Steely Dan

GliSteely Dansono un gruppo musicalestatunitensenato nei primianni settanta, noto per il sofisticato e inconfondibile stile musicale derivante dalla fusione dijazz,rock,funk,rhythm and bluesepop,che anticipa di diverso tempo molte delle tendenze deldecennio successivo.La formazione ruota intorno al nucleo storico composto daDonald Fagen(voceetastiere) eWalter Becker(chitarraebasso).
Walter BeckereDonald Fagensi incontrarono nel1967al Bard College di Annandale-on-Hudson,New Yorke subito cominciarono a suonare nei gruppi locali.
Dopo che nel1969Fagensi laureò, i due si trasferirono aBrooklyndove si unirono ad un gruppo chiamatoJay and the Americansfino al1971. Dopo aver lavorato alla colonna sonora di un film, i due si trasferirono aManhattansperando di affermarsi come cantautori professionisti.
Non ebbero molto successo, eccezion fatta per la canzoneI Mean to Shineche venne registrata daBarbra Streisand.
Le cose cambiarono quando incontraronoGary Katz, il quale, appena divenuto produttore dell'etichettaABC Records, assunseFageneBeckercome autori e li portò con sé aLos Angeles.Katzprodurrà tutti gli album degli Steely Dan neglianni settantae da quel momento cominciò anche un forte sodalizio con il tecnico del suonoRoger Nichols.
Fu in quel periodo che il duo assunse il nome di "Steely Dan", un termine ripreso da ilPasto nudodiW.S. Burroughsdove indicava unvibratorea vapore.Numerose "visioni burroughsiane" furono poi riprese dal duo, in particolare nelle copertine dei loro album, con immagini erotiche (Can't Buy A Thrill), relitti umani (Countdown To Ecstasy), il barbone che vende ciambelle (Pretzel Logic), mostruosi insetti della coscienza (Katy Lied), il sonno delsenzatettofra grattacieli-rettili (The Royal Scam).
Katz si rese conto che le canzoni dei due erano troppo complesse per gli altri artisti dell'etichetta e suggerì aFageneBeckerdi formare una propria band con ichitarristiDanny Dias e Jeff "Skunk" Baxter, ilbatteristaJim Hodder e ilcantanteDavid Palmer.
Fondati così gli Steely Dan, Katz li fece firmare con laABC Records.
Il loro primo album,Can't Buy a Thrilldel1972contiene i due successiDo It AgaineReelin' in the Years. Durante il tour David Palmer cantò anche le canzoni che nell'album erano cantate daDonald Fagen, ma fu subito evidente che l'impatto non era lo stesso. L'aggiunta di Palmer come seconda voce era dovuta a due motivi: in primis, la voce diFagennon era ritenuta abbastanza commerciale, in secondo luogo aveva paura di cantare in pubblico ed era già capitato che fosse rimasto senza voce davanti ad una platea. In seguito divenne evidente che solo la sua voce era adatta a quel tipo di canzoni e quindiFagen, convinto dal produttore e dal partnerBecker, divenne ilcantanteunico della band.
Il secondo albumCountdown to Ecstasy(1973) non eguagliò il successo del precedente.FageneBeckerdiedero la colpa alla fretta con la quale l'album era uscito tra i febbrili impegni del tour. Anche se gli Steely Dan non furono mai soddisfatti di alcune esecuzioni presenti nell'album, in esso sono presenti alcuni loro classici comeMy Old SchooleBodhisattva.
Durante il tour tra il secondo ed il terzo album, gli Steely Dan reclutaronoJeff Porcaro(futuro batterista deiTotoe prestigiososession man) eMichael McDonald(futuro cantante e tastierista deiDoobie Brothers).
Il terzo albumPretzel Logicuscì nel1974fu accompagnato dal successo del singoloRikki Don't Lose That Numberche raggiunse il quarto posto nella classifica diBillboard.
Nel frattempo si creò una frattura tra i membri del gruppo:BeckereFagen, a differenza di Baxter e Hodder, cominciavano a odiare sempre più l'andare in tour e preferivano invece concentrarsi sulla scrittura e sulla registrazione in studio. Baxter si unì così aiDoobie Brothers(dove venne successivamente seguito daMichael McDonald), Dias invece rimase a dare il suo contributo in studio fino al1977.
Nel1975uscìKaty Liednel quale suonò una folta schiera di musicisti in sostituzione dei fuoriusciti, tra i quali le vecchie conoscenzePorcaroeMcDonald.Katy Lieddivenne disco d'oro grazie aBad SneakerseBlack Friday, maFageneBeckernon furono mai soddisfatti della qualità della registrazione dell'album, compromessa, a loro dire, da un difettoso processo di riduzione del fruscio di fondo.
Il quinto albumThe Royal Scamdel1976vendette relativamente bene considerata l'assenza di un vero singolo di lancio.
L'album contiene comunque dei bei momenti come la complessaGreen Earringsche la band non mancò mai d'eseguire dal vivo negli anni seguenti.
ConAjadel1977FageneBeckerconfermarono la loro fama di autori sofisticati e di perfezionisti del lavoro in studio e delle fasi di registrazione.Ajaè un album con sonorità sofisticate ed un'atmosferajazz. Compaiono in esso alcuni jazzisti affermati comeLarry Carlton(già presente suKaty Lied),Steve GaddeWayne Shorter. Oltre ad essere uno degli album meglio suonati e registrati del periodo (Al Schmitt, Bill Schnee,Elliot Scheinere Roger Nichols si aggiudicano unGrammy Awardper l'album meglio registrato del1977), fu anche uno dei primi dischi americani a ricevere la certificazione del disco di platino per aver venduto oltre il milione di copie. Nel 2024 viene pubblicata suApple Musicla classifica dei 100 migliori album della storia e Aja si classifica come 73esimo
Subito dopo la pubblicazione del loro sesto album, venne chiesto aBeckereFagendi scrivere una canzone per il filmFM. Il film fu un mezzo flop, ma la canzone omonima diventò subito un classico nel repertorio della band ed ottenne anche un discreto successo negliStati Unitie inInghilterra.
Il successore diAjaebbe una genesi molto travagliata al termine della quale il creativo duo scelse di staccare la spina per un po' per riposarsi e dedicarsi a progetti personali.
Finito di registrare nel1978,Gauchouscì dopo due anni, nel1980, a causa di problemi burocratici con le etichette discografiche: LaABC Recordsinfatti era stata acquistata dallaMCA Recordsche rivendicava il diritto di pubblicare l'album nonostante il fatto cheBeckereFagenavessero deciso di passare allaWarner Music Group.
Oltre a questi problemi la genesi del disco fu funestata da altri tragici e spiacevoli episodi. La fidanzata diWalter Beckervenne ritrovata morta per overdose nel loro appartamento e il musicista venne incriminato di concorso in omicidio. Anche se in seguito fu scagionato,Beckerrimase molto scosso dalla vicenda e dalla cattiva pubblicità ottenuta sulla stampa. Inoltre lui stesso aveva da tempo problemi di dipendenza dalla droga. Qualche tempo dopo fu anche investito da un taxi aManhattanprocurandosi seri danni ad una gamba. Durante la produzione del disco, un giovane assistente di studio cancellò poi, inavvertitamente, la prima canzone registrata perGaucho. Il brano si intitolavaThe Second ArrangementeFageneBeckernonostante l'avessero registrata una seconda volta, la scartarono considerandola inferiore alla prima. Infine, il pianistajazzKeith Jarrettaccusò il gruppo di essersi ispirato troppo alla suaLong As You Know You're Living Yoursper la canzoneGaucho. Jarrett venne dichiarato coautore del brano vincendo la causa legale intentata; qualche tempo dopoFagenammise che il pezzo di Jarrett gli piaceva molto e che ne era stato fortemente influenzato durante la scrittura diGaucho.
Finalmente, nel novembre del1980, l'album venne dato alle stampe. Presentato dal singoloHey Nineteen,Gauchosi aggiudicò unGrammy Awardnel1981come album meglio registrato grazie ai soliti Bill Schnee,Elliot Scheinere Roger Nichols.
Nel giugno del1981Donald FageneWalter Beckerannunciarono la sospensione della loro collaborazione artistica.
Nel1982Fagenpubblicò da solo lo storicoThe Nightfly, un album di grande successo, stilisticamente molto vicino ai più recenti lavori degli Steely Dan, celebre anche per l'eccezionale qualità della registrazione(il disco è ancor oggi utilizzato per testare gli impiantihi-fi).
I due artisti, oltre a coprodurre a vicenda i successivi lavori solisti (Kamakiriaddel1993diFagene11 Tracks of Whackdel1994diBecker), si dedicarono alla produzione di altri gruppi e artisti.
Il duo finalmente si riunì nel1993in concomitanza di un tour negliStati UnitidiFagen, a cui partecipòBeckere che divenne ben presto un vero e proprio tour degli Steely Dan, e con la successiva uscita dell'album dal vivoAlive in America (1993-1994). La band che li accompagnò dal vivo comprendeva un altro tastierista, un secondo chitarrista, un bassista e un batterista, una sezione di tre fiati e tre coriste.
Dopo venti lunghissimi anni di attesa per i fans, nel2000gli Steely Dan tornarono in sala d'incisione. Il risultato fuTwo Against Natureche si aggiudicò ben quattroGrammy Award(miglior album pop cantato, migliore performance cantata conCousin Dupree, album dell'anno e il solito album meglio registrato grazie ai solitiElliot Scheinere Roger Nichols).
Dopo soli tre anni uscìEverything Must Go, lavoro suonato forse meglio del suo predecessore anche se non ottenne gli stessi riconoscimenti.
Il batterista Keith Carlock suonò nell'intero album (una cosa del genere era successa solo nei primi due album con Jim Hodder), mentreBeckertornò ad incidere nuovamente le parti dibasso. Questo è il primo album in studio degli Steely Dan nel qualeWalter Beckercanta una canzone. Fino ad allora aveva cantato soloBook Of Liars, brano tratto dal suo lavoro solista, suAlive in America (1993-1994).
Nel febbraio del2004il sassofonista Cornelius Bumpus (anch'egli ex membro deiDoobie Brothers), collaboratore degli Steely Dan e diFagen, morì d'infarto.
Nel2006Donald Fagenha pubblicato il suo terzo lavoro solista intitolatoMorph The Cat, disco molto più vicino allo storicoThe Nightflydi quanto lo fosseKamakiriad.
il disco risalta in particolare l'estro creativo del chitarrista Wayne Krantz.
Dopo la pubblicazione dell'albumFagenha iniziato un tour promozionale sfociato presto in un altro tour degli Steely Dan, questa volta affiancati dall'inconfondibile voce diMichael McDonald.
Becker negli ultimi tempi abitava a New York: stava lavorando a un altro album solista quando lo colse la morte il 3settembre2017.
Inquadrare la musica degli Steely Dan (così come di numerosi altri artisti) all'interno di un preciso genere è un'impresa ardua tentata a più riprese da molti critici musicali che ha portato solo ad un moltiplicarsi di definizioni sempre rifiutate daFageneBecker. Partendo da una solida baserockcon influenzeWest Coast, gli Steely Dan hanno attraversato glianni settantavenendo definiti come un gruppojazz rocko, viceversa,rock jazz,pop,funky,funky rock, ecc.
La loro musica, ispirata da decine di artisti diversi, ha ispirato a sua volta generazioni di artisti a loro contemporanei e successivi, sia per la maestria strumentale e compositiva, sia per l'impeccabilità delle loro incisioni.
La forma musicale è spesso caratterizzata da strutture ritmico-armoniche mutuate daljazze dalla musica colta in genere. Su solidigroovedi basso e batteria si appoggiano normalmente chitarrejazz rock,voicingcomplessi dipianoforte elettrico(il classico suono delFender Rhodes), suadenti fraseggi difiatie armonie vocali tipiche della musicasoul.
Gli Steely Dan si distinguono per il generoso uso di un particolare accordo, dettomu maggiore(μ maggiore) e conosciuto anche comeaccordo degli Steely Dan, che in sostanza non è altro che unrivoltodi unaccordo di nonamaggiore.
Dopo i primi due album come sestetto,Walter BeckereDonald Fagendecisero di continuare la loro avventura musicale come duo. Dovettero perciò farsi affiancare da musicisti di studio di adeguata capacità per realizzare i loro album. Se questo li relegò ad essere una band da studio di registrazione, d'altro canto permise loro di utilizzare i migliorisession menin circolazione (spesso e volentieri presi in prestito dal mondo della musicajazzcome ad esempioMichael Brecker) per esprimere al meglio le loro complesse idee musicali. Gli Steely Dan svilupparono così una maniacale cura del dettaglio nell'arrangiamento e nella produzione dei loro brani, con una incessante ricerca della perfezione nella registrazione e nel missaggio.
Si fecero anche la fama disnobper il rifiuto di fare concerti e di rilasciare interviste.Furono peraltro spesso acclamati per la bontà dei loro prodotti discografici.
Donald FageneWalter Beckerhanno sempre malcelato il loro atteggiamento intellettuale e sarcastico. I loro testi risultano spesso di non facile comprensione a causa dell'uso di giochi di parole, di espressioni gergali, di citazioni letterarie colte e di criptici riferimenti ad elementi caratteristici della culturastatunitense.
Non di rado nei loro testi ci si imbatte in personaggi fittizi che narrano le loro storie. I racconti, carichi di ironia ehumornero, fanno riferimento, in maniera quasi sempre velata, ad argomenti quali il sesso, la droga e il rock'n'roll traendo forte ispirazione dall'atmosfera delle città diNew Yorke diLos AngelesdoveDonald FageneWalter Beckerhanno passato la giovinezza e dove si sono stabiliti in seguito.
Un tipico elemento dei loro testi è la citazione di nomi di personaggi famosi, cose e luoghi reali tutti insieme nella stessa canzone, anche se, nella realtà, questi non sono direttamente collegati fra loro.
Dopo cheWalter BeckereDonald Fagendecisero di portare avanti il progetto Steely Dan da soli, furono affiancati da altri musicisti, spesso prestigiosi, che contribuirono notevolmente al sound dei loro album. Tra i molti si devono ricordare:
Non meno importante per la riuscita dei dischi del gruppo è il contributo del produttoreGary Katze dei tecnici del suonoElliot ScheinereRoger Nicholsdivenuti famosi proprio per il loro lavoro con gli Steely Dan.