Unicorno (costellazione)

L'Unicorno(inlatinoMonoceros, abbreviato inMon) è una delle 88costellazionimoderne. Si tratta di una debole costellazione del cielo invernale; la sua posizione, prossima all'equatore celeste, la rende visibile dalla maggior parte di entrambi gli emisferi terrestri.
Nonostante la sua debole luminosità, è una costellazione estremamente ricca di oggetti galattici come ammassi stellari e nebulose, grazie alla presenza dellaVia Lattea.
L'Unicorno è una costellazione quasi invisibile adocchio nudo, per via delle pochestellequa presenti con unamagnitudine apparenteinferiore a 4,0: infatti, laβ Monocerotisha una magnitudine pari a 3,76 e laα Monocerotisdi 3,94, mentre tutte le altre visibili ad occhio nudo sono di magnitudine 4 e 5; oltre a ciò si aggiunge la vicinanza di tre brillantissime costellazioni,Orionead ovest, ilCane Minorea nordest e ilCane Maggiorea sud, che contribuiscono ad oscurarla ulteriormente.
Nonostante ciò è facile da trovare nel cielo invernale, proprio perché si trova "incastonata" fra tre delle stelle più luminose di queste costellazioni, che costituiscono l'asterismodelTriangolo d'Inverno:Betelgeuse,SirioeProcione. La costellazione è inoltre attraversata da un tratto debole ma esteso del piano dellaVia Latteaed è pertanto molto ricco di stelle di fondo e oggetti non stellari.
Il periodo più propizio per la sua osservazione nel cielo serale ricade nei mesi fra dicembre e aprile, in cui è visibile dopo il tramonto; la sua posizione, a cavallo dell'equatore celeste, fa sì che la si possa osservare da entrambi gli emisferi dellaTerra, senza alcuna differenza o alcun privilegio a parità di latitudine. All'equatorepuò essere invece osservata allozenit.
Laε Monocerotisè unastella doppia; le componenti presentano magnitudini apparenti pari a 4,5 e 6,5.
LaS Monocerotis, o15 Monocerotis, è unastella variabileblu-bianca situata al centro diNGC 2264. La sua variabilità è comunque modesta. Ha una compagna di magnitudine 8.
LaV838 Monocerotisè un'altra stella variabile che ha avuto unoutburst, un forte e improvviso aumento di luminosità, il 6 gennaio2002.
L'Unicorno contiene diversestelle doppieben osservabili anche con piccoli strumenti.
Degna di nota è anche laStella di Scholz, una binaria composta da una nana rossa e una nana bruna, che pur di difficile osservazione, gode della peculiarità di aver attraversato lanube di Oortall'incirca 70.000 anni fa.
Molte dellestelle variabilidella costellazione possono essere osservate anche con un binocolo.
La S Monocerotis è la più appariscente e domina l'ammasso della Nebulosa Rosetta; oltre che una stella multipla è anche unavariabile irregolare, unastella pre-sequenza principaleche oscilla di alcuni decimi di magnitudine. Un'altra stella giovane è laU Monocerotis, nel sud della costellazione, che mostra delle oscillazioni di oltre due magnitudine nell'arco di circa 3 mesi, percepibili con facilità con un binocolo.
Fra le moltesemiregolarile più appariscenti in fase di massima sono laX Monocerotise laRV Monocerotis, che al massimo della luminosità sono entrambe di magnitudine 6,8.
LaV Monocerotisè unaMireidedal periodo di poco superiore agli undici mesi, che oscilla fra le magnitudini 6,0 e 13,9.
L'Unicorno ricade nellaVia Lattea, in un tratto non molto appariscente, ma ricchissimo di oggetti galattici. La sua parte più settentrionale, nell'emisfero boreale, contiene quelli più interessanti.
Tra gli ammassi aperti vanno segnalati innanzituttoM50eNGC 2232, entrambi nella parte australe della costellazione. Il primo è situato vicino al confine col Cane Maggiore ed è stato notato per primo dalMessier, che lo inserì nel suo catalogo; è pienamente risolvibile in stelle anche con piccoli strumenti. Il secondo è invece un po' più debole, ma le sue poche stelle sono già risolte anche con un buon binocolo. Un gran numero di ammassi minori si addensa specialmente nella parte settentrionale e al confine con il Cane Maggiore.
L'oggetto più notevole della costellazione è invece la celebreNebulosa Rosetta(NGC 2237-9,46), al cui interno si trova l'ammasso apertoNGC 2244, che la illumina; è unanube molecolare gigantediidrogenoionizzato, in cui si formano nuove stelle. Poco più a nord è visibile un altro oggetto molto conosciuto, la più deboleNebulosa Cono(NGC 2264); questa nebulosa, debole ma molto estesa, si sovrappone ad un ammasso aperto, formato da due concatenazioni di stelle congiunte in un vertice, caratteristica che gli vale in nome diAmmasso Albero di Natale. Una curiosità è invece fornita dalla nebulosaNGC 2261, laNebulosa Variabile di Hubble, soggetta ad oscillazioni di luminosità nel corso del tempo; assieme alla Nebulosa Cono fa parte di un grande complesso nebuloso in cui è attiva la formazione stellare, ilComplesso nebuloso molecolare di Monoceros OB1. Un'altra regione di formazione stellare ben nota e studiata si trova sul bordo sudoccidentale della costellazione, al confine con Orione; si tratta delComplesso nebuloso molecolare di Monoceros R2, la cui caratteristica più notevole è la presenza di un gran numero dinebulose a riflessioneilluminate della stelle più calde e massicce dell'associazione. Infine, a sud, è presente un vasto complesso nebuloso centrato sulla nebulosa IC 2177, laNebulosa Gabbiano, che sconfina nel Cane Maggiore; ad essa sono associate alcune stelle calde e massicce, che compongono l'associazione Canis Major OB1, immerse in piccolenebulose a riflessione.
Fra le nubi minori, una delle più interessanti dal punto di vista scientifico èSh2-289, situata all'estrema periferia della Via Lattea; la sua altalatitudine galatticaè un importante indicatore della presenza delwarpgalattico, ossia la forma arcuata e leggermente disallineata del braccio di spirale più esterno della nostra Galassia.
Nell'Unicorno è stato scoperto il primopianeta transientemai osservato: si tratta diCOROT-1b, individuato nel maggio del2007in orbita ad una stella distante oltre 1500 anni luce; si tratta di unpianeta gioviano caldocon una massa di poco superiore a quella diGiovee con un periodo di rivoluzione di soli 1,5 giorni terrestri. Nella costellazione sono stati poi scoperti altri pianeti transienti, e in particolare è stato scoperto il sistema diCOROT-7, che conta due pianeti confermati.
L'Unicorno è una costellazione moderna; si ritiene che la sua definizione risalga all'astronomo e teologo danesePetrus Planciusnel1613, e che sia stata cartografata come l'Unicorno daJakob Bartschnel1624.Wilhelm OlberseLudwig Idelersuggeriscono tuttavia che la costellazione sia in realtà molto più antica, perché appare già in lavori del 1564, eJoseph Scaligerl'ha individuata persino su carte celesti degli antichi Persiani.
Trattandosi di una costellazione moderna, l'Unicorno non presenta un mito classico associato. L'unicornoè una creatura leggendaria, che somiglia ad uncavalloma ha un singolo corno, spiraleggiante, posto sulla fronte. Si crede che il corno possa curare il veleno. Questo animale è stato spesso simbolo di castità e purezza.