Leopoldo II del Belgio

Leopoldo II del Belgio, nome completoLeopoldo Luigi Filippo Maria Vittorio di Sassonia-Coburgo-Gotha, infranceseLéopold Louis Philippe Marie Victor de Saxe Cobourg-Gotha, infiammingoLeopold Lodewijk Filips Maria Victor de Saxe Cobourg-Gotha(Bruxelles,9 aprile1835–Laeken,17 dicembre1909),principedelBelgio,duca di Brabante, furedeiBelgidal 10 dicembre1865fino alla sua morte.
È ricordato prevalentemente per la fondazione e la brutale amministrazione delloStato Libero del Congo, progetto che egli portò avanti quasi da privato cittadino e la cui nascita fu ufficialmente sancita dallaConferenza di Berlino del 1884-1885. Si rivolse aHenry Morton Stanleyper essere aiutato nella gestione dello stato.
Leopoldo estrasse una grande fortuna dalCongo, inizialmente con l'esportazione diavorio, poi forzando la popolazione locale a trarregommadalle piante. Interi villaggi vennero requisiti per farne luoghi di deposito e lavorazione della gomma stessa, causando la morte di un numero stimato tra 1 e 15 milioni di congolesi, con le stime più accreditate di 10 milioni,su una popolazione totale di 25 milioni. L'amministrazione del Congo da parte di Leopoldo II viene ancora oggi ricordata come uno dei crimini internazionali più infamanti delXIX secoloe lo stesso sovrano, dopo le accuse da parte di funzionari inglesi e le proteste da parte diliberali,progressisti,socialisti, artisti, letterati e figure religiose,venne poi costretto a cedere la sovranità dello stato e la sua amministrazione al governo belga, che resse la colonia ancora per mezzo secolo.
Figlio secondogenito diLeopoldo I del Belgioe della sua seconda moglie, la principessa franceseLuisa d'Orléans, figlia del reLuigi Filippo di Francia, Leopoldo II nacque aBruxellesil 9 aprile1835. Suo fratello maggiore, Luigi Filippo, era morto a pochi mesi nel1834e pertanto Leopoldo divenne alla nascita erede al trono. All'età di 9 anni ottenne il titolo diduca di Brabante. Pur non affrontando direttamente in Belgio i problemi della rivoluzione del1848, Leopoldo assistette impotente alla caduta di suo nonno Luigi Filippo dal trono francese e al suo successivo rifugio inInghilterra, per influenza del padre di Leopoldo, all'epoca re del neonato Belgio.
La carriera pubblica di Leopoldo ebbe inizio nel1855, quando divenne membro del Senato belga, evidenziando ben presto un punto critico per l'epoca per uno Stato da poco formatosi come il Belgio e che voleva esaltare la propria rinnovata potenza al pari delle altre potenze europee: la mancanza di un impero coloniale, obbiettivo che sarà il punto focale di tutta quanta la sua reggenza e poi anche come sovrano. Durante un suo viaggio inGrecia, esplicitò questo pensiero inviando al padre un prezioso marmo antico sul quale aveva inciso sul retro "al Belgio serve una colonia", quasi a provare le ricchezze che potevano trovarsi nell'istituire un impero coloniale.
ABruxelles, il 22 agosto1853, Leopoldo sposòMaria Enrichetta d'Asburgo-Lorena, figlia delconte palatinod'Ungheria, l'arciducaGiuseppe Antonio Giovanni d'Asburgo-Lorena, e nipote diLeopoldo II,imperatore del Sacro Romano Impero. Per quanto giudicata una delle più belle principesse d'Europa, il matrimonio con Maria Enrichetta non fu per Leopoldo un motivo di orgoglio, da un lato per l'eccessiva riservatezza e timidezza della moglie, dall'altro per la sua personale inclinazione alla poca espansività.
Nel1865, alla morte del padre, Leopoldo II ascese al trono belga. Sebbene fosse avverso al partito cattolico al governo, in politica interna intervenne solo dal punto di vista militare, per garantire la storica neutralità del Belgio in un periodo di coalizioni opposte dai grandi stati europei, ciò che valse al paese una certa prosperità.
Il periodo del suo regno fu segnato dalla moderazione negli affari interni: il partito liberale, che resse il governo del Belgio dal1857al1880, portò avanti la leggeFrère-Orbannel1879, la quale gradualmente laicizzò la scuola dall'influsso del cattolicesimo romano. Nel1880il partito cattolico ottenne la maggioranza e per i quattro anni successivi le scuole cattoliche vennero quasi completamente restaurate. Fu il partito laburista che dal1885avviò le riforme più radicali, rivedendo la costituzione e concedendo il suffragio universale maschile nel1893.
Grande attenzione durante questo periodo venne apposta al mondo del lavoro, con la concessione del diritto di formare sindacati, l'età per l'ammissione dei bambini nelle fabbriche fissata a 12 anni, il divieto di lavoro notturno per i bambini di età inferiore a 16 anni e il divieto di lavoro sotterraneo (in particolare nelle miniere di carbone) per le donne sotto l'età di 21 anni. Oltre a questo vennero per la prima volta contemplati degli indennizzi per gli infortuni e la domenica divenne obbligatorio giorno di riposo delle attività produttive.
Con sommo dispiacere del sovrano, fu sempre il partito laburista a ridurre l'esercito belga, forgiandolo sul modellosvizzerodellaNazione armata, con un decreto che stabiliva un reclutamento nell'esercito su base volontaria e attraverso il sorteggio (con la possibilità di essere anche sostituiti mediante il pagamento di una corrispettiva somma in denaro). Nel1909questo sistema venne sostituito e fu prevista la leva obbligatoria di un figlio per ciascun nucleo famigliare. In una lettera a suo fratello, il conte delle Fiandre, nel1888Leopoldo II scrisse a tal proposito: "Il paese deve essere forte e prospero, e pertanto avere opportunità di essere un bel luogo ove vivere tranquillo". Terrorizzato dalla debolezza che il Belgio aveva a livello militare, ottenne lo strappo alla regola di costruire fortificazioni per la sicurezza dello stato aLiegi,NamureAnversa.
Personalmente, Leopoldo incominciò a interessarsi attivamente alla causa del colonialismo a favore del Belgio dal1866, quando inviò un ambasciatore aMadridper discutere con la reginaIsabella II di Spagnadi una possibile cessione delleFilippineal Belgio, causa che però non ebbe l'esito sperato. Quando nel1868Isabella II venne deposta dal suo ruolo di regina di Spagna, Leopoldo II tentò di acquisire nuovamente le Filippine, ma anche in questo caso l'operazione fallì per mancanza di fondi. Fu a causa di questi iniziali insuccessi che le aspirazioni di Leopoldo si concentrarono essenzialmente sulla colonizzazione dell'Africa.
Dopo numerosi e fallimentari tentativi di acquisire ulteriori colonie inAsia, nel1876Leopoldo organizzò una compagnia privata con finti scopi scientifici e filantropici, che chiamò Società Africana Internazionale o Associazione Internazionale per l'Esplorazione e la Civilizzazione del Congo. Nel1878, sotto gli auspici di questa compagnia, ingaggiò il famoso esploratoreHenry Stanleyper formare una colonia nel Congo, un'area geografica settantasei volte più grande del Belgio che venne istituita ufficialmente in colonia a partire dal 5 febbraio1885.
Sulla scia delle spinte insurrezionaliste e regicide tra fineOttocentoe primi delNovecento, il 15 novembre1902l'anarchico italianoGennaro Rubinotentò di assassinare Leopoldo che partecipava al corteo in memoria della moglie Maria Enrichetta da poco defunta. Dopo il passaggio della carrozza di Leopoldo, Rubino sparò tre colpi di pistola al re, mancandolo. Rubino venne arrestato poco dopo.
Leopoldo II decise di risposarsi tre giorni prima della sua morte, il 14 dicembre1909, conBlanche Zélia Joséphine Delacroix, conosciuta anche col nome d'arte diCaroline, poi baronessa de Vaughan, dalla quale aveva già avuto due figli mai riconosciuti, noti come il duca di Tervuren e il conte di Ravenstein e che portarono il cognome del secondo marito della loro madre. Il secondo matrimonio del re destò un certo scalpore e non sarebbe risultato valido per la legge belga, ma fu comunque celebrato segretamente per volontà dello stesso sovrano al Palazzo Reale di Laeken aBruxelles.
Il 17 dicembre1909Leopoldo II morì aLaekene la sua salma fu poi sepolta nella cappella reale della chiesa di Nostra Signora di Laeken aBruxelles, lasciando la corona al nipoteAlberto, dal momento che gli era premorto anche il fratelloFilippo, che era stato nominato suo erede alla morte dell'unico figlio maschio avuto dalla coppia reale.
Leopoldo credeva fermamente che le colonie d'oltremare fossero la chiave per la grandezza di un paese e lavorò instancabilmente per acquisire un territorio coloniale per ilBelgio. Né il popolo belga né il governo belga, però, erano interessati a ciò; quindi Leopoldo incominciò a cercare un modo per acquisire una colonia da una posizione di privato cittadino.
Dopo un certo numero di progetti coloniali in Africa o Asia andati a vuoto, nel1876organizzò una compagnia commerciale privata camuffata da associazione scientifica e filantropica internazionale. Nel1879, sotto gli auspici della compagnia commerciale, egli assunse, dopo il rifiuto opposto daPietro Savorgnan di Brazzà, il famoso esploratoreHenry Morton Stanleyper stabilire una colonia nella regione delCongo. Parecchie manovre diplomatiche si ebbero allaConferenza di Berlino del 1884-85, nella quale rappresentanti di tredici paesi europei e degliStati Unitiriconobbero Leopoldo come sovrano della maggior parte dell'area che lui e Stanley rivendicavano. Il 5 febbraio1885il risultato fu loStato Libero del Congo(più tardiCongo belga, poiZairee oggiRepubblica Democratica del Congo), che Leopoldo fu libero di controllare come un dominio personale.
Resoconti di sfruttamento selvaggio e diffuse violazioni dei diritti umani (incluseschiavitùe mutilazioni, eseguite queste ultime in particolare quando le produzioni della gomma non rispettavano i quantitativi richiesti) della popolazione nativa, specialmente nell'industria della gomma naturale (caucciùoficus elastica),portarono alla nascita di un movimento internazionale di protesta già nei primi anni del Novecento. A peggiorare poi la situazione erano le frequenti epidemie divaioloemalattia del sonnoche devastarono la popolazione a più riprese a partire dal1896, uccidendo più di 5.000 africani nel solo villaggio diLukolelapresso il fiume Congo. Stime sulle perdite umane oscillano fra i 3 e i 10 milioni di morti e molti storici considerano le atrocità commesse tali da costituire ungenocidio. Alla fine, nel1908, ilparlamento belgacostrinse il re a cedere lo Stato Libero del Congo al governo del Belgio, a partire dal 15 novembre di quell'anno, e il Paese fu ribattezzatoCongo belga.
Gli storici del periodo tendono a dare un'immagine molto oscura di Leopoldo, a causa delle uccisioni di massa e delle violenze che si ebbero nel Congo: uno storico britannico disse che egli "fu unAttilain vesti moderne, e che sarebbe stato meglio per il mondo che non fosse mai nato" (dalla relazione diRoger Casement, console britannico in Congo). Il missionario John Harris di Baringa, ad esempio, fu così scioccato da ciò che vide in Congo che si fece coraggio per scrivere all'agente di Leopoldo nello stato, riportando: "Sono appena tornato da un viaggio nella parte interna del paese, diretto al villaggio di Insongo Mboyo. La miseria più abietta e l'abbandono totale di quelle terre sono indescrivibili. Pertanto mi sono rivolto a voi Eccellenza perché vi facciate promotore affinché tali atrocità abbiano fine e mi sono preso la libertà di promettere che in futuro punirete giustamente solo i criminali che abbiano commesso dei crimini". IlKaiserGuglielmo II di Germaniauna volta descrisse il suo reale collega come un "uomo completamente cattivo".
Leopoldo II è ancora oggi sentito come una figura controversa nellaRepubblica Democratica del Congo; nel2005la sua statua fu abbattuta solo poche ore dopo essere stata rieretta nella capitale,Kinshasa. Il ministro della cultura congolese,Christoph Muzungu, aveva deciso di reinstallare la statua, sostenendo che la gente dovrebbe vedere anche gli aspetti positivi del re oltre a quelli negativi. Ma poche ore dopo essere stata eretta al centro di una rotatoria vicino alla stazione centrale di Kinshasa, la statua alta sei metri fu buttata giù di nuovo, senza spiegazioni.
Nel giugno 2020, in occasione del sessantesimo anniversario dell'indipendenza dellaRepubblica Democratica del Congo, il re del BelgioFilippo, con una lettera indirizzata al presidenteFélix Tshisekedi, ha espresso per la prima volta nella storia il suo rammarico per le azioni di Leopoldo II.
Leopoldo II è percepito da molti belgi come il "Re Costruttore"("le Roi-Bâtisseur" infrancese, "Koning-Bouwer" inolandese), poiché egli commissionò un gran numero di edifici e progetti urbanistici in Belgio (principalmente aBruxelles,OstendaeAnversa). Gli edifici comprendono le serre reali aLaeken(nella tenuta delCastello Reale di Laeken), laTorre Giapponese, ilPadiglione Cinese, ilMusée du Congo(ora chiamatoMuseo Reale per l'Africa Centrale) e i loro parchi circostanti aTervuren, ilTriplo Arco del Giubileoa Bruxelles e l'atrio della stazione ferroviaria di Anversa. Egli costruì anche un'importante residenza di campagna aSaint-Jean-Cap-FerratsullaCosta Azzurrafrancese, con all'interno laVilla des Cèdres, che adesso è un giardino botanico.
C'è stato un "Grande oblio", comeAdam Hochschildaffermò inKing Leopold's Ghost, dopo che il Congo di Leopoldo fu trasferito al Belgio. Come dice Hochschild: "Il Congo offre un eclatante esempio della politica dell'oblio. Leopoldo e i funzionari coloniali belgi che lo seguirono fecero accuratamente tutto il necessario per cercare di cancellare le prove potenzialmente incriminanti dagli archivi storici". (Adam Hochschild,King Leopold's Ghost).
È indicativo che per lungo tempo il Museo Reale coloniale per l'Africa Centrale (aTervuren) non abbia fatto menzione delle atrocità commesse nello Stato Libero del Congo. Dal 2018, tuttavia, il Museo ha riorganizzato la propria esposizione, adottando un punto di vista più neutrale.
Un altro esempio si può trovare sulla passeggiata a mare diBlankenberge, una popolare località turistica costiera, dove un monumento mostra un colonialista e un bambino nero ai suoi piedi (presunto portatore della "civiltà") senza alcun commento, ulteriore illustrazione di questo "Grande oblio". Il sovrano si dedicava molto anche alla bella vita della società aristocratica dell'epoca e per tali scopi possedeva anche due ville sulla Costa Azzurra, Villa Leopolda e Villa Les Cèdres, ove istituì un giardino botanico, impegnandosi attivamente per la coltivazione delle piante esotiche.
Dal matrimonio tra Leopoldo eMaria Enrichetta d'Asburgo-Lorenanacquero quattro figli:
Leopoldo II fu inoltre padre di due figli illegittimi avuti dall'amanteCaroline Lacroix, adottati poi nel1910dal secondo marito della Lacroix, Antoine Durrieux: