Josef Mengele

Josef Mengele[ˈjoːzɛfˈmɛŋələ], né le16 mars 1911àGuntzbourget mort le7 février 1979àBertioga, est un officierallemandde laSchutzstaffel(SS),criminel de guerrequi exerça comme médecin dans lecamp d'exterminationd'Auschwitzdurant laSeconde Guerre mondiale. Maillon actif de laShoahet de laPorajmos, il participa à la sélection desdéportésvoués à ungazage immédiatet réalisa diversesexpérimentations « médicales »meurtrières sur de nombreux détenus. Après la guerre, il s'enfuitenAmérique du Sudoù il meurt en 1979 sans jamais avoir été jugé pour ses actes.
Né en Bavière, Mengele obtint des doctorats enanthropologieet en médecine à l'université de Munichavant de rejoindre leparti nazien 1937 puis la SS en 1938. Durant la guerre, il fut déployé dans un bataillon médical sur leFront de l'Estavant d'être transféré à Auschwitz au début de l'année 1943. S'intéressant à lagénétique, il y vit l'occasion de mener ses recherches sur des sujets humains, Juifs ou Roms pour la plupart, sans aucun égard pour leur dignité, leurs souffrances et leurs vies. Il quitta le camp enjanvier 1945peu avant l'arrivée de l'Armée rouge. Ses victimes, témoins de ses exactions, le surnommèrent « l'Ange de la mort ».
Bien qu'arrêté par lestroupes américaines, il ne fut pas identifié commecriminel de guerreet il rejoignit l'Argentineenjuillet 1949avec l'aide d'anciens SS. Il vécut àBuenos Airesavant de s'enfuir auParaguayen 1959 et auBrésill'année suivante pour échapper aux enquêteursallemandsetisraéliens. Malgré les mandats d'arrêt émis par le gouvernement allemand et les opérations clandestines du service de renseignement israélien duMossad, Mengele ne fut pas capturé et il se noya alors qu'il se baignait près deSão Pauloen 1979. Il fut enterré sous un faux nom et ses restes ne furent exhumés et identifiés qu'en 1985.
Josef Mengele est né le16 mars 1911àGuntzbourgdans leroyaume de Bavièreappartenant à l'Empire allemand. Il était le fils aîné des trois enfants de Karl Mengele et Walburga née Hupfauer ; ses deux frères s'appelaient Karl et Alois. Son père Karl, lui aussi nazi, était le fondateur et propriétaire d'une manufacture de machines agricoles; après la guerre, il devient conseiller municipal puis maire de Guntzbourg, qui lui offre la médaille de citoyen d'honneur, lui dédiant le nom d'une rue.
Joseph Mengele était un élève studieux passionné de musique, d'art et de ski. À la fin de ses études secondaires enavril 1930, il intégra l'université de Munichpour y étudier la médecine.Munichétait alors le centre duparti nazidirigé parAdolf Hitleret le jeune homme rejoignit en 1931 l'organisationparamilitaired'extrême droiteStahlhelm, Bund der Frontsoldatenqui fut absorbée en 1934 dans leSturmabteilungnazi.
En 1935, Mengele obtint son doctorat enanthropologieà l'université de Munichet enjanvier 1937, il devint l'assistant d'Otmar von Verschuer, un médecin de l'« Institut de Biologie Héréditaire et d'Hygiène Raciale » deFrancfort. Il s'intéressa notamment aux facteursgénétiquesresponsables de lafente labio-palatineet de lafossettedumentonet sa thèse sur le sujet lui valut un doctoratcum laudeen médecine en 1938. Dans une lettre de recommandation, von Verschuer loua le sérieux de Mengele et sa capacité à exposer simplement et clairement des questions complexes. Le psychiatre et auteur américainRobert Jay Liftonnote que ses travaux ne différaient pas particulièrement du consensus scientifique de l'époque et que leur valeur scientifique aurait été admise même en dehors des frontières de l'Allemagne nazie.
Le28 juillet 1939, Mengele épousa Irene Schönbein qu'il avait rencontrée durant soninternatàLeipzig. Le couple eut un fils, Rolf, né en 1944.
Mengele rejoignit le parti nazi en 1937 et laSchutzstaffel(SS) l'année suivante. Il effectua sonservice militairedans lestroupes de montagneet fut mobilisé dans laWehrmachten juin 1940 quelques mois après le début de laSeconde Guerre mondiale. Il se porta volontaire pour le service médical de laWaffen-SS, la branche militaire de la SS, et fut déployé avec le grade deSS-Untersturmführer(sous-lieutenant) dans unbataillonmédical deréservejusqu'ennovembre 1940. Il fut ensuite assigné au sein duRasse- und Siedlungshauptamt(RuSHA, « Bureau pour la race et le peuplement ») àPosenavec pour mission d'évaluer les candidats à lagermanisation.
Enjuin 1941, Mengele fut posté enUkraineoù il reçut lacroix de fer de2classeet enjanvier 1942, il intégra la5Panzerdivision SS Wikingcomme médecin au sein du bataillon « SS-Pionier ». Peu après, il secourut deux soldats d'un char en feu et fut récompensé par la croix de fer de1classe et l'insigne des blessés en noir. Il fut grièvement blessé lors des combats près deRostov-sur-le-Donà l'été 1942 et fut déclaré inapte pour le service actif. Renvoyé à l'arrière, il fut transféré au bureau deBerlindu RuSHA et il recommença à travailler avec von Verschuer qui se trouvait alors à l'Institut Kaiser-Wilhelm d'anthropologie, d'hérédité humaine et d'eugénisme. Mengele fut promuSS-Hauptsturmführer(capitaine) enavril 1943.
Au début de l'année 1943, von Verschuer encouragea Mengele à demander son transfert dans le département chargé descamps de concentrationoù il pourrait poursuivre ses recherches génétiques sur des sujets humains. Sa demande fut approuvée et il fut affecté au camp d'Auschwitz-Birkenauoù le responsable médicalEduard Wirthsle nomma médecin en chef duZigeunerfamilienlageroù étaient détenues les famillesroms.
Le camp d'Auschwitz-Birkenau associait un camp de concentration et uncamp d'extermination. Des déportésmajoritairement juifsoriginaires de toute l'Europe arrivaient chaque jour par train et les médecins SS réalisaient une sélection des prisonniers entre ceux capables de travailler et les autres qui étaient envoyés directement dans leschambres à gaz. Ce dernier groupe, représentant plus des trois-quarts des arrivants, incluait presque tous les enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées et celles jugées inaptes après un rapide examen. Mengele, l'un des médecins affectés à cette sélection, profitait de cette tâche pour choisir des sujets pour ses expériences ; il était notamment très intéressé par lesjumeauxpour ses recherches génétiques. À la différence de la plupart de ses collègues qui voyaient les sélections comme une mission éprouvante et difficile, Mengele semblait les apprécier et on le voyait souvent sourire ou siffler une chanson.
Mengele et les autres médecins SS ne soignaient pas les prisonniers mais supervisaient les activités des médecins déportés contraints de travailler dans les dispensaires du camp. Mengele visitait chaque semaine les baraquements médicaux et envoyait dans les chambres à gaz tous les patients qui n'avaient pas récupéré au bout de deux semaines. Il faisait également partie de l'équipe de médecins chargés du contrôle de l'administration duZyklon-Butilisé pour tuer les détenus dans les chambres à gaz.
Lorsqu'une épidémie denoma, une infectiongangreneusedu visage, éclata dans le camp des Roms en 1943, Mengele mena des recherches pour en identifier la cause et développer un traitement. Il s'adjoint les services de Berthold Epstein, unpédiatreet professeur juif de l'université Charles de Praguequi avait été déporté à Auschwitz. Il isola les patients dans des baraquements séparés et fit exécuter plusieurs enfants atteints pour que leurs têtes et organes soient envoyés pour examen dans d'autres établissements médicaux. Les recherches étaient toujours en cours quand le camp des Roms fut vidé et tous ses déportés exécutés en 1944.
En réponse à une épidémie detyphusdans le camp des femmes, Mengele envoya les 600 juives d'un baraquement dans les chambres à gaz. Le bâtiment fut nettoyé et désinfecté et les occupantes d'un baraquement voisin furent lavées, épouillées et reçurent de nouveaux vêtements avant d'y être réinstallées. Le processus fut répété jusqu'à ce que le typhus fût éradiqué et il fut réitéré pour d'autres épidémies comme lascarlatine. Pour ses actions, Mengele reçut lacroix du mérite de guerre de2classe avec glaiveset fut promu médecin en chef du sous-camp de Birkenau.
Mengele utilisa Auschwitz pour poursuivre ses recherches anthropologiques et génétiques en menant desexpérimentations sur les détenussans égards pour leur vie. Il était particulièrement intéressé par les vrais jumeaux et les personnes atteintes d'hétérochromie, denanismeou de difformités anatomiques. LeDeutsche Forschungsgemeinschaft, un organisme de recherche allemand, lui accorda une bourse et il envoyait régulièrement des comptes-rendus et des échantillons à von Verschuer. La subvention fut utilisée pour construire un laboratoire de pathologie à proximité ducrématoriumII d'Auschwitz.Miklós Nyiszli, un médecinhongroisde confession juive, déporté le29 mai 1944, l'aida à réaliser desdissectionset à préparer des échantillons dans le laboratoire. Les travaux de Mengele sur les jumeaux visaient à démontrer la supériorité de l'héréditésur les facteurs environnementaux et ainsi appuyer la doctrine nazie de la supériorité de larace aryenne. Nyiszli et d'autres rapportèrent que ces études étaient peut-être également motivées par la volonté d'augmenter le taux de natalité en Allemagne en améliorant les chances d'avoir des jumeaux.
Les sujets d'étude de Mengele étaient mieux nourris et traités que les autres déportéset il créa unterrain de jeuxpour les enfants auxquels il se présentait comme « oncle Mengele ». Il fut néanmoins responsable de la mort d'un nombre indéterminé de prisonniers qu'il tua parinjection létaleet lors de ses expérimentations. Lifton le décrit comme un personnage sadique, sans empathie et extrêmement antisémite qui considérait que les juifs devaient être systématiquement éliminés. Son fils Rolf rapporta que son père ne témoigna jamais le moindre remords sur ses activités durant la guerre. Un ancien médecin déporté d'Auschwitz déclara :« Il était capable d'être si gentil avec les enfants, de se faire aimer d'eux, de leur apporter du sucre, de se préoccuper du plus petit détail de leur vie quotidienne et de faire des choses que nous admirions sincèrement... Et ensuite, à côté de cela... les crématoires fumaient, et ces enfants, demain ou dans une demi-heure, il allait les y envoyer».
Les expériences menées par Mengele sur les jumeaux incluaient desamputationsinutiles, l'infection de l'un avec le typhus ou d'autres maladies et latransfusion sanguineentre les deux. Beaucoup de ses victimes succombèrent au cours de ces expérimentations et leurs corps étaient disséqués. Si l'un des jumeaux mourait de maladie, Mengele tuait l'autre pour pouvoir comparer les autopsies. Sur les personnes atteintes d'hétérochromie, il injectait des produits chimiques dans les yeux pour essayer de modifier leur couleur et après l'exécution des patients, les yeux étaient retirés et envoyés àKarin Magnussenà Berlin. Il mena également des recherches sur des traitements expérimentaux médicamenteux ouradiologiqueset envoyait les squelettes des personnes atteintes de nanisme également à Berlin. Vera Alexander, une déportée, rapporta comment il avait opéré deux jumeaux roms pour essayer d'en faire dessiamoismais les enfants moururent après plusieurs jours d'agonie.
Avec plusieurs autres médecins d'Auschwitz, Mengele fut transféré au camp deGross-Rosenle17 janvier 1945et il emporta avec lui deux caisses d'échantillons et de documents sur ses expériences. L'Armée rougelibéra Auschwitz le27 janvier. Mengele quitta Gross-Rosen le18 février, une semaine avant l'arrivée des troupes soviétiques, et il se rendit àSaazdéguisé en officier de laWehrmacht. Il y confia ses documents à une infirmière avec qui il avait une relation et s'enfuit vers l'ouest pour éviter d'être capturé par les Soviétiques ; il fut fait prisonnier par les forces américaines en juin. Il fut initialement enregistré sous son vrai nom mais en raison de la situation chaotique de l'immédiat après-guerre et du fait qu'il ne portait pas l'habituel tatouage des SS avec leurgroupe sanguin, il ne fut pas identifié comme criminel de guerre. Il fut libéré à la fin du mois de juillet et obtint defaux papierssous le nom de « Fritz Ullman » qu'il modifia par la suite en « Fritz Hollmann ». Après plusieurs mois d'errance dont un passage enzone d'occupation soviétiquepour récupérer ses documents d'Auschwitz, Mengele trouva un travail comme ouvrier agricole près deRosenheim. Craignant que sa capture ne se solde par un procès et une condamnation à mort, il quitta l'Allemagne le17 avril 1949. Aidé par unréseau d'anciens SS, il se rendit àGênesoù leComité international de la Croix-Rougelui donna un passeport sous le nom de « Helmut Gregor » et il prit la mer pour l'Argentineen juillet. Son épouse refusa de l'accompagner et ils divorcèrent par correspondance en 1954.
ÀBuenos Aires, Mengele travailla comme charpentier et résida dans une pension du faubourg deVicente Lopez. Après quelques semaines, il s'installa chez un sympathisant nazi dans le quartier plus aisé de Florida et travailla comme commercial dans l'entreprise familiale de machines agricoles ; à partir de 1951, il réalisa de fréquents déplacements auParaguaydans le cadre de ses activités. Il déménagea dans un appartement du centre de Buenos Aires et la même année, il emprunta à sa famille pour investir dans une entreprise decharpenterie. Des documents publiés par le gouvernement argentin en 1992 indiquent que Mengele a peut-être pratiqué illégalement la médecine, dont desavortements, alors qu'il résidait dans la capitale. Durant cette période à Buenos Aires, il côtoiera plusieurs membres de lanazi societyd'Argentine, notammentKarl Klingenfuss(de),Ludolf-Hermann von Alvensleben,Constantin von Neurath(fils deKonstantin von Neurath),Simon Sabiani,Adolf Eichmann(sous le nom de Ricardo Klement),Otto Skorzeny,Ronald Richter(en),Robert Pincemin,Eduard Roschmann,Gerhard Bohne(directeur duprogramme T4),Wilfred von Oven(en),Willem Sassen(en),Kurt Tank,Hans-Ulrich Rudelet les fascistesCarlo Scorza,Vittorio MussolinietAnte Pavelić. Tous les20 avrilils feront une procession aux flambeaux en honneur de l'anniversaire duFührerdéchu.
Après avoir obtenu une copie de sonacte de naissancevia l'ambassadeouest-allemandeen 1956, Mengele obtint un permis de séjour argentin sous son vrai nom. Il utilisa ce document pour recevoir un passeport ouest-allemand, également sous sa véritable identité, et il se rendit en Europe. Il rencontra son fils Rolf, auquel on avait dit qu'il était son « oncle Fritz », et l'emmena faire du ski enSuisseavant de passer une semaine dans la maison de sa belle-sœur veuve Martha à Guntzbourg. À son retour en Argentine en septembre, Mengele commença à vivre sous son vrai nom et il fit venir Martha et son fils Karl Heinz un mois plus tard. Ils emménagèrent ensemble et les deux se marièrent lors de vacances enUruguayen 1958. Avec plusieurs autres médecins, il fut interrogé par la police en 1958 après la mort d'une adolescente des suites d'un avortement. Craignant que la publicité autour de l'affaire n'entraîne la découverte de son passé nazi, il entreprit un long voyage d'affaires au Paraguay dont il obtint la nationalité sous le nom de José Mengele en 1959. Il retourna plusieurs fois à Buenos Aires pour s'occuper de ses affaires et rendre visite à sa famille qui rentra en Allemagne endécembre 1960.
Le nom de Mengele fut mentionné à plusieurs reprises durant leprocès de Nurembergmais lesAlliésle croyaient mort, conviction renforcée par les déclarations de sa première épouse et de sa famille. Leschasseurs de nazisSimon WiesenthaletHermann Langbeinrassemblèrent des témoignages sur ses activités durant la guerre et durant ses recherches ; Langbein découvrit les papiers de divorces de Mengele qui indiquaient une adresse à Buenos Aires. Wiesenthal et lui firent pression sur le gouvernement ouest-allemand pour qu'il émette unmandat d'arrêt internationalle5 juin 1959et lance une procédure d'extradition. L'Argentine commença par refuser car le fugitif n'habitait plus à l'adresse indiquée, et quand l'extradition fut approuvée le30 juin 1960, Mengele s'était déjà enfui au Paraguay où il vivait dans une ferme près de la frontière argentine.
Enmai 1960, le service de renseignementisraélienduMossadorganisa à Buenos Aires la capture d'Adolf Eichmann, responsable de la logistique de la déportation des juifs durant laShoah. Lors de son interrogatoire, Eichmann donna l'adresse d'une pension utilisée comme refuge par les fugitifs nazis, en Argentine. La surveillance de la résidence ne permit pas de repérer Mengele ou les membres de sa famille et le postier indiqua que si ce dernier avait jusque récemment reçu du courrier sous son vrai nom à cette adresse, il avait depuis déménagé sans donner son nouveau lieu de résidence. L'enquête auprès de l'entreprise de charpenterie où il avait des parts ne donna aucune piste aux agents israéliens.
Alors qu'elle avait fourni à Mengele les documents officiels sous son vrai nom en 1956, ce qui lui avait permis de régulariser sa situation en Argentine, l'Allemagne de l'Ouest offrit une récompense pour sa capture. La publication dans les médias de ses activités durant le conflit avec des photographies du fugitif poussèrent Mengele à déménager à nouveau en 1960. L'ancien pilote de bombardierHans-Ulrich Rudelle mit en contact avec le sympathisant nazi Wolfgang Gerhard qui l'aida à passer auBrésil. Mengele résida dans la ferme de Gerhard près deSão Pauloavant de rejoindre un couple d'expatriés hongrois dénommés Géza et Gitta Stammer. Grâce à un apport financier de Mengele, le couple acheta une ferme àNova Europaen 1962 puis une seconde àSerra Negradu nom de Santa Luzia. Gerhard avait dit aux Stammer que le nom de Mengele était « Peter Hochbichler » mais quand ils découvrirent sa véritable identité, il les convainquit de ne pas le dénoncer aux autorités en avançant qu'ils pourraient être accusés de l'avoir protégé. Les relations entre les Stammer et Mengele sont instables et à plusieurs reprises la famille Mengele doit intervenir en envoyant de l'argent. L'objectif était également de maintenir le criminel de guerre hors de portée des autorités, sans quoi l'entreprise familialeMengele Agrartechnik(de)serait affectée par une mauvaise image dans la presse. Informée de la possibilité que le fugitif se soit réfugié au Brésil, l'Allemagne de l'Ouest étendit son mandat d'arrêt à ce pays enfévrier 1961.
Dans le même temps,Zvi Aharoni, l'un des agents du Mossad ayant participé à la capture d'Eichmann, fut placé à la tête d'une équipe chargée de localiser et d'arrêter Mengele. Les enquêtes au Paraguay ne donnèrent rien et ils ne parvinrent pas à intercepter la correspondance entre Mengele et son épouse Martha qui vivait alors en Italie. Aharoni et ses hommes suivirent néanmoins Gerhard jusque dans une région rurale près de São Paulo et ils repérèrent un homme européen qui pouvait être Mengele. Il informa ses supérieurs mais la lourde logistique nécessaire à la capture, les limitations financières et le besoin de se concentrer sur les voisins immédiats d'Israël poussèrent les chefs du Mossad à mettre un terme à l'opération en 1962, après une traque très longue et infructueuse.
Mengele et les Stammer achetèrent une maison àCaieirasen 1969. Quand Wolfgang Gerhard se rendit en Allemagne en 1971 pour faire soigner son épouse et son fils, il laissa sa carte d'identité à Mengele. À la suite d'une dispute à la fin de l'année 1974, peut-être en raison d'une relation entre Mengele et Gitta Stammer, le trio se sépara et Mengele s'installa seul àEldoradodans un bungalow qu'il louait aux Stammer. Rolf, qui n'avait pas vu son père depuis son séjour en Europe en 1956, lui rendit visite en 1977 et il rapporta avoir découvert un nazi impénitent, qui déclarait n'avoir personnellement blessé personne et n'avoir fait que son devoir. La santé de Mengele se détériorait depuis 1972 et il fut victime d'unaccident vasculaire-cérébralen 1976. Il souffrait d'hypertensionet d'une infection de l'oreille qui perturbait sonsens de l'équilibre. Alors qu'il se trouvait chez ses amis Wolfram et Liselotte Bossert dans la ville côtière deBertiogale7 février 1979, il eut une nouvelle attaque alors qu'il se baignait et il se noya. Il fut enterré àEmbusous le nom « Wolfgang Gerhard » dont il utilisait la carte d'identité depuis 1971.
Le destin de Mengele après son départ de Buenos Aires en 1960 étant inconnu, des témoins rapportèrent l'avoir identifié dans le monde entier. Wiesenthal affirma avoir des informations qui le situaient sur l'îlegrecquedeKythnosen 1960, auCaireen 1961, enEspagneen 1971et au Paraguay en 1978, dix-huit ans après son départ du pays. Il continua jusqu'en 1985 à déclarer publiquement qu'il était encore en vie et offrit une forte récompense pour sa capture. L'organisation d'un procès en l'absence de l'accusé àJérusalemenfévrier 1985avec le témoignage d'une centaine de victimes de ses expérimentations, raviva l'intérêt du public pour le sujet et peu après, les gouvernements ouest-allemand, israélien et américain lancèrent un programme en commun pour le retrouver. Des récompenses pour sa capture furent offertes par les gouvernements israélien et ouest-allemand, leNew York Timeset lecentre Simon-Wiesenthal.
Le31 mai 1985, à l’instigation du parquet de Francfort, la police perquisitionna la maison de Hans Sedlmeier, un vieil ami de Mengele et le responsable des ventes de l'entreprise familiale de Guntzbourg. Elle découvrit un carnet d'adresses et des copies de lettres dont l'une écrite par Bossert l'informait de la mort de Mengele. Les autorités allemandes informèrent la police brésilienne qui interrogea les Bossert et ces derniers révélèrent l'emplacement de la tombe. Les restes furent exhumés le6 juin 1985et desexamens médico-légauxpoussés révélèrent avec une forte probabilité qu'il s'agissait effectivement du corps de Mengeleet tout doute fut levé après uneanalyse génétiqueen 1992. Le10 juin 1985, Rolf publia une déclaration dans laquelle il reconnaissait que le corps était bien celui de son père et indiquait que sa mort avait été gardée secrète pour couvrir ceux qui l'avaient protégé pendant toute sa fuite. La famille refusa que les restes fussent rapatriés en Allemagne et ils demeurent depuis à l'Institut médico-légal de São Paulo.
Cet ouvrage est lauréat dufestival d'Angoulême 1993