Environnement naturel en Nouvelle-Zélande

L'environnement naturel enNouvelle-Zélande, un grandarchipelentre lamer de Tasmanet lePacifique, est l'un des plus particuliers au monde du fait du long isolement de cet archipel d'avec les terrescontinentales. La Nouvelle-Zélande faisait partie duGondwana, duquel elle s'est séparée il y a 82Ma, et sabiodiversitépartage des caractéristiques avec celles de laNouvelle-Calédonieet de l'île Lord Howe, toutes deux sur le même continent depuis largement submergé deZealandia. Plus récemment, plusieurs espèces ont été introduites par l'Homme.
Des 70 000 espèces non-marines du pays, seulement environ 30 000 ont été décrites. Il y a 3 090 plantes, 5 800 champignons, 10 000 insectes, 2 600arachnides, 61 reptiles, et 88 oiseaux (de terre et d'eau douce).
La biodiversité du pays compte un fort taux d'endémismedans safloreet safaune. Jusqu'à récemment les îles ne comptaient aucunmammifèreterrestre natif hormis lachauve-souris. Il n'y existait pas du tout de mammifères jusqu'à il y a 19 Ma. La majorité de la faune du pays est composée d'insectesetoiseaux. Dans la flore prédominent les plantes gondwanéennes, principalement enforêt; l'exemple le plus célèbre est lekauri.
Confrontés à un climat tempéré inadapté aux cultures et pratiques agricoles tropicales habituelles, les premiers hommes ayant peuplé l'archipel depuis la Polynésie orientale ont apporté d'importantes modifications à leurs pratiques horticoles. Une gamme restreinte de six cultures polynésiennes (kumara, igname, taro, courge, mûrier à papier et arbre à chou tropical) a été introduite avec succès en Nouvelle-Zélande, tandis que d'autres cultures polynésiennes telles que l'arbre à pain, la banane et la noix de coco ont échoué.
Le gouvernement néo-zélandais a instauré un Programme national d'action pour la biodiversité afin d'assurer la conservation d'un nombre considérable d'animaux et de plantes menacés d'extinction.
La séparation dusupercontinentdeGondwanaen plusieurs parties laisse les continents et microcontinents avec des affinités biologiques comme L'Australie.Zealandia(le continent submergé dont fait partie la Nouvelle-Zélande et plusieurs autres îles et archipels), commence à se séparer du Gondwanaantarctiqueil y a 85Ma, la séparation s'achevant il y a 65 Ma ; il se déplace ensuite au nord, changeant dereliefet declimat. À certaines époques, Zeelandia était presque entièrement submergée, peut-être même entièrement. Une estimation suggère que seulement 18 % des présentes terres non submergées se situaient alors au-dessus du niveau de la mer. Aujourd'hui environ 93 % de Zealandia est sous les eaux.
Il y a environ 25Ma, un changement dans les mouvements desplaques tectoniquesa commencé à étirer fortement Zealandia. Parmi les régions submergées de Zealandia, on trouve leplateau Lord Howe, leplateau Challenger, leplateau de Campbell, laride de Norfolket leplateau de Chatham.
Plusieurs éléments de la biodiversité du Gondwana sont aujourd'hui présents en Nouvelle-Zélande, essentiellement des plantes telles que lespodocarpeset le genreNothofagus, mais aussi plusieurs insectes, desgrenouilles, letuataraainsi que plusieurs oiseaux. Il est probable que quelques mammifères aient existé. On ne sait pas si cestaxonssont des descendants des survivants de la séparation du Gondwana. Des preuves moléculaires récentes ont démontré que mêmeNothofagus, genre typique du Gondwana, est arrivé en Nouvelle-Zélande après la séparation.
Les deux sources de la biodiversité néo-zélandaise, après la séparation du Gondwana, ont été laspéciationet la migration par les eaux ou les airs. La plus grande partie de ces espèces migrantes provient d'Australie, qui a fourni la plupart des oiseaux et chauves-souris de Nouvelle-Zélande ainsi que plusieurs espèces de plantes, apportées par le vent ou dans lesystème digestifdes oiseaux. Certaines espèces sont arrivés il y a si longtemps que leur parenté avec leurs ancêtres australiens n'est pas assurée ; par exemple, celle desMystacinidaeétait inconnue jusqu'à ce qu'on trouve desfossilesdatant duMiocèneen Australie. Le genreCyanoramphusest censé provenir de Nouvelle-Calédonie et s'être répandu sur beaucoup d'îles de la région. Les liens entre les deux archipels (Australie et Nouvelle-Zélande) comprennent une parenté entre les familles deScincidaeetGekkonidae.
LaNouvelle-Zélandeest situé à la jonction de deuxplaques tectoniques. À cet endroit existe un phénomène desubductionde laplaque pacifiquequi passe sous laplaque australienne. Le volcanisme de l'archipel est le résultat de ce phénomène, en particulier dans l'île du Nord et dans la zone volcanique Taupo. L'énergie géothermique associée est utilisé dans de nombreuses centrales hydro-thermiques. Certaines zones volcaniques sont aussi de célèbres destinations touristiques comme lesgeysersdeRotorua.
La zone de contact entre ces deux plaques tectoniques est aussi le lieu detremblements de terrefréquents même si de tels phénomènes graves sont assez rares. Cette collision a aussi façonné lesAlpes du Sudqui permettent la production de la plupart des centrales hydroélectriques du pays.
La température moyenne quotidienne à Wellington — la capitale, au centre du pays — est de 5,9 °C en hiver et 20,2 °C en été. Le climat de la Nouvelle-Zélande est globalementtempéré, étant de typeocéanique; les températures oscillent entre 0 °C et 30 °C. Les maxima et minima historiques sont 42,4 °C àRangiora(Canterbury), et -21,6 °C àOphir(Otago), respectivement. Les conditions climatiques varient beaucoup selon les régions, de très humide dans la région deWest Coastsur l'île du Sud à semi-aride dans lebassin de Mackenziede l'intérieur duCanterburyet subtropical auNorthland.
Trois facteurs principaux influent sur le climat de la Nouvelle-Zélande
La Nouvelle-Zélande est isolée géographiquement. Ses plus proches voisin, la Nouvelle-Calédonie et l'Australie, sont situés  à 1 500 km au nord-ouest. Les terres les plus proches sont le continentAntarctiqueau sud, et laNouvelle-Calédonie, lesîles Fidjiet lesîles Tongaau nord.
L'histoire, le climat et lagéologiede la Nouvelle-Zélande ont créé une grande diversité dans la flore du pays. Les deux principaux types de forêt sont dominés par lesPodocarpaceaeet lesNothofagus. Les podocarpes font partie d'une famillesempervirentegymnospermeet ont peu changé en 190 Ma. Les forêts dominées par ceux-ci forment unecanopéefermée avec des arbres debois duret desarbustesau-dessous. Les forêts deNothofagussont un habitat moins diverifié, avec quatre espèces dominant la canopée et permettant un seul étage au-dessous. Dans le nord de la Nouvelle-Zélande les forêts de podocarpes furent dominés par leskauri, parmi les arbres les plus grands du monde et détenant le record pour le plus haut volume de bois de tout arbre. La valeur de ces kauri n'était pas ignorée des colons européens, qui en abattirent la plus grande partie. Aujourd'hui le plus grand kauri du monde estTāne Mahuta.
Le reste de la flore du pays consiste en plaines d'herbes ettussock, généralement associées aux régions subalpines, ainsi que les régions dominées par les arbustes, situées entre les plaines et les forêts. Ces régions sont dominées par des «marguerites»,Celmisia spectabilis, qui peuvent atteindre jusqu'à 3 mètres de haut et développer un tronc.
Jusqu'en 2006 on croyait que nul mammifère — hormis les chauves-souris et les mammifères marins— n'avait atteint les rives de la Nouvelle-Zélande avant les humains. La découverte d'unfémuret d'os mandibulesd'une espèce de mammifère non-volant datant d'il y a 16 à 19 Ma, enOtago, a changé ce qu'on pense de l'histoire de l'évolution naturelle en Nouvelle-Zélande. La découverte suggère que les mammifères faisaient partie de la faune néo-zélandaise après la séparation du Gondwana. Le fossile en question a été appeléSB mammald'après la petite ville dans laquelle elle fut trouvée,Saint Bathans. La raison pour laquelle les mammifères de Nouvelle-Zélande disparurent n'est pas connue. Il n'y en avait plus depuis plusieurs millions d'années avant l'arrivée de l'Homme.
Les chauves-sourisMystacinidae, étant arrivées en Nouvelle-Zélande vers la fin de l'Oligocène, ont pu évoluer longtemps et ont rempli le rôle d'un mammifère terrestre, volant la nuit et s'alimentant sur terre. Certaines plantes ont évolué avec les chauves-souris et sont fertilisées par celles-ci.Chalinolobus tuberculatus, arrivé plus récemment, est assez commun.
Les oiseaux forment la plus grande partie de la faunevertébréede Nouvelle-Zélande. Il n'est pas certain si beaucoup d'oiseaux sont descendus de ceux du Gondwana. Lespreuves ADNsuggèrent que même lesratites(dont lesmoaset leskiwis), sont arrivés peu après la séparation de l'Antarctique. Les études récentes démontrent que lesxéniquessont des descendants gondwanéens, les plus anciens despassériformes. En absence de mammifères les oiseaux se diversifièrent et remplirent lesniches écologiquesgénéralement occupées par des mammifères dans les autresécosystèmes.
Le moa, dont il existait dix espèces, était un grand oiseau non carnivore, proie de l'aigle géant de Haast. Le moa et l'aigle géant disparaissent peu après l'arrivée des hommes en Nouvelle-Zélande aux environs de1300. Il paraît que les chasseurs exterminèrent les populations de moa, privant les aigles de leur source d'alimentation principale et menant à l'extinction de l'espèce. Le kiwi, symbole de Nouvelle-Zélande, joue le rôle de petit oiseau non carnivore, et l'énigmatiqueadzebillétait omnivore. LesCallaeidae, endémiques à la Nouvelle-Zélande, et plusieurs autres espèces montrent de claires affinités avec l'Australie, y inclus lekererūet lekarearea, ainsi que plusieurspsittacidés,rallidés,limicolesetstrigiformes. Des 245 espèces d'oiseaux de la Nouvelle-Zélande (comprenant les deux îles principales ainsi que l'île Stewart, lesîles Chathamet l'île Norfolk), 174 étaient endémiques, soit environ 71 %. De celles-ci environ 32 % desgenresétaient endémiques.
En Nouvelle-Zélande il n'y a jamais eu d'agama, d'iguaneou detortuesterrestres. Les fossiles dévoilent un crocodile, possiblementMekosuchinae, lors du Miocène, mais sinon les seulsreptilesà avoir atteint la Nouvelle-Zélande sont lesScincidae, lesGekkonidaeet letuatara, une espècepanchronique. Ce dernier, qui atteint jusqu'à 60cmde long, est le reptile le plus grand du pays. Les grenouilles, qui, du fait de leur aversion à l'eau salée sont présumés descendre d'ancêtres gondwanéens, sont l'une des exceptions à la règle que lesamphibiensne se trouvent jamais sur les îles océaniques (l'autre exception étant les grenouilles desFidji). Les poissons d'eau douce de Nouvelle-Zélande dérivent d'espècesdiadromes.
Quant aux 29 espèces de poisson, 90 % sont endémiques et la plupart sont petites et discrètes ; seulement trois peuvent peser plus de deux kilos : deux espèces d'anguilleet lekokopugéant(une autre grande espèce, legrayling, s'est éteinte au début duXXsiècle).
Lesinvertébrésde Nouvelle-Zélande montrent de grandes affinités gondwanéennes et se sont beaucoup diversifiés, quoiqu'inégalement. Il y a plus d'un millier d'espèces d'escargots, et beaucoup d'espèces d'insectes sont devenus grands et ne peuvent plus voler, particulièrement lessauterelleset lescoléoptères. Il y a moins de douze espèces defourmis. L'espèce d'insecte la plus connue de Nouvelle-Zélande, laweta, est proche des sauterelles, ne peut pas voler et atteint des proportions énormes.
L'arrivée de l'Homme en Nouvelle-Zélande présenta un défi aux espèces natives, causant l'extinctionde plusieurs d'entre elles. C'est surtout parce que beaucoup d'espèces avaient évolué en absence de prédateurs mammifères pendant plusieurs millions d'années, perdant ainsi les réponses nécessaires pour faire face à ce danger. L'Homme amena avec lui plusieurs espèces, dont lerat polynésienen premier, puis l'hermine, lesputois,furetsetbelettes, lerat noir,rat brun, lephalanger renard, et leschats haretetchienssauvages, ainsi que des herbivores tels que lecerfet lejharal, qui détruisent la végétation native.
Les premiersMaoriarrivent en Nouvelle-Zélande aux environs de1300, quoique des études récentes suggèrent que desPolynésiensseraient arrivés plus tôt encore, comme le rat polynésien est arrivé aux environs de500. L'arrivée de l'Homme déclenche une première vague d'extinctions, éliminant plusieurs espèces d'oiseaux ayant leurs nids sur terre, dontAegotheles novazelandiae. Une seconde vague d'extinctions se poursuit avec l'arrivée des Maori, qui chassent de plus grandes espèces, dont le moa, l'adzebill et plusieurscanardsetoies. On pense que leCircus eylesiet l'aigle géant de Haast ont disparu à cause de la perte de leur source d'alimentation. Une troisième vague d'extinctions arrive avec les colons européens, qui amènent avec eux plusieurs espèces de mammifères, particulièrement lechat domestique, et modifient l'habitat. Plus de 50 % des espèces d'oiseaux néo-zélandais sont considérés éteints, ainsi qu'une espèce de chauve-souris et plusieurs grenouilles, un poisson (Prototroctes oxyrhynchus), et des geckos etScincidae. Elle est en seconde place, aprèsHawaii, en proportion d'espèces disparues.
Il y a plusieurs exemples où l'extinction de la faune native néo-zélandaise a provoqué une colonisation naturelle venant d'Australie. C'est le cas duzostérops à dos gris, arrivé au milieu duXIXsiècle ; il n'avait aucun lien avec la faune néo-zélandaise et est aujourd'hui restreint à des niches écologiques artificielles. Le cas ducygne noir(que l'on pensait autrefois introduit par l'Homme), l'espèce envahissante réoccupa une partie de son ancienne aire (Cygnus atratus sumnerensis, aujourd'hui éteint, est peut-être une sous-espèce du cygne noir). L'arrivée duCircus approximanset de latalève sultaneest plus intéressante encore, reflétant l'arrivée de ces deux espèces par le passé, avant qu'elles n'évoluent entakahéet talève sultane. Une fois que ces oiseaux spécialisés déclinèrent en nombre (et dans le cas de la talève sultane disparurent), leurs niches vides permirent l'arrivée d'une autre espèce.
Aujourd'hui parmi les espèces introduites on trouve 33 mammifères, 33 oiseaux, 1 lézard, trois grenouilles, 20 poissons d'eau douce, environ 1 000 invertébrés et environ 6 000 plantes (dont 2 000 plantes fleurissant à l'état sauvage).
Les espèces de la Nouvelle-Zélande sont parmi les plus menacées du monde. Le gouvernement néo-zélandais travaille agressivement pour protéger ce qui reste de l'héritage biologique du pays à travers leDepartment of Conservation. Celui-ci est pionnier dans le domaine de larestauration écologique des îles, où des îles sont systématiquement vidées d'espèces introduites (dontchèvres, chats et rats). Cela mène à la réintroduction d'espèces natives, qui pourront y revivre en absence de prédateurs. Le projet le plus long de ce type est celui de l'île Cuvier, mais il y a des projets similaires en cours sur les îlesTiritiri MatangietMangere. L'établissement de zones de conservation écologique n'est pas limitée aux îles ; plusieursîles écologiquesont été établies en Nouvelle-Zélande, isolées par des barrières. Il existe égalementquatorze parcs nationaux.
Préventivement, même l'adoption par les particuliers d'animaux de compagnie comme lefuretsont désormais interdits.