The Gladiators

The Gladiatorsest un groupe de reggae jamaïcain formé en 1967.
La formation initiale se compose de trois amis issus du même quartier deKingston11 :Albert Griffiths, Errol Grandison et David Webber. Albert Griffiths enregistre son premier singleYou Are The Girlen1967, qui sort en face B duTrain to SkavilledesEthiopians, crédité à Al & The Ethiopians. Le premier succès du groupe est le singleHello Carolen décembre1968.
En1976, grâce à la signature avec le labelVirgin, la tétralogieTrenchtown Mix Up,Proverbial Reggae,NaturalityetSweet So Tillest distribuée partout enEurope. Beaucoup de leurs titres de cette période deviennent des classiques du reggae.
Clinton Fearon a quitté le groupe en1987, et Albert Griffiths a passé en2004le relais à son fils, Al Griffiths, avec l'albumFather and Sons.
Albert Griffiths, né en1946, se retrouve à l’âge de 14 ans dans le ghetto deTrenchtownàKingston. Il apprend la maçonnerie et commence à chercher du travail en ville. Albert Griffiths rencontre David Webber, ils tentent quelques auditions sans succès. Albert reprend son activité de maçon et travaille sur les chantiers. Il y rencontre notamment le contremaîtreLeonard Dillon(leader desEthiopians) et Leebert Robinson qui va se lancer, pour eux, dans le business musical et organiser une session àStudio One. De cette séance sortira le 45t des EthiopiansTrain to Skavilleavec, en face BYou are the Girlcrédité à Al & The Ethiopians. Nous sommes alors en1967.L'année suivante, Errol Grandison se joint au projet et le groupe devient de fait un trio auquel Albert, le leader, doit trouver un nom. Un ami lui confie que s'il était artiste, il appellerait son groupe The Gladiators. L'idée enchante Albert qui adopte définitivement ce nom.
Les Gladiators, en réponse au1titre, enregistrentThe train is coming backpour Robinson. En 1968, Albert Griffiths se rend à Studio One et s'invite à une session. Il enregistre l'un des plus gros tubes des GladiatorsHello Carol, qui sera leur seul hit en Jamaïque. En1969, David Webber, souffrant de troubles mentaux inquiétants, se voit remplacé par un jeune venant des collines de St Andrews :Clinton Fearon. Les Gladiators vont alors jouer comme backing band d'artistes telsBurning SpearetStranger Cole. En 1973, Errol Grandison quitte le groupe. Les Gladiators sont redevenus duo, Albert se souvient alors d'un collègue et l'invite à être le troisième membre du groupe : Gallimore Sutherland. Au début des années 1970, ils enregistrentFreedom Train, The Racepour Lloyd Daley puisLive WirepourDuke ReidetTimepourLee Perry. Albert Griffiths et Clinton Fearon enregistrent, au studioBlack Arkde Lee Perry, l'accompagnement duJah VengeancedeYabby Youen 1974. Mais c'estCoxsonequi va s'avérer être leur plus gros soutien. C'est à Studio One qu'ils vont enregistrer leurs plus grands succès :Jah Almighty,Roots Natty,Jah go before us... Coxsone compilera en 1979 quelques singles enregistrés au Studio One dans l'albumPresenting The Gladiators.
En 1976,Bob Marleya déjà explosé au niveau international. Le producteur Tony Robinson décide de faire écouter les Gladiators à des producteurs britanniques. Il part avec une cassette et revient avec un contrat chezVirgin. Les Gladiators vont frapper très fort avec l'albumTrenchtown Mix Up(enregistré au studio de Joe Gibbs) sur lequel on retrouve des titres originellement enregistré à Studio One aux côtés de la reprise de Bob Marley :Soul Rebel. En 1978 sortProverbial Reggaequi confirme leur talent avec des titres historiques commeJah Works,Dreadlocks The Time Is NowetStick A Bush. En 1979, toujours produit par Prince Tony Robinson pour Virgin, le groupe sortNaturalityd'où sont tirés les titresWrite to MeetGet Ready. Cette même année, ils enregistrent àChannel Oneet sortent l'album à l'étrange pochette japonaise :Sweet So Till. Cette pochette, représentant un couple en plein préliminaire, est due à une erreur de la part de Virgin, la maison de disques du groupe s'occupant de tous les aspects marketing. En effet, les Britanniques ont pris la chanson titre de l'album pour une chanson d'amour d'un homme pour sa femme et ont donc choisi la pochette qui leur paraissait adéquate. Les membres du groupe furent surpris en voyant la pochette alors que la chanson parlait demarijuana. Ils partent ensuite pour leur première tournée et ils donnent leur premier concert au 100 Club à Londres.
En 1980, Virgin fait confiance àEddy Grantpour produire le groupe et l'ouvrir à d'autres sonorités. Le résultat est un désastre ne ressemblant en rien à l'esprit Gladiators et sera très discuté par la critique. Albert Griffiths, Clinton Fearon et Gallimore Sutherland ne poseront que leur voix, les riddims étant pré-enregistrés par les musiciens d'Aswad. Ce sera le dernier album chez Virgin. En 1982, le label Nighthawks organise une tournée en Europe. Les Gladiators travaillent alors avec les producteurs Prince Tony Robinson (Gladiators by BusetBabylon Street), Jacky Knafo (Back to Roots) et autoproduisent pour Nighthawks l'albumSymbol of Reality. On les retrouve auReggae Sunsplashde 1982, prestation enregistrée avecIsrael Vibration(label Genes Records). Pour Nighthawks, le groupe enregistre deux albums avecUS Tour EP(1983) etSerious Thing(1984). En 1985, ils sortentCountry Livingchez Heartbeat Records qui les replace sur le devant de la scène roots. Ils partent en tournée internationale en 1986 et l'année suivante Clinton Fearon décide de rester à Seattle pour commencer une carrière solo. La décision de Clinton Fearon ne sera pas comprise. L'album suivantIn Store For You(enregistré à Channel One) sera signé Albert Griffiths & The Gladiators.
Les Gladiators bénéficient d'un écho exceptionnel au niveau international. Étrangement, la formation est moins populaire en Jamaïque. Albert Griffiths adore laFranceet y vient chaque année. La production du groupe a toujours été soutenue avec, en moyenne, un album par an. Les paroles sont militantes et souvent emplis d'un humour cynique. Les harmonies vocales font aussi partie des grandes réussites et des raisons du succès. Le groupe a signé, en 2004, plus de trente albums. Le temps passe et Albert Griffiths, depuis ces trois dernières années, commençait à préparer sa sortie (sans véritablement avouer un franc départ). Enoctobre 2004a commencé la dernière tournée d'Albert Griffiths & The Gladiators, avec les anciens comme Gallimore Sutherland, Clinton Ruffus, Ruddlowe Robinson, Earl 'Bagga' Walker et Vernon Sutherland auxquels s'ajoute la jeune génération chargée de prendre la relève : les fils Griffiths avec Anthony à la batterie et surtout Al Griffiths, héritier direct de la voix de son père. L'album des Gladiators intituléFather and Sonsest sorti sur le label français XIII bis Records enoctobre 2004, et peut être considéré comme un passage de flambeau. Al Griffiths est chargé de continuer avec le groupe sans son père.
Albert Griffiths ouvre unnight-clubdans laParoisse de St. Elizabethen Jamaïque, qui ferme ses portes au bout de quelques années, faute de clients. Selon Clinton Fearon, Albert aurait été atteint de lamaladie de Parkinson. Enmars 2008, Albert serait entré à l'hôpital pour soigner un cancer de la gorge. Gallimore Sutherland meurt enjanvier 2017, Albert Griffith endécembre 2020.
En 1987, après une tournée aux États-Unis,Clinton Fearonreste à Seattle et quitte les Gladiators pour entamer une carrière solo. C'est la fin des Gladiators comme trio vocal.
Il existe un autre groupe du nom deThe Gladiatorsqui n'a rien à voir avec celui d'Albert Griffiths, qui enregistra en 1969 les morceauxGrooving Kinda Love,Jingle BellsouUnusual Reggaepour le label anglais Revolution Rock Steady.