Hernando de Soto

Hernando de Soto(Badajoz,Barcarrota1500-río Misisipiel 21 de mayo de 1542) fue unadelantado,exploradoryconquistador españolque viajó a laAmérica españolay participó en 1524 en la expedición deFrancisco Hernández de Córdobaque descubrió la costa deNicaragua. Además participó en la conquista de Perú, y fue uno de los primeros europeos en adentrarse en el territorio de los actuales Estados Unidos. Se lo conoce como el conquistador de las tres Américas.
En 1532, pasó a las órdenes deFrancisco Pizarroen laconquista del Perú. Fue gobernador de la isla deCubaentre 1538 y 1539, año en que partió a la conquista de laFlorida.
Los padres de Hernando de Soto y García de Paredes eranhidalgosde la región deExtremadura, una región donde abundaba la pobreza y por lo cual mucha gente joven buscó maneras de hacer fortuna en otros lugares. Existe una disputa sobre el lugar de nacimiento entre las localidades deJerez de los CaballerosyBarcarrota(ambas en laprovincia de Badajoz), tesis esta última apoyada por los historiadoresEsteban Mira Caballosy Fernando Serrano Mangas. El primer dinero que ganó en el Perú lo envió a sus hermanos residentes en Barcarrota, donde radicaba el patrimonio que integraba el mayorazgo familiar. Sin embargo, estipuló que su cuerpo fuera sepultado en Jerez de los Caballeros porque era allí donde se encontraban enterrados ya otros miembros de su familia.
En 1514, Soto acompañó aPedro Arias Dávilaa lascolonias españolas, desembarcando enPanamá. Sus posesiones en aquel tiempo eran solamente un escudo y su espada. En 1523, se hizo capitán de una unidad de lacaballeríay fue conFrancisco Hernández de Córdobaen su viaje de exploración y colonización a través deNicaraguay deHonduras.
Soto ganó fama como jinete, y como combatiente de tácticas excelentes. En un conflicto por la supremacía de Nicaragua, Soto luchó para Pedro Arias Dávila "Pedrarias" contraGil González Dávila, que tenía autorización de exploración y conquista de laCorona española. Proveniente de Santo Domingo, había entrado por Paso Caballos en Honduras en su vía terrestre hasta Nicaragua. Hernando de Soto fue hacia su encuentro partiendo de Nicaragua y fue derrotado por González en Toreba, Honduras, luego puesto en libertad, bajo la promesa de no volver a atacarlo.
En 1528, Soto condujo su propia expedición a lo largo de la costa deYucatán, esperando encontrar la unión por el mar directa, entre elocéano Atlánticoy elPacífico. Luego acompañó aFrancisco Pizarro, como capitán, en su empresa en elPerú. Soto descubrió la ciudad deCaxas.
Después de queAtahualpahubiera sido arrestado durante laemboscada de Cajamarcaen 1532, Soto lo visitó a menudo durante el confinamiento, y allí emergió una amistad entre los dos hombres. Fue enviado al norte a buscar al ejército deRumiñahuiy para unirse conSebastián de Belalcázar, pero realmente lo que se buscaba era alejarlo con el fin de evitar la presencia de uno de los defensores delInca.
Con un grupo de avanzada de cincuenta hombres, fue enviado por Pizarro a la ciudad deCuzco, la capital delImperio incaico, con el fin de abrir camino para el resto de la tropa. En el trayecto se enfrentó numerosas veces al ejército deQuizquiz, ganando varias batallas y perdiendo algunas. Fue socorrido porDiego de Almagroy juntos entraron en la ciudad imperial.
El 25 de agosto de 1534 fue recibido en Cuzco como teniente de gobernador general, y finalmente, decidió retirarse del Perú a principios de 1536, para buscar nuevas aventuras cuando Diego de Almagro escogió como su capitán aRodrigo Orgóñezen su lugar para la infructuosa expedición que emprendió al misterioso reino deChile.
Volvió a España en el mismo año de 1536, llevando con él aproximadamente 100 000pesosde oro —su parte de la conquista del Imperio inca—. En este tiempo, Soto era famoso por ser el héroe de la captura de Atahualpa. Fue aSevilla, donde se casó, en 1537, conIsabel de Bobadilla, la hija de Pedro Arias Dávila, que pertenecía a una de las familias más respetables deCastilla, con influencia en la corte española, bajoCarlos I. Este período era el ápice de la reputación y de la abundancia de Soto.
Soto, viendo los legendarios recursos en Perú y leído un informe escrito porÁlvar Núñez Cabeza de Vaca, sospechó de una riqueza similar enFlorida. Cabeza de Vaca era uno de cuatro sobrevivientes de la desastrosa tentativa dePánfilo de Narváezpara conquistar la Florida. Viendo su ocasión para realizar una conquista famosa como las de Pizarro yCortés, Soto vendió gran parte de sus bienes y se equipó para la expedición en aquellas tierras inexploradas. Fue nombradogobernador de Cubapor Carlos I. Su misión era conquistar, situarse, y «pacificar» los territorios desconocidos.
En mayo de 1539, con entre 600 y 700 hombres, 24 sacerdotes, 9 naves, y 220 caballos, llegó a la costa occidental de la Florida, que se convertiría enBradenton, y sur deTampa,Florida. Nombró al lugar Espíritu Santo. El objetivo de Hernando de Soto era colonizar el área, preferiblemente buscando una ciudad comoCuzcooTenochtitlan. Por lo tanto, trajo varias toneladas de equipo distribuidos en herramientas, armas, cañones, perros, y cerdos. Además de los marineros, las naves trajeron a sacerdotes, herreros, artesanos, ingenieros, granjeros y comerciantes. Pocos de ellos habían viajado antes fuera deEspaña, o peor aún, no habían siquiera salido de sus aldeas de origen.
Comenzando en el Espíritu Santo, De Soto exploró la Florida y gran parte de losEstados Unidosmeridionales. Ya en Florida, comenzó su desgracia. En vez de estar lleno de oro, en el país abundaban los pantanos y estaba plagado de mosquitos, siendo extremadamente caluroso y húmedo. También los indios complicaron su labor de avance y exploración.
El ayudante más importante de las tropas fueJuan Ortiz, que vino a la Florida en busca de la expedición de Narváez y fue capturado por losUzita, una tribu de Calusa. La hija del jefe Hirrihigua sirvió como precursora dePocahontaspidiendo por la vida de Ortiz, ya que su padre había ordenado que lo quemaran vivo. Ortiz sobrevivió al cautiverio y a la tortura, y se unió en la primera oportunidad, a la nueva expedición de Hernando de Soto.
Ortiz conocía el terreno y también ayudó como intérprete. Como guía para la expedición de Soto, Ortiz estableció un método único para dirigir la expedición y para comunicarse en los diferentes dialectos tribales. Las guías deParacoxifueron reclutadas de cada tribu a lo largo de la ruta.
El primer campamento de invierno de la expedición se asentó enAnhaica, cerca dellago Tallahas. El sitio está también cerca de bahía de Caballos, donde los miembros de la tropa de Narváez se vieron forzados a comer caballos para sobrevivir. Este es el único lugar de toda la ruta en el cual los arqueólogos han podido establecer con exactitud que estuvo la expedición de Hernando de Soto.
La expedición se aventuró a lo largo de lasmontañas apalachesdel este y estuvieron a un paso de la aniquilación. Los miembros de la avanzada conquistadora tuvieron que negociar, a veces, los cerdos que traían para obtener otros alimentos y en ciertas ocasiones debieron conseguir, por la fuerza, lo que necesitaban. CruzaronGeorgia,Carolina del Sur,Carolina del NorteyTennessee.
Oyendo hablar del famoso tesoro del oro delCofitachequi, y acompañado por sus amigos, losOcute, la expedición continuó por las Carolinas. Estuvieron de marcha durante semanas, con hambre y sed, con porteadores que no sabían la manera de atravesar los territorios de Cofitachequi. No obstante, a mitad de mayo, la expedición descubrió la capital de la tribu, situada en el sitio que hoy se conoce comoColumbia, en Carolina del Sur.
Recibieron a los españoles con una bienvenida relativamente amistosa. Los peninsulares exigieron ver el oro de la ciudad inmediatamente. Tras un examen más detenido el «oro» resultó ser simple cobre. Encontraron algunas perlas y armas en la ciudad y continuaron después tras su búsqueda de riqueza a través de las Carolinas, Georgia, yAlabama.
Posteriormente siguieron con la idea de conseguir más metal precioso, lo que los condujo a las supuestas reservas gigantes de oro en el este. En el norte de Alabama, encontraron la ciudad de Mauvila (o de Mabila). La tribu deChoctaw, bajo el liderazgo del caciqueTascalusa, defendió la ciudad fuertemente fortificada. Los españoles aguantaron un tiempo, pero luego la ciudad fue atacada repetidamente, una y otra vez. En una batalla de nueve horas, murieron veinte españoles, si bien el resto resultaron casi todos heridos, y veinte más murieron en los días posteriores. Todos los guerreros de Choctaw de esa área —entre 2000 y 6000— murieron peleando o fueron ejectuados o se suicidaron. Mauvila fue incendiada.
Aunque los españoles ganaron la batalla, perdieron la mayor parte de sus posesiones y cuarenta caballos. Fueron heridos, enfermaron y se encontraron sin equipo apropiado en un territorio desconocido y hostil, rodeados de enemigos. Con la batalla de Mauvila, la cantidad de nativos también disminuyó en la tropa en marcha. Durante la travesía los españoles fueron atacados, cada vez más, por un sistema intermitente deguerrillas.
Mientras que los hombres de la tropa de Soto perdieron las esperanzas y de allí en adelante sólo deseaban volver a la costa, abordar sus naves y regresar a Cuba, de Soto soñaba todavía, ilusoriamente, con hacer nuevos descubrimientos.
La expedición volvió al norte, donde encontraron la tribuChickasaw. De Soto le exigió a la comunidad indígena que le entregara doscientos hombres para servir de porteadores. Ellos se negaron a aceptar esta demanda y, en cambio, atacaron el asentamiento español durante la noche. Los españoles perdieron cerca de cuarenta hombres y el resto de su equipo. Según cronistas que participaban, la expedición estuvo a punto de ser destruida completamente. Afortunadamente para la avanzada, los Chickasaw les permitieron irse, tal vez, intimidados por el éxito alcanzado.
El 8 de mayo, tropas de Hernando de Soto alcanzaron elrío Misisipi. Por ello, de Soto es el primer europeo en avistar este río.
De Soto se mostró muy poco interesado en este descubrimiento porque representaba, para él, un obstáculo a su misión. Él y 400 hombres tuvieron que cruzar un amplio y caudaloso río, que era patrullado constantemente por nativos hostiles. Después de casi un mes, y luego de la construcción de varias balsas, finalmente cruzó con su gente el Misisipi y continuó su recorrido hacia el oeste por la actualArkansas,Oklahoma, yTejas. En invierno se estableció enAutiamique, en elrío Arkansas.
Después de un duro invierno, la expedición española se diluyó y siguió adelante de manera cada vez más irregular. Su fiel intérprete, Juan Ortiz, había muerto, haciendo más difícil la tarea de encontrar rutas, fuentes de alimento, y en general, entablar comunicación con los nativosmisisipianos. La expedición se dirigió hacia el interior del territorio conocido como elrío Caddo, donde tomaron contacto con una tribu nativa a la que llamaronTula, y a la que los españoles consideraron como la que disponía de los guerreros más expertos y peligrosos que jamás hubiesen hallado. El encuentro, entre europeos y nativos, posiblemente ocurrió enCaddo Gap(un monumento está en pie en aquella comunidad). Tomando como base los documentos del legado de Soto y a lo que indica Garcilaso, los españoles volvieron posteriormente al río Misisipi.
En la orilla occidental del ríoMisisipi, en el pueblo indígena deGuachoya,​ (actualFerriday) muere Hernando de Soto el 21 de mayo de 1542 a causa de fiebre, dejando aLuis de Moscosoa cargo de su ejército.​ Puesto que de Soto era considerado inmortal entre los nativos, su cuerpo fue ocultado en mantas lastradas con arena por sus hombres, quienes después lo hundieron en medio del río Misisipi durante la noche.​​
A pesar de que en su testamento expresó su deseo de ser enterrado al morir, junto a los restos de su madre, en la capilla de la Concepción de laparroquia de San Miguel Arcángel(Jerez de los Caballeros), esto nunca se llegó a producir.
Tras haber recorrido a pie buena parte del sur de lo que hoy son los Estados Unidos y luego navegar por la costa delgolfo de México, los entre 300 y 350 supervivientes comandados por Moscoso lograron regresar a laCiudad de Méxicoen 1543.
Muchos parques, ciudades, condados e instituciones de los Estados Unidos llevan el nombre de Hernando de Soto, siendo los más destacados: