Joni Mitchell

Joni Mitchell, nome d'arte diRoberta Joan Anderson(Fort Macleod,7 novembre1943), è unacantautriceepittricecanadese.
Dopo gli esordi tra café canadesi e locali statunitensi in cui germogliava una nuova generazione di musicistifolk, ottenne il successo commerciale alla fine deglianni sessanta, definendo uno stile che avrebbe fatto epoca e sarebbe stato fonte d'ispirazione per tutte lecantautricidei decenni successivi.Il suo impatto sulla canzone d'autore americana, di cui è considerata una delle grandi capostipiti femminili assieme aCarole KingeLaura Nyro, è parallelo a quello di artisti comeNeil YoungedEric Andersen.
Con il trascorrere del tempo, il folk è stato sempre più relegato al passato, per dare spazio a nuove sonorità vicine albluese aljazzche l'hanno portata a collaborazioni prestigiose con artisti comePat Metheny,Jaco Pastorius,Herbie Hancock,Michael BreckereCharles Mingus.
Joni Mitchell è nota anche per la sua passione e per il suo talento per le arti pittoriche – è lei stessa infatti a dire: «Sono prima di tutto una pittrice, poi una musicista»– e cura personalmente la grafica e le copertine dei propri album, utilizzando la maggior parte delle volte propri quadri, ma spesso anche elaborazioni fotografiche.
Joan Anderson nacque da William “Bill” Anderson, istruttore presso l’Accademia canadese di Aviazione e in seguito dirigente di una catena di negozi alimentari, e da Myrtle “Mickey” Marguerite McKee, ex impiegata di banca e poi maestra elementare.La musica era di casa: il padre suonava la tromba in una banda musicale, il nonno paterno era un liutaio norvegese immigrato in Canada, la nonna materna, dalle origini franco scozzesi, oltre a scrivere poesie amava ascoltare dischi di musica classica e suonava l’organo.
Nel 1946 la famiglia si spostò dapprima a Maidstone, poi aNorth Battleforde nel 1954 aSaskatoon.All’età di sette anni, dopo aver ascoltatoLes Trois ClochesdiÉdith Piaf, chiese di poter prendere lezioni di pianoforte, ma presto abbandonò lo strumento a causa della rigidità dell’insegnantee della propria irrequietezza a fronte di uno studio sistematico, preferendo affidarsi alla creatività che le permise di comporre la sua prima canzone,Robin Walk, quando aveva soltanto sette anni. In tenera età dovette anche combattere contro una salute fragile: oltre a frequenti tonsilliti, si susseguirono l’appendicite a tre anni, il morbillo, la scarlattina, la rosolia e la varicella.Nel 1953 un’ondata di poliomielite si abbatté sul Canada, e, non ancora decenne, la piccola Joan venne colpita dalla malattia infiammatoria che la costrinse all’infermità e all’isolamento sociale, oltre che a trattamenti dolorosi in una corsia d’ospedale. Malgrado ciò, la bambina per mesi affrontò il male con risolutezza, approfittando del riposo forzato per dipingere e scrivere poesie e facendo del canto una terapia che nel tempo la portò alla guarigione a cui seguì un severo, autoimposto percorso di riabilitazione.Per un intero anno la madre si prese cura della sua formazione scolastica, finché Joan non fu in grado di frequentare la Queen Elizabeth Public School e successivamente gli istituti secondari Nutana e Aden Bowman. Poco incline alle materie scientifiche, studiava invece con interesse arte astratta e realismo figurativo. Un suo docente, Arthur Kratzmann, congratulandosi con lei per i suoi disegni, la spinse alla composizione poetica.e inoltre la giovane Joan prese lo spunto dal pittore Henry Bonli per cambiare il proprio nome in “Joni”.Contemporaneamente alla frequenza scolastica, la ragazza iniziò a sviluppare i propri gusti musicali: tralasciando il folk ritenuto noioso e intellettualistico, si volse al jazz e si appassionò al rock and roll di Chuck Berryperché le dava l’occasione di danzare,attività che a quindici anni praticava regolarmente nelle sale da ballo.Quanto alla sua formazione musicale, dopo gli scarsi risultati del pianoforte passò all’ukulele con il quale si esibì in qualche concerto locale,e anche con i soldi guadagnati foggiando abiti per alcuni negozi di abbigliamento locali poté comprarsi la sua prima chitarrache imparò a suonare da autodidatta con un manuale diPete Seeger.
Nel 1963 Joan Anderson si trasferì aCalgarye si iscrisse all’Alberta College of Art. Durante i primi mesi del corso di studi seguì anche la musica folk in voga in quel momento, e cominciò a esibirsi in un locale folk appena aperto in città chiamato “The Depression!”. Delusa dall’impostazione formativa del College, dopo un anno decise di spostarsi aTorontoper intraprendere la carriera di folksinger,stimolata anche dalla programmata esibizione diBuffy Sainte-Marie– folksinger di cui era appassionata – al Folk Festival di Mariposa; l’evento le diede anche l’occasione di venire a contatto con altri musicisti e di conoscere la vivacità artistica della metropoli canadese.Durante il viaggio da Calgary a Toronto scrisse la sua seconda canzone,Day After Day,e giunta a destinazione si stabilì nel rione di Yorktown, quartiere bohémien nei cui coffee shop erano transitati musicisti comeGordon Lightfoot,Phil Ochs,Dave Van Ronk,Eric Andersen,Tom Rush,Odetta,David Clayton-Thomas, Buffy Sainte-Marie,Robbie Robertson,Denny Doherty(futuro componente deiMamas and Papas).Nella città canadese, oltre a un vivace panorama folk e a molte opportunità per chi volesse avviarsi alla carriera di musicista, Yongue Street offriva una scena jazz che attirava musicisti di prestigio fra i qualiCharles Mingus,Cannonball AdderleyeOscar Peterson.La giovane folksinger conobbe anche il cantante statunitense Chuck Mitchell quando entrambi si esibivano al club musicale Penny Farthing. Con Chuck si unì in matrimonio assumendone così il cognomee la coppia andò ad abitare a Detroit; presentandosi al pubblico come duo folk, si muovevano fra Detroit, Toronto e Philadelphia, e fecero anche una puntata a New York, lasciando poi Detroit e spostandosi nelle Carolina del Sud e del Nord. Ma Joni Mitchell era sempre più insoddisfatta del matrimonio e del rapporto artistico con il marito, e dopo due anni dalle nozze i due divorziarono.Intanto la folksinger era entrata nel giro di amicizie che comprendeva fra gli altri Neil Young, Buffy Sainte-Marie, Gordon Lightfoot,Ramblin' Jack Elliott, Dave Van Ronk, Tom Rush ed Eric Andersen – quest’ultimo le insegnò le accordature aperteche facilitarono la giovane chitarrista la cui mano sinistra era rimasta indebolita a causa della poliomielite.
Dopo la separazione dal marito, Joni Mitchell si trasferì a New York nel quartiere diChelsea, e nella metropoli statunitense ebbe modo di raggiungere la popolarità nei locali folk di Bleecker Street, tra cui il Folk City e il Bitter End nei quali Joni Mitchell presentò le proprie composizioni.Nel biennio 1966-67 si fece conoscere al largo pubblico di appassionati attraverso le esibizioni nei suoi tour, città dopo città, dapprima da sola e poi con a fianco il nuovo manager Elliot Roberts.Nel luglio del 1967 prese parte per la prima volta al Newport Folk Festival, invitata daJudy Collinsalla manifestazione insieme aLeonard Cohen,e tre mesi dopo conobbeDavid Crosbyal Gaslight South di Miami.Fu un periodo di grande fertilità compositiva: durante quelle tournée la Mitchell scrisse canzoni che sarebbero apparse nei suoi primi quattro LP.Ad accrescere la notorietà della folksinger canadese contribuirono le interpretazioni di sue composizioni da parte di altri musicisti:Tom Rusheseguiva regolarmenteUrge for Goingnei suoi spettacoli,Buffy Sainte-Marie inciseThe Circle GameeSong to a Seagull, Dave Van Ronk registròBoth Sides, Now, Judy Collins interpretòMichael from Mountainse riscosse un grande successo conBoth Sides, Now.Dall’altra sponda dell’Atlantico, iFairport Conventioninclusero nel loroprimo albumChelsea MorningeI Don’t Know Where I Stand, e avevano nel loro repertorio dal vivoMarcie,Night in the CityeBoth Sides, Now.
Grazie anche alla popolarità indiretta il suo disco di esordio,Song to a Seagull, coprodotto da David Crosby per l’etichettaReprise Recordse immesso sul mercato nel 1968, ebbe un buon riscontro di venditee anche la critica formulò giudizi molto positivi.
L’album era stato inciso agli studi Sunset Sound di Hollywood,a Los Angeles, dove la Mitchell si era trasferita insieme a Crosby e al proprio manager, andando ad abitare in un bungalow nel leggendarioLaurel Canyon,l’area nella quale in quegli anni si erano insediati molti musicisti dellaWest Coast: fra gli altri,Stephen Stills,Graham Nash,Mama Cass,Frank Zappa,John Mayall,Jackson Browne,Carole King, Judy Collins,Jimmy Webb,Chris HillmaneRoger McGuinndeiByrds,Glenn FreyeDon HenleydegliEagles,Arthur LeedeiLove, Nick St. Nicholas degliSteppenwolf,Micky DolenzdeiMonkees,Mark VolmandeiTurtles,John DensmoreeRobby KriegerdeiDoors.Nel 1968, mantenendo il legame affettivo con Crosby, Joni Mitchell iniziò una relazione anche con Nash, decidendo infine di legarsi stabilmente con quest’ultimo, e questi incroci sentimentali si riscontrano nella canzone della folksingerWillye in quelle di Crosby e di Nash, rispettivamenteGuinnevereeOur House.Il gruppo restò comunque unito, fu anzi la folksinger a creare le condizioni perché si formasse il trio composto daCrosby, Stills e Nash.
Nel dicembre 1968 la Mitchell partecipò al Miami Pop Festival, insieme aFleetwood Mac,Marvin Gaye,Three Dog NighteCanned Heat; nel febbraio dell’anno seguente si esibì in un memorabile concerto allaCarnegie Halldi New York e poi intervenne a diversi festival folk/pop: Mississippi River, Uncola, Schaefer Music, Newport, Mariposa, Vancouver, Atlantic City e Big Sur, esperienze che arricchirono il suo bagaglio musicale facendola venire a contatto fra i tanti conArlo Guthrie,Tim Hardin, laJames CottonBlues Band,James Taylor, laPaul ButterfieldBlues Band,Doc Watson,Bruce Cockburn,Doug Kershaw,John SebastianeJoan Baez.Nel maggio 1969 uscìClouds, l’LP che restituiva alla folksinger canadese la paternità di molte sue composizioni già portate al successo da altri colleghi, motivi fra i quali spiccavanoChelsea MorningeBoth Sides, Now; le canzoni erano già conosciute, ma il suono era nuovo e brillante a paragone con quello dell’album precedente,e con il disco la cantante si assicurò un Grammy Award per la migliore esecuzione folk.
In agosto avrebbe dovuto partecipare alfestival di Woodstock; era attesa nella giornata che vedeva in programma altri nomi famosi –Jeff Beck,The Band,Blood, Sweat & Tears,Iron Butterfly,Joe Cocker,Crosby, Stills, Nash & YoungeJimi Hendrix– ma il management della cantante (di cui faceva parte ancheDavid Geffen) reputò più vantaggioso per la sua popolarità prendere parte a uno show televisivo già programmato. Così la cantautrice dovette limitarsi a guardare il festival alla TV dell’albergo, e seguendo le immagini compose il branoWoodstockche, ripreso e inciso quasi subito dal gruppo californianoCSNYe pubblicato sul loro LPDéjà vu, sarebbe diventato un inno dellaSummer of Lovee un classico che interpretava i costumi di un’intera generazione.La canzone apparve anche nel successivo LP della folksinger,Ladies of the Canyon, pubblicato nell’aprile del 1970. Disco di platino, il primo nel quale l’artista si accompagnava anche con il pianoforte, conteneva brani che la fecero emergere come pop star: fra tuttiBig Yellow Taxi, che con i versi di taglio ambientalista divenne subito popolare tanto da essere ripresa daBob Dylan, e che ilNew York Timesetichettò come la prima composizione Ecology-folk.
Nel 1970 – eletta in un sondaggio dai lettori diMelody Makerla migliore cantante del mondo, superando figure ben più affermate comeGrace Slick,Sandy Denny,Janis Joplin,Aretha Franklin,Christine Perfect,Laura Nyro, Judy Collins,Julie DriscolleJoan Baez– Joni Mitchell fu in concerto allaRoyal Festival Halldi Londra, poi tornò in USA per completare l’incisione diLadies of the Canyon.Infine decise di staccare dai ritmi logoranti imposti dalle tournée e dagli spettacolilivee partì in compagnia di Penelope, un’amica canadese, alla ricerca di dimensioni rilassanti. Finì per trovarle in Grecia, nel piccolo villaggio cretese diMatala. Qui visse vicende a contatto con luoghi e persone che le fecero elaborare suggestioni emotive per la composizione del successivo album.Le sue uniche apparizioni avvennero al Mariposa Folk Festival e alraduno dell’isola di Wight.
Acclamato dalla critica,venduto in dieci milioni di copie nei soli Stati Uniti, considerato dalla cantautrice stessa “un punto di svolta”, il nuovo LPBluemostra una vena di intensa malinconia per passate esperienze e di disincanto per il presente, mettendo a nudo tutta la vulnerabilità della Mitchell. L’album, pubblicato nel luglio del 1971, vede la folksinger avvicendare chitarra, pianoforte edulcimer, coadiuvata da Stephen Stills al basso,James Tayloralla chitarra e Russ Kunkel alle percussioni; e, oltre a richiamare un’esperienza greca inCarey, molte composizioni sono scritte avendo in mente figure che avevano segnato la sua vita fino ad allora: Graham Nash (My Old Man), Leonard Cohen, (A Case of YoueThe Flight Tonight), Chuck Mitchell (The Last Time I Saw Richard);oltre aLittle Green, composta nel 1966 e dedicata a Kelly Dale, la figlia avuta da giovane e data in adozione.
La stima acquisita nell’ambiente musicale era ormai consolidata: nel 1970 era fra le voci di sottofondo del singoloTapestrydiCarole King, e James Taylor – con il quale Joni Mitchell aveva intrapreso una relazione sentimentale– la volle nel coro del singoloMud Slide Slime in alcune tracce dell’albumMud Slide Slim and the Blue Horizon, in particolare nel branoClose Your Eyes.La sua voce è anche inIf I Could Only Remember My Name, album del 1971 nel quale David Crosby si circondò di musicisti della West Coast.
Dopo le sofferenze viscerali espresse inBluein uno stile intimo e colloquiale come mai prima nelsongwriting,Joni Mitchell sentì la necessità di riacquistare le energie emozionali. Trovò rifugio in un ambiente tranquillo e isolato poco più a nord diVancouver, il Pender Hamlet nella Sunshine Coast canadeseche le permise anche di allontanarsi dal cinismo dell’industria discografica. Durante il suo esilio volontario, la solitudine e la quiete del luogo – che la musicista definì il proprio “Eden privato” – favorirono la composizione dei brani che sarebbero confluiti nell’album seguente. Uscì dal suo ritiro nel settembre 1971, unendosi a Crosby e Nash in un concerto tenutosi a Vancouver e poi facendo ritorno a Los Angeles, alla ricerca di strumentisti necessari per le sue nuove composizioni che richiedevano arrangiamenti più elaborati.L’anno successivo, insieme aJackson Brownela folksinger fu dapprima in una tournée invernale nel Nord America, poi nel maggio il tour europeo toccò Manchester, Londra, Francoforte, Amsterdam e Parigi, concludendo il 1972 con quattro concerti alTroubadourdi Los Angelesche registrarono il tutto esaurito.
For the Rosesfu pubblicato nel 1972per l’etichettaAsylum, da poco fondata da Geffen.A differenza dei precedenti, l’album ha una sezione ritmica stabile,dotazioni strumentali più ricche e arrangiamenti più elaborati, anche in virtù dell’intervento in molte tracce del sassofonistaTom Scottche con i suoi assolo dalle forti inflessioni jazzistiche inCold Blue Steel and Sweet Firee inBarangrillcontribuisce a rendere il lavoro un disco di transizione.Inoltre l’album rende evidente nella cantautrice il cambiamento nella qualità della propria voce, divenuta più profonda e sensuale.I braniFor the Roses,Cold Blue Steel and Sweet Fire,Electricity,The Blonde in the Bleacher,Woman of Heart and MindeSee You Sometimessono dedicati a James Taylor,alle sue fragilità di tossicodipendente e ai modi sprezzanti con i quali veniva trattato dalla critica.
Il 1973 costituì un anno di pausa nel quale Joni Mitchell osservò il mondo musicale e, oltre a coltivare la sua passione per il disegno, la pittura e la fotografia, assimilò nuovi stili musicali e sonorità innovative. Tutte queste riflessioni sbocciarono nell’albumCourt and Spark,disco che, secondo la periodizzazione del critico Lloyd Whitesell, inaugura il secondo ciclo della produzione della cantautrice canadese.Per la sua realizzazione, Joni Mitchell ebbe bisogno di un gruppo di supporto che trovò nella L.A. Express, formazione jazz-rock guidata daTom Scott– musicista già presente inFor the Roses– a cui si aggiunsero in tracce sparse Robbie Robertson, Wayne Perkins,José Feliciano,The Crusaders, Crosby, Stills e Nash.La crescita musicale della cantautrice era in quel periodo fortemente influenzata dall’ascolto dei lavori diMiles Davise diJohn Coltrane, e dalle atmosfere musicali che circolavano in California grazie anche alla presenza di grandi strumentisti jazz –Gerry Mulligan,Chet Baker,Stan Getz– e all’afflusso a Los Angeles diHerbie HancockeWayne Shorterprovenienti da New York,
In contrasto con quello precedente, l’anno 1974 fu per Joni Mitchell molto produttivo. A gennaio fu messo in commercioCourt and Spark, nel quale la musicista dismise i panni della donna vulnerabile per produrre un disco ricco di modulazioni jazz che riscosse ampio successo commerciale e di criticae nel quale l’iniziale, semplice voce sostenuta dalla chitarra acustica si era trasformata in un intreccio di strumentazioni elettriche e fiati, con arrangiamenti e sovraincisioni vocali di accompagnamento composti dalla cantautrice stessa.Subito dopo la pubblicazione, la cantante e la L.A. Express (Tom Scott ai fiati,Robben Fordalla chitarra, Larry Nash alle tastiere,Max Bennettal basso e John Guerin alle percussioni) partirono per settantacinque concerti che li videro impegnati principalmente negli USA con puntate in Canada, esibizioni che richiamarono un pubblico numericamente mai visto prima. Da alcuni di quei concerti – al Berkeley Community Theatre, al Music Center e alloUniversal Amphitheatredi Los Angeles – venne ricavato il doppioliveintitolatoMiles of Aisles. Inoltre, a metà di settembre Joni Mitchell tenne uno storico concerto alWembley Stadiumdi Londra a cui parteciparono ancheJesse Colin Young,The Band, gruppo che suonava a supporto di Dylan, e, riunitisi per l’occasione,Crosby, Stills, Nash e Young.All'evento, che si svolse da mezzogiorno alle dieci di sera, assistettero novantamila spettatori.
Nel frattempo l’artista continuava nella sua ricerca musicale. Il risultato fu l’albumThe Hissing of Summer Lawns, pubblicato nel 1975, nel quale la cantante abbandonò gli schemi pop/folk per virare verso ritmi sincopati e moduli jazz;precursore della tecnica del campionamento e della musica etnica,l’LP, che evidenziava l’ossessione della natura selvaggia sotto la superficie suburbana, contiene alcune composizioni che costituivano dei ritratti in terza persona, soluzione lirica che avrebbe ispiratoElvis CostelloePrince.Il brano di apertura,In France They Kiss on Main Street, pare essere il trait d’union con il precedente album, in particolare con la tracciaFree Man in Paris;ad essa segueThe Jungle Line, che presenta la campionatura di veri tamburi di guerra Burundi.Prima di intraprendere il tour promozionale per il nuovo lavoro, a fine ’75 Joni Mitchell si unì alRolling Thunder Revue, una carovana di musicisti – oltre alla cantante canadese ne facevano parte fra gli altri Bob Dylan,Ramblin' Jack Elliott,Roger McGuinn, Joan Baez,T-Bone Burnett,Ronee Blakley– nei concerti dal 13 novembre al 12 dicembre.A fine febbraio del 1976, interrotta la tournée promozionale, insieme a due amici la cantante partì in macchina da Los Angeles. I tre sostarono in Colorado e poi ripartirono verso il nord est facendo tappa a Toronto e raggiungendo il New England. Qui il gruppo si separò e Joni Mitchell si fermò qualche giorno a New York, poi ripartì per la Florida e da lì fece rotta verso Los Angeles, attraversando in incognito gli Stati meridionali.Durante quelle settimaneon the roadper le strade degli Stati Uniti compose – spesso mentre guidava – i brani contenuti inHejira,album pubblicato nel novembre del 1976 e nel quale le influenze jazzistiche, ormai divenute strutturali nella sensibilità musicale della Mitchell, vengono esaltate dagli interventi del bassistaJaco Pastorius, membro deiWeather Report, alla prima collaborazione con la cantautrice.È un lavoro ricco di emozioni, e come l’aviatrice protagonista diAmeliaJoni Mitchell non di rado si librava in volo solitaria. Nel viaggio incontrò a Memphis il mitico bluesmanFurry Lewische la ispirò per il branoFurry Sings the Blues.Il brano d’apertura,Coyote, e quello seguente,Amelia, sono rivolti rispettivamente aSam Sheparde adAmelia Earhart, la terza traccia,Furry Sings the Blues, è arricchita dall’armonica a bocca suonata daNeil Young.In quel viaggio estenuante, la cocaina le fu di aiuto per stimolare la creatività compositiva.
Nel 1976 Joni Mitchell risultò di nuovo al primo posto in un sondaggio proposto daMelody Maker, precedendo nell’ordineKiki Dee,Diana Ross,Grace Slick,Sonja Kristina,Emmylou Harris,Patty Smith,Maggie Bell,Linda RonstadteKaren Carpenter.A novembre di quell'anno partecipò al concerto d’addio del gruppo The Band che ebbe luogo alWinterlanddi San Francisco; l’evento fu filmato daMartin Scorsesee uscì nelle sale con il titoloThe Last Waltz. L’anno successivo la cantante canadese andò a Rio de Janeiro in occasione del Carnevale, e alle sonorità catturate in Brasile si ispirò per il successivo doppio album dal titoloDon Juan's Reckless Daughter, al quale parteciparono ancheGlenn Frey,Chaka KhaneJohn David Southerai cori; e soprattutto il sassofonistaWayne Shorter.La sezione delle percussioni della tracciaDreamlandradunavaDon Aliasalrullante,Alejandro Acuñaaglishaker, Manolo Badrena alleconga, e nell’occasione Pastorius suonava ilcampanaccio.Nel nuovo lavoro ricorrono improvvisazioni e temi onirici (Paprika Plains),fantasie in stile calipso con riferimenti testuali alla tradizione centro- e sudamericana (Dreamland)ma anche melodie in tono con produzioni precedenti.Pubblicato a dicembre 1977 negli USA e ai primi di gennaio del 1978 in Gran Bretagna, il disco ricevette recensioni assai tiepide.
DopoDon Juan’s Reckless DaughterJoni Mitchell fu impegnata per un anno nel progetto voluto daCharles Mingus. Venne contattata dal contrabbassista nell’aprile del 1978 e le fu chiesto di collaborare ai testi per dare forma musicale aiQuattro quartetti, opera del poetaT. S. Eliot.Con la morte del grande contrabbassista agli inizi del 1979, la Mitchell trovò lo stimolo per affrettare la composizione di un album-tributo in onore di Mingus; insieme a lei erano presenti Don Alias, Wayne Shorter, Jaco Pastorius,Herbie HancockePeter Erskine. Ciascuna traccia venne registrata più volte da strumentisti diversi:Tony Williams,Stanley Clarke,Gerry Mulligan,John McLaughlin,Jan Hammer, su nastri non utilizzati e andati perduti. Terminata l’incisione nella tarda primavera,Mingusvenne pubblicato a luglio.Come per il lavoro immediatamente precedente, le recensioni dei critici si divisero.
Joni Mitchell era ormai entrata nel circuito jazz e aveva fatto la conoscenza di molti musicisti di quel genere musicale, in particolare quelli orientati anche al jazz rock. Ebbe l’idea di farsi supportare dall’intera formazione deiWeather Report– com’era accaduto precedentemente con la L.A. Express – trovando però la sprezzante opposizione del co-leaderJoe Zawinulche rifiutava il paragone fra i due gruppi. Radunò allora attorno a sé il chitarristaPat Metheny, il tastieristaLyle Mays, il sassofonistaMichael Breckerche prese il posto di Shorter, insieme a Pastorius e a Don Alias promosso a batterista; era presente anche il gruppo vocale The Persuasions.Questa formazione, dopo una tournée negli USA, si presentò nel settembre 1979 al Santa Barbara Country Bowl per un concerto da cui fu tratto il doppio disco dal vivoShadows and Lightpubblicato nel settembre 1980, a cui fece seguito l’uscita di un video.Fu anche pubblicato un bootleg dal titoloCaliforniaricavato dalle esibizioni del 12-16 settembre 1979, con materiale registrato al Greek Theatre di Berkeley. Nel quadro del Bread and Roses Festival of Music lo stesso luogo ospitò a ottobre 1980 la performance della musicista sul palco insieme al bluesmanAlbert King.Si chiudeva così per Joni Mitchell un decennio di successi, di sperimentazioni, di tentativi e di rischi.
Il 5 febbraio 1981 Joni Mitchell venne inserita nella Canadian Hall of Fame.Ma la sua stella, così brillante negli anni settanta, si stava offuscando: attraversati con soddisfazioni umane e artistiche gli anni sessanta e settanta, si apprestava ora ad affrontare con disagio il decennio seguente.Per i quindici anni successivi i concerti dal vivo della musicista canadese si diradarono, l’interesse dei giornali e dei palinsesti radiotelevisivi declinò in confronto all’attenzione che le era stata dedicata nel decennio precedente e l’artista si trovò solitaria, con un ristretto gruppo di ammiratori che non smise di seguirne i passi,e la produzione della musicista negli anni ottanta – un pop intrecciato all’elettronica, con una presa di coscienza politica – sarebbe stata la meno fortunata dal punto di vista commerciale e di critica.Anche a causa del suo disdegno perMTVsi considerava ostracizzata dalle onde radio e si ritenne persino inclusa in una lista di persone indesiderate da parte della prestigiosa rivistaRolling Stonea causa di una lite con il suo fondatoreJann Wenner.
Gli scenari cambiavano, iniziava l’epoca del digitale, le strumentazioni acustiche sembravano appartenere al passato, MTV creava video star, i sogni di Woodstock si andavano affievolendo. Dopo un sodalizio umano e professionale che aveva attraversato più di dieci anni, la Mitchell lasciò l’agenzia del manager Elliot Roberts – al suo posto subentròPeter Asher– e si separò dall’ingegnere del suono Henry Lewy.Il 21 novembre 1982 si sposò conLarry Klein, bassista della formazione con cui la musicista aveva lavorato aWild Things Run Fast, in uscita in quel momento. Il nuovo LP esplora il tema della relazione amorosa inserendo anche spunti di nostalgia e di rammarico – i versi diChinese Cafécontengono un mesto accenno alla bimba partorita e data poi in adozione. La sezione strumentale comprendeva – oltre a Klein al basso – John Guerin alla batteria,Larry Carltonalla chitarra, Wayne Shorter al sax soprano,Steve Lukatheralla chitarra elettrica, Russell Ferrante eLarry Williamsalle tastiere. Il disco venne pubblicizzato con un tour mondiale che durò da febbraio a luglio 1983 e che toccò Giappone, Australia, Nuova Zelanda, Gran Bretagna, Irlanda, Belgio, Olanda, Svizzera, Francia, Germania, Italia, Svezia, Norvegia, Danimarca, Stati Uniti e Canada. I critici musicali, ritenendo le composizioni “facili” e fuori moda, stroncarono l’album.
Quel decennio fu per l’artista canadese un periodo difficile. Il trascorrere degli anni era per lei fonte di scoraggiamento e di depressione; le fu accanto Larry Klein che cercò anche di aiutarla a superare la dipendenza dal fumo, ma senza successo. Scoprì di essere incinta e dovette affrontare da sola un aborto spontaneo soffrendone le conseguenze fisiche e psicologiche, oltre alla momentanea assenza del marito che fu per lei motivo di delusione e che incrinò la relazione matrimoniale.Nell’estate del 1985, mentre era alla guida dell’auto venne investita da un'altra macchina condotta da un guidatore ubriaco e fu a un passo dalla morte; e insorsero le prime manifestazioni dellasindrome da post-poliomielite.
I cambiamenti dal punto di vista strumentale e artistico la portarono a sperimentare nuove vie, con risultati non sempre valorizzati. Altri colleghi si trovarono a fronteggiare i tempi in evoluzione:Linda Ronstadtintraprese la strada dellaNew wave,Paul Simonandò incontro a un fallimento con l'albumHearts and Bones, James Taylor e Jackson Browne misero a segno un paio di successi prima di scomparire dalla scena musicale. Joni Mitchell si giovò dell'aiuto di Klein – che aveva imparato a suonare il sintetizzatoreFairlight CMI– e della consulenza diThomas Dolbyche diventò così coproduttore dei lavori futuri,ma il rapporto professionale fra la musicista e Dolby si rivelò problematico e conflittuale in diverse circostanze.Fu Dolby nel 1985 a produrreDog Eat Dog, a cui contribuì con il sintetizzatore; il lavoro fu registrato agli studi Galaxy, delle precedenti formazioni rimanevano Shorter, Klein eVinnie Colaiuta, e vi predominano le percussioni elettroniche, il Fairlight e il sintetizzatore; e per questo l’LP è caratterizzato da un sound metallico. Fra i versi spiccano le invettive contro i predicatori evangelici che per televisione andavano all'assalto delle coscienze, il tramonto del pensiero critico, la denuncia di uno sviluppo distorto del pianeta in nome del profitto e di un’iniqua distribuzione della ricchezza che creava un mondo diviso fra pochi ricchi e una moltitudine di poveri.Un album in cui molti fan faticarono a riconoscere la musicista canadese.
Nel 1986 la Mitchell partecipò a un concerto in favore diAmnesty Internationaldividendo il palco con gliU2e iPolicee poi si ritirò temporaneamente dalle scenelive.A fine agosto 1987 apparve in uno show televisivo accompagnata da Herbie Hancock, Wayne Shorter eBobby McFerrin, e cantò due brani tratti daHejira: latitle trackeFurry Sings the Blues.Attraverso il marito fece la conoscenza diPeter Gabrielcon cui Klein aveva finito di incidere l’albumSoad Ashcombe House, negli studi di registrazione dell’exvocalistdeiGenesissituati a Bath. Fu qui che la musicista inciseChalk Mark in a Rain Storm, pubblicato nell’aprile del 1988 e il cui titolo si ispira ai traumi causati ai combattenti dalla violenza della guerra in Iraq.Il lavoro contiene fra gli altri braniTea Leaf Prophecy, che mescola l’antimilitarismo con una leggenda di famiglia secondo la quale una zingara, attraverso la lettura delle foglie di tè rimaste nella tazza di Mickey McKee, le avrebbe predetto un matrimonio entro un mese e un parto nel giro di un anno, circostanze che si verificarono puntualmente.
Nel 1990 l'artista canadese prese parte alla riedizione diThe Wallassieme al suo creatoreRoger Waterse a fianco di altri musicisti fra i qualiSinéad O'Connor, alcuni componenti della formazioneThe Band,Bryan Adams,Van Morrison,Cyndi Laupere il gruppoThe Scorpions, trovando un ambiente musicale freddo e colleghi distaccati ai limiti dell'ostilità.Quell'esperienza segnò l'inizio di un decennio decisivo per la carriera musicale di Joni Mitchell che ricevette prestigiosi riconoscimenti: il Polar Music Prize assegnato dalla Svezia, l'introduzione nella Rock Hall of Fame e il Grammy of the Year perTurbulent Indigo, il Canada's Gemini Awarde il Billboard Century Award.Nel 1991 fu la volta dell’LPNight Ride Home, definito dalla compositrice «una raccolta di canzoni d’amore di mezz’età»;alla tavolozza strumentale la musicista canadese aveva introdotto l'oboe, il billatron e l'omnichord. L'album ebbe recensioni positive da parte della stampa specializzata che vide nel lavoro un ritorno dell’artista alle proprie radici musicali e culturali.Nel branoCherokee Louisela Mitchell rievoca i propri ricordi di ragazza a Saskatoon e di un'amica indiana costretta a subire violenze sessuali dal padre adottivo.Non altrettanta fortuna ebbe il video associato all'album dal titoloCome In from the Cold, che dalla stessa stampa venne invece stroncato.A giugno del 1993 si esibì da sola dopo ventun’anni, in un concerto al Drake Stadium diWestwoodnel quale sfilarono fra i tantiArlo Guthrie,Judy Collins, iJefferson Starship,Roger McGuinn,John PrineedEric Andersen.
Turbulent Indigovenne messo in commercio alla fine del 1994, quando Joni Mitchell si era appena separata da Klein. Dal nuovo album traspariva malinconia e stanchezza, e questo taglio intercettava il sentire di una generazione. Secondo la musicista voleva essere il disco di addio: un cerchio si chiudeva, come agli inizi ritornava a incidere per laReprise Records, e David Crosby rispuntava in qualità di coautore di un brano.Era una Mitchell distopica e scoraggiata nel vedere con tristezza il degrado umano e la diffusa violenza, con spirito lontano dalle illusioni degli anni settanta.L’album ricevette due Grammy Awards, uno per il disco e l’altro per la copertina in stile Van Gogh.Anche lo show televisivoIntimate and Interactive, trasmesso da Canadian TV nello stesso anno, segnò il recupero delle radici musicali dell’artista che affondavano nei coffee shop canadesi. La Mitchell si presentò con la sola chitarra acustica, e fra gli altri pezzi cantòThe Magdalena Laundries, composizione che narrava del ritrovamento dei corpi di centinaia di donne che la morale cattolica considerava depravate o deviate e che perciò venivano uccise e sepolte, una barbara consuetudine che si protrasse per quasi due secoli con l’avallo del clero.
Il 1995 fu un anno chiave. Il 6 maggio si esibì al New Orleans Jazz and Heritage Festival, supportata dalla batteria diBrian Blade.Aveva programmato di ritirarsi dalle scene musicali dopo quella performance, ma il nuovo modello disynthper chitarra Roland VG-8, programmato per permetterle di cambiare l'accordatura senza perdere tempo con le meccaniche la fece desistere dal proposito.Nel 1997 si ricongiunse fortunosamente con la figlia trentunenne Kilauren Gibb, data in adozione alla nascita, scoprendo anche di avere un nipote, figlio di Kilauren. Questa riunione la portò a rinunziare alla cerimonia di inserimento nella Rock and Roll of Fame per stare con la ritrovata famiglia.Dopo qualche momento emotivamente complicato, dal 2000 madre, figlia e i nipoti Marlin e Daisy si incontrano periodicamente a Toronto o nelle abitazioni della Mitchell aBel Airo nei pressi di Vancouver.
Giunse così nel 1998 il suo successivo lavoro originale,Taming the Tiger(dove la tigre simboleggiava lo show business che la musicista canadese era riuscita a domare). Vi figuravano anche Blade, Shorter e Klein. Alla pubblicazione dell'album fece seguito una tournée promozionale.Un altro tour la vide sui palchi insieme a Hancock eWallace Roney, con orchestre diverse in ciascuna città toccata; seppur breve, questa fatica la ridusse in uno stato di estrema fragilità fisica.Nel 2000 Joni Mitchell incise un album che intendeva ripercorrere la propria carriera attraverso alcuni brani standard, e ne nacqueBoth Sides Now.Due anni dopo registrò un album doppio, una ricostruzione delle proprie composizioni, che intitolòTravelogue. Entrambi i lavori vedevano un’orchestra di supporto.E per finire, nel 2007 fu la volta diShine. Negli anni Joni Mitchell aveva interiorizzato l'importanza per l'ambiente e aveva criticato laguerra in Iraqcon maggiore violenza di quanto avesse fatto con ilVietnam, e queste tematiche trovarono posto nell’ultimo disco che la folksinger iniziò a comporre nel 2006. Il lavoro conteneva latitle trackdallo spirito ecumenico, e fra gli altri braniOne Week Last Summer, che ricalcava la tradizione delDas Lied von der ErdediGustav Mahlere che si aggiudicò un Grammy per il miglior pezzo strumentale.
Dopo anni di lontananza dal palco, Joni Mitchell venne coinvolta in un progetto coreografico che la riportò alla sua passione giovanile per la danza. Lo spettacolo, con le sue musiche, si intitolavaThe Fiddle and the Drum:messo in scena nel febbraio del 2007 a Calgary, ottenne grande successo e la Mitchell, presente con discrezione sul palco, chiamata alla ribalta al termine dello show fu omaggiata calorosamente dal pubblico entusiasta.
Il 31 marzo 2015 la musicista venne ritrovata sul pavimento della sua cucina in stato di incoscienza da tre giorni. Immediatamente ricoverata in ospedale e sottoposta a operazione chirurgica, le fu diagnosticato un trauma cerebrale causato da un aneurisma. Si riprese molto lentamente, circondata dall’affetto di Klein e dell'amicoDaniel Levitin, dopo un periodo di immobilità a letto e continui interventi di fisioterapia.
Il 24 luglio 2022 Joni Mitchell è riapparsa a sorpresa al Newport Folk Festival, lo stesso palcoscenico che l’aveva vista esordire nel 1967. In quest’occasione ha fatto da supporto alla musicista canadese un gruppo guidato daBrandi Carlilenel quale figuravano Phil e Tim Hanseroth,Wynonna Judd,Marcus Mumford, Celisse, Jess Wolfe e Holly Laessig deiLuciuse Taylor Goldsmith deiDawes. Da questa esibizione sono stati tratti per laRhino recordsun CD e due dischi di vinile. Nel febbraio dell’anno successivo, la cantautrice ha ricevuto il premioLibrary of Congress Gershwin Prize for Popular Song, e in quell’occasione è stata festeggiata da uno spettacolo a cui hanno preso parte anche James Taylor, Graham Nash,Annie Lennox, Herbie Hancock, Cyndi Lauper,Angélique Kidjo,LedisieDiana Krall, e altri artisti presenti a Newport. Il 10 giugno si è esibita alGorge AmphitheatrediQuincy, nello stato di Washington, in un concerto a pagamento – l'ultimo era stato vent'anni prima. Insieme a lei erano Carlile in qualità di ospite d’onore,Annie Lennox,Mark Isham,Wendy & Lisa,Lucius,Sarah McLachlan, Marcus Mumford. A febbraio 2024 ha ricevuto il Grammy Award per il miglior album folk, e nell’occasione si è esibita insieme a Brandi Carlile,Jacob Collier, Blake Mills, Allison Russell e SistaStrings; e il mese dopo, per celebrareElton JohneBernie Taupin, anch’essi insigniti del Library of Congress Gershwin Prize for Popular Song, ha partecipato a un concerto insieme aGarth Brooks, Brandi Carlile, Annie Lennox, iMetallica,Maren Morris,Billy PortereCharlie Puth.
Joni Mitchell ha iniziato la carriera sulla scia dei più titolati folksinger canadesidivenendo successivamente parte del panorama musicalefolkdella West Coast statunitense.La musicista è partita dallo schema disadorno della sua voce accompagnata dalla chitarra– adoperando sulla tastiera accordi aperti che le facilitavano l’uso della mano sinistra indebolita dalla poliomielite– in seguito alternandola al pianoforte.Nel tempo il suo stile si è evoluto; oltre a ricorrere a soluzionifolk-pop,Joni Mitchell ha ricercato sviluppi armonici elaborati: ha amalgamato il suo tratto personale con ingredientibluese soprattuttojazzintroducendo con originalità spunti diworld musice disynth-pope virando infine verso linguaggi musicali di impronta jazzistica che sono diventati parte integrante del suo architrave stilistico.Questo sviluppo ha reso necessari dapprima il ricorso a strumentisti di supporto individuati in formazionijazz-rocke successivamente l’intervento di autorevoli musicisti jazz.