Restaurante de comida rápida

Unrestaurante de comida rápida, también conocido comoquick-service restaurant(QSR) dentro del sector, es un tipo específico derestauranteque sirvecomida rápiday cuenta con unservicio de mesabásico. La comida que se sirve en los restaurantes de comida rápida suele formar parte de una «Dieta occidental estándar», y se ofrece a partir de un menú limitado, se cocina a granel con antelación y se mantiene caliente, terminada y envasada al momento, y normalmente está disponiblepara llevar, aunque puede proveerse asientos. Los restaurantes de comida rápida suelen formar parte de unacadena de restauranteso de unafranquiciaque suministra ingredientes estandarizados y/o alimentos y suministros parcialmente preparados a cada restaurante a través de canales de suministro controlados. El término «comida rápida» fue reconocido en un diccionario porMerriam-Websteren 1951.​
Podría decirse que los restaurantes de comida rápida nacieron enEstados UnidosconWhite Castleen 1921.​ En la actualidad, las cadenas de comida rápida fundadas enEstados Unidos, comoMcDonald's(1940) yKFC(1952),​​​​ sonmultinacionalescon establecimientos en todo el mundo.
Entre las variantes del concepto de restaurante de comida rápida se encuentran los restaurantesfast-casualy lasgastronetas. Los restaurantesfast-casualtienen un mayor porcentaje de comensales sentados y ofrecen un híbrido entre el servicio de mostrador típico de los restaurantes de comida rápida y el servicio de mesa tradicional. Las gastronetas (también llamadosfood trucks) suelen aparcar a las afueras de los lugares de trabajo y son populares entre los trabajadores de las fábricas.
En 1896 se inauguró el primer restaurante de autoservicio (elStollwerck-Automatenrestaurant) en laLeipziger StraßedeBerlín.​
Algunos remontan la historia moderna de la comida rápida enEstados Unidosal 7 de julio de 1912, con la apertura de un restaurante de comida rápida llamadoAutomatenNueva York. El Automat era una cafetería con sus comidas preparadas detrás de pequeñas vitrinas y ranuras que funcionaban con monedas.Joseph HornyFrank Hardartya habían abierto el primerHorn & HardartAutomat enFiladelfiaen 1902, pero su «Automat» en Broadway y la calle 13, en Nueva York, causó sensación. Se construyeron numerosos restaurantes Automat por todo el país para hacer frente a la demanda. Los Automat siguieron siendo muy populares durante las décadas de 1920 y 1930. La empresa también popularizó el concepto decomida para llevar, con su eslogan «Menos trabajo para mamá» (en inglés:Less work for Mother).
La mayoría de los historiadores coinciden en que la empresa estadounidenseWhite Castlefue el primer establecimiento de comida rápida, que empezó enWichita(Kansas) en 1916 con puestos de comida y se fundó en 1921, vendiendo hamburguesas a cinco céntimos la unidad desde sus inicios y engendrando numerosos competidores y emuladores. Sin embargo, lo cierto es que White Castle realizó el primer esfuerzo significativo por estandarizar la producción de alimentos, el aspecto y el funcionamiento de las hamburgueserías de comida rápida. El sistema White Castle deWilliam IngramyWalter Andersoncreó la primera cadena de suministro de comida rápida para suministrar carne, panecillos, artículos de papelería y otros suministros a sus restaurantes, fue pionero en el concepto de cadena de restaurantes de hamburguesas multiestatal, estandarizó el aspecto y la construcción de los propios restaurantes e incluso desarrolló una división de construcción que fabricaba y construía los edificios prefabricados de los restaurantes de la cadena. El sistema de servicio rápido de McDonald's y, mucho más tarde, los establecimientos McDonald's deRay Krocy laHamburger Universityse basaron en principios, sistemas y prácticas que White Castle ya había establecido entre 1923 y 1932.
El restaurante dehamburguesasmás asociado por el público con el término «comida rápida» fue creada por dos hermanos originarios deNashua,Nuevo Hampshire.Richard y Maurice McDonaldabrieron undrive-inbarbacoaen 1940 en la ciudad deSan Bernardino,California. Tras descubrir que la mayor parte de sus beneficios procedían de las hamburguesas, los hermanos cerraron el restaurante durante tres meses y lo reabrieron en 1948 como puesto ambulante que ofrecía un menú sencillo de hamburguesas,papas fritas,batidos, café yCoca-Cola, servidos en envoltorios de papel desechables. Como resultado, podían producir hamburguesas y papas fritas constantemente, sin esperar a los pedidos de los clientes, y podían servirlas inmediatamente; las hamburguesas costaban 15 céntimos, aproximadamente la mitad que en undinertípico. Su método de producción racionalizado, que bautizaron comoSpeedee Service System, estaba influido por las innovaciones deHenry Forden materia deproducción en cadena.
En 1954, el puesto de los hermanos McDonald era el mayor comprador de máquinas mezcladoras de batidos del fabricante de equipamiento para restaurantes Prince Castle. El vendedor de Prince Castle,Ray Kroc, viajó a California para descubrir por qué la empresa había comprado casi una docena de estas unidades, en lugar de una o dos como era habitual en la mayoría de los restaurantes de la época. Atraído por el éxito del conceptoMcDonald's, Kroc firmó un contrato de franquicia con los hermanos y empezó a abrir restaurantes McDonald's enIllinois.​ En 1961, Kroc había comprado a los hermanos y creado lo que hoy es la moderna McDonald's Corporation. Una de las principales partes de su plan de negocio era promover la limpieza de sus restaurantes entre los grupos cada vez más numerosos de estadounidenses que habían tomado conciencia de los problemas deseguridad alimentaria. Como parte de su compromiso con la limpieza, Kroc participaba a menudo en la limpieza de su propio establecimiento deDes Plaines,Illinois, limpiando los cubos de basura con mangueras y raspando chicle pegado en el cemento. Otro concepto que Kroc añadió fueron las grandes superficies acristaladas que permitían al cliente ver la preparación de los alimentos, una práctica que todavía se encuentra en cadenas comoKrispy Kreme. Un ambiente limpio era sólo una parte del gran plan de Kroc, que separaba a McDonald's del resto de la competencia y atribuye su gran éxito. Kroc preveía que sus restaurantes atrajeran a las familias de los suburbios.​
Casi al mismo tiempo que Kroc concebía lo que acabaría convirtiéndose en McDonald's Corporation, dos empresarios deMiami(Florida),James McLamoreyDavid Edgerton, abrieron una franquicia del predecesor de lo que hoy es la cadena internacional de restaurantes de comida rápidaBurger King. McLamore había visitado el puesto de hamburguesas McDonald's original, propiedad de los hermanos McDonald; intuyó el potencial de su innovador sistema de producción basado enlíneas de ensambley decidió que quería abrir su propio negocio.​​ Finalmente, los dos socios decidieron invertir su dinero en Insta-Burger King, con sede enJacksonville(Florida). Los fundadores y propietarios de la cadena,Kieth G. KrameryMatthew Burns, tío de su esposa, abrieron sus primeras tiendas en 1953 con un equipo conocido como Insta-Broiler. El horno Insta-Broiler tuvo tanto éxito en la cocción de hamburguesas que obligaron a todas las franquicias a utilizarlo.​ En 1959, McLamore y Edgarton ya tenían varios locales en la zona deMiami-Dadey crecían a un ritmo vertiginoso. A pesar del éxito de sus operaciones, los socios descubrieron que el diseño de la insta-broiler hacía que los elementos calefactores de la unidad fueran propensos a degradarse por las salpicaduras de las hamburguesas de ternera. La pareja acabó creando una parrilla de gas mecanizada que evitaba los problemas cambiando la forma de cocinar las hamburguesas en la unidad. Después de que la empresa original empezara a tambalearse en 1959, fue adquirida por McLamore y Edgerton, que le cambiaron el nombre por el de Burger King.​
Aunque los restaurantes de comida rápida suelen tener una zona para sentarse en la que los clientes pueden consumir la comida en el propio local, los pedidos están pensados para llevar, y elservicio de mesatradicional es poco frecuente. Los pedidos suelen tomarse y pagarse en un amplio mostrador, junto al que el cliente espera una bandeja o recipiente para su comida. Un serviciodrive-throughpuede permitir a los clientes pedir y recoger la comida desde sus coches.
Casi desde sus inicios, la comida rápida se ha diseñado para ser consumida «en el camino» y a menudo no requiere cubiertos tradicionales y se come con los dedos. Entre los platos más comunes del menú de los establecimientos de comida rápida figuran elpescado y las papas fritas, lossándwiches, laspitas, lashamburguesas, elpollo frito, laspapas fritas, losnuggets de pollo, lostacos, lapizzay loshelados, aunque muchos restaurantes de comida rápida ofrecen comidas «más lentas» comochili,puré de patatasyensaladas.
La comida rápida comercial moderna está altamente procesada y se prepara a gran escala a partir de ingredientes a granel utilizando métodos y equipos de cocción y producción estandarizados. Suele servirse rápidamente en cajas de cartón, bolsas o envoltorios de plástico, de forma que se reducen los costes de explotación al permitir una rápida identificación y recuento de los productos, prolongar el tiempo de conservación, evitar la transferencia de bacterias y facilitar el cumplimiento de los pedidos. En la mayoría de los establecimientos de comida rápida, los platos del menú se elaboran generalmente con ingredientes procesados que se preparan en las instalaciones centrales de suministro y luego se envían a los puntos de venta individuales, donde se cocinan (normalmente a la parrilla, en microondas o fritos) o se preparan en poco tiempo, ya sea en previsión de próximos pedidos (es decir, «para almacenar») o en respuesta a pedidos (es decir, «por encargo»). Siguiendo los procedimientos operativos estándar, se controla la frescura de los productos precocinados y se eliminan si el tiempo de espera es excesivo. Este proceso garantiza un nivel constante de calidad del producto y es clave para entregar el pedido rápidamente al cliente y evitar costes de mano de obra y equipamiento en las tiendas individuales.
Debido al énfasis comercial en el sabor, la rapidez, la seguridad del producto, la uniformidad y el bajo coste, los productos de comida rápida se elaboran con ingredientes formulados para conseguir un sabor, aroma, textura y «sensación en el gusto» identificables, así como para preservar la frescura y controlar los costes de manipulación durante la preparación y el cumplimiento del pedido. Esto requiere un alto grado deingeniería alimentaria. El uso deaditivos, comosal,azúcar,aromatizantesyconservantes, y las técnicas de procesado pueden limitar el valor nutricional del producto final.
Unvaluemenú (o también llamado «combo» oplato combinado) es un grupo de comidas que se ofrecen juntos a un precio inferior al que costarían por separado. Una hamburguesa, una guarnición de papas fritas y una bebida suelen constituir un menú económico o combo, según la cadena. En los restaurantes de comida rápida, los menús económicos son una táctica decomercializaciónhabitual para facilitar la venta porpaquetes, laventa por encima del precioy ladiscriminación de precios. En la mayoría de los casos, por un módico precio se puede añadir un plato más grande y una bebida. La percepción de la creación de un «descuento» en platos individuales del menú a cambio de la compra de una «comida» también es coherente con laescuela de pensamientodelmarketing de fidelización.​
Para hacer posible un servicio rápido y garantizar la precisión y la seguridad, muchos restaurantes de comida rápida han incorporado sistemas de punto de venta de hostelería. De este modo, el personal de cocina puede ver en tiempo real los pedidos realizados en el mostrador o en el autoservicio. Los sistemas inalámbricos permiten que los cajeros y los cocineros tomen los pedidos realizados a través de los altavoces. Las configuraciones de caja registradora y caja de paso permiten tomar pedidos en una caja y pagar en otra. Los modernos sistemas de punto de venta pueden funcionar en redes informáticas utilizando diversos programas de software. Se pueden generar registros de ventas y dar acceso remoto a los informes informáticos a las oficinas de la empresa, los directores, los encargados de solucionar problemas y otro personal autorizado.
Las cadenas de restauración colaboran con los fabricantes de equipos alimentarios para diseñar equipos de restaurante altamente especializados, que a menudo incorporan al diseñosensoresde calor,temporizadoresy otros controles electrónicos. Las técnicas de diseño colaborativo, como la visualización rápida y eldiseño asistido por computadorade las cocinas de los restaurantes, se utilizan ahora para establecer especificaciones de los equipos que sean coherentes con los requisitos de funcionamiento y comercialización de los restaurantes.​
En Estados Unidos, los consumidores gastaron unos 110.000 millones de dólares en comida rápida en 2000 (frente a los 6.000 millones de 1970).​ LaAsociación Nacional de Restaurantesprevé que los restaurantes de comida rápida en EE. UU. alcancen los 142.000 millones de dólares en ventas en 2006, un 5% más que en 2005. En comparación, se espera que el segmento de restaurantes de servicio completo de laindustria alimentariagenere 173.000 millones de dólares en ventas. La comida rápida ha ido perdiendocuota de mercadoen favor de los llamados restaurantesfast-casual, que ofrecen cocinas más robustas y caras.
McDonald's, proveedor de comida rápida, abrió su primer restaurante franquiciado en Estados Unidos en 1955 (1974 en el Reino Unido). Se ha convertido en una empresa de éxito fenomenal en términos de crecimiento financiero, reconocimiento de marca y expansión mundial.Ray Kroc, que compró la licencia de franquicia a los hermanos McDonald, fue pionero en conceptos que hacían hincapié en la estandarización. Él introdujo productos uniformes, idénticos en todos los aspectos en cada establecimiento, para aumentar las ventas. Kroc también insistió en reducir al máximo los costes de los alimentos, y llegó a utilizar el tamaño de McDonald's Corporation para obligar a los proveedores a ajustarse a esta ética.
Otras destacadas empresas internacionales de comida rápida sonBurger King, la segunda cadena de hamburgueserías del mundo, conocida por promocionar sus menús personalizados (Have it Your Way). Otra cadena internacional de comida rápida esKFC, que vende productos relacionados con el pollo y es la empresa de comida rápida número 1 en laRepública Popular China.
Los restaurantes de las cadenas de comida rápida suelen ser propiedad de laempresa matrizde la cadena o de unfranquiciado, es decir, una parte independiente a la que se concede el derecho a utilizar la marca y el nombre comercial de la empresa. En este último caso, se establece un contrato entre el franquiciado y la empresa matriz, que suele exigir al franquiciado el pago de un canon fijo inicial, además de un porcentaje continuo de las ventas mensuales. Una vez abierto el negocio, el franquiciado supervisa las operaciones diarias del restaurante y actúa como gerente del establecimiento. Una vez que expira el contrato, la empresa matriz puede optar por «renovar el contrato, vender la franquicia a otro franquiciado o explotar ella misma el restaurante».​ En la mayoría de las cadenas de comida rápida, el número de locales franquiciados supera al de locales propiedad de la empresa.
Las cadenas de comida rápida se basan en la coherencia y la uniformidad, en las operaciones internas y la imagen de marca, en todos sus restaurantes, con la finalidad de transmitir una sensación de fiabilidad a sus clientes. Esta sensación de confianza conduce a una mayor fidelidad de los clientes, lo que proporciona a la empresa una fuente de negocio recurrente. Cuando a una persona se le presenta la posibilidad de elegir entre varios restaurantes, es mucho más fácil que se quede con lo que conoce, en lugar de arriesgarse y lanzarse a lo desconocido.​
Dada la importancia de la coherencia, la mayoría de las empresas establecen normas que unifican sus distintos restaurantes con una serie de reglas y normas comunes. Las empresas matrices suelen confiar en los representantes sobre el terreno para garantizar que las prácticas de los locales franquiciados sean coherentes con las normas de la empresa. Sin embargo, cuantos más locales tenga una cadena de comida rápida, más difícil le resultará a la empresa matriz garantizar el cumplimiento de estas normas. Además, es mucho más caro despedir a un franquiciado por incumplimiento de las normas de la empresa que despedir a un empleado por el mismo motivo. En consecuencia, las empresas matrices tienden a tratar las infracciones de los franquiciados de forma más relajada.​
Muchas empresas también se adaptan a sus diferentes áreas locales para atender las necesidades de los clientes.​ A veces es necesario que un franquiciado modifique el funcionamiento del restaurante/tienda para satisfacer las necesidades de los clientes locales.​ Como se menciona en el artículo de Bodey «Localization and Customer Retention for Franchise Service Systems», J. L. Bradach afirma que una franquicia utilizará la respuesta local táctica o estratégica.​ La táctica se aplica a la contratación de personal y proveedores, así como a las decisiones financieras para adaptarse a los clientes locales. La estratégica se aplica a las características específicas de la franquicia que cambiarán del formato básico seguido por todas para adaptarse a la zona local.​
En la mayoría de los casos, quien visite un McDonald's en Estados Unidos tendrá la misma experiencia que quien lo haga en Japón. El diseño interior, el menú, la rapidez del servicio y el sabor de la comida serán muy similares. Sin embargo, existen algunas diferencias para adaptarse a determinadas diferencias culturales. Por ejemplo, en octubre de 2005, en plena caída de las ventas en Japón, McDonald's añadió una hamburguesa de gambas al menú japonés.​ La elección de introducir una hamburguesa de gambas no fue casual, ya que un estudio de 1989 afirmaba que el consumo mundial de gambas estaba «liderado por Japón».​
En marzo de 2010,Taco Bellabrió su primer restaurante en laIndia. Dado que el no consumo de carne de vacuno es una norma cultural a la luz de las creenciasDhármicasde la India, Taco Bell tuvo que adaptar su menú a las distinciones dietéticas de la cultura india sustituyendo toda la carne de vacuno por pollo. Del mismo modo, se introdujeron en el menú opciones sin carne debido a la prevalencia del vegetarianismo en todo el país.​
Las multinacionales suelen modificar sus menús para adaptarlos a los gustos locales, y la mayoría de los establecimientos en el extranjero son propiedad de franquiciados nativos. McDonald's en la India, por ejemplo, utiliza pollo y paneer en lugar de ternera y cerdo en sus hamburguesas porque el hinduismo prohíbe tradicionalmente comer carne de vacuno. En Israel, algunos restaurantes McDonald's son kosher y respetan el shabat judío; también hay un McDonald's kosher en Argentina. En Egipto, Indonesia, Marruecos, Arabia Saudí, Malasia, Pakistán y Singapur, todos los platos del menú son halal.
Muchas empresas de comida rápida tienen raíces más locales y regionales, comoWhite Castleen elMedio Oeste de Estados Unidos, junto conHardee's(propiedad deCKE Restaurants, que también es propietaria deCarl's Jr, cuyos establecimientos se encuentran principalmente en la costa oeste de Estados Unidos); los restaurantesKrystal,Bojangles' Famous Chicken 'n Biscuits,Cook OutyZaxby'sen el sureste de Estados Unidos;Raising Cane'senLuisianay otros estados principalmente del sur;Hot 'n NowenMichiganyWisconsin;In-N-Out Burger(enCalifornia,Arizona,Nevada,UtahyTexas, con algunos locales enOregón) y las cadenasOriginal Tommy'sen el sur de California;Dick's Drive-InenSeattle,WashingtonyArctic CircleenUtahy otros estados occidentales;Halo Burgeren los alrededores deFlint, Michigan yBurgervilleen la zona dePortland, Oregón. Además,Whataburgeres una cadena de hamburgueserías muy popular en el sur de Estados Unidos, yJack in the Boxse encuentra en el oeste y el sur. Las cadenas de pizzerías canadiensesTopper's PizzayPizza Pizzaestán ubicadas principalmente enOntario. La cadena de caféCountry Stylesólo opera en Ontario, y compite con la famosa cadena de café y donutsTim Hortons. El restauranteMaid-Ritees una de las cadenas de comida rápida más antiguas de Estados Unidos. Fue fundada en 1926, su especialidad es la hamburguesa de carne suelta. Maid-Rites se encuentra en el medio oeste, principalmente enIowa,Minnesota,IllinoisyMisuri.
Entre las marcas internacionales dominantes en Norteamérica figuran McDonald's, Burger King yWendy's, las cuales son las principales cadenas de hamburgueserías de EE. UU.; Dunkin' Donuts, una cadena de Nueva Inglaterra;Sonic Drive-In, deOklahoma City, orientado al automóvil;Starbucks, una empresa de bebidas de comida rápida basada en el café y nacida enSeattle;KFCyTaco Bell, que forman parte del mayor conglomerado de restauración del mundo,Yum! Brands; yDomino's Pizza, cadena de pizzerías conocida por popularizar la comida rápida a domicilio.
Subwayes conocida por sus sándwiches y es la mayor cadena de restaurantes que sirve este tipo de comida.​Quiznos, con sede enDenver, es otra cadena de rápido crecimiento, pero con más de 6.000 locales está aún lejos de los 34.000 de Subway. Otras cadenas más pequeñas sonBlimpie,Jersey Mike's Subs,Mr. Goodcents,Jimmy John's,Potbelly Sandwich Shop,Penn StationyFirehouse.
A&W Restaurantsera originalmente una marca de comida rápida de Estados Unidos y Canadá, pero actualmente es una empresa internacional de comida rápida en varios países.
EnCanadá, la mayoría de las cadenas de comida rápida son de propiedad estadounidense o eran originalmente estadounidenses, pero desde entonces han establecido una dirección/sede canadiense, comoPanera Bread,Chipotle Mexican Grill,Five GuysyCarl's Jr. Aunque suele tratarse de cadenas de comida rápida estadounidenses que se expanden a Canadá, cadenas canadienses comoTim Hortonsse han expandido a 22 estados de Estados Unidos, pero son más prominentes en estados fronterizos comoNueva YorkyMichigan. Tim Hortons ha empezado a expandirse a otros países fuera de Norteamérica. La franquiciaPita Pitse originó en Canadá y se ha expandido a Estados Unidos y otros países. La franquicia canadienseExtreme Pitavende sándwiches de pita bajos en grasa y sal con tiendas en las ciudades canadienses más grandes. Otras cadenas canadienses de comida rápida, comoManchu Wok, sirven comida asiática al estilo norteamericano; esta empresa se encuentra principalmente en Canadá y Estados Unidos, con otros establecimientos en bases militares estadounidenses de otros continentes.Harvey'ses una cadena de hamburgueserías exclusiva de Canadá, presente en todas las provincias.
El mercado australiano de comida rápida comenzó en 1968, con la apertura de varias franquicias americanas, entre ellas McDonald's y KFC.Pizza Hutse introdujo al mercado en abril de 1970,​ yBurger Kingfue el siguiente. Sin embargo, el mercado de Burger King descubrió que este nombre ya era una marca registrada de una tienda de comida para llevar enAdelaida.​ Así, el mercado australiano de Burger King se vio obligado a elegir otro nombre, seleccionando la marcaHungry Jack's. Antes de esto, el mercado australiano de comida rápida estaba formado principalmente por tiendas de comida para llevar de propiedad privada.
EnNueva Zelanda, el mercado de la comida rápida comenzó en los años 70 con KFC (abierto en 1971), Pizza Hut (1974) y McDonald's (1976),​ y los tres siguen siendo populares hoy en día. Burger King yDomino'sentraron en el mercado más tarde, en la década de 1990. Las cadenas australianas de pizzeríasEagle BoysyPizza Haventambién entraron en el mercado en la década de 1990, pero sus operaciones en Nueva Zelanda se vendieron posteriormente a Pizza Hut y Domino's.
En Nueva Zelanda se han fundado algunas cadenas de comida rápida, comoBurger Fuel(fundada en 1995),Georgie Pie(fundada en 1977, pero que cerró en 1998 tras caer en problemas financieros y ser adquirida por McDonald's) yHell Pizza(fundada en 1996).
El tipo de restaurante de comida rápida más característico del Reino Unido es elfish and chip shop, especializado enpescado y papas fritasy también en otros alimentos comokebabsy hamburguesas. Las tiendas defish and chipssuelen ser de propiedad independiente. Muchos otros tipos de establecimientos de comida rápida a domicilio cerraron en las décadas de 1970 y 1980, después de que McDonald's se convirtiera en el número uno del mercado.
Sin embargo, aún quedan marcas comoWimpy,​ aunque la mayoría de las sucursales se convirtieron en Burger King en 1989.
En losPaíses Bajos, los restaurantes de comida rápida sin cita previa conautomatiek, una máquina expendedora típica holandesa, se encuentran por todo el país, sobre todo enÁmsterdam. En este formato automático, hay un mostrador para comprar papas fritas, bebidas,krokets,frikandellen,kaassoufflésy en losautómatasse pueden comprar hamburguesas y otros aperitivos.FEBOes uno de los mayores de este tipo de restaurantes de comida rápida con autómatas.​
Además de cadenas autóctonas comoSupermac's, numerosas cadenas estadounidenses como McDonald's y Burger King también han establecido su presencia en Irlanda. En 2015, elIrish Timespublicó un estudio elaborado por Treated.com en el que se nombraba aSwords, en elcondado de Dublín, como la «capital de la comida rápida» de Irlanda.​
Cadenas americanas como Domino's Pizza, McDonald's, Pizza Hut y KFC tienen una gran presencia en Japón, pero las cadenas locales degyudoncomoSukiya,MatsuyayYoshinoyatambién cubren el país. Japón tiene sus propias cadenas de hamburguesas, comoMOS Burger,LotteriayFreshness Burger.
Entre los restaurantes taiwaneses de comida rápida destacan85C Bakery Cafe,TKK Fried ChickenyBafang Dumpling.​
Las principales cadenas de comida rápida de la India que sirven comida rápida americana son KFC, McDonald's, Starbucks, Burger King, Subway, Pizza Hut y Dominos. La mayoría de estas cadenas han tenido que introducir muchos cambios en sus menús habituales para adaptarse a los hábitos alimentarios y los gustos de los indios. Algunas cadenas emergentes de comida india sonWow! Momo,Haldiram's,Faaso'syCafé Coffee Day.
Los hábitos alimentarios varían mucho de un estado a otro de la India. Mientras que en el sur de la India son típicos elidliy eldosacomo comida rápida, enMaharashtralo son elmisal-pav, elpav-bhajiy el poha. Más al norte, enPunyabyHaryana, elchole-bhaturees muy popular y enBiharyJharkhandellitti-chokhaes su comida rápida básica.
La comida rápida enPakistánvaría. Hay muchas cadenas internacionales de comida rápida, como Nandos, Burger King, KFC, McDonald's, Domino's Pizza, Fatburger, Dunkin' Donuts, Subway, Pizza Hut,Hardee's,Telepizza,Steak EscapeyGloria Jean's Coffees. Además de las cadenas internacionales, en la cocina local a la gente de Pakistán le gusta consumir como comida rápida albiryani, losbun kebabs, elNihari, los rollos de kebab, entre otros.
En Filipinas, la comida rápida es igual que en Estados Unidos. Sin embargo, la única diferencia es que sirven platos filipinos y algunos productos estadounidenses se sirven al estilo filipino.Jollibeees la principal cadena de comida rápida del país, con 1.000 establecimientos en todo el país.
La mayoría de las cadenas internacionales de comida rápida, como Subway, McDonald's, Burger King, etc., están representadas en las principales ciudades rusas. También hay cadenas locales, comoTeremok, especializadas encocina rusao que incorporan elementos de ésta a su menú.
Arabia Saudita cuenta con muchas cadenas internacionales de comida rápida, como KFC, Burger King, McDonald's y muchas otras. Sin embargo, el restaurante de comida rápida más popular de Arabia Saudí esAlbaik.​ Los saudíes consideran que Albaik es mejor que KFC.​
En Hong Kong, aunque McDonald's y KFC son bastante populares, tres grandes cadenas locales de comida rápida ofrecen comida rápida al estilo de Hong Kong:Café de Coral,FairwoodyMaxim MX. Sólo Café de Coral atiende a más de 300.000 clientes al día.​ A diferencia de las cadenas de comida rápida occidentales, estos restaurantes ofrecen cuatro menús diferentes a distintas horas del día: desayuno, almuerzo, merienda y cena. Elsiu meise ofrece durante todo el día.
Eldai pai dongy lacomida callejera tradicional de Hong Kongpueden considerarse como parientes cercanos de la comida rápida convencional.
EnIsrael, la cadena local de hamburgueseríasBurger Ranches popular, al igual que McDonald's y Burger King. Domino's Pizza también es un restaurante de comida rápida muy popular. Cadenas como McDonald's ofrecen sucursaleskashrut. Los alimentos intrínsecamente no kashrut, como lashamburguesas con queso, son raros en las cadenas israelíes de comida rápida, incluso en las sucursales no kashrut. Hay muchas pequeñas cadenas locales de comida rápida que sirven pizza, hamburguesas, sushi y platos locales comohummus,falafelyshawarma.
En Nigeria,Mr. Bigg's,Chicken Republic,TantalizersyTastee Fried Chickenson las cadenas de comida rápida predominantes. KFC y Domino's Pizza han entrado recientemente en el país.
KFC es la cadena de comida rápida más popular de Sudáfrica, según una encuesta delSunday Timesde 2010.​Chicken Licken,WimpyyOcean Basket, junto conNando'sySteers, son ejemplos de franquicias locales muy populares en el país. McDonald's, Subway y Pizza Hut tienen una presencia significativa en Sudáfrica.
Algunas de las grandes cadenas de comida rápida están empezando a incorporar alternativas más saludables en su menú, por ejemplo,carne blanca,wraps, ensaladas y fruta fresca. Sin embargo, algunas personas consideran estos movimientos unamedida tokenistay comercial, más que una reacción adecuada a las preocupaciones éticas sobre la ecología mundial y la salud de las personas. McDonald's anunció que en marzo de 2006 incluiría información nutricional en los envases de todos sus productos.​
En septiembre y octubre de 2000, durante laretirada del maíz Starlink, se retiraron alimentos a base de maíz por valor de hasta 50 millones de dólares de restaurantes y supermercados. Los productos conteníanmaíz modificado genéticamenteStarlink que no estaba aprobado para el consumo humano.​ Fue la primera retirada de un alimento modificado genéticamente.​​ El grupo ecologistaAmigos de la Tierra, que fue el primero en detectar las cáscaras contaminadas, y criticó a laFDApor no hacer su propio trabajo.
Se suele culpar a la comida rápida de la epidemia de obesidad en Estados Unidos.​ El 60% de los estadounidenses tienen sobrepeso o son obesos.​ La obesidad afecta especialmente a los niños, y lugares como McDonald's y otros restaurantes de comida rápida se llevan la mayor parte de la culpa.​ El 34% de los niños y adolescentes consumen comida rápida un día cualquiera, mientras que el 80% de los niños afirman que McDonald's es su lugar favorito para comer.​ El número de niños y adolescentes, así como de adultos, que comen fuera de casa a diario no hace más que aumentar.​ Las investigaciones concluyen que los niños y adolescentes de doce a diecinueve años consumen el doble de calorías procedentes de restaurantes de comida rápida que los niños de dos a once años.​
La FDA descubrió que lasgrasas transelevan la cantidad decolesterolen sangre, lo que aumenta la probabilidad de desarrollar enfermedades cardiacas, conocidas como una de las principales causas de muerte en EE. UU.​ En un estudio reciente, se descubrió que 11 de 25 restaurantes suspendieron también tras las pruebas sobre el uso de antibióticos.​ Las infecciones resistentes a los antibióticos afectan al menos a 2 millones de estadounidenses cada año, lo que provocará la muerte de al menos 23.000 de esas personas.​
Los establecimientos de comida rápida se han hecho populares entre los consumidores por varias razones. Una de ellas es que, gracias a laseconomías de escalaen la compra y producción de alimentos, estas empresas pueden ofrecer comida a los consumidores a un coste muy bajo. Además, aunque a algunas personas no les gusta la comida rápida por su previsibilidad, puede ser un alivio para una persona hambrienta que tiene prisa o lejos de casa.
En Estados Unidos, tras laSegunda Guerra Mundial, las cadenas de comida rápida como McDonald's se ganaron rápidamente una gran reputación por su limpieza, rapidez de servicio y ambiente acogedor para los niños, donde las familias que viajaban podían comer algo rápido. Antes del auge de las cadenas de comida rápida, la gente tenía que elegir entredinersdonde la calidad de la comida era a menudo cuestionable y el servicio deficiente, o restaurantes de lujo que eran caros y poco prácticos para familias con niños. La comodidad moderna y estilizada del restaurante de comida rápida ofrecía una nueva alternativa y apelaba al instinto de los estadounidenses por las ideas y los productos asociados al progreso, la tecnología y la innovación. Los restaurantes de comida rápida se convirtieron rápidamente en el lugar de comida «en el que todo el mundo estaba de acuerdo», y muchos de ellos ofrecían menús para niños, zonas de juego y caprichosas campañas de marca, como la del icónicoRonald McDonald, diseñadas para atraer a los clientes más jóvenes. Los padres podían tener unos minutos de paz mientras los niños jugaban o se entretenían con los juguetes incluidos en suHappy Meal. Existe una larga historia decampañas publicitarias de comida rápida, muchas de ellas dirigidas a los niños.
Elmarketing de la comida rápidase centra sobre todo en niños y adolescentes. Entre los métodos publicitarios más populares se encuentran la televisión, la colocación de productos en juguetes, juegos, material educativo, canciones y películas, la concesión de licencias de personajes y el apoyo de famosos, y los sitios web.​ La publicidad dirigida a los niños se centra principalmente en juguetes gratuitos, películas y otros regalos.​ Los restaurantes de comida rápida utilizan comidas infantiles con juguetes, mascotas infantiles, colores vivos y zonas de juego para atraer a los niños hacia sus productos. Se calcula que el poder de los niños sobre las compras de sus padres asciende a entre 300.000 y 500.000 millones de dólares al año.​ La comida rápida se ha convertido en parte de la cultura estadounidense como recompensa para los niños. Negar a un niño «cosas deseables» como el restaurante de comida rápida que es parte de las campañas publicitarias puede causar la estigmatización de los padres cuando es común entre otros padres cumplir con los deseos de sus hijos.​
La gran atención prestada a los niños por la industria de la comida rápida ha creado controversia debido al creciente problema de laobesidad infantilen Estados Unidos.​ Como resultado de este enfoque, en 2008 se creó una coalición dirigida por el Council of Better Business Bureaus llamadaChildren's Food and Beverage Advertising Initiative(CFBAI), para detener los anuncios dirigidos a los niños o para promover sólo lo que el consejo denomina productos «mejores para ti» en los anuncios dirigidos a los niños.​ Sin embargo, no fue hasta 2011 cuando el Congreso solicitó que el CFBAI, la FDA, el Departamento de Agricultura y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades establecieran directrices. Hay dos requisitos básicos identificados en las directrices para los alimentos que se anuncian para los niños: (1) El alimento tiene que incluir ingredientes saludables; (2) El alimento no puede contener cantidades no saludables de azúcar, grasas saturadas, grasas trans y sal. Las directrices son voluntarias, pero las empresas se ven sometidas a una fuerte presión para cumplirlas. Una vez que una empresa cumple las directrices, tiene entre 5 y 10 años para hacerlo.​ Muchas industrias de comida rápida han empezado a cumplir las directrices, aunque a muchas empresas les queda camino por recorrer. En 2012, la industria de la comida rápida gastó 4.600 millones de dólares en publicitar productos poco saludables a niños y adolescentes, según un informe del Centro Rudd de Política Alimentaria y Obesidad de Yale.​ Hay avances al respecto que incluyen guarniciones y bebidas más saludables en la mayoría de las comidas infantiles de los restaurantes de comida rápida.​ Las directrices se interesan por un estilo de vida más sano para los niños y por el creciente problema de la obesidad estadounidense.
Aunque hoy no sea tan obvio, la comida rápida está en camino hacia alimentos y menús más sanos.​ Algunos negocios han despegado y tenido éxito en este mercado con alimentos saludables y, debido a muchas preocupaciones sanitarias y estereotipos sobre la comida rápida, se está convirtiendo en algo esperado.​ Según Jason Daley, el despegue de la comida rápida saludable se explica por el hecho de que «ha dejado de ser algo; ahora, simplemente se espera».​
En otras partes del mundo, los establecimientos de comida rápida estadounidenses y de estilo estadounidense han sido populares por su calidad, servicio al cliente y novedad, aunque a menudo son el blanco de la ira popular contra la política exterior estadounidense o la globalización en general. No obstante, muchos consumidores los consideran símbolos de la riqueza, el progreso y la apertura ordenada de la sociedad occidental, por lo que se han convertido en atracciones de moda en muchas ciudades del mundo, sobre todo entre los jóvenes con gustos más variados.
Con el tiempo, los restaurantes de comida rápida han ido creciendo rápidamente, sobre todo en los barrios urbanos. Según una investigación estadounidense, los barrios de bajos ingresos y predominantemente afroamericanos están más expuestos a los establecimientos de comida rápida que las zonas de mayores ingresos y predominantemente blancas.​ Esto ha puesto en tela de juicio si los barrios urbanizados fueron el objetivo, lo que provoca un grupo de personas más insalubres en comparación con las personas de un estatus socioeconómico más alto. También se ha demostrado que hay menos posibilidades de encontrar un restaurante de comida rápida en un barrio suburbano. En un estudio sobre determinadas localidades estadounidenses, Morlandet al. (2002) descubrieron que el número de restaurantes de comida rápida y bares era inversamente proporcional a la riqueza del barrio, y que las zonas residenciales predominantemente afroamericanas tenían cuatro veces menos probabilidades de tener un supermercado cerca que las zonas predominantemente blancas.​
La introducción de la opciónhalalpor parte de algunas empresas de comida rápida vio la expansión de las cadenas de comida rápida en países de mayoría musulmana ha dado lugar a un aumento de las opciones de restauración en naciones no occidentales y también ha incrementado los ingresos de algunas cadenas de restauración occidentales.​ Algunos establecimientos que ofrecen opciones halal son KFC, Nando's,Pizza Expressy Subway. McDonald's realizó un ensayo, pero decidió que el coste de las operaciones sería demasiado elevado.​ También ha habido casos judiciales en los que se han visto implicadas empresas de nueva creación durante intentos de alterar el método certificado halal mediante el sacrificio a máquina, que va en contra de las creencias de algunos musulmanes.​ Sin embargo, la tendencia hacia el halal ha sido impopular en algunas comunidades, lo que en ocasiones ha dado lugar a peticiones en Internet.​
La industria de la comida rápida es un blanco popular para los críticos, desde activistasantiglobalizacióncomoJosé Bovéhasta grupos de activistas vegetarianos comoPETA, incluyendo a los propios trabajadores. En la década de 2010 se produjeron variashuelgas de trabajadores de la comida rápidaen Estados Unidos.
En su exitoso libro de 2001Fast Food Nation, el periodista de investigaciónEric Schlosserlanzó una amplia crítica socioeconómica contra la industria de la comida rápida, documentando cómo ésta pasó de ser un pequeño negocio familiar (como la hamburguesería de los hermanos McDonald) a convertirse en un gigante multinacional cuyaseconomías de escalatransformaron radicalmente la agricultura, el procesamiento de la carne y losmercados laboralesa finales del sigloXX. Schlosser sostiene que, si bien las innovaciones de la industria de la comida rápida han proporcionado a los estadounidenses más opciones gastronómicas y más baratas, el precio ha sido la destrucción del medio ambiente, la economía y las comunidades rurales de Estados Unidos, al tiempo que se ha protegido a los consumidores de los costes reales de su cómoda comida, tanto en términos de salud como del impacto más amplio de la producción y el procesamiento de alimentos a gran escala sobre los trabajadores, los animales y la tierra.
La industria de la comida rápida es popular en Estados Unidos, ya que es fuente de la mayor parte de su innovación, y muchas grandes cadenas internacionales tienen allí su sede. Son consideradas como símbolos del dominio estadounidense y delimperialismo culturalpercibido, las franquicias estadounidenses de comida rápida han sido a menudo el blanco de protestasantiglobalizacióny manifestaciones contra el gobierno de Estados Unidos. En 2005, por ejemplo, unos alborotadores deKarachi(Pakistán), enfurecidos inicialmente por el atentado contra unamezquita chií, destruyeron un restaurante de KFC.​
En agosto de 2002, un grupo de niños con sobrepeso de Nueva York presentó una demanda colectiva contra McDonald's Corporation en la que pedían una indemnización por los problemas de salud relacionados con la obesidad, la mejora del etiquetado nutricional de los productos McDonald's y la financiación de un programa para educar a los consumidores sobre los peligros de la comida rápida. Esto provocó una intensa respuesta, en su mayoría negativa, en los medios de comunicación, con columnistas que calificaron este caso de «demanda caricaturesca».
Este tipo de litigio plantea la importante cuestión de quién, si es que hay alguien, debe responder de las consecuencias económicas y para la salud pública de la obesidad.​
En 2003, McDonald's fue demandada ante un tribunal de Nueva York por una familia que alegaba que la cadena de restaurantes era responsable de laobesidad de su hija adolescentey de los problemas de salud concomitantes. Al manipular el sabor, el contenido de azúcar y grasa de los alimentos y dirigir su publicidad a los niños, la demanda sostenía que la empresa engañaba a propósito al público sobre el valor nutritivo de sus productos. Un juez desestimó el caso, pero a la industria de la comida rápida no le gustó la publicidad de sus prácticas, en particular la forma en que se dirige a los niños en su publicidad.​ Aunque no se han materializado más demandas, el tema se mantiene vivo en los medios de comunicación y en los círculos políticos por quienes promueven la necesidad de unareforma del sistema de agravios(torts).​
En respuesta a esto, la Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó en 2004 la «Cheeseburger Bill»,​ que posteriormente se estancó en el Senado. La ley se volvió a presentar en 2005, pero corrió la misma suerte. Esta ley pretendía «[prohibir] las demandas frívolas contra productores y vendedores de alimentos y bebidas no alcohólicas derivadas de reclamaciones por obesidad». El proyecto de ley surgió debido al aumento de demandas contra cadenas de comida rápida por parte de personas que afirmaban que comer sus productos les provocaba obesidad, desvinculándose de toda culpa.​