Eleocharis dulcis

Lacastagna d'acqua cinese(Eleocharis dulcis(Burm.f.)Trin.exHensch.) è unapiantasemi-acquatica presente inAsia, inAustralia, nell'Africatropicale e in numerose isole dell'Oceano Indianoe delPacifico.La pianta è coltivata da secoli inCinaper i suoibulbicommestibili dal sapore dolce.
La castagna d'acqua cinese è unapianta perenneche raggiunge un'altezza compresa tra i 40 e i 135 cm; occasionalmente, nella zona delDieng Plateau(sull'isola diGiava), sono stati osservati anche esemplari alti 2 m. Vive in zone umide, sia d'acqua dolce che d'acqua salmastra, nelle paludi d'acqua dolce, negli stagni e ai margini delle foreste dimangrovia; a volte infesta anche i campi diriso.
Dal cortorizomasi propagano lunghistoloni, che culminano spesso intuberilunghi fino a 4 cm, di forma rotonda, commestibili. Gli steli sono cilindrici, cavi, di colore variabile tra il grigio e il verde lucido, e privi difoglie; queste ultime formano in pratica una guaina di colore violaceo alla base degli steli. Leinfiorescenzeformano una singolaspighettaall'apice dello stelo di colore bruno, lunga dai 15 ai 60 mm e larga dai 3 ai 6 mm.
Le castagne d'acqua cinesi sono il cibo preferito di alcune specie di uccelli, quali ad esempio la gru brolga (Grus rubiconda) e l'oca gazza (Anseranas semipalmata), che scavano nel fango per cibarsi dei tuberi.
Pur crescendo spontanea in diverse zone tropicali della Terra,Eleocharis dulcisè statadomesticatasolo inCinae inVietnam, dove sono state selezionate varietà capaci di sviluppare tuberi più grandi e più dolci rispetto alle piante selvatiche. I bulbi vengono piantati in primavera e raccolti in autunno; il loro immagazzinamento in un luogo fresco può permettere di conservarli per qualche mese.
In Cina ne esistono due grandi varietà, una coltivata per produrre tuberi da mangiare freschi o cucinati e l'altra usata per estrarreamido. Una volta sbucciati, i primi sono mangiati crudi principalmente in inverno e in primavera; tagliati o triturati sono un ingrediente importante per alcuni piatti della cucina regionale diGuangdong. La farina ricavata dalla macinazione può essere usata perbudini,frittelleodolci, tra i quali uno molto popolare chiamatoma-t'ai-ko. La consumazione di tuberi crudi può tuttavia trasmettere all'uomo un parassita dell'intestino, ilFasciolopsis buski, responsabile dellafasciolopsiasi umana.
I tuberi diEleocharis dulcisvengono anche consumati dopo essere stati cucinati al vapore o bolliti. L'amido, estratto dall'altra varietà coltivata, è usato come agente addensante oppure nellefritture.Nelleisole del Pacifico, pur non essendo usata tradizionalmente come fonte di cibo,Eleocharis dulcisrivestiva una notevole importanza presso le popolazioni indigene: gli steli di tale pianta, infatti, venivano essiccati ed appiattiti per essere poi tessuti. In tal modo si producevanostuoie, culle per neonati e coperte; aTongaerano impiegati per tessere ilta' ovala, l'abito formale tradizionale indigeno.Presso alcuni popoli indigeni dellaNuova Guineagli steli erano usati per confezionare i gonnellini usati dalle donne.
Eleocharis dulcisè stata identificata per la prima volta in una collezione proveniente dall'Indiae chiamataAndropogon dulcedaNicolaas Laurens Burmannel 1768. Nel 1833Carl Bernhard von Triniusspostò la specie nel genereEleocharis.
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