Rome antique

LaRome antiqueest à la fois lavilledeRomeet l'Étatqu'elle fonde dans l'Antiquité. L'idée de Rome antique est inséparable de celle de laculture latine. Ceregroupement de villagesauVIIIsiècleav. J.-C.parvint à dominer l'ensemble dumonde méditerranéenet de l'Europe de l'OuestduIauVsièclepar la conquête militaire et par l'assimilation des élites locales. Sa domination a laissé d'importantes tracesarchéologiqueset de nombreux témoignages littéraires. Aux côtés de laGrèce antique, elle façonne encore aujourd'hui l'image de lacivilisation occidentale. Durant ces siècles, la civilisation romaine passe d'uneroyautéà unerépubliqueoligarchiquepuis à unempireautocratique.
Le tableau d'une ville progressant de manière continue ne correspond pas intégralement à la complexité des faits. Son histoire n'a pas été celle d'une croissance continue : aux progrès (de rythmes très variés) ont succédé des stagnations et parfois même des replis. Mais les Romains sont parvenus à résoudre les difficultés internes nées de la conquête sous laRépubliqueen transformant leursinstitutions républicaines. La fondation de l'EmpireparAugustemarque le début d'une période où la conquête romaine atteint les limites du monde connu à l'époque. Lacivilisation romaine, en partie influencée par lesGrecs, influence durablement les régions conquises. À partir duIIIsiècle, le monde romain subit lesgrandes invasionsdesBarbaresvenus de l'Europe du Nord et de l'Asie. Pour leur résister, l'Empire a eu besoin de créer une nouvelle structure bureaucratique et militaire. C'est dans ce cadre que s'opère le brillant renouveau duIVsiècleainsi que l'établissement duchristianismecomme religion d'État. Après laséparation entre l'Orient et l'Occidenten395, de nouvelles invasions mettent fin à l'Empire d'Occidenten476.
En proie à l'instabilité interne et aux attaques de peuples issus de Germanie pour la plupart, lapartie occidentale de l'Empire(comprenant l'Hispanie, laGaule, laBretagne, l'Afrique du Nordet l'Italie) se scinde en royaumes indépendants à la fin duVsiècle. Lapartie orientale de l'Empire, gouvernée à partir deConstantinople(incluant laGrèce, l'Anatolie, laSyrieet l'Égypte) survit à cette crise. Malgré la perte de la Syrie et de l'Égypte, au profit de l'empire arabo-islamiquenaissant, l'empire d'Orient poursuit son développement, jusqu'à ce qu'il soit finalement détruit par l'Empire ottoman. Cet empire médiéval et chrétien, appelé « Empire romain » par ses habitants, mais que les historiens modernes dénomment généralement «Empire byzantin», est la dernière étape évolutive, sans interruption dans le pouvoir impérial et l'administration de l'Empire romain.
La civilisation romaine est souvent comptabilisée dans l'Antiquité classiqueavec laGrèce antique, une civilisation qui a inspiré une grande partie de la culture de la Rome antique. Outre son modèle d'exercice du pouvoir, dont on ne compte plus les princes qui ont voulu l'imiter ou s'en sont inspirés, la Rome antique a contribué grandement à l'élaboration dudroit, des institutions et deslois, de laguerre, de l'artet lalittérature, de l'architectureet latechnologieainsi que deslangues dans le monde occidental.
L'archéologie montre que Rome est plus ancienne que ne le laissent supposer lesauteurs antiquesqui ont le souci d'inscrire l'origine de leur cité dans unpassé légendaire. Des premières communautés humaines s'établissent de manière pérennesur le site de Rome à l'origine infestéde maraiset soumis aux crues duTibre, en particulier sur lePalatinet d'autrescollines romainesà partir duXsiècleav. J.-C.(âge du bronze récent), sous laforme de petits villages.
Les premiers Romains sont organisés en groupes héréditaires appelésgentesou « clans ». Pendant longtemps, ce genre de divisions est familier de la majorité desIndo-Européens. Chaque clan se compose d’un agrégat de familles vivant sous la tutelle d’un patriarche, appelépater(motlatinpour « père »). Chaquegensconstitue une unité qui s’autogouverne et chaque membre d’unegensparticulière partage les mêmes droits et les mêmes responsabilités que les autres membres. Chacun des clans se gouverne lui-même de façon démocratique (chaque membre peut voter) ou aristocratique (un groupe d’anciens gère les problèmes). Bien avant la date traditionnelle de lafondation de Rome, une communauté s’est fusionnée en confédération, la ville d’Albe la Longue(Alba Longa) constituant son point de rassemblement. Néanmoins, après un certain temps, le siège de cette confédération se déplace àRome.
La ville deRomeest située au centre de lapéninsule italienne, au sud de l'Europeet dans une position centrale dubassin méditerranéen. Le site même de la ville, avec sessept collineset un espace marécageux au bord duTibre, dans la plaine duLatium, est propice aux échanges commerciaux. Les premiers Romains se sont probablement installés sur la rive gauche duTibre, à environ 20kmde l’embouchure du fleuve. Le premier village indépendant se trouve sûrement sur lePalatin. D’autres se sont formés sur leQuirinal, l’Esquilin, leCapitoleet sur les collines duCælius. Au sommet de chaque colline se tient une citadelle protégeant les habitants. Très tôt, ces villages ont procédé à unsynœcisme(réunion de maisons) pour former laville de Rome. Autour de cette période, il existe probablement des extensions vers le sud ainsi que le long de la rive gauche jusqu’à l’embouchure duTibre.
La naissance de Rome est évoquée dans des récits légendaires racontés parVirgile,Tite-LiveetDenys d'Halicarnasse, entre autres. Dans l’Énéide, long poème à la gloire de l'empereurAuguste,Virgileraconte les aventures du troyenÉnée, fils deVénus. QuandTroieest saccagée par lesAchéens, il parvient à s'enfuir de la ville avec son filsAscagne(ou Iule), un groupe de Troyens et en portant son pèreAnchisesur ses épaules. Après de nombreuses aventures et des amours contrariées avecDidon, la reine deCarthage, il débarque dans leLatiumoù il fonde la ville deLavinium. Son filsAscagnefondeAlbe la Longue. Cette légende permet de donner àJules Césaret son héritierAugusteune origine divine puisqu'ils se présentent comme les descendants d'Ascagne.
AprèsAscagne, douze rois se succèdent àAlbe. Le treizième,Numitor, est détrôné par son frèreAmulius. Pour écarter tout futur rival, celui-ci fait de sa nièce,Rhéa Silvia, unevestale, c'est-à-dire une prêtresse deVestaayant l'obligation de rester vierge. Mais le dieuMarstombe amoureux d'elle et de leur union naissent des jumeaux,Romulus et Rémus. La jeunevestaleest emmurée vivante et ses fils sont exposés sur leTibre(selonDenys d'Halicarnassede nombreuses versions existent, tout aussi bien sur le viol que sur la peine infligée). Ils sont d'abord recueillis par une louve qui les allaite puis par un couple de bergers qui les élève. Devenus adultes, ils restaurent le trône de leur grand-pèreNumitoret décident de fonder une nouvelle ville. Ils s'en remettent auxauspicespour savoir lequel d'entre eux régnera sur la ville, mais une dispute éclate entre les deux frères. Au cours de la querelle,Romulus tue Rémus. Cette légende prend sa forme définitive à la fin duIVsiècleav. J.-C.Selon la tradition, lafondation de Romeremonte à753av. J.-C.Les Romains comptent les années à partir de la date supposée de la naissance de leur cité (Ab Urbe condita).
Les recherches archéologiques ont permis de trouver sur lemont Palatindes cabanes de bergers datant du milieu deVIIIsiècleav. J.-C., ce qui correspond à la date légendaire de lanaissance de Rome. Les vestiges trouvés montrent qu'à partir de ce moment, la cité connaît un développement continu.
LaMonarchiepeut être divisée en deux périodes. La première voit le règne des quatre premiers rois légendaires (Romulus/Titus Tatius,Numa Pompilius,Tullus HostiliusetAncus Marcius), à qui les annalistes attribuent la fondation des institutions politiques et religieuses de la ville. Celle-ci est organisée encuries, leSénatet lescomices curiatesdeviennent officiels. Rome s’engage dans plusieurs guerres de conquête. C’est à cette époque que serait fondé le port d’Ostieet qu’est construit lepremier pontsur leTibre.
Selon ce que rapporte la tradition, les anciens Romains sont divisés en trois groupes ouTribus romuléennes, lesTities, lesRamneset lesLuceres. L'origine et la composition de ces tribus restent un sujet de débat pour les historiens. Les familles appartenant à l’un de ces trois groupes constituent les premières famillespatriciennes. Afin d’organiser la ville, ces familles patriciennes l’ont divisée en unités appeléescuries, bien que, selon la légende, cette organisation soit imputée au premier roi,Romulus. Chacune des trois tribus est divisée en dix curies.
Quelques-uns des clans se gèrent de façon démocratique avec chaque membre possédant le droit de vote. D’autres se gouvernent de façon aristocratique, organisés autour d’un conseil d’anciens. Quand ces clans ont fusionné pour donner naissance à une plus large communauté, les deux méthodes ont été conservées pour gouverner.
Les premiers Romains s’expriment démocratiquement au travers d’unecomitia(«assemblée» ou «comice»). Les deuxprincipales assembléesformées sont connues sous les noms decomices curiateset decomices calates. Les comices sont l’incarnation des tendances démocratiques des premiers clans. Pour mieux respecter la forme dedémocratie directeutilisée par les clans confédérés, les deux comices sont organisées de façon à refléter au mieux les divisions tribales de la ville. Les comices sont donc organisées parcuries. Les membres de chacune des trois tribus (Ramnes,TitiesetLuceres) sont assignés à une curie précise, chaque groupe étant divisé en dix curies.
L’équivalent aristocratique des assemblées prend la forme d’un conseil municipal des anciens. Alors que les conseils de chaque clan se composent des anciens des familles dirigeantes du clan, le conseil municipal se compose des anciens appartenant aux clans dirigeants de la ville, conseil qui deviendra leSénat. Celui-ci (selon la légende) se compose de 300 anciens (despatres) venant de chacune des trois tribus et constituant les premiers sénateurs romains.
Le peuple et les anciens reconnaissent la nécessité d’avoir un dirigeant politique unique, appelé lerex. Le peuple élit le roi tandis que les anciens le conseillent.
La deuxième période, plus riche en événements que la première, voit le règne des trois derniers rois légendaires, l’importante expansion du territoire romain et le développement de laclasse plébéienneavec son intégration partielle à la structure politique de la ville. Enfin, cette seconde période voit les seuls rois étrangers ayant régné sur Rome avec leurs successions basées sur l’hérédité. Lestrois roisétrusquessemi-légendaires entament une politique de conquête. Sans se pencher en détail sur le degré de véracité de ces légendes, il est très probable que de telles conquêtes aient bien eu lieu à la fin de laMonarchie. Il devient alors nécessaire de déterminer ce qui doit être fait des peuples conquis.
Le premier roi étrusque de Rome,Tarquin l'Ancien, succède àAncus Marcius. Il a été suggéré que Rome a été envahie par lesÉtrusques, bien que cela reste improbable. La ville est située sur une position facilement défendable et son expansion rapide attire les populations de toute la région. La politique libérale de la ville constitue une occasion pour un dirigeant compétent de gagner le trône.
Le plus souvent, les habitants dont les villes ont été conquises y demeurent. Leur vie quotidienne et leur système de gouvernement restent les mêmes, mais leurs villes perdent leur indépendance vis-à-vis de Rome. Néanmoins, un certain nombre vient à Rome. Pour acquérir un statut économique viable et légal, les nouveaux arrivants doivent accepter une dépendance envers une famillepatricienneou envers le roi (qui est lui-même un patricien) ; ils deviennent alorsclientsd’une famille patricienne. En fin de compte, ceux qui s’étaient attachés au roi sont libérés de leur dépendance. Ces derniers constituent alors les premiersplébéiens.
Comme Rome s’agrandit, de plus en plus de soldats sont nécessaires aux conquêtes. Les non-patriciens appartiennent à la mêmecurieque leurspatrons. En ce temps, l’armée est organisée sur la base des curies, de sorte que les individus dépendants de familles doivent se battre. Néanmoins, quand ils sont délivrés de leur dépendance, ils quittent la curie à laquelle appartient leur patron. Ils ne sont alors plus obligés de se battre, mais ils perdent tout statut politique ou économique.
Pour faire revenir cesplébéiensdans l’armée, les patriciens ont dû faire des concessions, dont on ne connaît pas exactement la nature. Une des conséquences est que les plébéiens ont désormais le droit de posséder leurs propres terres. Ils ont maintenant tout intérêt à défendre la ville : si elle venait à être conquise, ils perdraient toutes leurs terres. Néanmoins, il ne leur est donné aucun pouvoir politique. Tous ces éléments qui se mettent en place conduiront auconflit des ordressous laRépublique.
Pour faire revenir lesplébéiensdans l’armée, le roiServius Tulliusabolit l’ancien système qui organise les armées sur la base descurieset le remplace par un système basé sur la propriété terrienne. Suivant la réorganisation deServius Tullius, deux nouvelles unités sont créées. L’armée est divisée encenturies(centuriæ). De futures réorganisations seront plus efficaces en se basant sur lestribus. Lescenturiesse rassemblent dans une nouvelle assemblée appeléecomitia centuriata(comices centuriates). À sa création, cette assemblée ne dispose d’aucun pouvoir politique ou législatif. Elle est simplement utilisée comme point de réunion de l’armée.
LephilologueetcomparatisteGeorges Dumézilvoit dans la succession des premiers rois un exemple desfonctions tripartites indo-européennes:Romulusle fondateur et le pieuxNuma Pompiliusexercent la fonction souveraine, à la fois organisatrice et sacerdotale,Tullus Hostiliusla fonction guerrière,Ancus Marciusla fonction productrice. À chaque souverain légendaire, on attribue donc une contribution particulière dans la naissance et la création des institutions romaines et dans le développement socio-politique de la cité. Des rois étrusques,Tarquin l'Ancienurbanise Rome,Servius Tulliusorganise la population citadine et militaire etTarquin le Superbe, par son comportement, précipite l'instauration de la République.
Le mot «république» vient dulatinres publica, ce qui signifie « la chose publique ». Gouverner la cité est donc une affaire publique et collective. La devise de la République estSenatus populusque Romanus, « le Sénat et le peuple romain ». Elle symbolise l'union duSénat romain, où siègent à l'origine lesfamilles patriciennes, et de l'ensemble descitoyens romains. En effet, les Romains sont divisés en deux groupes, lespatricienset lesplébéiens. Ces derniers forment la masse des artisans et paysans. Ils vivent en dehors de l'organisation patricienne et n'honorent aucun ancêtre particulier. Les patriciens sont souvent propriétaires devastes domaines cultivés. Ils appartiennent à de célèbres familles, lesgentes. Chaquegensa ses propres cultes dont celui des ancêtres et ses traditions. Elle comprend un nombre plus ou moins grand declientsqui doivent obéissance à leur « patron » et reçoivent en échange aide et assistance en cas de besoin.
L'histoire des débuts de la République est très obscure : en dehors des découvertes archéologiques, qui ne permettent qu'exceptionnellement une narration des événements, on ne possède pas de sources contemporaines de cette période. On ne peut donc en écrire l'histoire qu'à partir des récits historiques qu'en donnent les Romains eux-mêmes, récits souvent imprécis, parfois contradictoires, où la légende et la réécriture à des fins politiques se mêlent au souvenir des événements les plus anciens. Néanmoins, bien qu'il soit évident que la tradition enjolive les faits pour ne pas donner à Rome le mauvais rôle, il est aujourd'hui admis que la tradition romaine se fonde sur des faits historiques, même s'il est très difficile et souvent impossible de démêler le vrai du faux.
Selon les traditions,Junius Brutus, le neveu du dernierroiTarquin le Superbe, est le fondateur légendaire de laRépublique romaine, en509av. J.-C.Tarquin est renversé, car il use de ses pouvoirs pour instituer une tyrannie. Ses abus sont si extrêmes que le Sénat et le peuple de Rome voient même le concept de la monarchie comme odieux. LeSénatperd le contrôle de l'élection des nouveaux rois sous ladynastie étrusquedesTarquins, et c’est cette atteinte à la souveraineté du Sénat, plutôt qu’une tyrannie intolérable, qui pousse lespatriciens, plutôt que le peuple entier, à chasser le dernier roi.Tarquin le Superbesoulève des villesétrusquescontre la république naissante qui les vainc.Porsenna, roiétrusquedeClusium, assiège alors Rome pour rétablirTarquin, mais renonce devant l’obstination des Romains. Les auteurs modernes remettent en cause tous les divers événements obscurs narrés par les historiographes romains, notamment l'épisode dePorsenna. Cependant, nombre de villes latines se défont du jougétrusqueà la fin duVIsiècleav. J.-C.Le tyran se réfugie ensuite àTusculumoù il pousse son gendreOctavius Mamiliusà la guerre. Allié desLatins, il mène l'ultime combat contre Rome aulac Régilleoù il est vaincu, puis meurt quelques années plus tard àCumesoù il fait de son hôte, le tyranAristodème, son héritier.
Quelques légendes suggèrent que la monarchie diffère radicalement de la république naissante. Il est plus probable qu'il y ait eu une transition plus graduelle. Il se peut qu'il y ait eu un renversement rapide de la monarchie, mais le seul changement immédiat à ce moment-là est le remplacement du roi par une magistrature à deux têtes limitée en temps. Les autres changements se sont probablement produits plus progressivement que la tradition ne le suggère.
Labataille du lac Régille, ainsi que l'échec dePorsenna, marque définitivement la fin du règne desTarquinsà Rome. En493av. J.-C., une alliance est signée avec laLigue latine: lefœdus Cassianum. Elle met fin à la guerre entre Romains et Latins et place Rome à égalité de pouvoir avec tous les membres de laLigue latineréunis. Cela crée autour de Rome un rempart contre lesVolsqueset lesÈquespuisque Rome s'allie aussi auxHerniquesen486av. J.-C.. L'histoire romaine duVsiècleav. J.-C.est secouée de guerres contre lesVolsqueset lesÈquesainsi que parfois lesSabins, mais Rome résiste et repousse les montagnards, leur infligeant de lourdes défaites et des trêves plus ou moins longues, malgré quelques revers.
Rome etVéiess'opposent pour des motifs économiques. Grâce àFidènes, située en amont de Rome sur unguéduTibre, Véies contrôle laVia Salariaet le trafic du sel dans la région. Une première guerre, privée, est menée par lesFabiens, massacrés à labataille du Crémère. Ensuite, vers435av. J.-C., Rome s'empare deFidènesune première fois, qui devient unecolonie romaine, puis définitivement en425av. J.-C., année où une trêve de 20 ans est conclue. En406av. J.-C., Rome assiègeVéies. La guerre et le siège durent dix ans, jusqu'en396av. J.-C., la ville étrusque tombe aux mains des Romains dirigés par ledictateurCamilleen l'an396av. J.-C.. Cette guerre et cette prise sont un événement majeur dans l'histoire romaine : pour la première fois, les soldats-paysans restent dans l'armée plus d'une année entière, sans rentrer chez eux pour l'hiver, et pour la première fois, en compensation, ils reçoivent une paie tirée d'un nouvel impôt payé par les propriétaires terriens, letributum. Le territoire romain double presque de taille et Rome prend l'ascendant dans l'alliance éternelle entre égaux conclue avec laLigue latine, dominant les autres cités. Ainsi, Rome n'a jamais été si forte et aucune cité latine ou étrusque ne semble pouvoir lui faire de l'ombre.
Mais en390av. J.-C., une horde gauloise, menée parBrennus,écrasel'armée romaine. Les instances religieuses et les objets sacrés sont mis en sécurité àCære, une alliée, avant que les Gaulois ne s'emparent de Rome et assiègent leCapitole, où les derniers défenseurs résistent. Si l'on en croit les traditions, Rome est totalement mise à sac, détruite et brûlée, seul leCapitoleest épargné, défendu héroïquement (épisode desoies du Capitolenotamment). En réalité, il se peut qu'il ne s'agisse que d'un pillage général, les Gaulois dépouillant tout, surtout lestemples, plutôt que d'une mise à sac radicale. Ce sac reste à jamais un traumatisme pour la République romaine, et il se peut donc que les traditions soient très exagérées. Le sac de Rome n'est qu'un événement mineur dans une guerre opposant les tyrans deSyracuse,Denys l'Ancienau début duIVsiècleav. J.-C., alliés desGauloisqu'ils utilisent peut-être comme mercenaires (hypothèse de l'historienneMarta Sordi), auxÉtrusquesdeCære(Cære et Syracuse luttant pour détenir lapuissance thalassocratique), qui sont visés par l'attaque gauloise, et qui subissent de graves pertes à l'instar de Rome.
Au lendemain de la chute de lamonarchie, leSénatet surtout les deux seulsmagistratsrécupèrent le pouvoir suprême, et on passe d'unsystème monarchiqueà unsystème oligarchique. Ce changement de gouvernement ne profite qu'à une minorité, la nouvelle élite : lepatriciat. De nombreuxplébéienssont très endettés, et subissent donc la loi du patriciat.
Lapremière sécession de la plèbea lieu en495av. J.-C.et la plèbe obtient la création de la magistrature dutribunat de la plèbeinterdite auxpatriciens, chargée de défendre son intérêt. Les tribuns de la plèbe sont inviolables. Ils peuvent s'opposer à n'importe quelle loi proposée par les autres magistrats : c'est l’intercessio. Lestribuns de la plèbegagnent du pouvoir petit à petit. Par laLex Publilia Voleronis, les plébéiens s’organisent partribu, se rendant politiquement indépendants despatriciens.
Ensuite, ils réclament la mise par écrit des lois, par l'intermédiaire du projet de laLex Terentilia, autour duquel Rome se déchire pendant une décennie, jusqu'à ce qu'une commission extraordinaire, lesdécemvirs, soit établie pour rédiger des lois écrites. Laloi des Douze Tablesest rédigée en deux fois. La seconde commission dedécemvirstente de maintenir son pouvoir absolu, mais devant lasécession de la plèbe, retirée sur lemont Sacré, ils doivent démissionner, et la loi est approuvée par lepeuple romain. Selon les études modernes, le seconddécemviratne serait jamais survenu. Laloi des Douze Tablesconstitue le premier corpus delois romainesécrites. Leur rédaction est l'acte fondateur dudroit romain, desinstitutions de la République romaineet dumos maiorum.
Une série de lois est ensuite votée, par lesquelles lesplébiscitespromulgués par lescomices tributesont force de loi sous réserve que leSénatles ratifie, le droit d'appel au peuple est rétabli, la sacrosainteté et l'inviolabilité destribuns de la plèbesont proclamées : ce sont lesleges Valeriæ Horatiæ, ainsi que la suppression de l'interdiction demariageentreplébéiensetpatriciens: lalex Canuleia. LeSénat, pour faire face à la demande que leconsulats'ouvre auxplébéiens, propose la création dutribunat militaire à pouvoir consulaire, ouvert à tous, et ayant presque tous les pouvoirs duconsulat, exceptés ceux donnés à une nouvellemagistraturepatricienne, lacensure. Au début, lespatriciensaccaparent la nouvellemagistrature, mais petit à petit, lesplébéienssont de plus en plus nombreux à accéder autribunat militaire à pouvoir consulaire, qui devient presque systématique, remplaçant leconsulat.
En376av. J.-C., une série de lois est proposée pour améliorer la situation de laplèbeà Rome. Il s'agit de lois politiques, économiques et sociales, visant à partager le pouvoir suprême entreplébéiensetpatriciens, à lutter contre l'accaparement par les patriciens des terres récemment annexées autour de Rome (ager publicus), et à soulager la plèbe qui est écrasée de dettes : les mesures proposées sont le rétablissement duconsulat, avec obligatoirement un éluplébéienparmi les deux consuls, l'interdiction d’occuper plus de 500jugèressur l’ager publicuset la déduction du capital des intérêts déjà payés et l'étalement du remboursement des dettes sur trois ans, ainsi que la suppression dunexum. Les trois lois, unies en une seule pour le vote, sont approuvées. Leconsulat plébéienouvre implicitement l'accès à ladictatureet à lacensure. Durant toute cette période, la République romaine fait face à une multitude d'ennemis, et est sans cesse en guerre contre des peuplesitaliques, en ayant souvent recours à l'élection d'undictateurpour faire face aux menaces extérieures, et est plusieurs fois proche de la catastrophe, comme lors dusac de Rome en 390av. J.-C.
LeIVsiècleav. J.-C.représente un tournant majeur dans l'histoire de Rome, car il pose les bases de l'expansion qui est suivie par l'extension du territoire romain jusqu’à laCampanie, malgré la résistance forte des montagnardssamnites. Les historiens contemporains identifient plusieurs facteurs qui expliquent ces changements : le traumatisme desinvasions gauloiseset les difficultés qui suivirent avec ses voisins, semblent avoir persuadé les Romains de ne plus accepter de menaces et d'entamer une expansion que l'on peut parfois qualifier d'« impérialisme défensif ».
La période qui suit le vote deslois licinio-sextiennesvoit l’émergence de tendances alarmantes, tel que le rapprochement continu destribunset dessénateurs. Vers le milieu duIVsiècleav. J.-C., leconcile plébéienratifie laLex Oviniaqui permet aux censeurs de décider de l'entrée de n’importe quel magistrat nouvellement élu au Sénat. Lesplébéiensdétenant déjà de nombreuses magistratures, leur nombre au Sénat augmente probablement rapidement. Le rapprochement entre les tribuns et le Sénat facilite la création d’une nouvelle aristocratie plébéienne : la plupart des plébéiens élus aux magistratures proviennent d’une de ces familles plébéiennes. Cette nouvelle aristocratie plébéienne se fond bientôt dans l’ancienne aristocratie patricienne, créant une aristocratie combinée «patricio-plébéienne».
En287av. J.-C., lesplébéiens font sécession. Pour mettre un terme à cette nouvelle sédition, leslois hortensiennessont adoptées, qui donnent force de loi aux résolutions de l’assemblée de la plèbe (plébiscites) sans ratification du Sénat. La signification fondamentale de cette loi dans les faits est qu’elle retire aux patriciens toute possibilité de s’opposer aux plébéiens, ce qui entraîne que les sénateurs plébéiens ont dorénavant les mêmes droits que les sénateurs patriciens. Par conséquent, le contrôle de l’État ne retombe pas sur les épaules de la démocratie, mais sur les épaules de cette nouvelle aristocratie «patricio-plébéienne».
Seuls les citoyens propriétaires ont le devoir de se battre pour la République. Les plus riches combattent dans la cavalerie (equites), les autres sont fantassins (pedites). Après les réformes deCamille, ils forment deslégionsd'environ4 500hommes, composées notamment deshastati, les jeunes citoyens (iuniores) bien entraînés en première ligne, desprincipes, eux aussiiuniores, mais plus expérimentés, en deuxième ligne, et destriarii, lesseniores, qui forment la dernière ligne et la réserve. Les plus pauvres combattent en tant quevélites. Il existe aussi destroupes auxiliairescomposées de soldats ne jouissant pas de lacitoyenneté romainequi assistent les légions. Il règne dans lalégionune discipline rigoureuse.
En390av. J.-C., Rome est prise par lesGauloiset subit sonpremier sac. Pour les Romains, cet épisode est vécu comme une catastrophe nationale. La cité ne met pas longtemps à se relever de ce désastre. Après quelques accrochages avec ses voisins, notamment lesÉtrusquesdeTarquiniivaincus et quelques villes latines rebelles, et après avoir fait face à de nouveaux raids gaulois, Rome commence la conquête de l'Italie.
Rome a su mettre fin à ses divisions sociales et peut donc proposer un modèle politique séduisant aux aristocraties des autres citésméditerranéennes, atout diplomatique non négligeable. La diplomatie joue en effet dans la conquête romaine un rôle souvent négligé au profit des aspects purement militaires. LadeditiodeCapoueen343av. J.-C.en constitue le meilleur exemple : pour bénéficier de la protection romaine, la cité campanienne deCapouese livre complètement à Rome qui voit sa zone d'action traditionnelle brutalement étendue à la riche région qu'est laCampanie. L'interpénétration des élites est si importante que l'on parle parfois d'« État romano-campanien », toujours est-il qu'un mécanisme essentiel des conquêtes à venir s'est mis en place : Rome s'appuie sur les aristocraties locales, ou sur une partie de ces aristocrates, pour étendre son territoire, en échange elle offre à ces aristocraties la stabilité politique et l'insertion valorisante dans un ensemble plus vaste, l'accès à une échelle supérieure. Ainsi, lors de lapremière guerre samnite, les Romains interviennent, en343av. J.-C., pour protégerCapouedesSamnites. LesSamnitessont vaincus en341av. J.-C., mais Rome ne peut exploiter son succès et doit se replier à cause du soulèvement desLatins, qui menacent directement Rome.
S'ensuivent lesguerres latines, qui opposent Rome à laLigue latine, entourant en partie le territoire romain. Une tentative de la part des peuples latins d'acquérir leur indépendance de Rome est la principale cause de la guerre. La défaite desLatinsvoit la dissolution de laLigue latineprononcée, ainsi que l'incorporation de ses territoires dans la sphère d'influence romaine. À cette occasion les Latins obtiennent des droits partiels et différents niveaux decitoyennetéet leurs villes sont transformées, soit enmunicipes, soit encolonies romaines. Entre336et327av. J.-C., Rome s'impose plus au sud de l'Italie et enCampanie, et stabilise les territoires nouvellement conquis.
La fondation romaine deFrégellesà la frontière samnite et de graves tensions àNaplesprovoquent une réaction hostile immédiate desSamnites. Le conflit durera près de 40 ans. Les Romains remportent les premières batailles, mais après plusieurs années de guerres de frontières, les consuls romains décident, en321av. J.-C., de porter la guerre en territoire samnite, initiative qui se termine par la capture humiliante de deux légions par le samniteCaius Pontiusà labataille des Fourches Caudines. Les hostilités prennent fin en316av. J.-C.et la trêve est en faveur des Samnites, qui obtiennent des Romains la cession de lacolonie romainedeFrégelles. Les hostilités reprennent en314av. J.-C., et Rome bat une vaste coalition rassemblant lesSamnites, lesÉtrusques, lesOmbriens, lesMarses, lesHerniques, lesPélignienset lesSalentins. En304av. J.-C., lesMarses, lesPéligniens, lesMarrucinset lesVolsquessont à leur tour écrasés et soumis. LesÈques, vaincus par une campagne éclair, sont annexés. En295av. J.-C., lesSamnitesréussissent à faire pénétrer une armée en Italie du Nord, secondés par leurs alliésétrusquesetombriens, qui sont en guerre contre Rome depuis302av. J.-C.De plus, ils profitent de la présence desGauloisqui depuis299av. J.-C.font des incursions régulières en Italie du Nord. Les Romains écrasent cette coalition et le territoire samnite est envahi : ces derniers capitulent en290av. J.-C., Rome asservit leurs villes et annexe leur territoire.
Rome sort desguerres samnitesmaître de l’Italie centrale et est en contact direct avec les cités grecques qui bordent les côtes sud de la péninsule et qui contrôlent une partie du commerce méditerranéen.Tarentefait appel au jeune roi d'Épire,PyrrhusI, pour ralentir la progression romaine. En280av. J.-C.Pyrrhusdébarque en Italie et vainc les Romains. Les populations encore indépendantes duBruttiumet deLucaniefont alliance avec Pyrrhus, suivies desSamnites, et le jeune roi remporte à nouveau une «victoire à la Pyrrhus». Au milieu des campagnes d'Italie, Pyrrhus apporte son secours aux Siciliens contre Carthage ce qui pousse Rome à s’allier àCarthage, pour protéger la Sicile des visées de Pyrrhus. L'avancée de Pyrrhus est foudroyante. Cependant, Pyrrhus se voit contraint de partir de Sicile pour s'occuper d'autres affaires en Italie méridionale. En275av. J.-C., les Romains battent enfin Pyrrhus, qui quitte l'Italie et retourne en Épire, laissant une garnison àTarente.
LesSallentinset lesPicénienssont à leur tour soumis. En265et264av. J.-C., Rome prend et détruit la cité étrusque deVolsiniiet les dernièresvilles étrusquesindépendantes au sud de l'Arnosont rattachées à la République romaine.
À cette époque, la République romaine domine dorénavant une grande partie de l'Italie et permet à la péninsule de se stabiliser et de prospérer pour la première fois de son histoire, l'économie romaineet italienne est florissante. À Rome même, lesinstitutionsse consolident et se diversifient, laguerre des ordresprend fin, et l'État se trouve un seul et unique maître du pouvoir : leSénat.
À la suite de la chute deTarenteen272av. J.-C., toutes les terres de la péninsule italienne situées au sud du fleuveArnosont sous domination plus ou moins directe de Rome. De tous ces peuples et villes, aucun n'a réussi à s'opposer longtemps à l'avancée romaine, aucune coalition assez forte n'a réussi à se former pour résister aux forces romaines, car tous ces peuples et ces villes étaient désunis en temps de paix. Rome apporte à l'Italie une stabilité au début duIIIsiècleav. J.-C., à la même époque où lesinstitutions de la Républiquese stabilisent aussi.
Toutes les populations et toutes les cités italiennes étaient divisées avant que Rome ne s'impose, et cette dernière réussit à entretenir des différences entre chaque, traitant avec chaque ville et chaque peuple, sous des conditions différentes et pour des statuts différents. De toute l'Italie centrale et méridionale, il ne reste plus que « les Romains, les Latins et les alliés italiens », les seuls à être des hommes libres au sein de la communauté romaine. Il s'agit donc de Rome et des peuples ou cités qui ont été totalement intégrés, des territoires semi-intégrés, et des alliés de Rome, au début par des alliances entre égaux qui deviennent très vite des pactes dominés par Rome.
Il existe deux types decitoyenneté romaine: les citoyens de plein droit qui jouissent donc de tous les droits et de tous les devoirs, c'est-à-dire notamment le droit de voter et d'être élu, de propriété, de recevoir une solde dans l'armée ainsi que le devoir de servir sous les armes et de payer des impôts ; et ceux qui ont les mêmes droits et devoirs hormis celui de voter et de pouvoir être élu magistrat. Une partie des anciensLatinsqui formaient laLigue latineest incorporée à Rome avec la citoyenneté. Rome, de concert avec les Latins, va fonder de nombreuses colonies latines à des endroits stratégiques du territoire romain. Ce système de colonie latine, où les colons ne sont pas citoyens romains, mais possèdent un certain nombre de droits au sein de la colonie quasi indépendante de Rome, va perdurer longtemps, étant à l'avantage de Rome et des colons. Enfin, les alliés sont en bas de la structure administrative romaine. Ils sont le plus souvent liés à Rome par une alliance inégale, et dans tous les cas, ces alliés doivent fournir à Rome un certain nombre de troupes et de fournitures militaires, sans que Rome doive les payer, ce qui soulage les citoyens romains.
Ainsi, Rome a su créer autour d'elles, parmi une mosaïque de statuts, un certain équilibre et surtout une prospérité que l'Italie n'a pas connue avant, effaçant en partie les inégalités au sein de l'organisation romaine.
Alors qu'aux débuts de la République ce sont lesconsulsqui détiennent le pouvoir, petit à petit le Sénat émerge et s'impose au sein des institutions romaines. L'assemblée devient permanente et assoit son autorité sur les magistrats romains à la fin duIVsiècleav. J.-C., passant d'un conseil des anciens à l'organe principal du pouvoir dont les magistrats sont les subordonnés. Le Sénat romain est tourné essentiellement vers la politique étrangère. Alors que son rôle dans les conflits armés se limite théoriquement à celui de conseiller, le Sénat finit par superviser ces conflits. LeSénatgère également l’administration civile au sein de la ville. Alors que le Sénat peut influencer la promulgation de lois, il ne fait pas officiellement ces lois. Lesassemblées législatives, qui sont considérées comme l'incarnation du peuple de Rome, font les lois domestiques qui gouvernent le peuple. Le Sénat promulgue des décrets appeléssenatus consultum. Officiellement, il s’agit de « conseils » donnés auxmagistrats, bien qu’en pratique, ces décrets sont souvent suivis à la lettre par ceux-ci.
Pendant toute la République, lescitoyenssont répartis encenturiesà des fins militaires, et entribusà des fins civiles. Chacun des deux groupes se rassemble pour des buts législatifs, électoraux et judiciaires. Lescomices centuriatessont organisées d’une manière très aristocratique. Selon cette organisation, les classes les plus élevées contrôlent suffisamment de centuries pour obtenir la majorité à chaque vote. Seules, les comices centuriates peuvent élire les consuls, préteurs et censeurs, déclarer une guerre offensive, ou encore valider le cens. Lescomices tributesélisent lesquesteurs, lesédiles curuleset lestribuns militaires. Elles ont également le pouvoir d’instruire des cas judiciaires. Leconcile plébéienne représente pas tout le peuple, car les patriciens en sont exclus. Le concile plébéien élit ses propres représentants (tribuns de la plèbeetédiles plébéiens, considérés comme des magistrats). En effet, le concile plébéien est l’assemblée des tribus plébéiennes alors que les comices tributes sont l’assemblée des tribus «patricio-plébéiennes».
Les magistratures sont électives et annuelles, hormis lacensureet ladictature. Tous les magistrats ont un certain rang de pouvoir. Lesdictateurspossèdent plus de pouvoirs que n’importe quel autre magistrat, suivi desconsulset despréteurs, magistrats ordinaires. Chaque magistrat peut seulement bloquer par sonvetoune action prise par un magistrat de rang égal ou inférieur au sien. Par conséquent, aucun magistrat ne peut s’opposer par sonvetoaux décisions duSénatou desassemblées. Comme lestribuns de la plèbeet lesédiles plébéiensne sont pas à proprement parler des magistrats, ils ne sont pas concernés par la répartition des « pouvoirs majeurs ». En général, cela fait d’eux des magistrats indépendants des autres. Ils ne peuvent voir leurs actes bloqués par levetodesconsuls. Si un magistrat, une assemblée ou le Sénat ne se conforment pas aux ordres d’un tribun, celui-ci, en usant de l’intercessio, pourra bloquer cette action particulière. Chaque magistrat républicain détient certains pouvoirs (potestas), qui comprennent l’imperium, lacoercitioet l’auspicia(pouvoirs religieux). Ces pouvoirs sont équilibrés par plusieurs contraintes constitutionnelles, incluant la collégialité (collega), le droit des citoyens d’en appeler au peuple (provocatio) et une division constitutionnelle des pouvoirs (provincia). Seul le peuple de Rome (plébéiensetpatriciens) a le droit de conférer ces pouvoirs à un magistrat.
À partir de264av. J.-C.commence le grand affrontement contreCarthagequi marque un tournant dans l'histoire de Rome. Carthage, ancienne colonie phénicienne a développé d'abord des comptoirs commerciaux, puis des points d'appui et des colonies dans toute laMéditerranéeoccidentale et notamment à l'ouest de laSicilegrâce à son esprit d'entreprise. Rome se méfie des ambitions carthaginoises en Sicile. C'est la cause de lapremière guerre puniquequi dure près de vingt-cinq ans. Les Carthaginois prennent d'abord la ville deMessine, reprise par surprise par les Romains, déclenchant le début de la guerre. Il s'ensuit vingt ans de guerres avec des fortunes diverses, les premières victoires sont romaines, puis les Carthaginois se reprennent et arrêtent l'avancée romaine. Finalement, Rome prend le contrôle des mers et la victoire navale devant lesîles ÉgadescontraintCarthageà signer une paix humiliante. Elle abandonne laSicile, puis laSardaigne et la Corseaprès coup, et paie un fort tribut.
Après lapremière guerre punique, Rome s'étend enIllyrie, après avoir vaincu lesLigures, lesInsubreset réduit laGaule cisalpineenprovince romaine. De son côté,Carthagese lance à la conquête de l'Hispanie. Cette expansion inquiète Rome qui fait renaître les hostilités en219av. J.-C.. Mais la République trouve en face d'elle, en la personne d'Hannibal, un adversaire redoutable, un homme politique et militaire de génie.Hannibalremporte alors dans le Nord de l'Italie une série de victoires et avance vers le sud en traversant lesApennins. Là, il écrase par deux fois, àTrasimèneet àCannes, les armées romaines. Les villes alliées à Rome dans le Sud de l'Italie (mais dans le Sud uniquement) se rallient àHannibal. Celui-ci s'installe àCapoue. Rome refuse de s'incliner, remporte plusieurs succès, àNole,SyracuseavecClaudius Marcellus, puis enHispanieet enfin enAfriquesous la direction deScipion l'Africain. Celui-ci a finalement raison d'Hannibalen202av. J.-C.dans laplaine de Zama, ce qui met fin à ladeuxième guerre punique. Les vaincus, qui perdent leurs possessions extérieures doivent payer un énorme tribut à Rome qui devient la première puissance de la Méditerranée occidentale en202av. J.-C.. Parmi les raisons du succès romain, on peut citer le refus de la classe politique romaine de s'admettre jamais vaincue, même si elle se divise sur la stratégie à adopter, offensive ou défensive ; la capacité de recrutement romaine, comblant constamment ses pertes, au prix d'une pression épuisante sur ses alliés ; la maîtrise maritime, et la fidélité des peuples alliés entourant Rome d'un glacis protecteur et de la plupart des ports d'Italie du Sud.
Carthageest finalementdétruiteen146av. J.-C., à l'issue de latroisième guerre punique(149-146). Malgré de nombreuses révoltes, l'Hispaniereste romaine. L'Ouest méditerranéen est donc sous domination romaine auIIsiècleav. J.-C., seule la futureGaule transalpinen'est pas encore romaine, mais elle devient uneprovince de la République romaineen121av. J.-C., parachevant la conquête de toutes les terres côtières de ce côté de la Méditerranée.
Pendant ladeuxième guerre punique,PhilippeVde Macédoines’allie àHannibal Barca. La guerre finit indécisivement en205av. J.-C.et se solde par le partage entre Rome et laMacédoined'un territoire mineur le long du littoral de l’Adriatiquepour « combattre lapiraterie», l’Illyrie. En201av. J.-C., ladeuxième guerre macédonienneest déclenchée par Rome, avec l’aide de quasiment tout le monde grec. C’est un conflit indécis jusqu’à la victoire romaine à labataille de Cynocéphalesen197av. J.-C.En194av. J.-C., Rome déclare la Grèce « libre » et se retire complètement desBalkans. LaLigue étolienneest peu satisfaite des territoires que Rome leur a cédé et « invitent »AntiochosIIIde l’Empire séleucideà les aider pour libérer la Grèce de l’« oppression romaine ». Rome répond en chassant lesSéleucidesde Grèce et en leur infligeant des défaites enAsie Mineure, obligeantAntiochosà signer letraité d’Apaméeen188av. J.-C..
Après la mort dePhilippeVde Macédoineen179av. J.-C., son fils,Perséedéclenche latroisième guerre macédonienne. Initialement, les forces romaines ont des difficultés contre les forces macédoniennes, mais en168av. J.-C., les Romains écrasent leurs adversaires àPydna. LaMacédoineest divisée en quatre républiques dirigées par des marionnettes que Rome commande. Rome écrase complètement une rébellion macédonienne et ne se retire pas de la région, formant laprovince romainedeMacédoine, établissant un pouvoir romain permanent sur la péninsule grecque. Entre149et146av. J.-C., la ligue achéenne se révolte aussi : victoire romaine, pillage et destruction deCorinthe. En133av. J.-C., leroyaume de Pergameéchoit en héritage à Rome. Il donne naissance à laprovince d'Asie.
En287av. J.-C., laguerre des ordresa pris fin par leslois hortensiennes, résolvant ainsi un des grands problèmes des débuts de la République. Néanmoins, il n’y a pas de changement politique important entre287et133av. J.-C.Les lois critiques de cette période sont toujours ratifiées par leSénat. La fin duIIsiècleav. J.-C.voit une aggravation des problèmes financiers pour de nombreux plébéiens. En effet, les longues campagnes militaires tiennent de nombreux citoyens loin de chez eux pour se battre, sans qu’ils ne puissent plus s’occuper de leurs terres, laissées à l’abandon. Les petits fermiers font faillite et convergent alors vers Rome, grossissant les rangs desassemblées populaires, où leur statut économique leur permet, pour la plupart, de voter pour le candidat qui leur promet le meilleur avenir. Une nouvelle culture de dépendance apparaît qui favorisera la montée en puissance des meneurs les plus populaires.
Durant toute ladeuxième guerre punique, hormis quelques défections dans le Sud, les territoires latins et alliés de Rome sont restés fidèles à la République, et ont très largement contribué à l'effort de guerre, tant humainement que matériellement. Cependant, lacitoyenneté romainen'est que très peu étendue et les rancœurs et motifs de révolte s'accumulent contre le pouvoir central à Rome, aveugle. L'organisation générale de l'Italien'a pas évolué depuis près de deux siècles, alors que le territoire romain s'étend maintenant sur une grande partie du bassin méditerranéen. Ce blocage entraînera une guerre civile terrible au début duIsiècleav. J.-C., connue sous le nom de «guerre sociale», entre les Romains et leurs alliés.
La République se retrouve seule maître de toute une partie du bassin méditerranéen où les territoires sont florissants. La prise de laGrèceet d'une partie de l'Asieaugmente l'afflux de richesses dans toute la République. Le nombre d'esclavesest démultiplié et leurs biens acquis par Rome. L'apport financier consécutif à toutes ces guerres et ces territoires absorbés est extrêmement important. L'esclavagedevient le moteur de lasociété romaineaprès ladeuxième guerre punique, lorsque les riches Romains commencent à créer des grandes propriétés (Latifundium) dans les provinces conquises.
Rome en devenant maître de l'Italieet surtout des cités de laGrande-Grècedéfinitivement après ladeuxième guerre punique, renforce son hellénisme. Legrecest devenu une seconde langue, largement utilisée dans le commerce, une langue de culture aussi. Les Romains les plus riches envoient leurs enfants dans les écoles grecques. La prise de laGrèceen146av. J.-C.ne fait que renforcer le phénomène. L'art grecconnaît une véritable renaissance au milieu duIIsiècleav. J.-C., et son influence sur l'art italiqueest considérable. La profonde hellénisation de l'art romain est voulue par le pays dominateur.
La fin de la République est marquée par les nombreusesguerres civilesetextérieuresqui ont des incidences considérables sur l'économieet lasociété romaine. Lesinstitutions politiques républicainessont peu à peu vidées de leur contenu au profit des généraux à la tête d'armées de vétérans qui leur sont dévouées.
La guerre profite surtout aux riches. Les rangs des citoyens petits propriétaires se sont éclaircis, surtout pendant ladeuxième guerre punique. Il y a donc moins d'agriculteurs. Les campagnes se couvrent de vastes pâturages. Le blé importé deSicileconcurrence celui des petits producteurs latins qui, ruinés, vendent leurs terres à bas prix aux grands propriétaires et s'en vont à Rome rejoindre laplèbeurbaine. Les grandes familles se constituent ainsi d'immenses domaines, leslatifundia, où sont installés des paysans non propriétaires, les colons, et de nombreuxesclaves. Elles forment lanobilitas, la noblesse qui accapare lesmagistratureset remplit leSénat. À côté de cette noblesse foncière, apparaît une nouvelle classe d'hommes d'affaires qui s'enrichissent dans le commerce, la banque et le crédit. Leur richesse leur permet de tenir une place importante dans l'ordre deschevaliers. La noblesse et les chevaliers s'entendent pour exploiter l'empire naissant qui est divisé en provinces. Hommes d'affaires et magistrats issus de la noblesse s'enrichissent en les pillant souvent de manière systématique.
En ville par contre, le chômage s'accroît, la main-d’œuvre salariée est concurrencée par la masse desesclavesapportées par les conquêtes. Rome devient une ville bigarrée rassemblant, à côté descitoyens romains, desItaliques, desGrecs, desaffranchisde tous horizons. Cette foule entretient une agitation constante dans la cité. À partir de133av. J.-C., les tensions se multiplient entre les riches et les pauvres, d'autant plus que le luxe le plus tapageur a fait son apparition à Rome. Pourtant une tentative de réforme se dessine avec lesGracques, issus d'une grande famille noble. Ils pensent qu'uneréforme agraireest nécessaire pour résoudre le problème de laplèbe, mais les deux frères sont massacrés tour à tour, et leurs réformes abandonnées.
DesGermainsenvahissent laGauleet écrasent à plusieurs reprises lesarmées romaines. Uneréforme militaire profondeest entamée, en admettant, dans les rangs de l'armée, les prolétaires, c'est-à-dire les citoyens non propriétaires, qui n'avaient pas, jusque-là, accès auxlégions. Une armée de pauvres et de non-citoyens succède ainsi aux armées de citoyens propriétaires terriens, mais c'est une armée de métier, prête à se dévouer à son chef et à lui ouvrir la route du pouvoir, d'autant plus si celui-ci est généreux. La nouvelle armée permet à Rome et àMariusde triompher face à deux menaces.
Après lesGracques, vient le temps des ambitieux qui luttent pour le pouvoir. Grâce à laréforme militaireet à ses victoires enAfriqueet enGaule,Mariusdomine la vie politique, associant les chefs du parti populaire à son pouvoir. En91av. J.-C., commence laguerre sociale, qui oppose leSénatet les Italiens, qui tentent d'obtenir lacitoyenneté romaine. En effet, ceux-ci, bien que faisant partie depuis longtemps de la République et bien que fournissant d'importants contingents militaires à l'armée romaine, n'ont pour la plupart pas acquis le statut de citoyens et sont toujours considérés comme des sujets. Rome réussit à endiguer la rébellion en concédant le droit de cité aux alliés qui ne s'étaient pas révoltés et ensuite à tous ceux qui déposeraient les armes. Par la suiteSyllaparvient à vaincre les dernières cités irréductibles. À l'issue de la guerre sociale, les Italiens obtiennent donc le droit à la citoyenneté romaine et l'Italie est unifiée sous un seul statut juridique. Mais les problèmes subsistent. Lesinstitutions républicainesont du mal à fonctionner normalement. Leschevalierset lanobilitass'affrontent pour l'exploitation desprovinces. S'ensuivent les guerres civiles entre Sylla et Marius, tour à tour massacrant leurs opposants dans les rues de Rome, et finissant par ladictaturedeSylla, qui opère ensuite d'importantes réformes politiques, renforçant le pouvoir des aristocrates et diminuant celui destribuns de la plèbe. Il se retire ensuite de la vie politique.
Mais rapidement de nouvelles révoltes entraînent de nouvelles expéditions militaires favorisant ainsi l'émergence de nouveaux généraux vainqueurs qui se disputent le pouvoir.PompéeetCrassusfont face aux rébellions et aux ennemis de Rome, avec succès.Pompées'allie alors àCrassuset àJules Césaren pleine ascension politique. Les trois hommes se partagent le pouvoir et forment lePremier Triumvirat. De58à51av. J.-C.,Jules Césarfait laconquête de la Gauleindépendante, s'attirant ainsi prestige et richesse. Il peut alors se consacrer à son ambition suprême, la conquête du pouvoir à Rome. Il sait qu'il peut compter sur la loyauté de ses légions et de soutiens politiques à Rome. Pendant ce temps,Crassustrouve la mort contre lesParthesàCarrhesen53av. J.-C.Pompéeprofite alors de l'absence deJules Césarpour être nomméconsulunique par leSénaten52av. J.-C.et mettre fin à l'incessante agitation politique qui secoue la ville. Fin50, début49av. J.-C.la noblesse romaine confie àPompéela mission de protéger l'Italie. César fort de troupes aguerries par 9 ans de combat en Gaule fait la conquête de l'Italie puis bat les armées dePompéeenHispaniepuis àPharsaleen48av. J.-C.Les derniers partisans dePompéesont battus enAfriqueen46av. J.-C.Césarreste le seul maître de Rome après 4 ans de guerre.
Il organise unemonarchiequi ne dit pas son nom. Il est nommé par leSénatdictateurpour 10 ans puis dictateur à vie en44av. J.-C.Il est « élu »consultous les ans et est aussicenseuret porte le titreimperator, chef suprême des armées. Il détient aussi l'inviolabilitétribunicienne. Il réorganise leSénaten l'ouvrant à des familles non romaines originaires des provinces. Il pratique une politique favorable aux pauvres : remise des dettes, lotissement des vétérans, grands travaux pour embellir Rome. Il meurt assassiné auxides de mars44av. J.-C.par un complot dirigé parBrutusetCassius.
À la mort deJules César,Octave, son petit-neveu et fils adoptif,Marc Antoine, son lieutenant et le consul en exercice, etLépide,maître de cavaleriedu défunt dictateur, s'entendent pour se partager le pouvoir. Ils forment leSecond Triumvirat. Leur premier objectif est devenger la mort de César.CassiusetBrutussont tués en42av. J.-C.lors de labataille de Philippes.Octavien obtient le titre d’Imperator et plusieurs territoires (Corse, Sardaigne…) en38av. J.-C., bien que le triumvirat de cinq ans soit renouvelé par le traité de Tarente, la même année. Après la destitution du triumvirLépideparOctave, ce dernier et Marc Antoine se retrouvent face à face. Le conflit est inévitable.Marc Antoineallié à Cléopâtre estbattuàActiumen31av. J.-C.Octave poursuit alors méthodiquement la conquête de l'Orient, jusqu'en août30av. J.-C.Lorsque Marc Antoine et Cléopâtre se suicident,Octavereste le seul maître de Rome. De plus, l'opinion publique est lasse des désordres et desguerres civiles, elle réclame un régime stable, fût-il autoritaire.
De retour dans la cité,Octaveinaugure une ère nouvelle qui ne se terminera qu'avec lachute de RomeauVsiècle.
Le Sénat confère alors àOctavele titre d'Auguste. Tout en laissant le déroulement des anciennesmagistratureset duSénat, Auguste concentre tous les pouvoirs entre ses mains. Ses successeurs lesempereursJulio-Claudiens, lesFlavienset lesAntoninsmènent l'Empire romainà son apogée. AuIIsiècle, la superficie de l'Empire romain est à son maximum, et compte entre 50 et 80 millions d'habitants. Rome est avec sa superficie de 1 385 hectareset son million d'habitants la plus grande ville du monde méditerranéen. Pendant le règne deConstantinIune liste a été produite sur les monuments dans Rome (40arcsde triomphe; 12forums; 28 bibliothèques ; 12 basiliques ; 11 grandsthermeset près de 1 000 bains publics ; 100temples; 3500 statues en bronze de personnages illustres et 160 en or ou en ivoire de dieux et de déesses auxquelles s'ajoutent 25 statues équestres ; 15obélisqueségyptiens ; 46lupanars; 11aqueducset 1352 fontaines publiques ; 2cirquespour les courses de chars (le plus grand leCircus Maximus, pouvant accueillir près de 400 000 spectateurs) ; 2 amphithéâtres pour les gladiateurs ( le plus imposant,l'amphithéâtre Flavien, disposant de 50 000 à 70 000 places) ; 4 théâtres (le plus vaste, leThéâtre de Pompée, comptant 25 000 places) ; 2 immensesnaumachies(lacs artificiels destinés aux spectacles aquatiques et aux reconstitutions de batailles navales ; 1 stade de 30 000 places, lestade de Domitien, pour les compétitions d'athlétisme)). Et la liste ne s'arrête pas là.
Auguste(Octave), le premier empereur de Rome, se voit attribuer le pouvoir proconsulaire pour dix ans. Il divise l'Empire en provinces sénatoriales (pacifiées) et impériales (où se trouvent les forces armées). Il prend le contrôle absolu de l’armée, dont il assure le financement et est protégé en permanence par lagarde prétorienne, stationnée dans l’Urbs (jusqu’alors aucune troupe n’avait résidé à Rome). LeSénatconserve ou reçoit d’importantes prérogatives dans les domaines de l’administration civile (Rome,Italie,provinces), des finances, de la justice et de la monnaie. Auguste entend qu’il soit, en face de l’armée (réformée, qui devient définitivement une armée de métier), le seul élément civil qui compte dans l’État. Sous le principat d'Auguste, Rome est divisée enquatorze « régions ». Des travaux sont entrepris pour stabiliser les rives duTibre. Afin de lutter contre les incendies, assez fréquents dans la capitale, uncorps de vigilesest instauré, et de nouveauxaqueducssont construits. De très nombreux autres monuments seront construits sous son règne.
À sa mort, c'est son dernier fils adoptif,Tibère, fils d'un premier mariage deLivie, qui devient empereur. L'Empireprospère et accumule des fonds qui contribuent alors à assainir les finances, mais son règne est aussi marqué par les meurtres de personnalités politiques, et il meurt haï.Caligula, son petit-neveu et petit-fils par adoption, troisième fils deGermanicus, prend par la suite le pouvoir. Pendant six mois, les Romains peuvent se féliciter d'un empereur juste, utile et libéral, qui leur font oublier la sinistre fin du règne deTibère; mais une grave maladie fait changer dramatiquement Caligula, qui devient un tyran. Une énième conspiration a raison de lui et c'estClaude, son oncle, qui lui succède. Malgré son manque d'expérience politique,Claudese montre un administrateur capable et un grand bâtisseur public. Son règne voit l'Empire s'agrandir : cinq provinces s'ajoutent à l'Empire dont laBretagne, en43, laLycie, laMauritanie, laNoriqueet laThrace. Il étend lacitoyenneté romaineà beaucoup de provinces, dont la Gaule où il est né. Mais c'est un empereur faible, et il meurt empoisonné à l'instigation d'Agrippineen54, après avoir, sur les conseils de celle-ci, adopté son filsNéron. Les premières années du règne de Néron sont connues comme des exemples de bonne administration, puis de nombreux scandales éclatent, ainsi legrand incendie de Rome. Mal entouré, il prend de mauvaises décisions et exige un suicide (celui de trop) de l'excellent général Corbulo, provoquant la rébellion de plusieurs de ses pairs. L'empereur est démis par leSénatet se suicide. C'est la fin desJulio-Claudiens.
À la mort deNéron, l'Empire connaît une première crise. Des généraux,Galba,OthonetVitelliussont tour à tour nommés empereurs par leurs troupes puis assassinés en69.
C'est finalement le chef de l'armée d'Orient,Vespasien, un Italien, qui devient empereur donnant ainsi naissance à la dynastie desFlaviens. Il rétablit l'ordre et la paix à Rome, ainsi que dans les provinces révoltées. Pour asseoir son pouvoir, l'empereur va s'inspirer du modèle augustéen en reprenant les grands thèmes de son règne ainsi qu'en monopolisant les magistratures supérieures. À l'échelle de l'Empire, il mène une politique entre continuité et innovation. Tout comme ses prédécesseurs, il multiplie les constructions publiques, notamment leColiséequ'il entreprend. D'autre part, il recourt à de véritables innovations dans le domaine financier. Les frontières de l'Empire se stabilisent et se fortifient avec la construction d'un système défensif surveillant les peuplades barbares outre rhéno-danubiennes (Germains,Daces,Sarmates,Chattes). Son filsTitus, qui a joué un grand rôle sous son règne, lui succède, mais n'est empereur que deux ans. Le deuxième fils deVespasiendevient alors à son tour empereur. La conquête de laBretagneparAgricolase poursuit avec brio etDomitienlance une offensive surprise contre le peuple germain duRhinle plus puissant à l'époque, lesChattes, qu'il vainc. La présence romaine en Bretagne et en Germanie est sérieusement renforcée. Mais très vite la situation se dégrade sur le Danube. LesDacesviennent de s'unir et Domitien intervient en personne avec lagarde prétoriennepour les chasser. Finalement, après des revers de généraux romains,Domitienpréfère traiter et fait la paix avec le roi dace,Décébale, qui devient un roi client et perçoit des subsides. Au début du règne, Domitien se montre libéral et juste. Il est loué pour son sens de la justice, de la religion. Cependant son naturel inquiet, sa tendance à voir des complots partout, sa violence et son autoritarisme assombrissent la fin de son règne. Il est assassiné en96par une conspiration de palais.
LeSénata déjà prévu un remplaçant en la personne deNervaqui donne naissance à la dynastie desAntonins. Il adopte son successeurTrajan, un Romain d'Hispanie. Cinq empereurs remarquables sur six choisissent, de leur vivant leur successeur, car ils n'ont pas de fils, toutefois le choix se porte toujours sur de proches parents. Les règnes deTrajanet de son successeurHadriencorrespondent à l'apogée de l'Empire romain.
Trajan, tout en s'attachant à favoriser l'agriculture et à développer l'administration, fait la conquête de laDacie, de l'Empire partheet annexe l'Arabie. L'empereur développe aussi la romanisation de l'Empire. La conquête de laParthiene lui survit pas. L'empereurHadriens'attache à mener une politique plus défensive. Sous son règne, dans plusieurs régions frontières, enAfriqueet enBretagnenotamment, des fortifications importantes se développent, souvent appeléeslimes. Par ailleurs, Hadrien s’attelle à améliorer le fonctionnement de l'Empire. Dans la continuité d'un effort commencé par d'autres empereurs, il s'attache à favoriser l'intégration des provinciaux, notamment par la création de colonies honoraires : alors que le terme colonie désignait le plus souvent l'installation de colons romains, il est désormais un titre honorifique concédé à une cité et qui donne la citoyenneté romaine à tous ses habitants.
Le règne d'Antonin le Pieuxn'est pas marqué de conquêtes, mais plutôt par une volonté de consolidation de l'état actuel. C'est traditionnellement durant son règne qu'on considère que l'Empire romainest à son apogée, du fait de l'absence de guerre et de révolte majeure enprovince. C'est pourtant cette politique défensive et attentiste qui annonce les difficultés financières et militaires de l'Empire romain.Marc AurèleetLucius Verussuccèdent à Antonin. Le second meurt au bout 8 ans de règne, sans grand acte. Le premier est connu pour être un empereur-philosophe stoïcien. Sur le plan intérieur, il accomplit une œuvre législative importante. Il passe 15 ans sur le front du Danube à lutter contre lesBarbares. L'Empire entre en effet dans une période bien moins propice : ses voisins aux frontières semblent plus puissants, l'Empire doit faire face à des difficultés agraires, des famines, à l'épidémie de lapeste antonine. Marc Aurèle choisit son fils,Commodecomme successeur. L'assassinat de celui-ci, qui s'est comporté en tyran durant une grande partie de son règne, met fin à la dynastie desAntonins.
Son assassinat en décembre192ouvre une crise politique comme à la fin de la dynastie desJulio-Claudiens. Lagarde prétorienneassassine le nouvel empereurPertinaxet porte au pouvoirDidius Julianus.
C’est finalement le général de l'armée duDanube, l’AfricainSeptime Sévèrequi prend le pouvoir. Il comble de bienfaits l'armée dont il augmente les effectifs et renforce le pouvoir impérial. Les prétoriens qui ont fait et défait tant d'empereurs sont recrutés parmi les légions duDanubefidèles àSeptime Sévère. Il sauve un temps l'Empire de l'anarchie et entame d'importantes réformes politiques, militaires, économiques et sociales. Le brassage culturel qu'apporte l'Empire s'accroît, les religions venues d'Orient deviennent plus populaires dans l'Empire, en particulier le culte deMithraparmi les militaires. Cet aspect a parfois été exagéré par les historiens qui ont décrit les Sévères comme une dynastie orientale, jugement considérablement relativisé aujourd'hui.
Il nomme ses deux filsAuguste, mais à sa mort,Caracallas'empresse de tuer son jeune frèreGeta. Il est connu pour avoir publié en212, lecélèbre éditqui porte son nom donnant à tous les hommes libres de l'Empire la citoyenneté romaine. Il meurt assassiné sur le front parthe sur ordre dupréfet du prétoireMacrinqui ne réussit à prendre sa place que peu de temps. Il nomme son propre filsDiaduménienCésarpuisAugusteen218, mais sont tous deux assassinés. Le cousin de Caracalla,Élagabaldevient ensuite empereur, mais tout occupé au culte du dieu du même nom il laisse le gouvernement à sa grand-mère,Julia Mæsa. Il est tué par les prétoriens et son cousinSévère Alexandrelui succède pour un règne de 13 ans. Après son assassinat, l'Empire sombre dans une période bien plus troublée, traditionnellement qualifiée d'«anarchie militaire», terme cependant impropre, car si le pouvoir impérial est parfois divisé, il n'est jamais absent.
Les empereurs portent le titre d'imperator, chef suprême des armées. Pendant toute la durée de l'Empire romain, la victoire est un puissant facteur d'affermissement du pouvoir. L'empereur vaincu se voit facilement contester le pouvoir par un autre général ambitieux. Tous les empereurs prennent l'habitude de se faire élireconsulpour montrer la continuité entre les institutions républicaines et leprincipat. Cela leur confère aussi l’imperium, le pouvoir de contraindre et d'être obéi de tous. Ils ont aussi l’imperiumproconsulaire ce qui leur donne le pouvoir de gouverner toutes les provinces. En tant que détenteurs de la puissance tribunitienne, ils possèdent l’intercessio, c'est-à-dire le droit de s'opposer à n'importe quelle décision des magistrats de l'Empire. CommeJules César, ils portent le titre degrand pontifequi fait d'eux les chefs de la religion romaine. Ils reçoivent un serment de fidélité personnelle de tous les habitants de l'Empire.
Jusqu’à la fin de l’Empire byzantin, la succession d'un membre de la famille au feu empereur n'est pas automatique. Le pouvoir n'appartient ni à un individu, ni à une dynastie. Ainsi, il y a des risques importants de guerres civiles à chaque fin de règne. La période desAntonins, où l'empereur choisit son successeur hors de sa famille, et où il n'y a pas de troubles lors de la prise de pouvoir du nouvel empereur, est une exception. Le Sénat et le peuple sont pénétrés par la crainte d’une guerre civile à chaque succession. Ils acceptent donc avec empressement l'idée qu’un descendant du prince régnant prît la suite de son père. Un des devoirs de tout empereur est de préparer la transmission pacifique de son trône. Le choix le plus logique est, même aux yeux des Romains, de désigner son fils ou d’en adopter un. En cas de crise, un général porté en triomphe par ses soldats peut par les armes accéder au pouvoir suprême. Lagarde prétoriennechargé de veiller à la sécurité des empereurs joue un rôle grandissant dans les complots et les assassinats qui jalonnent la période impériale.
La fonction degrand pontifeprocure aux empereurs un caractère sacré. De plus dans les croyances populaires,Scipion l'Africain,MariusetSyllaont un caractère divin.Césardéveloppe autour de lui une légende de divinité prétendant descendre deVénuset d'Énée. L'empereurAugustemet en place leculte impérial. Il fait diviniserCésaret ainsi, en tant que son héritier, il s'élève au-dessus de l'humanité. Il se dit fils d'Apollon. Il associe aussi toute la communauté au culte du génie familial devenant ainsi le père de tous, d'où son titre de père de la patrie.Augusterefuse d'être divinisé de son vivant. Il laisse cependant se construire des temples qui lui sont consacrés surtout dans l'Orient habitué à considérer ses souverains comme des dieux vivants, à condition que son nom soit associé à celui de Rome divinisée. Le mouvement se poursuit après sa mort. Tous les empereurs se placent sous l'auspice d'un dieu. Peu à peu, ils sont assimilés à des dieux vivants dans tout l'Empire. Après la mort ils reçoivent l'apothéose. LesAntoninsprennentJupiter capitolincomme dieu suprême. Pendant le règne d'Hadrien, la divinisation de l'empereur vivant progresse encore en Orient. L'idéologie impériale revêt des aspects plus philosophiques. L'empereur doit sa réussite à son mérite (Virtus) et à la protection divine.
Leculte impérialest aussi une manière d'habituer les habitants de l'Empire, si dissemblables par la culture et les croyances à respecter le pouvoir de Rome à travers un empereur divinisé. Dans tout l'Empire, on restaure ou on construit des temples consacrés au culte impérial. Des cérémonies sont organisées en l'honneur de l'empereur. C'est l'occasion pour la communauté de se retrouver dans des processions devant des sacrifices, des banquets et toutes sortes de spectacles.
Dans les provinces sénatoriales, le gouverneur, unproconsulou unpropréteur, est nommé par leSénat. Ces provinces sont en paix et il n'y réside aucune légion en permanence. Dans les provinces impériales le gouverneur, unlégatpropréteurouprocurateur, est nommé par l'empereur. L'Égypteest dirigée par unpréfetpris dans l'ordre équestre nommé par l'empereur. Cependant l'empereur dispose de pouvoirs de contrôle dans toutes les provinces. Il peut nommer des légats extraordinaires dans les provinces sénatoriales. Partout dans l'Empire, les domaines impériaux, les impôts indirects et les mines sont administrés par un procurateur nommé par l'empereur. L'Italiejouit d'un statut privilégié. Elle échappe à l'impôt foncier et est administrée directement par le Sénat.
Lesgouverneurssont nommés pour une durée de 4 à 6 ans. Ils gardent des liens étroits avec le pouvoir central grâce à une correspondance très suivie. Ils doivent veiller aux impôts, à l'ordre public, au recensement, au respect des propriétés. Ils disposent d'une administration très réduite. De fait, ils interviennent dans la vie des provinces surtout pour juger un citoyen romain, juguler les troubles importants à l'ordre public, résoudre les difficultés financières des cités. La plupart des questions administratives sont réglées à l'échelon local dans le cadre de lacité. Celle-ci constitue pour les Romains, le cadre de vie idéal. Là où il n'en existait pas, essentiellement en Occident, les Romains en ont créé.
Dans la capitale, on trouve autour du souverain des organismes et des hommes qui l'aident à gouverner. Le conseil du prince dont il s'entoure pour prendre les décisions capitales est composé d'hommes choisis pour leurs compétences militaires, juridiques ou diplomatiques. Le conseil devient peu à peu permanent et prend une place prépondérante dans le gouvernement de l'Empire. Lepréfet du prétoireest le personnage le plus important de l'entourage impérial. Il dirige lagarde prétorienneet est le commandant en second lors des expéditions militaires. Il finit même par menacer le pouvoir impérial.
Jusqu'au milieu duIIsiècle, l'armée reste une armée de conquête.Augusteannexe l'Illyrieet tente vainement de conquérir laGermanie. Il fixe les frontières de l'Empire auRhinet auDanube.Claudefait la conquête de laBretagne,Trajan, celle de laDacie, de l'Arabie. Il fait l'éphémère conquête de laParthie. À partir d'Hadrien, le plus important est de maintenir l'Empire et non plus de conquérir de nouveaux territoires. Une des priorités d'Hadrien est d'enclore l'espace romain derrière une muraille destinée à protéger l'Empire des barbares. On lui doit le fameuxmur d'Hadrienau nord de laBretagne. Ses successeurs continuent son œuvre. Aux frontières de la Germanie, de l'Orient et de l'Afrique, des murs sont érigés. On a fini par leur donner le nom delimesbien qu'en latin, limes signifie simplement chemin de patrouille à la frontière. Desvoies stratégiquespermettent de circuler facilement jusqu'aux frontières pour les défendre en cas d'attaque. En tout, les Romains ont9 000km de frontière à défendre. L'armée reste cantonnée aux frontières. Les gouverneurs des provinces frontalières qui accueillent deslégionssont choisis avec soin par l'empereur, car ils en assurent le commandement. En tout,400 000hommes repartis en 30légions(25 à l'époque d'Auguste) défendent les frontières.
L'armée romainecomprend à peu près150 000légionnaires decitoyenneté romaineet engagés pour 20 ans. Ils sont doublés par destroupes auxiliairesrecrutées parmi les non-citoyens et qui reçoivent la citoyenneté romaine au bout de 25 ans de service militaire. À partir d'Hadrien, une partie des auxiliaires se distinguent de l'armée romaine, car ils gardent leur armement traditionnel. Les Italiens, qui auIsiècleétaient encore majoritaires dans les légions, répugnent de plus en plus à faire leur service militaire. Il faut donc aller chercher les recrues dans les provinces qui, quand elles sont très romanisées, rechignent elles aussi à partir à l'armée. Les soldats se recrutent donc de plus en plus dans les provinces les moins romanisées même si, auIIsiècle, lagarde prétorienneet les officiers (centurions) sont toujours recrutés parmi les Italiens. L'Italie demeure aussi le principal lieu de recrutement pour la formation de nouvelles légions comme ce fut le cas sousMarc Aurèle(Legio III Italica). L'armée romaine est devenue néanmoins une armée de métier qui a amalgamé les divers peuples de l'Empire. Son unité provient d'un esprit de corps donné par un entraînement rigoureux, une discipline de fer élevée au rang de divinité, une religion spécifique des camps autour des dieux romains traditionnels et duculte impérial, un encadrement de qualité. On doit au corps des ingénieurs militaires la construction de canaux, deroutes, d'aqueducs, et de fortification de cités. La présence de l'armée aux frontières est un grand facteur de développement économique pour ces zones et un puissant instrument deromanisation.
Les 80 millions d’habitants de l'Empire appartiennent par naissance ou par fortune à des groupes sociaux différents. On naît esclave, homme libre ou citoyen romain. Lesesclavesn'ont aucun droit. Ils mènent une vie très dure dans les grands domaines ou dans les mines. En ville leur sort est plus clément. Ils travaillent comme domestiques, artisans et même professeurs ou artistes pour les plus lettrés. Certains tiennent boutique et versent une somme à leur maître pour pouvoir travailler. Ils peuvent ainsi payer leur affranchissement. Les sujets de l'Empire sont des hommes libres qui ne sont pas citoyens romains. Ils peuvent témoigner en justice. Ils doivent toutefois s'acquitter d'un impôt supplémentaire : letributum.On est citoyen romain par naissance, par décret ou après 25 ans de service militaire. La plupart des citoyens exercent de petits métiers. À Rome, il existe200 000citoyens pauvres pour qui les distributions gratuites de l'annonesont vitales.
Les plus riches sont regroupés dans l'ordre équestreou l'ordre sénatorialsur décision de l'empereur. Dans cette société d'ordres : ordre sénatorial, ordre équestre ou ordre décurional, lanobilitasse distingue une reconnaissance de l'origine et non pas par un statut. Cependant, lanobilitasperd certains de ses marqueurs sociaux. AuIIsièclela procession des portraits disparaît. Elle est en effet désormais réservée aux seules funérailles impériales.
Au début de l'Empire, lasociétén'est pas figée. Les esclaves, surtout urbains, peuvent être facilement affranchis par leur maître. Peu à peu tous les hommes libres accèdent à la citoyenneté. L'édit de Caracalla, en212, fait de tous les hommes libres des citoyens romains, ce qui « renforce l'unité morale de l'Empire ». Cependant, les Barbares soumis par la force ainsi que les basses couches de la population égyptienne ne reçoivent pas la citoyenneté. Ainsi, àVolubilis, les paysans isolés et les tribus semi-nomades voisines de la cité restent des sujets de l'Empire, sauf quelques chefs récompensés ainsi de leur soutien. Mais peu à peu, les distinctions se font entre leshonestiores, les puissants, et leshumiliores, les humbles. Ils sont traités de manière inégale devant la justice : à la distinction juridique entre citoyen et non-citoyen s'est substituée une distinction sociale entre riches et pauvres.
Dans presque toutes les cités de l'Empire, on vit à l'heure romaine. Selon certaines estimations,Rome, la capitale compte plus d'un million d'habitants sous le Haut-Empire (fourchette de 600 000 à 1,2 million). Les Romains l'appellent tout simplement l'urbs, la ville. Elle est avecAlexandrie, la plus grande ville du monde romain. Depuis leIsiècle, la ville a été beaucoup embellie par les empereurs. Ces nombreux monuments symbolisent la grandeur de Rome et l'art de vivre des Romains. Lesforums, lieux de vie politique sous la République, sont devenus des ensembles monumentaux comprenant desbasiliques, de nombreuxtemples, des arcs de triomphe et des bibliothèques. La colline duPalatinest occupée par les palais impériaux, la maison des Augustes. Mais Rome est avant tout dans l'imagination populaire, la ville des jeux. Plusieurs monuments exceptionnels leur sont consacrés : lecircus Maximusentre lemont Palatinet l'Aventin, LeColisée, le plus grandamphithéâtredu monde romain, consacré auxjeux du cirque, essentiellement des combats degladiateurs. Lesthermesapparaissent à la fin de la République. Les empereurs en construisent de nombreux pour les loisirs de laplèberomaine. Pour acheminer l'eau dont les thermes et une population nombreuse ont besoin, de nombreuxaqueducssont construits. AuIsiècle, ils peuvent acheminer vers la ville près d’un million de mètres cubes d'eau en un jour. La ville a grandi au cours des siècles de manière désordonnée. Les rues sont étroites et sinueuses. En64, après l'incendie de Rome, Néron fait reconstruire la ville avec des axes larges et aérés. Les plus riches vivent dans de vastesvillas, alors que les plus modestes vivent dans des immeubles collectifs, lesinsulæ.
L'architecture romaines'épanouit dans les villes, l'architecture impérialeinnove dans la généralisation de lavoûteen plein cintre, et l'emploi systématique dumortier(opus cæmenticium) puis de la brique (opus latericium), réalisant des monuments de plus en plus audacieux à Rome (Panthéon,Colisée,forums impériaux,thermes, etc.) et dans les provinces (pont du Gard,arènes de Nîmes, etc.).
Les grandes métropoles commeCarthage,Antiocherefleurissent. Les Romains construisent partout dans l'Empire des villes au plan régulier appeléplan hippodamien. La ville s’organise autour de deux axes, lecardoet ledecumanus. On y trouve tous les monuments typiques de la romanité. Les villes ont à leur tête un sénat local appelé curie recruté parmi les riches habitants de l'Empire. Ils forment l'ordre décurional. C'est en son sein que sont élus les magistrats :édiles— chargés de la police des marchés et de la voirie —,duumvirs— magistrats ayant des attributions judiciaires —, duumvirs quinquennaux — élu tous les cinq ans et assurant des fonctions censoriales. L'ordodes décurions doit gérer les finances (pecunia publica) et le territoire de la cité, assurer l'ordre public et les relations avec le pouvoir central. Les décurions et surtout les magistrats financent en grande partie sur leurs fonds propres, la construction de monuments et des temples. À des sommes légalement définies et exigées, ils peuvent ajouter volontairement un don de leur part. Cette pratique appeléeévergétismeoccupe une place importante dans la construction et la vie des cités. L'évergétisme permet aux aristocrates des cités de manifester leur libéralité et leur faste, il peut être un outil d'autocélébration, appuyer une stratégie familiale, le monument donné rappelant la gloire de la famille sur des générations, en même temps qu'il fonde une cohésion politique et sociale : le don de l'évergète peut être conçu comme un contre-don qui répond au respect dont lui témoigne la cité et au pouvoir politique qu'elle lui a conféré. Fêtes, spectacles et distributions variées, souvent issues de l'évergétisme, contribuent, dans les cités, à l'élaboration puis au maintien d'une culture municipale, d'une cohésion civique. Si l'historiographie a vu autrefois dans l'évergétisme un facteur expliquant l'abandon des fonctions politiques par les aristocraties locales, cette hypothèse n'est plus actuellement reçue, et l'on n'imagine plus une désertion généralisée des curies.
Dans les villes de l'Ouest de l'Empire, lelatinse répand tandis que l'Est reste fidèle à lalangue grecque.
En règle générale, la plupart des richesses produites viennent des campagnes et de l'agriculture. Sous le Haut-Empire, la tendance à la concentration foncière se confirme. Lanobilitasou les temples d'Orient possèdent de vastes domaines. Mais le plus grand propriétaire de l'Empire, c'est l'empereur lui-même qui agrandit ses biens en confisquant ceux de ses opposants. Le centre du grand domaine oulatifundiumest lavilla, la demeure du maître avec ses dépendances. Si l'idéal affiché est celui de l'autarcie, car c'est le patrimoine foncier et l'autosuffisance qui fonde la dignité sociale, il existe d'importantes régions de cultures commerciales. La principale culture est celle des céréales qui permet de nourrir tous les habitants du domaine. Les agronomes romains conseillent de réserver une partie de la superficie à des cultures commerciales comme la vigne et l'olivier. La petite propriété n'a pas disparu pour autant. Elle demeure l'idéal de la société romaine, mais son importance s'est réduite. Si sous l'Empire, l'agriculturea peu évolué, techniquement elle a diffusé certaines pratiques. L'existence de gains de productivité n'est pas exclue par certains auteurs.
Les principales activités artisanales sont effectuées dans les campagnes, mais aussi dans les villes : production textile, fabrication et entretien des outils, production de poterie. Pendant très longtemps les historiens conçurent les villes antiques comme uniquement consommatrices ; après des discussions importantes cet avis est considérablement relativisé. D'importantes régions minières existaient en Espagne et dans les régions danubiennes. Mais là aussi, lesprogrès techniquessont minimes. Le travail manuel et l'activité mercantile sont, pour les classes instruites, une source de mépris, une chose réservée aux classes inférieures et aux esclaves. L'existence d'esclaves a peut-être aussi constitué un obstacle au développement du progrès technologique. Toutefois, les recherches archéologiques récentes relativisent aussi fortement les anciens jugements portés sur certains domaines : les archéologues et historiens s'accordent par exemple aujourd'hui sur la diffusion importante et précoce du moulin à eau dans l'Empire romain.
La paix et la prospérité du Haut-Empire entraînent un accroissement des activités commerciales. La Méditerranée au cœur de l'Empire romain connaît un trafic intense. La piraterie est très réduite grâce aux flottes de guerre des empereurs qui patrouillent en permanence. Les navires se hasardent de plus en plus en haute mer pour raccourcir la durée des traversées. Mais pour les trajets courts ou moyens, les marins préfèrent le cabotage le long des côtes. LaMéditerranéeest ouverte de mars à octobre, c'est-à-dire que la navigation y est autorisée. En hiver, il n'y a pas de navigation. Les grands ports méditerranéens sontOstie, le port de Rome,AlexandrieenÉgypteetCarthageenAfrique. Les liens commerciaux atteignent aussi laBaltique, l'Afrique noire via les caravanes transsahariennes, l'Indeet laChine. On voit donc que l'Empire n'est pas un espace clos. Le goût pour les produits de luxe des Romains alimente le grand commerce international. En ce sens l'Empire prolonge les deux derniers siècles de la République, mais la domination économique italienne dans certains domaines —céramiques de qualité, amphores, vins — cède la place, avec le temps, aux productions provinciales.
Les historiens s'interrogent encore sur les raisons de la crise profonde que traverse l'Empire romain auIIIsiècle. Certaines causes extérieures à l'Empire peuvent l'expliquer. En Orient, l'Empire parthedéliquescent laisse la place à l'Empire sassanidedans le second quart duIIIsiècle. Cet empire puissant, bien structuré et agressif fait peser une pression constante sur les provinces d'Asie. Dans le Nord-Est de l'Europe, les Germains orientaux qui vivent dans les régions de la mer Baltique entament une lente migration vers le Sud et le Sud-Est européen. Ce faisant, ils chassent les autres tribus qui se trouvent sur les territoires qu'ils traversent. Celles-ci cherchent à trouver refuge dans l'Empire romain en espérant y trouver de nouvelles terres et un riche butin. Leurs incursions mettent en évidence la faiblesse de la stratégie défensive romaine. En effet, les légions sont massées aux frontières. Une fois franchie la région frontière, les barbares peuvent ravager sans presque aucune entrave les provinces. Le dispositif militaire romain, et l'organisation du pouvoir impérial sont aussi très peu adaptés à une guerre simultanée sur deux fronts, en Orient et sur l'ensembleRhin-Danube.
Les difficultés internes sont dues à l'éloignement de plus en plus grand des militaires prêts à imposer de lourds sacrifices aux civils pour protéger l'Empire des menaces d'invasions et de la classe possédante qui accepte difficilement l'accroissement de ses charges fiscales. Sur le plan politique, cela se traduit par la montée de l'ordre équestre, titulaire des grandes préfectures et de plus en plus présente dans les provinces comme gouverneur à la place de la classe sénatoriale. De plus à partir de250, l'Empire romain est touché par des épidémies qui entraînent, au moins régionalement, une dépopulation et une crise économique dont souffrent principalement l'Occident déjà ravagé par les incursions germaniques.
L'état le plus récent de la recherche relativise cependant le caractère général et continu de la crise. LeIIIsiècleest désormais plutôt décrit comme marqué par quelques grandes crises mieux définies du point de vue chronologique : crise politique en238, deux graves crises dans lesannées 250et260, la période la plus dure pour le pouvoir impérial. Mais l'accent est désormais aussi mis sur la diversité des situations régionales, le maintien d'une prospérité en Afrique, sur l'existence de périodes de redressement ou sur les capacités de relèvement et de résistance, induisant plus une période de mutation qu'une crise et un déclin continus.
La période comprise entre235et268est assez mal connue. Seize empereurs se sont succédé, faits et défaits par le sort des armes. Les empereurs sont créés par un nouveau groupe, l’État-major de l’armée. Il choisit le nouvel empereur, qui est ensuite avalisé par leSénat. Le rang impérial est devenu, aux yeux des militaires, le grade le plus élevé dans la hiérarchie des officiers. Ainsi,MaximinIle Thraceest le premier militaire de carrière à devenir empereur par la volonté seule de ses soldats. Il déploie une grande énergie pour sécuriser la frontière face auxDaceset auxSarmates. Il exige de la classe sénatoriale et des provinces de lourds impôts pour faire face aux dépenses militaires qui atteignent la moitié du budget de l'État. Cette pression fiscale provoque lafraude fiscalede sénateurs dont la fortune dépasse les millions de sesterceset la révolte des grands propriétaires d'Afrique qui portent au pouvoirGordienIen association avec son filsGordienIIen238. Ils sont rapidement battus. Maximin est tué devantAquiléede même quePupienetBalbin, choisis par le Sénat comme nouveauxAugustes. À la fin de238,GordienIII, le petit-fils deGordienI, devient empereur. Il périt assassiné à l'instigation dupréfet du prétoire,Philippe l'Arabequi doit éliminer plusieurs concurrents avant d'être tué en affrontantDèce.Dèceest le premier empereur tué par des barbares, lors de la lourde défaite d'Abrittusface auxGothsen251.Trébonien GalleetÉmiliense succèdent à un rythme rapproché. Ce dernier ne règne que quatre-vingt-huit jours. La légitimité impériale qui reposait sur la victoire est soumise à rude épreuve : la crise militaire encourage les usurpations : les armées cherchant un général efficace et les régions menacées désirant un empereur proche pour les protéger.
Valérienrègne associé à son filsGallien. Celui-ci est le dernier aristocrate à parvenir à l'Empire. Ils doivent faire face aux incursions desAlamanset desFrancsenGauleet à l'offensive du souverain sassanideSaporenSyrie. En260,Valérienest même fait prisonnier par les Perses et finit ses jours comme esclave en Iran.Gallienresté seul empereur parvient à arrêter une invasion des Alamans en les battant en Italie du Nord. Il abandonne laDacieconquise parTrajanqui est devenue trop difficile à défendre et fixe la frontière de l'Empire sur leDanube. Mais il doit faire face à de nombreuses usurpations, celle deMacrienet deQuiétusen Orient, de Régalien enPannonieet dePostumeen Gaule qui proclame l'empire des Gaules.
Les successeurs deGalliensont tous des militaires à qui l'armée a donné une grande rigueur et la foi en l'éternité de l'Empire romain. L'Empire est devenu militaire. À partir de réformes entamées sous Gallien — exclusion des sénateurs du commandement militaire — lesempereurs illyriensfont face à la crise et réorganisent la défense de l'Empire.Aurélienréunifie l'Empire en mettant un terme aux sécessionspalmyrénienneetgauloiseetfortifie Rome.
Gallienentame une mutation profonde de la stratégie militaire. Il répartit en profondeur les moyens de défense en plaçant dans les principaux nœuds routiers de l'Illyriedes détachements des légions frontalières. Il constitue une importante cavalerie avec un commandement autonome. Il exclut les sénateurs des emplois militaires et les remplace par des chevaliers. Il fait entrer dans l'armée des barbares vaincus amorçant par là même la « barbarisation » de l'armée. L'armée absorbe une part toujours plus grande des ressources de l'État. Un impôt spécial, l'annone militaire, est prélevé pour son entretien.
Les fonctions de général en chef et de chef de guerre victorieux que tient traditionnellement l'empereur sont renforcées dans ces périodes de guerres incessantes. À côté des qualificatifs habituels commefelix, on associe de plus en plus le termeinvictus. En effet, un empereur vainqueur peut espérer la fidélité de ses sujets et de ses troupes. En cas de défaite militaire, des concurrents apparaissent parmi les autres généraux. Les empereurs essaient cependant de trouver une légitimité en transformant leculte impérial.Aurélienest divinisé de son vivant. Sur ses monnaies, on peut trouver l'inscriptiondeus et dominus natus(dieu et seigneur de naissance).
Les difficultés duIIIsiècledonnent à penser aux Romains qu'ils ont été abandonnés par les dieux et il s'ensuit une période où les citoyens refusant de participer aux cultes publics, comme leschrétienset les Juifs, sont persécutés.Dèce, à partir de250puisValérienrenouvelle l'obligation de sacrifices, ce qui entraîne des persécutions envers les réfractaires. En260, son filsGallienpublie unédit de tolérancequi constitue la première légitimation officielle du christianisme par les autorités romaineset est maintenu par ses successeurspendant 40 ans.
L'opposition entre lanobilitaset l'homme nouveau est plus vivace que jamais. L’Empire passe entre les mains de familles n'ayant jamais exercé la fonction impériale. Les empereursnovilaissent à leur famille la noblesse en héritage. Leshonestioresdes provinces d'Occident et les dirigeants des peuples barbares voisins, acquièrent eux aussi lanobilitasqui les incorpore aux couches les plus élevées. En ce qui concerne la noblesse romaine, elle garde un immense prestige social, mais perd presque toute son autorité politique.
Quelques mois après son arrivée au pouvoir,Dioclétiencomprend qu'il ne peut diriger seul l'Empire et confie àMaximienle soin de s'occuper de l'Occident en tant queCésarpuis d'Auguste. En293, il donne àMaximienun adjoint qui porte le titre deCésar,Constance Chlore, et s'en choisit lui-même un,Galère. C'est ainsi que les besoins de l'Empire donnent par hasard naissance à latétrarchie, c'est-à-dire le pouvoir à quatre. Il n'y a pas de partage territorial de l'Empire romain, mais, les quatre hommes se répartissent le commandement des troupes et les secteurs dans lesquels ils interviennent.Dioclétienreste cependant au sommet. Cette nouvelle organisation permet d'éliminer les usurpateurs qui semaient le trouble en Gaule, de repousser les barbares. La victoire sur lesSassanidespermet de renforcer la présence romaine enMésopotamieavec la constitution de cinq nouvelles provinces. La politique intérieure deDioclétienest dans lignée des empereurs duIIIsiècle. Il renforce la divinisation de la fonction impériale. Il déclenche la dernière et la plus violente des persécutions contre les chrétiens.
En305, les deuxAugustesabdiquent le même jour pour laisser la place à leursCésars,GalèreetConstance Chlore, qui deviennent à leur tourAugustes.Dioclétienchoisit deux nouveauxCésars,MaximinIIDaïaetSévère, écartant délibérément de la succession les fils deMaximienet deConstance Chlore.Dioclétiense retire ensuite àSpalato.
La secondetétrarchiese heurte aux ambitions deMaxenceetConstantin, fils respectifs deMaximienet deConstance Chlore. Une période d'instabilité s'ensuit avec jusqu'à septaugustesau même moment.
En313, deux empereurs restent en lice, ConstantinI, installé à Nicomédie, etLicinius. Ce dernier est vaincu une première fois en316puis définitivement éliminé en324.Constantin, premier empereur à s'être converti au christianisme, reste alors le seul souverain. Cette même année, il choisit l'ancienne colonie grecque deByzance, installée sur la rive européenne du détroit duBosphorepour fonder une nouvelle capitale qui portera son nom,Constantinople. Construite sur le modèle deRome, elle est inaugurée en330.
QuandConstantinmeurt en337, il n'a pas réglé sa succession. Ses trois fils se partagent l'Empire, mais finissent par se disputer. Finalement l'Empire est réuni sous l'autorité du second fils de ConstantinI,ConstanceIIqui nomme deux Césars aux pouvoirs très réduits. Le nouvel empereur poursuit la politique de son père. Un des Césars,Julien, responsable de la Gaule, remporte une grande victoire sur lesAlamansen357. Ses soldats le proclament empereur à son corps défendant àLutèce.ConstanceIImeurt l'année suivante.Julien, cousin du défunt empereur renonce au christianisme par amour de la pensée grecque, d'où son surnom d'apostat. Il tente de restaurer les anciennes religions en rouvrant les temples et en obtenant de nombreusesapostasies. Il meurt après 18 mois de règne, en363, dans une escarmouche au retour d'une campagne contre les Perses.
Ses successeurs,Jovien,ValentinienIen Occident etValensen Orient reviennent à une absolue neutralité religieuse. L’empereur d’Orient Valens, frère de ValentinienI, doit gérer les difficultés engendrées par la présence au-delà duDanubedesGoths. ValentinienIlaisse son pouvoir à ses deux jeunes enfantsGratienetValentinienII. Après la mort de Valens lors de labataille d'Andrinopleen378,Gratiense choisit un nouveau collègue pour l’Orient,Théodose le Jeune.Gratienest assassiné en383. ValentinienII, le jeune frère de Gratien, reste alors seul auguste de l'Occident avec à ses côtés le général franc,Arbogastqui l'assassine en392. En394, Théodose bat l'usurpateur à labataille de la rivière froideoù les deux armées perdent l'essentiel de leurs forces. Alors que le danger barbare est de plus en plus pressant, les défenses de l'Empire sont affaiblies par d'interminables guerres civiles.
En395,Théodose le Grandmeurt, après avoir partagé l'Empire entre ses deux fils.Arcadiusl'aîné reçoit l'Orient etHonoriusl'Occident. Ce partage est dans la continuité des règnes précédents. Le partage se veut purement administratif. L'unité de l'Empire doit donc être préservée. Mais l'Occident d'Honoriusest affaibli par des années de guerres civiles et contre les barbares. Il a perdu une grande partie de ses troupes. L'économie de l'Occident demeure fragile alors que celle d'Orient est florissante.
Lesdeux parties de l'Empire se séparent définitivement.
Lacrise duIIIsièclea transformé le pouvoir impérial qui est devenu absolu. Le Sénat n'a plus aucune influence. On est passé deprincipataudominat. Les empereurs de l'Antiquité tardive bénéficient aussi d'une construction idéologique qui a peu à peu assimilé les empereurs à des divinités vivantes et justifient ainsi leur pouvoir absolu. PourConstantincomme pourDioclétien, l'autorité impériale est de nature divine.DioclétienetGalère, son fils adoptif, se prétendent descendants deJupiter. Ils prennent le surnom deJovien, son collègue Maximien ainsi que son co-césar celui d’Herculien. Cette sacralisation du pouvoir impérial a aussi pour but d'enlever toute légitimité aux usurpateurs éventuels puisque seul l'empereur est élu des dieux, et que seul son successeur est légitime. En312,Constantinchoisit lechristianismeparce qu'il lui donne une légitimité nouvelle et au-dessus de toutes les autres.
Constantinne cherche pas à affirmer une filiation divine. Il prétend plutôt avoir été investi par le Dieu des chrétiens pour gouverner l'Empire. La monnaie de l'époque montre une main sortant du ciel et lui tend une couronne. L'empereur agit comme unclercdans sa manière d'exercer le pouvoir. ÀConstantinople, il construit son palais comme si c’était une église ; il affirme avoir reçu une vision duChristcomme s’il était unapôtre; il agit comme unévêquelors duconcile de Nicéeconvoqué par lui-même, mais il ne l’est pas.Constantinaffirme qu'il est le représentant de Dieu sur la terre. En son intelligence se reflète l’intelligence suprême. Il s'entoure d'un faste incroyable pour exalter la grandeur de la fonction impériale. Désormais la romanité et la religion chrétienne sont liées.Eusèbe de Césarée, reprenant les thèses deMéliton de Sardes, élabore, à cette époque, lathéologiede l'empire chrétien. Pour lui, l'unification politique a permis l'unification religieuse. L'empereur est dans ce cadre, le serviteur de Dieu et comme l'image de fils de Dieu, maître de l'univers. L'empereur reçoit aussi la mission de guide vers le salut et la foi chrétienne. Son intervention grandissante dans les questions religieuses se trouve ainsi légitimée ainsi que lecésaropapisme.
Le nombre de soldats par légion n'a fait que diminuer depuis la réforme deMariusà la fin duIIsiècleav. J.-C.Il est passé de6 000à5 000sous leHaut-Empireet est certainement autour de2 000au début du règne deDioclétien.Dioclétienaugmente le nombre de militaires. Il confie à des soldats souvent d'origine barbare, leslimitanei, le soin de défendre lelimes. Les légions de manœuvres sont de taille plus réduite —1 000légionnaires — mais sont plus nombreuses que sous la période précédente. Elles passent de 39 à 60. Elles sont chargées d'intercepter les Barbares qui ont réussi à franchir une frontière de plus en plus fortifiée. La nécessité de la défense de l'Empire justifie l'abandon deRomecomme résidence impériale au profit de villes plus proches des frontières :Trèves,Milan,Sirmium,Nicomédie.Constantinachève la transformation de l'armée et met en place lecomitatus, l'armée de campagne. Son commandement est confié à unmagister peditumpour l'infanterie et unmagister equitumpour la cavalerie. En cas de besoin, des maîtres des milices peuvent être créés pour une région particulière comme enIllyrie. Dans les provinces et les diocèses exposés, les troupes peuvent être dirigées par uncomesou undux. Cette armée est particulièrement soignée par les empereurs.
On suppose que l'armée romaineduIVsièclecompte entre250 000et300 000hommes. Pour pallier les difficultés de recrutement,Dioclétienimpose de nouvelles règles. Les propriétaires doivent désormais fournir des recrues à l'armée romaine. Au cours duIVsiècle, ils obtiennent le droit de remplacer les recrues par une somme en or, l'aurum tironicum. Ce système est supprimé en375, mais uniquement pour l'Orient. Un nombre significatif de citoyens cherche à fuir l'enrôlement dans l'armée en partant dans le désert, en se coupant le pouce ou en devenant clerc. Les lourdes condamnations envers les déserteurs, l'hérédité du métier de soldat n'évitent pas les difficultés de recrutement, ce qui pousse les empereurs à faire appel aux barbares.
Dioclétien etConstantinIrecrutent des auxiliaires d'origine barbare pour veiller sur lelimes. Ces derniers ont peu à voir avec l'esprit romain. La distinction entrecomitatusetlimitaneidonne naissance à l'armée romaine du Bas-Empire. SousThéodose, l'armée se barbarise davantage. L'Empire romain d'Orient garde les mêmes dispositions duIIauVIIsiècle. La principale nouveauté est le remplacement du système de conscription, si injuste, par celui du volontariat. Pour attirer les recrues, elles reçoivent des exemptions fiscales sur leurs terres. L'armée ne manque alors plus de soldats.
Au début duVsiècle, l'armée d'Occident comprend théoriquement200 000hommes aux frontières, deslimitaneipresque tous d'origine barbare, et50 000hommes dans l'armée de manœuvre, lecomitatus. Le paradoxe de cette armée est que les frontières sont défendues par des soldats issus de peuples qui cherchent à envahir l'Empire.
SousDioclétien, les distinctions entre provinces sénatoriales et provinces impériales sont supprimées. En297, il les divise en entités plus petites, les faisant passer de 47 à plus de 100. Ces nouvelles provinces sont regroupées en 12diocèsesdirigés par desvicaireséquestres qui obéissent directement aux empereurs. Cette multiplication des circonscriptions administratives et des échelons administratifs est perçue comme étant plus efficace pour lutter contre les maux de l'Empire. En312, on compte 108 provinces, 116 en425.
Constantindivise l'Empire en grandes circonscriptions dont les limites sont fluctuantes, les préfectures régionales avec à leur tête un préfet du prétoire. Les préfets y ont de grandes prérogatives civiles et judiciaires. Chaque niveau administratif — préfecture régionale, diocèse, province — a sa capitale, ses bureaux, ses fonctionnaires. Le pouvoir impérial est ainsi plus présent à chaque échelon, mais la masse salariale des fonctionnaires est multipliée par quatre et les grands pouvoirs qu'ils possèdent sont des facteurs d'autonomie et de corruption.
L'organisation du pouvoir central est elle aussi transformée. Lepréfet du prétoireest remplacé par le questeur du Palais sacré qui rédige les édits. Ce dernier dirige le consistoire sacré, qui remplace le conseil de l'empereur. Lemaître des officesdirige le personnel administratif, les fabriques d'armes et lesscholæde la garde ; lemaître des milices, l'infanterie et la cavalerie ; lecomte des largesses sacrées, le fisc ; le comte de la fortune privée, lares privata, c'est-à-dire la caisse privée de l'empereur, les revenus personnels de ce dernier étant issus essentiellement du revenu de ses immenses domaines. La grande nouveauté est cependant la grande augmentation des fonctionnaires travaillant dans les bureaux centraux. Une foule de notaires, de chargés de mission et agents secrets (lesagentes in rebusaussi nomméscuriosi), près de1 000fonctionnaires auVsiècle, et d'employés divers font de l'Empire romain une véritable bureaucratie. Cette administration centrale pléthorique contribue à l'isolement de l'empereur par rapport au reste de la société.
Les finances sont avant tout destinées à soutenir l'armée. L'annone militaire a été progressivement mise en place à partir de la dynastie desSévères. Elle est, sousDioclétien, payée en nature ou en espèces. Pour faire face aux dépenses accrues, l'empereur ordonne que soit recensées, toutes les ressources de l'Empire, hommes, bétails et autres richesses. Ce recensement, qui a lieu tous les quinze ans, sert de base pour établir, un nouvel impôt, lacapitation. La fiscalité pèse essentiellement sur les habitants des campagnes. Outre la capitation, ils doivent payer lajugatiosur les biens fonciers. Les sénateurs doivent s'acquitter de lacollatio glebalistous les quatre ans. Sous le règne deThéodose, la fiscalité se durcit encore provoquant des révoltes (Antiocheen387). En théorie, les revenus de lares privatadoivent subvenir à la cour et à la famille impériale, mais une part grandissante de cette caisse est dévolue aux immenses besoins de l’État.
L’économie romaineest une économie essentiellement agricole. La trilogie méditerranéenne domine la production :blé,vigne(vin),olivier(huile). LaSicile, l’Afrique, l’Égypte, lesGauleset l’Espagneproduisent les céréales qui ravitaillent les grandes villes de l’Empire. L’élevage de chevaux, indispensable pour les jeux et pour l’armée est concentré enHispanie, enAfrique, enSyrie, enThraceet enAsie. À cette époque, deux secteurs de l’économie peuvent être qualifiés d’industriels. Il s’agit de l’exploitation minière et de la production decéramique sigillée. Celle-ci est liée à l’exportation de produits agricoles. C’est donc dans les grandes régions de production qu’on trouve les principaux ateliers de céramique. Une quarantaine de fabriques d’armes sont disséminées dans l’Empire. Elles font partie des industries de l’État, tout comme les fabriques d’armures, de vêtements pour les soldats et les teintureries.
AuIVsiècleles préfectures de la ville et du prétoire s’ajoutent auconsulatcomme charges permettant d’entrer dans lanobilitas.Constantinprend la décision de supprimer l’ordre équestredont les membres entrent presque tous dans l’ordre sénatorial. Le nombre desénateurspasse de 600 à2 000membres. LeSénatcréé àConstantinoplecompte lui aussi2 000membres. L’ordre sénatorial oriental est recruté parmi les notables des cités provinciales grecques. Lanobilitasromaine se caractérise aussi par sa résistance à l’adoption du christianisme. Attachée au culte des ancêtres, à la culture gréco-romaine, à la philosophie, elle répand une nombreuse littérature antichrétienne. Cependant, au milieu duIVsiècle, les grandes familles romaines se convertissent peu à peu au christianisme. Les invasions barbares n’empêchent pas l’aristocratie sénatoriale de garder sa richesse foncière et son influence jusqu’auVIIIsiècle. Elle monopolise les charges de comte et d’évêque.
Depuis leIIIsiècle, l’Empire romainse nourrit des apports barbares. Le rôle essentiel despeuples fédérésdans l’armée romainea déjà été évoqué. Ils ont aussi peuplé les régions septentrionales de l’Empire menacées de dépopulation. Les décrets deValentinienIinterdisant les mariages romano-barbares montrent qu’il existe déjà un métissage non négligeable à cette époque. Les cas d'officiers barbares vivant dans l’Empire et romanisés sont fréquents auIVsiècle.
La cité reste le cœur de la romanité. Les lieux traditionnels de lavie romaine, lesthermes, lescirqueset lesamphithéâtressont fréquentés jusqu’à la fin duVIsiècleet même au-delà pourConstantinople. Mais bon nombre de monuments anciens se dégradent, car les finances publiques sont insuffisantes pour pourvoir à leur entretien, d’autant plus que la période de l’Antiquité tardiveest riche entremblements de terre. Les villes de l’Empire connaissent des transformations. Elles construisent des remparts auxIIIetIVsiècles pour se protéger. La grande nouveauté architecturale est la construction d’édifices chrétiens, unebasilique, unbaptistèreet la demeure de l’évêque, dont une partie du matériau utilisé provient d’anciens monuments abandonnés. Les nouvelles résidences impériales :Trèves,Milan,Sirmium,Nicomédiebénéficient de la présence des troupes et des empereurs.
À partir desIIIetIVsiècles, les portraits impériaux tournent à l’imposant colossal (telles la statue deConstantinI), tandis que la généralisation de l’inhumationdonne une nouvelle impulsion à l’art dubas-reliefsur lessarcophages, aux thèmes décoratifsdionysiaquesoupaléochrétiens.
Les Romains révolutionnent le support écrit des livres, en lui donnant la forme moderne que nous connaissons : ils généralisèrent lecodex, volume de feuilles reliées plus maniable et plus aisé à lire que le traditionnel rouleau. Le livre est devenu un objet maniable, facile à transporter, à ranger, lisible par un seul individu. Mais il reste un objet cher, même si le nombre de volumes en circulation augmente considérablement. L'usage du parchemin, plus solide, mais plus coûteux s'étend aux dépens du papyrus. Le passage devolumenaucodex, parfois de taille très réduite, a comme conséquence la perte d'une partie des textes antiques qui ne sont plus consultés. La place de l'écrit dans la société devient de plus en plus importante.
À partir duIVsiècle, la source de la littérature est essentiellement chrétienne. La correspondance de quelques grands esprits du temps, très bien conservée, permet d'avoir une connaissance fine des mentalités de l'Antiquité tardive. Larhétoriquegrecque est utilisée par lesPères de l'Église, que ce soit pour rédiger des sermons, expliquer les textes saints ou tenter de convaincre les non-chrétiens. L'hagiographiese multiplie. Tout en racontant la vie dessaintsà la manière deSuétoneouPlutarque, elle se concentre sur les vertus chrétiennes desaintspour en faire des exemples pour le lecteur. AuxVIetVIIsiècles, le genre hagiographique multiplie les récits de miracles, qui l'emportent sur l'exemple moral. Il n'est donc pas étonnant que l'œuvre majeure de l'Antiquité tardive soit une œuvre religieuse. Il s'agit de l'œuvreLa Cité de Dieud'Augustin d'Hippone, achevée en423. Il réplique de manière magistrale aux détracteurs du christianisme qui rendaient la religion responsable dusac de Romede410. Dans sa théorie des deux cités, il développe l'idée que Rome est une cité terrestre donc mortelle. La cité des chrétiens est le royaume de Dieu qui les attend après la mort. Ils ne doivent donc pas lier leur foi chrétienne à l'existence de Rome même s’ils doivent servir l'Empire loyalement.
Pendant longtemps a prévalu l'idée qu'au début duIVsiècle, les provinces d'Orient sont majoritairement acquises au christianisme. En Occident, les provinces méditerranéennes sont plus touchées par la nouvelle religion que les autres. Mais partout dans cette partie de l'Empire romain, les campagnes restent profondément polythéistes. Aujourd’hui, l’ampleur de la christianisation de l’Empire est remise en question. Il semble qu'en312, les chrétiens ne représentent que 4 à 5 % de la population totale de l’Empire.
Constantinse convertit auchristianismelors de sa campagne contreMaxenceen312. En313, l'édit de Milanproclame la liberté de culte et prévoit de rendre aux chrétiens les biens qui leur avaient été confisqués pendant la grandepersécution de Dioclétien. Cette conversion pose le problème des relations entre l'Église et le pouvoir. Entouré d'évêques,Constantinintervient dans les disputes doctrinales de l'Église. Un de ses objectifs est de rétablir la paix civile dans l'Empire. Il lutte contre ledonatismeen Afrique et l’arianismeen Orient. Il préside même leconcile de Nicéeen325qui reconnaît leChristcomme Dieu et homme à l’unanimité, mêmeAriusacquiesçant à cette doctrine. Mais il continue sa prédication et est excommunié. Les ariens adoptent des positions très favorables au pouvoir impérial, lui reconnaissant le droit de trancher les questions religieuses d’autorité.Constantinfinit par se convertir à cette forme de christianisme et se fait baptiser sur son lit de mort par unprêtrearien. Cette conversion à l'arianisme est contestée par l'Église catholique et par certains historiens. Son fils,ConstanceIIest un arien convaincu. Il n'hésite pas à persécuter les chrétiens nicéens plus que les païens. Malgré ses interventions dans de nombreuxconciles, il échoue à faire adopter un credo qui satisfait les ariens et les chrétiens nicéens. Ses successeurs, soucieux de paix civile observent une stricte neutralité religieuse entre les ariens et les nicéens. Ladéfaite d'Andrinopleface auxWisigothsariens permet aux catholiques orthodoxes de passer à l'offensive.Ambroise de Milan, voulant défendre lecredo de Nicéecontre les ariens, qualifie l'hérésiede double trahison, envers l'Église et envers l'Empire.
Gratienfinit par s’orienter vers une condamnation de l'arianismesous l’influence conjuguée de son collègueThéodoseet d’Ambroise. L’empereur d’Orient promulgue des lois qui interdisent les doctrines s’opposant à la foi de Nicée. L'empereur de lapars orientalisa, en380, dans l'édit de Thessalonique, fait du christianisme une religion d'État. Comme son collègue, il promulgue des lois anti-hérétiques. Il convoque un concile àAquilée, en381, dirigé parAmbroise. Deux évêques ariens sont excommuniés. L'Église catholique est devenue assez forte pour résister à la cour impériale. Après la mort deGratien, le parti arien est de nouveau très influent à la cour. À leur instigation, est promulguée une loi, le 23 janvier386, qui prévoit la peine de mort pour toute personne qui s’opposerait à la liberté des consciences et des cultes.Ambroiserefuse de concéder unebasiliqueextra-murosaux ariens fort du soutien du peuple et des hautes sphères deMilan. La cour impériale est obligée de céder. Grâce à des hommes commeAmbroise, l'Église peut ainsi s'émanciper de la tutelle impériale, surtout en Occident et même revendiquer la primauté du pouvoir spirituel sur le temporel en rappelant à l'empereur ses devoirs de chrétien. Les chrétiens ont aussi besoin de la force publique pour faire prévaloir leur point de vue. Ainsi,Porphyre de Gazaobtient de l'impératriceEudoxie, qu'elle fasse fermer par son épouxArcadiusles temples polythéistes de Gaza.
Les empereurs donnent aux membres du clergé de nombreux privilèges. Ils sont dispensés des prestations fiscales imposées aux citoyens. Lesévêquesse voient reconnus des pouvoirs de juridiction civile. Les personnes poursuivies par le pouvoir bénéficient du droit d'asile, ce qui permet de les soustraire à la justice impériale. Enfin les clercs ne dépendent pas des juridictions ordinaires et se trouvent ainsi placés au-dessus du droit commun.Constantindonne à l'Église une personnalité juridique qui lui permet de recevoir des dons et des legs. Ceci lui permet d'accroître sa puissance matérielle. AuVsiècle, elle possède d'immenses domaines dont certains dépendent des institutions charitables de l’Église. Le développement de ses institutions lui permet d'occuper un vide laissé par les systèmes de redistributions païens, en s’intéressant aux pauvres en tant que tels et non en tant que citoyens ou que clients.
Pendant tout leIVsiècle, les cultes polythéistes traditionnels continuent à être pratiqués, de même que les cultes à mystère d'origine orientale comme ceux deMithra, deCybèle, d'Isiset deSérapismalgré des restrictions progressives. Les textes chrétiens qui les dénoncent violemment, les dédicaces, les ex-voto, ou d'attestations de travaux dans les temples en sont autant de témoignages. En Égypte,Chenouté, abbé du monastère Blanc en Haute-Égypte et mort vers466, rapporte dans ses œuvres sa lutte contre les païens, qu’il appelle « les Grecs ». L'historien païenZosimenous apprend à ce sujet que la nouvelle religion n'était pas encore répandue dans tout l'Empire romain, lepaganismes'étant maintenu assez longtemps dans les villages après son extinction dans les villes.
Constantin n’intervient guère que pour interdire les sacrifices nocturnes, les pratiques desorcellerieet demagie, les rites d’haruspiceprivée, ce qui relève de lasuperstitio. Il a toujours cherché, même après324, à ménager les païens. Il garde toute sa vie le titre degrand pontife, ce qui en fait le chef de la religion traditionnelle il manifeste en général la plus grande tolérance vis-à-vis de toutes les formes de paganisme. En effet, l'écrasante majorité des sujets de l'empereur est encore païenne. Il se doit donc de les ménager. En356,ConstanceIIinterdit tous les sacrifices, de nuit comme de jour, fait fermer des temples isolés et menace de la peine de mort tous ceux qui pratiquent la magie et la divination. L'empereurJulien, acquis au paganisme, promulgue en361un édit de Tolérance permettant de pratiquer le culte de son choix. Il exige que les chrétiens qui s’étaient emparés des trésors des cultes païens les restituent. Ses successeurs sont tous chrétiens. En379,Gratienabandonne la charge deGrand Pontife. À partir de382, à l’instigation d'Ambroise, évêque de Milan, l’autel de la Victoire, son symbole auSénat, est arraché de laCurie, tandis que lesVestaleset tous les sacerdoces perdent leurs immunités. Le24 février 391, une loi de Théodose interdit à toute personne d’entrer dans un temple, d’adorer les statues des dieux et de célébrer des sacrifices, « sous peine de mort ».
En392,Théodoseinterdit lesJeux olympiquesliés àZeuset àHéra, mais aussi à cause de la nudité du corps des compétiteurs, le culte du corps et la nudité, étant dénigré par le christianisme. Peu à peu, les temples abandonnés tombent en ruines. D’autres sont détruits comme leSérapéum d'Alexandriedès391, le temple de Caelestis, la grande déesse carthaginoise héritière deTaniten399. Par ailleurs, le christianisme lui-même se trouve imprégné des anciens rites païens. Certaines fêtes traditionnelles romaines sont toujours fêtées à la fin duVsiècle, comme la fête deLupercalesconsacrée à la fécondité et aux amoureux. Pour l'éradiquer, le papeGélaseIdécide en495de célébrer la fête desaint Valentin, le14 février, un jour avant la fête desLupercalespour célébrer les amoureux. Il s'agit donc bien d'une tentative de christianisation d'un rite païen. Les Africains continuent de célébrer des banquets aux jours anniversaires des morts directement sur les tombes. AuVIsiècle,Césaire d'Arlesdénonce dans ses sermons à ses fidèles les pratiques païennes qui subsistent dans le peuple. Le port d'amulettes, les cultes aux arbres et aux sources n'ont pas disparu de la Gaule méridionale. Les plaintes des clercs sont nombreuses jusqu'à la fin de l'Antiquité tardive.
En376, menacés par lesHuns, lesWisigothsdemandent asile à l’Empire. Deux cent mille d’entre eux sont établis au sud duDanube, enMésieen échange de levée de recrues. Mais ils sont exploités par les fonctionnaires romains et ne tardent pas à se révolter. Des esclaves, des colons et des travailleurs des mines se joignent à eux pour ravager laThrace. Sans attendre l'arrivée de son neveuGratien, retenu par lesAlamansenGaule, l'empereurValensengage le combat avec sa seule armée et est tué lors de labataille d’Andrinopleen378où la cavalerie wisigothe met à mal la légion romaine. Le nouvel empereur de la partie orientale de l'Empire,ThéodoseI, pacifie rapidement les Balkans et réussit à conclure un nouveaufœdusavec lesGothsen382. Les Goths ont le droit de s'installer en Thrace. Ils conservent leurs propres lois et ne sont pas soumis aux impôts romains. Ils sont donc quasi indépendants même s'ils s'engagent à servir dans l'armée romaine comme fédérés, c'est-à-dire sous le commandement de leurs propres chefs. ThéodoseIprofite de cette période de répit avec les Goths pour conclure une paix avec lesSassanidesqui durera jusqu'en502.
Après la mort de Théodose (395), lesWisigothsdirigés parAlaricpillent laMacédoine, laThessalie, la Grèce.Arcadiusnégocie à prix d'or leur retrait vers l'ouest.Stilicon, général d'originevandaleet tuteur des deux jeunes empereurs, est empêché de les combattre par le souverain d'Orient. En402, alors que lesOstrogothsenvahissent les provinces danubiennes, les Wisigoths pénètrent enItalie. En410, ilssaccagent Rome. Cet épisode est ressenti comme une catastrophe par les Romains. Les païens y voient la conséquence de l'abandon des dieux traditionnels.Saint Jérômey voit le châtiment des pêchés des hommes.Saint Augustinaffirme lui qu'il n'y a aucun lien entre le christianisme et l'Empire. L’établissement définitif desWisigothsdans le sud de la Gaule et enHispaniemet fin à leurs raids.
Mais entre-temps, le31 décembre 406, lesVandales, lesSuèves, lesAlainset lesAlamansfranchissent leRhinbientôt suivis par lesBurgondes. Ils ravagent la Gaule tandis que l'île de Bretagneest définitivement abandonnée par les légions romaines. Le puissant parti anti-barbare présent à la cour impériale obtient une épuration de l'armée et de l'administration en Italie, la privant des défenseurs efficaces et fidèles. L'empereur, installé àRavenne, est contraint d'accepter l'installation de nouveauxroyaumes barbaresen Gaule. En429, lesVandalesenvahissent l'Afriquedont ils font la conquête en 10 ans. Ils privent l'Italie d'un de ses greniers à blé, leur flotte contrôlant la Méditerranée occidentale. Ils sont en outre desariensfanatiques et persécutent les Romains orthodoxes. La cour impériale est obligée de conclure desfœdusavec les envahisseurs. En435, les Vandales obtiennent à leur tour le statut de fédérés en Afrique orientale. Dans le Nord-Ouest de l'Hispanie, le roi suèveHermériccrée un véritableroyaumeautour de sa capitaleBragaen obtenant unfœdusen437-438. Les provinces danubiennes restent fidèles à l'Empire, mais passent sous l'autorité deConstantinople. L'Empire romain d'Occidentse réduit à l'Italieet une partie de la Gaule.
Ætius, général deValentinienIII, continue à lutter contre les Barbares. Il repousse lesFrancsvers le nord, lesWisigothsvers le sud de la Gaule et l'Hispanie. Il bat lesBurgondesgrâce à son armée composée deHuns—Ætiusa été otage à la cour des Huns pendant son enfance, où il est devenu un ami du jeuneAttila— et les transfère enSapaudiaoù en434, ValentinienIIIles autorise à s'installer en tant que peuple fédéré. En451, grâce à une armée plus barbare que romaine — elle comprend un fort contingent wisigoth —, il parvient à repousserAttilaà labataille des champs Catalauniques. Mais il est égorgé en454par ValentinienIIIlui-même, jaloux de ses succès. L'empereur est à son tour assassiné par les partisans d'Ætius. L'Empire romain d'Occidentconnaît alors une instabilité politique avec des empereurs impuissants, contestés par des usurpateurs. En455,Romeestpillée pendant quinze jourspar les Vandales deGenséric. Les Barbares s'étendent alors irrésistiblement en Gaule malgré l'action de défenseurs de la romanité commeÆgidiuset son filsSyagrius. L'un d'eux,Odoacre, dépose le tout jeune empereurRomulus Augustuleet envoie les insignes impériaux àConstantinopleen476. Cet événement passe inaperçu en Occident comme en Orient, tant l'empereur d'Occident avait perdu son importance. Pourtant pendant longtemps, les historiens occidentaux l'ont retenu comme date de la fin de l'Empire romain, tant Rome était vue comme une entité occidentale.
En488,Théodoric le Grand, roi desOstrogoths, envahit l'Italie, alors aux mains d'Odoacre, à la demande de l'empereur d'OrientZénonqui se considère comme le seul maître de l'Empire. Après la prise deRavenneen493, lapuissance des Ostrogothss'étend en Italie,Sicile,Dalmatieet au nord de l'Italie. En sa qualité de représentant du pouvoir impérial, Théodoric tente d'étendre son pouvoir sur les autres royaumes barbares, ariens comme lui. Pour Théodoric, les Goths sont les protecteurs des Romains. L'administration romaine subsiste donc. La politique et la culture romaines ont une grande influence sur les Goths. L'empereur romain lui confère même le titre de roi. Le royaume ostrogoth d'Italie est un excellent exemple de la collaboration entreConstantinopleet les rois barbares.
AuVsiècle, l'Orient connaît une longue période de prospérité économique. Les caisses de l'État regorgent de numéraires en or. Sous le règne deThéodoseII, la ville deConstantinoplecontinue à s'agrandir et reçoit une nouvelle enceinte, lemur de Théodose. Un code juridique est publié, leCode de Théodose. Cependant l'Empire est déstabilisé par des conflits religieux violents, entrenicéensetarienset à partir de430entrenestoriensetmonophysites. À partir de440, lesHunsmenacent l'empire d'Orient. Un tribut et l'octroi d'une dignité romaine àAttilapermettent d'éloigner le danger.Marcien, époux de Pulchérie, la sœur deThéodoseII, règne de450à457.LéonIest le premier empereur d'Orient à recevoir la couronne des mains dupatriarche de Constantinople. Son petit-filsLéonIIne règne que quelques mois. C'est donc son gendreZénonqui revêt la pourpre impériale pendant quinze ans de476à491. C'est sous son règne que le dernier empereur romain d'OccidentRomulus Augustuleest destitué parOdoacre. Il est donc le seul empereur du monde romain, mais son autorité sur l'Occident n'est que théorique. Sous le règne d'Anastase(491-518), la guerre contre les Perses reprend. LeSénatchoisit ensuite un officier macédonien,Justin(518-527) dont le neveu,Justiniengravit tous les échelons de la carrière administrative.
Justinien (527-565) est parfois considéré comme le dernier empereur romain. Estimant que tout territoire qui a été romain le reste inaliénablement, il consacre une grande partie de son règne à vouloir reprendre aux Barbares les terres de la romanité et fait de l'Occident son premier objectif. Il envoieBélisaireconquérir l'Afriquesur les Vandales en quelques mois. Il profite de l'affaiblissement de l'Italie après la mort deThéodoricpour intervenir dans la péninsule en535. La conquête est plus difficile que prévu et n'est définitive qu'au terme d'une guerre dévastatrice entre552et554. En554, les Byzantins font la conquête d'une partie de l'Espagne wisigothiquejusqu'àCordoue. De plus, les conquêtes de Justinien sont fort coûteuses. Il néglige la menace perse qu'il écarte momentanément par le paiement d'un tribut et celle desSlaveset desAvarsqui apparaissent au nord de l'empire d'Orient. Il sacrifie ainsi l'avenir de régions vitales pour l'empire d'Orient ou byzantin pour poursuivre le rêve d'un empire universel. Il n'arrive pas non plus à réconcilier les tenants de l'orthodoxie romaine et les monophysites.
Cette reconquête épuise Rome et l'Italie et n'est guère durable. En568, seules les régions deRavenneet deRomesont encore aux mains de Byzantins. Le reste de l'Italie est devenulombard. Sous le règne d'Héraclius(610-641) l'empire d'Orient prend un caractère grec inéluctable. Le titre deBasileusremplace celui d'Auguste, les provinces deviennent desthèmes. L'expansion de l'islamdéclenche également lesguerres arabo-byzantines. LaSyrie,Jérusalem, l'Égypte, laMésopotamiesont définitivement perdues après six siècles de romanité. Le monde byzantin remplace définitivement le monde romain oriental.
L’art romain est l'art produit dans les territoires de la Rome antique, depuis lafondation de Rome(21 avril 753av. J.-C.), selon la chronologie traditionnelle, partiellement confirmée par l'archéologie, jusqu'à la chute de l'Empire d'occident(476apr. J.-C.).
La Rome antique constitue une source inépuisable d'inspiration dans les arts, comme le montrent les catégories ci-dessous :