Momordica charantia

Momordica charantiaL.è una pianta rampicante tropicale e subtropicale dellafamigliadelleCucurbitaceae,apprezzata inAsiae inAfricaper i suoi frutti e le foglie, che sono commestibili. Il frutto, noto sotto il nome diampalayaokarelao anche, in italiano, comezucca amaraopera di balsamo, è un ingrediente largamente utilizzato in gastronomia in diverse cucine asiatiche.
Originaria dell'India, la pianta fu introdotta inCinanelXIV secolo. Il suo frutto ha trovato largo impiego nelle cucine diAsia orientale,Asia meridionaleeSud-est asiatico. In ogni Paese è stato chiamato con un nome diverso e viene cucinato con un’ampia varietà di ricette differenti. La zucca amara è diventata famosa in tutto il mondo soprattutto per le sue proprietà benefiche.
È unapianta rampicanteerbacea aviticcioche può crescere fino a un'altezza di 5 metri. Le foglie si distribuiscono alternate sul fusto, hanno un diametro che va dai 4 ai 12 centimetri e presentano dai 3 ai 7 lobi profondamente separati. Nell'emisfero nord i frutti si raccolgono da settembre a novembre, mentre la fioritura si ha tra giugno e luglio; produce fiori gialli sia maschili che femminili. Nelle zone temperate è unapianta annualeche resiste al gelo, mentre è unapianta perennenei climitropicali.
Vi sono diverse varietà di ampalaya, con frutti simili nella forma ma differenti per dimensione, colore e grado di amarezza, mentre rimane sostanzialmente identico il sapore, considerato una via di mezzo tra quelli di una zucca e di una zucchina. Le due varietà principali di zucca amara sono quella indiana, la cui buccia presenta escrescenze simili a bitorzoli, mentre quella cinese la buccia più liscia e meno amara. La parte utilizzata in gastronomia è quella più esterna del frutto, raccolto prima della completa maturazione in modo da ridurre il gusto particolarmente amaro che assume la parte esterna, tipico del frutto pienamente maturo, la cui parte interna diventa invece molto dolce.
La zucca amara viene generalmente consumata cotta quando è verde o appena ingiallita. I giovani germogli e le foglie del melone amaro possono essere mangiati anche comeverdura. Il frutto crudo è amaro e può essere messo a bagno in acqua fredda e scolato per ridurre il sapore forte.
Nellacucina cinese, la zucca amara è utilizzata nellefritture(spesso con carne di maiale e soia fermentata), zuppe, dim sum etisane. Viene anche utilizzata al posto delluppolocome ingrediente amaro in alcune birre inCinae adOkinawa.
La zucca amara viene comunemente consumata in tutta l'India. Nella cucina dell'India settentrionale, viene spesso servita con yogurt come contorno per compensare l'amarezza, utilizzata nelcurrycome ilsabzi,o farcita con spezie e poi cotta nell'olio.
Il frutto di ampalaya contienefibre,sali minerali, fosforo, ferro, calcio, vitamine (soprattutto A, B e C), beta carotene e potassio. Alcuni studi hanno rilevato che contiene inoltre il polipeptide-P, sostanza avente effetti simili a quelli dell'insulina, in grado di regolare i livelli di zucchero nel sangue ai malati didiabete mellito di tipo 2. Secondo altri studi, il succo di zucca amara aiuterebbe anche a combattere alcuni tipi di cancro, problemi dello stomaco e dell'intestino, psoriasi e malattie del fegato.Un consumo eccessivo può diminuire la produzione di sperma negli uomini e causare sterilità.La pianta è molto usata nellamedicina ayurvedicae anche le foglie e i semi sono molto nutrienti.
Tuttavia l'uso di questo frutto e ancor più dei suoi estratti non è privo di controindicazioni. Alcuni studiosi raccomandano in particolare di evitarlo in gravidanza.
Il nome Momòrdica deriva damomordi, passato del verbomordeo, mordēre, "mordere", per i semi a margine eroso come se fossero stati morsicati. Potrebbe anche riferirsi all'aspetto del frutto, che sembra essere stato masticato.
L'epiteto specificoCharantiaderiva dall'antico nome italianocaranza, in quanto è facile disporre questa pianta rampicante a pergolato; il termine è derivato dal grecoχάραξ, chárax, "palo di sostegno", "canna".
Diffusa inizialmente in Asia e in Africa, in tempi più recenti ha avuto inizio la sua coltivazione in altri continenti in diversi Paesi, tra cui l'Italia.