Moringa oleifera

Moringa oleiferaLam., 1785è unapiantaappartenente allafamigliaMoringaceae, originaria diIndiaePakistane oggi diffusa in buona parte dellafascia tropicaleedequatorialedel pianeta.
Moringa oleiferaraggiunge dai 4 ai 7 m di altezza, ma con suolo profondo e fertile supera anche i 10 m; ha tronco eretto o ramificato dalla base, molle e a consistenza spugnosa; il legno è debole, i rami, sottili e intrecciati, sono penduli.
Lefogliesono pluricomposte (ogni foglia è composta da alcune fogliole), ogni fogliola è imparipennata con foglioline ovali opposte e con una fogliolina terminale; le foglie sono alquanto robuste, verde chiaro al dorso, verde glauco (pallido) al verso.
Leradicihanno un forte odore e sapore dirafano, da cui deriva il nome dihorseradish tree, cioè 'albero del rafano'
Ifiorisono piccoli e numerosi, di colore bianco crema, ottimi produttori di nettare per le api, di discreto valore decorativo. In ambientetropicalela pianta può fiorire due o tre volte all'anno.Ifruttisono grandibaccellia sezione triangolare, affusolati e appuntiti (30–45 cm di lunghezza), verdi e morbidi se immaturi; a maturità assumono una colorazioneocrae poi marrone e una consistenza legnosa.Isemibruni contenuti sembrano fagioli, ma sono tondeggianti e sono dotati di una membrana cartacea; sono da 16 a 22 per baccello, mentre ogni albero produce da 20 fino a 80 baccelli.
Moringa oleiferaè originaria dell'Indiaorientale, si ritiene delle regioni pedemontane della catenahimalayanadell'Uttar Pradesh. La specie è variamente diffusa e coltivata in tutta lafascia tropicaledel pianeta.
Una specie congenere,Moringa stenopetala, originaria dell'Etiopiae delKenya, ha avuto un notevole sviluppo in coltivazione, soprattutto nei suoi paesi di origine. Produce meno frutti diMoringa oleiferae quindi meno semi.
La pianta di moringa è resistente allasiccitàe si può sviluppare in un'ampia varietà di terreni, anche poveri, e su suolo sterile; in terreni di buona fertilità e mediamente irrigati può avere una crescita notevole. Non ha preferenze di suolo per quanto concerne ilpH(suoli acidi o alcalini), tollerando valori di pH da 4,5 a 9,0; si sviluppa e può fruttificare già al primo anno di impianto con abbondante crescita di foglie.
La pianta ha assoluta necessita di terreno ben drenato, non sopportando terreni alluvionati o asfittici.
L'albero non è resistente al fuoco, e questo è un grave svantaggio dato che nei paesi di origine l'uso del fuoco, in maniera più o meno controllata, è un mezzo sbrigativo e frequente per ildiserboe la “fertilizzazione” del suolo. L'incendio boschivoproduce gravissimi danni a questa specie, spesso fatali. A differenza di altre specie vegetali che dopo l'incendio possono rivegetare, le piante di moringa, una volta lambite dal fuoco, sono irrimediabilmente distrutte o uccise.
Le varietà comuni sopportano brevi gelate, soprattutto le piante adulte, ma il freddo di durata consistente interferisce gravemente con la crescita e la fruttificazione, anche se non uccide la pianta.
La pianta rimane in vegetazione anche con clima molto secco; nel suo ambiente, in caso di siccità, è spesso l'unica pianta che si conserva verdeggiante. Come difesa da un clima estremamente arido la pianta perde le foglie che si riformano con il ritorno dell'umidità.
La moringa si ritiene coltivabile nella fascia climatica dell'arancio, preferendo certamente le zone più calde e riparate di questa fascia in caso di coltivazioni significative. Comunque anche nelle zone europee con geli molto moderati è possibile coltivare la Moringa all'esterno durante tutto l'anno. È importante però proteggere le radici conpacciamaturadipagliao accorgimenti simili per evitare il gelo delle radici. Tutta la parte esterna muore se esposta per tempi lunghi a temperature pari o inferiori allo zero centigrado, ma se la parte sotterranea riesce a sopravvivere la pianta rivegeta con vigore a primavera.
Praticamente tutta la pianta è commestibile e possiede un notevole interesse dal punto di vista nutrizionale. È di grande rilievo il fatto che il contenuto proteico delle parti della pianta è completo, ovvero le parti della pianta contengono tutta la gamma degliaminoacidirichiesta per ilfabbisogno proteico, anche quelli essenziali. Questo fatto è pressoché unico tra i vegetali: si può definireMoringa oleiferacome l'unica pianta oggi nota con tali caratteristiche.
Tali caratteristiche rendono la moringa una pianta interessante anche dal punto di vista umanitario, in quanto possiede un grande potenziale per combatterefame,malnutrizionee povertà.
Le foglie possono essere mangiate e sono molto ricche inproteine,vitamineesali minerali. Hanno un sapore leggermente piccante e gradevole anche allo stato crudo. Spesso sono preparate ininsalata; possono anche essere cotte come glispinaci. Contengono il 25 per cento in peso di proteine: più delleuovae il doppio dellatte di mucca; contengono inoltre il quadruplo invitamina Adellecarotee quasi otto volte lavitamina Cdellearance, il triplo delpotassiodellebanane.Un simile contributo proteico fa pensare che tale nutrimento possa essere un utile supporto per legestantie per l'allattamentoumano in condizioni di povertà e difficoltà. Le foglie, oltre che direttamente per l'alimentazione umana, possono essere utilizzate comeforaggioper l'allevamento di animali. Se le foglie sono usate come foraggio assieme alla pasta residua dell'estrazione dell'olio, costituiscono un buon ricostituente alimentare per gli animalierbivori, di cui sembra migliorare le condizioni vitali. Sono un buon supporto post-parto per le vacche che reggono egregiamente elevate produzioni di latte e per la crescita dei vitelli. Le foglie di moringa sono fortemente appetite da tutti gli animali erbivori, inclusi i pesci erbivori come lecarpe, che ne sono molto ghiotte.
Per quanto riguarda i frutti, l'uso più diffuso e frequente è la bollitura dei baccelli immaturi (detti 'mazze da tamburo'), che hanno il sapore degliasparagi. Nellamedicina tradizionaleSiddhasono considerati dei potentiafrodisiaciper entrambi i sessi.
Anche i fiori sono commestibili e vengono di norma preparati in insalata. Inoltre, la moringa èpianta mellifera, e quindi può esser prodotto ilmieledai suoi fiori.
I semi vengono assunti bolliti o tostati e hanno il sapore deiceci. L'estrazione diolio dai semiè un'importantissima risorsa: i semi contengono dal 30 al 50% di olio (per confronto, leolivene contengono dall'8 al 20%). L'olio estratto contiene dal 65 al 76% diacido oleico, che è lo stessograsso insaturodell'olio d'oliva. L'olio è dolce e saporito e nonirrancidisce, a differenza dell'olio di Jatropha. È perfettamente adatto all'alimentazione umana. Estratti gli oli dai semi, la pasta residua contiene il 60% di proteine pregiate. Questa è una quantità enorme se si considera che il residuo dell'analogo trattamento dellasoia, prodotto di discreta qualitàproteica vegetale, produce dal 30 al 35% di proteine, la cui gamma diaminoacidi, come per la gran maggioranza degli altri vegetali noti, è incompleta. Le proteine ottenute della pasta residua sono adatte per l'alimentazione umana.
Anche le radici sono commestibili e hanno sapore piccante come di ravanello. L'aroma piccante delle radici è più pronunciato di quello delle foglie. Analogamente alrafano, l'uso comune delle radici è quello di aromatizzante, ma ne è sconsigliato l'uso in quantità eccessiva per la presenza dellaspirochina, unalcaloideche interferirebbe con latrasmissione nervosa.
L'uso fitoterapico di Moringa oleifera è supportato da diversi studi che ne evidenziano varie proprietà terapeutiche. 
Gli estratti etanolici delle foglie mostrano un effettoantinfiammatoriosimile all'ibuprofenee potente attivitàantiossidantecontro iradicali liberi.I semi secchi, in uno studio su 25 soggetti, avrebbe dimostrato un miglioramento significativo dei parametri spirometrici in pazienti asmatici, mentre l'assunzione di M. oleifera in pazienti diabetici ridurrebbe i livelli diglucosiopost-prandiali. La corteccia dell'albero presenta proprietà antipiretiche, e l'estratto di foglie ha un'azione antipertensiva. Gli estratti di moringa hanno inoltre mostrato nei topi attivitàanticancroe pro-apoptoticasenza tossicità e un effetto epatoprotettivo nel processo di guarigione da danno epatico causato da farmaci antitubercolari.
L'uso più famoso della pianta è quello didepurazione dell'acquatramite i semi. La farina di semi di moringa è un ottimo depuratore dell'acqua o di altri liquidi alimentari, avendo un eccellente potereflocculante: fissa eadsorbe(cattura fissando) i corpi batterici e le altre impurità insospensione nei liquidiinglobandoli in fiocchi che poi precipitano al fondo, lasciando il liquido più limpido e depurato. Il potere flocculante è dovuto ad unpolielettrolitaparticolarmente efficace. Tale proprietà di purificazione è ben nota nelle zone nelle quali spesso l'acqua non è pura. In questi luoghi la moringa è definita come “l'albero dell'acqua pulita”. Ad esempio nellavalle del Niloè conosciuta come "Shagara al Rauwaq” che significa testualmente "albero che purifica".
L'olio estratto dai semipuò essere usato per produrresaponi,lubrificantiecosmeticidal valore equivalente a quelli prodotti con l'olio di oliva, e quindi piuttosto elevato. Gli oli estratti sarebbero anche adatti alla preparazione dicarburante biodiesel, anche se sembra un uso non appropriato, visto la qualità e i potenziali usi alimentari.
Dalla corteccia sono estratte unagommadai molti usi e sostanzetannicheusate per la concia delle pelli. Il legno può essere utilizzato per l'industria dellacartae fornisce inoltre unatinturadi colore azzurrato.
Dalle foglie diMoringa oleiferasi può preparare un concime liquido mediante la infusione delle foglie in acqua per diversi giorni. L'aumento di crescita delle piante concimate mediante la nebulizzazione del liquido ottenuto sulle superfici assorbenti è notevole (fino al 25%).