Akhenaton

AmenhotepIV(né probablement entre 1371/1365 av. J.-C. et mort vers 1338/1337 av. J.-C., AménophisIVengrec ancien, d'après le nom donné parManéthonà son prédécesseur qui lui ne le nomme pas explicitement), ouAkhenaton(ou plus rarement Khounaton), est le dixièmepharaonde laXVIIIdynastie. Son règne se situe entre 1355/1353 et 1338/1337 av. J.-C..
Il est le fils de la reineTiyiet du roiAmenhotepIII. Figure controversée, considéré parfois comme l’un des grands mystiques de l’Histoire, il bouleverse, le temps d'un règne, l’histoire de l'Égypte antiqueen accélérant l'évolution théologique commencée par son prédécesseur et en voulant imposer le culte exclusif deRê-Horakhty« qui est dansAton», dont il est à la fois le prophète et l’incarnation.
Parallèlement à la réforme religieuse, son règne voit l'émergence d'une nouvelle esthétique à la fois baroque et naturaliste : l'art amarnien. L'imagerie royale est la première concernée par ce mouvement qui rompt avec la tradition et représente le pharaon et sa famille dans leur intimité.
Sur le plan politique enfin, les choix — ou l'inertie — d'Akhenaton conduiront à la première véritable crise duNouvel Empiretant sur le plan économique qu'international. Avec ce pharaon considéré commehérétique, laXVIIIdynastietouche bientôt à sa fin.
La possibilité d'une corégence du jeune AmenhotepIVavec son père reste incertaine. Certains spécialistes la font débuter vers l'an 28 / 29 d'AmenhotepIII, d'autres en 37 / 39. Un bas-relief du troisièmepylônedu temple d'Amon-Rê représente le père et le fils couronnés, participant aux fêtes jubilaires.
Une distance prise entre le roi et le clergé d'Amon est déjà attestée sousAmenhotepIII. La place deRê, l'influence de la théologie solaire héliopolitaine et les mentions à Aton sont plus présentes dans les hymnes et les titulatures royales.
C'est vers -1355 / -1353 qu'AmenhotepIV, couronné sous le nom de Néferkhéperouré —« les manifestations de Rê sont parfaites »—, Ouâenrê —« L'Unique de Rê »—, alors âgé de moins de seize ans, monte sur le trône d'Égypte.
Avant l'an 4, il est déjà marié àNéfertiti—« La belle est venue »—, aux origines incertaines.
Durant les trois premières années de son règne, AmenhotepIVs'inscrit en continuateur, bien que modéré et déjà novateur, de l'œuvre de son père. Ses constructions à Karnak attestent de cette double tendance. Il ajoute au troisième pylône de Karnak un « vestibule » sur la paroi duquel apparaît une scène de l'imagerie traditionnelle.
Dans le même temps, il fait construire, en dehors de l'enceinte du temple, un sanctuaire dédié à Aton, leGempaatenou Gematon —« Aton est trouvé »—. Sur les murs de ses constructions, il continue à inscrire son nom, Amenhotep. Dans le domaine artistique, ses portraits évoluent déjà vers les canons particuliers de l'art amarnien.
Dès l'an 4 de son règne, Akhenaton prend une décision surprenante : il fait célébrer sa premièrefête-Sed, rituel jubilaire de régénération, qui marque traditionnellement les trente années de règne d'un souverain. Le roi était-il faible ou souffrant ? Il est plus concevable d'y voir plutôt une étape de sa réforme religieuse : les célébrations ont lieu dans leGematon, à l'est de Karnak, et Néfertiti y occupe avec son époux le rôle central.
Le contexte dans lequel le roi marque sa profonde« rupture », entre l'an 4 et l'an 6, demeure mal connu.
Le jeune souverain va progressivement d'abord, puis plus brutalement ensuite, imposer une religion que certains qualifient d'hénothéisteet d'autres de premiermonothéisme exclusif(à l'instar des religions abrahamiques : sans nulle dénomination au pluriel de la divinité)connu de l'histoire, privilégiant le culte du disque solaireAton.
Pour des raisons encore mal connues, vraisemblablement en réaction auconservatismeet à l'hostilité du clergé thébain, Akhenaton abandonne le culte du dieu dynastiqueAmon, le« dieu caché ». Ce monothéisme s'accompagne de l'interdiction, à l'exception de celles du dieu Aton et de la famille royale, des idoles et des images, y compris des images d'animaux. Selon les égyptologues Damien Agut et Juan-Carlos Moreno-Garcia, cette interdiction est la grande originalité de la révolution atonienne. Ces deux caractéristiques sont reprises par leDeuxième Commandementbiblique (Ex 20,3-5).
En l'an 4 de son règne, il fait sa première visite à l'endroit où sera fondée sa futurecapitale, une cité vierge de la présence du dieu thébain. Il choisit un lieu désertique enMoyenne-Égypte, sur la rive orientale du Nil, à quelque 300kmau nord deThèbes. Il y fait construire la cité d'Akhetaton—« l'Horizon d'Aton »—, l'actuelleAmarna. Les travaux draineront une grande partie des revenus affectés à Thèbes.
En l'an 6, il change de titulature, prend le nom d'Akhenaton,« Celui qui est bénéfique (ou utile) à Aton », et quitte enfin la ville d’Amon, Thèbes. La grande épouse Néfertiti porte le nom de Néfernéferouaton,« Belle est la perfection d'Aton ». Toute la cour et l'administration royales déménagent pourla nouvelle résidence, encore inachevée et dont les temples, dédiés au dieu unique Aton, sont construits à ciel ouvert pour permettre à ses rayons bienfaisants d'y pénétrer.
Cette révolution culturelle et religieuse est souvent attribuée au seul Akhenaton. Mais il semble n'avoir fait qu'imposer une tendance née durant le règne de son père,AmenhotepIII.Nicolas Grimalparle d'une« solarisation »des principaux dieux sous ce roi. Le culte exclusif du disque solaire en serait un aboutissement logique.
Avant Akhenaton, Aton était un dieu mineur dont l'existence est attestée dès leMoyen Empire. AuNouvel Empire,ThoutmôsisIIIs'était placé sous sa protection etAmenhotepIII, dont l'une des épithètes était« Rayonnement d'Aton », avait encouragé le culte du dieu.
En l'an 9 de son règne, Akhenaton va plus loin, avec une apparente radicalisation de sa réforme atonienne : il ordonne de détruire, dans les principales régions névralgiques du royaume, les images de culte desanciennes divinités, à l'exception notable deRê. Afin de mener à bien son« opération »magique, il efface l'expression des anciens principes pour faire place à la fonction nouvelle qu'il incarne. En martelant les noms des dieux, dans un système de croyances où le Verbe est créateur, il annule leur faculté à s'incarner et occulte leur influence. Il fait ainsi du disque solaire le dieu universel, l'Unique« qui n'a pas son pareil », ledémiurgequi répète son acte créateur à chaque lever du soleil. Pour souligner la royauté céleste d'Aton, le nom du dieu est inscrit dans descartouches: il est« Rê-Horakhty qui se réjouit dans l'horizon »,« Le Souverain (heka) des deux horizons ». Il s'agit d'une forme demonothéisme, véritable révolution religieuse dans l'Antiquité.
Le roi est l'image terrestre d'Aton, son« enfant parfait »; avec lagrande épouse royale,Néfertiti, il est le seul intermédiaire entre la divinité et les humains. À l'instar de la triadeAmon–Mout–Khonsou, le couple royal forme avec Aton une triade divine adorée dans les demeures des hauts dignitaires. Le peuple, quant à lui, perpétue dans une grande majorité les cultes privés traditionnels.
D'aprèsSigmund Freud, le culte du dieuAtonest une des premières manifestations de la notion d'infini.
Selon les égyptologues contemporains, la notion d'infini est déjà comprise dans l'Ouroboros, le serpent qui se mord la queue, symbole du monde non manifesté, qui pouvait aussi entourer le dieu Soleil, Rê.
Selon certains auteurs, l'innovation d'Akhenaton est d'imposer sa logique unilatérale et dogmatique, refusant tout pluriel dans la notion de divinité. Elle se manifeste par l'intolérance envers les autres divinités, que le pharaon considère comme néfastes à sa doctrine personnelle. Or l'univers religieux égyptien traditionnel ne voit pas en quoi la destruction ou la dévalorisation d'une divinité ou de l'ensemble des divinités défend l'approche de la réalité du sacré. Au contraire, il y voit une forme de tyrannie religieuse. Dès la mort d'Akhenaton, il s'empressera de faire oublier son nom et prendra soin de rétablir le polythéisme hénothéiste traditionnel. Pour lesprêtres égyptiens, la réalité du sacré est un ensemble complexe, compréhensible seulement à partir de nombreuses échelles, qui entraînent des correspondances physiques et métaphysiques.
L'art amarniense caractérise par un style naturaliste où abondent les plantes, les fleurs et les oiseaux, mais aussi, dans des cas extrêmes, par un« académisme de cauchemar »(Jean Leclant) qui pousse jusqu'à la caricature. Ainsi, les statues colossales découvertes dans letemple d'AtonàKarnaksont à l’opposé de l’art classique idéalisant : elles montrent le roi avec un corpsandrogyne, aux hanches exagérément larges, le ventre proéminent, le cou allongé, la têtedolichocéphaleet les lèvres charnues. D’autres statues le montrent presque nu mais asexué. Sur unbas-reliefconservé auNeues MuseumdeBerlin,Néfertitiet les jeunes princesses sont représentées avec le même visage étiré en longueur, en tout point identique à celui d'Akhenaton qui leur fait face.
Certains archéologues estiment par conséquent que l’iconographie d'Amarnane fait que suivre une exigence de pharaon, qui voulait que fût mis en évidence le lien exclusif unissant la famille royale au dieu unique, créateur de toute vie. En effet, l'art amarnien est un art de cour qui, tout comme l'art traditionnel et ses conventions figuratives, doit respecter les normes qu’impose une perspective hiérarchique.
Il se peut toutefois qu’Akhenaton ait eu un physique très ingrat, voire un handicap. L'historien de la médecineGuenter B. Risse(en)a ainsi avancé l'hypothèse selon laquelle le roi aurait été atteint d'un trouble endocrinien complexe ou d'une maladie génétique rare et transmissible à sa descendance : lesyndrome de Marfanou dePrune Belly. Il a proposé aussi d'autres pathologies :syndrome paranéoplasique,syndrome de Klinefelter.Marc Gaboldeévoque lesyndrome de Barraquer-Simons(lipodystrophierare et acquise d'étiologie inconnue). Des études récentes avancent l'hypothèse qu'il était atteint d'un trouble métabolique, l'homocystinurie. La représentation artistique de certains membres de la cour amarnienne disposant, dans de moindres mesures, des mêmes déformations rend cette théorie peu plausible.
On a encore dit que le roi aurait été atteint d'épilepsie, provoquant chez lui de longues crises hallucinatoires et douloureuses.
On prête aussi à ce roi mystique des talents de poète, s'il est vrai qu'il a lui-même composé legrand hymne à Atongravé dans la tombe d'Aÿ.
Akhenaton perpétue la tradition de rois bâtisseurs de ses prédécesseurs. Il élève des temples, qu'il appelleGematon, comme à Karnak, à Kawa et à Sesebi, ainsi qu'une ville fortifiée en aval de la troisièmecataracte.
L’an 12 semble être l’apogée du règne. Une fête grandiose est célébrée dans la cité, où les envoyés desrois du pays de Canaan, deNubie, despays de Koushet dePountapportent leurs présents au roi et à la grande épouse royale, peut-être en présence de la reine mère Tiyi.
Cette dernière, dont l'importance en matière de politique, sur la scène intérieure comme internationale, est déjà avérée à Thèbes sous le règne précédent. Selon certaines représentations, Tiyi fait plusieurs séjours dans la nouvelle capitale et y réside peut-être. Elle semble avoir conservé une certaine influence sur son fils.
Elle est souvent accompagnée de sa plus jeune fille,Baketaton, dont l'âge est proche de celui de ses nièces, lesfilles d'Akhenaton. La reine mère et sa fille cadette meurent toutes deux au plus tard à la fin de l'an 12.
Mais les décès qui frappent la famille royale, dont toute l'imagerie montre — outre son sens rituel — le profond attachement du roi, ne s'arrêtent pas là. La princesseMâkhétaton, la seconde fille du roi, meurt en l'an 14. Les scènes rituelles de deuil sont représentées, sans cacher le chagrin du couple royal.
À partir de cette date, la documentation se raréfie. Il devient alors très difficile de décrypter la succession des événements qui marquent la dernière partie du règne.
Loin de l'image idyllique d'un pharaon poète et rêveur mystique, le règne d'Akhenaton est considéré par beaucoup d'égyptologues comme une période sombre de l'Égypte antique. Sa réforme religieuse entraîna une perte d'influence importante des dieux du panthéon traditionnel : suppression de certains cultes, fermeture de temples, perte de biens du clergé, dégradation des effigies divines, ce qui vaudra au roi d'être surnommé — de manière discutable — le« pharaon hérétique ».
Les égyptologuesJean YoyotteetPascal Vernusne croient pas en un Aton fanatique et intolérant. Le martelage des noms ne touche pas le royaume dans son entier et le nom de certains dieux est laissé intact. La région duFayoumsemble même avoir presque complètement échappé au martelage.
Si le roi s'attaque aux cultes des divinités traditionnelles du royaume, il n'y a aucune persécution du peuple égyptien, qui préserve ses croyances. Les noms théophores au sein du peuple restent inchangés, et à Akhetaton même, la découverte de petites idoles traditionnelles dans certaines habitations plaident pour la continuité des croyances polythéistes habituelles.
Il est cependant évident aussi que, en raison d'une centralisation excessive, et apparemment inefficace, ainsi que de l'amoindrissement des actifs et la confiscation des domaines des temples, l'Égypte connut une crise économique. En l'absence de tout système monétaire, le système économique et social était fondé sur le troc et sur la distribution des ressources conservées dans les greniers de l'État et des temples. Ainsi la confiscation des« domaines divins »par la couronne ruinait« tout un système de production et de redistribution qu'aucune structure nouvelle ne vient remplacer».
EnSyrieet aupays de Canaan, lesHittiteset lesAmorritesgrignotent peu à peu les conquêtes deThoutmôsisIII. Ainsi, le roi deQadech, entré dans l’alliance hittite, conquiert la Syrie du Nord, tandis queSuppiluliuma(-1382 / -1342) etAssur-uballitIs’attaquent auMittani, allié de l’Égypte. De son côté, le roi d’Amourrouse rend maître de plusieurs places fortes de la côtephénicienne.
Akhenaton néglige de venir en aide à ses vassaux, malgré leurs appels pressants, de sorte que son inertie cause la perte deSidon, deTyret deByblos. Pendant ce temps, des bandes de nomades pillards, lesApirou, s’emparent deMegiddoet deJérusalem.
Lacorrespondance diplomatiqueretrouvée entre les différents grands États de l'Orient souligne encore davantage la négligence et la maladresse du pharaon, qui aggrave l'affaiblissement de l'Égypte dans ses possessions asiatiques et son influence dans les cours étrangères. L'or est alors un élément de première importance dans la politique internationale, et l'Égypte, prospère, est réputée en posséder à profusion. Alors qu'une grande partie du prestige moral du royaume et de son influence à l'extérieur repose sur sa prodigalité (ce qu'avait parfaitement comprisAmenhotepIII), Akhenaton est beaucoup moins généreux que son père et les envois d'or diminuent fortement. Les rois d'Assyrie, deBabyloneet duMittanis'en plaignent dans les lettres qu'ils adressent à leur « frère » d'Égypte, sur un ton de moins en moins amical.
À la fin du règne, il ne subsiste presque rien de l’empire asiatique des premiers Thoutmôsides.
Les circonstances de la mort d'Akhenaton sont entourées de mystère. On ne sait ni quand ni comment il meurt. Tout au plus peut-on dater de l’an 17 ou 18 la dernière inscription qui le mentionne. Cependant, certains suggèrent que l'éclipse totale de soleil du14 mai-1337pourrait être concomitante avec sa mort. Des études récentes avancent l'hypothèse qu'il était atteint d'un trouble métabolique portant le nom dehomocystinurie, les conséquences de cette maladie pouvant expliquer sa mort.
Ses successeurs feront tout pour effacer les traces du roihérétique.Smenkhkarê, gendre et successeur d’Akhenaton, après une probable corégence, meurt à la fin d'un règne éphémère. Le pouvoir revient alors au fils cadet d'Akhenaton, alors âgé de neuf ans : Toutânkhaton, qui a épousé Ankhésenpaaton, la troisième fille d’Akhenaton. Avec la disparition d'Akhenaton s'éteint le culte d'Aton. Au bout de trois ans, Toutânkhaton quitteAmarna. Il adopte le nom deToutânkhamon, restaure le culte des dieux traditionnels et rend au clergé les biens dont l’avait dépouillé le« misérableAkhetaton».
La tombe d'Akhenaton est creusée dans la nécropole royale d'Amarna. Découverte par desfellahà la fin duXIXsiècle, puis redécouverte en 1891, elle a été fouillée parHoward Carteren 1892. Le célèbre égyptologue en releva les décors des parois accessibles pour le compte de l'Egyptian Exploration Society. De 1893 à 1894, le tombeau a été fouillé parAlexandre Barsantipour le compte duService des Antiquités égyptiennes. Il le dégagea des gravats qui l'encombraient, révéla son plan et découvrit des restes dusarcophageextérieur du roi, ainsi que de son coffre à canopes et de nombreux fragments d'ouchebtisau nom du roi.
Brisés en centaines de morceaux, ces vestiges de l'équipement funéraire royal ont été transportés auMusée égyptien du Caire, où ils ont été reconstitués et sont désormais exposés.
Ces indices démontrent que dans un premier temps, le roi a bien été inhumé dans la tombe qu'il s'était fait aménager dans sa nouvelle capitale. Après le retour à l'orthodoxie religieuse et (probablement) d'un premier pillage de la nécropole royale, le corps du roi a été déplacé et inhumé dans la tombe de sa mère Tiyi, dans lavallée des Rois.
En 1907,Theodore DavisetEdward Ayrtonfouillant dans lavallée des Rois, mettent au jour la tombeKV55, qui contenait plusieurs restes de viatiques funéraires royaux de la fin de laXVIIIdynastie. Elle comptait un grand sarcophage en bois doré dont les cartouches royaux avaient été martelés, effaçant à jamais le nom de son propriétaire, et dont le visage en or a été arraché, défigurant la tête du sarcophage. D'autres objets portaient également des cartouches, systématiquement effacés, signe caractéristique de ladamnatio memoriaesubie par les souverains amarniens au cours de laXIXdynastie.
Le sarcophage contenait encore une momie, réduite à l'état de squelette et qui n'a pas été immédiatement identifiée. Des examens récents de ce squelette ont été menés de 2005 à 2009 par une équipe égyptienne dirigée parZahi Hawass. Des analyses ADN permettaient finalement de démontrer que ce corps était bien celui d'un fils d'AmenhotepIIIet de la reineTiyi. Ces résultats, révélés le17 février 2010à la presse et associés aux objets déjà découverts dans la tombe d'Akhenaton, confirment qu'il s'agit bien des restes du roi.
Akhenaton a bien été momifié et a reçu une sépulture officielle dans la nécropole royale de sa capitale. Après avoir reposé une brève période dans son tombeau royal en Amarna, il a été déplacé avec les restes de son équipement funéraire dans lavallée des Rois, dans la tombeKV55, probablement sous le règne deToutânkhamon.
Après le règne de ce dernier, la tombe a été réouverte et les objets aux noms du roi délibérément saccagés. C'est à ce moment que le sarcophage royal a été abîmé et probablement ouvert afin de dépouiller la momie du roi des ultimes reliques permettant d'identifier son propriétaire. C'est une condamnation posthume à l'oubli, et surtout une interdiction de tout espoir de renaissance dans l'au-delà, ce qui représentait pour les Égyptiens la pire des punitions. Puis la tombe a été refermée et scellée à nouveau.
La présence de ces sceaux sur le mur fermant la tombe indique que cet acte de désécration a été réalisé officiellement et non par des pillards. Cet acte vient clore la campagne dedamnatio memoriae,qui a débuté sous le règne d'Horemhebet s'est achevée sous les premiers pharaons de laXIXdynastie.
L’échec de sa réforme religieuse et la violente réaction conservatrice qui s’ensuivit condamnèrent Akhenaton à unoubli quasi total.
Sa redécouverte à la fin duXIXsiècle a été progressive et, même pour les archéologues sérieux qui s’en sont occupés, elle a été l’occasion de descriptions souvent fantasmatiques et de projections de leursa priori, dans lesquelles Akhenaton est présenté tantôt positivement, tantôt négativement, mais généralement dans une perspective occidentalocentrée. Ainsi, dès 1910, l'égyptologueArthur Weigall, qui lui consacre la première biographie, voit dans Akhenaton un précurseur évident duChrist:« Aucune religion à travers le monde n'est aussi proche duchristianismeque la foi d'Akhenathon». Même si la description de Weigall attira de nombreuses critiques de ses pairs, certains allant jusqu'à la taxer de « romanesque », la liste des interprétations hasardeuses, farfelues, voire délirantesn'a fait que s'allonger : la bibliographie consacrée à Akhenaton compte actuellement plusieurs milliers d'ouvrages.
En 1939,Sigmund Freuds'y intéresse dansL’homme Moïse et la religion monothéiste. Il y écrivit : « Si Moïse fut un Égyptien, s’il transmit sa religion aux Juifs, ce fut celle d’Akhenaton... »(cette affirmation revient à identifier Akhenaton et Abraham. Elle a été précisée et dépassée par Messod et Roger Sabbahpour qui Akhenaton fut Abraham et Moïse RamsèsI). Mais même ses disciples préfèrent classer dans le genre romanesque ou ésotériquecet ouvrage à la rédaction duquel il travailla longtemps (débuté vers 1910 et publié à sa mort).
L'un des auteurs les plus inspirés par l'atonisme fut la femme de lettres etésotérique nazieSavitri Devi, qui écritAkhenaton, Fils du Soleil.
Le psychiatreImmanuel Velikovsky, auteur de théories catastrophistes controversées, soutient dansŒdipe et Akhnatonretrouver l'histoire d'Akhenaton sous les traits d'Œdipe.