Sapin de Noël

Lesapin de Noëlouarbre de Noëlest unarbredécoré, souvent unconifèreà feuilles persistantes ou un arbre artificiel d'apparence similaire, associé à la célébration deNoël.
La coutume de l'arbre de Noël apparaît dans les sources écrites à la fin duMoyen Âgedans les pays de culture germanique, en des lieux assez éloignés ce qui suggère une origine possiblement plus ancienne. Il s’agissait dans un premier temps d'un arbre érigé au centre d'une ville ou d'un village. Au cours duXVIIIsiècle, lesprotestantsallemands transportent l'arbre, souvent une simple branche, dans leurs foyers pour des célébrations domestiques. À l'origine plutôt réservée aux classes supérieures, la tradition de l'arbre de Noël se popularise dans la seconde moitié duXIXsiècle à travers le reste de l'Europe et l'Amérique du Nord.
Aujourd'hui, il existe une grande variété d'ornements, tels que desguirlandes, desbouleset descannes de bonbon. L'arbre est souvent éclairé, autrefois par desbougieset aujourd'hui par des systèmes électriques. Unangeou une étoile peut être placé au sommet de l'arbre pour représenter l'ange Gabrielou l'étoile de Bethléem, symboles de laNativité. Les symboles comestibles tels que lepain d'épice, le chocolat et diverses sucreries sont attachés aux branches avec des rubans.
Les origines de la tradition du sapin de Noël ont longtemps interrogé les chercheurset si la recherche a désormais établi que celle-ci puisent dans une combinaison detraditions liturgiquesmédiévales et depatronagedeguildesauprès des communautés locales d'Europe centrale avant d'évoluer en pratique privée à partir duXVIsiècle, on a longtemps échafaudé des théories spéculatives qui ne reposent sur rien de tangible mais servent certains desseins confessionnels, nationalistes ou idéologiques. Néanmoins, ces « fantasmes historicistes » sur l’arbre de Noël demeurent largement répandus et restent aujourd'hui encore abondamment relayés par les médias contemporains.
Ainsi, auXIXsiècle, certains érudits allemands ont développé — à tort — l'idée selon laquelle l’arbre pouvait être attribué à la tradition païenne remontant à l’Antiquité germanique, à l'instar du théologien protestant Johannes Marbachqui, dans le premier ouvrage d'importance paru sur le sujet en 1858et ayant fait florès, affirme sans avancer d'élément probant que non seulement l'arbre était une coutume populaire allemande préchrétienne, mais encore que cette tradition atteste d'une nation dont les traditions historiques remontent à la préhistoire.
On retrouve cette théorie d'une coutume teutonique préchrétienne chez différents auteurs allemands commePaulus Cassel(en), un érudit juif converti au protestantisme (1861) etAlexander Tille(en)(1893). L'objectif est de démontrer que les prétendues racines païennes teutoniques de l’arbre, symbole d'une identité allemande unifiée, en font un symbole commun à tous les Allemands.
D'autres auteurs encore ont relié les origines de l'arbre de Noël à la tradition catholique médiévale : par exemple, selon une légende,Boniface de Mayence, l'« apôtre des Germains », aurait abattu d’un coup de hache unchêne dédié à Thorpour en utiliser le bois afin d'ériger une chapelle ; mais la source originale ne mentionne pas plus l'existence d'un sapin à feuilles persistantes qu'une période particulière de l'année, ni aucune allusion de Boniface liée à lafête de la Nativité. Suivant un développement de la légende, Boniface se serait appuyé sur la forme conique du sapin pour enseigner la notion deTrinité.
AuXIXsiècle, on a également forgé une légende apocryphe tentant d'attribuer au réformateurMartin Lutherla paternité de la tradition : ce dernier, attiré lors d’une promenade par le scintillement des étoiles à travers les branches des conifères, aurait ramené un sapin chez lui, qu'il aurait illuminé de bougies à Noël, une légende popularisée par une gravure deCarl August Schwerdgeburth(de)datant de 1856, contemporaine du début de la popularisation de l'accessoire bientôt indispensable à cette célébration.
En dehors de ces origines mythiques, et bien que l'on ne puisse précisément dater son apparition auMoyen Âge tardifdans les pays germaniques, on en trouve une attestation à partir du début duXVsiècledans les cérémonies de fin d'année desguildesgermaniques etlivoniennes, mais il est vraisemblable que ces pratiques préexistent de plusieurs décennies avant leurs attestations.
L'apparition d'implantation de conifères dans l'espace public est probablement à rattacher à la pratique des «mais», répandue à travers l'Europe et qui consiste à ériger un végétal voire un simple mât vers le début du mois de mai, pour célébrer le retour de la vitalité du bois. Les sources attestent de pratiques similaires au mois de décembre enAlsaceainsi que dans laForêt-Noire, qui portent alors le nom de « mai d'hiver » ou « mai de Noël ».
La première mention retrouvée à ce jour figure dans les archives deFribourg-en-Brisgauqui évoquent en 1419 un sapin décoré de pommes, gaufrettes, pain d'épices et guirlandes installé à l'initiative des garçons-boulangers l'hôpital du Saint-Esprit; il est porté dans une procession musicale à Noël, précédé de la bannière de la guilde et d'un énorme craquelin, et est secoué afin que les pauvres puissent en ramasser les gâteaux et les fruits qui le décorent. Les archives attestent  peut-être en 1442 de la présence d'un sapin autour duquel danser devant lamaison communaledeTallinn, enEstonie, mais la nature de l'objet désigné par le termebomn'est pas claire, pouvant désigner un arbre, un mât ou un poteau décoré. Deux ans plus tard, il est fait mention de l'installation à Noël d'un étendard planté de houx et de lierre sur une place de Londres.
Le plus ancien témoignage connu à Strasbourg concernant un sapin de Noël figure dans un document datant de 1492, conservé auxarchives de Strasbourg, qui mentionne l'achat par l'Œuvre Notre-Damepour deuxflorinsde neuf sapins pour les neuf paroisses de la ville afin d'« accueillir la nouvelle année ». ÀRiga, en Lettonie, on affirme qu'à l'initiative d'une guilde de commerçants étrangers nommée « Têtes-Noires », un sapin a été dressé devant l'hôtel de Ville pour le solstice d'hiver 1510. Décoré par les enfants avec de le laine, de la paille et des pommes, il est ensuite brûlé pendant le Carême. Une même activité est attestée une fois encore à Tallinn en 1514, là encore à l'initiative d'une guilde marchande. ÀBrême, en 1570, c'est à nouveau une guilde qui installe un sapin orné de pommes, de noix, de bretzels et de fleurs en papier dans sa salle de réunion…
Dans saChronique deSélestaten allemand, l'échanson Balthasar Beck (1580-1641) décrit au début duXVIIsiècle la décoration du sapin :
Un sapin, dressé et décoré, reste dans la salle de la Herrenstübe jusqu'à la fête de l'Épiphanie, où est consommée une galette contenant une fève servant à désigner le roi de la fête. Après cela les enfants des magistrats, des conseillers de la ville et des employés sont convoqués pour secouer les arbres de Noël et les dépouiller de leurs décorations et gourmandises.
On voit ainsi que les corporations desXVetXVIsiècles jouent un rôle important dans la présentation de l'arbre de Noël au public mais aucun de ces arbres n'est dédié à un usage domestique.
Mais il existe des indices indirects d'un tel usage dans la région alsacienne dès leXVIsiècle : en 1521, un édit municipal autorise les gardes forestiers de Sélestat à laisser les habitants couper de petits sapins pour Noëltandis qu'un témoignage de 1531 fait référence à des conifères vendus sur les marchés à des particuliers qui les ramènent chez eux. Par ailleurs, les réglementations (Alsace, 1561) voire les interdictions (Fribourg, 1554) concernant l'abattage des arbres semblent attester d'un usage qui s'est répandu. Une source strasbourgeoise décrit en 1605 la manière qu'on les habitants d'installer chez eux des sapins décorés de roses en papier, de pommes, de gaufrettes plates, de bonbons dorés et de figurines en sucre, et c'est dans le cadre d'une interdiction d'abattage, àTurckheimen 1611, qu'il est fait pour la première fois mention d'un « arbre de Noël » (Weihnachtsbaum).
La critique de la tradition par les autorités religieuses semble également attester de la diffusion d'une pratique que dès les années 1640 le théologien strasbourgeoisJohann Konrad Dannhauerdéplore en ces termes:
Réalisé entre 1760 et 1770 dans la région deDarmstadt, le tableau du peintre allemand Nikolaus Hoffman (1740-c.1823)intituléWeihnachtsbescherung(« Cadeaux de Noël») constitue l'un des premiers exemples répertorié figurant la coutume du sapin de Noël décoré et de la célébration de Noël en tant que fête familiale domestique à tendance profane, avec des cadeaux pour les enfants qui sont le centre de la fête.
L'« arbre » à proprement parler consiste en une grande branche de pin ornée de bougies scintillantes et de boules colorées, au milieu desquelles trône une figure d'ange, bien en évidence au centre du tableau. AuXVIIIsiècle, cette tradition des « arbres à bougie » est encore réservée aux classes aisées ; il faut attendre le siècle suivant pour qu'elle se diffuse plus largement dans la population et devienne un symbole incontournable de la célébration de Noël. Certaines représentations duXVIIIsiècle attestent de l'usage non pas de conifères mais bien de feuillus, voire d'unarbre fruitieragrémenté d'unChristkindelet orné de figurines en sucre d'orge, de fruits dorés et recouvert d'un filet doré couvert de noisettes peintes, un type de décoration appeléBarbarabaumenFranconieoù l'arbre est implanté le 4 décembre, jour de lasainte Barbe, en vue d'une floraison à Noël.
L'arbre de Noël ne devient une tradition profondément enracinée en Allemagne qu'à partir duXIXsiècle(aussi bien dans les familles protestantes que catholiques) ; néanmoins il semble que des colons allemands l’avaient emporté enAmérique du Nordlors de leur établissement enPennsylvaniedès la fin duXVIIIsiècle. L’immigration germanique constitue ainsi un facteur majeur dans la diffusion de la pratique aux États-Unis puis à un transfert culturel des traditions allemandes liées à l'arbre.
L’apparition d’un arbre de Noël domestique aux États-Unis est documentée pour la première fois dans les années 1810 par une esquisse deJohn Lewis Krimmelreprésentant une famille réunie autour d’un petit arbre dehouxposé sur une table, décoré de biscuits, de fruits et de figurines, surplombant une scène de village en miniature, suivant la traditionmorave. Des autrices américaines commeHarriet Martineau,Catherine SedgwickouMargaret Fullerpopularisent l'arbre de Noël dont la décoration devient un projet familial partagé dont le seul but est de susciter l’émerveillement et le plaisir.
L'arbre de Noël est progressivement adopté à la même période par la noblesse européenne : la princesseHenriette de Nassau-Weilbourgintroduit l'arbre de Noël à la cour de Vienne en 1816 ; laduchesse d'Orléansd'origine allemande, bru du roiLouis-Philippepuis princesseHélène de Mecklembourg-Schwerin, l'aurait introduit à la cour de France en 1837 et aurait popularisé cette coutume germanique dans la bourgeoisie française à la mode, qui redécouvrait dans le même temps les vertus du « cercle de famille ».
Au début des années 1840, leprince Albert de Saxe, époux de lareine Victoria, introduit une série des rituels de Noël liés au sapin au château de Windsoret une illustration du couple réuni avec leurs enfants autour d'un sapin richement décoré fait le tour du monde.
En France, dans sonDictionnaire de la langue françaisede 1841,Littréparaît encore mal le connaître, ou sous une forme assez primitive puisqu’il le définit (art.« Noël ») comme s'agissant« dans quelques pays, d’une branche de sapin ou de houx diversement ornée, garnie surtout de bonbons et de joujoux pour donner aux enfants, qui s’en font une fête ». Cette pratique semble alors surtout répandue dans le nord-est de la France, du fait de l'influence germanique : elle est diffusée par lesoptantsalsaciensetlorrains.
Il faut attendre le début duXXsiècle pour y constater le développement de la pratique, ainsi qu'en atteste la publication d'un petit livre en 1907 par le curé dePithiviersAlphonse Chabot qui explique comment « installer et garnir l'arbre de Noël ». L'ouvrage de Chabot, quoique de nature cléricale et nationaliste, réfute la fable d'une origine gauloise autour desaint Colombanet reconnait l'origine germanique de la tradition, quoiqu'il invente sa peu vraisemblable importation en Allemagne par les Suédois lors de laguerre de Trente ans.
L'Église catholique à Rome a longtemps résisté à cette tradition, un temps perçue comme luthérienne,et le premier sapin de Noël n'a été installé dans laCité du Vaticanqu'en 1982. Depuis lors, un arbre est offert chaque année au Vatican par une région d'Europe différente et s'élèveplace Saint-Pierrenon loin d'unecrèchegrandeur nature.
Le sapin est souvent associé aujourd'hui, auxcadeaux de Noëlet à lacrèche. Le sapin de Noël est de nos jours traditionnellement décoré deboules de Noëlen verre ou en plastique, de guirlandes traditionnelles, de bougies pour l’éclairer (ou au moyen dediodes électroluminescentesà partir de la fin duXXsiècle), de petits objets décoratifs, étoiles (dont souvent une au sommet), etc.
Le sapin de Noël peut être vendu coupé ou en pot, ce qui permet dans ce dernier cas de le replanter à la fin des festivités. Le sapin replanté peut lui-même servir de sapin de Noël d'extérieur : la généralisation deguirlandes électriques« tous temps » permet aux particuliers de décorer un arbre de leur jardin, souvent visible de la rue.
Le sapin de Noël se caractérise aussi par les décorations qu'il porte. Celles-ci sont de plusieurs types :
Le « sapin » de Noël des origines enEurope du Nordne peut être représenté que par l'épicéa commun(Picea abies) et lepin sylvestre(Pinus sylvestris), seules espèces présentes naturellement dans ces contrées. Le premier est généralement considéré comme l'espèce traditionnelle. En Europe centrale et en France, le « sapin » utilisé pour Noël n'est pas lesapin blanc(Abies alba) qui est le sapin le plus répandu dans les forêts, mais surtout l'épicéa commun (Picea abies). L'épicéa est plus parfumé que le sapin blanc et dans la nature les sujets assez grands présentent la forme typique qui a inspiré celle du sapin de Noël de l'imagerie populaire : forme conique et branches arquées portant une ramure dense qui retombe en drapés. La culture de l'épicéa est aussi plus facile et moins coûteuse grâce à sa croissance plus rapide et sa moindre sensibilité au gel de printemps. Mais de nos jours, il est nettement supplanté par lesapin de Nordmann(Abies nordmanniana), originaire du Caucase, apparu plus récemment sur le marché et qui est en constante progression. Ce dernier se montre plus adapté à l'usage à l'intérieur des foyers car il est plus dense avec des branches plus fortes et mieux étagées dès son jeune âge, il a des aiguilles plus grandes d'un beau vert luisant qui se conservent très longtemps sur l'arbre. Mais de croissance plus lente, son prix reste plus élevé et son parfum résineux beaucoup plus discret. Lesapin noble(Abies procera), espèce d'origine américaine, avec son port plus étagé, son parfum balsamique et la robustesse de ses aiguilles vert-bleuté, est un compromis entre l'épicéa et le sapin de Nordmann.
En Amérique du Nord, un grand nombre d'espèces sont cultivées pour produire des sapins de Noël. L'un des plus utilisés aux États-Unis est lepin sylvestre(Pinus sylvestris), espèce d'origine européenne. Ce pin a dominé le marché américain des années 1950 aux années 1980. Ledouglas(Pseudotsuga menziesii) et lesapin de Fraser(Abies fraseri) remportent désormais beaucoup de succès. En Amérique du Nord les arbres de Noël du commerce sont souvent fortement taillés durant leur croissance pour leur donner un port dense et régulier, ce qui explique en partie la différence dans le choix des espèces par rapport à l'Europe où est privilégié plutôt les arbres de forme naturelle, orientant le choix vers des espèces ayant un port naturel attractif.
Au Canada, la tradition veut que lesapin baumier(Abies balsamea) soit utilisé ; il a la propriété de dégager un parfum fort apprécié. Mais le sapin de Fraser (Abies fraseri) est aussi utilisé, car il conserve mieux ses aiguilles.
Les premiers sapins artificiels sont apparus enAllemagneauXIXsiècle ; de petite taille, ils utilisaient des plumes d'oie teintées en vert. Le premier sapin en plume d'oie arrive auxÉtats-Unisen 1913. Dans lesannées 1930, la société américaine Addis Brush Company commence à produire des arbres avec des poils d'animaux eux aussi teintés en vert, puis, à la fin desannées 1950des entreprises développent des arbres fait d'aluminium non teinté, qui seront très populaires jusqu'au milieu desannées 1960.
La plupart sont aujourd'hui enPVC, majoritairement importés deChine. On trouve aussi des sapins de plus petite taille enfibre optique, encarton, enverre, encéramique, etc.
Les arbres artificiels sont très populaires, entre autres, aux États-Unis, où on les considère comme plus pratiques et, s'ils sont réutilisés plusieurs années de suite, moins chers que de vrais arbres. Certains conservent l'arbre entier, encore décoré, dans de grands sacs prêts à l'emploi pour l'année suivante. En 2002, les foyers américains ont acheté 7 millions de sapins artificiels contre 22,3 millions « vrais » sapins de Noël, mais parce que de nombreux foyers disposaient déjà d'arbres artificiels, 70 % des sapins installés étaient artificiels.
En 2011, les deux tiers des sapins de Noël artificiels vendus aux États-Unis viendraient du sud de la Chine et en particulier duYiwu, situé dans la province duZhejiang.
En Belgique, la production est en 2009 presque exclusivement issue des forêts ardennaises wallonnes, principalement enprovince de Luxembourg,LiègeetNamur.
En un demi-siècle, la production a été quadruplée pour atteindre quatre millions d’arbres. Quatre arbres de Noël sur cinq partent pour l’exportation, essentiellement dans les pays voisins et enItalie. Un sapin ardennais parcourt, en moyenne, un millier de kilomètres.
AuCanada, où la production du sapin de Noël est concentrée, 2 381 fermes ont cultivé des arbres de Noël en 2011. SelonStatistique Canada, en 2011, cette production a généré des recettes évaluées à 51,3 millions dedollars canadiens, dont 28,2 millions à l'exportation (25,8 millions vers lesÉtats-Unis, soit près de 1,6 million d’arbres).
AuQuébec, c'est dans la région de l'Estriequ'il y a la plus grande production de sapins de Noël. On y compte un peu plus de 340 fermes se dédiant presque uniquement aux sapins. Cela correspond à près de 70 % de la superficie totale des fermes québécoises de sapins.
En 2011, 96 % des sapins de Noël artificiels exportés aux États-Unis étaient produits en République populaire de Chine. La Chine a également exporté pour 46 millions de dollars canadiens de sapins artificiels vers le Canada en 2011.
LeDanemarkest le plus important exportateur au monde de sapins de Noël. Les 4 000 exploitants forestiers danois exportent 10 millions d'arbres, qui sont à 95 % de l'espèce Nordmann. Ce commerce rapporte annuellement près de 150 millions d’euros.
La coupe commence le15 novembreet dure quatre semaines dans d'énormes plantations. Chaque bûcheron coupe jusqu'à mille sapins de Noël par jour ; il est payé trente centimes d'euro par arbre coupé. Il faut entre six et huit ans pour qu'un nordmann soit à la taille d'un sapin de Noël. Il existe trois catégories : la première avec des branches bien réparties et une belle flèche en haut du sapin (33 % de la production), la deuxième catégorie plus moyenne et la troisième catégorie de qualité médiocre.
En 2020, selonFranceAgriMer, 5,9 millions sapins de Noël naturels ont été vendus en France, soit une présence dans environ 20 % des foyers.
Les cultivateurs de sapins, assimilés depuis 2003à des agriculteurs, produisent sur le territoire français 4 millions d'unités par an. Il faut entre 5 et 10 ans, selon la taille désirée, pour obtenir un sapin de Noël.
Le quart des sapins cultivés en France vient duMorvanenBourgogne, première région productrice avec un million d’arbres sur1 500hectares, devant la Bretagne et la région Auvergne-Rhône Alpes.
Le reste (environ 2 millions de sapins) est importé, souvent de Belgique (60 %) et du Danemark (25 %).
On distingue principalement deux espèces :
En 2020, les foyers français ont, en moyenne, dépensé en moyenne 28,87 euros pour cet achat, soit un chiffre d'affaires estimé à 170,5 millions d’euros. Cette activité représenterait 1 000 emplois permanents et 5 000 emplois saisonniers.
Les sapins naturels, quel que soit leur type, sont très majoritairement achetés coupés (91 % en 2020).
En 2016, un signe de qualitéLabel rougeest créé pour les sapins de Noël par l'association «Excellence végétale». Il garanti à travers un cahier des charges couleur, symétrie, densité des branches, forme conique,flèchepas trop longue et coupe pas trop précoce.
En 2020, les sapinsbioreprésentent en France un marché de 50 000 sapins par an, soit moins de1% des ventes nationales, en général coûtant 5 à 10 euros de plus qu'un sapin conventionnel.
Depuis 2020, uneIGPest en cours d'attribution pour les producteurs duMorvan. Le dossier ayant été validé par l'administration française en 2024, c'est au tour de l'administration européenne de l'examiner.
Dans l'hémisphère sud, Noël ne tombe pas en période hivernale et froide, mais au contraire en été.
ÀLa Réunion, trois espèces sont utilisées en tant que sapin de Noël : lepin de Norfolk(Araucaria heterophylla) et lepin colonnaire(Auraucaria columnaris), des conifères tropicaux cultivés sur l'île ; ou encore leCèdre du Japon(Cryptomeria japonica) cultivé en montagne. D'autres arbres y marquent la période des fêtes, tels que leflamboyant(Delonix regia), dont la floraison intervient en décembre ; et leletchi(Litchi chinensis) qui est consommé au cours du réveillon.
EnNouvelle-Calédonie, où Noël tombe en plein été, on utilise parfois de petitspins colonnaires(parfois, la cime d'un pin adulte) en guise de sapin de Noël. Cette solution n'est pas toujours des plus appropriées, sachant que les branches sont souvent très espacées et que les aiguilles tombent rapidement. Toutefois, cela permet de disposer d'un véritable arbre dans une région où il n'existe aucune variété de sapins.
Dans l'hémisphère sud, Noël est en pleinétéet l'arbre de Noël est quelque peu différent. EnNouvelle-Zélande, par exemple, c'est lepohutukawa, dont les fleurs rouges éclosent lors des fêtes de fin d'année.
Le sapin de Noël, dit « naturel » - s'il provient d'une production plutôt locale - est souvent présenté comme un choix écologique, etéthique, car source d'emplois locaux et soutenant l'économie locale.
Une étude de l'analyse du cycle de viede sapins de Noël parue en 2008 conclut qu'un arbre de Noël artificiel devrait être utilisé durant au moins 20 ans pour avoir aussi peu d'impact sur l'environnement qu'un sapin de Noël naturel. Selon cette étude, vers 2005, un arbre de Noël naturel génère environ 3kgdegaz à effet de serre, contre environ 8kgpar an s'il est artificiel. Cependant un sapin artificiel réutilisé longtemps aura un meilleurbilan carbonequ'un sapin naturel importé de loin (en France, 1/5 des volumes de sapins de Noël sont importés du Danemark ou d’ailleurs) et ensuite brûlé ou jeté à la poubelle.
Le mode de production, le plus souvent agricole et intensif, des sapins naturels destinés à une utilisation festive est critiqué.  En 2020, seuls 1 % des sapins de Noël français étaient vendus sous le labelbioet en 2022, ils étaient 11 producteurs sur 800. Fin 2022, sur des arbres de Noël achetés dans 13 lieux de vente différents, des analyses financées par l’associationAgir pour l'environnementet faites par un laboratoire indépendant ont trouvé des résidus de pesticides phytosanitaires sur onze des 13 sapins : 13 molécules différentes au total et jusqu'à cinq pesticides différents par arbre. Selon l'ONG« Derrière l’image d’Epinal du sapin qui pousserait naturellement en forêt, se cache en fait une monoculture intensive pratiquée en plein champ par environ 800 agriculteurs sur 5 000 hectares en France », et un sapin de Noël cultivé non "bio" est annuellement « soumis en moyenne à une dizaine de traitements chimiques.
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