Selachimorpha

Selachimorphaè unsuperordinedipesci cartilagineipredatori, dalle fortimascellee didimensionimedio-grandi, i cui membri sono comunemente noti con il nome disqualoopescecane.
Il termine "squalo" deriva dallatinosqualus, imparentato con l'antico nordicohvalr«balena» (inglesewhale,tedescoWal-fisch) e l'antico prussianokalis, «pesce siluro»; il termine indicava un pesce mostruoso e di grandi dimensioni, forse connesso con ilproto-ugrofinnico*kala(finlandesekala,ungheresehal) «pesce mitico»; non è possibile invece collegaresqualusasquālus«sporco, coperto di scaglie e sudiciume» a causa della vocale lunga e del differente ambito semantico.
Incerta l'origine dell'ingleseshark: intedescoviene indicato comeSchurke(antico alto-tedescofiur-scurgo, "appiccafuoco") un individuo vile, cattivo, aggressivo, e il significato primario dell'inglesesharksarebbe stato simile ("predatore"); per la loro aggressività, intorno alXVII secolocominciò a comparire anche il termine "pesce-cane".
Selachimorphainvece, deriva dalgreco anticoσελάχιος,seláchios, "cartilagineo" eμορφή,morphḗ, "forma e aspetto".Selacioinzoologiasi applica a queipesci cartilagineicon corpo fusiforme o depresso,coda eterocercae bocca quasi semicircolare.
Il raggruppamento dei Selachimorpha comprende più di 500specie, negli squali larespirazioneavviene attraverso cinque, sei o sette fessurebranchialiper fianco. Caratteristica peculiare del corpo degli squali è che esso è ricoperto dadentelli dermiciche proteggono la pelle dai danneggiamenti dovuti aiparassitie migliorano l'idrodinamica.
Questi pesci sono inoltre dotati di varie file didentidi riserva, che intervengono in sostituzione di quelli persi o danneggiati.
Le dimensioni degli squali spaziano da quelle del minuscolo squalo lanterna nano (Etmopterus perryi), una specie che vive in profondità e che misura soltanto17cmin lunghezza nelmaschioe 20 nellafemmina, a quelle dello squalo balena (Rhincodon typus), il pesce più grande al mondo, in virtù della propria lunghezza variabile da 12 a 18metri.
Gli squali sonocarnivorie la maggior parte di loro si nutre di animali marini, invece gli esemplari più grandi (come il succitato squalo balena) si nutrono principalmente diplancton.
In genere si immagina che gli squali vivano soltanto in acque salate, ma lo squalo dello Zambesi (Carcharhinus leucas) è solo il più conosciuto di una serie piuttosto numerosa di specie disquali d'acqua dolceche nuotano sia inacqua salatasia inacqua dolce, così come in quella deidelta fluviali.
In conseguenza di attacchi anche non provocati ai danni diesseri umani, operati da alcune specie in particolare, gli squali hanno guadagnato la fama, solo in parte giustificata, di essere pericolosi.
Anche per questo motivo, oltre che per il fatto che la loro carne è considerata pregiata in molti Statiasiatici, diverse specie di squalo sono sottoposte apescaintensiva che li pone in pericolo diestinzione.
Tipiche caratteristiche fisiche degli squali sono il corpo affusolato, la testa appuntita e una grande apertura dellemascelle. La maggior parte di loro presenta cinquefessure branchialiai lati della testa(anche se in alcunespeciese ne trovano sei o più, come negliHexanchiformes). Oltre alla primapinna dorsale, appuntita e triangolare, lo squalo possiede un paio dipinne pettorali, un paio dipinne pelviche, una seconda pinna dorsale, unapinna analee unapinna caudaleeterocerca epicerca (ovvero il lobo superiore è più sviluppato dell'inferiore) dalla forma caratteristica. La spinta supplementare verso il basso esercitata dalla forma particolare della coda è compensata dalla presenza di pinne pettorali ben sviluppate. Le altre pinne cosiddette impari, cioè le dorsali e le anali, hanno invece funzioni prettamente equilibratrici.
Attualmente si conoscono circa 500 specie di squali, che possono presentare lunghezze totali molto diverse; si va dal piccolo squalo pigmeo (Squaliolus laticaudus), che non supera lunghezze di22 cm, al gigantesco squalo balena (Rhincodon typus), un pesce filtratore che raggiunge una lunghezza massima di 20 metri e una massa di 34 tonnellate.
Le parti terminali della pinna pelvica nel maschio si sono modificate in organi sessuali a forma di sigaro-salsiccia, meglio noti comeemipeni. Questi organi garantiscono lafecondazioneinterna: servono per introdurre lo sperma nel corpo della femminaattraverso la cosiddettacloaca.
Lo scheletro di uno squalo è assai diverso da quello deipesci osseie deivertebratiterrestri. Gli squali e gli altriCondritti(larazzae lachimera) hanno uno scheletro dicartilaginegommosa, un materiale assai più leggero e flessibile rispetto al tessuto osseo tradizionale. Come avviene per le razze, lamascelladello squalo non è direttamente fusa alcranio. La superficie della mascella rivolta verso l'interno, al pari divertebreearchi branchiali, è un elemento dell'ossatura che richiede più forza degli altri e un supporto particolare per via della sua maggiore esposizione agli stress fisici. Per questo motivo è dotata di uno strato di minuscole e uniche placche esagonali chiamatetesserae, blocchi cristallini di sali dicalciodisposti a mosaico.
Tutto ciò fornisce a questa parte del corpo la forza che avrebbe se fosse composta del ben più pesantetessuto osseo. In generale negli squali troviamo un solo strato ditesserae, ma tra le specie più massicce, come losqualo dello Zambesi, losqualo tigree ilgrande squalo bianco, sono stati riscontrati due o tre strati, o anche più in base alla grandezza crescente del corpo. È stato trovato uno squalo bianco con le mandibole ricoperte da ben cinque strati ditesserae. Sul muso, la cartilagine può essere spugnosa e particolarmente flessibile in modo da poter assorbire l'energia degli impatti contro le prede, che costituiscono una tipica tecnica di caccia negli squali. I sottili scheletri sono allungati e sostenuti da terminazioni lisce e leggere chiamateceratotrichia, filamenti diproteineelastiche simili allacheratinache troviamo anche nellecorna, neicapellie nellepiume.
Come gli altri pesci, lo squalo estrae l'ossigenodall'acqua marinaal passaggio nellebranchie. Le fessure branchiali non sono tuttavia coperte come accade negli altri pesci, e sono disposte in fila sulla parte posteriore della testa. Un'apertura modificata, chiamata "sfiatatoio", è posizionata proprio dietro gliocchi. Questa apertura ha lo scopo principale di agevolare l'ingresso dell'acqua durante larespirazionee gioca un ruolo assai importante per gli squali che vivono sui fondali, mentre è praticamente inesistente negli squalipelagiciattuali. Durante il movimento, l'acqua può passare attraverso laboccae quindi raggiungere le branchie dello squalo in un processo noto come ventilazione a ingoio. Anche a riposo, molti squali continuano a pompare acqua attraverso le branchie per assicurarsi una riserva costante di acqua ossigenata.
Una piccola parte delle specie di squalo trascorre l'intera vita nuotando in immersione: questo comportamento è comune ad esempio nello squalo volpe pelagico (Alopias pelagicus). Gli squali con queste caratteristiche hanno perso la facoltà di pompare acqua attraverso le branchie, e sono permanentemente costretti alla respirazione per ingoio, anche durante le fasi diriposo. Se per qualche motivo accade che non si possano mantenere in movimento, ad esempio perché sono ferite, questespeciesono condannate all'asfissia(qualcosa di analogo accade per alcune specie di pesci ossei).
I processi direspirazioneecircolazioneiniziano quando ilsanguedeossigenato raggiunge ilcuorebipartito dello squalo. Qui viene pompato alle branchie attraverso l'aortaventrale che poi si dirama nellearteriebranchiali afferenti. In corrispondenza dellebranchieil sangue viene riossigenato e in seguito scorre nelle arterie deferenti branchiali, che si uniscono nell'aorta dorsale. Da lì il sangue ossigenato fluisce verso le varie parti del corpo. Una volta impoverito di ossigeno viene poi raccolto dalle parti periferiche del corpo attraverso leveneposteriori cardinali ed entra nellavena cavaposteriore cardinale. Quindi il sangue raggiunge l'unicoventricolocardiaco e il ciclo si ripete. Alcune specie di squalo infine, se capovolte o colpite sul muso, entrano in un naturale stato di immobilità e i ricercatori utilizzano questo stratagemma per approcciare questi pesci senza pericolo. Sembra che questo processo sia in qualche modo legato alla respirazione.
Diversamente dai pesci ossei gli squali non sono dotati divescica natatoriaper favorire la nuotata, ma si affidano a quel grosso serbatoio contenente un olio chiamatosqualeneche è il lorofegato. Il fegato può costituire da solo addirittura il 30% della massa galleggiante dell'animale, e nella maggior parte deiCarcharhinidaeesso costituisce il 25% della massa corporea generale. All'interno del fegato, circa l'80% delvolumeè occupato dal succitato squalene, che è costituito daidrocarburi insaturie riesce a migliorare il galleggiamento grazie al suo coefficiente digravità specificapari a 0,86. La sua efficacia è tuttavia limitata e gli squali devono ricorrere allaspinta inerzialeper mantenereprofonditàe continuare ad affondare quando smettono di muovere le pinne per qualche motivo. Gli squali toro (Carcharias taurus) utilizzano una strategia natatoria diversa: deglutiscono dell'aria dalla superficie e la conservano nellostomaco, che sfruttano come fosse una vescica natatoria.
A differenza della maggior parte dei pesci ossei, con l'eccezione deicelacanti, il sangue e gli altri tessuti degli squali e deicondrittiin generale sono isotonici rispetto all'ambiente marino, cioè laconcentrazionedisolutiè paragonabile e lo scambio netto di sostanze è nullo. Questa proprietà viene conferita loro dall'alta concentrazione diureae ditrimetilammineall'interno del corpo e consiste nell'instaurazione di unequilibrio osmoticotra sangue e acqua salata. Questoadattamentoevolutivod'altra parte impedisce a molti squali di vivere in acqua dolce, dove collasserebbero, e li confina in ambiente marino. Esiste qualche eccezione alla regola, come losqualo dello Zambesi, che è in grado di cambiare le suefunzioni renaliin modo da espellere grandi quantità di urea e sopravvivere in acqua dolce. Alla morte dello squalo, l'urea è scissa daibatteriche vivono in mare e produce grandi quantità diammoniaca. Per questo motivo, una carcassa di squalo comincia in breve tempo a odorare in modo molto spiccato proprio di ammoniaca.
Diversamente da quanto accade neipesci ossei, gli squali sono ricoperti da una complessa struttura costituita da elastiche fibre dicollagenedisposte in modo da circondare il corpo con una rete elicoidale. La pelle è costituita dadentelli dermici, cioèscaglieplacoidi, che presentano la medesima struttura dei dentelli che compongono ifilari mandibolari. Questa particolare corazza lavora come uno scheletro esterno che fornisce all'animale un ancoraggio per imuscolipreposti alla nuotata e allo stesso tempo riduce lo spreco dienergia. La particolare forma e la disposizione delle scaglie placoidi garantiscono al predatore marino un'eccezionaleidrodinamicitàoltre che un'efficace protezione dall'azione deiparassiti.
L'idrodinamicità è dovuta soprattutto alla riduzione delle turbolenze nell'acqua, durante il nuoto, procurata dai dentelli. Degli studi scientifici hanno infatti dimostrato che i dentelli producono minuscolivorticiche riducono l'attrito tra l'animale e l'acqua in modo da migliorare l'efficacia della nuotata. Inoltre la loro pelle particolare consente agli squali di nuotare in modo molto piùsilenziosorispetto agli altri pesci. La maggior parte delle scaglie punta verso la parte posteriore dell'animale, cosicché accarezzare uno squalo dalla testa alla coda produrrebbe una sensazione analoga a quella prodotta da un corpo liscio. Soltanto l'abrasione nel verso opposto rivela la natura ruvida della pelle. Un'eccezione è rappresentata dallo squalo elefante (Cetorhinus maximus), l'unico squalo caratterizzato da scaglie isotrope, cioè che puntano in direzioni qualsiasi, e non verso la coda.
La pelle degli squali può diventare ruvida comecarta abrasivagrazie all'azione dei dentelli, al punto che si sono osservati squali che sfruttano le scaglie per ferire leprede. Alcune società industriali hanno addirittura sfruttato la pelle di squalo per produrre utensili (come l'oroshiganegiapponeseo lacarta vetrata). InGiapponeinoltre, i tradizionaliforgiatoridikataneutilizzano la pelle di squalo per ricoprire l'impugnatura delle spade e renderla meno scivolosa. La tecnica di costruzione prevede che i dentelli siano orientati verso la lama in modo che ilsamuraisia in grado di recuperare la presa nel caso sia vittima di un tentativo di disarmamento.
La caratteristicadentaturadello squalo è pur'essa costituita da dentelli come quelli che costituiscono la pelle, ma più specializzati e ancorati mediantetessuto connettivo. I denti, essendo sottoposti a forte usura, hanno la caratteristica di possedere un tessuto smalto in cui è presente, siaidrossiapatite[Ca10(PO4)6(OH)2] siafluorapatite[Ca10(PO4)6F2], minerale molto simile all'idrossiapatite ma dotato di maggiore resistenza. Tale caratteristica, unita alla possibilità di sostituire costantemente i denti, rende lo squalo predisposto a forti sollecitazioni traumatiche e masticatorie. L'arco dentario è infatti costituito da tre o quattro file di denti che avanzano e si dispongono all'utilizzo via via che l'animale ne abbisogna. Di conseguenza alcuni squali possono arrivare a perdere e sostituire ben 30 000 denti nella loro vita. Tutti gli squali posseggono queste file multiple di denti lungo le sommità dellemascellesuperiore e inferiore. Denti nuovi crescono continuamente in una fossetta subito dentro la bocca e si spostano dall'interno verso l'esterno su una sorta di nastro trasportatore formato dalla pelle dove i denti stessi sono ancorati. In alcune specie di squalo le file si rinnovano ogni dieci giorni, in altre possono durare diversi mesi prima di essere sostituite. Le file inferiori sono usate principalmente per trattenere la preda, mentre le superiori effettuano il vero e proprio taglio. Proprio la dentatura dello squalo evidenzia le sueabitudini alimentari. La forma e la disposizione dei denti indicano infatti quale preda visita più spesso le mandibole del predatore. Denti aguzzi e fitti, come quelli dello squalo toro (Carcharias taurus), sono specializzati nella cattura di pesci di piccola dimensione; quelli tozzi e larghi, ad esempio quelli che si trovano nelle fauci dello squalo tigre (Galeocerdo cuvier), sono invece idonei alla consumazione deicrostaceipiù coriacei.
Le code degli squali (pinne caudali) variano considerevolmente in base alla specie edevolvendosisi sonoadattateal particolare stile di vita di ogni squalo. È la coda che permette gli scatti in avanti, quindivelocitàeaccelerazionedell'animale dipendono dalla sua forma. ISelachimorphapossiedono infatti una pinna caudale eterocerca la cui parte dorsale è di solito molto più grande di quella ventrale. Ciò è dovuto al fatto che lacolonna vertebraledello squalo si estende per l'appunto fino alla porzione dorsale, dando una maggiore area superficiale ailegamentideimuscoli, in modo da fornire un metodo di locomozione molto efficiente e da compensare la spinta verso l'alto data dall'elevata concentrazione di olii nel fegato. L'opposto accade nei pesci ossei, i membri della classe degliOsteichthyes, che sono dotati di pinna caudale omocerca in quanto il galleggiamento è consentito non dagli olii ma dalla vescica natatoria.
Per compensare la caratteristica forma eterocerca della coda e la spinta verso il basso che ne deriva, gli squali presentanopinne pettoralisaldate appena dietro la testa e piuttosto sviluppate se confrontate a quelle degli altri pesci. La forma delle pinne può essere più o meno accentuata a seconda delle abitudini alimentari delle varie specie. La coda dellosqualo tigread esempio, ha un grande lobo superiore che permette di distribuire efficientemente la forza sia nel caso in cui il pesce proceda a velocità costante in avanti sia nel caso in cui si presenti la necessità di improvvisi cambi di direzione e velocità. Questa specie ha una dieta varia, e per questo deve essere in grado di muoversi facilmente nell'acqua quando caccia, mentre losmeriglio, che caccia piccoli pesci come losgombroe l'aringa, ha una coda dotata di un lobo inferiore di grandi dimensioni che gli permette di mantenere a lungo le alte velocità necessarie alla cattura delle sue agili prede.
Alcuni adattamenti delle code hanno lo scopo di permettere allo squalo di colpire le prede. GliAlopidaead esempio appartengono a questa categoria e stordiscono, con un colpo della robusta coda caratterizzata da un lobo superiore potente e allungato, pesci ecalamariche si riuniscono in branco, in modo da cibarsene. L'Isistius brasiliensisha invece una coda con entrambi i lobi piuttosto larghi e simili tra loro, ma ha la peculiare caratteristica di possedere tessutobioluminescentesulla parte inferiore del corpo fino alla coda stessa. Durante lapredazione, una piccola parte di questopesce abissalesi illumina di una luce bluastra in modo da simulare la presenza di un piccolo pesce di altra specie. In questo modo un gruppo diIsistius brasiliensispuò fingersi un banco di piccoli pesci e di conseguenza altri squali o pesci come itonnicadono in trappola scambiando i fasci di luce per prede. Quando gliIsistiussi rivelano l'incauto predatore diventa a sua volta preda.
Alcune delle specie più grandi, come lo squalo mako (Isurus oxyrinchus), e ilgrande squalo bianco, sono in parte asangue caldo, cioè riescono a mantenere unatemperatura corporeapiù alta di quella dell'acqua circostante. Ciò è possibile grazie all'esistenza dellarete mirabile, un complesso diarterieevenemolto vicine tra loro che tramite un processo di scambio disanguecontro corrente riduce la perdita dicalore corporeo. Delle contrazioni muscolari inoltre contribuiscono a generare un debole incremento di temperatura. A ogni modo l'insieme di questi stratagemmi non consente di considerare gli squali davvero omeotermi in quanto nella veraomeotermia, che si riscontra neimammiferie negliuccelli, il calore è generato, mantenuto e regolato dalmetabolismo corporeo.
L'aspettativa di vita di uno squalo varia da specie a specie. La maggior parte ha una vita media tra i 20 e i 30 anni, mentre lospinarolopuò arrivare all'età record di cent'anni; si ipotizza che glisquali balenapossano addirittura superare questa età, e il più anziano esemplare esaminato disqualo della Groenlandiaaveva un'età stimata addirittura tra i 272 e i 512 anni.
Questo apparato è caratterizzato da unostomacopiuttosto voluminoso e da unintestinocorto, chiamato valvola spirale, la cui forma richiama quella di unascala a chiocciola. La valvola spirale può essere di due tipi: ad anelli corti o ad anelli allungati. La conformazione a valvola, che garantisce una maggiore superficie di assorbimento dei principi nutritivi, ma allo stesso tempo incrementa il tempo di digestione, è giustificabile in base alla presenza del grossofegatodi cui sopra. L'intestino termina nelretto, dotato di una ghiandola rettale che espleta le funzioni dell'intestino ciecoumano, e quindi si apre all'esterno in prossimità dell'anoattraverso la cosiddettacloaca, che drena all'esterno anche i dotti urogenitali (e nella femmina è qui che avviene lafecondazione). Negli squali sono ben sviluppati sia lamilzasia ilpancreas.
Gli squali possiedono unamuscolaturadi tipometamerico: i muscoli sono divisi in segmenti, chiamatimiotomiche sono disposti in fila uno dopo l'altro. Una caratteristica che differenzia iSelachimorphadaipesci osseiè la presenza di una muscolatura epibranchiale, che serve a muovere le fessurebranchiali. Questo movimento, necessario per rifornire le branchie di acqua ossigenata, non è presente neicarcharhinidaeche, come accennato nella sezionerespirazione e circolazione, sono costretti a mantenersi costantemente in movimento per non soffocare. Larete mirabile, già citata nella sezionetemperatura corporea, serve anche a irrorare i muscoli permettendo loro di lavorare a unatemperaturamaggiore, e di lavorare meglio di quanto non avvenga tra i pesci a circolazionesemplice.
Gli squali sono dotati di unsistema nervoso centrale, unoperiferico, e di numerosiorgani di senso, che tratteremo nel seguito. L'encefaloe ilmidollo spinalecostituiscono il sistema centrale; ilcervelloè diviso in varie aree. Quella proencefalica è sede dell'olfatto, quella mesencefalica dellavistae quella romboencefalica dell'uditoe della ricezione di stimoli meccanici. Esistono dodici paia dinerviche conducono al cervello gli stimoli esterni provenienti dai sensi.
In alcune specie, gli organi olfattivi sono in grado di rilevare unaparte per milionedi sangue presente in acqua marina. L'acqua entra attraverso le narici e passa ai sacchi nasali mentre lo squalo nuota, mentre viene pompata direttamente dalle narici quando l'animale è a riposo. Questo secondo fenomeno avviene naturalmente solo per quelle specie che rimangono immobili mentre riposano e sono in grado di pompare l'acqua come accennato nel paragraforespirazione e circolazione.
I sacchi nasali sono forniti al centro di lamelle o filamenti di tessuto tappezzati di recettori olfattivi, verso i quali viene diretta l'acqua. Il sensoolfattivoè collocato nel corto condotto che collega le aperture nasali anteriore e posteriore, che nei pesci ossei sono fuse, ma negli squali sono distinte. Gli squali sono attratti dagli agenti chimici contenuti nelle viscere di molte specie, e in conseguenza di questo spesso si soffermano nei pressi di scarichi fognari. Alcune specie, come losqualo nutrice, presentano deibarbigliche potenzia ancora di più la sensibilità nella ricerca di prede.
Di solito all'olfatto (che negli squali è un senso superiore) è affidata la responsabilità di identificare le prede lontane, mentre sulle brevi distanze gli squali privilegiano lalinea laterale, nuotando attorno alla preda per percepire i suoi movimenti in acqua, oppure ricorrono agli speciali pori sensoriali elettroricettivi di cui sono dotati (leampolle di Lorenzini) per discriminare icampi elettricigenerati dalla preda da quelli creati dalmoto ondosooceanico.
Sembra che questo senso risieda neibottoni gustativi, presenti non solo all'interno del cavo orale, ma anche sulla pelle che circonda la bocca.
L'occhiodello squalo è simile a quello degli altrivertebrati, ossia dotato dicristallino,corneaeretina. La differenza principale consiste in unadattamentoall'ambiente marino: gli occhi presentano una membrana chiamatatapetum lucidum, che si trova dietro la retina e vi riflette una seconda volta la luce, in modo da migliorare la percezione luminosa e la visibilità nelle acque più oscure. L'efficacia della membrana non è naturalmente la stessa per tutte le specie, ma vari tipi di squalo presentano uno spiccato adattamento alla vita notturna. Gli squali hanno lepalpebre, ma non le sbattono frequentemente in quanto l'azione dell'acqua circostante è sufficiente alla pulizia dell'occhio. Alcuni presentano lamembrana nittitante(più diffusa tra gliuccelli) per proteggere l'occhio durante la caccia e quando l'animale è minacciato.
Altri come ilgrande squalo bianco, non ne sono dotati, ma si proteggono comunque ruotando gli occhi all'indietro quando colpiscono la preda. L'importanza dellavistadurante la caccia è fonte di dibattito. Alcuni scienziati sostengono che la ricezione elettrochimica sia più importante, altri invece utilizzano l'esistenza della membrana nittitante come prova del fatto che la vista sia fondamentale per l'animale, in quanto presumibilmente non proteggerebbe gli occhi se non fossero essenziali per la sua sopravvivenza. Un'altra facoltà interessante degli squali è la capacità di passare da una visione monoculare a unastereoscopicain qualsiasi momento a seconda delle condizioni ambientali (il modo in cui lo fanno varia ancora a seconda della specie).
Benché sia molto difficile testarlo, da alcune osservazioni sembra che gli squali siano dotati di unuditomolto fine e che possano percepire i movimenti di una preda lontana diversi chilometri. Una piccola apertura su entrambi i lati della testa (da non confondersi con le branchie) conduce direttamente all'orecchio internoattraverso un canale molto stretto. Lalinea lateralefunziona in modo simile essendo collegata all'ambiente esterno da una serie di minuscole aperture denominate pori di linea laterale. Questo sottolinea la comune origine dei due sensi che identificanovibrazioniesuonie sono riuniti nel sistema acustico-laterale. A differenza di ciò che notiamo negli squali, neipesci osseie neitetrapodinon esiste più l'apertura diretta tra orecchio interno e ambiente esterno.
Questo senso è posseduto da molti pesci, squali inclusi, e permette di riconoscere movimenti e vibrazioni nell'acqua. Gli squali usano questa facoltà per individuare i movimenti di altri organismi, in particolare quelli dei pesci feriti. Labanda di frequenzeche riconoscono è quella compresa tra 25 e 50Hz.
Una delle ultime caratteristiche dello squalo che si è scoperta è la sua sensibilità acampi magneticiedelettriciche gli deriva dalla presenza di alcunirecettoricollegati ai pori del muso. Il veroorganocapace di questa caratteristica è il complesso formato dalleampolle di Lorenzini. Il funzionamento è molto simile a quello dellabirinto auricolarepresente nell'orecchioumano. Alcunecigliaimmerse in un gel vengono sollecitate dalle variazioni di campo grazie all'azione di unapompa protonicae sono quindi suscettibili a un gradiente elettrochimico. Da alcuni esperimenti fatti in mare aperto si è compreso che lo squalo utilizza tutti i sensi, ma ne attiva alcuni solo a distanze prossime alla preda.
Infatti se da lontano prevalgonoodore, magari delsangueche sgorga da una ferita anche se diluito, e logicamentevista, da vicino, se l'acqua si fa torbida e deve procedere alla cieca, lo squalo fa proprio affidamento su questo sistema che gli permette di serrare la mascella a colpo sicuro. Il fatto che l'elettroricezione vada a soppiantareolfattoe vista su brevi distanze è testimoniato anche dal fatto che alcuni squali tendono a dimostrarsi aggressivi nei confronti di apparecchiature elettroniche (come lemacchine fotografiche) quando transitano nei pressi di gabbie disubo navioceanografiche.
Come accennato le ampolle di Lorenzini sono l'organo elettrorecettore dello squalo e variano in numero da un paio di centinaia a qualche migliaio a seconda dell'individuo. Gli squali le usano per riconoscere icampi elettriciche ogni essere vivente produce. Questa percezione aiuta l'animale a trovare le prede anche in condizioni di pessima visibilità (in modo particolare ciò accade per glisquali martello). Tra tutti gli animali conosciuti, gli squali sono quelli con la più precisa percezione elettrica. L'identificazione delle prede diventa utile soprattutto quando esse si nascondono sotto la sabbia del fondale marino. Anche in quei momenti esse producono infatti inavvertitamente dei campi elettrici. È a causa di questo senso se a volte gli squali attaccano per sbaglio delle barche: ilpotenziale elettrochimicoche l'interazione tra ilmetalloe l'acqua salata genera assomiglia infatti ai deboli campi generati dalle prede, e in più, essendo spesso più potente di questi ultimi, riesce ad attirare squali che si trovano anche a grandi distanze. Un altro utilizzo dell'elettroricezione è a fini di orientamento: lecorrenti oceanichegenerate dalcampo magnetico terrestreproducono anch'esse dei campi elettromagnetici e sono usate dagli squali per migrare e rendere meno dispendiosa la navigazione.
Ilsessodi uno squalo può essere determinato in modo semplice. Neimaschisi trovanopinne pelvichemodificate che costituiscono gliemipeni, delle appendici prensili, comuni in alcunipescierettili, che servono a trattenere lafemminadurante l'accoppiamento. Negli squali però l'importanza degli emipeni non si ferma certo qui: questi organi, noti anche come pterigopodi ogonopodi, adempiono anche la funzione che neimammiferiè svolta dalpene, cioè si occupano dellafecondazionevera e propria all'interno dell'apparato genitalefemminile.
L'accoppiamentotra squali è stato osservato raramente in maniera diretta, e tra le varie specie ci sono delle differenze non trascurabili in questa pratica. I piccoliScyliorhinidaead esempio, si accoppiano arrotolandosi intorno al corpo della femmina, mentre nelle specie più grandi e meno flessibili, maschio e femmina nuotano paralleli uno all'altra finché il primo non inserisce uno degli emipeni nell'ovidottodella femmina. Molte femmine delle specie più grandi presentano segni di morso che derivano loro dal tentativo del maschio di mantenere la posizione corretta durante l'accoppiamento. I segni possono derivare anche dalle pratiche di corteggiamento, durante le quali il maschio può mordere la femmina per dimostrare il suo interesse. In alcune specie la femmina ha sviluppato unapellepiù robusta proprio per ovviare a questo problema.
Ilrenemaschile è direttamente collegato altesticolo. Alcune delle cellule renali costituiscono la ghiandola di Leydig, preposta a secernere illiquido spermatico. La femmina invece ha reni indipendenti rispetto agliovarie riesce talvolta a conservare lo sperma per un anno. Solo all'interno dell'ovario destro (nelle specie ovipare) si trovano le uova, che sono di dimensioni relativamente grandi. Le due tube sono dotate di ghiandole nidamentali che producono l'albume e i contenitori delle uova e preposte all'immagazzinamento dello sperma dopo lafecondazione. Gli ovidotti si allargano poi in dueuteriche confluiscono in unavaginacomune. Gli squali adottano una strategia diriproduzionedifferente da quella della maggior parte dei pesci. Invece di produrre un enorme numero diuovae progenie (strategia che in media produce un tasso di sopravvivenza dello 0,1%), gli squali generano di solito una dozzina di cuccioli (anche se è documentato che unaverdescane ha partoriti 135, e alcune specie non ne mettono al mondo più di due alla volta). Questi cuccioli sono protetti da membrane molto robuste che avvolgono le uova, oppure vengono alla luce già vivi.
I cuccioli di squalo possono nascere in tre modi diversi:
Ci sono due casi documentati di femmine di squalo che hanno concepito unavannottosenza entrare in contatto con un maschio, attraverso un processo noto comepartenogenesi(in uno dei due casi si trattava di unosqualo martello). I dettagli di questo meccanismo non sono ancora noti, anche se l'impronta geneticadegli avannotti in esame ha dimostrato che essi non presentavano contributo paternale nel loro genoma, ma eranocloniperfetti della madre. L'ipotesi di una riserva dispermamaschile nel corpo della madre andava perciò a decadere. Non si conosce per la verità neppure l'estensione di questa pratica tra le varie specie di squalo. Lacomunità scientificaasserisce che probabilmente questo tipo di comportamento in natura è molto raro, e rappresenta un ultimo disperato tentativo di riproduzione da parte delle femmine di alcune specie che si trovano, ad esempio perché in cattività, in assenza di un compagno. Ciò condurrebbe comunque a un'assenza didiversità genetica, elemento necessario per una valida difesa contro le minacce naturali. Una situazione di questo genere può aver contribuito al declino dellaverdescasulle costeirlandesi.
Esistono ottoordinidi squalo:
Ci sono prove scientifiche dell'esistenza di squali che risalgono a circa 450-420 milioni di anni fa, cioè al periodoOrdoviciano. Questo significa che gli squali esistevano prima deivertebratiterrestri e prima che moltepianteavessero colonizzato le terre emerse. I resti fossili dei primi squali consistono essenzialmente didentelli dermici. I più antichi resti didenti, invece, risalgono a 400 milioni di anni fa. Si suppone inoltre che i primi squali fossero assai diversi da quelli odierni, che, per la maggior parte, hanno lasciato fossili risalenti al massimo a 100 milioni di anni fa.
Praticamente, sono soltanto denti e dentelli degli squali a essere ritrovati sotto forma difossili, anche se spesso questi resti vengono rinvenuti in grandi quantità. Solo in alcuni casi sono state ritrovate parti dello scheletro interno e, in casi ancor più rari, fossili quasi completi di squalo. L'abbondanza di denti fossili è spiegata dal fatto che in alcune specie di squalo vengono prodotte decine di migliaia di denti in pochi anni. Inoltre, essendo i denti formati dafosfato di calcioeapatite, il processo difossilizzazioneè piuttosto rapido e semplice su di essi. Al contrario, gli squali hanno uno scheletro cartilagineo, e non osseo, che è formato da migliaia di prismi in apatite divisi uno dall'altro. Quando uno squalo muore, ladecomposizionecausa la disgregazione di questi prismi, e quindi uno scheletro completo si conserva solo se il corpo morto dell'animale viene rapidamente sepolto daisedimentidel fondale marino.
Una delle specie di squalo più antiche è ilCladoselache, vissuto circa 370 milioni di anni fa, che è stato ritrovato neglistrati geologicidelPaleozoico(in particolare del tardoDevoniano) inOhio,KentuckyeTennessee. A quell'epoca queste rocce formavano i morbidi sedimenti del fondale del vasto e poco profondooceanoche ricopriva la maggior parte dell'America settentrionale. IlCladoselacheera lungo più o meno due metri ed era dotato di mascelle sottili e snelle. La sua dentatura era formata da numerose cuspidi appuntite, che perdeva con l'uso ripetuto. Dalla quantità di denti rinvenuti in ogni singolo ritrovamento si evince che ilCladoselachenon rimpiazzava i denti persi velocemente quanto gli squali odierni. La pinna caudale era somigliante a quelle deglisquali bianchie deglisquali mako. La scoperta di intere code di pesci nei loro stomaci suggerisce che iCladoselachefossero veloci nuotatori dotati di una grande agilità. In ogni caso, a causa di alcune sue caratteristicheCladoselachenon può essere considerato un vero squalo, ma costituisce un rappresentante di una linea già specializzata (benché antichissima).
Gli squali fossili databili tra 360 e 150 milioni di anni fa si possono assegnare a varie categorie, alcune delle quali di incerta collocazionesistematica. Molti di questi gruppi primitivi si svilupparono tra ilDevonianoe ilCarbonifero, e produssero una serie di animali di forme e dimensioni molto variabili, in realtà non strettamente imparentati con gli odierni squali. Molte di queste forme, infatti, sembrerebbero più strettamente imparentati con gli olocefali, attualmente rappresentati dalla chimera. Tra i vari gruppi di "falsi squali" si ricordano:
Gli antenati degli squali odierni, in ogni caso, apparvero nel corso del Carbonifero. Tra questi si ricordano:
Quest'ultimo gruppo apparve circa 320 milioni di anni fa ed è stato trovato principalmente in ambienti oceanici, ma viveva anche in acqua dolce.
Gli squali moderni comparvero la prima volta circa un centinaio di milioni di anni fa. Sono stati ritrovati ad esempio denti fossilizzati di una specie appartenente aiLamniformesrisalenti al bassoCretaceo. Una delle famiglie risalenti a epoche più recenti è invece quella degli squali martello (Sphyrnidae), che risalgono all'Eocene. Per quanto riguarda lo squalo bianco, il più antico mai ritrovato risale a 60-65 milioni di anni fa, all'epoca dell'estinzionedeidinosauri. Nei primi squali bianchi si riscontravano due diverse linee evoluzionistiche: la prima specie presentava denti grossolani e distanziati uno dall'altro, e probabilmente ha originato gli attuali grandi squali bianchi; la seconda, tendenzialmente di dimensioni gigantesche, presentava denti molto più fitti. A questo gruppo appartenevano iCarcharodon megalodon, ormai estinti, dei quali, al pari di molte altre specie di squalo estinte, ci sono pervenuti solamente i denti e qualchevertebra. Questo squalo raggiungeva lunghezze di 16 metri (per alcuni scienziati addirittura 31 metri, ma le stime sono state fatte in base alle dimensioni dei denti fossili rinvenuti negli anni, e non su un intero scheletro)ed è noto come uno dei più grandipescicarnivori(non filtratori) di tutti i tempi. È noto che riusciva a dare la caccia allebalenee ad altri grandimammiferi marini.
Si crede che le grandi dimensioni degli squalipredatori, come anche il grande squalo bianco, abbiano una precisa origine: secondo i ricercatori sono state rese possibili dall'estinzione dei dinosauri e dalla conseguente diversificazione deimammiferi. Infatti, durante lo sviluppo di queste specie di squali, alcuni gruppi di mammiferi si stavano convertendo alla vita acquatica. Sovente quando si rinvengono scheletri fossili di mammiferi marini (comefoche,delfiniebalene) nelle vicinanze si possono trovare anche denti fossili di squali. Queste ossa spesso presentano segni di attacchi provenienti proprio da squali. Ne sono un esempio i resti fossili diEtruridelphis giulii, un delfino fossile vissuto in toscana circa quattro milioni di anni fa, ritrovati alcuni anni fa nei pressi diPienza,Toscana. Tutto ciò lascia intendere che l'evoluzione degli squali li abbia portati ad aumentare le loro dimensioni per meglio adeguarsi a quelle sempre maggiori delle nuove prede.
Studi sul comportamento degli squali sono stati avviati solo in anni recenti, a causa della scarsità di informazioni al riguardo in precedenza. Tipicamente si immagina lo squalo come un cacciatore solitario che solca gli oceani alla ricerca di cibo, ma tutto ciò è vero solo per un limitato numero di specie. La maggior parte degli squali infatti conduce una vita molto più sedentaria ebentonica. Anche gli squali più sedentari incontrano comunque di tanto in tanto i loro simili perriprodursio nei più ricchi territori di caccia, che ricercano percorrendo anche migliaia di chilometri all'anno. In questi casi durante le migrazioni gli squali disegnano dei reticoli immaginari ancora più complessi di quanto non avvenga per gliuccelli.
Alcune specie riescono nel corso di una vita a coprire l'intero basamento oceanico. Dicevamo che alcune specie di squalo sono altamente sociali. Ad esempio non è raro osservare gruppi di un centinaio di squali martello smerlati (Sphyrna lewini) che attraversano ilgolfo di Californiainsieme. Si possono avere anche delle gerarchie tra specie diverse, come nel caso degli squali setosi (Carcharhinus falciformis), che durante il pasto dimostrano una certa soggezione nei confronti degli squali longimani (Carcharhinus longimanus) di pari dimensioni. Quando sono alle strette, alcuni squali (in particolare questo comportamento si osserva neiCarcharhinidae) mettono in scena un segnale di minaccia per avvisare il branco dell'arrivo del predatore. In genere questi segnali consistono in movimenti natatori esagerati che variano in intensità in base al livello di pericolo.
Tutti gli squali sonocarnivori, alcuni come losqualo balenasono filtratori, altri come il grande squalo bianco divorano grossi pesci o addiritturamammiferi marini, altri ancora che vivono sui fondali si nutrono dimolluschiecrostacei. È questo il caso dello squalo zebra (Stegostoma fasciatum).
Si trovano squali su tutto il globo, da nord a sud in tutti gli oceani e i mari principali. Vivono generalmente inacqua di mare, ma sono note le eccezioni dellosqualo dello Zambesie dei cosiddetti squali di fiume (le sei specie del genereGlyphisdeiCarcharhinidae) che possono vivere sia in acqua salata sia in acqua dolce. Sono comuni fino allaprofonditàdi 2 000 metri e alcune specie vivono anche al di sotto di questa soglia. Un rapporto del 10 dicembre 2006 del gruppoCensus of Marine Life(COML) rivela tuttavia come il 70% delle acque oceaniche nella loro accezione volumetrica siano prive di squali. Queste ricerche hanno messo in evidenza anche il fatto che gli squali sono praticamente assenti nelle acque a profondità superiori ai 3 000 metri, e questa loro abitudine li espone ancora più facilmente ai pericoli derivanti dalla pesca. Lo squalo rinvenuto alla profondità maggiore di sempre è stato comunque unCentroscymnus coelolepisosservato a 3 700 metri.
A dispetto del mito comune secondo il quale gli squali sono guidati solo dall'istintoe dai bisogni alimentari, secondo studi recenti molte specie dimostrano forti capacità nelrisolvere problemi, complessità neirapporti socialie curiosità. Inoltre il rapporto tra le masse di corpo e cervello negli squali è simile a quello dei mammiferi e delle altre specie vertebrate più avanzate, e inferiore a quello dell'uomo. Nel 1987 ad esempio, presso la baia di Smitswinkle inSudafrica, un gruppo di sette grandi squali bianchi ha collaborato per trasportare verso acque profonde unacarcassaparzialmentespiaggiatadi balena (in particolare si trattava di unaCaperea marginata), in modo da potersene cibare. Si sa anche che gli squali intraprendono attività giocose, come si osserva anche neicetaceie neiprimati. Esemplari dismeriglioin particolare, sono stati osservati mentre si avvolgevano ripetutamente con delle alghe e mentre si inseguivano l'un l'altro tenendosi a una certa distanza.
Non è molto chiaro in che posizionedormanogli squali. Alcune specie giacciono sul fondo marino continuando a pompare attivamente acqua attraverso le branchie e controllando con gli occhi aperti la situazione circostante. Durante il riposo questi squali aspirano l'acqua non attraverso lenarici, ma attraverso delle aperture poste vicino all'occhio, chiamate "spiracles" (o sfiatatoi, ma non nel senso dei cetacei). Se così non fosse, appoggiati al fondo dell'oceano, aspirerebbero più sabbia che acqua. Molti scienziati credono che la presenza degli sfiatatoi negli squali sia principalmente dovuta proprio a questo motivo. Neglispinaroliinvece, ilmidollo spinale, e non ilcervello, coordina la nuotata. Questa particolarità permette a questa specie di continuare a muoversi anche durante il sonno. Si verifica anche che il sonno degli squali assomigli a quello deidelfini. In questo caso solo una parte del cervello riposa, mentre la seconda parte garantisce in parte unostato di coscienza.
Innanzitutto è necessario distinguere tra attacchi provocati e non provocati. Si definisceattacco di squalo non provocatoun incidente nel quale l'animale all'interno del suohabitatnaturale attacchi un uomo ancora in vita senza essere stato in precedenza provocato. Tutti gli episodi che si verificano inacquari pubblicio incentri di ricerca, gli attacchi a persone già morte (episodi classificati sotto il nome disciacallaggio, in particolare ai danni di vittime diannegamento), gli attacchi controimbarcazionie inoltre tutti quegli attacchi che avvengono dentro o fuori dall'acqua e che siano in qualche modo risposte all'atteggiamento umano, sono invece classificati comeattacchi provocati. In genere questi ultimi si verificano quando incautisommozzatorientrano in contatto per primi col pesce, quando deipescatoritolgono uno squalo dallarete, e infine quando gli allevatori nei centri pubblici li nutrono.
Nel 2006 ad esempio l'International Shark Attack File(ISAF) ha intrapreso un'indagine riguardo a novantasei presunti attacchi di squalo non provocati, identificando sedici di essi come attacchi provocati dall'uomo e sessantadue come attacchi realmente non provocati. Nel 2007 invece, i quarantuno potenziali attacchi di squalo non provocati registrati e poi negati includevano venti attacchi provocati, due casi didisastro aereo, cinque casi di attacchi a imbarcazioni, quattro archiviati per l'accertamento di una causa di morte diversa e dieci casi dove le informazioni erano addirittura insufficienti a capire se degli squali fossero coinvolti. Non si è accertato nessun episodio di sciacallaggio. Sempre l'ISAF ha stimato, per il periodo che va dal 2001 al 2006, un numero medio di morti all'anno dovute ad attacchi di squalo non provocati pari a 4,3.
Negli ultimi vent'anni vi è stata una media (a livello mondiale) di 5-6 attacchi mortali all'anno ai danni diesseri umani, con picchi di undici morti l'anno nel 1993 e nel 2000. Queste statistiche non tengono conto di incidenti che si verificano in acque territoriali dipaesi in via di sviluppo, quindi la stima potrebbe essere inferiore alla realtà.
Contrariamente a quanto non si creda, gli squali pericolosi per l'uomo sono pochi. Tra le circa 500 specie conosciute, solo quattro sono state coinvolte in un numero significativo di attacchi fatali e non provocati: il grande squalo bianco (Carcharodon carcharias), lo squalo longimanus (Carcharhinus longimanus), lo squalo tigre (Galeocerdo cuvier) e lo squalo dello Zambesi (Carcharhinus leucas). Questi squali, essendopredatoridi grandi dimensioni e molto potenti, possono a volte attaccare e uccidere degli uomini, ma va ricordato che tutte e quattro le specie sono state oggetto di studio nel corso di immersioni senza l'ausilio di gabbie protettive.
Altri studi hanno stimato che il dodici per cento degli attacchi sia opera del grande squalo bianco. In tutto ventisette specie diverse hanno per certo attaccato uomini obarche. Inoltre, circa quaranta specie sono classificate come potenzialmente pericolose e tutte le altre sono considerate innocue. I dodici squali più pericolosi in assoluto sono, oltre alle quattro specie già citate, lo squalo mako (Isurus oxyrinchus), lo squalo ramato (Carcharhinus brachyurus), lo squalo bruno (Carcharhinus obscurus), lo squalo martello maggiore (Sphyrna mokarran), la verdesca (Prionace glauca), lo squalo grigio di scogliera (Carcharhinus amblyrhynchos), lo squalo toro (Carcharias taurus) e lo squalo limone (Negaprion brevirostris).
La percezione degli squali come animali pericolosi si è diffusa grazie all'enorme risalto mediatico ricevuto da qualche isolato attacco non provocato, come il celebreattacco del Jersey Shore del 1916, e attraversofinzioni cinematografiche, come la fortunata serie deLo squalo. A seguito di questi episodi e dell'uscita di film in cui gli squali sono stati presentati come veri e propri "mostri" si è diffusa una particolarefobiachiamata "selacofobia", proprio a indicare il terrore per gli squali. A questo proposito va ricordato che lo stesso inventore deLo squalo,Peter Benchley, si è dedicato in seguito per diversi anni al tentativo di cancellare l'immagine dello squalo come mostro assassino..
Un altro episodio di attacchi di squalo passato alla storia si verificò durante l'affondamento dell'incrociatorestatunitenseUSSIndianapolisdurante laseconda guerra mondiale. La nave da guerra venne affondata dalsommergibilegiapponeseI-58il 30 luglio 1945. Circa 300 dei 1 196 uomini dell'equipaggio morirono durante l'attacco giapponese. Degli 800 rimasti, solo 317 sopravvissero alla combinazione difame,disidratazione,desquamazionecausata dall'acqua salata, e soprattutto attacchi di squalo. Sembra che i maggiori responsabili degli attacchi siano stati iCarcharhinus longimanus. La Indianapolis, sia per motivi di sicurezza (la sua missione consisteva nel ritorno alla base dopo la consegna dell'ordigno nucleareche poi sarebbe esploso suHiroshima), sia per l'imprevedibilità degli attacchigiapponesi, non riuscì a comunicare a terra con un messaggio d'allarme la propria posizione e inaufraghinon vennero rinvenuti che il 2 agosto, in modo del tutto casuale, da Wilber Gwinn e Warren Colwell, rispettivamente pilota e copilota di un volo diricognizionediroutine.
Interessante notare come si siano verificati degli episodi in cui delle persone si sono salvate da attacchi di squali colpendoli sul musoche, come accennato nella sezionerespirazione e circolazione, sembra essere il punto debole di diverse specie.
L'ultimo attacco mortale registrato inItaliarisale infine al 2 febbraio del 1989 e si è verificato presso ilgolfo di Baratti, pressoPiombino, inprovincia di Livorno.
Fino a poco tempo fa soltanto poche specie di squalo sopravvivevano alla cattività inacquari pubbliciper un anno o più:squali nutrice,squali leopardo,squali limoneesquali gatto. Tutto ciò diede adito alla credenza secondo la quale gli squali oltre a essere difficili da catturare e trasportare, fossero difficili daallevare. In seguito una più vasta conoscenza sugli squali ha permesso di tenere queste e altre specie (come il grandesqualo volpe pelagico) per molto più tempo negli acquari. Allo stesso tempo, le tecniche di trasporto sono migliorate e oggi consentono il trasferimento di squali anche attraverso lunghe distanze.
Prima del settembre 2004 l'unica specie che non era mai stata efficacemente tenuta in cattività era ilgrande squalo bianco, tuttavia in quella data l'Acquario della Baia diMontereyriuscì finalmente a detenere una giovanefemminadi questa specie per 198 giorni prima di rimetterla in libertà.
In Italia gli squali si possono osservare negli acquari di:Genova,Cattolica, e poiLivornoeTrieste, dove la maggioranza delle specie presenti sono quelle bentoniche mediterranee, soprattutto gattucci e palombi. Per le specie esotiche esiste un'esposizione aJesolo, pressoVenezia, che è aperta solo nei mesi estivi.
Gli squali che possono sopravvivere in acquari domestici non sono molti e in generale sono di dimensioni relativamente piccole:squali nutrice,gattucci(in alcuni casi è possibile rinvenire le uova di quest'ultima famiglia) e anche specie più grandi come gli squalipinna biancaepinna nera(adatti tuttavia solo ai possessori di enormivasche). Una specie spesso allevata in acquari domestici è ilChiloscyllium plagiosum, in quanto la femmina ha l'interessante caratteristica di continuare a deporre uova anche in assenza del maschio. Gli scienziati credono che ciò sia possibile grazie a un meccanismo dipartenogenesi.
Sebbene gli squali siano spesso etichettati come "pericolosi", secondo un'analisi statistica diScienceAlertdel 28 febbraio 2018, dal titolo "Deadliest creatures worldwide by annual number of human deaths as of 2018", gli squali ogni anno provocano "solo" sei morti umane, contro un numero assai maggiori di morti provocate da animali che nel pensiero comune non sono in genere ritenuti altrettanto pericolosi, quali, in ordine decrescente di morti all'anno: le zanzare (750 000), gli stessi esseri umani (437 000), i serpenti (100 000), i cani (35 000), le lumache (20 000), le cimici (11 000), le mosche (10 000), i lombrichi (4 500), i coccodrilli (1 000), i vermi parassiti (700), gli elefanti (500), gli ippopotami (500), i leoni (22) e i lupi (10).
Negli anni 1970 si è diffusa la voce secondo la quale gli squali non contraggonocancri; in realtà si tratta di unaleggenda metropolitana, in quanto essi possono avere tumori sia benigni sia maligni.
Racconti aneddotici, e in particolare un libro scritto dai dottori Lee e Langer, hanno diffuso l'idea che la cartilagine di squalo avesse proprietà anti-tumorali.
Alcuni studiscientificiestatisticihanno analizzato se la teoria avesse un fondamento o meno. I risultati degli studi sono stati negativi: la cartilagine di squalo non dà alcun beneficio nella terapia dei tumori, né in termini di sopravvivenza né in termini di qualità della vita. Ad esempio, uno studio indoppio ciecocondotto su un campione di controllo di 384 pazienti, presentato al 43º Congresso della società americana dioncologiaclinica nel 2007, ha evidenziato che l'estratto AE-941 o Neovastat dellacartilaginedi squalo non ha proprietà anticancro. Un analogo studio fu condotto nel 1997 dall'American Society of Clinical Oncology, con analoghe conclusioni.
Secondo una stima pubblicata nell'ottobre 2006 sulla rivistaEcology Letters, ogni anno dai 26 ai 73 milioni di squali sono uccisi durante battutecommercialioludichedi pesca. In passato sono circolate cifre vicine ai 100 milioni, ma una stima media più accurata sembra attestarsi attorno alla comunque notevole cifra di 38 milioni di capi uccisi ogni anno. Secondo le stime dellaFAOla pesca riguarda una biomassa di squali compresa tra i 0,39 e i 0,60 milioni di tonnellate l'anno. Vi sono vari motivi che spingono l'uomo alla pesca di squali. In passato ad esempio avveniva che gli squali fossero uccisi semplicemente per il gusto di riportare a terra un pesce che fosse un grande combattente (ciò accadeva ad esempio allosqualo mako).
Come è noto inoltre, la pelle degli squali è ricoperta didentelli dermici, una specie di minuscoli denti, che sono usati come surrogato dellacarta abrasivao nella forgiatura dellekatane. Altri squali sono cacciati per la loro carne (squalo volpe, squalo mako e altri), altri ancora per prodotti vari. La carne di squalo è considerato un alimento comune in molte nazioni del mondo, tra le quali spiccano ilGiapponee l'Australia. Nello Stato australiano diVictorialo squalo è un diffuso ingrediente per ilfish and chips, in cui la carne di squalo viene servita col nome diflake. InIndiasquali di piccole dimensioni o cuccioli (chiamatisorainlingua tamil) vengono abitualmente catturati dai pescatori e venduti nei mercati locali. Dato che la carne non è ancora del tutto sviluppata, una volta bollita essa si rompe in minuscoli pezzi che vengono poifrittiinolioespeziea creare il piatto noto comesora puttu. Persino leossasono soffici e possono essere facilmente masticate. Per questo sono considerate una raffinatezza presso le zone costiere indiane.
Gli squali vengono spesso uccisi anche per preparare lazuppa di pinne di squalo, famosa pietanzacinesela cui preparazione richiede l'asportazione della pinna tramite una lama arroventata. Questa procedura è applicata dai pescatori sull'animale ancora vivo che poi viene gettato a mare privo delle pinne. L'animale costretto all'immobilità muore presto perasfissiao a causa deipredatori. Nonostante numerose dichiarazioni attestino che la pratica è assai poco diffusa, si è sviluppato negli anni un commercio di pinne di squalo neimercati neridi tutto il mondo. Le pinne di squalo possono arrivare a costare addirittura 500dollari USAlalibbra.
Sembra che il prezzo di una porzione dizuppa imperialepossa superare i 100 dollari, mentre una ciotola che viene servita nei buffet costa circa 10 dollari. Milioni di squali sono quindi squartati illegalmente ogni anno per le loro pinne e non tutti i governi stabiliscono leggi severe volte alla loro tutela. La zuppa che se ne ricava è considerata unostatus symbolin diverse nazioniasiaticheed è ritenuta sana e ricca diprincipi nutritivi. Si è addirittura diffusa la credenza che questo piatto prevenga ilcancroe altre malattie, ma queste supposizioni non sono sostenute da prove scientifiche. Il problema delle pinne di squalo è fortunatamente un argomento scottante a livello internazionale ed è causa di discussionidiplomatichemolto accese volte alla protezione delle specie. Oltre alle pinne, gli squali vengono uccisi anche per il resto della loro carne. InEuropaad esempio c'è una grande domanda di carne digattuccio,palombo,squalo mako,smeriglioe anche dirazza.
Al contrario negliStati Unitisi sta cercando di cambiare la legge in modo da rendere illegale la macellazione degli squali. LaFood and Drug Administrationha inoltre inserito la carne di squalo, assieme a quella dipesce spadae altre, tra quelle dei quattro pesci chebambiniedonne incintedovrebbero evitare di mangiare per i rischi legati alleintossicazioni da mercurio.
Anche lacartilaginedi squalo è ricercata in quanto c'è chi crede che anch'essa abbia effetto contro il cancro e contro l'artriteossea. Tutto ciò è dettato dalla convinzione, già citata nella sezioneSquali, cultura e tradizionee falsa, secondo la quale gli squali sarebbero immuni al cancro e alle malattie in generale. Tra le altre infatti, una ricerca dellaMayo Clinicnon ha riscontrato effetti su pazienti malati dicancroin stadio avanzato. In genere gli squali raggiungono tardi lamaturità sessualee prolificano molto poco se paragonati ad altre specie oggetto di pesca commerciale. Per questo motivo glianimalistisi interessano a incrementare gli sforzi volti a proteggere le molte specie di questo pesce che sono considerate in pericolo diestinzione.
La maggior parte delle attività di pesca globali non sono, o lo sono in misura blanda, oggetto di monitoraggio e regolamentazione. Di recente si è verificato un incremento nella domanda di prodotti legati agli squali e di pari passo le proporzioni della pesca sono aumentate. Di conseguenza la popolazione di varie specie è in veloce declino perché gli squali sono animalisuper-predatoricon un lungo periodo di vita e popolazioni relativamente piccole. Per questi motivi l'accoppiamentovolto a mantenere numeri sufficienti alla sopravvivenza risulta difficile. Alcune specie hanno registrato un calo del 90% e non è difficile trovarne molte che sono diminuite del 70% in numero. Molti governi di Stati membri delleNazioni Unitehanno fortunatamente recepito il problema, ma visto lo scarso interesse economico legato a questi animali nei paesi occidentali e alla cattiva fama di cui godono, pochi progressi sono stati compiuti.
Altre importanti minacce alla sopravvivenza degli squali includono pesanti alterazioni del loro habitat naturale, danni dovuti allosviluppo urbanisticosulle coste, l'inquinamentoe l'impatto della pesca sulle specie del fondale che sono tipicamentepredadi questi pesci. La violenta pratica del taglio delle pinne, legata alla preparazione dellazuppa di pinne di squaloe citata nel paragrafo precedente, ha dato luogo a molte discussioni e regolamentazioni volte a impedirla. L'acclamato documentario del 2007Sharkwaterha spiegato come diverse specie siano state portate quasi all'estinzionein seguito alla grande domanda in alcuni Statiasiaticidi zuppa di pinne.
Diverse organizzazioni proteggono gli squali. La campagna#stopfinningEUha lanciato un'iniziativa dei cittadini europei con la quale si vuole ottenere che il regolamentoFins Naturally Attachedsia esteso all'esportazione, importazione e transito di squali e razze. Questa ordinanza stabilisce che l'intero squalo deve essere sbarcato, quindi è vietato tagliare le pinne e poi gettare il corpo in mare.
L'organizzazione per la conservazione marinaSea Shepherd, in collaborazione con le autorità locali, è riuscita ripetutamente a far arrestare navi illegali che cacciavano gli squali. I proprietari di queste navi a volte venivano multati per milioni di euro. Le vite di oltre un milione di squali sono state salvate perché le navi arrestate non potevano pescare mentre erano in porto.Sea Shepherd promuove anche la protezione degli squali. Ciò avviene attraverso lezioni gratuite nelle scuole, la promozione di varie petizioni per la protezione degli squali, campagne pubblicitariee attraverso i loro prodotti di merchandising.
Lo Sharkproject finanzia la ricerca,sensibilizza il pubblico,realizza progetti nelle scuolee pubblica libri sugli squali.
Altre organizzazioni che si battono per la protezione degli squali sono MedSharks,Shark Savers,Blue Shark,All For Blue,Shark Allies,Shark Guardiane Sharks Educational.
Il più noto squalo della letteratura è il celebre eterribile pescecane, citato nelPinocchiodiCollodi, nel 1881, e puntualmente scambiato per unmostro marinoo unabalena, ispirandosi probabilmente al molto più antico mito dellibro biblico di Giona.
Altre numerose opere letterarie ispirarono le storie di squali, tra i più recentiil famoso romanzodiPeter Benchleydel 1974, che ispirò la serie di film, e loSqualo bianco, sempre diBenchleydel 1994.Più indietro nel tempo, si citi ilCapitano Nemoche, con Ned Land, salvò un pescatore dallo squalo inVentimila leghe sotto i mari, diVerne, del 1870. Stessa lotta coi pescicani dovette affrontare Santiago neIl vecchio e il mare, diHemingway, del 1952. Questi pesci compaiono anche nel romanzoSulla rotta degli squalidiWilbur Smithdel 2008.
Gli squali sono i protagonisti e gli antagonisti di numerose pellicole cinematografiche (tra parentesi il titolo originale), o comunque sono elementi decisivi: