Colocasia esculenta

Taro
Letaroouoreille d'éléphant(Colocasia esculenta) est uneespècedeplantes à fleursmonocotylédonesde lafamilledesAraceae,sous-familledesAroideae, originaire dusous-continent indienet d'Asie du Sud-Est, à répartition pantropicale. La plante est cultivée dans toutes les régions tropicales pour sa racine épaissie (uncormesouvent appelétubercule) à la chair de couleur blanche à rose, de texture sèche et au goût proche de celui de lapatate douce. Les feuilles se préparent comme desépinards.
Cette plante est généralement connue sous lenom vernaculairedetaro, terme générique qui au sens strict désigneColocasia esculenta, mais est parfois utilisé pour désigner diverses espèces d’Araceaeà tubercules alimentaires, notamment dans les genresColocasia,AlocasiaetXanthosoma. Le terme désigne aussi le corme (ou tubercule) lui-même.
Noms communs : taro, colocase ou chou de Chine. « Taro » est un mot emprunté autahitien. ÀLa Réunionet à l'île Maurice, cette plante est connue sous le nom de « songe » ou « arouille violette ». EnGuyane,MartiniqueetGuadeloupeon l'appelle « madère » ou encore «chou chine» ou « dachine ». Encore appelé «kudubadé» ou «diabéré» en wolof au Sénégal. 
ÀMadagascar, encore appelé « saonjo ».
On trouve parfois le nom d'EddoouEddoepour désigner une espèce proche,Colocasia antiquorumaux cormes plus petits et au goût moins sucré.
Sinogramme en chinois :芋.
Colocasia esculenta, le taro vrai, est uneplante herbacéevivaceà port dressé qui peut atteindre 2mde haut, ausystème racinaireadventif, fibreux et superficiel. Elle est vivace grâce à sonrhizometubéreux de grosseur variable, formant uncorme, de forme cylindrique ou sphérique, d'aspect écailleux, à peau épaisse, résultant de l'épaississement souterrain de ce rhizome. Ce corme, qui peut atteindre 4kg, est doté de bourgeons latéraux donnant naissance à des cormes secondaires, desdrageonsou desstolons. 
La plante est cependant souvent cultivée commeplante annuelle.
Lesfeuilles, simples, grandes et belles, vertes plus ou moins foncées, parfois violacées, sont disposées en spirale mais formant une rosette. Ce sont des feuillespeltées, au limbe entier, épais, glabre, à trois nervures principales, cordiforme à la base, parfois un peu sagittées. Lelimbepeut atteindre 85cmde long sur 60cmde largeet présente un bon effet déperlant -effet lotus.
Lepétiolevert ou violet, long de 0,5 à 2m, est plus large etengainantà la base par laquelle il s'accroche à l'apex du corme. Sa texture interne spongieuse facilite vraisemblablement les échanges gazeux lorsque la plante croît en terrain marécageux ou inondé. Le pétiole s'attache au limbe vers le milieu de ce dernier (feuille peltée). C'est généralement le cas, à l'exception des variétés hawaïennes du groupe 'Piko' qui ont des feuilles hastées, c'est-à-dire que le pétiole est attaché au bord du limbe. Les feuilles peltées sont un trait distinctif qui permet de distinguer le taro du tannia ou macabo (espèces du genreXanthosoma).
La floraison et la fructification sont rares, voire inexistantes, chez certains cultivars, notamment dans les îles du Pacifique.
L'inflorescenceest unspadicecylindrique, de 6 à 14 cm de long, terminé par un appendice stérile, acuminé et rose. Le spadice est porté par un pédoncule robuste, de 15 à 30 cm de long, bien plus court que lepétioledes feuilles. Unespathelongue et étroite, de 20 à 40 cm de long, se recourbant légèrement au sommet, est enroulée en cornet autour du spadice. L'ensemble est une structure caractéristique desAraceae, bien connue chez les Arums ornementaux.
La spathe est formée d'une partie inférieure verte, de 3 à 5 cm de long, qui enveloppe les fleurs pistillées du spadice, et d'une partie supérieure jaune, plus longue, de 15 à 35 cm, oblongue lancéolée et enroulée à son extrémité distale.
Lesfleurs, petites, dépourvues depérianthe, sont unisexuées. Les fleurs pistillées (femelles), jaunes ou  vertes, sont situées à la base du spadice, occupant une longueur de 2 à 5 cm du spadice. Elles présentent unovairesupère, uniloculaire, de 1 à 1,5 mm de diamètre, avec un seulstigmatepresque sessile. L'ovaire contient 36 à 67 ovules disposés sur deux à quatre placentas pariétaux. Des fleurs stériles sont dispersées parmi les fleurs femelles normales et disparaissent au fur et à mesure que les fruits grossissent après la pollinisation.
Au-dessus des fleurs femelles se trouve une étroite bande de fleurs stériles de 2 à 5 cm de long, suivie par les fleurs staminées (mâles). Les fleurs mâles, situées à la partie supérieure, présentent de 2 à 6étaminesdont lesanthèreslinéaires soudée pour former unsynandrium. Chaque anthère présente 2thèquesdéhiscentes par un pore terminal.
Lesfruitssont des petitesbaiesformant uneinfrutescencequi groupe de nombreuses baies étroitement serrées. Chaque baie, de forme ellipsoïde, de couleur orangée à maturité, mesure de 3 à 5 mm de diamètre et contient en moyenne de 2 à 5graines.
Celles-ci, de forme ovoïde à ellipsoïde, striées longitudinalement, mesurent 1,0 à 1,5 mm de long sur 0,7 à 1,0 mm de diamètre. Elles sont dures, de couleur jaune paille ou jaune clair, présentent unhilebien visible à une extrémité et un délicatfuniculetranslucide, et sont pourvues d'unalbumenabondant.
Lenombre chromosomiquede base est x=14, et on rencontre des individusdiploïdes(2n=2x=28) et triploïdes (2n=3x=42). On a signalé aussi en Inde des individus à 36 et 48 chromosomes. Pour certains auteurs, l'instabilité génétique de l'espèce serait due à la culture pendant une longue période de temps dans la région du centre de diversité.
La plante semble originaire de la côte indo-birmane, mais s'est répandue dès la préhistoire dans toute l'Océaniepuis par la suite dans l'Amériquetropicale, et plus tardivement enAfrique. C'est l'un des plus anciens légumes cultivés.
Colocasia esculentase rencontre principalement dans leszones humideset lesforêts humidesdans deshabitats ripariens, sur les berges et le long descours d'eau, desmaraiset descanaux.
Colocasia esculentaest une plante herbacée aquatique susceptible de devenir uneadventiceagressive ouenvahissantepar sa croissance rapide, sa capacité à se reproduire à la fois par les graines et surtout végétativement par les bulbes, les rhizomes et les drageons. Les fragments de rhizome sont facilement transportés par les cours d'eau et les inondations peuvent déloger les rhizomes chargés de bourgeons des berges.
En outre cette plante peut s'adapter dans des milieux variés, qu'il s'agisse du substrat ou de l'exposition, ensoleillée ou plus ombragée. La grande variabilité de l'espèce fait que le caractère envahissant varie aussi selon les cultivars. Par exemple, en Australie, les cultivars ornementaux à tiges violettes, 'Euchlora' et 'Fontanesii', sont les plus envahissants.
L'espèce est considérée comme uneplante envahissantedans certaines régions tropicales, subtropicales ou tempérées chaudes. C'est le cas notamment pour le territoire français àMayotteet àLa Réunion. La plante, qui est cultivée dans la plupart desîles du Pacifique,  est également répertoriée comme envahissante àHawaï, enPolynésie française, auxîles Juan Fernández, auxîles Galápagos, auxîles Kermadecet auxîles Marshall, ainsi que dans certaines îles desAntilles(Cuba,Jamaïque,Porto Rico) et dans certaines régions desAmériques(Costa Rica,Floride), d'Australie (Nouvelle-Galles du Sud,Queensland,île Lord Howe) et d'Asie (Chine,Taïwan,Singapour).
Une population de taros au comportement envahissant a été découverte dans les années 2010 enAndalousie. C'est le premier cas signalé en Europe.
Cette espèce a été décrite pour la première fois parLinnésous le nom deArum esculentumet publiée en 1753 dans sonSpecies plantarum. Elle a été reclassée sous son nom actuel dans le genreColocasiapar le botaniste autrichienHeinrich Wilhelm Schottet publié en 1832 dansMeletemata Botanica.
Linné avait décrit également sous le nom deArum colocasiaune autre espèce très proche de taro, qui fut renommée par Schott en 1832 sous le nom deColocasia antiquorum.
SelonPlants of the World online(POWO)(9 décembre 2021):
SelonTropicos(9 décembre 2021)(attention liste brute contenant possiblement des synonymes) :
Colocasia esculentaest l'une des premières espèces de plantes qui ont été domestiquées. Sadomesticationaurait eu lieu très tôt, avant même la domestication duriz. Elle serait intervenue il y a environ 9 000 ans indépendamment dans deux foyers, dans lenord de l'Inde, et enNouvelle-Guinée.
En Asie, les champs de taro inondés pourraient avoir été un précurseur du système desrizières. On en a déduit que le taro a été domestiqué plus tôt que le riz àTaïwan, auxPhilippines, enAssamet auTimor.
La plante a été propagée par la culture il y a plus de 2 000 ans d'une part vers l'est jusqu'en Nouvelle-Guinée et dans lesîles du Pacifique, et d'autre part vers le nord, vers laChineet d'autre part vers l'ouest, vers l'Égypteet l'Afrique de l'Est, d'où elle a été introduite enAfrique de l'Ouestpar les Arabes. Le taro s'est également propagé àMadagascardès leIsiècle de notre ère.
Le taro serait arrivé enAsie du Sud-Ouestet dans larégion méditerranéenneauVsiècleav. J.-C.et peut-être plus tôt. Il a été introduit enEuropedepuis l'Égypte et est encore cultivé comme plante alimentaire dans l'Est du bassin méditerranéen, notamment àChypreet dans le Sud de laTurquie. La plante était autrefois cultivée à des fins alimentaires en Italie, au Portugal et en Espagne, mais n'est plus utilisée dans ces pays que comme plante aquatiqueornementale.
Dans l'océan Pacifique, le taro a été introduit àHawaïpar les Polynésiens vers 900 à 1000 après J.C. Il est devenu l'une desplantes alimentairesles plus importantes sur le plan économique et socio-culturel, en particulier dans les îles de Nouvelle-Guinée,TongaetSamoa. Il, considéré comme une culture de prestige, figure dans une grande partie du folklore et des traditions orales des îles du Pacifique et est même représenté sur des pièces de monnaie des Samoa et des Tonga.
L'introduction de la plante dans lesAmériquess'est faite par la traite négrière auXVIIsiècleà de nombreuses reprises.
Ainsi, le taro était cultivé à laBarbadedès 1647 commealiment de basedes esclaves. Par la suite, la plante est signalée en 1864 comme « naturalisée » enJamaïqueet àSaint-Kittset largement cultivé dans la plupart des îles desAntilles. Le premier signalement de cette espèce àPorto Ricodate de 1883. La plante a été introduite dans leSud-Est des États-Unisen 1910 par le ministère de l'Agriculture comme culture de substitution à lapomme de terre. Cependant le taro n'a pas connu un grand succès aux États-Unis, concurrencé par d'autres cultures (comme la patate douce).
En Asie du Sud-Est et en Océanie, des traces de l'exploitation du taro ont été retrouvées dans de nombreuxsites archéologiques, bien qu'il soit impossible de déterminer s'il s'agissait de types cultivés ou sauvages. Il s'agit desgrottes de NiahàBornéo, datée d'il y a environ 10 000 ans, de lagrotte d'IlleàPalawan(Philippines), datée d'au moins 11 000 ans, dumarécage de KukenNouvelle-Guinée, daté entre 8250 et 7960 av. J.-C.et de lagrotte Kiludans lesîles Salomondatée d'environ 28 000 à 20 000 ans. Dans le cas du marécage de Kuk, on a des preuves de l'émergence d'une agriculture formalisée il y a environ 10 000 ans et de l'existence de parcelles cultivées, mais on ignore quelle plante était cultivée.
EnÉgypte, la seule découverte archéologique du taro consiste en des fragments de tissu de corme datant d'environ1000 av J.-C.
La multiplication se fait par bouture ou division du tubercule, en conservant un œil par fragment. La plantation se fait au début de la saison des pluies. On l'associe avec d'autres plantes telles que l'ignameet l'aubergine. Son cycle végétatif s'étend de 8 à 18 mois. La plante exige un sol humide. La récolte des tubercules s'effectue dès que les feuilles les plus âgées dépérissent 6 à 7 mois après plantation. La production est très souvent vivrière, assez rarement commercialisée.
ÀMadagascar, les champs de taro (ou tarodières) sont reconnaissables de loin aux trous circulaires pratiqués autour de chaque pied de taro pour favoriser le développement du tubercule.
Il existe de nombreuxcultivarsde taro, qui se distinguent par divers caractères morphologiques : taille et  forme du corme, couleur de la chair, durée de la culture, etc.
Les cultivars sont généralement classés en deuxgroupes:
Les cultures de taro sont affectés par différents types d'organismesbioagresseurs, notamment:
En 2020, le taro (incluant l'ensemble des aroidés comestibles) est la cinquième production de racines et tubercules comestibles au niveau mondial, loin derrière cependant lapomme de terre, lemanioc, lapatate douceet l'igname. Il est produit majoritairement enAfrique de l'Ouestet enChine, et plus marginalement enPolynésie, dans les îles de l'Océan Indien, dans lesAntilleset enNouvelle-Calédonie.
Lerendementmoyen est généralement de 5 à 6 tonnes de tubercules à l'hectare, il peut atteindre 12 tonnes sur des sols fertiles. Des rendements records atteignant 37t/haont été enregistrés en culture inondée àHawaï.
La production mondiale de cormes de taro a pratiquement doublé entre les années 1960-1980 plafonnant à un palier compris entre 4 et 6 millions de tonnes par an jusqu'au début des années 1990, pour atteindre un nouveau palier de 10 à 10,5Mtà partir des années 2000, atteignant même un niveau record de 12Mtde 2006 à 2008.
Le taro occupe toutefois une place marginale dans l'ensemble des racines et tubercules à féculents, avec 1,2 % du total mondial estimé à 860 millions de tonnes en 2019.
La production de feuilles de taro pour la consommation humaine ne fait pas l'objet de statistiques publiées.
La récolte mondiale de cormes de taro avoisine 10,5 millions de tonnes (FAO2019), les quatre premiers producteurs, leNigeria, leGhana, laChineet leCameroun, représentent près de 78 % de la production mondiale. Le rendement moyen s'établit à 5,4 tonnes parhectare, avec de très forts écarts (de 2,1 pour la Côte d'Ivoire et 2,9t/hapour le Nigéria à près de 20  pour la Chine et 34,8 pour le Guyana).
Le corme du taro est la base traditionnelle de l’alimentation de nombreuses ethniesocéaniennes, notamment àHawaï, autrefois, où plus de 300 variétés de goût (et teneurs en oxalates) ont été répertoriées. Elle est aussi très appréciée enAsie du Sud-Est.
Le Taro est essentiellement cultivé pour son corme (ou tubercule), qui une fois déterré se conserve assez mal. Il peut être consommé cuit à la vapeur ou à la braise, sauté, bouilli, parfois en purée ou grillé dans l'huile de palme en Afrique de l’Ouest ou d’arachide au Gabon. D'une manière générale, il est cuisiné comme lespommes de terre.
L'ethnobotanisteFrançois Couplan(2009) rappelle que la plante est toxique, crue, en raison de la présence de cristaux d’oxalates (comme dans tout le reste de la plante), mais qu’elle peut être rendue comestible par une simple cuisson. Les Hawaïens la cuisaient dans un trou dans le sol puis l’écrasaient avec de l’eau pour produire une pâte dite « poï » qui peut se conserver mais en s’acidifiant, prenant un goût alors apprécié par certains.
Les jeunes feuilles, les pétioles et pédoncules et le spadice, étaient aussi consommées, une fois cuites, c’est-à-dire en « brèdes », très appréciées dans l’île Maurice et à la Réunionoù la tige principale, après récolte du tubercule, est dite « bois de songe » àla Réunion. Sesturionsou griffes (jeunes pousses) se mangent comme des épinards et sont dites «brèdesonge » àla Réunionet àMaurice.
Les cormes de taro sont principalement une source d'énergiesous forme d'amidonfacile à digérer. Ils sont riches englucideset pauvres enlipideset enprotéines. À l'état frais, ils sont composés d'environ 69 % d'humidité, 25 % d'amidon, 1,5 % defibres alimentaires, 1,1 % deprotéineset 1 % desucres. Pour les trois derniers composants, ces proportions  varient considérablement selon lescultivars, mais sont généralement faibles.
L'amidon, qui représente 70 à 80 % de lamatière sèche, est constitué de granules de très petite dimension  (1 à 4μmde diamètre), ce qui le rend hautement digestible et en tant que tel il est utilisé pour la préparation d'aliments pour nourrissons à Hawaï et dans d'autres îles du Pacifique.
Les cormes sont aussi une bonne source de vitamines, d'acides aminés et de minéraux. Parmi lesacides aminés essentiels(qui ne peuvent être synthétisés dans le corps humain), laphénylalanineet laleucinesont relativement abondants. Par contre lalysineet lathréoninesont en moyenne les premiers acides aminés limitants. Parmi les minéraux, lepotassiumest abondant, tandis que la teneur enferest faible.
Les cormes de taro contiennent en quantité appréciable de lavitamine Cet uncomplexe de vitamines B(niacine, riboflavine et thiamine),  qui sont des éléments importants dans  l'alimentation humaine. Cependant le taro, comme les autres racines et tubercules, est pauvre en la plupart des autres vitamines.
La teneur en sucres des cormes est relativement faible, mais suffisante pour affecter la saveur. Elle varie en fonction de la maturité et des conditions de stockage. En effet les sucres sont convertis en amidon à mesure que les cormes mûrissent, et l'amidon est reconverti en sucres lors de lagermination. Le principal sucre présent est lesaccharose(ou sucrose), mais lefructose, lemaltose, leglucoseet leraffinosesont également présents.
Les cormes de taro se détériorent rapidement en raison de leur forte teneur en eau. Leur durée de conservation est estimée jusqu'à un mois sous réserve qu'ils ne soient pas endommagés et qu'ils soient stockés dans un endroit ombragé. Les aliments à base de taro sont utiles aux personnes allergiques aux céréales et peuvent être consommés par les nourrissons ou les enfants sensibles au lait.
Les tubercules de taro, ainsi que les feuilles, sont amers, acres, irritants et toxiques s'ils sont consommés crus, car ils contiennent des cristaux d'oxalate de calcium; cette susbstance peut être détruite par la chaleur. Ils s'apprêtent comme lapomme de terreet peuvent aussi être la base de desserts.
Les cormes de taro contiennent plusieurs types defacteurs antinutritionnels. Il s'agit principalement demucilages,  d'oxalates, dephytates, detanins, decyanures, delectines, et d'inhibiteur de l'amylase(en)et de laprotéase(trypsineetchymotrypsine). Ces substances sont généralement détruites  ou inactivées par la chaleur.
Toutes les parties du songe (ou taro) contiennent des cristaux d'oxalate de calciumet unalcaloïde, laconine, produisant une sensation de brûlure de la bouche et de la gorge. Une préparation adéquate est nécessaire pour éliminer ces toxines.
Dans les pays tropicaux, les cormes et les épluchures de taro, ainsi que d'autres sous-produits, sont parfois utilisés pour l'alimentation d'animaux d'élevage, principalement les bovins et les porcs, mais aussi la volaille, les poissons et les escargots. AuViêt Nam, certaines variétés de taro ne sont utilisées que pour les porcs. ÀHawaï, les fanes de taro sont utilisées pour faire de l'ensilage. Le taro et ses sous-produits présentent le potentiel pour être utilisés plus largement dans la nutrition desruminants.
Par exemple, la farine de taro crue séchée au soleil contient 87,9 à 90,6 % dematière sèche, environ 4,9 à 7,1 % deprotéinesbrutes, 2,7 à 3,9 % de fibres brutes, 2956 à 2966 (kcal/kg) d'énergie métabolisable.
Une étude espagnole de 2018 a montré qu'on pouvait inclure dans l'alimentation desporcs à l'engraisdu taro (sous forme de farine) à la place d'aliment concentré du commerce sans affecter les indicateurs de production.
Toutefois, l'utilisation du taro ennutrition animaleest limitée par la présence defacteurs antinutritionnelstels que tanins, saponines, oxalates, phytates etcyanure d'hydrogène. Des techniques de transformation telles que la cuisson, l'ébullition ou le trempage, l'ensilageet le séchage réduisent les effets de ces facteurs antinutritionnels sur les animaux.
Outre le traitement thermique, unesupplémentationen protéines est recommandée pour une utilisation optimale deColocasia esculentaen nutrition animale.
Lescormesde taro contiennent diverses moléculesbioactivesefficaces contre lecanceret les facteurs de risque liés au cancer, tels que des agentscancérigènes, certaines conditions physiopathologiques, comme lestress oxydantet l'inflammation, tout en contrôlant les dysfonctionnements métaboliques et en stimulant laréponse immunologique. Ces effets sont dus à des composés du taro qui présentent des activitésantitumorales,antimutagènes,immunomodulatrices,anti-inflammatoires,antioxydantes,antihyperglycémiantsetantihyperlipidémiques.
En Asie et en Afrique, cette espèce est utilisée enmédecine traditionnellepour traiter diverses affections telles l'hypertension artérielle, les problèmes de foie, lesulcères, les morsures de serpent et lesrhumatismes.
Colocasia esculentaest parfois cultivée commeplante ornementale, principalement pour son feuillage spectaculaire. Cette plante est appréciée pour ajouter une touche exotique auxbordures mixtesde vivaces ou aux compositions cultivées dans des bacs.
La plante a reçu une récompense (Award of garden merit) de lasociété royale d'Horticulture.
Il existe de nombreuxcultivars, par exemple :
La taro  a une grande importancesocioculturelledans certaines cultures d'Asie du Sud-Estet d'Océanie, qui lui accordent une place de choix dans lefolkloreet les traditions orales. Cette plante cultivée est considérée comme une culture de prestige, indispensable pour la royauté, les cadeaux, les festins traditionnels et l'accomplissement de certaines obligations sociales. En outre, diverses parties de la plante sont utilisées dans la pratique médicale traditionnelle.
ÀSamoaetTonga, le taro figure sur certaines pièces de monnaie (pièces de 10 sene aux Samoaet de 2 seniti à Tonga).
Selon lamythologie hawaïenne,  la genèse de l'humanité a commencé par l'union entreWākea, le dieu du ciel, etPāpā, la déesse de la terre. Le résultat de cette première union fut un fœtus mort-né (keiki 'alu alu). Ce fœtus a été enterré près de l'extrémité sud de la maison où a surgi lekaloou taro appelé par les dieuxHaloa-naka(longue tige tremblante). Une deuxième union entre Wakea et Papa a produit l'homme. Selon la tradition orale hawaïenne, le kalo, ou taro, est donc le frère aîné de l'homme.
Selon les légendes deTahiti, Le taro fut engendré par les pieds de l’homme et ses poumons devinrent les feuilles.
Dans la culturekanak, le taro est associé au monde féminin. Il est offert avec l'igname, plante symbolique de l'homme, lors des cérémonies coutumières.
Le taro est représenté sur les armoiries de plusieurs municipalités dans le monde, notammentCalhetaetRibeira seca(Açores), ainsi queM'Tsangamouji(Mayotte).