Trois sœurs (agriculture)

Latechnique agricoledite destrois sœurs, oumilpa, est une culture ensymbiosemixte deculture associéedecourges, demaïset deharicots grimpants(habituellement leharicot tépariou leharicot commun). Ce mode de culture associée représente les trois principalesculturespratiquées traditionnellement par diverses communautésautochtonesd'Amérique du Nordet d'Amérique centrale, mais une technique similaire est aussi attestée dans d'autres régions du monde comme enChinechez le groupeNaxide l'ethnieMoso.
Le nom de « trois sœurs » donné à cette technique provient dumythe de la créationde lacosmogoniedescroyances américaines autochtones.
LesIroquoiset lesCherokeeappelaient le maïs, les haricots et les courges « les trois sœurs » parce qu'ils se nourrissent les uns les autres comme des membres d'une même famille lorsqu'ils sont plantés ensemble.
Enmohawkelle est appeléekiohehkwen, qui signifie littéralement « Elles nous donnent la vie ».
Au Mexique la technique maya est appeléemilpa, terme qui vient dunahuatl(langue d'origine du peupleaztèque), mot dérivé de la phrase mil-pa signifiant « semé dans les champs » ou « ce qui est semé dans les champs »(de mil-li « champ » + -pa « vers »).
Chez lesIroquoiens, la technique de culture des trois sœurs permettait de mijoter lasagamitéconstituée des troisplantesreprésentant leur alimentation de base. Cela s'inscrit dans lapermacultureavec lesol couverten permanence par le feuillage de la courge, ainsi que le haricot qui fixe l'azotedans le sol grâce à desnodositéset le maïs qui sert de tuteur aux haricots. Cette technique, respectant labiodiversité, était une technique utilisée par lesIroquoienspuisque ces derniers se considéraient au service de la terre, protecteur de la biodiversité. Ainsi, lapermaculturen'a aucunement été influencée par l'agriculture comme cette dernière nécessite lafertilisationchimique ou non, le repos et la modification de la terre afin d'en récolter ses bienfaits.
La culture conjointe de ces troisplantes compagnesprésente plusieurs avantages qui profitent à la culture de chacune. Les plants de maïs servent de treille aux haricots grimpants, et les haricotsfixent l'azotebénéfique à la croissance du maïs. De plus, le maïs et le haricot forment une paire alimentaire de base qui fournit tous les apports nécessaires enacides aminés essentiels.
Cette technique d'agriculture a une place importante dans plusieurslégendesautochtones d'Amérique du Nord et d'Amérique Centrale. Notamment chez Iroquoiens puisque les trois sœurs signifient « Notre vie, sorte de plantes déesses [pour ce peuple] ».
Suivant la technique desplantes compagnes, les troisespèces(maïs : 15 qualités, de la courge et du haricot : 60 variétés), sont plantées ensemble séquentiellement de la manière suivante :
Chaque culture profite du voisinage des deux autres. Les tiges de maïs servent de support naturels aux haricots grimpants, ce qui évite la mise en place destuteurs. Les haricots, grâce à leursnodositésracinaires ne consomment que principalement l'azote de l'air au lieu des ressources azotées du sol, alors disponibles pour la croissance des deux autres. Cet azote minéral stocké dans la partie aérienne et les nodosités sur les racines du haricot agit comme unengrais vertqui enrichira lesolenazotepour la culture suivante. Les courges étalent leur largefeuillagesur le sol, captant lerayonnement solaire, au triple effet ; d'une part cela limite et gêne fortement la croissance desmauvaises herbes; d'autre part, en formant une sorte depaillisvivant et respirant, de créer unmicroclimatqui retient l'humiditédans le sol en limitant son évaporation. Enfin, leursépinesprotègent de l'ensemble desherbivores.
D'un point de vue diététique, lestrois sœursconstituent un régime équilibré ; les haricots apportant les deux seulsacides aminés essentielsqui ne soient pas présents dans le maïs : lalysineet letryptophane.
Bien qu'inscrite dans un esprit d'agroécologieet dedéveloppement durable, cette technique tend à disparaître, en particulier au Québec. Cette culture alimentaire inspirée des traditions autochtones peut en particulier inspirer lesecteur agroalimentaired’aujourd’hui puisqu’il s’agit d’une technique simple, éprouvée, écologique et économique, moins gourmande en eau et en désherbage, plus largement respectueuse de l’environnement et de la biodiversité que les modes de production actuels.
LesAnasazissont connus pour avoir adapté cette technique à leur environnement aride ; lesTewaet autres tribus du sud-ouest ajoutent une quatrième sœur connue sous le nom « Plante à abeilles desmontagnes Rocheuses» (Cleome serrulata(en)), plus connue localement sous les termes deRocky Mountain Beeweed, Rocky Mountain Beeplant, Bee Spiderflower, Stinking clover, Waa'ennavajoou encoreNavajo spinach), attirant les abeilles pour favoriser la pollinisation des haricots et des potirons.
EnChine, à la frontière entre leYunnanet duSichuan, sur les contreforts de l'Himalaya, l'ethniematriarcaleMosodu groupeNaxi, cultive elle aussi traditionnellement les trois-sœurs, selon une technique identique à celle employée dans les Amériques.
En France, dans le sud ouest, on cultive les haricots de type Tarbais avec le maïs. Les haricots produits ainsi sont appelés « Haricot-Maïs » et sont réputés pour leur finesse attribuée au fait que ces haricots poussent à l'ombre du maïs et produisent donc moins d'amidon que les haricots poussant sans maïs.
LePopol Vuh, livre sacré desMayas, fait référence à cette triade agricole et alimentaire.
Il s'agit pour lesIroquoisd'une trinité divine qui a jailli de la tombe de la Terre mère, morte d'avoir enfanté les jumeaux Bien et Mal. On n'a pas retrouvé chez les autres peuples iroquoiens (Hurons,Ériés,Pétuns,Wenros,Andastes) de légende similaire.