Agar (actrice)

Marie-Léonide Charvin, diteAgar, née le18 septembre 1832àSedanet morte le15 août 1891àMustaphaenAlgérie, est uneactricedethéâtrefrançaise, qui fut avecRacheletSarah Bernhardtl'une des célèbrestragédiennesde la fin duXIXsiècle.
Marie Léonide était la fille de Pierre Charvin, alors âgé de 32 ans,maréchal des logisau8e régiment de chasseurs à chevalen garnison àSedan, et de Marie Fréchuret, alors âgée de 17 ans.
Assez peu de choses nous sont connues de sa jeunesse. Ses parents étant originaires de l'Isère, son père deFaramanset sa mère deVienne, il semble que, tandis que ses parents continuent de mener la vie degarnisonliée au métier de son père, Marie Léonide ait vécu une enfance et une jeunesse quiètes chez ses grands-parents paternels à Faramans.
À tout le moins sait-on qu'elle se marie avec un nommé Nique, pour échapper à l'emprise de la nouvelle femme de son père, remarié depuis sonveuvageen 1848.
Son époux lui fait subir les pires avanies. Près de cinq années s'écoulent avant qu'elle ne fuie ce mariage pour monter à Paris en 1853.
Elle commence sa vie parisienne en donnant des leçons depianopuis, comme elle « avait de la voix », se met à chanter, à partir de 1857, dans descafés-concerts, des « beuglants », sous le pseudonyme deMLallier, des chants « spécialement composés en vue de son talent » qu'elle interpréta « avec une certaine vigueur tragique ».
En 1859, elle monte pour la première fois sur les planches d'un véritable théâtre, le théâtre Beaumarchais, en tant que chanteuse pour interpréter unecantateen l'honneur de lavictoire de Solférino.
Présentée au professeur d'art dramatique Ricourt, celui-ci lui conseille de se rajeuniret lui fait changer de nom et choisir celui d'Agar, au motif « qu'après les grands succès de Rachel, toutes les comédiennes devaient prendre leur nom dans la Bible ».
À la fin de 1859, sous sa direction, elle débute en tant qu'actrice au petit théâtre de la Tour d'Auvergne, dansDon César de BazandeDumanoiretDennery, où elle joue le rôle de Maritana. Devenue « l'étoile »de ce théâtre, elle y joue ensuitePhèdrepour la première fois le6 mars 1860. Une brochure de 1862 commente :«Phèdre, mon Dieu, oui ! elle [Agar] qui, six semaines auparavant ne se doutait pas qu'il existât une pièce de ce nom […] Malheureusement les leçons se faisaient encore sentir dans la diction ».
Francisque Sarcey, critique dramatique, la décrit ainsi :« un jour je me laissai conduire à sa classe [chez Ricourt] pour voir la merveille dont il s'était fait le précurseur. C'étaitMAgar. Elle était superbe, avec ce beau visage de marbre, cette épaisse chevelure noire, lourdement massée sur le cou, sa poitrine déjà opulente, sa taille majestueuse et cette voix grave à laquelle son timbre voilé donnait je ne sais quoi de mystérieux. C'était quelqu'un ! ».
Le20 janvier 1862, sur la scène duthéâtre de l'Odéon, elle reprend le rôle dePhèdredeRacine.« Elle eut, devant le jeune et intelligent parterre de ce théâtre, un grand succès de beauté, et son talent abrupt, rude, peu mesuré, mais d'une inspiration personnelle, étrange et communicative, produisit un très vif effet ». Ce seront ensuite des rôles dansHoracedeCorneille,Agnès de MéraniedeFrançois Ponsard,Médéed'Ernest Legouvéà l'École lyrique,Lucrèceégalement deFrançois Ponsardainsi qu'un rôle important dans un drame de M. Garand,les Étrangleurs de l'Inde, authéâtre de la Porte-Saint-Martin.
Sa première apparition sur la scène de laComédie-Françaisedate du12 mai 1863. Elle y interprète à nouveau le rôle de Phèdre. Ce début est surtout remarqué pour un accident :« En faisant sa sortie du premier acte,MAgar est tombée sur une grille du calorifère et elle s'est blessée à la figure et surtout au nez. Elle a pu jouer néanmoins les deux actes suivants ; mais au quatrième, il a fallu baisser le rideau sans finir la pièce,MAgar s'étant trouvée mal ».
Ses prestations suivantes sur cette prestigieuse scène, dans les œuvres deRacine,Andromaqueet le rôle de Clytemnestre dansIphigénie, n'ont qu'un « succès ne répondant pas à l'attente ».
Quittant larue de Richelieu, elle se retrouve sur les planches del'AmbigudansLa Sorcièrepuis, en 1864, dela Porte-Saint-MartindansFaustinedeLouis-Hyacinthe Bouilhet, dela Gaîtésur leboulevard du Templedansla Tour de NesledeFrédéric GaillardetetAlexandre Dumas, dans le rôle de Ghébel dansLe Fils de la nuitd'Alexandre DumasetGérard de Nerval, et à nouveau del'OdéondansLa Conjuration d'AmboisedeBouilheten1866avec le rôle de la Reine-mère, dansLe Roi LearselonShakespeareet dansJeanne de Lignières.
Marie Léonide entretient une relation amicale avec un jeune poète,François Coppée, qui vient de commettre sa première pièce de théâtre, une comédie en vers en un acte à deux personnages, intituléeLe Passant. Elle obtient de la direction de l'Odéon que cette pièce soit inscrite au répertoire et se retrouve ainsi dans le rôle de Silvia aux côtés deSarah Bernhardtqui interprète celui du troubadour Zanetto, le14 janvier 1869. Ces représentations se révèlent être une réussite pour les deux tragédiennes comme pour l'auteur.
Ce succès rouvre àMAgar les portes de laComédie-Françaiseoù, le6 juin1869, elle interprète « à son plus grand avantage » le rôle d'Émilie dansCinnadeCorneille:« elle a assoupli […] les côtés aigus de son talent et elle a fait les plus louables efforts pour rompre avec certaines de ses traditions natives ». Elle est désormais considérée comme« sans conteste, la première tragédienne du Théâtre-Français ».
Très applaudie, elle enchaîne les rôles sur cette scène : en juillet celui de Camille dansHoracedeCorneillepuis le rôle-titre dansPhèdredeRacine, en septembre celui d'Hermione dansAndromaquedeRacine, et en octobre le rôle d'Andromaque elle-même dans cette dernière tragédie.
Le20 juillet 1870, lendemain de la déclaration deguerrede laFranceà laPrusse, pendant une représentation duLion amoureuxdeFrançois Ponsard, le public réclame, comme il l'a déjà fait l'avant-veille, le 18, d'entendre entre deux actes l'orchestre jouerLa Marseillaise. Cette fois,MAgar, qui fait partie de la distribution de la pièce,« s'avance et déclame avec une énergie toute virile les strophes dont la salle répète chaque fois le refrain ».
À compter de ce jour, le public exigea que la tragédienne vînt chanterla Marseillaisetous les soirs quel que soit le spectacle proposé, ce qu’elle fit ainsi quarante-quatre fois de suite jusqu’à la fermeture du théâtre.Théophile Gautiercommente :« Elle ne chante pas précisémentLa Marseillaise, mais elle mêle d’une façon très habile la mélodie à la récitation et l’effet qu’elle obtient est très grand […] Elle y fait prédominer l’élan héroïque et la certitude du triomphe ».
Durant laCommune de Parisdémarrée enmars 1871, elle se produit en faveur de cette cause le30 avrilpour une matinée authéâtre du Vaudeville, le14 maiauxTuileriespuis le21 maipour un concert au profit des blessés et des veuves et orphelins desgardes nationauxtués, alors que lestroupes versaillaisesentrent dans Paris.
Le6 mai 1871, le gouvernement de la Commune organisa un concert aux Tuileries, au profit des veuves et des orphelins desFédérés, et sollicita de laComédie-Françaisele concours d'une artiste pour réciterLa Marseillaise. Édouard Thierry, alorsadministrateur et gardien du Théâtre-Français, conseilla àMAgar d'accepter… On fit de cette soirée un crime à la pauvre artiste qui, pour toute défense, se contentait de répondre invariablement : « Je suis partout où je puis être en aide aux malheureux. » Il n'en fallut pas plus pour que la situation deMAgar devînt impossible à la Comédie-Française qu'elle quitta en 1872 pour entreprendre de longues et pénibles tournées en province.
Soutenue par Georges Marye etPaul Bourget, Marie Léonide ne fait plus que de rares apparitions sur la scène parisienne. On la revoit en 1875 authéâtre de la Porte-Saint-Martinet authéâtre de la Renaissancepuis en 1877 authéâtre de l'Ambigu-Comique.
Le8 avril 1878, après six ans d’ostracisme, laComédie-Françaiselui rouvre ses portes en lui confiant le rôle deMBernard dansLes Fourchambaultd’Émile Augier. Elle y obtient un grand succès, puis joue le rôle-titre d’AthaliedeRacine, celui d’Agrippine dansBritannicusdu même auteur, reprend des rôles dansLe Villaged'Octave FeuilletetLes OuvriersdeNicolas BrazieretThéophile Marion Dumersan.
Cependant, n’ayant pas été nomméesociétaire de la Comédie-Françaiseà la fin de l’année, Marie Léonide se dépite et reprend la route.
Devenue veuve en 1879 de son premier mari (Nique), elle épouse, en 1880, Georges Marye, conservateur des antiquités africaines àAlger.
Paris la retrouve en 1882 et 1883 sur la scène del’Ambigudans le rôle de la princesse Boleska dansLes Mères ennemiesdeCatulle Mendès, puis dans celui de Marie dansLa GludeJean Richepin.
À nouveau, l’ombre de laComédie-Françaiseplane sur son destin ; elle retrouve sa place de pensionnaire enseptembre 1885pour le rôle de la reine-mère Gertrude dansHamletd’aprèsWilliam Shakespeare, tout en continuant d’espérer le sociétariat.
C’est malade, fatiguée, découragée qu’elle va vivre les dernières années de son existence tout en nourrissant une certaine amertume, voire de la rancœur, à l’égard de la maison de Molière en se rappelant «ses sept années perdues au Théâtre-Français».
Elle est l'amie intime dePauline Savari, son élève, qui organise pour elle, que la paralysie a frappée, et dont les ressources sont assez précaires, une«représentation à bénéfice»en mai1889.
— Pauline Savari
En 1890, âgée de 58 ans, alors qu’elle déclamait le poème deVictor HugoLe Cimetière d’Eylau, c’est sur scène qu'elle est frappée par la paralysie ; tout un côté de son corps est inerte.
Le15 août 1891, Madame Agar-Marye meurt en son domicile d’Alger.
Marie-Léonide Agar a été inhumée aucimetière du Montparnassedans la9division. Sur sa tombe est placée une reproduction du très beau buste de la tragédienne par le statuaireHenry Cros.
François Coppée, lors de l’inauguration du buste, déclama ces vers sur sa tombe :
En 1910, un médaillon à la mémoire de la tragédienne a été inauguré àl’Odéon, lieu de ses premiers succès de scène.
À commencer par ses propres déclarations, certaines ambiguïtés persistent sur ses prénoms, date et lieu de naissance.Le prénom de Marie est parfois remplacé par celui de Florence (plaque commémorative apposée en 1917 par la municipalité d'Alger sur la maison où elle est décédée).
La même plaque commémorative la fait naître en 1836, la rajeunissant de quatre ans, dans la ville deSaint-Claude (Jura).
La ville deVienne (Isère)est également citée comme lieu de naissanceainsi que la ville deValence (Drôme).
Agar elle-même a prétendu être née àBayonne(Pyrénées-Atlantiques) en septembre 1837 lors de son inscription à l'association des Artistes.
La date du14 aoûtest parfois citée pour son décès.