Parco naturale delle Alpi Marittime

Ilparco naturale delle Alpi Marittimeè un'area naturale protettadelPiemonte. È adiacente al grandeParco nazionale del MercantourinFrancia.
Creato nel1980comeParco Naturale dell'Argentera, prende origine dalla preesistenteRiserva Reale di caccia di Valdieri-Entracque, istituita nel1857per volere diVittorio Emanuele II. Il nome “Argentera” deriva dall'omonimo massiccio situato al centro delleAlpi Marittime.
Nel1993è stato insignito delDiploma europeo delle aree protette.
Nel 1995, per effetto di un progetto regionale di accorpamento dellearee protette piemontesi, è stata realizzata, con Legge Regionale nº 33/1995, la fusione con laRiserva naturale speciale “Bosco e laghi di Palanfrè”(istituita nel1979), che ha portato alla nascita dell'odierno Parco.
Sono comprese nel territorio del parco l'altaValle Gesso, l'alta Valle Grande di Palanfrè (Valle Vermenagna) e i Valloni della Valletta e del Reduc inValle Stura di Demonte, interessando iComunidiAisone,Entracque,Valdieri, Roaschia eVernante, per un totale di circa 28.000ettari.
Una caratteristica peculiare del P.N.A.M. è quella di avere oltre un terzo dei confini aSuded a Sud-Ovestadiacenti alfranceseParco nazionale del Mercantour, situazione che risulta essere importante per le implicazioni di carattere faunistico che ne derivano.
L'area protetta ricade per la quasi totalità della sua ampiezza nel bacino deltorrente Gesso, che si estende in direzione Sud-Ovest -Nord-Estcon andamento quasi rettilineo per circa 25km, e che si apre sulla pianura a Sud-Est diCuneo.
Il territorio del Parco si estende da una quota di 750 m fino a 3.297m s.l.m., racchiudendo la parte montuosa più importante delle Alpi Marittime: il Gruppo delGelàsed il Gruppo dell'Argentera. Il primo occupa l'arco montuoso che va dalColle del Sabbione(2.328 ms.l.m.) fino alColle di Finestra(2.471 ms.l.m.) Il secondo, situato al centro del territorio, vanta le punte più alte di tutte le Alpi Marittime (Cima Sud e Cima Nord, rispettivamente 3.297 m e 3.286 ms.l.m.)
Il territorio risulta essere generalmente aspro, con un'assoluta predominanza delle zone caratterizzate da rocce e detriti (47% della superficie totale), una discreta copertura boschiva (22%), zone a vegetazione erbacea ridotte (17%), pochi arbusteti (11%), ghiacciai e nevai perenni limitati (0,9%) e scarsissime aree edificate (0,1%).
Ad esclusione della “Valle di Desertetto”, che ha una morfologia piuttosto modellata, il resto del territorio è un tipico ambiente di alta montagna, che, grazie alla presenza delle rocce cristalline particolarmente resistenti agli agenti esogeni, si presenta con valli anguste e incassate, con pendici sempre molto ripide e vaste superfici prive di vegetazione, boschi ridotti, nevai perenni e qualche lembo relitto dighiacciaidi tipo pirenaico (quelli delMonte Gelàssono i più meridionali della Catena Alpina).
La parte alta del P.N.A.M. risulta profondamente modellata dall'esarazione glaciale. Le valli principali mostrano, infatti, una chiara origine glaciale, testimoniata dal loro profilo ad “U” (modellato dalla successiva azione dei corsi d'acqua) e, in particolare, dalla presenza costante alla loro testata di ampicirchi glacialiormai estinti e di conche di escavazione glaciale. Proprio al loro interno è presente un buon numero dilaghidi piccole e medie dimensioni, quasi tutti di origine glaciale.
Tali specchi d'acqua hanno, però, una vita limitata, in quanto subiscono un rapido interrimento. Ciò provoca la formazione, dopo una fase paludosa e ditorbiera, di una piccola area pianeggiante, come è possibile osservare al Prà del Rasour, al Piano del Valasco, al Pian della Casa, ecc. In queste pianure il torrente spesso divaga formando ampi meandri. Sono inoltre presenti numerosevalli sospeseed altre forme di modellamento ed accumulo glaciale, quali rocce montonate, accumuli morenici di vario tipo, cordoni morenici stadiali, rock-glaciers, ecc.
Lafloradel P.N.A.M. è nel complesso quella caratteristica delle grandi vallate delleAlpi Occidentali.La posizione periferica e meridionale nella catena alpina, la vicinanza delMar Mediterraneoe la presenza di grandi barriere montagnose permettono lo sviluppo di una flora particolarmente ricca e caratteristica.
Ilterritoriodel parco presenta, infatti, grande interesse floristico per la varietà, il numero e la rarità dellespecieche ospita, tanto da poter essere considerato una delle classiche “zone di rifugio” delleAlpi.
Ilpiano montanoè dominato, per lo stratoarboreo, dallefaggete(Fagus sylvatica), che rappresentano la maggior parte della superficieboscata, in associazione con ilmaggiociondolo(Laburnum anagyroides), il nocciòlo (Corylus avellana), l'acero di monte(Acer pseudoplatanus), ilsalicone(Salix nigra) e ilsorbo montano(Sorbus aria), e, per lo stratoarbustivo, dallampone(Rubus idaeus), dalsambucomontano (Sambucus racemosa), dalmirtillo(Vaccinium myrtillus) e da vari generi difelce.
La restante parte boscata è costituita dai popolamenti di abete bianco (Abies alba) e di Abete rosso (Picea abies) che occupano iversantiombrosi dei valloni più riparati e freschi, e dailariceti(Larix decidua) che hanno colonizzato i versanti più esposti alsole.
Di questa fascia altitudinale sono inoltre caratteristici, e testimoni di un'antica penetrazione mediterranea, i popolamenti relitti diginepro fenicio(Juniperus phoenicea), per tutelare i quali è stata creata anche una Riserva Speciale nella zona di Valdieri.
Nelpiano subalpinosono diffuse formazioni dipino mugo(Pinus mugo) accompagnate da lande aginepro(Juniperus communissubsp. nana),Rosa caninaerododendro(Rhododendron ferrugineum), ma la maggior parte del territorio è occupato dapraterieaFestuca varia,Festuca paniculata,Festuca dimorfa,Festuca spadicea,Poa violacea,Pheum pratense,Poligonum bistortum,Lilium bulbiferum,Potentilla valderia(endemica),Taraxacum officinale,Gentiana lutea.
Tale zona è, inoltre, caratterizzata dalla presenza dei “gias”, zone adibite al ricovero del bestiame nel periodo estivo, il cuisuoloè caratterizzato da un'alta concentrazione di sostanze organiche indecomposte; questa determina l'instaurarsi di una tipica vegetazione nitrofila con specie come:Rumex alpinus,Chenopodium bonus-henricus,Capsella bursa-pastoris,Urtica dioicaeAlchemilla xanthochlora.
Ilpiano alpinopresenta vaste estensioni di pareti rocciose ospitanti specie endemiche come laSaxifraga florulenta, ilGalium tendaee laSilene cordifolia, associate a specie comuni come laPrimula pedemontanae le varieArtemisiadei gruppigenepieglacialis.
Le zone più umide sono caratterizzate, invece, da una tipica vegetazione igrofila conmuschie laSaxifraga stellaris.
Le zone apietraia, infine, sono colonizzate da raggruppamenti diViola valderiaeViola argenteria(endemiche),Achillea nanaeLeucanthemum alpinum.
Il parco è piuttosto ricco dal punto di vista faunistico e comprende moltespeciedimammiferi, diuccelli, direttili, dianfibie diinsetti.
I mammiferi appartenenti al gruppo degliungulatisono gli animali più caratteristici del territorio del parco e sono rappresentati dallafamigliaBovidaecon camoscio alpino (Rupicapra rupicapra), stambecco (Capra ibex) e muflone (Ovis musimon), dalla famigliaCervidaecon cervo (Cervus elaphus) e capriolo (Capreolus capreolus) e dalla famigliaSuidaecon il cinghiale (Sus scrofa).
Il camoscio alpino è l'ungulato tipico e, in assoluto, più diffuso nel territorio del Parco (ne costituisce anche il simbolo) con una popolazione superiore ai 4.000 capi. La gestione faunistica operata dal Parco per questa specie prevede solamente interventi di cattura a scopo di cessione per il ripopolamento di altriareali.
Lo stambecco è stato reintrodotto dalParco Nazionale del Gran Paradisocon successivi tentativi fin dal1920, a cura della gestione delle Riserve Reali di Caccia. Le operazioni di rilascio sono state ripetute nell'arco di 12 anni e dal1933si è iniziato ad osservare con regolarità gli animali. La popolazione di stambecchi ha notevolmente esteso il suo areale distribuendosi in modo più omogeneo negli ambienti di tutta l'area protetta. Vive comunque a quote solitamente più elevate rispetto al camoscio.
Il muflone, specie originaria diSardegnaeCorsica, è stato introdotto, a scopo venatorio, neglianni cinquanta-sessantain quella che allora era la Réserve de Chasse del Boréon, e che oggi è inclusa nel Parco Nazionale del Mercantour (Francia). Sottoposta a protezione assoluta nel Parco francese, la specie, in seguito al notevole aumento della sua popolazione, ha colonizzato, a partire dal1983, nuovi territori nella zona italiana. Dal1993le segnalazioni di mufloni nel parco sono progressivamente diminuite sia per effetto dell'azione antropica che per la intensa attività predatoria da parte dellupo, avvistato per la prima volta in territorio francese nel1992. Il lupo preda facilmente il muflone, soprattutto sulla neve, costituendo un ottimo deterrente alla sua espansione.
Il cervo è stato reintrodotto a scopo venatorio nellaValle Stura di Demontea partire dal1990e in altre valli vicine in tempi più recenti (tra cui citiamo la francese Val Roja e le vicine valli Maira, Grana e Varaita), oltre che nel vicino Parco dell'Alta Val Pesio dove viene incentivato da circa 30 anni. Si stima la presenza di alcuni uno o due nuclei situati nelle zone di confine del Parco, oltre ad esemplari erranti.
Il capriolo, precedentemente estinto, daglianni sessantaè tornato a far parte della fauna selvatica piemontese. Gli interventi di rilascio nella Provincia di Cuneo sono avvenuti nelParco naturale del Marguareis, nella bassa Valle Stura e nel Vallone di Roaschia (Valle Gesso). 
Si sono avuti sporadici avvistamenti in Valle Gesso a partire dal 1990 (nel 1993 si ha la prima segnalazione nel territorio del Parco). Le areeattualmenteoccupate sono quelle di fondovalle, marginali all'area protetta, comprese tra 800 e 1000 m.
Il cinghiale, un tempo relegato ai fondovalle, è in costante aumento in tutta la zona e si è spinto ormai anche a quote elevate. Assente in Valle Gesso fino aglianni trenta, successivamente la sua presenza nell'area protetta è stata segnalata in maniera sporadica, sembra a seguito di migrazioni di animali sfuggiti agli incendi verificatisi nelDelfinatofrancese. L'assenza di una pressione venatoria su questo selvatico, unito all'aumento delle risorse trofiche disponibili per gli ungulati (basti pensare che un presidente dell'ISPRA ha definito l'Italia "un allevamento di ungulati a cielo aperto"), in un ungulato ad espansione K con forti incrementi, con alta pressione venatoria (per motivi agro-forestali) esternamente all'area protetta, ha portato all'aumento degli stessi e alla necessità di piani di contenimento all'interno del parco.
L'incremento numerico e l'espansione dell'areale iniziano neglianni settanta, in seguito ad un'esplosione demografica favorita dal generale abbandono delle attività agro-silvo-pastorali montane. 
In seguito alle miti condizioni climatiche degli inverni deglianni novanta, la popolazione presente nel Parco è notevolmente aumentata.
Oltre agli ungulati, numerosi altrimammiferipopolano il Parco.
Al gruppo deicarnivoriappartengono: la volpe (Vulpes vulpes), caratteristica per la sua versatilità e adattabilità a qualsiasi ambiente, il lupo (Canis lupus italicus) cherecentementeha fatto ritorno sulle Alpi Marittime e la cui presenza è stata sporadicamente osservata all'interno del parco, ed iMustelidirappresentati dal tasso (Meles meles), di abitudini terricole, dalla martora (Martes martes), dalla faina (Martes foina), dalla donnola (Mustela nivalis) e dall'ermellino (Mustela erminea).
Fra iRoditoriricordiamo: la marmotta (Marmota marmota), animale sociale, di abitudini terricole e molto facile da osservare, lo scoiattolo (Sciurus vulgaris), il ghiro (Glis glis), il quercino (Eliomys quercinus), le arvicole (Clethrionomysspp. ePitymysspp.) e i topi selvatici (Apodemusspp.).
Vi sono poi alcuni rappresentanti del gruppo degliInsettivoricome il riccio (Erinaceus europaeus), la talpa (Talpa europaea) e itoporagni(Sorexspp.).
Sono inoltre presenti in tutto il Parco le principali specie italiane dichirotteri.
Gliuccelliche popolano il Parco appartengono ad un'ottantina dispeciedi cui 75 nidificanti nel territorio.
Le specie nidificanti si ripartiscono nelle seguentifamiglie:
Dal 1993 il P.N.A.M. ha iniziato a collaborare, assieme alParco nazionale del Mercantour, al Progetto Internazionale di Reintroduzione delgipeto(Gypaetus barbatus) sulle Alpi. Fino al2006sono state liberate sul territorio piemontese otto coppie di uccelli, tutti giovani, la cui presenza viene costantemente monitorata nel cuneese da una rete di osservatori volontari.
Il sottobosco e gli ambienti palustri sono poi ricchi di microfauna: fra iRettiliricordiamo in particolare l'orbettino(Anguis fragilis), il ramarro (Lacerta viridis), lavipera(Vipera aspis), labiscia dal collare(Natrix natrix) e ilbiacco(Hierophis viridiflavus); fra gliAnfibilarana temporaria(Rana temporaria), laraganella(Hyla intermedia).
Le acque dei torrenti sono popolate dalla trota fario (Salmo trutta fario) e dallo scazzone (Cottus gobio).
Così come per i vegetali anche per gliinsettisi registra la presenza di specie molto antiche (di origineterziaria). Solo tra ilepidotterisi possono contare circa cinquanta formesottospecificheendemichedelle Alpi Marittime eCozie, e, di queste, alcune esclusive della Valle Gesso, comeParnassius apollo valderiensis, localizzato alle Terme di Valdieri. Alcunefarfallepossono poi raggiungere quote assai elevate, come ad esempio ilParnassius mnemosyne excelsus, trovato anche sulla cima del Gelas. Allo stesso modo fra icoleotterivi sono esempi di particolare rilievo, come ad esempioChrysocarabus.
I numerosi rifugi presenti all'interno del parco permettono escursioni di più giorni. E le traversate possono essere estese anche all'adiacenteParco nazionale del Mercantouroltre confine, appoggiandosi ai numerosi rifugi di cui anch'esso è provvisto.