Billy Strings

Billy Strings, néWilliam Lee Apostol, le3 octobre 1992àLansing, auMichigan, est unguitaristeaméricain et un musicien de stylebluegrass. Il est reconnu comme un virtuose de la guitare, notamment pour sa maîtrise duflatpickinget la vélocité de son jeu. Multi-instrumentiste, Billy Strings sait aussi jouer de lamandolineet dubanjo. Il est égalementauteur-compositeur. Ses chansons mêlent habilement des éléments traditionnels du bluegrass avec des influences contemporaines. En 2021, il a remporté le Grammy Award for Best Bluegrass Album avecHome, son2album. Le 2 février 2025, son albumBilly Strings, Live Vol. 1remporte le prix du "meilleur album bluegrass" lors de la 67e édition des Grammy Awards à Los Angeles.
Billy Strings, né William Lee Apostol, voit le jour le 3 octobre 1992 à Lansing (Michigan). Son père biologique décède d'une overdose d'héroïne quand il a 2 ans. Sa mère Debra Apostol se remarie ensuite avec Terry Barber, un musicien amateur de bluegrass de talent que Billy considère aujourd'hui comme son père. La famille déménage plusieurs fois, d'abord à Morehead (Kentucky), puis à Muir (Michigan).
Ses parents deviennent dépendants à la méthamphétamine alors que Billy n'est encore qu'un préadolescent. Il quitte le domicile familial à l'âge de 13 ans et traverse une période de consommation de drogues dures et d'alcool. Ses parents cessent finalement tout usage de drogues, et Billy stoppe sa consommation de drogues dites «dures». Aujourd'hui, il explique être «California Sober», expression désignant les personnes qui s'abstiennent de boire de l'alcool mais consomment de la marijuana ou du cannabis.
Terry Barber achète sa première guitare à Billy lorsqu'il à 4 anset l'initie à la musique bluegrass en lui faisant écouter des musiciens tels queDoc Watson,Tony Rice, Del McCoury,David Grisman,Bill Monroe,John Hartford,Ralph Stanley,The Stanley Brothers,The Delmore Brothers,Earl Scruggs, Larry Sparks et bien d'autres. Dès l'âge de 7 ans, Billy accompagne son père à la guitare et son « oncle Brad », un proche ami de Terry joueur de banjo, dans des soirées bluegrass locales et quelques festivals. Sa connaissance du répertoire traditionnel et sa dextérité précoce à la guitare ne tardent pas à provoquer l'admiration du public. C'est à cette époque que sa tante Mondi le surnomme «Billy Strings»(cordes [de guitare], en français). Quelques années plus tard, il inscrira ce surnom à la craie sur le tableau des participants à une soiréeopen micet ne le quittera plus. À 11 ans, Billy s'essaye à la guitare électrique et joue des morceaux blues et rock deJohnny Winter,Jimi Hendrix,Led ZeppelinetBlack Sabbath. Puis, vers 13-14 ans, vient sa période heavy metal durant laquelle Billy joue dans un groupe hardcore local : To Once Darkened Skies. De cette époque, il gardera son jeu de scène ultra énergique - très éloigné du style bluegrass - qu'il continue à reproduire à chaque show.
Billy Strings s'est marié avec Allyson Dale en septembre 2023 sur le site du festival de musique de Hoxeyville (Michigan). Le couple est installé à Nashville depuis 2016 et a eu son premier enfant, un garçon nommé River Roy Apostol, né le 29 septembre 2024.
En 2011, alors que Billy vit désormais àTraverse City(Michigan), il fait la rencontre de Don Julin, mandoliniste bluegrass vétéran de renom. Malgré leur différence d'âge, les deux musiciens se découvrent une passion commune pour Doc Watson et la musique bluegrass traditionnelle, et passent une soirée entière à interpréter ensemble des chansons de la légende du bluegrass. C'est le début d'un duo qui durera jusqu'en 2016. Durant les deux premières années, Billy et Julin enchainent les concerts dans les petites salles et les festivals du Michigan, et font sensation. Le duo sort deux albums :Rock of Ages(2013) etFiddle Tune X(2014).
En 2016, Billy Strings quitte le duo et part s'installer àNashville(Tennessee) où il vivra un temps en colocation avec une autre étoile montante du bluegrass qui deviendra son amie, Molly Tuttle. Là, il sort un EP autoproduit de six morceaux simplement intituléBilly Strings. La chansonDust in a Baggiequi y figure fut composée plusieurs années avant et devient son premier gros succès solo. Sur YouTube, une vidéo tournée en 2012(mise en ligne en 2019), fait très vite un carton (près de 31M vues et 26k commentaires en avril 2024) et révèle le virtuose de la guitare à un public international beaucoup plus large que le milieu d'amateurs de bluegrass américain, qui le connaissait déjà. En 2017, Billy Strings sort son premier album studio, produit par Glenn Brown (déjà producteur de Greensky Bluegrass),Turmfoil & Tinfoil. On y retrouve les sonorités typiques de bluegrass traditionnel mélangées à des morceaux bien plus folk et psychédéliques.« Je ne sais pas s'il sonne comme le passé ou le futur - peut-être les deux à la fois », explique Billy Stringsà propos de ce disque qui fait évoluer le bluegrass vers la modernité tout en étant extrêmement respectueux de ses racines.
En 2019, Billy Strings signe avec le labelRounder Recordset sortHome, son deuxième album, toujours produit par Glenn Brown. Le disque comporte 14 titres. La même année, Billy Strings est élu «artiste émergent de l'année» et «guitariste de l'année» par l'International Bluegrass Music Association. Deux ans plus tard, en 2021,Homeremporte le prix du meilleur album bluegrass à la63cérémonie des Grammy Awardsà Los Angeles alors que Billy sort son3album studio :Renewal. Celui-ci compte 16 morceaux.
Après presque une décennie passée sur les routes ou en studio, Billy veut absolument prendre le temps d'enregistrer un album avec celui qui fut et reste son premier mentor, son père Terry Barber. Entourés de musiciens bluegrass de renom tels que Ronnie et Bob McCoury,Jerry Douglaset Michael Cleveland, le père et le fils, guitare à la main, s'enferment cinq jours durant en studio et enregistrent les 14 chansons deMe/And/Dad. Dans l'interview vidéodumaking ofde l'album, Billy raconte comment il a sélectionné des chansons qui ont bercé son enfance et que son père lui avait appris à jouer depuis son plus jeune âge. Il raconte aussi comment à 17 ans, alors qu'il cherche à acheter une guitare acoustique pour se remettre au bluegrass après sa période rock et metal, il retrouve par hasard sur eBay laguitare MartinD-93 de son père que ce dernier avait été contraint de vendre dix ans plus tôt pour payer les factures du foyer familial. Billy parvient finalement à racheter la guitare en payant en plusieurs fois, puis il l'offre à son père qui n'en croit pas ses yeux. L'albumMe/And/Dadest nommé dans la catégorie meilleur album aux Bluegrass Award 2023.
L'album, qui sort en septembre 2024, comporte 20 chansons. Il a été coproduit par le multi-instrumentiste américainJon Brion. Le mois suivant sa sortie,Highway Prayersse classe n°1 du classement des meilleures ventes d'albums de Billboard- première fois depuis 22 ans qu'un disque de bluegrass se classe comme album le plus vendu, tous genres confondus.
En 2023, la star du bluegrass associée à la légende de la countryWillie Nelsonsort le duoCalifornia Sober.
Billy Strings collabore également à trois morceaux sur l'album countryLook UpdeRingo Starrsorti en janvier 2025, sur lequel on retrouve également la guitariste bluegrassMolly Tuttle(qui fut colocataire de Billy Strings à Nashville à leur débuts) et le groupe de blues rock de deux sœurs Rebecca et Megan LovellLarkin Poe.
Sur scène, Billy Strings est entouré de quatre musiciens bluegrass de très grand talent :
La guitaren1 de Billy Strings en tournée est une dreadnought Preston Thompson DBA de 2017 en palissandre du Brésil et table en épicéa qu'il a surnommée «Frankenstein». Elle est équipée de capteurs K&K Sound Pure Mini sous le chevalet et d'un micro rosace K&K Sound Double Helix. Un switch 3 positions a été ajouté sur la table de la guitare pour passer de l'un à l'autre (ou utiliser les deux ensemble). Les cordes sont desD’AddarioXS Phosphor Bronze EJ17 (.013–.056). Billy possède une seconde Preston Thomson DBA avec une finition sunburst anthracite équipée du même système de micros. Cette guitaren2 est baptisée «The Bride» (La Fiancée [de Frankenstein]). Une incrustation dans la tête représente le personnage joué parElsa Lanchesterdans lefilm éponyme de 1935. Ces deux guitares sont équipées d'un commutateur permettant de les connecter au rack d'effets du musicien dès que nécessaire.
En plus des deux Preston, Billy emporte toujours avec lui « Jody », saMartinD-28 de 1945 sur laquelle il a fait poser un micro ainsi qu'une Martin D-45 custom. Toutes deux sont également équipées du commutateurs pour activer les effets durant ses shows. Pour les sessions purement acoustiques, Billy sort sa Martin D-28 de 1940 qu'il place face à un micro pied. Il joue avec des plectres BlueChip TP48 et se sert de capodastres Eliott. Pour les morceaux au banjo, il utilise un modèle 5 cordes Rickard Open-Back.
Billy Strings joue peu sur guitare électrique. Il possède cependant un modèle unique au monde baptisée « Prison Guitar » car elle a été fabriquée de toutes pièces par son grand-père alors qu'il était en prison dans le Michigan de 1960 à 1962. Billy a récupéré l'instrument en pièces détachées chez son oncle et l'a fait entièrement restauré par Dave Johnson de Scale Model Guitars, à Nashville. À propos de la forme, voici ce que dit le luthier : «  c'est un design très unique, c'est comme un mashup d'uneFender offsetet d'une [Gibson]SG. » Billy a utilisé cette guitare pour enregistrer le solo du morceauHomesur l'album du même nom.
AuNAMM Show2025, lefabricant de guitares acoustiques Martinannonce la sortie de deux modèles signature Billy Strings : une D-28 et une D-X2E, une version beaucoup plus abordable financièrement tel que l'a voulu le guitariste bluegrass afin que les amateurs puissent s'offrir un instrument de bonne facture sans se ruiner. Ces guitares ont été personnalisées selon les souhaits de Billy Strings, proposant un diapason légèrement raccourci de 25 pouces (63.5 cm, contre 25.4 habituellement) et une largeur de sillet confortable de 1 23/32 pouces (4.365 cm)..
Lors de ses shows, Billy Strings alterne morceaux bluegrass traditionnels avec des compositions plus psychédéliques émaillées de longs solos durant lesquels il a recours à de nombreux effets tels que distortion, reverb, delay, phaser, etc. Son installation pour la scène comprend une interface digitale, 21 pédales d'effet, deux pédales d'expression, une paire de pédales de volume, un commutateur MIDI RJM Mastermind et un Kemper Profiler. L'ampli sélectionné à l'intérieur du modélisateur est un SLO-100 à haut gain, basé sur le Screamer de Soldano. Son ampli de prédilection est le Fender ’68 Custom Deluxe Reverb.
Voici la liste des effets utilisés par Billy Strings :