Einsatzgruppen

LesEinsatzgruppen(pluriel deEinsatzgruppe, littéralement « groupes d'intervention ») étaient les unités mobiles d'extermination duIIIReichallemand. Créés dès l’Anschluss, à partir de l'invasion de la Pologne, ces unités de police politique militarisées étaient chargées de l'assassinat systématique des opposants réels ou supposés au régimenazi, particulièrement desJuifs. LesEinsatzgruppenont été l'instrument de ce qu'on nomme également la « Shoah par balles ».
Ces groupes agissaient à l'arrière dufront de Estdans les territoires occupés (Pologne,Union soviétiqueetpays baltes). Ils étaient sous l'autorité administrative de l'armée mais, pour les ordres opérationnels, obéissaient à l'Office central de la sécurité du Reich (RSHA,Reichssicherheitshauptamt), l'organisme notamment chargé de la mise en œuvre de laShoah, créé parHeinrich Himmleret dirigé parReinhard Heydrichjusqu'à sa mort en 1942, puis parErnst Kaltenbrunner.
Ces groupes mobiles d'extermination, eux-mêmes divisés en sous-groupes ouEinsatzkommando, étaient principalement composés :
Les missions d'exterminationdesEinsatzgruppenfurent successivement l'élimination en masse des cadres polonais, des Juifs et desTziganes, puis, à partir de la rupture duPacte germano-soviétiqueet de l'invasion de l'Union soviétiqueà partir du22 juin 1941, desprisonniers de guerreet des civilssoviétiques, en grande majorité des Juifs, despartisans(qualifiés par les SS de « saboteurs » et de « terroristes »), des cadres soviétiques, dont lescommissaires politiqueset descommunistesau sens général du terme.
De 1940 à 1944, lesEinsatzgruppenassassinèrent plus d'un million et demi de personnes, essentiellement des Juifs. Leur action fut la première phase de laShoah, s'effectuant dans un premier temps au travers defusilladesdites  « Shoah par balles », et dans un deuxième temps au moyen decamions à gazitinérants, avant la mise en place définitive descamps d'exterminationà partir defin 1941.
L'étymologie du mot «Einsatzgruppen» ne fait pas référence à une mission mortifère. Leur création est notamment liée au fait que, depuis laguerre de 1870et laPremière Guerre mondiale, les militaires allemands en campagne redoutent l'action de groupes de francs-tireurs insaisissables, méconnaissables, jetant le trouble et la confusion sur les arrières du front allemand.
Lors de l'Anschlusset de l'invasion de laTchécoslovaquie, lesEinsatzgruppensuivent les troupes allemandes pour sécuriser les territoires occupés, confisquer les armes, rassembler des documents et arrêter les opposants politiques. Ils doivent aussi mettre en place l'expulsion desJuifs d'Autricheet de larégion des Sudètes. Près de 4 500 personnes sont arrêtées et 1 300 maintenues en détention dans les territoires occupés enmars 1939.
Dès l'intervention de ces groupes en Pologne à l'automne 1939, l'action desEinsatzgruppenest présentée par la propagande nazie comme une action défensive de la part du Reich, qui prolonge l'action défensive des Allemands ayant vécu sous la tutelle polonaise entre 1919 et 1939.
Lors de la préparation de l'invasion de l'Union soviétique, l'idéologie nazie présente lesEinsatzgruppencomme des acteurs du combat de l'Allemagne pour son existence dans le cadre d'une guerre totale d'extermination.
La guerre avec l'URSS communiste revêt une dimension idéologique importante. Pour les Allemands qui pénètrent en Union soviétique, les Slaves de l'Est sont perçus comme des barbares, des « Mongols». LesEinsatzgruppenfavorisent lespogromsen Union soviétique. Ils souhaitent que les populations locales prennent part aux pogroms pour des raisons de maintien de l'ordre. EnLettonie, le pogrom deRigafait quatre cents victimes. L'Einsatzgruppefilme les pogroms à des fins de propagande.
—Discours d'Hitler à ses généraux,22 août 1939
C'est lors de lacampagne de Pologneque s'opère la première phase de radicalisation de l'action desEinsatzgruppen, auxquels Hitler, dans un entretien avecBrauchitsch, assigne « certaines tâches ethniques ».
Cette campagne est la première des guerres de revanche menée par le Reich. À ce titre, la propagande nazie la présente comme une réparation de l'affront de 1918, à savoir la perte des conquêtes issues de lapaix de Brest-Litovsken 1918, et comme une opération de défense des minorités allemandes incorporées dans le territoire polonais.
L'opérationTannenberg, dont le nom, choisi parHimmler, évoque à la fois lavictoire de 1914et surtout ladéfaite de 1410, est conçue comme une mesure de rétorsion face à cette défaite. CinqEinsatzgruppensont constitués enjuilletparHeydrich; par la suite, deuxEinsatzgruppensupplémentaires sont créés ainsi qu'unEinsatzkommando(« commando d'intervention ») indépendant formé àDantzig. Au total, ces unités comptent 3 000 hommes, issus de laGestapo, duSD, de laKripoet de l'Ordnungspolizei.
Dès le mois d'avril 1939, les militaires sont informés de la compétence du parti et de ses organisations paramilitaires à l'arrière du front.
Le5 juillet, une réunion organisée autour des services de Heydrich précise l'action de ces unités : quatre groupes d'intervention, divisés en cinq commandos de cent hommes, soit 2 000 hommes au total, sont planifiés ; parmi ces 2 000 hommes,450 hommessont détachés du SD.
L'action de ces groupes, qui porte officiellement sur l'arrestation systématique de tous les ennemis potentiels, fait l'objet de négociations entreHeydrichet le général de brigadeEduard Wagner, responsable de la logistique au sein de l'OKW, entre le31 juilletet le29 août 1939.
Loin de se limiter à leur mission officiellement convenue lors des négociations, dans le sillage de laWehrmacht, lesEinsatzgruppenprocèdent au massacre planifié de l'élite polonaise, et particulièrement lesJuifsconsidérés comme opposants potentiels.
Si laWehrmachtcommet elle aussi de nombreuses exactions en représailles aux actions defrancs-tireurs, le plus souvent imaginaires, l'action desEinsatzgruppenest quant à elle planifiée avant même le début de l'invasion, dirigée vers des victimes prédéfinies, considérées comme des opposants ou de futurs opposants potentiels à l'occupation allemande. Heydrich indique ainsi :
Les tueries sont menées en parallèle avec celles commises par trois régiments desTotenkopfverbände(unités à tête de mort) qui suivent les troupes allemandes pour« appréhender les réfugiés récemment arrivés dans le pays et traquer les éléments hostiles au régime, parmi lesquels les francs-maçons, les Juifs, les communistes, l'intelligentsia, le clergé et l'aristocratie». La brutalité des unités de la SS et le nombre des assassinats qu'elles commettent font l'objet de vives critiques du général de laWehrmacht,Johannes Blaskowitz:« Les sentiments de la troupe envers la SS et la police oscillent entre la répulsion et la haine. Tous les soldats sont pris de dégoût et de répugnance devant les crimes commis en Pologne». Il semble être le seul à juger « inopportun » de livrer des suspects auxEinsatzgruppen. Après la fin de la campagne de Pologne, lors d'un rassemblement d'officiers, leGeneralleutnantMiethdéclare que les formations de police qui ont pratiqué des exécutions de masse« sans procédure juridique régulière [ont] sali l'honneur de laWehrmacht». Ces « incidents » ne sont clos qu'après un accord entreWalther von BrauchitschetHeinrich Himmler, début 1941, accord selon lequel les « événements locaux de 1939 [sont] définitivement clos » et ne doivent plus être abordés.
Les actions menées par l’EinsatzgruppeII dirigé parEmanuel Schäferet de l'Einsatzgrupped'Udo von Woyrschsuscitent un profond malaise au sein du commandement de laWehrmacht. Après un entretien avec Walther von Brauchitsch, commandant en chef, le général Wagner rencontre Heydrich le19 septembre 1939, pour obtenir des précisions sur les missions confiées auxEinsatzgruppen. Sur ce point, Heydrich est très clair : il s'agit de la purification radicale des Juifs, de l'intelligentsia, du clergé et de la noblesse. Selon Christopher R. Browning, le commandement de laWehrmachtne souhaite contester que ponctuellement les décisions de la SS, éviter les pires bavures et« gagner du temps de sorte que laWehrmachtpuisse se retirer de Pologne les mains propres».
LesEinsatzgruppenI, IV et V ont de plus pour mission spécifique de mener une politique de terreur à l'encontre des Juifs : ainsi, entre le 15 et le19 septembre, lasynagoguedeDynow, près de larivière San, est incendiée, avec une dizaine de Juifs à l'intérieur; mais l'ensemble desEinsatzgruppenengagés en Pologne a pour consigne de chasser le maximum de Juifs vers les territoires échus en partage à l'URSS.
Le territoire polonais est également utilisé par lesEinsatzgruppenpour l'élimination deshandicapés mentauxetphysiques, dans le prolongement de l'Action T4. Les premières victimes sont déportées dePoméranieet massacrées enoctobre 1939. Ces opérations font plusieurs milliers de victimes, dont certaines sont tuées au moyen de camions de déménagement reliés à des réservoirs demonoxyde de carbonepur.
Deseptembre 1939auprintemps 1940, les assassinats commis par lesEinsatzgruppen, laWaffen-SSet leurs auxiliaires font entre 50 000et 60 000 victimes.
La préparation de l'opérationBarbarossafait changer la nature de l'action desEinsatzgruppen. Dès leprintemps 1941, ils sont organisés en plusieurs unités opérant dans des espaces délimités, leur action faisant l'objet d'intenses négociations entre laWehrmachtet la SS. Ils sont alors présentés comme les héros de la lutte des Germains contre les Slaves.
Le3mars 1941,Adolf Hitlerexige du chef du bureau opération de la Wehrmacht, le généralAlfred Jodl, que soit examinée l'intégration des services duReichsführer-SSHeinrich Himmlerdans les zones d'opération de l'Armée, ce qui débouche sur d'intenses négociations au sein de laWehrmacht, puis entre celle-ci et laSS. Dès le5 mars, laWehrmachtaccepte de limiter le rôle des juridictions militaires aux affaires internes à la troupe ou aux affaires liées à une menace immédiate contre l'Armée. En l'absence d'administration civile, l'arrière du front devient de ce fait une zone de non-droit où la SS a les mains libres.
Le rôle desEinsatzgruppenest mentionné dans des instructions du commandant en chefWilhelm Keitel, le13 mars 1941:
Ces instructions sont détaillées dans un accord négocié entreReinhard Heydrich, chef duRSHA, et le général Wagner, en date du26 mars 1941. Le texte est précis sur l'objectif de mission :« LesSonderkommandossont autorisés, dans le cadre de leur mission et sous leur propre responsabilité, à prendre des mesures exécutives contre la population civile. »L'accord finalisé enmai 1941après des discussions entre Wagner etWalter Schellenbergrajoute un droit tactique substantiel, celui d'opérer en plus des arrières des armées et groupes d'armées sur les arrières des corps d'armées pour ainsi capturer plus rapidement les victimes juste derrière le front. LesEinsatzgruppenétaient ainsi placés sous la double autorité conjointe de l'Armée pour le contrôle territorial et administratif et du RSHA pour le contrôle opérationnel et fonctionnel.
Au printemps 1941, plusieurs milliers de membres de la SS et de l’Ordnungspolizeisont rassemblés dans une école de police àPretzsch, sur l'Elbe. À l'exception de quelques dirigeants, ils ne savent pas à quelle mission ils seront affectés. Leur entraînement est réduit à sa plus simple expression.
En outre, le17juin 1941, donc tardivement, lors d'une réunion avec les chefs desEinsatzgruppen, Reinhard Heydrich établit la liste des personnes à assassiner:
— Reinhard Heydrich,17 juin 1941.
L'imminence de l'invasion de l'Union soviétiqueconstitue ainsi une deuxième inflexion majeure du rôle confié auxEinsatzgruppen: ils deviennent aussi, selon la propagande nazie, des acteurs du combat pluriséculaire des Germains contre les Slaves. Dans cette perspective, la figure dujudéo-bolchevismeconstitue, aux yeux de certains généraux allemands conservateurs, le dernier avatar en date de la figure du Slave engagé dans une lutte à mort contre les Germains.
Si l'exécution des assassinats relevait de la SS, l'identification des populations d'un village à l'autre a reposé sur les minutieux travaux cartographiques compilés pour leGeneralplan Ostpar son administration civile, l'Ost Institut.
QuatreEinsatzgruppensont constitués en préparation de l'invasion de l'Union soviétique, alliée duIIIReich depuis la signature duPacte germano-soviétiquele23 août 1939. Affectés aux arrières d'un groupe d'armées, ils sont divisés enEinsatzkommandos(« commandos d'intervention ») eux-mêmes divisés enSonderkommandos(« commandos spéciaux »), qui réalisent les opérations de tuerie mobiles.
—Reinhard Heydrich,29 juin 1941.
Les massacres de masse commencent dès le23 juindans la ville deGarsden, le long de la frontière entre le Reich et l'URSS, côté soviétique : après la prise de la ville, le22 juindans l'après-midi, les gardes-frontières allemands, dont l'unité est dénommée à partir de ce momentEinsatzkommandoTilsit, exécutent en deux jours les700 habitantsjuifs de la ville, dont certains, originaires deMemel, connaissaient leurs bourreaux; ce commando, commandé par un officier nazi fanatique,H.J. Böhmede laSchutzpolizei, s'illustre en Lituanie, au point de revendiquer 3 302 victimes dans un rapport du18 juillet 1941.
Dès leur entrée à Kaunas, enLituanie, le23 juin 1941, des unités de l’EinsatzgruppeA suscitent desattaques spontanéesde la population locale contre lesJuifs: lespogromsqui ensanglantent la ville font plusieurs milliers de victimes; àKaunas, desescadrons de la mortlituaniens se déchaînent également ; un soldat allemand de la562compagnie de boulangers a vu« des civils lituaniens frapper un certain nombre de civils avec différents types d'armes jusqu'à ce qu'ils ne donnent plus signe de vie »;« d'autres témoins décrivent la présence enthousiaste de la population lituanienne (dont beaucoup de femmes avec des enfants s'installant au premier rang pour la journée). »Des pogroms ont également lieu enUkraine. Dans cette région, les nazis exploitent l'assassinat par leNKVDd'environ vingt mille prisonniers. Même s'il n'y a aucun lien entre les victimes des pogroms et les bourreaux du NKVD, pour déchaîner la haine de la foule, les nazis désignèrent comme responsables les « judéo-communistes ».
ÀLvov, après avoir été obligés par les Ukrainiens d'enterrer les victimes du NKVD, les Juifs de la ville sont abattus dans des fosses, dans les prisons ou dans les rues et les places. À Zloczow, leSonderkommando4b de l’EinsatzgruppeC « se contente d'un rôle relativement passif consistant à encourager les Ukrainiens », essentiellement des membres de l'OUN, les soldats de la5PanzerdivisionSS Wiking« n'ayant aucunement besoin d'être aiguillonnés». Dans les premiers jours de l'occupation, le lien supposé entre Juifs et NKVD explique que la plupart des massacres de Juifs se produisent sans intervention allemande :« La plupart des Juifs qui ont péri àBrzezanyce jour-là ont été assassinés à coup de manches à balai sur lesquels on avait fixé des clous […]. Il y avait des rangées de bandits ukrainiens, armés de gros bâtons. Ils ont forcé ces gens, les Juifs, à passer entre les deux rangées et les ont massacrés de sang-froid avec ces bâtons. »S'ils ne sont qu'en petite partie spontanés, les pogroms ne sont pas non plus généralisés : àBrest-Litovsk,« les Biélorusses et les Polonais exprimèrent ouvertement leur compassion envers les victimes juives et leur dégoût des méthodesbarbaresemployées par les Allemands »; en Ukraine, dans la région deJitomir, les responsables allemands regrettent qu'« il n'a été presque nulle part possible d'amener la population à prendre des mesures actives contre les Juifs ».
Les instructions données par Heydrich le17 juin 1941sont suivies à la lettre : débutjuillet 1941, l’Einsatzkommando9 de l’EinsatzgruppeB se livre à des exécutions de masse au sein de la population juive deBiałystok, au Nord-Est de laPologne. À la même période, d'autres unités de l’EinsatzgruppeB assassinent les hommes juifs en âge de porter les armes àMinsk, àVitebsket àVilnius, aidés dans cette ville par des auxiliaires locaux. L’EinsatzgruppeC sévit enUkraineet enGalicie. À l'initiative d'Himmler, enjuillet 1941, les trois mille hommes desEinsatzgruppensont renforcés par plusieurs dizaines de milliers de membres de laSSet de l’Ordnungspolizeiet de deux brigades de laWaffen SS, placés sous le commandement des chefs suprêmes de la SS et de la police (Höhere SS- und Polizeiführer), commeErich von dem Bach-ZelewskiouOdilo Globocnik; le25 juillet 1941, Himmler donne l'ordre de constituer des unités auxiliaires de police« avec les éléments fiables et anticommunistes parmi les Ukrainiens, les Estoniens, les Lettons et les Biélorusses », dont les effectifs atteignent trente-trois mille hommesfin 1941.
LesEinsatzgruppenpoursuivent leur macabre besogne, notamment en Ukraine occidentale. Fin juillet, le45bataillon de la police de réserve y massacre toute la population juive de la petite ville deChepetivka, entreLvivetKiev, hommes, femmes et enfants. Entre le27 juilletet le11 août 1941, sur les ordres directs de Himmler, deux régiments de la brigade de cavalerie de la Waffen-SS, commandée parHermann Fegeleintuent tous les Juifs de la région des marais dePolésie, sans distinction d'âge ou de sexe.
Dès le premier mois du conflit contre l'URSS, laSSjoue un rôle essentiel, tant sur le front qu'à l'arrière. À ce titre, leReichsführer-SSHimmlereffectue de fréquents voyages dans les territoires conquis enUnion soviétique.
Le29 juillet 1941, Himmler arrive à Kaunas pour accélérer le rythme des assassinats de masse. Il poursuit ensuite son inspection dans la région de Minsk, où il rencontreErich von dem Bach-Zelewski.
Un autre voyage est organisé à la mi-août 1941: départ duWolfsschanzele14 août, retour en Prusse-Orientale le 16 à la mi-journée. Il est connu par l'abondance d'écrits des différents protagonistes : Frentz, Himmler, Grothmann, aide de camp de ce dernier.
Himmler et sa suite arrivent à Minsk le14 août, leReichsführerprend connaissance des rapports de ses subordonnés sur place dès le 14, assiste à une exécution de masse de civils juifs raflés la veille dans leghetto, puis retourne en Prusse-Orientale le lendemain. Lors de ce voyage est lancée, de la part des cercles dirigeants de la SS, une réflexion en vue de limiter les contacts directs des exécutants avec les victimes : c'est ainsi que des expériences de mise à mort par gaz sont tentées sur les pensionnaires de l'asile d'aliénés de la localité voisine.
À la suite de ce voyage, Himmler souhaite la mise en place de procédés d'exécution qui seraient de nature à éviter aux exécutants une trop grande proximité avec les civils assassinés et le spectacle de ces nombreux morts, afin de les « épargner », selon le mot duReichsführer-SS.
C'est d'ailleurs à la suite de ce voyage queNebereçoit mandat de Himmler d'exterminer les pensionnaires de l'asile voisin autrement qu'en les fusillant : diverses expériences sont tentées sans succès à la fin de l'été, asphyxie par gaz d'échappement, emploi d'explosifs au cours des mois suivants.
Les assassinats commis par lesEinsatzgruppense déroulent dans un véritable bain de sang, même si les méthodes diffèrent selon les unités concernées.
LeSonderkommando7a de l’Einsatzgruppe B, commandé parWalter Blume, colonel de l’Ordnungspolizei, mène les exécutions àMinsket àVitebsk« selon la méthode militaire », c'est-à-dire en faisant tirer sur chaque victime par trois hommes. Si cette méthode se traduit par une grande consommation de munitions, elle permet de diluer la responsabilité, aucun des tireurs ne pouvant déterminer quelle balle a tué la victime.
Le massacre perpétré le15 août 1941à proximité de Minsk par leSonderkommando8 de l'EinsatzgruppeB, lors du voyage d'inspection de Himmler dans la région, se fait selon d'autres modalités. Il ne concerne dans un premier temps que les hommes, puis leReichsführer-SSordonne l’exécution des femmes et des enfants. Les victimes, arrêtées à Minsk la veille, acheminées par camions sont exécutées nues, par vagues de 8 à 10 par un peloton. Elles doivent s'allonger sur les corps des précédents, puis sont abattues d'une balle dans la tête ou dans la nuque.
ÀPoneriai(enpolonais:Ponary), près deVilnius(voirmassacre de Poneriai), des auxiliaires lituaniens, sous les ordres de l’Einsatzkommando9a, obligent leurs victimes à se dénuder jusqu'à la ceinture et à se couvrir le visage de leur chemise avant de les assassiner, un peloton de dix hommes tirant sur dix Juifs ; ils utilisent également une mitrailleuse légère avant d'achever les blessés d'une balle dans la tête. C'est également à la mitrailleuse que sont massacrés, le 27 et28 août, 23 600 Juifs àKamenets-Podolski, sous les ordres duHöhere SS- und Polizeiführer(HSSPF)Jeckeln.
EnUkraine, les unités du même Jeckeln forcent les victimes à s'allonger sur le sol, face contre terre, avant de les tuer d'une balle dans la nuque, et ce, couche après couche. À la cinquième ou sixième couche, on recouvre la fosse de terre. Cette méthode, une invention de Jeckeln, qu'il nommeSardinenpackung(méthode des sardines), remporte bientôt un franc succès et tend à se généraliser aux autres bataillons d'extermination.
Dans certains cas, les tueurs sont amenés sur place par avion par laLuftwaffe, comme àBerditchevet Koroliouk, en Ukraine, le14 septembre 1941.
L'extension des meurtres de masse aux femmes et aux enfants juifs augmente la brutalité des bourreaux.Viktors Arājs, chef d'unSonderkommandocomposé d'auxiliaires lettons, explique que si ses tueurs jettent les enfants en l'air avant de leur tirer dessus, ce n'est pas parce qu'ils sont desgamins farceurs, mais pour éviter de dangereux ricochets des balles sur le sol.
Ces terribles méthodes n'empêchent pas que s'installe une certaine routine :
— Andrew Ezergailis, historien letton, à propos des massacres deRiga.
Si les méthodes diffèrent, le nombre des victimes varie lui aussi fortement. LesEinsatzkommandosetSonderkommandosfont parfois plusieurs centaines ou plusieurs milliers de victimes en un endroit unique et en quelques jours. Au fil du temps, le nombre des victimes augmente pour atteindre plusieurs dizaines de milliers de victimes au cours d'une seule opération.
Mais les troupes desEinsatzgruppenparcourent également les bourgs, hameaux et petits villages pour des opérations à petite échelle.
— Récit de Luba, témoin visuel du massacre de la population juive du petit village de Senkivishvkaenjuin 1941
La nature et le déroulement de leurs opérations posent plusieurs problèmes aux responsables, mobilisent de nombreux hommes pour une efficacité limitée et provoquent destroubles psychologiqueset une tendance à l'alcoolismechez une partie des exécuteurs, dont certains restent traumatisés.
Plusieurs dirigeants d’Einsatzgruppenréclament dès lors une autre méthode d'extermination, psychologiquement plus supportable pour les bourreaux. L'argument fut d'autant plus écouté par leRSHAque lescharniersétaient parfois photographiés par des soldats de laWehrmachtou des personnes vivant à proximité. La méthode de substitution à la fusillade fut l'utilisation de camions aménagés, tuant parasphyxiemortelle augaz d'échappement. Lorsque la décision fut prise, à la fin de 1941, d'exterminer les Juifs d'Europe occidentale à leur tour, la méthode de gazage (monoxyde de carbone, puisZyklon Bdans le camp d'Auschwitz-Birkenau) fut adoptée de préférence à la fusillade.
Lorsque les tueurs estimaient que l’extermination prendrait du temps, ils firent créer desghettospour y parquer les survivants, en attendant leur élimination. Mais dans plusieurs cas, cette création ne fut pas nécessaire, notamment àKiev: trente-trois mille Juifs ont été assassinés en quelques jours, àBabi Yar(le ravin des grands-mères).
Leur action fut complétée par des unités formées par les chefs de la SS et de la police, par leSicherheitsdienstdu Gouvernement général dePologneet par laGestapodeTilsit. C’est le cas, notamment, àMemel(plusieurs milliers de victimes),Minsk(2 278 victimes),Dniepropetrovsk(quinze mille victimes) etRiga.
LesEinsatzgruppenn'ont pas participé aux massacres enBessarabieet n'en ont commis qu'au début de l'opérationBarbarossaenPodolie et à Odessa, car dans ces régions, c'est le régime fasciste du maréchalIon Antonescu, satellite et allié de l'Allemagne, qui amis en œuvre son propre plan d'exterminationjusqu'enfévrier 1943.
La collaboration de laWehrmacht, en vertu de l'accord signé finmai 1941entre l'OKW (haut commandement des forces armées) et le RSHA, avec les unités mobiles de tuerie sur un soutien logistique militaire dépassa sur le terrain largement ce cadre formel. Dans bien des cas, les soldats raflèrent eux-mêmes les Juifs pour que lesEinsatzkommandosles fusillent, participèrent eux-mêmes aux massacres, ou fusillèrent, sous prétexte de représailles, des Juifs. Ainsi, à Minsk, plusieurs milliers de « Juifs, criminels, fonctionnaires soviétiques et Asiatiques » furent rassemblés dans un camp d’internement, puis assassinés par des membres de l'EinsatzgruppeB et de la Police secrète de campagne.
LesEinsatzgruppenpouvaient aussi compter sur la collaboration active desbataillons de l'Ordnungspolizeiet sur celle desHöhere SS- und PolizeiführercommeErich von dem Bach-Zelewski.
LesEinsatzgruppens’efforcèrent de susciter despogromslocaux, à la fois pour diminuer leur charge de travail et pour impliquer une part maximale de la population locale dans l’anéantissement des Juifs. Pour cela, la propagande nazie s’adressa aux populations occupées et, conformément au thème dujudéo-bolchévisme, accusa tous les Juifs en bloc d’avoir dénoncé auNKVDles personnes déportées auGoulagen 1940-1941 lors de l’invasion soviétiquede la Pologne orientale(Ukraineoccidentale) etdes pays baltesainsi quependant l'année qui suivit, jusqu’à l’opérationBarbarossa.
Toutefois, les bureaucrates du RSHA et les commandants de l’armée ne souhaitaient pas que de telles méthodes fussent employées, les uns parce que ces formes de tueries leur paraissaient « primitives » — donc d’une efficacité médiocre par rapport à l’extermination systématique desEinsatzgruppen—, les autres parce que ces pogroms faisaient mauvais effet. Les pogroms eurent donc lieu, principalement, dans des territoires où le commandement militaire était encore mal assuré de son autorité : enGalicieet dans les pays baltes, tout particulièrement enLituanie. En quelques jours, des collaborationnistes lituaniens massacrèrent 3 800 juifs àKaunas.
LesEinsatzgruppentrouvèrent une aide plus importante et plus durable en formant desHiwi, bataillons auxiliaires dans la population locale, dès le début de l’été 1941. Ils furent créés, pour la plupart, dans les pays baltes et enUkraine(voirpolice auxiliaire ukrainienne). L’Einsatzkommando4a (de l’EinsatzgruppeC) décida ainsi de ne plus fusiller que les adultes, les Ukrainiens se chargeant d’assassiner les enfants.
Quelquefois, la férocité des collaborateurs locaux effraya jusqu’aux cadres desEinsatzgruppeneux-mêmes. C’est le cas, en particulier, des membres de l’Einsatzkommando6 (de l’EinsatzgruppeC),« littéralement épouvantés par la soif de sang »que manifesta un groupe d’« Allemands ethniques »d’Ukraine. Le recrutement en Ukraine occidentale, Lituanie et Lettonie, pays de tradition catholique où lescurésexpliquaient encore aucatéchismeque les Juifs étaient des «tueurs du Christ», fut plus facile qu’en Estonie, pays de tradition protestante où la haine des Juifs était presque inexistante.
Il faut toutefois rappeler que la majorité des bourreaux étaient des citoyens duReich:AllemandsouAutrichiens. Dans un contexte plus large, S. T. Possony, sur la base de chiffres provenant de l’Office israélien d’investigation sur les crimes de guerre, estime que sur les 95 000 personnes impliquées dans les mesures anti-juives, massacres et déportations, on dénombre 45 000 Allemands et 8 500 Autrichiens, 11 000 Baltes (parmi lesquels leSonderkommando Arājsde lapolice auxiliaire lettone), 11 000 Ukrainiens, 9 000 Russes et Biélorusses, 7 500 Polonais et 3 000 Européens de l’Ouest.
LesEinsatzgruppengardaient des registres de leurs massacres et l’un des plus célèbres est le «rapport Jäger», couvrant l’opération de l’Einsatzkommando3 sur plus de cinq mois enLituanie. Il fut écrit parKarl Jäger, le commandant de l'unité. Il y inclut une liste détaillée récapitulant chaque massacre, se montant à 137 346 victimes, et y atteste :« […] je peux confirmer aujourd'hui que l'Einsatzkommando3 a atteint son objectif de résoudre le problème juif en Lituanie. Il n'y a plus de Juifs en Lituanie, mis à part les travailleurs juifs et leurs familles. »Après la guerre, en dépit de ces registres, Jäger vécut en Allemagne sous son propre nom jusqu'en 1959, date à laquelle il fut finalement arrêté pour crime de guerre, à la suite de quoi il se suicida.
Au terme d’un décompte partiel obtenu grâce aux rapports d’Einsatzgruppen, et du rapport deHimmleràHitlerendécembre 1942,Raul Hilbergtotalise 900 000 victimes mais il estime que cela ne représente que les deux tiers des victimes juives des« opérations mobiles de tueries ». Outre les Juifs non comptabilisés mais effectivement tués par lesEinsatzgruppen, il faut ajouter, écrit Hilberg, ceux qui ont été tués par la deuxième vague d'unités mobiles de tuerie, partie après lesEinsatzgruppen, et de composition semblable, bien qu'elles ne portent pas ce nom, ainsi que les Juifs tués par l'Armée allemande et l'Armée roumaine, ainsi que les victimes de privations dans lesghettos, les centres d'internement et dans la nature. Au total, il estime donc qu'environ 1 400 000 Juifs ont été victimes des opérations mobiles de tuerie pendant la Seconde Guerre mondiale.
DansDes Hommes ordinaires, l'historienChristopher Browningfait une étude détaillée ducomportement, desmotivationset des actes du101bataillon de réserve de la police allemande, qui fut jugé après la guerre pour les faits demassacresde Juifs enPologne.
Les chefs desEinsatzgruppenet desEinsatzkommadosétaient majoritairement des personnes diplômées, exerçant souvent desprofessions libérales. Ils n'ont presque jamais exprimé le moindreremordsouregret.
Les motivations des hommes engagés dans les unités mobiles de tuerie, de même d'ailleurs que des autres exécutants de la Shoah, font l'objet d'un débat historiographique souvent âpre. Browning insiste sur l'aspect ordinaire des tueurs, qui ont accepté d'exécuter leur tâche avant tout par docilité.
À l'inverse, pourDaniel Goldhagen, la principale explication se trouve dans l'adhésion au projet nazi d'extermination, adhésion provenant de l'antisémitisme « éliminationniste », développé en Allemagne, c'est-à-dire la volonté de se séparer physiquement, par expulsion ou extermination, des Juifs auparavantdéshumaniséspar lapropagande naziecomme « inférieurs », « nuisibles », « parasites », « suppôts du capitalisme » ou « du bolchévisme » et autres prétextes.
Pour Richard Rhodes, la théorie de Goldhagen« a un caractèretautologique, puisqu'elle inclut l'effet (l'élimination) dans la cause (l'antisémitisme) ». Il critique notamment l'affirmation de Goldhagen selon laquelle« les individus doivent être motivés pour en tuer d'autres, sinon ils ne le feraient pas »en la qualifiant de naïve et delapalissade. Se rapprochant de Browning, Rhodes explique la motivation des tueurs en se basant sur l'approche du criminologue Lonnie Athens : un phénomène desocialisationentre eux par laviolence, articulé en quatre étapes : labrutalisation, la belligérance, le comportementviolentet lavirulence. L'un n'exclut pas l'autre : des motivationsidéologiques,sadiquesou simplementprédatrices(les victimes étant dépouillées de tout, jusqu'à leurs dents en or) ont pu converger pour aboutir au même crime.
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