Steely Dan

Steely Danest ungroupe de rockaméricain fondé en 1971 par deux auteurs-compositeurs :Donald Fagen(chant, claviers) etWalter Becker(guitare, basse).
D’abord formé comme un grouperockconventionnel, Steely Dan a évolué vers un duo mélangeant des genres aussi variés que lerock, lejazz, lapop, lamusique latine, leblues, lereggae, lerhythm and blues. En 1974, ils dissolvent leur groupe, cessent de se produire sur scène, et travaillent exclusivement en studio, puisant à volonté parmi la crème des musiciens des États-Unis à travers une production et un son particulièrement sophistiqués. Ils connaissent un tel succès, notamment avec le disqueAjaen 1977, que le magazineRolling Stoneles définit comme « les parfaits anti-héros musicaux des années 1970 ». Dans la foulée de la sortie de l'albumGauchoen 1980, les deux membres fondateurs se séparent.Donald Fagenconnait en solo la réussite critique et commerciale avecThe Nightflydeux ans plus tard.
Fagen et Becker refondent leur groupe pour donner des concerts à partir de 1993 et publient, vingt ans aprèsGaucho, l'albumTwo Against Naturequi obtient leGrammy Awardde l'album de l'année 2000. Le groupe est introduit auRock and Roll Hall of Fameen 2001, et continue ensuite de façon ininterrompue les tournées internationales, tandis que leur dernière œuvre originale,Everything Must Goest sortie en 2003. Steely Dan a vendu plus de 40 millions d'albums au cours de son histoire.
Walter Beckermeurt le3 septembre 2017à l'âge de 67 ans. Donald Fagen annonce alors son intention de « garder vivante » la musique qu'il a créée avec son partenaire, « aussi longtemps que je le pourrai avec le groupe Steely Dan ».
Donald Fagennait àPassaic,New Jersey(banlieue ouest de la ville deNew York) le10 janvier 1948etWalter Becker, le20 février 1950àForest Hillsdans leQueensà New York. Ils grandissent tous deux dans ces banlieues au début desannées 1950.
Ils se rencontrent auBard Collegesitué à Annandale on Hudson (État de New York) en 1967. Un soir,Donald Fagenqui joue du piano entend dans une salle d’étudiants Walter Becker jouant une pièce de blues sur sa guitare. Ils découvrent qu’ils ont les mêmes intérêts pour la musique jazz. les mêmes œuvres littéraires et cinématographiques ainsi qu’un même sens de l’humour quelque peu ironique. À l'université, ils forment quelques groupes musicaux dont The Leather Canary (avecChevy Chase, futur comédien)et le The Don Fagen Trio. À cette époque ils commencent à composer ensemble des chansons.
Après l'université Donald Fagen et Walter Becker s'installent àBrooklynet proposent leurs chansons aux producteurs musicaux regroupés au sein du Brill Building deManhattansans succès. Le producteur Kenny Vance, leur propose d’enregistrer quelques maquettes et de travailler à certains projets dont la bande originale du filmYou Gotta Walk It Like You Talk Itmettant en vedetteRichard Pryor. Ils accompagnent sur scène le groupe Jay and the Americans.
À New York, Donald Fagen et Walter Becker rencontrentGary Katz, le producteur associé de la maison de disquesABCdeLos Angeles. Celui-ci les engage en tant que compositeurs associés à la maison de disques.
Durant l'été 1970, Fagen et Becker cornaqués par leur producteur  Gary Katz, répondent à une petite annonce postée par le guitariste Denny Dias dans l'hebdomadaire new-yorkaisTheVillage Voice. Sur celle-ci, il est écrit que Dias« Recherche un pianiste et un bassiste », ayant  «« du talent pour le Jazz »et où il est spécifié que« les connards doivent s'abstenir de postuler ». C'est ainsi que nait le noyau de Steely Dan première période, le groupe de Dias devenant presque instantanément celui de Fagen et Becker et des chansons qu'ils composent. Ils partent s'installent enCalifornieen 1971et recrutentJeff Baxterà la guitare et Jim Hodder à la batterie et au chant. La position de chanteur principal du groupe apparaissant inconfortable pourDonald Fagen, le groupe engage donc David Palmer comme chanteur principal. Fagen et Becker étant fervents de la littérature de laBeat Generation, ils baptisent leur groupeSteely Dan, nom d’ungodemichéen caoutchouctiré du romanLe Festin nudeWilliam Burroughs.
Le groupe enregistre son premier album au studio Village Recorder de Los Angeles enaoût 1972avec l’ingénieur du sonRogers Nicholsqui participera à tous les enregistrements de Steely Dan. L’albumCan't Buy a Thrillest distribué en octobre 1972 sans campagne de promotion préalable. Pourtant, la chansonDo It Againatteint la6place des palmarès et la chansonReelin In The Yearsla position 11. L’album occupe la17place et devient disque d’or. La compagnie ABC, constatant ce succès inattendu, obligeSteely Danà partir en tournée. Alors que le groupe enregistre déjà son deuxième album, David Palmer quitte Steely Dan et Donald Fagen occupe désormais seul la position de chanteur principal du groupe.
La compagnie ABC, surprise par le succès commercial et inattendu de l’albumCan't Buy a Thrill, demande au groupe d’en faire la promotion tout en enregistrant un nouvel opus. C’est ainsi que les chansons du deuxième albumCountdown to Ecstasysont enregistrées à toute vitesse entre les arrêts de la tournée américaine de 1973. Fagen et Becker affirment par la suite que les chansons de cet album possédaient une touche particulièrement naturelle musicalement (comme lors d’un concert) puisqu’elles avaient été enregistrées rapidement avec le groupe et les musiciens utilisés en tournée.
L'album est distribué enjuillet 1973. La première chanson publiée en single estShowbiz Kidsqui se classe à la61place. Les directeurs des stations de radio n’apprécient pas les paroles plus ou moins explicites de cette chanson. La chansonMy Old School, qui raconte une descente de police anti-drogue dans leur université de Bard en 1969, n’atteint que laposition 63. Malgré le peu de succès, cet album reçoit des critiques positiveset les chansonsMy Old SchooletBodhisattvadeviennent des succès d’estime pour les fans du groupe lors des concerts desannées 1990.
Sous la pression d'ABC qui exige des disques contenant des succès commerciaux, Fagen et Becker écrivirent des chansons plus courtes pour leur nouvel albumPretzel Logic. Lancé enmars 1974, il contient leur plus grandhitRikki Don’t Lose That Numberqui atteint la positionn4 des palmarès américains. Cet album confirme une pratique de plus en plus soutenue de Becker et Fagen, l'engagement de musiciens de studio afin de peaufiner le son de l’album et d’atteindre une sonorité dans les chansons qu’un groupe déjà constitué ne pouvait atteindre. Ainsi, ils sont notamment rejoints parJeff Porcarocomme second batteur pour leur dernière tournée,Michael McDonaldcomme choriste et claviériste et Royce Jones en tant que chanteur, ainsi queChuck Raineycomme bassiste etDavid Paichcomme claviériste supplémentaire.
Donald FagenetWalter Becker, après le dernier concert du5 juillet 1974auCivic CenterdeSanta MonicaenCalifornie, décident d’arrêter complètement les tournées afin de se consacrer exclusivement à l’écriture et à l’enregistrement de nouveaux albums. Cette décision entraîne le départ deJeff Baxter, qui aimait la vie de tournée, pour rejoindre le groupeThe Doobie Brothers. Le groupe fondé en 1971 est dissous. Seul Denny Dias va continuer à travailler avec Steely Dan sur les albums suivants.
Redevenu un duo dont le travail musical est exclusivement de studio, Fagen et Becker débutent l’enregistrement de leur nouvel albumKaty Lied. Deux nouveaux musiciens gravitent autour du duo :Jeff PorcaroetMichael McDonald. Avec le départ de Baxter, Becker ajoute un peu plus de travail de guitare à son rôle de bassiste. Les autres musiciens qui se joignent au duo sont issus du monde du jazz, tels le saxophoniste altoPhil Woods, le guitaristeLarry Carltonet le bassisteChuck Rainey. Engager pour leur album un chapelet de musiciens reconnus et prestigieux coûte beaucoup d'argent aux deux musiciens. L’albumKaty Liedest publié enmars 1975et connaît d’excellentes critiques. Cependant, côté palmarès, la chansonBlack Fridayn’atteint que la37position. Leur producteur, Gary Katz, regrettera que le titreBad Sneakersn’ait pas été choisi comme 45 tours.
Malgré le succès deKaty Lied(disque d’or,13position au palmarès de l’époque), Fagen et Becker se montent plutôt anxieux de la qualité sonore de l’album, qualité qui, selon eux, est altérée par le mauvais fonctionnement d’un magnétophone à bandes. Par la suite, ils refusent d’écouter l’album sous sa forme finale. Certains musiciens ayant participé à l’enregistrement de cet album affirment cependant que l’enregistrement original possédait des qualités sonores supérieures à tout ce qui était réalisé à l’époque. Par la suite, Michael McDonald rejoint lesDoobie Brotherscomme chanteur soliste, suivant la voie tracée par Baxter une année auparavant.Gary Katz, commentant cette promotion, considère que l'emploi de Michael comme choriste est le gaspillage d’un talent indéniable. McDonald continuera à participer à d’autres albums deSteely Dan.
Becker et Fagen retournent en studio afin de travailler sur leur nouvel albumThe Royal Scam, le premier officiellement réalisé par le duo et non le groupe.The Royal Scamest distribué enmai 1976et est considéré comme un album plus orienté vers la guitare ; sous la férule et le travail d’arrangeur de Larry Carlton, de nombreux titres comportent des solos de guitare considérés comme des classiques desannées 1970, sur les titresKid CharlemagneetDon't Take Me Alive. Mais encore une fois, peu ou pas de succès commerciaux côté 45 tours, même siHaitian Divorceeut un succès d’estime en Angleterre.The Royal Scamcomprend également le titreThe Fez, qui est avecGauchol'une des deux chansons de Steely Dan écrite par un troisième auteur,Paul Griffin.The Royal Scamest disque d’or et atteint la15place des charts américains.
La pression constante d'ABC Records oblige Becker et Fagen à retourner en studio, dont résulte l'albumAja, sorti enseptembre 1977et qui comporte les pièces les plus longues et les plus orientées vers le jazz. Considéré comme l’un des meilleurs albums de son époque,Ajaest également l’un des mieux enregistrés. Fagen et Becker recrutent de grandes pointures du monde du jazz telsJoe Sample,Wayne ShorteretTom Scottafin qu’ils jouent des compositions de plus en plus complexes et sophistiquées, plus de 40 musiciens se succèdent sur les différents titres de cet album. Fagen et Becker utilisent par exemple huit guitaristes différents pour jouer le solo du titrePegavant de choisir celui qui leur convient, finalement interprété parJay Graydon.Ajaentre au Top 5 trois semaines suivant son lancement et est l’un des premiers albums américains à être certifié disque de platine pour plus d’un million d’exemplaires vendus. Il atteint la3place des palmarès, devancé seulement parRumoursdeFleetwood MacetThe StrangerdeBilly Joel. Un tel succès fait de Fagen et Becker « les parfaits anti-héros musicaux des années 1970 ». Le premier single extrait de l’album est le titrePeg, avec la présence de Michael McDonald aux chœurs. Ensuite les titresDeacon BluesetJosiesont également édités en 45 tours.Peg,Deacon BluesetJosiesont respectivement classésn11,n19 etn26 duBillboard Hot 100.
Fagen et Becker acceptent de faire une tournée, mais le projet est rapidement abandonné lorsqu’aux répétitions, certains musiciens comparent leurs cachets et cherchent à renégocier leur contrat. Enfévrier 1978,Ajaremporte unGrammy Awarddu meilleur enregistrement pour un album non classique, attribué à l'ingénieur du son Roger Nichols.
Enjuillet 1978, Fagen et Becker publient le titreFM (No Static At All), la chanson-titre de la bande originale du filmFMqui atteint la22place des palmarès de l’époque. Grâce au phénoménal succès de l’albumAja, Donald et Walter ont moins de pression pour lancer un nouveau disque rapidement. Ennovembre 1978, la compagnie ABC sort la compilationGreatest Hitscomprenant un inéditHere At The Western World. Cette compilation est également disque platine et atteint la position 30 des charts nord-américains.
Fatigués de la vie et de l’ambiance àLos Angeles, Becker et Fagen retournent àNew York, leur ville natale, pour débuter l’enregistrement d’un nouvel album.Gauchoest le dernier album enregistré parSteely Danavant une absence qui durera jusqu'en 1993. Pendant l’enregistrement de cet album qui s'étale sur deux ans , Becker and Fagen vivent une série de revers de fortune qui retardent sa sortie : la petite amie de Becker meurt d'une overdose d'héroïne dans leur appartement, puis ce dernier est renversé par un taxi et doit se déplacer en béquilles pendant plusieurs mois, l’un de leurs nouveaux titres,The Second Arrangement, est accidentellement effacé par un assistant de l’ingénieur du son, et des conflits de contrats avec la compagnie propriétaire des droits du prochain disque usent l’énergie des deux créateurs. Becker et Fagen ont signé un accord préalable avec la compagnieWarner Brothers, mais ABC (devenue MCA) stipule qu’elle détient encore les droits pour le prochain album. MCA a gain de cause et décide de hausser le prix de l’album Gaucho à 9,98$soit un dollar de plus que le prix habituel des albums sur le marché. Plus que jamais à la recherche de la perfectionDonald et Walter utilisent encore plusieurs dizaines de musiciens sur ce disque.Gauchoest finalement publié ennovembre 1980. De plus, dansGaucho, chanson qui donne son titre à l'album, le groupe rend hommage àKeith Jarrettet s'inspire fortement deLong As You Know You're Living Yours. À la suite de cela, et bien que l'artiste se montre flatté, il porte quand même plainte pour plagiat et demande de faire figurer son nom sur la pochette du disque.
Gauchosuit le chemin tracé parAja, artistiquement et musicalement : on retrouve des musiciens de jazz sur ce disque mais aussiMark Knopfler(le leader deDire Straits) à la guitare surTime Out of Mind.Gauchoatteint la 9e position dans lescharts, il est disque de platine et le titreHey Nineteense classe10, tandis queTime Out Of Mindatteint la 22e position dans les palmarès.
Walter Becker et Donald Fagen annoncent l'interruption de leur partenariat musical enjuin 1981. Tandis que Becker s'installe à Hawaï avec sa famille, Donald Fagen entame une carrière solo avec la parution de l'albumThe Nightflyen 1982 qui rencontre un beau succès critique et commercial. Il faut ensuite patienter durant 11 ans pour la parution deKamakiriad, son deuxième album solo, en 1993, qui est produit par Walter Becker.
C'est en partant en tournée en 1993 pour la promotion deKamakiriadque Fagen et Becker refondent Steely Dan. Leur longue absence n'a rien changé à leur popularité et au nombreux fans qui les gardent dans leur estime, si bien qu'à partir de leur retour, leurs concerts affichent complet et leurs tournées successives rencontrent un important succès. Ils enregistrent ainsiAlive In America(1995) qui est leur seul album en public officiel pour les 25 années suivantes.Alive In Americaest le témoignage de concerts donnés entre 1993 et 1994, lors de cette première tournée aux États-Unis depuis 1974. Pour l’anecdote, durant cette tournée,Donald Fagense présente en tant que « Rick Strauss » et présenteWalter Beckeren tant que « Frank Poulenc »!
Après avoir donné de nombreux concerts entre 1993 et 1997, le groupe débute la composition et l'enregistrement d'un nouvel album, qui sera le premier disque en studio depuisGaucho.
Enfévrier 2000, Steely Dan annonce son grand retour en publiantTwo Against Nature, leur premier album studio enregistré en 20 ans. c'est le surprenant succès de l’année aux États-Unis : enfévrier 2001, cet album leur apporte quatreGrammy Awardsdans les catégoriesBest Engineered Album - Non-Classical,Best Pop Vocal Album,Best Pop Performance by Duo or Group with Vocal(avec le titreCousin Dupree), et enfin dans la catégorie majeureAlbum of the Year. Ce prix de l'album de l'année est notamment obtenu face àKid AdeRadioheadouThe Marshall Mathers LPd'Eminem. Cette même année 2001, les deux musiciens sont introduits auRock and Roll Hall of Fame.
Publié le10 juin 2003,Everything Must Goest le dernier album studio en date de Steely Dan. Ce disque offre une approche plus libre de l’enregistrement en studio.Walter Beckerjoue de la guitare basse sur tous les titres. Fait remarquable, la chansonSlang of Agesest la première à être chantée parWalter Beckersur un album studio du groupe.
Donald Fagenpublie enmars 2006son troisième album solo, intituléMorph the Catet en 2013Sunken Condosqui n'est pas sans rappeler son premier albumThe Nigthfly.
Steely Dan se produit durant les années 2000 et 2010 lors de fréquentes tournées internationales, comme pour leThe Heavy Rollers Touren 2007 ou leShuffle Diplomacy Touren 2011. Au sein d'un groupe où le guitaristeJon Heringtonofficie depuis 2000, le batteurKeith Carlockdepuis 2003, le bassiste Freddie Washington depuis 2006, et constitué d'une section de cuivres, d'un joueur de clavier supplémentaire et de trois chroristes, accompagnant Fagen aux claviers et au chant et Becker à la guitare. Le15 avril 2013, le site officiel du groupe annonce une tournée estivale aux États-Unisqui se nomme leMood Swings 2013 - 8 Miles To Pancake Day Tour. Le groupe tourne en fait chaque année jusqu'en 2017, donnant jusqu'à 60 concerts par an. Walter Becker est pour la dernière fois sur scène avec Steely Dan le27 mai2017 àGreenwichdans leConnecticut, mais en juillet, il est absent pour les concerts « Classic West » et « Classic East » àLos Angeleset àNew York. Donald Fagen y annonce que son partenaire « se remet d'une intervention et avec un peu de chance il sera sur pied très bientôt ».
Walter Becker meurt d'un cancer foudroyant à New Yorkle3 septembre 2017à l'âge de 67 ans. Le même jour, Donald Fagen lui rend hommage dans une tribune sur le site du magazineRolling Stone, où il écrit « Walter Becker était mon ami, mon partenaire d'écriture et de groupe depuis notre première rencontre de lycéens en 1967. Il avait l'esprit acéré, il était un excellent guitariste et un grand songwriter. Il n'avait aucun espoir en la nature humaine, y compris la sienne, et il était drôle à se damner.». Il conclut « J'ai l'intention de garder vivante la musique que nous avons créée ensemble aussi longtemps que je le pourrai avec le groupe Steely Dan ». Donald Fagen tient d'ailleurs immédiatement sa promesse en annonçant la première tournée de Steely Dan sans son partenaire, huit concerts en octobre 2017 dans autant de villes américaines et deux autres programmés antérieurement et maintenus, dans le cadre du festivalBluesfestà Dublin et à Londres. Par ailleurs un combat juridique s'engage ennovembre 2017entre Donald Fagen et les ayants droit de Walter Becker, sur la question de la propriété du groupe et la validité d'un "accord de désistement" signé entre les deux membres fondateurs en 1972.
Mise en veille par la pandémie deCovid-19l'activité de Steely Dan reprend en 2021, avec la sortie en septembre du premier albumliveen 25 ans,Northeast Corridor: Steely Dan Live!, enregistré en concert à New York, Philadelphie et Los Angeles lors des seize derniers concerts de la tournée 2019 (et accompagné d'un disque en solo de Donald Fagen interprétant en public les morceaux de son albumThe Nightflylors de la même fin de tournée automnale), ainsi que l'annonce d'une nouvelle tournée baptiséeAbsolutely Normal Tourà travers les États-Unis à partir du mois d'octobre, laquelle est suivie de mai à août 2022 par la tournéeEarth after hours 2022. À partir du 7 septembre 2023, Steely Dan est l'« invité spécial » du groupeThe Eaglespour sa « longue tournée d'adieux », jouant en première partie des auteurs deHotel Californiaà travers les États-Unis. Mais des problèmes de santé affectantDonald Fagenqui doit être hospitalisé provoquent en octobre l'annulation des prestations de la formation, qui doit être remplacée pour poursuivre la tournée Eagles. Donald Fagen et ses musiciens peuvent reprendre la tournée début 2024 qui s'étire jusqu'en juin de la même année.