Coureur des bois

Corredor de los bosques(enfrancés:Coureur des bois) fue el término que se les dio a los primeros comerciantes depielesen la colonia de laNueva Franciaa finales del sigloXVIIy principios del XVIII. Eran aventureros descendientes de franceses que actuaban de forma individual y sin permiso de las autoridades francesas.
Posteriormente, se les dio un número limitado de permisos para el comercio de pieles (congés), con lo que se transformaron envoyageurs(literalmente, en francés, «viajantes»).
Lospueblos indígenasfueron esenciales para el desarrollo del comercio de pieles porque llevaban las pieles desde las regiones del interior de América del Norte (territorio francés, británico y, más tarde, estadounidense) a los puestos de comercio franceses, aunque los comerciantes de pieles también podían obtener las pieles adentrándose ellos mismos en esas regiones interiores.
Durante las épocas de hostilidades con los nativos, era más seguro para los comerciantes franceses que sus aliados nativos cazasen y trampeasen pieles, pero podían obtener más dinero aquellos que estuviesen dispuestos a adentrarse en los ríos interiores y lagos y traer de vuelta las pieles decastorellos mismos.
Durante tiempos de paz, muchos hombres jóvenes en laNueva Franciase sintieron atraídos por los altos beneficios y la aventura del comercio. Ellos fueron los empresarios, que trabajaban para sí mismos en vez de representar una empresa y que se les conoce como "Corredores de los bosques". En 1680, aproximadamente 500 corredores de los bosques estaban trabajando en la región dellago Superiortratando de prescindir de los intermediarios.​
Durante el sigloXVIIel comercio de pieles era muy lucrativo en la colonia de laNueva Francia. La competencia era feroz y muchos colonos, partiendo de los asentamientos alrededor deMontreal, se arriesgaban a viajar hacia el oeste y el norte, cruzando el territorio hostil de losiroqueses, para llegar al «Pays d'en Haut» otierra superior(el área alrededor de losGrandes Lagos) en busca de tramperosnativoscon los que comerciar. Estos corredores de los bosques no eran bien vistos por las autoridades de Montreal y los oficiales reales, que desaprobaban que los colonos abandonasen las zonas rurales en desarrollo para buscar fortuna comerciando. Las autoridades francesas preferían dejar el transporte de las pieles en manos de los nativos y no en las de los colonos que, actuando de manera independiente y sin regulación alguna, sobreabastecían el mercado. Este tráfico irregular de pieles también minó el papel de Montreal como foco central del tráfico peletero, donde los marchantes podían intercambiar pieles de castor por artículos como ropa,mosqueteso cacharros de cobre. Algunos comerciantes ilegales también causaron problemas intercambiando pieles poralcohol.
Algunos corredores de los bosques se hicieron personajes muy conocidos, comoÉtienne Brûlé(c. 1592–c. 1633),Jean Nicolet(1598–1642),Médard des Groseilliers(1618–1696),Guillaume Couture(1617/8–1701),Pierre-Esprit Radisson(1636–1710),Louis Jolliet(1645–1700),Jean-Baptiste ChalifouxyJacques de Noyon(1668–1745).
En 1681 las autoridades francesas ya habían asumido que los comerciantes debían estar controlados para que la industria se mantuviese rentable. Por lo tanto, legitimaron y limitaron el número de Corredores de los bosques estableciendo un sistema de permisos (congés). Esta legalización creó una nueva generación de Corredores de los bosques: losvoyageurs, que literalmente significa «viajeros». Este cambio de nombre se produjo por la necesidad de los marchantes legítimos de diferenciarse de los que no tenían licencia. Losvoyageursposeían un permiso o estaban aliados con un mercader de Montreal que tenía uno.
De esta manera, el comercio de pieles pasó a estar controlado por un pequeño número de comerciantes de Montreal. Entonces Nueva Francia comenzó una política de expansión en un intento de dominar el comercio peletero, y la influencia francesa se extendió hacia el oeste, el norte y el sur. Se construyeron fuertes y puestos comerciales con la ayuda de exploradores y comerciantes, y se negociaron tratados con los grupos nativos, con lo que el comercio de pieles se convirtió en una actividad organizada y sumamente lucrativa. El sistema también se fue haciendo más complejo, y los «voyageurs», muchos de los cuales habían sido comerciantes independientes, se fueron convirtiendo paulatinamente en trabajadores contratados.
En su mayor parte, losvoyageursformaban las tripulaciones contratadas para manejar las canoas que llevaban bienes y suministros a los puestos comerciales ypuestos de encuentro(rendez-vous) (por ejemplo:Grand Portage) donde eran intercambiados por las pieles. Estas canoas circulaban a lo largo de rutas bien establecidas. Una vez realizado el canje, transportaban las pieles de vuelta aLachinecerca de Montreal. Algunos «voyageurs» se quedaban en el bosque durante el invierno y transportaban las mercaderías desde los lugares de intercambio hasta los puestos de avanzada franceses más lejanos. Estos hombres fueron conocidos como losinvernantes(hivernants). También ayudaban a gestionar el comercio entre las tribus nativas. En primavera transportaban las pieles desde esas remotas avanzadas a los puestos de encuentro. Los «voyageurs» también sirvieron como guías de los exploradores (comoPierre La Vérendrye). La mayoría de estos canoeros eranfrancocanadiensesy/ométis. Normalmente provenían de laisla de Montrealo deseñoríosyparroquiascercanas alrío San Lorenzo. Bastantes eran miembros de tribusindias.
Losvoyageursfueron empleados muy valorados más adelante por las compañías comerciales, como laCompañía del Noroeste(North West Company, NWC, operativa entre 1779 y 1821) y laCompañía de la Bahía de Hudson(Hudson's Bay Company, HBC, fundada en 1670 y aún hoy operativa). Gracias a la efectividad de susvoyageurs, la NWC fue capaz de desafiar a la HBC y la HBC debió de emplear a sus propiosvoyageursa partir de 1815 para competir con la NWC.
Losvoyageursson figuras legendarias, especialmente en el Canadá francés, héroes populares que son festejados en el folclore y en canciones. La realidad de sus vidas era más bien la de un trabajo muy duro. Por ejemplo, tenían que ser capaces de cargar con dos fardos de pieles de 40 kg; muchos sufrieron deherniasmás que de cualquiera otra lesión.
Losvoyageursque solo remaban entre Montreal y el Grand Portage, fueron conocidos como los «comedores de cerdo» (mangeurs de lard) por su dieta, muchas veces consistente en carne de cerdo salada. Hoy día se considera un apelativo despectivo. Aquellos que invernaban y comíande la tierra(principalmentepescado,pemmicanyrubaboo) eran llamados «hombres del norte» (hommes du nord) o «invernantes» (hivernants). Se esperaba que losvoyageurstrabajasen hasta 14 horas diarias y remasen a un ritmo de 55 paletadas por minuto.Pocos sabían nadar y muchos se ahogaron en los rápidos o cuando fueron sorprendidos por las tormentas mientras atravesaban lagos grandes. Los lugares por los que a veces había que transportar por tierra las canoas y las rutas se indicaban a menudo mediante un código de señales propias en los árboles, que tenían sus ramas cortadas justo debajo de la copa.