Estrato

Engeologíase llamaestratoa cada una de las capas en que se presentan divididos lossedimentos, lasrocas sedimentarias, lasrocas piroclásticasy lasrocas metamórficascuando esas capas se deben a los procesos desedimentación.​ La rama de lageologíaque estudia los estratos recibe el nombre deestratigrafía.​
Hay que tener en cuenta que otros fenómenos geológicos distintos pueden dar origen a capas, que entonces no se llamarán estratos. Es el caso, por ejemplo, de las lajas que se forman durante elmetamorfismocuando grandes presiones afectan a las rocas, originando cortes perpendiculares a la fuerza de compresión. Por último, lasintrusiones ígneaspueden formardiqueso capas interestratificadas que aparecen como si fuera un estrato más, aunque debe tenerse en cuenta que los diques pueden tener una forma lenticular cuando forman un manto osillque, cuando llegan a ser bastante abombados suelen llamarselacolitos.
Típicamente, un estrato es generalmente una de una serie de capas paralelas que yacen una sobre otra para formar enormes espesores de estratos.​ Las superficies de estratificación (planos de estratificación) que separan los estratos representan rupturas episódicas en la deposición asociadas ya sea con laerosiónperiódica, el cese de la deposición, o alguna combinación de ambos.​​ Apilados junto con otros estratos, los estratos individuales pueden formar unidades estratigráficas compuestas que pueden extenderse por cientos de miles de kilómetros cuadrados de la superficie de laTierra. Los estratos individuales pueden cubrir áreas igualmente extensas. Los estratos suelen verse como bandas de material de diferente color o estructura expuestas enacantilados, cortes de carreteras,canterasy orillas de ríos. Las bandas individuales pueden variar en espesor desde unos pocosmilímetroshasta variosmetroso más. Una banda puede representar un modo específico dedeposición:limode río,arenade playa,pantanode carbón,duna de arena,lecho de lava, etc.
Los estratos se forman típicamente como capas de potencia (espesor) relativamente uniforme, limitadas porsuperficies de estratificación, que son interfases más o menos nítidas respecto el estrato más reciente (el situado encima o suprayacente) y el más antiguo (el situado debajo o infrayacente). En la descripción de los estratos se usa el término «base» o «muro» para referirse a la parte más antigua (geométricamente la inferior, si no median alteraciones tectónicas de la posición) y «techo» para la más reciente. Los estratos son las unidades básicas de estudio de laestratigrafía.
Los estratos horizontales y uniformes pueden desplazarse y deformarse en presencia de fuerzas tectónicas, sufriendo cambios de posición (basculamiento, que puede llevar incluso a su inversión) y de forma (plegamiento). Además algunos estratos aparecen desde su mismo origen inclinados entre sí y de espesor desigual, como ocurre en laestratificación cruzada. La génesis de la estratificación cruzada es bastante simple en los procesos de relleno por sedimentos arrastrados por los ríos (arenas, arcillas) cuando llegan al piedemonte de una cordillera y formanconos de deyección,terrazasy otras formas menores del relieve. Estos sedimentos se disponen de acuerdo con la gravedad y el que se crucen entre sí obedece a un cambio en el curso del río que se desvía con cada crecida importante, que muchas veces son esporádicas como es típico en los climas áridos, por el simple hecho de que la crecida anterior produjo una acumulación que las aguas del río tienen que rodear por su mayor altura, depositándose ahora conbuzamiento(es decir, una inclinación), sentido y espesor diferentes. Con el paso del tiempo, esas arenas o arcillas pueden consolidarse y formarrocas sedimentarias(arenisca, por ejemplo, como es el caso de la imagen del Cañón del Antílope) pero que han conservado la disposición original de las arenas que formaron dichas rocas. También puede verse unadiscontinuidad estratigráficaen el centro de la imagen.
En suma, estassuperficies de estratificaciónreflejan heterogeneidades del proceso desedimentación, con cambios bruscos en la naturaleza del sedimento o interrupciones más o menos prolongadas del proceso de depósito.
Los estratos pueden ser más o menos plásticos o rígidos y ello tiene unas consecuencias obvias sobre su resistencia a la deformación. Cuando son muy rígidos (arenisca o rocas calizas, por ejemplo), los movimientos internos de lalitosferapueden quebrar o partir esos estratos y se forman lasdiaclasas, que siempre son perpendiculares a la superficie de los estratos, yfallas, cuando existe un desplazamiento notorio en sentido vertical u horizontal de todos los estratos a lo largo de una línea de falla de dimensiones mucho mayores que en el caso de las diaclasas o a lo largo de un espejo de falla cuando se trata de una falla normal, es decir, cuando una parte de los estratos se eleva con respecto a los mismos estratos que quedan relativamente deprimidos en el otro lado de dicho espejo de falla.
Las diaclasas pueden presentarse también en rocas ígneas o metamórficas, como es el caso de las diaclasas poligonales de lascolumnatas basálticasy en rocas metamórficas como lacuarcitaque aparece asociada a la cobertura sedimentaria deareniscaen el caso de lostepuyesvenezolanos.
Estando formados por rocas sedimentarias, los estratos suelen contenerfósiles, es decir, restos orgánicos de animales y plantas que sirven para datar la edad aproximada de dichos estratos. Ello se realiza a través de los llamados fósiles índice, llamados así porque solo existieron en una determinada Era operíodo geológico. Evidentemente, el encontrar dicho fósil en un estrato, serviría para inferir que dicho estrato se formó durante la época en que el animal o la planta existieron. Ladataciónes una aplicación muy importante de la estratigrafía. En el caso de la cobertura sedimentaria de laFormación Roraimade laGuayana Venezolana, que está formada por estratos de arenisca, no existen fósiles de ningún tipo, lo cual sirve para datar la misma como muy antigua precisamente por este hecho. Tiene más de 1500 millones de años, es decir, son rocas sedimentarias anteriores a laEra Paleozoica, que es la era en la que se piensa que aparecieron los primeros seres vivos pluricelulares. En este caso, ladataciónde las rocas de tales estratos requiere métodos de datación de otro tipo.