Atta

Attaes ungénerodehormigasamericanas de lasubfamiliade losmirmicinos. Junto conAcromyrmexconforman lasatinas(Attini)cortadoras de hojas.Attaes uno de los géneros más espectaculares de las atinas, con colonias que pueden exceder el millón de individuos. Son hormigas grandes, conreinasque pueden alcanzar, sin incluir sus alas, unos 2,5cmde longitud. Pertenecen a este género cuarenta y una especies que están distribuidas porAmérica, desdecabo de Hornoshasta elnorte de Méxicoy sur de losEstados Unidos, donde existen dos especies.​
EnColombiayPanamálas hormigas de este género son conocidas comohormiga arrierauhormiga cortadoray, como especialidad culinaria, la reina deA. laevigataes conocida como hormiga culona, hormiga panzona u hormiga santandereana. También enMéxicose comen las reinas de estas hormigas, de las especiesA. cephalotesyA. mexicana. En México las reinas y obreras reciben también nombres variados, como: arriera, hormiga campestre, hormiga de San Juan, cuatalata, chancharra, chicatana, chicantana, chícatera, tzicatera, shícatera, jibijoa, mochomo, monchona, parasol, quiss, nacasma, nokú, nucú, tepeoani, zompopo, tzim-tzim, tzín-tzín, tzitzin. La palabra chicatana, y sus derivados, proviene de la palabra delidioma náhuatl,tzicatl(zhijkatl) detzi-ntlique se traduce como trasero, yazkatlque se traduciría como hormiga. El porqué de tantos nombres se debe a los numerosos idiomas mexicanos, más de 68.
En la selva peruana son conocidas con el nombre decuruhuinsilas obreras o cortadoras ymamacoa los machos alados. EnCosta Ricason conocidas como zompopas. EnHonduras,Nicaragua,Guatemala, al igual que enChiapas, estado sureño mexicano, se le llamazompopo, chicatana, nocú, y a su nido se le llama zompopera. EnEl Salvadorse les conoce como zompopos de mayo, pues acostumbran salir en esas fechas. EnCubaexiste la especieA. insularisque es llamadabibijagua. Este género es denominadohormiga cortadora de hojasoarrieraenEcuador, ybachacoenVenezuela. También existe en la zona oriental deBolivia, en los departamentos  deSanta Cruz,Beni,Pando,Cochabamba, donde se lo conoce comocepeocepe-culóny en el norte deLa Pazse lo conoce comotujo. EnBrasilse conoce con los nombres desaúva,tanajura,tanajura-manteiga, al macho le llamanbitu. En Paraguay se conoce como ysaú, en otros lugares se le llama tambiénhormiga arriera de las palmasyhormiga voladora. EnBelicese nombranwee wees. En inglés se conocen comoleaf cutter antsytown ants.
LasAttason buenas excavadoras. Sus hormigueros son muy grandes y pueden extenderse a más de 80 metros cuadrados, y hasta una profundidad de más de 5 metros. La entrada principal puede tener hasta nueve cm de ancho (Wheat 1981). Los nidos son perennes, pueden durar más de 30 años (Zayas 1982).
Como es usual en las hormigas, lasAttaestán divididas en dos grupos: las hormigas fértiles y aladas (machos y reinas) y las castas de no reproductoras. Los machos y reinas se aparean en el llamadovuelo nupcial, donde la reina resulta fertilizada y puede originar una nueva colonia por sí sola, de la que será mientras viva la única madre.
Las no reproductoras presentan un gran nivel de polimorfismo con cuatro castas: las mínimas o jardineras, las menores, las medias y las mayores o cabezonas o soldados. Entre todas se encargan del corte de hojas, su acarreo, su masticación, el cultivo de hongos alimenticios, el aseo del nido, el cuidado de la reina y de la cría (huevos, larvas y ninfas) y la protección de la colonia. Un ejemplo de comportamiento complejo es el de la casta de jardineras (las más pequeñas) en la especieAtta cephalotes. Estas cuando son jóvenes se dedican al cultivo de hongos. Pero al madurar cambian de tarea, y se hacen llevar sobre los trozos de hojas que las hormigas acarreadoras portan. Su tarea es evitarles que sean atacadas por moscas parásitas (de la familiaPhoridae), que parasitan a la casta de acarreadoras cuando éstas están imposibilitadas de defenderse. Este gran número de castas, con alta diferenciación morfológica, especialización funcional y relaciones complejas, sugieren un elevado avance evolutivo.
El vuelo nupcial de lasAttase da generalmente al comienzo de la época de las lluvias. Salen de sus nidos o colonias cuando termina de llover y en el crepúsculo, o en otras especies comoAtta mexicanayAtta texana, justo antes del amanecer. Es entonces cuando son recolectadas las reinas para su uso culinario. Como la caída de las primeras lluvias suele ocurrir en el mes de mayo, las reinas y los machos son llamados en ciertos lugares - enHonduras,GuatemalayEl Salvadorpor ejemplo - zompopos de mayo.
Atrapar a las reproductoras para comerlas asadas o combinadas con otros ingredientes, no resulta difícil, especialmente en el campo donde pueden aparecer por millares en una zompopera, pues por lo general son dóciles. Además se dice que son hembras las hormigas resultantes y las que se usan como platillos favoritos. Los machos solo fecundan a la hembra, después de eso su destino es la inminente muerte, una vez terminado el proceso de cortejo, la hembra busca enterrarse en la tierra con la finalidad de depositar sus huevecillos y generar una nueva colonia.
Además de las moscas parásitas (de la familiaPhoridae), otras moscas asociadas sonPuliciphora borinquensisy la mosquitaPholaomyia leucogastriaLoew (familia Milichidae). Cuando salen en vuelo nupcial las reinas y machos son depredados por aves y murciélagos. El nido ya establecido con varios millones de hormigas enfrenta muy pocos peligros, salvo las inundaciones o el daño humano, y hormigas depredadoras especializadas del género.
Al igual queAcromyrmex,Attase alimenta mayormente de un hongo específico que cultivan en un medio de tejidos de hojas masticadas, humedecido con saliva y gotitas fecales. Datos moleculares y observación de fructificaciones confirman que el hongo cultivado por las especies deAttaes elmiceliovegetativo de unbasidiomiceto,Leucocoprinus gonglylophorusde la familiaAgaricaceae(antes Lepiotaceae), erróneamente identificado comoAttamyces bromatificusKreisel (Mycelia esterilia). Los cultivos parecen esponjas, se hacen en jardines subterráneos que a veces pueden ser enormes, pudiendo alcanzar un metro de largo por 36 cm de ancho. Elmiceliodel hongo forma unas células o hifas hinchadas llamados gongilidios, con reservas alimenticias que las hormigas ingieren. El hongo cultivado es completamente dependiente de los cuidados de la hormiga, que lo mantiene puro. En ausencia de la hormiga los cultivos serían invadidos por otros hongos. El hongo específico es el alimento de todos los miembros de la colonia, pero es el único alimento de la reina, de las larvas y otros miembros de la colonia que permanecen en el nido. Se trata de un mutualismo obligado para hongo y hormigas. Las obreras que cortan hojas, además, ingieren savia de las plantas mientras cortan sus segmentos.
La hembra alada, antes de emprender su vuelo nupcial, lleva consigo un pequeño segmento de hongo en susaco infrabucal. La hembra ya fecundada y desprendida de sus alas, cuando encuentra un refugio apropiado, regurgita una bolita del hongo y la empapa con gotitas fecales y agrega huevos grandes estériles (de alimentación) aplastados para comenzar el cultivo del primer jardín de su incipiente hormiguero.
LasAttasuelen evitar buscar alimento a pleno sol, prefieren hacerlo de noche o en días nublados. Las cortadoras suben en masa a los árboles y sobre las hojas hincan sus mandíbulas y girando sobre sí, cortan secciones curvas muy características que delatan su trabajo. Las columnas de acarreadoras pueden verse en horas de poco sol o en la noche, con grandes trozos de hojas (en proporción a sus cuerpos) levantados en alto a modo de sombrillas. Pueden atacar numerosísimas plantas y en casos extremos no desprecian cortar pedazos de papel o tela para llevar a sus nidos. Estas especies han evolucionado para cambiar constantemente la planta forrajeada, aparentemente previniendo el despojo total de hojas y la muerte de árboles, así evitan un efecto ecológico negativo teniendo en cuenta su elevado número de individuos. Sin embargo, esto no disminuye la gigantesca cantidad de follaje que cosechan, se estima que en América del Sur son responsables de la descomposición del 20 % de las hojas.
Teniendo en cuenta lo anterior, el género es considerado una de las mayores plagas en los cultivos en áreas donde la actividad de sus nidos coincide con plantaciones agrícolas o de jardines. Pueden causar mucho daño en poco tiempo, consumiendo todas las plántulas de un semillero. Cuando prefieren una planta, arbusto o árbol, pueden dejarla sin hojas en una noche.
EnCubase usa la cepa LBB-1 deBeauveria bassianapara sucontrol biológico. Se depositan 10 o 15 g del concentrado por cada hoyo de hormiguero. Las esporas germinan sobre el cuerpo del insecto e invade su interior hasta causarle la muerte.
Para ahuyentarlas también se usan la flor de muerto (Tagetes) y elvetiver, cuyas raíces contienen principios repelentes.
Diferentes especies de Atta (sobre todoAtta cephalotes,Atta laevigatayAtta mexicana) se consumen en varios países deLatinoamérica, especialmente entre algunospueblos indígenas de América, quienes las consideran unmanjar. Sin embargo, su consumo es a nivel local, puesto que no se cultivan ni comercializan a gran escala. Tradicionalmente se recogen encubetasdurante unas pocas semanas al inicio de laestación lluviosa(mayo-junio en elhemisferio nortey noviembre en elhemisferio sur). En general se les quitan las alas y las patas y se tuestan, aunque cada región tiene sus formas particulares de cocinarla:
EnBolivia, las primeras lluvias se producen a principios de noviembre, casi coincidiendo con la festividad deDía de Todos los Santos(1 de noviembre). Al norte de la capital boliviana,La Paz, en laprovincia Larecaja,​ es tradición atrapar lostujosdurante el vuelo nupcial, para luego asarlos y servirlos combinando con los alimentos tradicionales del lugar:arroz,plátano,yuca.
En algunas regiones de Brasil, cuando llega la temporada de lluvias en noviembre, se salen a recogertanajuras, las cuales solo se recolectan por apenas unas semanas, cuando realizan el vuelo para aparearse.​ Con la hormiga tanajura, también llamadaiçá, se realiza harina de tanajura, que es densa y tiene un sabor similar a lanuez.​ También se fríen enaceiteomanteca, o se saltea conajoyharina de yuca.​
Las reinas de algunas especies del géneroAtta(especialmenteAtta laevigata) constituyen una especialidad culinaria en la región deSantander(Colombia), donde les llaman hormigas culonas.​ Han sido comidas durante siglos por miembros de culturas precolombinas como losguanes(etniachibcha).​ Son recolectadas durante unas nueve semanas cada año, en latemporada lluviosa, que es cuando salen en vuelo nupcial. En Colombia, solo se consumen las hembras, los machos se deshechan.
Los principales centros de recolección son en losmunicipiosdeBarichara,Curití,Guane,San GilyVillanueva.​ La colecta de hormigas culonas resulta una fuente temporal de ingresos para los campesinos y habitantes del área. Sin embargo, este recurso parece estar siendosobreexplotado, lo que causa preocupación sobre suestado de conservación.
Este alimento es usado tradicionalmente como regalo de bodas, por la creencia de que estas hormigas son un manjarafrodisíaco.​
EnGuatemalase los llama zompopos de mayo (Atta cephalotes; delmayensezonm, «hormiga» ypopo, «grande»), aunque usualmente se los encuentra de abril a junio. Por elcambio climático, cada año salen al vuelo un poco más tarde, pudiendo no llegar a salir hasta junio-julio.​ En esta época, salen de sus nidos, según la tradición oral «para visitar a Dios».​ Se tuestan en uncomaly se consumen típicamente conmantequillaysal, a veceslimón,​ o bien entortillasconguacamole.​
Las hormigas chicatanas se recolectan en diversos lugares delcentroysur de Méxicocon las primeras lluvias de latemporada.​ Son ampliamente conocidas en los estados de:Veracruz,Oaxaca,Chiapas,Guerrero,Guanajuato,Puebla,MorelosyEdomex.​
Una forma de consumirlas es comobotana, con lo cual únicamente se fríen en aceite o se tuestan en uncomal, usualmente con sal,limónysalsa picantey tradicionalmente acompañando elpox.​ O también fritas en taco. En las áreasmayaslas chicanas se guisan enchilmole.
Es típico de la tradiciónmixtecaelaborar lasalsa de hormigas chicatanas, conchile,cebolla,ajo, y por supuesto, hormiga chicatana. Con esta salsa se bañan carnes asadas o bien se untan en tortilla con queso.​ LoszoquesdeJamiltepec, Oaxaca, también hacen una salsa de chicatanas conchile de árbol, enPinotepa Nacionalconchiles costeños, y en laMixteca poblana, conchiles guajillosy costeños.​ En Veracruz se incluyen en unpipiánllamadotlatonile.​
Una de las especialidades de los EstadosAmazonasyBolívar(Región Guayana) es laCatara, una salsa picante preparada por las etnias indígenas de la región, en especial por losPiaroayPanare, y que incluso ha trascendido a nivel internacional como un conocido producto regional.
La catara es el zumo cocido de layucadulce (la amarga no se suele usar por ser veneno), la cual es exprimida ensebucaneshechos a base de hoja de palma, también se le llamayare, una vez obtenido el jugo, es mezclado con el resto de los ingredientes, a saber:cebollino,ajoporro,apio de España,saly bachaco culón (Atta laevigata).
La textura de este picante es granulada y se le atribuyen cualidades afrodisíacas. La sensación de picor la produce el veneno que usa el bachaco para defenderse.
La catara típica propia de los indígenas amazónicos venezolanos, se elabora a base de bachacos culones o bachacos reina, mezclados con zumo de yuca dulce o yare, como también se le conoce sin ningún otro ingrediente. Dependiendo de la etnia que lo produce, también se le suele agregar ají picante tipo tornillito o tipo cerecita, en algunos casosají chirelito o chirel.
Es un reto al paladar para quien visita el Amazonas. En los últimos años su consumo en Venezuela se ha popularizado un poco, por lo que es muy probable que si se visita otra región del país pueda conseguirse a la venta o en restaurantes. Se cuenta que Simón Bolívar acostumbraba a almorzar con esta salsa picante. Normalmente se sirve por separado en los platos de comida de estas zonas, junto con el Mañoco (Harina de yuca amarga) y la Harina de Caribe (Afrodisiaco hecho de piraña seca y molida).
Otro plato típico son los 'culos de bachaco' fritos. Para este se usan hormigas voladoras del géneroAttaa las cuales se les remueve el abdomen, mismo que luego se aderezará y freirá en abundante aceite. La botana posee una consistencia crocante y un sabor que recuerda ligeramente al maní tostado.