
En1686, il rédige un « Court discours de métaphysique », maintenant connu comme leDiscours de métaphysique. Le Discours est généralement considéré comme sa première œuvre philosophique mûre. Il envoie un résumé du discours àArnauld, entamant ainsi une richecorrespondancequi traitera principalement de laliberté, de lacausalitéet de l'occasionnalisme.
Le successeur du duc Jean-Frédéric après la mort de celui-ci en1679, son frèreErnest-Auguste, cherchant à légitimer historiquement ses ambitions dynastiques, demande à Leibniz la réalisation d'un livre sur l'histoire de lamaison de Brunswick. Leibniz, occupé par les mines du Harz, ne peut s'en occuper tout de suite. Enaoût 1685, les expérimentations de Leibniz s'avérant être un échec, le duc, peut-être dans le but d'éloigner Leibniz des mines, l'emploie pour qu'il écrive l'histoire de la maisonWelf, dont celle de Brunswick était une branche, depuis les origines jusqu'à l'époque contemporaine, lui promettant un salaire permanent. Ce n'est qu'endécembre 1686que Leibniz quitte le Harz, pour se lancer pleinement dans ses recherches historiques.
Rapidement, Leibniz traite tout le matériel contenu dans les archives locales, et obtient la permission de partir en voyage enBavière, enAutricheet enItalie, qui durera denovembre 1687àjuin 1690. Leibniz est àMunichen1687.
ÀVienne, où il fait étape en attendant l'autorisation deFrançoisIIde Modènede consulter les archives, il tombe malade et doit y rester quelques mois. Pendant ce temps, il lit le compte-rendu desPhilosophiæ naturalis principia mathematicad'Isaac Newton, paru dans lesActa Eruditorumenjuin 1688. Enfévrier 1689, il publie leTentamen de motuum coelestium causis(« Essai sur les causes des mouvements célestes »), où il tente d'expliquer le mouvement des planètes à l'aide de la théorie des vortex deRené Descartes, pour fournir une alternative à la théorie newtonienne qui recourt aux «forceà distance ». Par ailleurs, il rencontre l'empereurLéopoldI, mais échoue à obtenir un poste de conseilleur impérial ou d'historien officiel, ou l'autorisation de fonder une « bibliothèque universelle ». À la même époque, il obtient un succès diplomatique en parvenant à négocier le mariage entre la fille du duc Jean-Frédéric,Charlotte-Félicité, et duduc de ModèneRenaudIII.
Enmars 1689, Leibniz part pourFerrare, en Italie. En cette période de tensions religieuses, Leibniz, qui se rend dans un pays catholique en étant protestant, est vigilant et prévoyant. Son secrétaire,Johann Georg von Eckhart, raconte ainsi qu'au moment de traverser lePô, les passeurs, sachant que Leibniz était allemand et donc fort probablement protestant, prévoient de le jeter par-dessus bord et de s'emparer de ses bagages. Leibniz, s'apercevant du complot, sort de sa poche unrosaireet fait semblant deprier. Les passeurs, voyant cela, pensent qu'il est catholique, et abandonnent leur plan.
De Ferrare, Leibniz part pourRome, où il arrive le14 avril 1689. Outre son travail d'étude des archives, il prend le temps de rencontrer ses universitaires et des scientifiques. Il a beaucoup de discussions à propos de l'union des Égliseset rencontre lemissionnaire chrétienClaudio Filippo Grimaldi, qui lui donne des renseignements sur laChine(voir sectionSinologie). Il est élu membre de l'Académie physico-mathématiqueet fréquente des académies et des cercles, prenant notamment la défense de l'héliocentrismedeNicolas Copernic, qui n'est pas encore accepté par tous. Il compose un dialogue,Phoranomus seu de potentia et legibus naturae(« Phoronomie ou La puissance et les lois de la nature »), la phoronomie étant l'ancêtre de ce qu'on appelle aujourd'huicinématique, c'est-à-dire l'étude du mouvement sans prendre en compte les causes qui le produisent ou le modifient, autrement dit par rapport autempset à l'espaceuniquement.
De Rome, Leibniz part pourNaples, où il arrive le4 mai 1689; le lendemain, il visite l'éruption duVésuve. À Naples, il n'oublie pas le but principal de son voyage : il demande au savant baronLorenzo Crassode lui montrer les archives de la reine Jeanne, femme d'OttonIVde Brunswick, de faire quelques recherches dans des annales inédites, où il est question de ces princes, et de lui donner quelques renseignements sur les généalogistes napolitains ; sans doute il obtient satisfaction, et il voit à Naples laStoria Ms. diMatteo Spinelli da Giovinazzo, mais comme elle est antérieure àOttonIV, il n'y trouve rien de ce qu'il cherche.
En1690, Leibniz séjourne àFlorence, où il rencontreVincenzo Viviani, qui fut élève deGalilée, avec qui il parle de mathématiques. Il se lie d'amitié avec Rudolf Christian von Bodenhausen, précepteur des fils dugrand-duc de ToscaneCosmeIII, à qui il confie le texte encore inachevé de laDynamica(« Dynamique »), où il définit la notion deforceet formule unprincipe de conservation. Après un bref passage àBologne, Leibniz se rend àModèneoù il poursuit ses recherches historiques.
Leibniz voit ses efforts dans ses recherches historiques récompensés : en1692, leduché de Brunswick-Lunebourgest élevé au rang d'électorat. En récompense, le duc Ernest-Auguste le fait conseiller privé. Les autres branches de lamaison de Brunswicklui sont également reconnaissantes : les co-ducsRodolphe-AugusteetAntoine-UlrichdeBrunswick-Wolfenbüttelle nommentbibliothécaireà laHerzog August BibliothekdeWolfenbüttelen1691, s'engagent à payer un tiers du coût de publication de l'histoire de la maison Welf, et en1696, le nomment conseiller privé. Par ailleurs, le duc deCelleGeorges-Guillaumeaccorde une rente à Leibniz pour ses recherches historiques. Ses rentes sont alors de 1 000thalersà Hanovre, 400 de Brunswick-Wolfenbüttel, et 200 de Celle, soit une situation financière confortable.
À partir de ce moment et jusqu'à la fin de sa vie, il passe autant de temps àBrunswick, Wolfenbüttel et Celle qu'à Hanovre— les allers-retours faisant 200km, Leibniz passera beaucoup de temps à voyager, possédant sa propre voiture, et profitant des voyages pour écrire ses lettres.
En1691, il publie à Paris, dans leJournal des savants, unEssai de dynamiqueoù il introduit les termesénergieetaction.
Le23 janvier 1698, Ernest-Auguste meurt et son filsGeorges-Louislui succède. Leibniz se voit de plus en plus écarté de son rôle de conseiller par le nouveau prince bien loin de l'homme cultivé que représentait Jean-Frédéric aux yeux de Leibniz qui y voyait le « portrait de Prince ». À l'inverse, l'amitié qu'il entretient avecSophie de Hanovreet sa filleSophie-Charlotte,reine de Prusse, se renforce
Le29 septembre 1698, il s'installe dans la maison où il résidera jusqu'à sa mort, située Schmiedestraße,nouvelle adressede la bibliothèque de Hanovre.
Il convainc leprince-électeurdeBrandebourg(futurroi de Prusse) de fonder uneAcadémie des sciencesàBerlindont il devient enjuillet 1700le premier président.
En1710, il publie sesEssais de Théodicée, résultats de discussions avec le philosophePierre Bayle.
Reconnu comme le plus grand intellectuel d'Europe, il est pensionné par plusieurs grandes cours (Pierre le Granden RussieCharlesVIenAutrichequi le fait baron), et correspondant des souverains et souveraines — notamment deSophie-Charlotte de Hanovre.
La fin de la vie de Leibniz est peu réjouissante.
Il doit faire face à une controverse qui l'oppose àIsaac Newtonsur la question de savoir lequel des deux a inventé lecalcul infinitésimal, et se voit même accusé d'avoir volé les idées de Newton. La plupart des historiens des mathématiques s'accordent aujourd'hui à considérer que les deux mathématiciens ont développé leurs théories indépendamment l'un de l'autre : Newton a commencé à développer ses idées le premier, mais Leibniz fut le premier à publier ses travaux.
À la cour, il est moqué pour l'apparence désuète (typique duParisdesannées 1670) que lui donnent saperruqueet ses vêtements démodés.
Ennovembre 1712, il rencontre le tsar àDresde, puis, se sentant à l'étroit àHanovre, part pourVienne(sans en demander l'autorisation àGeorges-Louis) où il séjourne jusqu'à l'automne 1714.
En1714, il doit faire face à la mort de deux proches : le27 mars,Antoine-Ulrich de Brunswick-Wolfenbüttel, et le8 juin,Sophie de Hanovre.
Quand, le12 août, à la mort de la reineAnne, Georges-Louis devientroideGrande-Bretagne, Leibniz demande à le rejoindre àLondreset demande même à devenir historien officiel d'Angleterre, mais au vu de la mauvaise réputation que le philosophe s'est acquise enAngleterre, le nouveau souverain refuse que Leibniz le suive et lui ordonne de rester à Hanovre.
Il envisage de partir àParis, oùLouisXIVl'a invité, mais la mort de ce dernier, ainsi que le fait qu'il lui faille se convertir, lui font abandonner cette proposition. Il envisage aussi sérieusement de s'installer àVienne, où il va jusqu'à commencer des recherches pour se trouver une propriété. Il songe également àBerlin, où il est président de l'Académie royale des sciences de Prusse, et àSaint-Pétersbourg, où il occupe un poste de conseiller. Mais Leibniz, qui a alors plus de soixante ans, n'a plus l'état de santé pour continuer à voyager comme il l'a fait, ou pour commencer une nouvelle vie ailleurs. Son dernier voyage est une rencontre avec le tsar àPyrmontenjuillet 1716, après quoi il ne quitte plusHanovre.
Très préoccupé par l'histoire de la maisonWelf, qu'il n'avait pas écrite malgré tout le temps qu'il y avait consacré, et espérant toujours pouvoir la finir avant sa mort pour pouvoir se consacrer à ses travaux philosophiques, il se remet à y travailler activement.
Peu avant sa mort, durant les années1715et1716, il entretient une correspondance avec le théologien anglaisSamuel Clarke, un disciple de Newton, à propos dephysique, présentant sous sa forme définitive sa conception de l'espaceet dutemps. Il écrit également beaucoup aujésuitebelgeBarthélemy Des Bosses.
Le14 novembre 1716, à neuf heures du soir, après avoir passé une semaine bloqué dans son lit atteint de lagoutteet d'unecolique, il subit un excès de goutte ; on lui fait alors boire unetisanequi, plutôt que de le soigner, lui cause desconvulsionset d'importantes douleurs ; moins d'une heure après il meurt à l'âge de70 ansdans la ville où il résidait depuis40 ans, en présence de soncopisteet de soncocher, mais dans l'indifférence générale, alors que sa pensée a révolutionné l'Europe. Personne ne se préoccupe de ses funérailles à l'exception de son secrétaire personnel. La cour a été prévenue, mais on n'y voit aucun représentant, et ce, malgré sa relative proximité géographique ; cela s'explique peut-être par le fait que Leibniz n'était pas un fidèle religieux zélé. Son enterrement est celui d'une personne insignifiante.
On peut néanmoins noter deux éloges, se recoupant en partie car écrits d'après les renseignements deJohann Georg von Eckhart: le premier, intituléElogium Godofredi Guilelmi Leibnitii, est l'œuvre deChristian Wolff, rédigé enlatinet publié enjuillet 1717dans lesActa Eruditorum; le second est un éloge prononcé à l'Académie royale des sciencesdeParisparBernard Le Bouyer de Fontenelleennovembre 1717, un an après la mort de Leibniz.
À la mort de Leibniz, Georges-Louis, craignant la révélation de secrets, confisque le patrimoine littéraire (Nachlass) de Leibniz, permettant ainsi sa préservation.
Leibniz a toute sa vie eu l'ambition impossible d'exceller dans tous les domaines intellectuels et politiques. Travailleur infatigable, il aimait la conversation, quoique lent à la répartie et peuéloquent, mais plus encore la lecture et la méditation solitaires, travailler la nuit ne le dérangeait pas. Il pouvait aussi bien rester à penser plusieurs jours sur la même chaise, que voyager à travers l'Europepar tous les temps.
Leibniz dormait peu, souvent assis sur une chaise ; dès le réveil il reprenait ses travaux. Il mangeait beaucoup et buvait peu, prenait ses repas souvent seul, à heure irrégulière, en fonction de son travail.
Son savoir était immense, si bien queGeorg Ludwigdisait de lui qu'il était son « dictionnaire vivant ». Il parlait lelatin(la langue des savants, langue la plus commune auXVIIsiècle) (40 %), lefrançais(la langue de lacouren Allemagne) (30 %) et l'allemand(15 %), langues de la majeure partie de ses écrits, mais aussi l'anglais, l'italien, lenéerlandais, l'hébreuet legrec ancien(il a traduit des ouvrages dePlaton) et avait quelques notions derusseet dechinois.
Leibniz ne fut jamais marié, prétendument parce qu'il n'en eut jamais le temps. Il est dit qu'il se plaignait de ne pas avoir trouvé la femme qu'il cherchait. Vers l'âge de50 ans, il pensa sérieusement à se marier, mais la personne qu'il désirait épouser voulut un délai pour prendre sa décision ; et pendant ce temps Leibniz se ravisa.
Comme était l'usage à la cour, il portait une longueperruquenoire. Fait rare pour l'époque, il attachait une grande importance à sonhygièneet fréquentait régulièrement lesbains, ce qui lui valut de nombreuses lettres d'admiratrices féminines.
L'apparence physique de Leibniz nous est indiquée par une description écrite par lui-même pour une consultation médicale, ainsi que grâce à une autre de son secrétaireJohann Georg von Eckhart, qui l'a transmise àFontenellepour sonÉloge. Leibniz était un homme de taille moyenne, se tenant courbé, plutôt maigre, large d'épaules et aux jambes arquées. Il fut peu malade, excepté desvertigesde temps en temps, avant d'être atteint de lagouttequi causa sa mort.
Sur les questions religieuses, Leibniz est considéré comme étant unthéiste philosophique(en). Bien qu'il ait été élevé dans leprotestantisme, il a appris à apprécier certains aspects ducatholicismeauprès de ses employeurs et collègues, notamment Boyneburg, lui et ses proches étant d'anciens luthériens convertis au catholicisme. Bien que resté fidèle auluthéranisme, et ayant refusé la conversion au catholicisme, il fréquentait sans problème les cercles catholiques. Un de ses grands projets était d'ailleurs la réunification des Églises catholiques et protestantes. Il n'a jamais agréé à la vision protestante dupapecomme unAntéchrist.
Leibniz était unnationalisteconvaincu mais également uncosmopolite.Pacifiste, il désirait que l'on cherche à apprendre des autres nations plutôt que de leur faire la guerre. Il est en cela un pionnier desLumières, qui croyaient en la supériorité de laraisonsur lespréjugéset lessuperstitions. Il tenta de promouvoir l'usage de l'allemand, bien qu'écrivant peu dans cette langue car elle était peu adaptée à l'écriture philosophique(voir la sectionLittérature).
Il lui est arrivé de nourrir des sentiments anti-français. Il s'est ainsi moqué du caractère belliqueux deLouisXIVdans un écrit anonymesatiriquede1684intituléMars Christianissimus(jeu de motsavecMars, dieu de la guerre, et l'expressionRexChristianissimus(« roi très chrétien »), qui désignaitLouisXIV).
Concerné par les questions politiques pratiques, Leibniz tenta de convaincre les Hanovriens de mettre en place uneassurancecontre lesincendies, et proposa cette mesure à la cour deViennepour l'appliquer à tout l'empire, mais dans les deux cas, ce fut en vain.
Le premier emploi de Leibniz, alors qu'il est encore peut-être étudiant àAltdorf, est plus une solution provisoire que véritable ambition : secrétaire d'une sociétéalchimiquedeNuremberg(dont l'affiliation ou non à laRose-Croixfait débat).
Il rencontre peu après lebaronJohann Christian von Boyneburg, ancienministre en chefde l'électeurdeMayenceJohann Philipp von Schönborn, qui l'emploie : ennovembre 1667, Leibniz s'installe dans la ville de Boyneburg,Francfort-sur-le-Main, à proximité deMayence. Rapidement, Boyneburg obtient pour Leibniz un poste d'assistant auprès du conseiller juridique de Schönborn. Ainsi, en1668, il déménage à Mayence. Cependant, continuant à travailler pour Boyneburg, il passe autant de temps à Francfort qu'à Mayence. Un an et demi plus tard environ, Leibniz est promuassesseurà lacourd'appel.
Après la mort de ses deux employeurs, Boyneburg en1672puis Schönborn en1673, Leibniz cherche à s'installer àParisou àLondres, mais, ne trouvant aucun employeur, il accepte finalement après deux ans d'hésitation la proposition du ducJean-Frédéric de Brunswick-Calenberg, qui le nommebibliothécaireduduché de Brunswick-Lunebourget conseiller auprès de lamaison de Hanovre, poste qu'il occupera pendant 40 ans, jusqu'à sa mort en1716.
Après ses recherches historiques récompensées permettant en1692l'élévation duduché de Brunswick-Lunebourgau rang d'électorat, le duc Ernest-Auguste le fait conseiller privé. Les autres branches de lamaison de Brunswicklui sont également reconnaissantes : les co-ducsRodolphe-AugusteetAntoine-UlrichdeBrunswick-Wolfenbüttelle nommentbibliothécaireà laHerzog August BibliothekdeWolfenbüttelen1691, s'engagent à payer un tiers du coût de publication de l'histoire de la maison Welf, et en1696, le nomment conseiller privé. Par ailleurs, le duc deCelleGeorges-Guillaumeaccorde un salaire à Leibniz pour ses recherches historiques. Les salaires annuels de Leibniz sont donc à cette époque de 1 000thalersà Hanovre, 400 de Brunswick-Wolfenbüttel, et 200 de Celle. Leibniz est donc très bien payé, puisque même le plus bas salaire, celui de Celle, est supérieur à ce qu'un ouvrier qualifié peut espérer gagner. À partir de ce moment et jusqu'à la fin de sa vie, il passera autant de temps àBrunswick, Wolfenbüttel et Celle qu'à Hanovre
Leibniz devientfellowde laRoyal Societyle19 avril 1673. En1674, il refuse la nomination en tant que membre de l'Académie royale des sciences, puisqu'elle nécessite qu'il se convertisse; finalement il sera nommé associé étranger de l'Académie royale des sciencesparLouisXIVle28 janvier 1699. En1689, il est nommé membre de l'Académie physico-mathématique àRome.
Il convainc leprince-électeurdeBrandebourg(futurroi de Prusse) de fonder uneAcadémie des sciencesàBerlindont il devient enjuillet 1700le premier président. Il tente aussi de manière similaire des académies àDresdeen1704(son idée échouera à cause de lagrande guerre du Nord), àSaint-Pétersbourg(idée qui ne sera concrétisée qu'avec la fondation de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourgen1724-1725, neuf ans après la mort de Leibniz)et àVienneen1713(idée qui ne sera concrétisée qu'avec la fondation de l'Académie autrichienne des sciencesen1846-1847).
Leibniz ne remit jamais en cause lesystème féodal, mais était assez désinvolte dans l'exercice de ses obligations, et fut parfois à la limite de la désobéissance, voire du manque deloyauté. Si après la mort du ducJean-Frédéric, ses relations étaient moins bonnes avec ses successeursErnest-AugusteetGeorge-Louis, il entretenait une amitié avecSophie de Hanovreet sa filleSophie-Charlotte,reine de Prusse, et était toujours le bienvenu et fréquemment invité chez l'une comme chez l'autre. Elles appréciaient l'intelligence de Leibniz, qui pouvait trouver du soutien auprès d'elles, et c'est à la suite de leurs discussions que Leibniz écrivit deux de ses principaux ouvrages : lesNouveaux Essais sur l'entendement humainet lesEssais de Théodicée. Proche des personnalités politiques puissantes, il fut également, dans ses dernières années, nommé conseiller privé auprès dutsarrussePierreIle Grandainsi qu'à la courimpérialeàVienne. Cependant, sa volonté d'êtreanobline fut jamais satisfaite.
Il n'a jamais accepté de posteuniversitaire, n'appréciant pas la structure inflexible des universités allemandes.
Leibniz voyageait fréquemment — notamment entre sa résidence principale, Hanovre, et les villes voisines deBrunswick,WolfenbütteletCelle, les allers-retours faisant 200km—, et a parcouru environ 20 000kmparvoiture à cheval. Il possédait sa propre voiture, et profitait des voyages pour écrire ses lettres. Durant ses voyages, il a pu rencontrer des scientifiques et des personnalités politiques, mettre en place des relations diplomatiques, s'informer à propos des nouvelles découvertes et inventions, et continuer ses recherches sur l'histoire de la maisonWelf.
Leibniz fut un auteur très prolifique, composant environ 50 000 textes, dont 20 000 lettres avec plus de mille correspondants de seize pays différents. Il lègue environ 100 000 pages manuscrites. Son œuvre est écrite majoritairement enlatin(la langue des savants, langue la plus commune auXVIIsiècle) (40 %), enfrançais(la langue de lacouren Allemagne) (30 %) et enallemand(15 %), mais il a aussi rédigé enanglais, enitalienet ennéerlandais. Il parlait également couramment l'hébreuet legrec ancien(il a traduit des ouvrages dePlaton) et avait quelques notions derusseet dechinois.
Au contraire des autres grands philosophes de son temps, Leibniz n'a pas réalisé demagnum opus, ouvrage exprimant à lui seul tout le cœur de la pensée d'un auteur. Il n'écrira que deux livres, lesEssais de Théodicée(1710) et lesNouveaux Essais sur l'entendement humain(1704 - publié posthumément en 1765).
Il utilisa parfois les pseudonymes Caesarinus Fürstenerius et Georgius Ulicovius Lithuanus.
Leibniz écrivait sur des pagesin-folioqu'il séparait en deux colonnes : l'une lui servait à écrire son brouillon original, l'autre à annoter ou ajouter certaines portions de texte à son brouillon. Il lui arrivait souvent d'annoter ses propres annotations. La colonne des annotations était fréquemment autant remplie que celle du texte original. Par ailleurs, son orthographe et saponctuationétaient très fantaisistes.
Esprit toujours en ébullition, il était tout le temps en train de noter ses idées sur le papier, stockant ses notes dans un grand placard pour les récupérer plus tard. Notamment, il prenait des notes sur tout ce qu'il lisait. Néanmoins, étant donné qu'il écrivait tout le temps, l'accumulation de ses brouillons l'empêchait de retrouver celui qui l'intéressait, et pour cette raison il le réécrivait ; ce qui fait qu'on a plusieurs ébauches d'un même opuscule, qu'ils ont les mêmes idées de fond, n'ont pas le même développement et parfois même pas le même plan. Si on peut en général constater une certaine progression d'un brouillon à l'autre, les premières versions contiennent souvent des détails ou des vues manquant aux versions ultérieures. Ces répétitions entre brouillons ont toutefois un avantage : ils permettent de mettre en évidence l'évolution dans la pensée de Leibniz.
La correspondance de Leibniz fait partie intégrante de son œuvre. Elle s'étend sur plus de50 ans, de1663à1716. Elle est peut-être la plus vaste parmi leséruditsduXVIIsiècle. Activité centrale pour Leibniz lui-même, le philosophe l'a soigneusement classée ce qui a facilité sa préservation.
Leibniz a composé environ 20 000 lettres, échangeant ainsi avec environ 1 100 correspondants de seize pays différents, non seulement enEurope occidentaleetcentrale, mais également enSuède, enRussie, et jusqu'à laChine; ses correspondants étaient de milieux très différents, de la famille impériale aux artisans. Parmi ses très nombreux correspondants, Leibniz compteBaruch Spinoza,Thomas Hobbes,Antoine Arnauld,Jacques-Bénigne Bossuet,Nicolas Malebranche,JeanetJacques Bernoulli,Pierre Bayleou encoreSamuel Clarke, mais aussi les personnalités politiques de son temps : princes,électeurset empereurs duSaint-Empire romain germaniqueou encore letsarPierre le Grand.
Si les correspondances sont souvent éphémères, environ 40 % d'entre elles ont été entretenues pendants au moins trois ans, certaines pendant plus de 30 ans (jusqu'à 42 ans). Dès son passage àMayence, il compte un réseau de correspondants d'environ 50 personnes. À partir desannées 1680, son nombre de correspondants croît jusqu'à 200 en 1700 et ne descend pas en dessous de 120 jusqu'à sa mort. Toute sa vie, Leibniz enrichit ce réseau grâce aux rencontres qu'il fait dans les centres de laRépublique des Lettres(Paris,Londres,Vienne,Florence,Rome), commeHenry Oldenburg,Christian Huygens,Bernardino RamazziniouAntonio Magliabechi.
La correspondance de Leibniz est inscrite auregistre international Mémoire du mondede l'UNESCO. Elle est dans un état de conservation exceptionnelle grâce à la confiscation opérée parGeorgeI, électeur de Hanovre et roi de Grande-Bretagnequi craignait la révélation de secrets. L'édition complète de la correspondance de Leibniz est prévue pour l'année2048.
Le patrimoine (Nachlass) de Leibniz n'est toujours pas entièrement publié.
L'édition complète des écrits de Leibnizest conduite par laBibliothèque Gottfried-Wilhelm-LeibnizdeHanovreavec trois autres bibliothèques allemandes. Les publications ont commencé au début duXXsiècle. Elle classe son œuvre écrite en huit séries (Reihe):
Il est à noter que l'idée de classer les opuscules et ouvrages en fonction de leur contenu ne fait pas l'unanimité. AinsiLouis Couturatdans la préface de son édition desOpuscules et fragments inédits de Leibnizaffirme que le seul classement objectif est le classement chronologique, et que tout autre classement revient à créer des divisions dans son œuvre là où il n'y en a pas, au risque d'oublier certains fragments ou de mal les classer et ainsi de fournir une vision déformée de l'œuvre. Il s'oppose également à faire des choix parmi les manuscrits ; selon lui, l'objectif de l'édition projetée est de mettre au jour l'intégralité des écrits, aux commentateurs ensuite de faire leur choix parmi les morceaux qui les intéressent.
À l'inverse le classement de la correspondance par date est moins synthétique que celui de l'édition deC. I. Gerhardt, qui regroupe les lettres par correspondant et donne aussi leurs réponses (ce que ne fait pas l'édition complète).
Souvent dépeint comme le dernier « génie universel », faisant partie des plus grands penseurs desXVIIetXVIIIsiècles, Leibniz écrira sur des domaines extrêmement variés, et contribuera de manière importante à lamétaphysique, à l'épistémologie, à lalogiqueet à laphilosophie de la religion, mais aussi hors du champ proprement philosophique, auxmathématiques, à laphysique, à lagéologie, à lajurisprudenceet à l'histoire. Sa pensée n'est pas groupée au sein d'unmagnum opusmais formée d'un ensemble considérable d'essais, de travaux non publiés et de lettres.
Denis Diderot, qui pourtant s'oppose en de nombreux points aux conceptions de Leibniz, écrit à son sujet dans l'Encyclopédie: « peut-être jamais un homme n'a autant lu, étudié, médité et écrit que Leibniz ».Bernard Le Bouyer de Fontenelledira lui que « pareil en quelque sorte aux Anciens qui avaient l'adresse de mener jusqu'à huit chevaux attelés de front, il mena de front toutes les sciences ».
Leibniz est classé, avecRené DescartesetBaruch Spinoza, comme l'un des principaux représentants durationalisme, continental, du début de l'Époque moderne, par opposition aux trois principaux représentants de l'empirisme, britannique :John Locke,George BerkeleyetDavid Hume.
Laphilosophiede Leibniz est indissociable de son travailmathématiqueainsi que de lalogique, qui assure l'unité de son système.
— Gottfried Wilhelm Leibniz,Lettre àMalebranchedu 13/23 mars 1699
Leibniz fut formé dans la traditionscolastique. Il fut aussi exposé à des éléments de la modernité, notamment de l'humanisme de la Renaissanceet des travaux deFrancis Bacon.
Son professeur à l'université de Leipzig,Jakob Thomasius, lui transmet un grand respect envers la philosophie antique et médiévale. Quant à son professeur àIéna,Erhard Weigel, il l'amènera à considérer les preuves de typemathématiquepour des disciplines telles que lalogiqueou laphilosophie.
De laphilosophie antique, il hérite notamment de l'aristotélisme(notamment lalogique(syllogistique) et lathéorie des catégories) et duplatonisme. On retrouve chez Leibniz également une influence duchristianisme orthodoxe.
Il s'inspirera beaucoup deRaymond LulleetAthanasius Kircherpour sa thèse d'alphabet de la pensée, de combinaison des idées, et decaractéristique universelle.
Leibniz rencontre des figures majeures de la philosophie de l'époque commeAntoine Arnauld,Nicolas Malebranche(à qui il doit notamment son intérêt pour laChine), et surtout le mathématicien et physicien néerlandaisChristian Huygens, qui lui enseigne la philosophie, les mathématiques et la physique.
La relation de Leibniz avec les grands penseurs de l'époque lui permet d'accéder aux manuscrits impubliés deDescartesetPascal.
Leibniz s'opposera àSpinozaetHobbessur l'aspectmatérialisteetnécessitarismeainsi que sur leur conception de Dieu de leurs doctrines respectives.
Tout comme Spinoza, Leibniz est héritier de Descartes tout en le critiquant largement également. Leibniz dira deNiels Stensen(Nicolas Sténon) à propos de sonDiscours sur l'anatomie du cerveau, qu'il« nous a désabusé ducartésianisme».
Spinoza et Leibniz, malgré un héritage commun, s'opposent aussi fortement : notamment, le premier penseDieuimmanent(Deus sive Natura), le second le pensetranscendant. Mais Leibniz étudiera tant le spinozisme pour le critiquer — on retrouvera beaucoup d'annotations et de commentaires critiques par Leibniz sur l'Éthiquede Spinoza écrits après qu'il eut reçu les publications posthumes de Spinoza— et si longtemps — on a connaissance de notes écrites par Leibniz en 1708 sur des propositions de Spinoza, preuve que le système spinozien ne fut pas qu'un intérêt de jeunesse pour le philosophe allemand— que les commentateurs ultérieurs se demanderont dans quelle mesure cette étude finira par influencer le système leibnizien.
Leibniz s'oppose à Descartes en ce qu'il préserve les acquis de l'aristotélisme; et affirme, contrairement à Descartes et selon une inspiration aristotélicienne, que Dieu doit respecter les principes de lalogique.
Enfin, Leibniz rédigera lesNouveaux Essais sur l'entendement humainet lesEssais de Théodicéeen opposition à des philosophes contemporains, respectivementJohn LockeetPierre Bayle.
Dans laMonadologie, Leibniz écrit:
— Gottfried Wilhelm Leibniz,Monadologie
Cependant, on peut, au fil de ses écrits, trouver quatre autres grands principes : leprincipe du meilleur, leprincipe du prédicat inhérent au sujet, leprincipe d'identité des indiscernableset leprincipe de continuité. Leibniz explique qu'il y a une relation entre les six principes tout en privilégiant la prépondérance des principes de lacontradictionet de laraison suffisante.
Leprincipe du meilleuraffirme queDieuagit toujours pour le meilleur. De ce fait, le monde dans lequel nous vivons serait aussi le meilleur des mondes.Dieuest ainsi un optimiseur de la collection de toutes les possibilités originales. Donc, s'Il est bon et tout-puissant et puisqu'Il a choisi ce monde parmi toutes les possibilités, ce monde doit être bon et, de ce fait, ce monde est le meilleur de tous les mondes possibles.Voltaire, dans son œuvreCandideentre autres, critique largement ce principe qu'il voit comme un trop grand optimisme ne considérant pas la souffrance de notre monde.
Leprincipe du prédicat inhérent au sujet, prenant source dansl'Organond'Aristote, affirme que dans toute proposition vraie leprédicatest contenu dans leconceptdusujetlui-même. Leibniz affirme : «Praedicatum inest subjecto». Sans un tel lien entre le sujet et le prédicat, aucune vérité ne pourra être démontrée, qu'elle soit contingente ou nécessaire, universelle ou particulière.
Leprincipe de contradiction(aussi appelé «principe de non-contradiction») est issu d'Aristotedans saMétaphysique(IV.3) et affirme simplement qu'unepropositionne peut être vraie et fausse à la fois. Ainsi,Ane peut pas êtreAet ¬Aà la fois.
Leprincipe de raison suffisante: ce principe affirme que « rien n'est sans raison » (nihil est sine ratione) ou que « il n'y a pas d'effet sans cause ». Pour Leibniz, ce principe est considéré comme étant celui le plus utile et nécessaire pour la connaissance humaine puisqu'elle a construit une grande partie de lamétaphysique, de laphysiqueet de lascience morale. Cependant, dans saMonadologie,Leibniz admet toutefois que la plupart de ces raisons ne nous sont pas connaissables.
Leprincipe d'identité des indiscernables(ou simplement « principe des indiscernables ») : énonce que si deux choses ont toutes leurs propriétés en commun, alors elles sontidentiques. Ce principe, très controversé, est la réciproque duprincipe d'indiscernabilité des identiques, qui affirme que si deux choses sont identiques, elles partagent toutes leurs propriétés. Les deux principes réunis affirment donc que : « deux choses sont identiques si et seulement si elles partagent toutes leurs propriétés ».
Leprincipe de continuitédit que les choses changent graduellement. Leibniz écrit :Natura non facit saltus(« la Nature ne fait pas de saut »). Chaque changement passe par un changement intermédiaire qui s'actualise dans une infinité de choses. Ce principe sera aussi employé pour montrer qu'une motion peut débuter d'un état de repos complet et changer tranquillement par degré.
Lalogiqueoccupe une part importante du travail de Leibniz, bien qu'elle fût délaissée par lesphilosopheset lesmathématiciensqui s'intéressaient chacun aux travaux de Leibniz sur leurs disciplines respectives, et ce bien que chez Leibniz ces matières forment un tout indissociable dont la logique assure la cohésion.
—Yvon Belaval,Leibniz : introduction à sa philosophie
L'importance de la logique développée par Leibniz en fait pour certains le plus grand logicien depuisAristote.
Leibniz estime qu'Aristote est le« premier qui ait écrit mathématiquement en dehors des mathématiques ». Il avait une grande admiration pour son œuvre. Cependant, il l'estimait imparfaite; il trouvait que la logique aristotélicienne présentait des lacuneset souhaitait l'améliorer. Il s'intéressa particulièrement à la syllogistique et ses premières contributions dans ce domaine se trouvent dans leDe arte combinatoria.
La logique de Leibniz est inspirée de celle du philosophemédiévalRaymond Lulle. Celui-ci, dans lesArs magna, avance l'idée que lesconceptset lespropositionspeuvent être exprimées sous la forme decombinaisons. S'inspirant de Lulle, Leibniz explique dans leDe arte combinatoriacomment on pourrait, dans un premier temps constituer un « Alphabet des pensées humaines », composé de toutes les idées de base, puis découvrir de nouvelles vérités en combinant les concepts pour former des jugements de manière exhaustive et évaluer méthodiquement leur vérité.
Sur ce principe, Leibniz théorise unlangage universelqu'il nommecaractéristique universelle((lingua) characteristica universalis), qui permettrait d'exprimer les concepts sous la forme des concepts de base dont ils sont composés, et de le représenter de manière à les rendre compréhensibles par tous les lecteurs, quelle que soit leur langue maternelle. Leibniz a étudié leshiéroglypheségyptienset lesidéogrammeschinoisen raison de leur méthode pour représenter les mots, sous forme de dessins.La caractéristique universelle est censée exprimer non seulement les connaissancesmathématiques, mais aussi lajurisprudence(il établit les correspondances à la base de ladéontique), l’ontologie(Leibniz critiqua la définition queRené Descartesdonnait de lasubstance), voire lamusique.Leibniz n'est pas le premier à théoriser ce type de langage : avant lui, le mathématicien françaisFrançois Viète(XVIsiècle), le philosophe françaisRené Descarteset lephilologueanglaisGeorge Dalgarno(XVIIsiècle) avaient déjà suggéré un tel projet, notamment dans le domaine desmathématiques, mais aussi pour Viète pour lacommunication. Par ailleurs, le projet leibnizien inspirera les projets de langue universelle de la fin duXIXsiècle avec l'esperanto, puis l’interlingue, version non dégradée dulatincréée parGiuseppe Peano. Il inspirera aussi l'idéographiedeGottlob Frege, le langage logiqueloglanet le langage de programmationProlog.
Leibniz a aussi rêvé d’une logique qui seraitcalculalgorithmique et donc mécaniquement décidable : lecalculus ratiocinator. Un tel calcul pourrait être effectué par des machines et ne serait donc pas sujet aux erreurs. Leibniz annonce ainsi les mêmes idées que celles qui inspirerontCharles Babbage,William Stanley Jevons,Charles Sanders Peirceet son étudiantAllan MarquandauXIXsiècle, et qui seront à la base du développement des ordinateurs après laSeconde Guerre mondiale.
—Louis Couturat,La Logique de Leibniz
Il a en même temps eu conscience des limites de la logique formelle en affirmant que toute modélisation, pour être correcte, nécessite d'être faite strictement enanalogieavec le phénomène modélisé.
Leibniz est pour beaucoup le logicien le plus important entre Aristote et les logiciens duXIXsiècle à l'origine de la logique moderne :Auguste De Morgan,George Boole,Ernst SchröderetGottlob Frege. Pour Louis Couturat, la logique leibnizienne anticipait les principes des systèmes logiques modernes, voire les dépassait sur certains points.
Néanmoins,la plupart de ses textes sur la logique consistent en des esquissesqui n'ont été publiées que très tardivement voire oubliées. Se pose donc la question de savoir si Leibniz a juste anticipé la logique moderne ou s'il a influencé celle-ci. Il semble que la logique duXIXsiècle s'est effectivement inspirée de la logique leibnizienne.
Rédigée enfrançaisen1714et non publiée du vivant de l'auteur, laMonadologiereprésente une des dernières étapes de la pensée de Leibniz. En dépit de ressemblances apparentes avec des textes antérieurs, laMonadologiese distingue assez fortement d'ouvrages comme leDiscours de métaphysiqueou leSystème nouveau de la nature et de la communication des substances. La notion de substance individuelle présente dans leDiscours de métaphysiquene doit en effet pas être confondue avec celle demonade.
Pour Leibniz, laphysiquea saraisondans lamétaphysique. Si la physique étudie les mouvements de lanature, quelle réalité est ce mouvement ? Et quellecausea-t-il ? Le mouvement est relatif, c'est-à-dire qu'une chose se meut selon la perspective d’où nous la regardons. Le mouvement n’est donc pas la réalité elle-même ; la réalité est laforcequi subsiste en dehors de tout mouvement et qui en est la cause : la force subsiste, le repos et le mouvement étant des différences phénoménales relatives.
Leibniz définit la force comme« ce qu’il y a dans l’état présent, qui porte avec soi un changement pour l’avenir. »Cettethéorieentraîne un rejet de l’atomisme ; en effet, si l’atomeest une réalité absolument rigide, alors il ne peut perdre de force dans les chocs. Il faut donc que ce que l’on nomme atome soit, en réalité, composé et élastique. L’idée d’atome absolu est contradictoire :
Ainsi la force est-elle la réalité : la force estsubstance, et toute substance est force. La force est dans un état, et cet état se modifie suivant des lois du changement. Cette succession d’états changeants possède un ordre régulier, c’est-à-dire que chaque état a une raison (cf.principe de raison suffisante) : chaque état s’explique par celui qui précède, il y trouve sa raison. À cette notion deloise rattache également l’idée d’individualité : l’individualité est pour Leibniz une série de changements, série qui se présente comme une formule :
Toute substance se développe ainsi suivant des lois intérieures, en suivant sa propre tendance : chacune a donc sa loi propre. Ainsi, si nous connaissons la nature de l’individu, pouvons-nous en dériver tous les états changeants. Cette loi de l’individualité implique des passages à des états non seulement nouveaux, mais aussi plus parfaits.
Ce qui existe est donc pour Leibniz l’individuel ; il n’existe que des unités. Ni les mouvements, ni même les corps n’ont cette substantialité : lasubstance étenduecartésienne suppose en effet quelque chose d’étendu, elle est seulement un composé, un agrégat qui ne possède pas par lui-même la réalité. Ainsi, sans substance absolument simple et indivisible, n’y aurait-il aucune réalité. Leibniz nommemonadecette réalité. La monade est conçue selon le modèle de notreâme:
Nous faisons l’observation de nos états internes, et ces états (sensations,pensées,sentiments) sont en un perpétuel changement : notre âme est une monade, et c’est d’après son modèle que nous pouvons concevoir la réalité des choses, car il y a sans doute dans la nature d’autres monades qui nous sont analogues. Par la loi de l’analogie (loi qui se formule « tout comme ceci »), nous concevons touteexistencecomme n’étant qu’une différence de degré relativement à nous. Ainsi, par exemple, il y a des degrés inférieurs deconscience, des formes obscures de laviepsychique : il y a des monades à tous les degrés de clarté et d’obscurité. Il y a une continuité de toutes les existences, continuité qui trouve son fondement dans le principe de raison.
Dès lors, puisqu’il n’existe que des êtres doués de représentations plus ou moins claires, dont l'essenceest dans cette activité représentative, la matière se trouve réduite à l’état dephénomène. Lanaissanceet lamortsont également des phénomènes dans lesquels les monades s’obscurcissent ou s’éclaircissent. Ces phénomènes ont de la réalité dans la mesure où ils sont reliés par des lois, mais le monde, d’une manière générale, n’existe qu’en tant quereprésentation.
Ces monades, en se développant selon une loi interne, ne reçoivent aucune influence de l’extérieur :
— (Monadologie)
Ajoutons que le concept de monade a été influencé par la philosophie dePierre Gassendi, lequel reprend la tradition atomiste incarnée parDémocrite,ÉpicureetLucrèce. En effet l'atome, du grec «atomon» (indivisible) est l'élément simple dont tout est composé. La différence majeure avec la monade étant que celle-ci est d'essence spirituelle, alors que l'atome est d'essence matérielle ; et donc l'âme, qui est une monade chez Leibniz, est composée d'atomes chez Lucrèce.
Dès lors, comment expliquer que tout se passe dans le monde comme si les monades s’influençaient réellement mutuellement ? Leibniz explique cette concordance par uneharmonie préétablieuniverselle entre tous les êtres, et par un créateur commun de cette harmonie :
—Discours de métaphysique
Si les monades semblent tenir compte les unes des autres, c’est parce queDieules a créées pour qu’il en soit ainsi. C’est par Dieu que les monades sont créées d’un coup parfulguration, à l’état d’individualité qui les fait être comme de petits dieux. Chacune possède un point de vue singulier sur le monde, une vue de l’universen miniature, et toutes ses perspectives ont ensemble une cohérence interne, tandis que Dieu possède l’infinité des points de vue qu’il crée sous la forme de ces substances individuelles. Laforceet la pensée intimes des monades sont donc une force et une pensée divines. Et l’harmonie est dès l’origine dans l’esprit de Dieu : elle est préétablie.
Si certains commentateurs (par exempleAlain Renaut, 1989) ont voulu voir dans l'harmonie préétablie un schème abstrait qui rétablit, seulement après coup, la communication entre les monades, monades qui seraient alors les signes d'une fragmentation du réel en unités indépendantes, cette interprétation a été rejetée par l'un des commentaires les plus importants de l'œuvre de Leibniz, celui deDietrich Mahnke, intituléLa synthèse de laMathématique universelleet de la Métaphysique de l'individu(1925). Inspirant celui deMichel Fichant, Mahnke souligne que l'harmonie universelle précède la monade : le choix de chaque monade se fait non par des volontés particulières de Dieu, mais par une volonté primitive, qui choisit l'ensemble des monades : chaque notion complète d'une monade individuée est ainsi enveloppée dans le choix primitif du monde. Aussi,« l'universalité harmonique (…) est inscrite dans la constitution interne primitive de chaque individu. ».
Il ressort enfin de cette idée de la monade que l’univers n’existe pas en dehors de la monade, mais qu’il est l’ensemble de toutes les perspectives. Ces perspectives naissent de Dieu. Tous les problèmes de laphilosophiesont ainsi déplacés dans lathéologie.
Cette transposition pose des problèmes qui ne sont pas vraiment résolus par Leibniz :
Malebrancherésumera tous ces problèmes en une formule :Dieu ne crée pas des dieux.
Sathéoriede l’union de l’âme et du corpssuit naturellement son idée de la monade. Lecorpsest un agrégat de monades, dont les rapports avec l’âmesont réglés dès le départ comme deux horloges que l’on aurait synchronisées. Leibniz décrit ainsi la représentation du corps (c’est-à-dire du multiple) par l’âme :
Bien que n'étant pas aussi traitée en termes de quantité que lalogique, lamétaphysique, lathéodicéeet laphilosophie naturelle, l'épistémologie(ici au sens anglo-saxon du terme :étude de la connaissance) reste un thème d'important travail de la part de Leibniz. Leibniz estinnéiste, et assume pleinement s'inspirer dePlaton, sur la question de l'origine des idées et de la connaissance.
Le principal ouvrage de Leibniz en la matière sont lesNouveaux Essais sur l'entendement humain, rédigés en français, commentaire de l'Essai sur l'entendement humaindeJohn Locke. LesNouveaux essaissont achevés en 1704. Mais la mort de Locke convainc Leibniz de reporter leur publication, ce dernier trouvant malvenu de publier une réfutation d'un homme ne pouvant se défendre. Ils ne paraîtront finalement que de manière posthume, en1765.
Le philosophe anglais défend une positionempiriste, selon laquelle toutes nos idées nous viennent de l’expérience. Leibniz, sous la forme d’un dialogue imaginaire entre Philalèthe, qui cite les passages du livre de Locke, et Théophile, qui lui oppose les arguments leibniziens, défend une positioninnéiste: certaines idées sont en notreespritdès la naissance. Ce sont desidéesqui sont constitutives de notreentendementmême, comme celle decausalité. Les idées innées peuvent être activées par l'expérience, mais il a fallu pour cela qu’elles existent d’abord potentiellement dans notre entendement.
Leibniz s'est beaucoup intéressé à l'argument ontologiquede l'existence de Dieuà partir des années 1670, et a échangé à ce sujet avecBaruch Spinoza. Il réfute l'argumentation deRené Descartesdans la cinquième méditation desMéditations métaphysiques: Dieu a toutes les perfections, or l'existence est une perfection, donc Dieu existe. Pour Leibniz, il s'agit surtout de montrer que toutes les perfections sontcompossibles, et que l'existence est une perfection. Leibniz montre la première prémisse dans son essaiQuod ens perfectissimum existit(1676), et la seconde dans un autre court écrit de la même période.
La démonstration de Leibniz, qui a des ressemblances avec lapreuve ontologique de Gödel, établie parKurt Gödeldans lesannées 1970:
Leibniz s'est également intéressé à l'argument cosmologique. L'argument cosmologique chez Leibniz découle de sonprincipe de raison suffisante. Chaque vérité a une raison suffisante, et la raison suffisante de l'ensemble des séries de vérités est nécessairement située hors des séries, et c'est cette raison ultime que nous appelonsDieu.
Dans lesEssais de Théodicée, Leibniz parvient à démontrer l'unicitéde Dieu, sonomniscience, sonomnipotenceet sabienveillance.
Le terme de «théodicée» signifie étymologiquement « justice de Dieu » (dugrecΘεὸς/théos(« Dieu ») etδίϰη/dikè(« justice »)). Il s'agit d'unnéologismeinventé par Leibniz lui-même. S'il ne l'a jamais rigoureusement défini, le terme est généralement compris comme une« partie de lathéologie naturellequi traite de la justice de Dieu », un discours se proposant de« justifier la bonté de Dieu par la réfutation des arguments tirés de l’existence du mal dans ce monde, et par suite la réfutation des doctrines athées ou dualistes qui s'appuient sur ces arguments ». Il est essentiel de souligner le principal enjeu de la théodicée leibnizienne. La question est d’abord : comment accorder l’existence du mal avec l’idée de la perfection générale de l’univers ? Mais, par-delà les difficultés internes à la métaphysique leibnizienne, on trouve le problème suivant : comment accorder l’idée de la responsabilité ou de la culpabilité de l’homme dans le mal avec le sentiment que cet homme agit de la seule manière dont il était possible qu’il agît. La réponse de Leibniz au conflit entre nécessité et liberté est originale.
L’exemple de Judas le traître, tel qu’il est analysé dans lasection 30duDiscours de Métaphysique, est éclairant : certes, il était prévisible de toute éternité que ce Judas-là dont Dieu a laissé l’essence venir à l’existence, pècherait comme il a péché, mais il n’empêche que c’est bien lui qui pèche. Le fait que cet être limité, imparfait (comme toute créature) entre dans le plan général de la création, et donc tire en un sens son existence de Dieu, ne le lave pas en lui-même de son imperfection. C’est bien lui qui est imparfait, de même que la roue dentée, dans une montre, n’est rien d’autre qu’une roue dentée : le fait que l’horloger l’utilise pour fabriquer une montre ne rend pas cet horloger responsable du fait que cette roue dentée n’est rien d’autre, rien de mieux qu’une roue dentée.
Leprincipe de raison suffisante, parfois nommé principe de « la raison déterminante » ou le « grand principe du pourquoi », est le principe fondamental qui a guidé Leibniz dans ses recherches : rien n’est sans une raison qui explique pourquoi il est, plutôt qu’il n’est pas, et pourquoi il est ainsi, plutôt qu’autrement. Leibniz ne nie pas que le mal existe. Il affirme toutefois que tous les maux ne peuvent pas être moindres : ces maux trouvent leur explication et leur justification dans l’ensemble, dans l’harmonie du tableau de l’univers.« Les défauts apparents du monde entier, ces taches d’un soleil dont le nôtre n’est qu’un rayon, relèvent sa beauté bien loin de la diminuer »(Théodicée, 1710 – parution en 1747).
Répondant àPierre Bayle, il établit la démonstration suivante : si Dieu existe, il est parfait et unique. Or, si Dieu est parfait, il est « nécessairement » tout-puissant, toute bonté et toute justice, toute sagesse. Ainsi, si Dieu existe, il a, par nécessité, pu, voulu et su créer le moins imparfait de tous les mondes imparfaits ; le monde le mieux adapté aux fins suprêmes.
En1759, dans leconte philosophiqueCandide,Voltairefait de son personnage Pangloss le prétendu porte-parole de Leibniz. En vérité, il y déformevolontairementsa doctrineen la réduisant à la formule: « tout est au mieux dans lemeilleur des mondes possibles». Cette formule est une mauvaise interprétation : Leibniz n'affirme nullement que le monde est parfait mais que le mal est réduit à son minimum.Jean-Jacques Rousseaurappellera à Voltaire l’aspect contraignant de la démonstration de Leibniz :« Ces questions se rapportent toutes à l’existence de Dieu. (…) Si l’on m’accorde la première proposition, jamais on n’ébranlera les suivantes ; si on la nie, il ne faut pas discuter sur ses conséquences. »(Lettre du18 août 1756).Toutefois, le texte de Voltaire ne s'oppose pas à Leibniz sur un planthéologiquenimétaphysique: le conte deCandidetrouve son origine dans l'opposition entre Voltaire et Rousseau, et son contenu cherche à montrer que « ce ne sont pas les raisonnements des métaphysiciens qui mettront fin à nos maux », faisant l'apologie d'une philosophie volontariste invitant les hommes à « organiser eux-mêmes la vie terrestre » et où le travail est présenté comme « source de progrès matériels et moraux qui rendront les hommes plus heureux ».
Si l'éthiqueconstitue le seul champ traditionnel de la philosophie pour lequel Leibniz n'est généralement pas considéré comme un important contributeur, commeSpinoza,HumeouKant, Leibniz fut fort intéressé par ce domaine. Il est vrai qu'en comparaison avec sa métaphysique, la pensée éthique de Leibniz ne se distingue pas particulièrement par sa portée ou son originalité. Pour autant, il s'est engagé dans des débats centraux de l'éthique sur les fondements de lajusticeet la question de l'altruisme.
Pour Leibniz, lajusticeest lasciencea prioridubien, c'est-à-dire qu'il y a des basesrationnellesetobjectivesde la justice. Il rejette la position selon laquelle la justice est le décret du plus fort, position qu'il associe àThrasymaquequi la défend face àSocratedansla RépubliquedePlaton, mais également àSamuel von PufendorfetThomas Hobbes. En effet, appliquant cette conception, on en arrive à la conclusion que les commandements divins sont justes uniquement parce queDieuest le plus puissant de tous les législateurs. Pour Leibniz, cela revient à rejeter laperfectionde Dieu ; pour lui, Dieu agit selon la meilleure manière, et pas seulement de façon arbitraire. Dieu n'est pas parfait seulement dans son pouvoir, mais également dans sasagesse. Le standard de justicea prioriet éternel auquel adhère Dieu doît être la base de la théorie dudroit naturel.
Leibniz définit la justice comme lacharitéde la personne sage. Bien que cette définition puisse paraître étrange à ceux qui sont habitués à une distinction entre justice et charité, la véritable originalité de Leibniz est sa définition de lacharitéet de l'amour. En effet, auXVIIsiècle se pose la question de la possibilité d'un amour désintéressé. Il semble que chaque être agisse de manière à persévérer dans l'existence, ce queHobbesetSpinozadésignent sous le terme deconatusà la base de leurspsychologiesrespectives. Selon ce point de vue, celui qui aime est celui qui voit dans cet amour un moyen d'améliorer son existence ; l'amour est alors réduit à une forme d'égoïsme, et quand bien même il seraitbienveillant, il lui manquerait une composantealtruiste. Pour résoudre cette incompatibilité entre l'égoïsme et l'altruisme, Leibniz définit l'amour comme le fait de prendre duplaisirau bonheur d'autrui. Ainsi, Leibniz ne nie pas le principe fondamental de la conduite de chaque individu, la recherche du plaisir et de l'intérêt personnel, mais parvient à le lier à la préoccupation, altruiste, dubien-êtred'autrui. Ainsi, l'amour est défini comme lacoïncidenceentre l'altruisme et l'intérêt personnel ; la justice est la charité de la personne sage ; et la personne sage, dit Leibniz, est celle qui aime tout.
Les travaux mathématiques de Leibniz se trouvent dans leJournal des savantsdeParis, lesActa EruditorumdeLeipzig(qu'il a contribué à fonder) ainsi que dans son abondante correspondance avecChristian Huygens, les frèresJeanetJacques Bernoulli, lemarquis de L'Hôpital,Pierre Varignon,etc.
Si leXVIIsièclea vu éclore de nombreuses approches infinitésimales (laméthode des indivisiblesdeCavalieriet celle desquadraturesdeFermat, notamment), ce sont les travaux séparés deIsaac Newtonet de Leibniz qui ont posé le cadre d'une méthode générale de calcul et de résolution de ces problèmes, à ce titre, ils sont tous deux considérés comme les fondateurs ducalcul infinitésimal.
Leibniz ne découvre véritablement les recherches mathématiques de son temps qu’en 1672, lorsqu’il rencontreChristian Huygensau cours d’un voyage à Paris. Il s’inspire alors des œuvres de Descartes,Pascal,Walliset d’autres qui avaient rencontré des problèmes infinitésimaux. Très vite, en 1673, il fait le lien entre le problème destangenteset celui de la quadrature en remarquant que le problème de la tangente dépend du rapport des « différences » des ordonnées et des abscisses et celui de la quadrature, de la « somme » des ordonnées.
Dès ses travaux pour leDe arte combinatoria, Leibniz avait observé ceci :
La somme des différences entre les carrés est égale au dernier terme de cette suite (ici 16). En 1675, il transpose ce résultat à la suite des valeurs d'une fonction : il considère les variablesx, ycomme choisies parmi des suites de valeurs infiniment proches et introduit les infinitésimauxdxetdycomme différences des valeurs successives prises parxety. Il parvient ainsi à la conclusion :∫dy = y, ∫ étant une somme de valeurs infiniment petites.
En 1684, dansNova Methodus pro Maximis et Minimis, il met en œuvre cette notation claire et pratique afin de formuler les règles pourd(x+y){\displaystyle d(x+y)},d(x⋅y){\displaystyle d(x\cdot y)},d(x/y){\displaystyle d(x/y)}etd(xn){\displaystyle d(x^{n})}dans l’optique de créer une véritable algèbre des infiniment petits. L'efficacité des algorithmes proposés par Leibniz a été, par la suite, démontrée avec leur reprise dans les travaux des frèresBernoulli, dumarquis de L'Hôpital, d'Euleret deLagrange.
Selon Leibniz, la symbolique mathématique n'est rien de plus qu'un échantillon concernant l'arithmétiqueet l'algèbrede son projet plus général decaractéristique universelle. Selon lui, le développement des mathématiques dépend avant tout de l'utilisation d'un symbolisme approprié ; ainsi considère-t-il que les progrès qu'il a fait faire aux mathématiques sont dus à ce qu'il a réussi à trouver des symboles adéquats à la représentation des quantités et de leurs relations. Le principal avantage de sa méthode decalcul infinitésimalsur celle deNewton(méthode des fluxions) est en effet son utilisation de signes plus judicieuse.
Il est à l’origine de plusieurs termes :
Il crée également plusieurs nouvelles notations :
On lui doit aussi une définition logique de l'égalité.
Il fait également évoluer la notation enarithmétique élémentaire:
Leibniz s'est intéressé de près ausystème binaire. Il est parfois vu comme en étant l'inventeur, bien que ce ne soit pas le cas. En effet,Thomas Harriot, mathématicien et scientifique anglais, avait déjà travaillé sur dessystèmesnondécimaux:binaire,ternaire,quaternaireetquinaire, mais également des systèmes de base plus élevée. Selon Robert Ineichen, de l'université de Fribourg, Harriot est « probablement le premier inventeur du système binaire ». Selon Ineichen,Mathesis biceps vetus et novade l'homme d'Église espagnolJuan Caramuel y Lobkowitzest la première publication connue en Europe sur les systèmes non décimaux, dont le binaire. Enfin,John Napiertraite de l'arithmétique binaire dans lesRabdologiæ(1617) etBlaise Pascalaffirme dans leDe numeris multiplicibus(1654/1665) que le système décimal n'est pas obligatoire.
Leibniz cherche un remplacement au système décimal à partir de la fin duXVIIsiècle. Il découvre l'arithmétique binaire dans un livrechinoisvieux de 2 500 ans, leYi Jing(« Classique des changements »). Il écrit un article qu'il nomme « Explication de l'arithmétique binaire, qui utilise seulement les caractères 1 et 0, avec quelques remarques sur son utilité, et sur la lumière qu'elle jette sur les anciennes figures chinoises de Fu Xi » —Fu Xiétant l'auteur légendaire du Yi Jing. Lors d'un séjour à Wolfenbüttel, il présente son système au ducRodolphe-Auguste,qui est très impressionné. Il le met en relation avec la création du monde. Au commencement était le néant (le 0) ; au premier jour seul existait Dieu ; après 7 jours (en notation binaire, le 7 s'écrit 111), tout existait, puisqu'il n'y avait plus de 0. Leibniz crée aussi une monnaie avec, sur l'avers, une représentation du duc et, sur le revers, une allégorie de la création des nombres binaires.
Quand il est fait membre de l'Académie royale des sciences de Paris, en 1699, Leibniz envoie un écrit présentant le système binaire. Si les académiciens manifestèrent leur intérêt pour la découverte, ils jugèrent néanmoins qu'elle était fort difficile à manier et attendirent que Leibniz présente des exemples d'application. Plusieurs années plus tard, il expose à nouveau son étude, qui est mieux accueillie ; il la relie cette fois aux hexagrammes duYi Jing. Son article est présent dans l'Histoire de l’Académie royale des sciencesde1703, ainsi qu'un compte-rendu rédigé par un contemporain, « Nouvelle Arithmétique binaire ». Reconnaissant cette manière de représenter les nombres comme un héritage très lointain du fondateur de l’Empire chinois «Fohy», Leibniz s’interroge longuement sur l’utilité des concepts qu’il vient de présenter, notamment en ce qui concerne les règles arithmétiques qu’il développe.
Finalement, il semble conclure que la seule utilité qu’il voit dans tout ceci est une sorte de beauté essentielle, qui révèle la nature intrinsèque des nombres et de leurs liens mutuels.
Leibniz s’intéresse aux systèmes d’équations et pressent l’usage desdéterminants. Dans son traité surl’art combinatoire, science générale de la forme et des formules, il développe des techniques de substitution pour la résolution d’équations. Il travaille sur la convergence desséries, le développement ensérie entièredes fonctions comme l’exponentielle, lelogarithme, lesfonctions trigonométriques(1673). Il découvre lacourbe brachistochroneet s’intéresse à la rectification des courbes (calcul de leur longueur). Il a étudié letraité des coniquesdePascalet écrit sur le sujet. Il est le premier à créer la fonctionx↦ax{\displaystyle x\mapsto a^{x}}(conspectus calculi). Il étudie les enveloppes de courbes et la recherche d’extremum pour une fonction (Nova methodus pro maximis et minimis, 1684).
Il tente aussi une incursion dans lathéorie des grapheset latopologie(analysis situs).
Leibniz, comme de nombreux mathématiciens de son temps, était aussi physicien. Bien qu'il soit aujourd'hui connu pour sa métaphysique et sa théorie de l'optimisme, Leibniz s'est imposé comme une des principales figures de larévolution scientifiqueau même titre queGalilée,Descartes,Huygens,HookeetNewton. Leibniz est devenu très tôt mécaniste, vers1661, alors qu'il étudiait àLeipzig, comme il le relate dans une lettre àNicolas Rémond. Cependant, une différence profonde le sépare d'Isaac Newton: siNewton considère que« la physique se garde de la métaphysique »et cherche à prévoir les phénomènes par sa physique, Leibniz cherche à découvrir l'essence cachée des choses et du monde, sans chercher à obtenir des calculs précis à propos de phénomènes quelconques. Il en est venu ainsi à reprocher àRené Descarteset à Newton de ne pas savoir se passer d'unDeus ex machina(une raison divine cachée) dans leurs physiques, car celles-ci n'expliquaient pas tout ce qui est, ce qui est possible et ce qui n'est pas.
Leibniz a inventé le concept d'énergie cinétique, sous le nom de «force vive». Il s'oppose à l'idée de Descartes que la quantitémv(qu'on appelait à cette époque force motrice ou quantité de mouvement) se conservait dans les chocs, indépendamment des directions du mouvement.
— Gottfried Wilhelm Leibniz,Essai de dynamique(1691)
Leprincipe de moindre actiona été découvert en 1740 parMaupertuis. En 1751,Samuel Königaffirma avoir une lettre de Leibniz, datée de 1707, dans laquelle il énonçait ce même principe, donc bien avant Maupertuis. L'Académie de Berlin chargeaLeonhard Eulerde se pencher sur le problème de l'authenticité de cette lettre. Euler fit un rapport, en 1752, où il conclut à un faux: König aurait inventé l'existence de cette lettre de Leibniz. Ce qui n'empêche pas Leibniz d'avoir, en optique, avancé un énoncé (sans formalisme mathématique) proche duprincipe de Fermat, vers 1682.
Dans sesPhilosophiae naturalis principia mathematica,Isaac Newtonconçoit l'espace et le tempscomme des choses absolues. Dans sa correspondance avecSamuel Clarke, qui se fait l'avocat des idées de Newton, Leibniz réfute ces idées et propose un système alternatif. Selon lui, l'espaceet letempsne sont pas des choses dans lesquelles se situent les objets, mais un système de relations entre ces objets. L'espace et le temps sont des « êtres de raison », c'est-à-dire des abstractions à partir des relations entre objets.
—Troisième écrit deM.Leibniz ou réponse à seconde réplique deM.Clarke, 27 février 1716, trad. L. Prenant.
Leibniz fut très intéressé par labiologie. Sa rencontre avec lesmicroscopistesJan SwammerdametAntoni van LeeuwenhoekàLa Hayeen1676auront une grande influence sur ses conceptions du corpsanimal.
Dans lesannées 1670et le début desannées 1680, Leibniz se consacre à desvivisectionsà échellemacroscopiqueet étudie principalement les fonctions et les relations entreorganes. À cette époque, il conçoit les animaux à la manière deRené Descartes, c'est-à-dire tels desmachinesobéissant à des principes mécaniques, les parties étant structurées et ordonnées pour le bon fonctionnement du tout. Selon Leibniz, les caractéristiques déterminantes d'un animal sont lanutritionet lalocomotionautonomes. Leibniz croit que ces deux facultés sont le résultat deprocessus thermodynamiquesinternes : les animaux sont donc des machineshydrauliques,pneumatiquesetpyrotechniques.
La vision de Leibniz change radicalement dans lesannées 1690quand il se consacre à l'étudemicroscopiquedes différentes parties d'un corps animal en tant quemicro-organismeà part entière. Inspiré par les découvertes de Swammerdam et Leeuwenhoek, qui révèlent que le monde est peuplé d'organismes vivants invisibles à l'œil nu, et adoptant le point du vue commençant à se répandre à l'époque, selon lequel les organismes vivant à l'intérieur d'un plus grand ne sont pas seulement des « habitants », mais des parties constituantes de l'organisme hôte, Leibniz conçoit maintenant l'animal comme une machine constituée elle-même de machines, cette relation étant vraie à l'infini. À la différence des machines artificielles, les machines animales, que Leibniz appelle « machine divine », ne possèdent donc aucune partie individuelle. Pour répondre à la question de l'unité d'un tel imbriquement infini, Leibniz répond que les constituants de la machine divine sont dans une relation de dominant à dominé. Par exemple, lecœurest la partie du corps chargée de pomper lesangpour maintenir le corps en vie, et les parties du cœur sont chargées de maintenir le cœur en activité. Cette relation de domination assure l'unité de la machine animale. Il est à noter que ce sont les corps des animaux, et non les animaux eux-mêmes, qui comprend les autres animaux. En effet, dans le cas contraire, cela entrerait en contradiction avec la conception leibnizienne de lasubstance, puisque les animaux, constituées de parties autonomes, perdraient leur unité en tant que substances corporelles.
Leibniz tache d'être au fait des progrès médicaux et de suggérer des perfectionnements pour cette science qui en est encore à un stade très élémentaire. La circulation sanguine n'a été découverte qu'à peine cent ans plus tôt et il faudra encore attendre non loin de deux siècles avant que les médecins ne se lavent les mains systématiquement avant une opération. En 1691, lorsque Justel lui apprend l'existence d'un remède contre ladysenterie, il fait tout pour se procurer cette racine (ipécacuana) provenant d'Amérique du Sud et milite pour son utilisation en Allemagne. Quelques années plus tard, dans une lettre adressée à la princesse Sophie, il propose une série de recommandations en matière de médecine, qui nous semblent aujourd'hui aller de soi.
Pour faire progresser la médecine, il fallait favoriser les recherches médicales et la diffusion des résultats. Il était fondamental que le diagnostic précède le traitement. Il fallait par ailleurs observer les symptômes de la maladie et consigner une histoire écrite de son évolution et des réactions du patient au traitement. Il importait de surcroît de divulguer des rapports sur les cas les plus intéressants : en ce sens, il était essentiel que les hôpitaux disposent de fonds et de personnels adéquats. Il défend enfin la nécessité d'une médecine préventive et la création d'un Conseil de santé, composé d'hommes politiques et de médecins capables de proposer un certain nombre de mesures pour les maladies à grande propagation sociale, comme les épidémies périodiques. Le médecin et philosopheRamazzini, qu'il rencontre àModène, attire son attention sur l'importance des statistiques médicales. Leibniz est convaincu que la diffusion de telles statistiques entraînera une amélioration substantielle, en ceci que les médecins seront mieux équipés au moment de traiter les maladies les plus fréquentes. Il insiste sur ce thème dans différentes instances et propose même auJournal des savantsde publier ces statistiques annuellement, selon le modèle établi par Ramazzini.
Leibniz manifesta constamment un vif intérêt pour l'étude de l'évolution de la Terre et des espèces. Lors de ses voyages, il s'intéressait toujours aux cabinets de curiosités, où il pouvait observer des fossiles et des résidus minéraux. Pendant son séjour dans leHarzet ses voyages en Allemagne et en Italie, il recueillit de nombreux échantillons de minéraux et fossiles. Il rencontraNiels Stensenà Hanovre et lutKircher. Dans le cadre de son travail inachevé sur l'histoire de la maison de Brunswick, Leibniz rédigea une préface intituléeProtogaeatraitant de l'histoire naturelleet de lagéologie, écrite en 1691 mais publiée en 1749 seulement. Il inclut en outre un résumé de sa théorie de l'évolution de la Terre dansThéodicée.
Protogéaest le premier ouvrage englobant un large éventail des grandes questions géologiques : l'origine de la planète Terre, la formation du relief, les causes des marées, des strates et des minéraux, ou encore l'origine organique des fossiles. Leibniz reconnaissait l'origine ignée de la planète et l'existence d'un feu central. Cependant, contrairement à Descartes qui indiquait que le feu était la cause des transformations terrestres, il considérait également l'eau comme un agent géologique. Les montagnes provenaient selon lui d'éruptions antérieures au déluge, provoquées non seulement par les pluies, mais aussi par l'irruption d'eau du sous-sol. Il citait par ailleurs l'eau et le vent en tant que modeleurs du relief et distinguait deux types de roches : magmatiques et sédimentaires.
Il fut de surcroît l'un des pionniers de la théorie de l'évolution, émettant l'idée que les différences observées entre les animaux existants et les fossiles trouvés s'expliquaient par la transformation des espèces tout au long des révolutions géologiques.
Leibniz est reconnu comme l'un des pères du capitalisme naissant en démontrant que les inventions permettent plus de richesses et qu'il existe une harmonie préétablie, ceci avantAdam Smith.
Leibniz fut bibliothécaire àHanovreà partir de1676et àWolfenbüttelà partir de1691. On lui proposa également ce poste auVaticanen1686et àParisen1698(ainsi que peut-être àVienne), mais il refusa par fidèlité auluthéranisme, ces postes nécessitant la conversion aucatholicisme.
Dans saReprésentation àS.A.S.le duc de Wolfenbüttel pour l'encourager à l'entretien de sa Bibliothèque, Leibniz explique comment il entendait l'exercice ses fonctions. À son mémoire il joint deux plans declassification de bibliothèquefondée sur laclassification des sciences, qui devait aussi servir de base à l'Encyclopédie— Leibniz dit à ce propos dans une lettre au ducJean-Frédéricen1679: « Il faut qu'une Bibliothèque soit une Encyclopédie »:
Louis Couturat, dansLa Logique de Leibniz, fait remarquer l'ordre et la distinction des trois parties de laphilosophie(métaphysique,mathématiqueetphysique), distinction fondée sur celle de leurs objets, c'est-à-dire de nos facultés de connaître : objets de l'entendement pur, de l'imagination, des sens.
Il a conçu le projet d’uneencyclopédieou « bibliothèque universelle » :
— Gottfried Wilhelm Leibniz,Initia et specimina scientiæ generalis,1679-1680
Leibniz, dès les années 1670, a aussi une importante activité d'historien. Elle est au début liée à son intérêt pour le droit, qui le conduit à développer des travaux d'histoire du droit, et à publier, dans les années 1690, un important recueil de documents juridiques médiévaux. Elle est aussi liée à la commande que lui passe en 1685 l'électeur de Hanovre : une histoire de la maison de Brunswick. Convaincu que cette famille aristocratique a en partie des origines semblables à la maison italienne des Este, Leibniz entreprend d'importants travaux sur l'histoire de l'Europe duIXauXIsiècle. Il se rend en Allemagne du sud et en Autriche, fin 1687, pour réunir la documentation nécessaire à son enquête. Une découverte faite àAugsbourgenavril 1688élargit notablement ses perspectives ; il peut en effet consulter dans le monastère bénédictin de cette localité le codexHistoria de guelfis principibus, dans lequel il trouve les preuves des liens entre les guelfes, fondateurs du duché de Brunswick-Lunebourg et la maison d'Este, nobles italiens du duché de Ferrare et de Modène. Cette découverte le contraint à prolonger son voyage vers Italie, en particulier à Modène, jusqu'en 1690. Le travail historique de Leibniz est bien plus complexe que prévu et, en 1691, il explique au duc que l'ouvrage pourrait être achevé en quelques années s'il bénéficiait d'une collaboration, ce qu'il obtient avec le recrutement d'un secrétaire. Il rédige tout de même la partie relative à ses découvertes ; si trois tomes voient effectivement le jour, l'ouvrage ne sera jamais achevé avant son décès en 1716. Leibniz participe ainsi aux travaux de l'époque, qui fondent, avecJean Mabillon,Étienne Baluzeou Papebrocke, la critique historique ; il apporte des éléments importants aux questions de chronologie et de généalogie des familles souveraines d'Europe. Il engage au sujet de la maison des Este une polémique fameuse avec le grand savant italien Antonio Muratori.
Leibniz était très intéressé par les questions politiques.
Peu après son arrivée àMayence, il publie un court traité où il cherche à régler par déduction la question de la succession autrône de Pologne.
En1672, Boyneburg l'envoya en mission diplomatique àParispour convaincreLouisXIVde porter ses conquêtes vers l'Égypteplutôt que l'Allemagne, selon le plan conçu par Leibniz lui-même. Au-delà de l'objectif de négociations de paix en Europe, il se rendait à Paris avec d'autres desseins : rencontrer le bibliothécaire royal Pierre de Carcavi, lui faire part de la machine arithmétique sur laquelle il travaillait et entrer à l'Académie des sciences de Paris.
Iréniste, Leibniz chercha la réunification des Égliseschrétiennescatholiquesetprotestantes, ainsi que l'unification des branches du protestantisme que constituent leluthéranismeetÉglises réformées. Il chercha autant de soutien que possible, en particulier parmi les puissants, conscient que s'il ne parvenait pas à impliquer le pape, l'empereur ou un prince régnant, ses chances de réussite resteraient maigres. Au cours de sa vie, il rédigea divers écrits défendant cette idée, notammentSystema theologicum, un ouvrage qui proposait la réunification du point de vue d'un catholique, qui ne fut publié qu'en 1845. Avec son ami l'évêque Cristóbal de Rojas y Spínola qui militait comme lui pour la réunification des confessions protestantes ils envisagèrent de favoriser une coalition diplomatique entre les électeurs de Brunswick-Lunebourg et de Saxe, face à l'empereur qui avait manifesté son opposition au projet de réunification religieuse.
Leibniz, en tant qu'ingénieur, a conçu de nombreuses inventions.
Il conçoit unemachine arithmétiquecapable de multiplier, et invente pour cela la mise en mémoire du multiplicande grâce à ses fameuxcylindres cannelés, utilisés jusque dans lesannées 1960. Après avoir construit trois premiers modèles, il en construit un quatrième plus tard, en1690, celui-ci ayant été retrouvé en1894à l'université de Göttingenet est maintenant conservé à laBibliothèque Gottfried-Wilhelm-Leibnizà Hanovre.
Par ailleurs, il fut un pionnier dans l'utilisation de l'énergie éolienne, tentant, sans succès, de remplacer lesroues hydrauliquesactionnées parpompeutilisées depuis longtemps en Allemagne, par desmoulins à ventpourdrainerlesminesduHarz. Dans le domaine de l'industrie minière, il est également l'inventeur de la technique de la chaîne sans fin.
Leibniz a également conçu la plus haute fontaine d'Europe dans lesjardins royaux de Herrenhausen. Il a aussi amélioré le transport sur terrain accidenté grâce à des roues recouvertes de fer.
Leibniz a également dessiné les plans pour unsous-marin, pour unecotte de mailles, ou pour une sorte dechevilleconsistant en unclouaux bords tranchants.
Au-delà de l'intérêt philosophique pour le langage idéal des savants duXVIIsiècle, Leibniz pratique lalinguistiqueavant tout en tant quescience auxiliaire de l'histoire. Son objectif est d'identifier lesgroupes ethniqueset leursmigrationsafin de reconstituer l'histoire avant la tradition écrite. Par ailleurs, Leibniz, dans le cadre de son histoire de lamaison de Brunswick, prévoit d'écrire deux préfaces à celle-ci, la première,Protogæa, traitant degéologie, la seconde des migrations des tribus européennes, à partir de recherches linguistiques.
Son but est d'établir des parentés entre les langues, en se basant sur le postulat que la langue d'un peuple dépend de son origine. Son intérêt se porte donc surtout sur l'étymologieet latoponymie.
Leibniz pratique la linguistique à une échelle bien plus large que ses contemporains. Son matériel lexical va desdialectesallemandsà des langues lointaines comme lemandchou. Il se base pour réunir tout ce matériel sur la bibliographie préexistante, sur ses observations personnelles ou sur ses correspondants, notamment lesmissionnaires chrétiensenChineou les membres de laCompagnie néerlandaise des Indes orientales. Il réunit ce matériel lexical au sein de sesCollectanea etymologica.
Si cette volonté d'universalité est la force du projet leibnizien, elle en est aussi sa faiblesse, car l'étude d'une telle quantité de matériel dépasse les capacités d'un seul individu. Cependant, les collections lexicales qu'il a pu établir ont permis de sauvegarder des témoignages de langues qui se seraient perdues sans le travail de Leibniz.
En 1696, dans l'intention de promouvoir l'étude de l'allemand, il propose la création de la Société allemande àWolfenbüttel, sous l'égide du ducAntoine-Ulrichqui gouvernait aux côtés de son frèreRodolphe-Auguste, tous deux amis de Leibniz. L'un de ses principaux ouvrages dans ce domaine futUnvorgreissliche Gedanken, betreffend die Ausübung und Verbesserung der teutschen Sprache("Considérations sur la culture et la perfection de la langue allemande"), écrit en 1697 et publié en 1717. Il souhaite que l'allemand devienne un vecteur d'expression culturelle et scientifique, indiquant que, depuis laguerre de Trente Ans, cette langue s'est détériorée et risque d'être altérée par le français.
L'état définitif de ses théories sur la filiation des langues nous est connu par un tableau de1710: à partir de lalangue originelle(Ursprache), deux branches se détachent : la japhétique (couvrant le nord-ouest de l'Asieet l'Europe) et l'aramique (couvrant le sud-ouest de l'Asieet l'Afrique) ; lepersan, l'araméenet legéorgiendescendant des deux. La branche aramique se divise en arabe et en égyptien (se divisant eux-mêmes en d'autres groupes plus petits), tandis que la branche japhétique se sépare en scythe et celtique ; le scythe donne leturc, leslave, lefinnoiset legrec, et le celtique donne le celte et le germain ; quand les deux se mélangent, ils donnent les langues apennines, pyrénéennes, et les langues d'Europe de l'Ouest(dont lefrançaiset l'italien) qui ont repris des éléments du grec.
Leibniz pensait initialement que toutes les langues européennes provenaient d'une langue unique, peut-être l'hébreu. Finalement, ses recherches le conduiront à abandonner l'hypothèse d'un groupe linguistique européen unique. Par ailleurs, Leibniz a réfuté l'hypothèse des universitairessuédoisselon laquelle lesuédoisétait la plus ancienne (et donc la plus noble) des langues européennes.
Les écrits et lettres de Leibniz durant un demi-siècle témoignent de son intérêt fort et durable pour laChine.Nicolas Malebranche, un des premiers Européens à s'intéresser à lasinologievers la fin de sa carrière, jouera un rôle primordial dans l'intérêt que Leibniz portera envers la Chine.
Dès 1678, Leibniz connaît un peu la langue et considère qu'elle est la meilleure représentation de la langue idéale qu'il recherche. Selon lui, la civilisation européenne est la plus parfaite en ceci qu'elle repose sur la révélation chrétienne, et la civilisation chinoise représente le meilleur exemple de civilisation non chrétienne. En1689, sa rencontre avec lejésuiteClaudio Filippo Grimaldi,missionnaire chrétienàPékinde passage àRome, élargit et renforce l'intérêt de Leibniz pour la Chine.
Initialement, il s'intéresse surtout sur lalangue chinoiseà l'utilisation de ce système par lessourds-muets, l'idée qu'il s'agissait peut-être du souvenir d'uncalculoublié depuis longtemps, et la question de savoir si sa construction suivait des lois logico-mathématiques similaires à celles du projet de Leibniz decaractéristique universelle. La rencontre avec Grimaldi permet à Leibniz de prendre conscience de l'importance de l'échange intellectuel qui peut avoir lieu entre l'Europe et la Chine grâce aux voyages des missionnaires.
Enavril 1697, il publie lesNovissima Sinica(« Dernières nouvelles de Chine »), un recueil de lettres et d'essais des missionnaires jésuites en Chine. Grâce au père Verjus, directeur de la mission jésuite en Chine, à qui il envoie un exemplaire, le livre atterrit entre les mains du pèreJoachim Bouvet, un missionnaire revenu de Chine et séjournant à Paris. La relation entre Leibniz et Bouvet est dès lors très spontanée et donne naissance au développement plus général du système binaire. Après s'être familiarisé avec la philosophie de Leibniz, Bouvet en vient à la comparer à la philosophie chinoise ancienne, puisque celle-ci avait établi les principes de la loi naturelle. C'est également Bouvet qui l'invite à se pencher sur leshexagrammes duYi Jing, un système similaire au binaire créé parFuxi, empereur légendaire de la Chine et considéré comme le fondateur de la culture chinoise.
Leibniz plaide auprès de diverses instances en faveur d'un rapprochement entre l'Europe et la Chine par l'intermédiaire de la Russie. Entretenant de bonnes relations avec Moscou, il espère pouvoir ainsi échanger découvertes et culture. Il insiste même auprès de l'Académie de Berlin pour que soit mise en place une mission protestante en Chine. Quelques mois avant de mourir, il publie son œuvre majeure sur la Chine, intituléeDiscours sur la théologie naturelle des Chinoisdont la dernière partie expose enfin son système binaire et ses liens avec leYi Jing.
Lapsychologiea été un des principaux centres d'intérêt de Leibniz. Il apparaît comme un « précurseur sous-estimé de la psychologie ». Il s'intéresse à plusieurs thèmes faisant maintenant partie de la psychologie : l'attentionet laconscience, lamémoire, l'apprentissage, lamotivation, l'individualitéou encore le rôle de l'évolution. Il a fortement influencé le fondateur de la psychologie en tant que discipline à part entière,Wilhelm Wundt, qui publiera unemonographiesur Leibniz, et reprendra le terme d'aperceptionintroduit par Leibniz.
Dès1670, des textes montrent l'intérêt pour Leibniz envers les jeux, et à partir de1676et jusqu'à sa mort, il se livrera à uneétude approfondie des jeux.
Leibniz était un excellent joueur d'échecs; il s'est notamment intéressé à l'aspect scientifique et logique du jeu (par opposition aux jeux qui comportent une part de hasard), et fut le premier à considérer celui-ci comme une science.
Il a également inventé un jeu desolitaireà rebours.
Leibniz tenta de promouvoir l'usage de lalangue allemandeet proposa la création d'uneAcadémiepour l'enrichissement et la promotion de l'allemand. Malgré ces opinions, il n'écrivait que peu en allemand mais surtout enlatinet enfrançais, en raison du manque de termes techniques abstraits en allemand. Ainsi, quand il écrivait en allemand, il était souvent contraint d'utiliser des termes latins, bien qu'il ait occasionnellement tenté de s'en passer, dans l'esprit des mouvements pour lapureté linguistiqueduXVIIIsiècle.
Bien qu'ayant eu une carrière scientifique, Leibniz continuait de rêver d'une carrièrelittéraire. Il écrivit de lapoésie(surtout enlatin) dont il tirait une grande fierté, et se vantait de pouvoir réciter la majeure partie de l'ÉnéidedeVirgile. Il avait un style d'écriture du latin très élaboré, typique deshumanistesde laRenaissance tardive.
Il est l'auteur d'une édition de l'Antibarbarusde l'humaniste italien duXVIsiècleMario Nizzoli. En1673, il s'engagea à la réalisation de l'éditionad usum Delphinides œuvres deMartianus Capella, auteur duXVsiècle. En1676, il traduit vers le latin deuxdialoguesdePlaton, lePhédonet leThéétète.
Il est le premier moderne à constater les profondes différences entre la philosophie de Platon et les questionsmystiquesetsuperstitieusesdunéoplatonisme— qu'il appelle « pseudo-platonisme ».
Patrice Bailhaches'est intéressé au rapport particulier de Leibniz à la musique. Il considérait celle-ci comme« une pratique cachée de l'arithmétique, l'esprit n'ayant pas conscience qu'il compte »(«musica est exercitium arithmeticae occultum nescientis se numerare animi»).
Sans y consacrer des développements exhaustifs, sa correspondance avec le fonctionnaireConrad Henflingtémoigne d'un vif intérêt pour celle-ci. Il y discute notamment de la notion de consonance ainsi que du classement des intervalles et des accords consonants, et du concept detempérament.
Or, Leibniz met cependant en garde contre elle, car en tant que plaisir de l'esprit, on peut y perdre trop de temps. Il l'explicite notamment comme suit :« les plaisirs des sens qui approchent le plus des plaisirs de l'esprit <, et qui sont les plus purs et les plus seurs>, sont ceux de la musique […] »et« la seule chose qu'on y peut craindre, c'est d'y employer trop de temps ».
Aussi, Leibniz lui accorde un rôle subalterne, comparé aux autres disciplines. Ce qui explique probablement le fait qu'il n'ait pas produit d'études musicologiques approfondies. Patriche Bailhache argumente en ce sens, en citant Leibniz :« les plaisirs des sens se réduisent à des plaisirs intellectuels confusément connus. La Musique nous charme […] »(GP, VI,p.605).
Dans ces conditions, selon Patriche Bailhache"les mathématiques, la philosophie, la religion sont des disciplines bien plus élevées en dignité que la musique, et même que la théorie de la musique (car cette théorie regarde un objet de valeur inférieure)".
À sa mort, Leibniz ne jouit pas d'une bonne image. Il est en effet mêlé à une querelle de paternité concernant lecalcul infinitésimalavecIsaac Newton: Newton et Leibniz avaient tous deux trouvé les techniques de calculs de dérivation et d'intégration. Leibniz publie le premier en 1684 alors que Newton ne publie qu'en 1711des travaux qu'il aurait effectués près de 40 ans plus tôt, dans les années 1660-1670.
Leibniz et son discipleChristian Wolffinfluenceront fortementEmmanuel Kant. Il n'est cependant pas clairement établi de quelle manière les idées leibniziennes influenceront les thèses kantiennes. Notamment, on ne sait pas vraiment si Kant, dans le commentaire qu'il fait des thèmes leibniziens, commente directement Leibniz ou ses héritiers.
En1765, la parution desNouveaux Essais sur l'entendement humainoffre pour la première fois un accès direct à la pensée leibnizienne, indépendamment de l'image transmise par Wolff. Cet événement a un effet décisif sur la philosophie de Kant et sur lesLumières allemandes(Aufklärung).
Chez lesLumières, les points de vue sur Leibniz sont partagés. D'un côté,Jean-Jacques Rousseaupuise une partie de son apprentissage chez Leibniz;Denis Dideroten fait l'éloge dans l'Encyclopédie, et malgré de nombreuses oppositions entre les deux philosophes, on retrouve des similarités notables entre lesNouveaux Essais sur l'entendement humainde Leibniz et lesPensées sur l'interprétation de la naturede Diderot. Cependant, à la même époque, lathéodicéede Leibniz, et son idée demeilleur des mondes possibles, seront fortement critiquées de manière satirique parVoltairedans sonconte philosophiqueCandideà travers le personnage de Pangloss.
Leibniz a également fortement influencé leneurophysiologiste,psychologueetphilosopheWilhelm Wundt, connu comme le fondateur de lapsychologieen tant que discipline expérimentale. Ce dernier lui consacrera une monographie en 1917.
AuXXsiècle, le logicienKurt Gödela été fortement influencé par Leibniz (ainsi que parKantetHusserl) et a étudié de manière intensive les travaux de ce dernier entre1943et1946. Il était par ailleurs persuadé qu'uneconspirationétait à l'origine de la suppression de certains travaux de Leibniz. Gödel considérait que lacaractéristique universelleétait réalisable.
En 1968, Michel Serres sort son premier livre,Le Système de Leibniz et ses modèles mathématiques. La lecture de Leibniz l'accompagnera toute sa vie, déclarant par exemple« Internet c'est Leibniz sans Dieu ».
Plusieurs institutions ont été nommées en son hommage :
Par ailleurs, un prix nommé en son honneur, leprix Gottfried-Wilhelm-Leibniz, décerné chaque année depuis1986par laFondation allemande pour la recherche, est l'une des plus prestigieuses récompenses en Allemagne dans le domaine de larecherche scientifique.
Enmathématiques, il a donné son nom :
Enastronomie, il a donné son nom :
ÀParis, il a donné son nom à larue Leibnizet ausquare Leibnizdans le18arrondissement.
La biscuiterieBahlsenvend depuis1891des biscuits appelés « Leibniz-Keks », la biscuiterie étant basée à Hanovreoù le philosophe a vécu pendant 40 ans.
La maison dans laquelle il vécut du29 septembre 1698à sa mort en 1716, datant de1499, fut détruite par des bombardements aériens dans la nuit du8au9 octobre 1943. Une reproduction fidèle (Leibnizhaus, « maison de Leibniz ») — non située à l'emplacement original qui n'était pas disponible, mais quand même à proximité dans la vieille ville — fut édifiée entre1981et1983.
À l'occasion des370 ansde sa naissance et du300anniversaire de sa mort, année qui correspond aussi aux 10 ans du renommage de l'université de Hanovre et aux50 ansde la société Gottfried Wilhelm Leibniz, la ville de Hanovre déclare l'année2016« Année de Leibniz ».
Deux monuments sont dédiés à sa mémoire à Hanovre : le mémorial Leibniz, une plaque de bronze taillée pour représenter son visage, et le temple Leibniz, situé dans le parcGeorgengarten(en). Par ailleurs, des mentions du philosophe peuvent être rencontrées en différents endroits de la ville.
Ernst Hähnela réalisé une statue de Leibniz àLeipzig(ville natale du philosophe), leLeibniz Forum, en1883. D'abord exposée à l'église Saint-Thomas, elle est déplacée dans la cour de l'université de la villeen1896-1897, et survit miraculeusement aux bombardements dedécembre 1943. En1968, lors de la construction du nouveau bâtiment de l'université, la statue est de nouveau déplacée.
Traductions en français d’œuvres mathématiques :
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