Basilica di Santa Croce

Labasilica di Santa Croceè una chiesa diFirenze, nell'omonimapiazza. È una delle più grandi chiesefrancescanee una delle massime realizzazioni delgoticoinItalia. La basilica possiede il rango dibasilica minore. Èmonumento nazionale italiano.
Santa Croce è un simbolo prestigioso di Firenze, il luogo di incontro dei più grandi artisti, teologi, religiosi, letterati, umanisti e politici, che determinarono, nella buona e cattiva sorte, l'identità della città tardo-medievale e rinascimentale. Al suo interno trovarono inoltre ospitalità celebri personaggi dellastoria della Chiesacomesan Bonaventura,Pietro di Giovanni Olivi,sant'Antonio da Padova,san Bernardino da Siena,san Ludovico d'Angiò. Fu anche luogo d'accoglienza perponteficicomeSisto IV,Eugenio IV,Leone X,Clemente XIV.
Il grande poeta neoclassicoUgo Foscolola elesse nella sua operaDei sepolcriafamedionazionale d'Italia. Nella chiesa trovano infatti posto i sepolcri dei geni di più eccelsa raffinatezza che l'Italia abbia dato al mondo: le "urne dei forti", come Foscolo le chiama nel suo carme.
SanFrancesco d'Assisivisitò Firenze già nel 1211, percorrendo lavia Cassia. Nel 1226-1228 un gruppo di suoi seguaci si stabilì in città, scegliendo una zona inospitale subito fuori le mura, al centro di un'isoletta formata da due bracci dell'Arnoche si separavano vicino all'attualepiazza Beccaria, per ricongiungersi davanti alle mura che passavano all'altezza divia Verdi-via de' Benci. Qui fondarono un oratorio che, al crescere della comunità di frati, fu prima ingrandito e poi, dal 1252, completamente ristrutturato.
Tali lavori provocarono vivaci controversie tra i frati, tra chi voleva un edificio essenziale e povero, in linea con laRegola, e chi un'architettura più ampia. In ogni caso la nuova chiesa si rese presto inequivocabilmente insufficiente, per cui nel 1294 si decise di ricostruire ex-novo l'edificio, con un grandioso progetto elaborato probabilmente daArnolfo di Cambio, l'architetto impegnato in quegli anni nei più grandiosi progetti del Comune.Giovanni Villaniricordò come la chiesa venne fondata il 3 maggio di quell'anno, alla presenza di "molti vescovi e prelati e chierici e religiosi e il podestà e il capitano del Popolo e priori e tutta la buona gente di Firenze, uomini e donne, con grande festa e solennità". Si iniziò a lavorare dall'abside, lasciando temporaneamente in uso ai frati la vecchia chiesa, finché fu possibile. I resti dell'antico edificio sono stati localizzati nel 1966, a seguito del cedimento del pavimento della basilica dopo l'alluvione di Firenze.
Sull'attribuzione adArnolfo di Cambionon abbiamo documenti scritti che lo confermino, ma la critica ha confermato ormai l'attribuzione tradizionale, sia per l'elevato livello qualitativo del complesso, sia per le analogie con altre opere del grande architetto. Fu edificata a spese della popolazione dellaRepubblica fiorentina. Alla morte di Arnolfo nel 1302 doveva essere completata la parte del coro e del transetto, con le cappelle. Procedendo con speditezza, i lavori nel 1320 resero la basilica utilizzabile, ma in seguito, le vicende dellacrisi, dell'alluvionee dellapeste, ne rallentarono vistosamente il completamento. Non si sa esattamente quando la basilica fu terminata, forse attorno al 1385. Fu comunque consacrata solo durante l'epifaniadel 1443 dalcardinale Bessarione, alla presenza dipapa Eugenio IV. Durante l'occupazione francese,Vivant Denonrastrellò ilSan Francesco,eil Miracolo del moribondodipinto da Pesello Peselli, proveniente dal convento per inviarlo in Francia, oggetto dellespoliazioni napoleoniche. Il convento nacque praticamente in contemporanea alla basilica. Al nucleo iniziale si aggiunsero presto la sagrestia, il dormitorio, l'infermeria, la foresteria, il refettorio e la biblioteca.
A partire dal 1566 e su volontà di Cosimo I de' Medici lo spazio della chiesa venne trasformato in senso controriformato abbattendo il tramezzo ed il coro, le cappelle e i monumenti funebri addossati alle pareti delle navate, che furono occupate da grandi altari lapidei realizzati su disegno del Vasari nei quali furono collocate pale di soggetto cristologico opera di vari artisti.
La basilica ha continuato ad essere arricchita e modificata nei sette secoli dalla sua fondazione, acquisendo sempre nuovi connotati simbolici: da chiesa francescana a "municipio" religioso per le grandi famiglie e le corporazioni, da laboratorio e bottega artistica a centroteologico, da "pantheon" delle glorie italiane a luogo di riferimento della storia politica dell'Italia pre e post-unitaria.
Sebbene la basilica fosse stata usata come luogo di sepoltura di molti personaggi illustri, al pari di molte altre chiese, è nell'Ottocento che diventò un vero e proprioPantheondi personaggi celebri legati all'arte, alla musica e alla letteratura, dopo la definizione che le diedeUgo FoscoloqualeTempio dell'itale glorie. 
Nel 1871 infatti veniva qui sepolto con una affollatissima cerimonia pubblica lo stesso Foscolo, morto nel 1827 aTurnham Green, secondo il suo stesso desiderio di essere sepolto accanto ad altri grandi personaggi toscani comeMichelangelo,Machiavelli,Galileo.Dopo questo episodio altri personaggi illustri furono traslati e sepolti nella basilica, comeGioachino Rossininel 1887 eLeon Battista Alberti, ecc., per i quali i migliori scultori dell'epoca realizzarono i monumenti che si allineano lungo la navata. Anche per Dante fu approntato un grande sepolcro, in realtà cenotafio poiché la città diRavennasi rifiutò di cedere le spoglie del poeta morto in esilio.
Santa Croce arrivò a ospitare quindicimila salme, con una grande mole di richieste da tutta Italia dopo che la sua fama di custode delleUrne de' fortisi era diffusa. Ciascuna richiesta era esaminata da un'apposita commissione e approvata dalGranducain persona, il quale stabiliva anche l'entità dell'elargizione di volta in volta.
Nel 1966 l'alluvione di Firenzeinflisse gravissimi danni al complesso della basilica e del convento, situati nella parte più bassa di Firenze, tanto da diventare tristemente nota come simbolo delle perdite artistiche subite dalla città (soprattutto con la distruzione delCrocifissodiCimabue), ma anche della sua rinascita dal fango, attraverso la capillare opera di restauro e di conservazione.
Originariamente la facciata, innalzata su otto gradini, era incompiuta, come in molte basiliche fiorentine. La parete dipietrafortea vista assomigliava molto a quello che ancora si vede aSan Lorenzo, sebbene di forma e proporzioni diverse. Nel Quattrocento, la famigliaQuaratesisi era fatta avanti per finanziare la realizzazione della facciata affidandola a Simone del Pollaiolo dettoIl Cronaca. La condizione era però che lo stemma Quaratesi apparisse bene in vista al centro del fronte principale, ma questa richiesta scoraggiò i frati francescani dall'accettare la proposta e la ricca famiglia decise così di dedicarsi all'abbellimento di un'altra chiesa francescana,San Salvatore al Monte. L'aspetto della vecchia facciata incompiuta ci è testimoniato da stampe e dipinti: oltre allostemma di Cristosopra ilrosone(posto nel 1437 durante una grave pestilenza), in una nicchia al centro del semplice portale centrale, come unica decorazione, si trovava la statua di bronzo dorato diSan Ludovico di TolosadiDonatello, qui trasferita da una nicchia diOrsanmichelee che oggi si può ammirare nel refettorio del convento.
Nella metà dell'Ottocento, la sensibilità artistica dominante sentiva l'esigenza di completare le grandi opere architettoniche del passato che erano rimaste, per motivi contingenti, incomplete. Per la facciata di Santa Croce esisteva pertanto in quegli anni un acceso dibattito artistico.
In questo contesto, la facciata odierna fu progettata dal 1837 e messa in opera tra il 1853 e il 1863 su progetto dell'architettoNiccolò Matas, che si ispirò alle grandi cattedrali gotiche come ilduomo di Sienae ilduomo di Orvieto, rivisti alla luce della sua epoca. I primi due progetti del Matas per Santa Croce eranoneogoticima, nell'intento di armonizzare la nuova facciata con la vicinaCappella dei Pazzi, rinascimentale, nel 1854 elaborò un terzo progetto che poi fu quello definitivo. Per esso, Matas dichiarò di essersi ispirato al progetto delCronaca, architetto a cui nel Quattrocento era stato commissionato il disegno della facciata della chiesa. L'opera del Matas, realizzata tra il 1854 e il 1863 segue pertanto quegli stilemi dell'architettura romanica e gotica fiorentina che erano ancora vivi nella Firenze del Quattrocento. Ciò portò alla decisione di dare alla facciata un coronamento a trecuspidie all'uso di marmi bianchi e verdi alternati con l'inserimento di intarsi di marmi policromi. Lo stesso Matas spiegò le sue scelte architettoniche nell'opuscoloS. Croce a Firenze e la sua facciata, pubblicato a Firenze nel 1863, e in occasione del discorso inaugurale.
Il cantiere fu finanziato in larga parte dal facoltoso protestante inglese sirFrancis Joseph Sloane. Il risultato finale riscosse molti apprezzamenti e valse al Matas, da parte dall'Associazione toscana, l'incarico di redigere un progetto per la facciata diSanta Maria del Fiore(1842); alcuni studiosi ne evidenziano la semplicità e il carattere umile a confronto con il progetto diEmilio De Fabris, che fu quello poi realizzato.
Come altri cantieri del 19mo secolo improntati alla “interpretazione ideologica” dei manufatti, si trattò di un cantiere che provocò perdite gravi - ancorché scarsamente studiate dalla storiografia - come la demolizione del palazzo dell’Inquisizione (a destra della facciata) e la conseguente distruzione del relativo cortile, che venne accorpato a ciò che restava del primo chiostro antistante la brunelleschiana Cappella Pazzi, ottenendo un chiostro evidentemente improbabile, anche solo considerandone l’impronta planimetrica che ricorda la lettera “P”; per effetto di quelle demolizioni la stessa Cappella Pazzi si può oggi scorgere dalla piazza - ovvero dall’attuale uscita del percorso di visita al complesso sacro-museale con una prospettiva che nulla ha a che vedere con il pensiero brunelleschiano, ma che forse a suo distorto modo alimenta il mito di Santa Croce in Italia e all'estero.
Lastella di Davideinserita nel timpano della facciata è stata a volte intesa come un'allusione alla fede religiosa ebraica dell'architetto Matas, ma ciò non è assolutamente provato e si deve ricordare che tale simbolo fa parte anche del repertorio cristiano.
Durante la realizzazione, in Matas si valse della collaborazione dello scultoreGiovanni Duprè. Tra le opere d'arte che appaiono sulla facciata spiccano le tre lunette dei portali, che ricordano la leggenda dellaVera Croce, alla quale la chiesa è dedicata: da sinistra sono ilRitrovamento della CrocediTito Sarrocchi, ilTrionfo della CrocediGiovanni Duprèe laVisione di CostantinodiEmilio Zocchi(Santa). Il portale centrale ha le ante lignee che fino al 1903 erano sulDuomo. Il Parlamento italiano nel 1886 decise di porre la sepoltura di Matas sotto la soglia d'ingresso della basilica.
Inconfondibile è il profilo esterno della basilica, coi fianchi ritmati dai nuditimpanitriangolari delle falsecampatedella navata (la copertura non è infatti avolta, secondo lo stilepaleocristianoche Arnolfo aveva visto a Roma). Su ciascun scomparto si apre un'altabifora, mentre il paramento è in semplicepietrafortea vista, decorato solo dapluvialia forma di teste umane o leonine, oggi molto sciupati.
Sul fianco sinistro è addossato alla basilica un porticato trecentesco, detto dellePinzochere, che venne restaurato e ingrandito a metà dell'Ottocento. Sotto di esso, oltre all'ingresso e la biglietteria per la basilica, si possono vedere numerosi stemmi gentilizi incassati nella parete e due monumenti funebri più consistenti: quello di Alamanno Caviccioli, del 1337 circa, e, oltre la porta laterale, quello diFrancesco de' Pazzidi un seguace diTino di Camaino, con un sarcofago poggiante su cariatidi.
Un portico analogo si trova anche sul lato destro, affacciato sul Chiostro Grande.
Le cuspidi triangolari proseguono anche sul lato tergale, ma sono visibile solo dal giardino interno dell'isolato, che è privato (l'unico modo per accedervi è passare dalla Scuola del Cuoio o dalla scuola elementare), o da lontano, come dalpiazzale Michelangelo.
L'esile campanile risale solo al 1842-1845, opera diGaetano Baccani; anche qui, come per la facciata. Le vicende dei campanili per la Basilica erano state molto tribolate nel tempo, una struttura originale, era crollata nel 1521 rovinando sulla Chiesa, le opere successive erano state parziali o incompiute ed anche il progetto tardo cinquecentesco, affidato a Francesco da Sangallo era rimasto incompiuto, presentandosi solo con il basamento, detto dai Fiorentini "il masso di Santa Croce", poi demolito in occasione della realizzazione della nuova facciata. La realizzazione ottocentesca viene giudicata generalmente come abbastanza graziosa per la sua defilata semplicità, anche se la decorazione con laghierasullacuspiderivela l'ispirazione eclettica moderna. La struttura raggiunge un'altezza totale di 78,45 m. Al suo interno trovano alloggio 6 grosse campane, fuse dal fonditore pistoiese Terzo Rafanelli nel 1843 (con qualche successiva rifusione).
L'interno di Santa Croce è apparentemente semplice e altamente monumentale al tempo stesso, con tre navate divise da due file di grandi pilastri a base ottagonale. L'interno, ampio e solenne, ha una forma dicroce"egizia" (o commissa) cioè a "T", tipico di altre grandi chiese conventuali, con un transetto particolarmente esteso (73,74 m) che taglia la chiesa all'altezza dell'abside poligonale. Anticamente il transetto, e dalla quinta campata del corpo longitudinale in poi, erano destinato ai solipresbiteri, con untramezzoche separava questa area da quella per i fedeli e che venne rimosso, come in moltissime altre chiese, dopo le disposizioni delConcilio di Trento. Se ne occupòGiorgio Vasarinel 1566, quando predispose sull'incarico diCosimo Iun ampio progetto di ammodernamento per applicare le direttive dellaControriforma. Andò così distrutto anche il coro dei frati, e molti affreschi trecenteschi sulle pareti della navata vennero scialbati (come quelli diAndrea Orcagna, dei quali sono stati trovati frammenti oggi esposti nel Museo della basilica), sostituiti da grandi altari laterali di forma classicheggiante.
La grandiosa navata centrale (115,43 x 38,23 m) segna una tappa fondamentale nel percorso artistico e ingegneristico che condurrà alla navata diSanta Maria del Fiore. I muri sottilissimi, sostenuti da archi a sesto acuto supilastriottagonali, richiamano le basilichepaleocristianediRomadove Arnolfo lavorò a lungo, ma la scala metrica è infinitamente più grande e i problemi strutturali costituirono una vera e propria sfida alle capacità tecniche del tempo. La risoluzione di questi problemi costituì un precedente importante per la grande sfida della costruzione del corpo basilicale della cattedrale cittadina.
In particolare ilballatoioche corona le arcate e cinge la navata centrale non è solo un espediente stilistico per accentuare l'andamento orizzontale della costruzione e frenare il goticismo allora poco gradito a Firenze, ma costituisce un legamento strutturale per tenere assieme le esili membrature e i vasti setti murari.
Il soffitto acapriate, ingannevolmente "francescano", richiese un complicato congegno strutturale data l'enorme luce libera e il peso che rischiava di soverchiare le sottili murature.
Arnolfo, rispettando in qualche modo lo spirito francescano, disegnò una chiesa con una pianta volutamente spoglia, con ampie aperture destinate all'illuminazione delle pareti sulle quali, come già in altre chiese francescane prima fra tuttequelladiAssisi, dovevano essere affrescati grandi cicli figurativi destinati a narrare al popolo analfabeta leSacre scritture(la cosiddettaBibbia dei Poveri). Ma la grande chiesa, costruita con i contributi delle principali famiglie fiorentine, non dispone delle consuete tre cappelle al capocroce, ma ne allinea ben undici, più altre cinque dislocate alle estremità del transetto. Queste cappelle erano destinate alle sepolture dei donatori e ricevettero ricchissime decorazioni murali per mano dei maggiori maestri dell'epoca.
Il ruolo della basilica quale importante luogo di sepoltura, che diventerà poi ilTempio delle itale glorie, è subito evidente dalle innumerevoli tombe presenti: sul pavimento sono 276 lastre di marmo con rilievi e stemmi intarsiati oltre ai monumenti funebri che si trovano sulle pareti tra gli altari vasariani (molte di uomini illustri), che rimangono molti nonostante uno sfoltimento avvenuto all'inizio degli anni sessanta, che rimosse gran parte delle tombe aristocratiche ottocentesche, oggi sistemate in un corridoio sotto la loggetta del Chiostro Grande.
Sulla controfacciata sono posti due monumenti funebri, quello del drammaturgoGiovan Battista Niccolini(con una personificazione dellaLibertà della PoesiadiPio Fedidel 1883) e aGino Capponi, con la figura dellaFamaopera diAntonio Bortone(1884). A destra di quest'ultimo una targa e un busto ricordano il botanicoGiovanni Targioni Tozzetti. Alla destra dell'ingresso, nell'angolo a destra, si trova ilmonumento funebre del numismaticoDomenico Sestini(1833). Al di sopra la vetrata del rosone che rappresenta unaDeposizione, è stata realizzata tra 1430 e 1435 circa su cartone diGiovanni del Ponte.
Le pareti delle navate. rischiarate da numerose vetrate, spesso risalenti al Tre e Quattrocento, sono contraddistinte dai quattordici grandi altari lapidei realizzati a partire dal 1566 daFrancesco da Sangallosu disegno del Vasari che accolgono altrettante tele dipinte seguendo un tema comune, quello dellaPassione, e sono opera di vari artisti, generalmente appartenenti all'Accademia delle Arti del Disegno.
All'inizio della navata destra si trova (in ordine contrario alla lettura delle scene) per prima laCrocifissionefirmata daSanti di Titoe datata 1588.
La tomba più famosa custodita nella basilica si trova subito dopo ed è quella diMichelangelo Buonarroti, tra il primo e il secondo altare della navata destra, progettata dalVasaridopo che le spoglie del grande artista arrivarono aFirenzedaRoma(1564). Sopra al sepolcro tre sculture rappresentano le personificazioni dellaPittura(diBattista Lorenzi, autore anche del busto dell'artista) (1568 circa), dellaScultura(diValerio Cioli) e dell'Architettura(riattribuita aBattista Lorenzi, già riferita aGiovanni Bandini), rattristate per la scomparsa del grande maestro, ma tutto l'insieme del sepolcro è una commistione di pittura, scultura ed architettura. Gli affreschi che lo decorano sono diGiovan Battista Naldini.
Davanti alla tomba di Michelangelo, sul pilastro, è collocato il rilievo dellaMadonna del LattediAntonio Rossellino(1478) facente parte, insieme all'acquasantiera e alla lastra tombale sottostanti, dellaTomba diFrancesco Nori, morto per salvare la vita diLorenzo il Magnificodurante la cosiddettacongiura dei Pazzi.
Il secondo altare custodisce l'Andata al CalvariodelVasari, del 1572, restaurata tra 2017 e 2018.
Proseguendo nella navata destra si incontra prima ilcenotafiodiDante, monumento del 1829 nel quale piangono il poeta le figure dell'Italiae dellaPoesiadiStefano Ricci, impostate su uno stile neoclassico allaCanova, ma contaminate dallo spirito neomedievale, romantico e celebrativo del tempo. Alla realizzazione di questo cenotafio si ispiròGiacomo Leopardinel comporre la canzoneSopra il monumento di Dante.
Il terzo altare presenta la pala raffigurante l'Ecce HomodiJacopo Coppi del Meglio(1576).
Dopo di esso si trova il monumento funebre aVittorio AlfieridiAntonio Canova(1810), con una personificazione dell'Italia piangenteappoggiata a un sarcofago classicheggiante con protomi e ghirlande, e un sobrio ornato con il medaglione col profilo del defunto, corone elireallegoriche.
Sul pilastro di fronte, ancora nella sua posizione originale, poggia il pregevolePulpitodiBenedetto da Maiano(databile tra 1481 e 1485 circa e restaurato tra 1998 e 1999), originariamente rivolto verso la zona riservata ai fedeli, prima dello scomparso tramezzo. A base eptagonale, il balcone è concepito come un grande peduccio sospeso, il cui effetto aereo è accentuato dalla collocazione della scala di accesso nello spessore del pilastro, per la quale si pensa ad un intervento del fratelloGiuliano. Il pulpito è mirabilmente decorato con inserti di marmo rosso e soprattutto con cinque formelle scolpite abassorilievoe dorate (la doratura si è parzialmente conservata) con scene dellaVita di san Francescoa forte effetto di profondità grazie all'uso sapiente dellaprospettiva. Sotto ciascuna formella si trovano delle nicchie con statuette delleVirtù. Sotto il pulpito è lalastra funeraria di Piero Mellini, committente del pulpito, realizzata con intarsi marmorei policromi, sorta di 'ribaltamento' geometrico del pulpito stesso, anch'esso attribuibile ai fratelli Da Maiano.
L'altare seguente, della famiglia Corsi, è invece ornato da unaFlagellazionefirmata daAlessandro Feie datata 1575, che riprende lo schema dell'affresco diSebastiano del PiomboinSan Pietro in Montorioa cui si aggiungono derivazioni daAndrea del Sarto, mentre più personale appare l'espressività caricata dei personaggi.
A fianco dell'altare è il monumento aNiccolò MachiavellidiInnocenzo Spinazzi(1787), una delle migliori opere del neoclassico fiorentino consistente in un sarcofago sul quale è la celebre iscrizioneTANTO NOMINI NULLUM PAR ELOGIUM, sormontato dalla figura dellaPolitica che tiene il ritratto di Niccolò Machiavelli, col delicato panneggio e una testa "alla greca".
LaPreghiera nell'orto del GetsemanidiAndrea del Minga, firmata e databile tra 1574 e 1578, orna il penultimo altare, della famiglia Pazzi. Il dipinto, una delle poche opere certe del pittore e verosimilmente autografo a differenza di quelo che affermava ilBorghini, è caratterizzato da un morbido impasto pittorico arricchito da preziosismi coloristici fiammingheggianti, specialmente nel paesaggio nello sfondo. L'opera rappresenta un'interessante alternativa stilistica nella Firenze del tardo Cinquecento, distinta dal plasticismo bronzinesco di unAllorio di unSanti di Tito.
Dopo quest'ultimo si trova ilMonumento aLuigi Lanzi, diGiuseppe Belli(1810), e poco dopo l'edicola con l'Annunciazione CavalcantidiDonatello(1435 circa), capolavoro inpietra serenacon dorature, realizzata con una tecnica inconsueta. Si tratta di unaltorilievoimpostato secondo l'anticlassicismo tipico di questa fase dell'opera dello scultore, con contrasto tra la semplicità della materia e la ricchezza della decorazione. I personaggi sono ritratti con una certa inquietudine e unacontaminatiocon motivi decorativi antichizzanti.
Oltre la porta per i chiostri si trova il già citatoMonumento funebre di Leonardo Brunieseguito daBernardo Rossellinotra 1444 e 1445, prototipo di sepoltura rinascimentale ispirato alle indicazioni diLeon Battista Alberti, adarcosoliorinascimentale, cioè con il sepolcro posto dentro una rientranza formata da un gradone e da unarco a tutto sestoche lo chiude in alto. L'iscrizione fu dettata daCarlo Marsuppini, in seguito sepolto specularmente nella navata sinistra.
Seguono la tomba diGioachino Rossini, diGiuseppe Cassioli(1900) e, dopo il sesto altare, la tomba diUgo Foscolo, diAntonio Berti(1939).
Una lapide più in alto ricorda la fondazione della chiesa, mentre alcune lapidi recintate sul pavimento indicano il luogo di sepoltura di alcuni condottieri al soldo dellaRepubblica fiorentina:Milano d'Asti,Giovanni Acutoe, poco oltre,Biordo degli Ubertini.
L'ultimo altare presenta una pala con l'Entrata di Cristo in Gerusalemme, l'ultima ad essere realizzata per la basilica. La tavola fu commissionata elCigolida Luigi Serristori e iniziata dal pittore nel 1604, ma la sua esecuzione rimase interrotta per la partenza del pittore per Roma. Trasferito a Roma per il suo completamento, il dipinto rimase di nuovo incompiuto per la morte del Cardi, nel 1613, e fu terminato dal suo allievoGiovanni Biliverttra 1615 e 1620.
Girato l'angolo, sul limite del transetto destro, si trova ilMonumento funebre al principe Neri Corsini, diOdoardo Fantacchiotti(1859) nel quale la figura dell'Italia che detta il nome del defunto alla Famapare riprendere la consimile figura, piangente, della tomba dell'Alfieri di Canova.
La Cappella Maggiore si ispira all'architettura gotica più pura di matrice transalpina, pur mediata dalla sobrietà all'italiana, con un forte slancio verticale, sottolineato dalle nervaturea ombrellonella volta e dalle strettebifore, estremamente lunghe. Gli affreschi che la decorano sono leStorie dell'invenzione della Vera Croce, un tributo al nome della chiesa, realizzati daAgnolo Gaddiattorno al 1380.
Le scene vanno lette dall'alto verso il basso partendo dalla parete destra. Rappresentano:
Parete sinistra, dall'alto:
Agnolo Gaddi fornì anche i disegni per le vetrate, mentre quelle degli oculi più alti sono più antiche.
La croce dipinta che pende al centro è opera delMaestro di Figline, e databile al 1320 circa.
Il polittico dell'altare maggiore è invece frutto di una ricomposizione: laMadonnaal centro è diNiccolò Gerini, mentre iDottori della Chiesasono diGiovanni del Biondoe di un altro pittore sconosciuto. Esso sostituisce un polittico diUgolino di Nerioa sua volta sostituito da un ciborio progettato daGiorgio Vasarie intagliato daBattista BotticellieDionigi Nigetti, ed inaugurato nel 1569.
Ma ben più importanti sono gli affreschi nelle due successive cappelle a destra, laCappella Peruzzie laCappella Bardi, entrambe decorate daGiottotra il 1320 e il 1325. Nella prima sono raffigurate leStorie di san Giovanni Battistae quelle disan Giovanni Evangelista, mentre in quella Bardi leStorie di san Francesco. Entrambi i cicli di affreschi furono eseguiti in tarda età dal maestro rinnovatore dell'arte occidentale e rappresentano unasummadella sua opera pittorica e un testamento artistico, che molto influenzerà la generazione successiva di pittori fiorentini (per esempioDomenico Ghirlandaio150 anni dopo si rifece ancora agli schemi della Cappella Bardi per creare le scene francescane dellaCappella SassettiinSanta Trinita). I particolari che rivelano la mano del maestro sono la straordinaria spazialità, resa con grande padronanza della disposizione delle figure nella scena e la resa drammatica della narrazione sottolineata dall'espressività dei personaggi. Per esempio nella scena dellaMorte di san Francescoi confratelli del santo si disperano davanti alla salma distesa, con gesti ed espressioni incredibilmente realistici.
La vetrata della cappella Peruzzi, disegnata daJacopo del Casentino, proviene dalla vicinaCappella Giugni.
Le altre tre cappelle di destra sono: la Cappella Giugni, con le tombe diJulie Clary(opera diLuigi Pampaloni) e di sua figliaCharlotte Napoléone Bonaparte(con busto diLorenzo Bartolini); la Cappella Riccardi, che conserva il busto-reliquiario in argento dellabeata Umiliana de' Cerchifu ristrutturata, su commissione della famiglia Calderini, da Gherardo Silvani intorno al 1620 ed è decorata da affreschi sulla volta e sulle lunette diGiovanni da San Giovannie da tre tele eseguite tra la fine del Cinquecento e l'inizio del Seicento: alla parete destra è l'Estasi di san FrancescodiMatteo Rosselli, sull'altare ilRitrovamento della CrocediGiovanni Biliverte sulla parete sinistra l'Elemosina di san LorenzodiDomenico Passignano; laCappella Velluti, con affreschi trecenteschi di autore ignoto e un polittico sull'altare diGiovanni del BiondoconpredelladiNeri di Bicci.
Sempre a destra, alla testata del transetto, si trova lacappella Baroncelli, composta da due campate (una ampia la metà dell'altra) e affrescata daTaddeo GaddiconStorie della Vergine(1332-1338), dove il grande discepolo di Giotto condusse i suoi studi sulla luce (con la prima raffigurazione pervenutaci di una scena notturna nell'arte occidentale) e autore anche dei disegni per la vetrata, dei quattro profeti all'esterno e forse anche della pala d'altare, da alcuni attribuita aGiotto, che comunque firma l'opera. Sulla parete destra si trova unaMadonna della cintola, affrescata daSebastiano Mainardi. Alla famiglia Baroncelli apparteneva la tomba gotica posta sulla parete esterna, opera diGiovanni di Balducciodel 1327, lo stesso autore delle statuette dell'Arcangelo Gabrielee dell'Annunziatasui pilastri dell'arcata. La scultura dellaMadonna col Bambinodentro la cappella è diVincenzo Danti(1568)
LaCappella Castellani, a doppia campata, invece fu affrescata da suo figlioAgnolo Gaddicon aiuti e presentaStorie dei santi Antonio Abate, Giovanni Battista, Giovanni Evangelista e Nicola di Bari. Il tabernacolo della cappella è opera diMino da Fiesole, mentre la croce dipinta è diNiccolò Gerini. Le statue di scuolarobbianarappresentanoSan FrancescoeSan Domenico, mentre tra le lastre tombali spicca quella aLuisa Stolberg contessa d'Albany, opera di gusto neorinascimentale diLuigi GiovannozzieEmilio Santarellisu disegno diCharles Percier(1824 circa).
Per quanto riguarda le cappelle di sinistra, partendo dalla Cappella Maggiore, si incontrano: la Cappella Spinelli, ridecorata nel 1837 daGasparo Martellini; la Cappella alla Madre Italiana, ex Cappella Capponi, dedicata nel 1926 alle madri dei caduti italiani dellaPrima guerra mondialee decorata da un gruppo scultoreo dello scultoreLibero Andreottiraffigurante laPietà; la Cappella Ricasoli, che presenta affreschi del primo Ottocento con leStorie di sant'Antonio da Padova, opera diLuigi Sabatellie dei suoi figliFrancescoeGiuseppe; la Cappella Pulci-Berardi, che è affrescata daBernardo Daddicon ilMartirio di san Lorenzoe ilMartirio di santo Stefano(1330 circa) e contiene unaterracotta policroma invetriatadiGiovanni della Robbiasull'altare; l'ultima della serie è laCappella Bardi di Vernio, affrescata daMaso di Bancocon leStorie di san Silvestro, tra le migliori opere in assoluto dellascuola di Giotto(anche le vetrate sono su disegno di Maso). Sull'altare si trova il trittico diGiovanni del BiondoconSan Giovanni Gualberto e storie della sua vitae la parete di sinistra presenta due tombe entro nicchioni, affrescati rispettivamente con unGiudizio Finale con ritratto di Bettino de' Bardi inginocchiato, opera probabilmente pure di Maso di Banco (1367 circa), eDeposizione e ritratto della donatricediTaddeo Gaddi.
Si chiama "dei Bardi di Vernio" anche la cappella alla testa del transetto, dove è conservato ilCrocifissodiDonatelloche diede luogo a una disputa, secondo ilVasari, fra lui eFilippo Brunelleschi: egli giudicò questo Cristo troppo rozzo econtadinoe realizzò come termine di paragone l'unica sua scultura lignea a noi pervenuta, ilCrocifissoche ora si trova nellaCappella GondidellaBasilica di Santa Maria Novella. La cappella ha la cancellata originaria del 1335, inoltre vi sono collocati il ciborio e i due angeli in legno dorato che all'epoca di Vasari erano stati creati per decorare l'altare maggiore della chiesa. La parete esterna ospita un sarcofago trecentesco di scuola pisana.
Accanto a questa cappella, sempre alla testa del transetto, si trova la Cappella Niccolini, eretta daGiovanni Antonio Dosionel 1584, con una cupola affrescata dalVolterrano, statue diPietro Francavillae due pale diAlessandro Allori. Infine, sul lato ovest del transetto sinistro, si trova la Cappella Machiavelli-Salviati, con la pala d'altare raffigurante ilMartirio di san LorenzodiJacopo Ligozzi; conserva varie tombe all'interno, tra le quali spicca quella della contessa Sofia Zamoyska diLorenzo Bartolini(1837-1844), in stile neorinascimentale aggiornato con un tocco di realismo nel lenzuolo scomposto.
Poco avanti, sul pavimento del transetto, resta la lastra tombale diBartolomeo Valori, opera diLorenzo Ghibertioggi molto consunta (1427 circa).
Uscendo dalla testa del transetto destro si passa dal portale disegnato daMichelozzo, architetto prediletto dellafamiglia Medici, con ante intagliate daGiovanni Di Michelee sormontato da un frammento di affresco con laDisputa del TempiodiTaddeo Gaddi. Si giunge così all'androne del Noviziato, che porta alla Sacrestia e alla Cappella Medici.
L'androne e la cappella sono opera diMichelozzoper iMedici, come testimoniano i numerosistemmi della famiglia, su commissione diCosimo il Vecchionel 1445 circa. La copertura dell'androne èa bottee sul lato sinistro ha una panca in pietra che ricorda quella dellaCappella Pazzi. Sulla porta per la cappella si trova una lunetta affrescata con laMadonna col Bambino e santi, attribuita aFra Bartolomeo. La parete destra è decorata anche dalla grande pala dellaDeposizionediAlessandro Allori. Il pavimento è composto da lastra tombali di marmo e sulla parete sinistra si trova un monumento aLorenzo Bartolini(che è invece sepolto nella Cappella di San Luca nellabasilica della Santissima Annunziata).
La Cappella Medici, o "del Noviziato", ha una decorazione molto semplice ed essenziale, a base rettangolare coperta da volte e con unascarsellache racchiude l'altare. La pala principale della cappella è la terracotta invetriata diAndrea della Robbiacon laMadonna col Bambino tra angeli e santi, risalente attorno al 1480. La vetrata è su disegno diAlesso Baldovinetti. Sulla parete destra si trova il monumento aFrancesco Lombardi, composto con più frammenti quattrocenteschi, tra i quali unaMadonna col Bambino e angelidella scuola diDonatello. Sulla parete sinistra è esposta laDisputa sull'Immacolata ConcezionediCarlo Portelli. Nella cappella è anche una tavola con l'Annunciazione, attribuibile aFrancesco Traballesi.
Da qui si accede anche alla grande sacrestia, un grande ambiente coperto acapriatee ricco di affreschi. Gli armadi lignei sono quattrocenteschi, con intarsi diMichele di Giovanni da Fiesoleed espongono oggi reliquiari e corali miniati. Più antico è il banco d'angolo, trecentesco, che faceva forse un tutt'uno con l'armadio a sportelli dipinti per reliquie, le cui formelle conquadrilobidipinti daTaddeo Gaddisono oggi nellaGalleria dell'Accademia.
Sopra la decorazione geometrica della parte inferiore, si dispone sulla parete sud una serie di scene della vita di Cristo eseguite da alcuni dei più importanti pittori della scuola giottesca:Niccolò Gerini(Ascensione, Resurrezione),Taddeo Gaddi(laCrocefissione) eSpinello Aretino(Salita al Calvario). Sulla sinistra il lavabo in marmo è opera diPagno Portigiani, mentre il busto in terracotta policroma, raffigurante il Redentore, è opera diGiovanni della Robbia.
Sul lato est, in corrispondenza delle vetrate che danno luce alla stanza, si apre la grande Cappella Rinuccini, con gli affreschi eseguiti tra il 1363 e il 1366 daGiovanni da Milano(alcuni li attribuivano a Spinello Aretino). La parete destra presenta leStorie della Maddalenae quella di sinistra leStorie della Vergine, con la parte inferiore completata daMatteo di Pacino. Benché l'affresco non fosse il tipo di pittura congeniale del grande continuatore della pittura giottesca Giovanni da Milano, in queste opere è comunque significativamente apprezzabile la ricchezza della sua gamma cromatica calda e pallida (a differenza dei pittori contemporanei fiorentini, più fedeli ai forti toni del rosso e del blu), superfici lisce e sfumate delicatamente, scene maestose e composte. Il polittico sull'altare è diGiovanni del Biondo. La cancellata della cappella è originale e risale al 1371.
Girato l'angolo, sul limite del transetto destro, si trova ilMonumento funebre al principe Neri Corsini, diOdoardo Fantacchiotti(1860).
Vicino allo spigolo con la controfacciata si trova una serie di affreschi diSanti, della prima metà del Quattrocento. Quasi all'imbocco del transetto, i monumenti ottocenteschi al musicistaLuigi Cherubinie all'incisoreRaffaello Morghen(1854), opere entrambe diOdoardo Fantacchiotti(il secondo è solo uncenotafiovoluto dagli allievi del Morghen, che è invece sepolto nellachiesa di San Martino a Montughi). Segue, in corrispondenza della navata, ilMonumento aLeon Battista Alberti, opera diLorenzo Bartolini. Il cenotafio, iniziato nel 1838, ma posto in loco solo nel 1851, rappresenta in forme puriste eredi del neoclassicismo, l'Alberti in una posa protesa verso la divinità, attorniato da un angelo con la fiaccola e dall'angelo custode ai cui piedi sono rappresentati i libri che gli dettero fama.
Le pale degli altari laterali proseguono la serie diStorie della Passioneiniziate nella navata destra. Il sesto conserva laPentecostediGiorgio Vasari, la prima pala ad essere eseguita tra quelle previste nella ristrutturazione vasariana della basilica, tra 1567 e 1568 per Agnolo Biffoli, tesoriere diCosimo I de’ Medici. L'iconografia varia l'episodio raccontato dagliAtti degli Apostolisecondo indicazione diVincenzo Borghini, con l'aggiunta in alto di angeli con attributi e colori differenti che impersonano doni divini all'umanità, secondo un passo biblico delLibro di Isaia.
Opera raffinata diDesiderio da Settignanoè il quattrocentescoMonumento funebre di Carlo Marsuppini, eseguito nel 1453 e posto di fronte aquello di Leonardo BrunidelRossellinodel quale rappresenta un'evoluzione. Il Marsuppini fu infatti il successore di Leonardo Bruni alla cancelleria dellaRepubblica fiorentinae il suo monumento riprese la forma adarcosoliodell'altro, con eleganti decorazioni tra le quali Desiderio aggiunse alcuni delicati puttini, tipici della sua produzione.
Tra il quinto e il sesto altare si trova l'entrata laterale sinistra, sormontata dall'organo diOnofrio ZeffirinidaCortona(1579), integrato e ampliato nel 1926.
Il successivo altare, della famiglia Asini, contiene l'AscensionediGiovanni Stradano, firmata e datata 1569. Davanti a questo altare si incontra la lastra tombale diLorenzo Ghiberticol figlio Vittorio. Alla parete accanto è invece appesa laPietàdiAgnolo Bronzino, anch'essa firmata e datata 1569 e commissionata da Giovan Battista della Fonte. La tavola tarda del pittore, originariamente appesa al terzo pilastro, mostra la raffinata cura del dettaglio ed il colorismo brillante dei decenni precedenti, uniti ad una drammaticità espressiva consona anche al soggetto, e ad un michelangiolismo interpretato in modo più sfumato, ammorbidendo e affusolando le masse anatomiche.
Dopo il quinto altare si trovano le tombe dello storicoGiovanni Lami, prima opera diInnocenzo Spinazzi(1752-1755), e quella diEugenio Barsanti, inventore conFelice Matteuccidelmotore endotermico, con un busto bronzeo opera diLeone Tommasi. Tra le altre targhe commemorative una ricordaAntonio Meucci, inventore deltelefono. Il monumento allo statistaVittorio Fossombroniè opera diLorenzo Bartolini(1844 circa) ed è sormontato da un affresco dell'Assunzione di Mariaattribuito adAgnolo Gaddi.
Il quarto altare ospita l'Incredulità di san TommasodiGiorgio Vasari, alla quale seguono due altari con opere diSanti di Tito, le prime pubbliche del pittore, da considerarsi manifesti della pittura controriformata a Firenze, dal pittore depurata da molti stilemi manieristi: laCena in Emmausal terzo altare fu commissionata da Antonio Berti ed eseguita nel 1574; la tavola con laResurrezionefu dipinta più o meno nello stesso anno per il secondo altare, fondato dal canonico del Duomo, Francesco di Niccolò Medici. Il precedente di uguale soggetto delBronzinoallaSantissima Annunziataviene sviluppato in direzione naturalistica grazie anche alle esperienza nella bottega diTaddeo Zuccarie all'esempio del tardoRaffaello.
Il primo altare, dei da Verrazzano, conserva invece unaDeposizionediGiovan Battista Naldini, firmata e datata 1583.
Galileo Galileiè sepolto all'inizio della navata sinistra, dopo il primo altare, e nella stessa tomba giacciono il suo discepoloVincenzo Vivianie una donna, molto probabilmente sua figliasuor Maria Celeste. Il sepolcro di Galileo è decorato da un busto diGiovan Battista Fogginie le personificazioni dell'Astronomia(diVincenzo Foggini) e dellaGeometriadiGirolamo Ticciati. Gli affreschi di contorno sono resti della decorazione trecentesca della navata, attribuiti aMariotto di Nardo. La tomba, posta simmetricamente a quella di Michelangelo, ne ricorda un po' le forme sebbene sia più tarda di un secolo e mezzo.
Durante i lavori di restauro condotti daGiorgio Vasariverso la metà del XVI secolo, furono costruite nella basilica duecantoriemarmoree simmetriche contrapposte; quella di destra rimase vuota, mentre quella di sinistra venne dotata di unorgano a canne, realizzato dall'organarotoscanoOnofrio Zefferinitra il 1575 e il 1579 (e inaugurato il 6 giugno dello stesso anno),con cassa progettata dallo stesso Vasari. Nel 1929, lo strumento, che aveva mantenuto le sue caratteristiche originarie quasi invariate, venne demolito e laPontificia Fabbrica d'organi Comm. Giovanni Tamburiniincaricata di costruire un organo più grande seguendo gli standard stilistici e fonici dell'epoca (opus 368). Quindi, sulla cantoria destra, rimasta vuota nel corso dei secoli, venne costruita una cassa per accogliere parte delle canne riproponendo lo schema di quella del Vasari che, riadattata, rimase sulla sua cantoria e accolse parte del nuovo materiale fonico. Durante l'alluvione di Firenze del 4 novembre 1966, la consolle venne irreparabilmente danneggiata come anche furono distrutte le centraline elettroniche; il materiale danneggiato fu sostituito con un importante intervento di restauro, dopo il quale l'organo tornò a suonare. Un altro restauro importante è stato condotto dalladitta Mascioninel 2009-2010.
Attualmente (2011) l'organo, atrasmissione elettronicarevisionata dalladitta Mascioni, ha quattrotastieredi 61 note ciascuna ed unapedaliera concavo-radialedi 32. Le canne sono collocate in tre corpi distinti:
Alla basilica corrispondeva uno dei più grandi conventi cittadini. Come aSanta Maria Novellagli ambienti vennero gradualmente secolarizzati a partire dalla fine del Settecento e destinati ad altri usi. Per esempio laBiblioteca Nazionale Centrale di Firenzesorge su un terreno che prima faceva parte del convento e oggi, fra le varie attività che si tengono nell'ex-cenobio si annoverano una scuola elementare e una scuola per artigiani delcuoio.
La parte più monumentale del complesso, costituita dall'ex refettorio con il Cenacolo fu allestita come museo già dal 2 novembre del 1900, sotto la direzione diGuido Carocci, dove già esisteva un deposito di opere d'arte, in parte provenienti dalle demolizioni del centro storico del periodo delRisanamento(frammenti architettonici che oggi si trovano nel lapidario delMuseo nazionale di San Marco). Il museo venne gradualmente ampliato e inaugurato con un nuovo allestimento il 26 marzo 1959 come Museo dell'Opera di Santa Croce, con i due chiostri, il refettorio principale e qualche altro ambiente, ma il disastro dell'alluvione di Firenze, con l'acqua che qui arrivò a 4,88 metri, rese necessario un lungo periodo di chiusura per approntare i necessari restauri. Venne riaperto solo nel 1975 e un anno dopo, in occasione del decennale dell'alluvione, il martoriatoCrocifissodiCimabueveniva riportato nel museo.
Dal 2000 circa tutto il complesso basilicale fu convertito in un unico grande museo con un unico biglietto a pagamento, che da una parte ha ridotto l'impatto del turismo di massa sui tesori della basilica, dall'altro ha innescato le tipiche polemiche di quando si destina un edificio di culto consacrato a uso museale, impoverendo il ruolo spirituale di questi ambienti. A fronte di questi cambiamenti oggi non ha più molto senso di parlare di Museo dell'Opera di Santa Croce, essendo tutto il complesso diventato museo.
Nel novembre 2006, appena dopo le celebrazioni per il quarantennale dell'alluvione, diciannove opere pittoriche di grande pregio sono tornate al loro posto dopo un meticoloso e complesso restauro, oggi esposte in un allestimento apposito nel refettorio.
In occasione del cinquantesimo anniversario dell'alluvione, la grandiosa tavola dell'Ultima CenadiGiorgio Vasari, all'epoca divisa in grandi segmenti e in deposito da quarant'anni, è stata ricollocata dopo che è stato ultimato il restauro dall'Opificio delle pietre dure.
Nel 2008 il museo è stato visitato da 837.575 persone.
Il chiostro trecentesco (ma con sostituzioni e integrazioni degli elementi architettonici nel tempo) si trova sul lato destro della facciata della Basilica e introduce allaCappella Pazzi. Era originariamente composto da due chiostri distinti, quello rettangolare prospiciente Cappella Pazzi ed uno quadrato (demolito con il palazzo dell’Inquisizione nel 19mo secolo, al tempo della facciata di Matas), oggi uniti nella paradossale pianta a forma di “P”. Sul lato destro della facciata si trova una rientranza dove dieci cipressi circondano le statue diDio Padre seduto(1556), diBaccio Bandinelli, che in origine si trovava nel coro dellacattedrale di Santa Maria del Fioree che fu posta nell'attuale collocazione nel 1843, e quella delGuerriero bronzeodiHenry Moore. Tale spazio costituisce ilParco della Rimembranzache ricorda dieci soldati residenti nel comune di Firenze che sono deceduti durante laPrima guerra mondialee che sono stati decorati dellamedaglia d’oro al valore militare. Al momento dell'inaugurazione, nel 1923, il parco si trovava inpiazza Santa Crocee fu spostato nella posiziona attuale agli inizi degli anni Cinquanta del XX secolo. Molto probabilmente in quest'occasione fu inserita la lapide ai caduti che si trova sul basamento della statua diDio Padre seduto.
LaCappella dei Pazziè un capolavoro diFilippo Brunelleschie di tutta l'architettura rinascimentale, mirabile esempio di armonia spaziale raggiunta in tutti i suoi elementi strutturali e decorativi. Il portichetto della facciata è da alcuni attribuito alla continuazione diGiuliano da Sangallo, ma altri invece lo fanno risalire ai disegni del maestro. Il fregio con medaglioni e teste di cherubini è diDesiderio da Settignano, mentre la volta a botte è decorata da tondi e rosoncini diLuca della Robbia, autore anche della lunetta sull'ingresso; le porte lignee sono stati intagliati daGiuliano da Maianonel 1472. All'interno la decorazione plastica è strettamente subordinata all'architettura, coi dodici grandi medaglioni degliApostoli, tra le migliori creazioni diLuca della Robbia, ilfregiocoi Cherubini e l'Agnello, e gli altri 4 tondi policromi con gliEvangelisti, attribuiti aAndrea della Robbiao al Brunelleschi stesso che ne avrebbe curato il disegno. La vetrata è stata realizzata su disegno diAlesso Baldovinetti.
Accanto alla cappella Pazzi la cripta della Cappella Castellani ospita l'allestimento di una mostra permanente sull'opera dell'incisorePietro Parigi.
Sul lato nord si trova la galleria dei monumenti funebri, soprattutto ottocenteschi, che affollavano il primo chiostro e che furono qui spostati e ricomposti dal 1964 al 1986. Il lungo passaggio corre sotto il porticato con loggia del lato nord, ed è lastricato sia sul pavimento che sulle pareti dai monumenti funebri. Tra questi spiccano quello alla cantanteVirginia de BlasisdiLuigi Pampaloni(1839), quello aGiuseppe SabatellidiUlisse Cambi(1844) e quello al musicistaGiovanni PacinidiVincenzo Consani(1874).
Sono restati invece in sede sulla parete d'ingresso i monumenti aGirolamo Segato, della scuola diLorenzo Bartolini, quello aFlorence Nightingalee quello al patriotaGiuseppe La Farina(diMichele Auteri Pomar, 1877).
Il secondo chiostro ha partitura quadrata con pozzo centrale, opera del 1453 di grande eleganza, da alcuni attribuito al disegno diBrunelleschi, anche se è più probabile l'intervento diBernardo Rossellino. È realizzato interamente inpietra serena, con arcate a tutto sesto che reggono una loggetta architravate al primo piano. Ipennacchitra gli archi hanno una raffinata decorazione a graffiti e tondi in rilievo, con stemmi e imprese. Sul secondo chiostro si affaccia laBiblioteca Nazionale Centrale di Firenze, che usa gli ambienti al primo piano sui lati sud ed est.
Il percorso espositivo prosegue con la visita dei locali del Refettorio trecentesco dove sono posti importanti esempi di arte sacra tra i quali spicca ilCrocifissodiCimabue, una delle opere d'arte più importanti di tutti i tempi, chiave nel passaggio dalla pitturabizantinaa quella moderna, diventato tristemente famoso come simbolo della distruzione causata dall'alluvione del 1966; nonostante il restauro la superficie pittorica è andata in gran parte perduta e per poterlo ammirare appieno ci restano solo le fotografie precedenti al disastro.
La parete ovest del refettorio è dominata dallagrande serie di affreschidiTaddeo Gaddi, che la ricoprono interamente (1333). Lo schema delle decorazioni diventerà tipico per i cenacoli conventuali, con unaCrocifissione, qui rappresentata comeAlbero della Vita(iconografia tratta dalLignum Vitaedisan Bonaventura), contornata da alcune scene fra le quali spicca l'Ultima cenain basso, primo prototipo deicenacoli fiorentiniche andranno a decorare i refettori dei più prestigiosi conventi e monasteri della città. Le altre scene che compongono l'insieme sono tutti spunti sui quali i frati potevano riflettere durante il pasto:
Alle pareti sono poi esposti sei frammenti di affreschi diAndrea Orcagna, ritrovati sotto l'intonaco cinquecentesco nella navata destra della chiesa. Probabilmente erano stati gravemente danneggiati dall'alluvione del 1557, tanto da costringere ilVasari(che sicuramente non coprì l'opera antica per solo spirito di rinnovamento stilistico, essendo un estremo ammiratore degli antichi maestri fiorentini) a realizzare nuovi altari in pietra serena su un muro a intonaco bianco. I frammenti ritrovati sono comunque notevoli per la vigorosa e drammatica narrazione nelle scene, con un colorito linguaggio pittorico. Vi si distinguono unTrionfo della Morte, unGiudizio Universalee una parte diInferno. Altri affreschi tre-quattrocenteschi sono la lunetta mutila delCompiantodiTaddeo Gaddi, già sulla porta della navata sinistra, e la veduta della città di Firenze nellaVenuta dei Francescani a Firenze, diGiovanni del Biondo, dove si può riconoscere l'aspetto dipiazza del Duomoverso il 1380, con la facciata arnolfiana diSanta Maria del Fiore.
La statua diSan Ludovico di Tolosaè una poderosa opera diDonatello, una delle pochissime in bronzo dorato del grande scultore fiorentino (1423-1424), inizialmente realizzata per una nicchia diOrsanmichele, fu poi spodestata dall'Incredulità di san TommasodiVerrocchionel 1487 e collocata per più di tre secoli e mezzo al centro della facciata incompiuta di Santa Croce. La statua di Donatello fu uno dei primi grandi bronzi fusi dall'epoca dell'antichità, sebbene venissero assemblati più pezzi, per facilitare la doratura. Vibrante è il contrasto tra la testa e la mano, scolpita con delicato realismo, e la pesantezza del panneggio che nasconde tutto il corpo.
Sempre nel refettorio, vicino alla porta della seconda sala, si trova l'affresco staccato deiSanti Giovanni Battista e Francesco, frammento di un'opera più ampia, nel tipico stile luminoso diDomenico Veneziano, con influssi diAndrea del Castagno(al quale era anche stata attribuita). Si trovava originariamente nel coro e poi sulla parete della navata destra della chiesa.
Qui sono inoltre state esposte le diciannove pale (dipinti su tavola o su tela) danneggiate durante l'alluvione e ricollocate solo nel 2006, al termine di un lungo e capillare lavoro di restauro:
Nelle altre cinque sale sono conservate altre pregevoli opere provenienti dalla chiesa e dal convento.
La seconda sala ospita frammenti di affreschi e di vetrate, con opere diNeri di Biccie, per attribuzione, aGiottoe aAlesso Baldovinetti. Vi sono inoltre modellini ottocenteschi del campanile e della facciata e alcuni dipinti. La lunetta conSan Francesco morente che distribuisce il pane ai fratiè opera diJacopo Ligozzi, la cuisinopiasi trova nella sala sei. Durante il restauro dellaCappella Baroncelliqui è stato conservato ilPolittico Baroncelliattribuito aGiottoo aTaddeo Gaddi. A Giotto è attribuito anche un frammento di affresco denominatoMadonna dolente.
La terza sala, anticamente Cappella deiCerchi, ospita affreschi staccati erobbiane, tra le quali una diAndrea della Robbia, due busti diGiovanni della Robbiae unaMadonna col BambinodiBenedetto Buglioni. La croce dipinta è diLippo di Benivieni, mentre gli affreschi staccati, già facenti parte della decorazione originaria della cappella, sono attribuiti aNiccolò di Pietro Gerini(cornici decorate) e alMaestro di San Martino a Mensola(Maestà con santi).
La quarta sala ha affreschi e sinopie del Tre e Quattrocento. La quinta sala mostra la ricostruzione delmonumento aGastone della TorrediTino da Camaino, altre sculture soprattutto trecentesche (tra cui alcune di Tino di Camaiono e due formelle attribuite aGiambologna) e i modelli in gesso per le statue ottocentesche che decorano la facciata. La sesta e ultima sala presenta alcuni affreschi staccati, tra i quali ne spiccano tre, opera diMatteo Rosselli.
Una serie di antichi orti corrispondono al retro della chiesa, ricchi di alberi (con alcuni grandi esemplari dibagolari,cedri dell'Atlantee dell'Himalaia) sono oggi aree di pertinenza delle scuoleScuola-Città Pestalozzie Vittorio Veneto, dellaBiblioteca Nazionale Centrale di Firenzee della Scuola del Cuoio.
Nella grande basilica e nei suoi annessi (soprattutto negliestesi sotterranei) si riunirono nel tempo molte Compagnie oconfraternite. Tra le più importanti ci furono:
La basilica è il luogo di sepoltura di alcuni dei più illustri personaggi italiani, comeMichelangelo Buonarroti,Galileo Galilei,Niccolò Machiavelli,Vittorio Alfieri,Ugo Foscolo,Gioachino Rossini.
Nonostante sia unachiesa cattolica, vi sono anche sepolture di persone non credenti, tra cui lo stesso Foscolo. La prima illustre personalità qui inumata fuLeonardo Bruninella seconda metà del Quattrocento, mentre l'ultima persona sepolta effettivamente in Santa Croce fuGiovanni Gentilenel 1944. Numerose sono anche le targhe commemorative, come quella perEnrico Fermi, la cui tomba si trova negliStati Unitidove morì nel 1954.