Zea

El géneroZeacomprende varias especies depoáceas o gramíneas​ de origenamericano, de las cuales la única que cuenta con valor económico esZ. mays mays, conocida comomaíz, un cereal de alto valor energético cultivado para el consumo humano y animal. Todas las otras especies y subespecies reciben el nombre común deteosinte.
Son plantas anuales robustas o perennes,cespitosasorizomatosas; tallos con muchos entrenudos, sólidos, a menudo con raíces fúlcreas; plantas monoicas. Hojas en su mayoría caulinares;lígulauna membrana; láminas grandes, lineares, aplanadas. Inflorescencias unisexuales; inflorescencia estaminada unapanículade racimos, terminal, entrenudos del raquis no articulados, delgados; espiguillas estaminadas pareadas, unilaterales, una espiguilla de cada par sésil o subsésil, la otra pedicelada, los pedicelos libres,glumasherbáceas, multinervias, flósculos superiores e inferiores similares, ambos estaminados, lema ypáleahialinas, lodículas 3, estambres 3; inflorescencia pistilada una espiga solitaria, axilar, delgada, envuelta en 1–numerosas espatas, entrenudos del raquis desarticulándose, hinchados, espiguillas pistiladas sésiles, solitarias, dísticas en 2 hileras, profundamente hundidas y casi envueltas por el entrenudo del raquis (cúpula), callo oblicuo, truncado o aplanado, gluma inferior endurecida, lisa, inconspicuamente alada en la punta, gluma superior membranácea, flósculo inferior estéril, lema inferior pequeña, hialina, pálea inferior pequeña, hialina, flósculo superior pistilado, lodículas ausentes, estilo y estigma solitarios, muy largos, las puntas extendiéndose más allá de las espatas envolventes. Fruto unacariopsis; hilo punteado. En Zea mays ssp. mays la inflorescencia pistilada es una mazorca masiva, dura, fibrosa, entrenudos del raquis no desarticulándose, espiguillas pareadas, sésiles, polísticas en 4–36 hileras, insertadas superficialmente en la mazorca, callo agudo, glumas membranáceas, flósculo inferior generalmente estéril o raramente pistilado,flósculosuperior pistilado, lemas y páleas membranáceas.​
Varias otras especies del género, conocidas colectivamente como teosintes, han desarrollado un aspecto similar al del maíz como contramedida a su erradicación selectiva por los granjeros.
Las especies del géneroZeapresentan por lo general untallohueco, similar al delbambú, del que, según la especie, pueden derivar o noramificaciones. Si bienZ. nicaraguensisyZ. perennissonperennes, la mayoría de las especies son anuales. Pese a su breve ciclo vital, alcanzan varios metros de altura.
Virtualmente todas las poblaciones de teosinte están amenazadas o en riesgo:Zea diploperennisexiste en un área de solo unos pocoskm²;Zea nicaraguensissobrevive en aproximadamente una sola subpoblación de 6000 plantas en un área de 200×150m.  Los gobiernos deMéxicoy deNicaraguahan reaccionado recientemente para proteger las poblaciones silvestres de teosinte, usando tanto métodos de conservaciónin-situyex-situ. Hay mucho interés científico en estos trabajos benéficos, y en otros como resistencia a insectos, perennialismo, tolerancia a inundación.
El género fue descrito porCarlos Linneoy publicado enSpecies Plantarum2: 971, en 1753.​
Zea: nombre genérico que sería una voz de origengriego, derivada dezeoque significavivir. PeroPlinio el Viejo(Historia naturalis,18, 81) emplea el términoZĕa, æpara referirse aTriticum spelta(espelta, también conocido comoescaña mayoroescanda mayor).
Comprende 40especiesdescritas y de estas, solo 6 aceptadas.