Oceania

L'Oceania(ancheContinente Nuovissimo) è ilcontinentedellaTerrache ha come parte continentale l'Australiae che comprende la maggior parte delle isole dell'Oceano Pacifico, tradizionalmente suddivise inMelanesia(inclusa laNuova Guinea)MicronesiaePolinesia(inclusa laNuova Zelanda). Questa è l'accezione prevalente nell’uso, ma a volte il concetto di Oceania è più limitato e si riferisce alla sola regione geografica delle isole del Pacifico.
Il continente deve il suo nome al termine "oceano", per il ruolo fondamentale che ilPacificoha nell'unire le migliaia di isole che ne fanno parte: più di trentamila.
L'appellativo "nuovissimo" deriva dal fatto che, eccetto l'Antartide, fu l'ultimo a essere scoperto dagli europei e l'ultimo a essere completamente popolato dall'uomo: pur essendo il suo popolamento iniziato circa 65 000 anni fa, e quindi prima dell'arrivo degli uomini moderni inEuropa, esso fu completato in linea di massima tra ilI secolo d.C.(Polinesiacentrale) e il 1000 (Nuova Zelanda).
Nel 1804, il geografo franceseConrad Malte-Brun(1775-1826), nel suo trattato diGéographie mathématique, physique et politiquepubblicato conEdme Mentelle, propose il termine di "Oceanico" («Océanique» in francese) per riunire sia l'Australasiache laPolinesiadiCharles de Brosses. Malte-Brun riprese la denominazione di «Terres océaniques» anche nel 1810 e nel 1812.
Il termine "Oceania" («Océanie» in francese) fu coniato dal cartografoAdrien-Hubert Bruéper la mappa che pubblicò nel 1814, e di cui il titolo completo è «Océanie, ou cinquième partie du monde, comprenant l'archipel d'Asie, l'Australasie et la Polynésie (ou le continent de la Nouvelle-Hollande et les îles du Grand Océan)».
In ultima analisi "Oceania" deriva daoceano, termine che lamitologia grecacollegava a quello deltitano omonimo(ingreco anticoὨκεανός,Okeanós), che personificava il grande fiume che circondava la Terra.
Con una superficie di 9.700.000 km quadrati ( contando anche territori non indipendenti), l'Oceania è il più piccolo dei continenti per terre emerse; nello stesso tempo, l'area occupata dalle sue circa 30 000 isole è più vasta di quella di qualsiasi altro continente: basti pensare che mentre l'Asia, considerata il continente più vasto, ha un'area di44579000km², le sole isole della Polinesia e della Micronesia sono sparse su circa due terzi dellaplacca pacifica, che occupa un'area di103280000km². A questa superficie, inoltre, si deve aggiungere l'estensione dell'Australia (7688287km²) e dello spazio oceanico occupato dalla Melanesia.
La maggior parte delle terre emerse di questo continente appartiene all'Australia, che a causa delle sue dimensioni viene considerata unamassa continentalee non un'isola.
Per quanto riguarda la popolazione, l'Oceania, con i suoi circa 40 milioni di abitanti di cui 24 milioni in Australia, è all'ultimo posto tra i continenti abitati, e al penultimo se si considera anche l'Antartide.
Il 27 dicembre 1831, l'ammiraglio franceseJules Dumont d'Urville, riprendendo la terminologia diLouis Domeny de Rienzi, propose allaSocietà geografica di Parigiuna divisione dell'Oceania in quattro regioni principali: Oceania orientale o Polinesia, Oceania boreale o Micronesia, Oceania occidentale oMalesiae Oceania meridionale o Melanesia.Comprendeva l'Australia e laTasmania, che rimasero isolate dall'influenza delle culture dell'Oceania, ad eccezione, ma in misura minima, della regione australiana più vicina allaNuova Guinea(leIsole dello Stretto di Torres). Per quanto riguarda la Malesia (si trattava allora degliarcipelaghi del sud-est asiatico), le affinità con l'Oceania sono evidenti, ma apporti asiatici ulteriori hanno spesso ricoperto queste caratteristiche originarie. È il caso, ad esempio, di elementi culturali come l'uso del metallo e del riso, che non erano stati introdotti in Oceania (ad eccezione del riso nelleisole Marianne) prima dell'arrivo degli europei. Soltanto la Malesia ha ricevuto l'influenza delbuddismoe dell'induismoall'inizio del I millennio, poi quella dell'islamall'inizio del II. La divisione tradizionale dell'Oceania proposta da Jules Dumont d'Urville è stata storicamente adottata e vi si fa ancor oggi riferimento. Cionondimeno, presenta vari punti critici: non ci sono confini etnici precisi tra queste tre regioni, la Micronesia è un po' diversa a ovest e a est (si coltiva il riso nelle Marianne;Palauad esempio non fa parte degli Oceaniani) e ci sono isolotti polinesiani, gliOutliersdellaPolinesia periferica, sia nel sud della Micronesia sia in Melanesia. Infine, l'omogeneità culturale di ciascun gruppo rimane imperfetta, un relativo isolamento insulare e la preoccupazione che i gruppi etnici hanno di distinguersi, avendo favorito l'emergere di particolarismi, in particolare nella Polinesia orientale.
L'Oceania è suddivisa tradizionalmente in quattro parti, secondo uno schema utilizzato anche dallaCommissione statistica delle Nazioni Unitenella suddivisione del mondo inmacroregioni, a fini meramente statistici. Tra lo schema tradizionale equello dell'ONUvaria però la posizione dellaNuova Zelanda, tradizionalmente inserita nella Polinesia per motivi etnologici, ma riunita insieme all'Australia secondo i criteri adottati dalle Nazioni Unite.
La suddivisione tradizionale è una profonda rielaborazione di quella che l'esploratoreJules Dumont d'Urvillepropose nel 1831 allaSociété de Géographiea Parigi, facendo una classificazione in quattro parti delle isole oceaniche (Polinesia, Micronesia,Malesiae Melanesia). Il termine Melanesia, ossia "isole abitate da popolazioni di pelle nera" rispecchia glistereotipi razzialioccidentali, criteri ora diventati sorpassati.
Nel 1974, il linguistaAndrew Pawleye l'archeologoRoger Greenhanno proposto una nuova suddivisione dell'Oceania, in due sole regioni:Oceania vicinaeOceania lontana. La prima è costituita da isole e terre in genere visibili reciprocamente e in cui l'insediamento umano è più antico; la seconda comprende invece gruppi di isole più lontane tra loro e dunque non visibili reciprocamente e il cui il popolamento è avvenuto in epoca più recente.
Molti ricercatori odierni preferiscono utilizzare questa divisione moderna in due soleregioni, individuate in base a criterigeografici,botanici,zoologici,culturalielinguistici.
Queste due zone comprendono i territori elencati nella lista seguente.
Secondo alcune fonti, l'Australia e la Nuova Zelanda sono anche riunite sotto il termine diAustralasia, un termine coniato daCharles de BrossesinHistoire des navigations aux terres australesdel 1756 che deriva dal latino e significa "Asia del Sud". De Brosses lo introdusse per differenziare l'area dalla Polinesia (a est). Secondo altre fonti, il termine Australasia ha altre accezioni: l'insieme delle isole comprese fra l'Asia e l'Australia (dunque anche l'Indonesia), oppure, secondo l'uso inglese, Nuova Guinea, Australia, Nuova Zelanda e isole minori, o ancora, sempre secondo un uso francese e inglese più datato, l'insieme diisole della Sonda,Filippine,Molucche, Australia, Melanesia, Micronesia e Polinesia; infine, il termine è a volte usato come sinonimo diInsulindiao diIndonesia; queste ultime due accezioni corrispondono all'etimologia.
Ilpolo oceanico dell'inaccessibilità, o "punto Nemo", in onore delpersonaggio di Giulio Verne, si trova nel Pacifico, all'estremità orientale dell'Oceania (48°52.6′S 123°23.6′W48°52.6′S,123°23.6′W﻿ (Polo Oceanico dell'Inaccessibilità)).
Dal punto di vista geologico, l'Oceania si estende su dueplacche: la placca australiana e la placca pacifica.
Laplacca australianacomprende la terraferma australiana e le isole vicine come laTasmania, laNuova Guinea, laNuova Caledonia, leIsole Aru, leIsole Raja Ampate la maggior parte dellaNuova Zelanda: l'Isola del Norde la parte settentrionale dell'Isola del Sud. La placca australiana è detta ancheSahul.
Quando il livello del mare era più basso, durante ilPleistocene, incluso l'ultimo massimo glaciale(circa 18 000 anni a.C.), i territori della placca australiana formavano un'unica massa emersa. Successivamente, con l'innalzamento del livello del mare, i territori più bassi vennero sommersi.
Laplacca pacificacomprende quasi tutta l'Oceania lontanae la parte meridionale dell'Isola del SuddellaNuova Zelanda; all'interno della placca si trova uno dei più importantipunti caldidel pianeta, che ha dato origine all'arcipelago delle Hawaii. La placca pacifica è l'unica tra le dodici placche maggiori del pianeta ad essere costituita quasi interamente dacrosta oceanica: piccoli lembi dicrosta continentalesono solo quelli dellaNuova Zelandae dellaCalifornia.
Diversamente da tutti gli altri continenti, le più elevate catene montuose dell'Oceania non si trovano nella terraferma continentale, ossia in Australia, ma nelle tre maggiori isole:Nuova Guinea,Isola del NordeIsola del Sud. Le maggiori altitudini si raggiungono inNuova Guinea, con imonti Sudirman (o Dugunduguoo)e iMonti Bismarck: la vetta più alta del continente è ilPuncak Jaya, o Piramide Carsztens, (4 884 m) nei Monti Sudirman; la seconda vetta oceaniana è ilMonte Wilhelm(4 509 m), che sorge invece nei Monti Bismarck. Per la presenza del Puncak Jaya, la Nuova Guinea è, tra tutte le isole del mondo, quella che ha il monte più alto.
Come altitudine, vengono poi leAlpi Neozelandesi, che percorrono le due isole maggiori dell'omonimo arcipelago. La maggiore vetta di questa catena è ilMonte Cook (o Aoraki)(3 764 m), nell'Isola del Sud.
Meno alte rispetto alle montagne della Nuova Guinea e della Nuova Zelanda sono leAlpi australiane, che costeggiano la costa orientale dell'Australia; la loro vetta più alta è ilMonte Kosciuszko (o Tar Gan Gil)(2 228 m), nelNuovo Galles del Sud. Anche montagne isolate e massicci presenti nelle isole minori possono raggiungere altezze elevate; ad esempio il vulcanoMauna Kea, nell'Isola di Hawaiiraggiunge i 4 205 metri.
Tra le "Sette Vette" dell'alpinismo, a seconda dei criteri adottati, sono compresi o ilPuncak Jaya(massima vetta del continente), o ilMonte Kosciuszko, (massima vetta posta sulla terraferma continentale); i due diversi criteri dipendono dal fatto che l'Oceania è l'unico continente ad avere la vetta più alta posta su un'isola e non sulla terraferma.
L'Oceania è il secondo continente, dopo quello americano, per ricchezza dirisorse idrichein rapporto alla popolazione. Ifiumi più importantisono situati inAustralia; ilfiume Darlinge ilfiume Murray,confluenti, formano un unico sistema fluviale che con i suoi 3 750 km è il maggiore per lunghezza di tutta l'Oceania; questi due fiumi sono notevoli anche per la vastità del loro bacino complessivo, che occupa un'area di 1 061 469 km².
Il lago principale è illago Eyre, anch'esso situato in Australia.
I paesi oceaniani più vasti sono, nell'ordine:Australia,Papua Nuova Guinea,Nuova Guinea occidentale(che non è uno Stato indipendente, ma un territorio appartenente allo Stato asiatico dell'Indonesia, suddiviso in cinque province) eNuova Zelanda. Altri Stati indipendenti hanno un territorio costituito da piccole isole o da arcipelaghi, configurandosi così comemicrostatie comeStati insulari. Esistono poi isole o gruppi di isole non indipendenti, ma appartenenti aFrancia,Regno Unito,Stati Uniti d'AmericaeNuova Zelanda. La Papua Nuova Guinea è l'unico Stato che ha confini terrestri: con l'Indonesia.
I territori dell'Oceania che non costituiscono Stati liberi hanno diversi gradi di dipendenza dalle autorità amministratrici che li possiedono; si va dallostatusdi dipendenza totale ma con autonomia dellaNuova Guinea Occidentale, a quello di "collettività d'oltremare" dellaNuova Caledoniae dellaPolinesia francese, a quello di "Stato associato" delleIsole Marianne Settentrionali, delleIsole Cooke diNiue, classificati dall'ONU come "territori autonomi". Nell'elenco seguente sono elencati iterritori non autonomi secondo la lista dell'ONU.
Di seguito sono riportati gli Stati e i territori dell'Oceania per ciascuna delle quattro regioni in cui leNazioni Unitedividono il continente.
Lepopolazioni indigene dell'Oceaniasi stabilirono in epoche molto antiche nei luoghi che vennero raggiunti dagli europei solo dalCinquecentoin poi: sfruttando il fatto che esisteva un tramite terrestre tra l'Asia e l'Oceania, i primi uomini moderni (Homo sapiens) giunsero inNuova Guineae inAustraliaalmeno 60 000 anni fa, ossia prima dell'arrivo diH. sapiensin Europa.
Le popolazioni dell'Australia e quelle della Nuova Guinea si sarebbero in seguito separate tra 25 000 e 40 000 anni fa, dunque prima che lapiattaforma di Sahulsi fosse sommersa, 10 000 anni fa. L'Oceania vicina, che non necessitava una navigazione complessa, fu così interamente popolata.
In tempi molto più recenti, ossia tra il 1500 a.C. e l'inizio dell'era volgare, la civiltà diLapita, incentivata dall'ormai consolidata conoscenza della navigazione, fu protagonista del popolamento delle altre isole del Pacifico: migliaia di persone si spostarono gradualmente da un'isola all'altra. Questa "espansione" riguardò dunque l'Oceania lontana, partendo inizialmente daFormosadove sussistono popoli aborigeni che parlano lelingue formosane, capostipite dellelingue austronesianeche hanno dato nascita allelingue oceanichedella civiltà di Lapita.
Infine dalla Polinesia centrale, con centro di diffusione partito dalle Figi, nel corso del primo millennio della nuova era, mentre in Europa finiva l'Impero romano e cominciava ilMedioevo, il popolamento raggiunse i gruppi di isole più sperduti, come leHawaii, laNuova Zelandao l'isola di Pasqua.
Le prime scoperte furono casuali con un obiettivo principale, leisole delle spezie.
Navigatori portoghesi, tra il 1512 e il 1526, raggiunsero leMolucche(conAntónio de AbreueFrancisco Serrãonel 1512),Timor, leIsole Aru(Martim Afonso de Melo Coutinho), leIsole Tanimbar, alcune delleIsole Caroline(con Gomes de Sequeira nel 1525) e laNuova Guinea(conJorge de Menezesnel 1526). Nel 1519 unaspedizione spagnolaguidata daFerdinando Magellanoscese lungo la costa orientale del Sud America, trovò e attraversò lostretto che porta il suo nomee il 28 novembre 1520 entrò nell'oceano che battezzò "Pacifico". Le tre navi rimanenti, guidate da Magellano e dai suoi capitani Duarte Barbosa e João Serrão, navigarono quindi verso nord catturando gli alisei che le portarono attraverso il Pacifico fino alleisole Mariannee alleFilippine, dove Magellano fu ucciso. Una nave sopravvissuta guidata daJuan Sebastián Elcanotornò a ovest attraverso l'oceano Indiano e l'altra andò a nord nella speranza di trovare i venti occidentali e raggiungere il Messico. Non riuscendo a trovare i venti giusti, fu costretta a tornare nelle Indie Orientali. La spedizione Magellano-Elcano compì la primacircumnavigazionedel mondo e raggiunse le Filippine, leIsole Mariannee altre isole dell'Oceania.
Dal 1527 al 1595, spesso congaleoni di Manila, numerose altre grandi spedizioni spagnole attraversarono l'Oceano Pacifico, portando all'arrivo alleIsole MarshallePalaunel Pacifico settentrionale, nonché alleIsole Ellice, alleIsole Marchesi, all'arcipelago delleIsole Salomone, alleIsole Cooke alleIsole dell'Ammiragliatonel Pacifico meridionale.
Alla ricerca dellaTerra Australis, le esplorazioni spagnole nel XVII secolo, come la spedizione guidata dal navigatore portoghesePedro Fernandes de Queirós, navigarono verso gli arcipelaghi di Pitcairn eVanuatue navigarono nelloStretto di Torrestra l'Australia e la Nuova Guinea, dal nome del navigatoreLuís Vaz de Torres.Willem Janszoon, fece il primo sbarco europeo completamente documentato in Australia (1606), nellapenisola di Capo York.Abel Tasmancircumnavigò e sbarcò su parti della costa continentale australiana e scoprì laVan Diemen's Land(ora Tasmania), la Nuova Zelanda nel 1642 e leFigi. Fu il primo esploratore europeo conosciuto a raggiungere queste isole.
Nel 1616, passando dalcapo Horn, l'olandeseJacob Le Mairescoprì parte delleTonga(isole Niua), leisole Hoorne leisole Schouten. Ben presto fu anche il Regno Unito a interessarsi alla zona da un punto di vista scientifico. Tra il 1768 e il 1779 il capitanoJames Cookcompì tre viaggi, nei quali esplorò la costa orientale dell'Australia appurando che non faceva parte dell'immaginariocontinente australecercato già dagli spagnoli: lo stesso per la Nuova Zelanda che circumnavigò interamente, mentre fu il primo a sbarcare alle isoleHawaiie a percorrere lostretto di Torres, intuendo che la Nuova Guinea e l'Australia non erano unite come tutti pensavano (ma lo stretto era già stato percorso inconsapevolmente dallo spagnoloLuis Váez de Torres, a cui venne intitolato in seguito alla riscoperta dei suoi diari, in seno all'ondata di esplorazioni spagnole del XVI secolo). Nel suo secondo viaggio Cook si spinse fino a latitudini freddissime, mettendo fine al mito del continente australe: se esso esisteva, si trovava in aree così vicine alpolo sudda non essere abitabili (l'Antartidesarà poi scoperto nel 1820); le sue esplorazioni sono state certamente le più importanti nella storia dell'Oceania; tuttavia egli non fu il primo dei grandi navigatori che nel Settecento "girovagarono" per il Pacifico: nel 1699William Dampieraveva seguito le orme di Tasman in Australia e scoperto laNuova Irlandae laNuova Britannia; dal 1766 al 1769Louis Antoine de Bougainvilleera stato il primo francese a circumnavigare il globo; nel 1766Samuel Wallisaveva riscoperto leTuamotu(già visitate dal portoghesePedro Fernandes de Queirósnel Cinquecento), tra cui la splendidaTahitie lePitcairn; e nel 1785Jean-François de La Pérouseera partito con l'intento di emulare i predecessori, mappando soprattutto le coste del Pacifico settentrionale. Gli ultimi grossi dubbi geografici furono chiariti daMatthew Flindersche nel 1801 definì una volta per tutte le coste dell'Australia e appurò che la Tasmania era un'isola, cosa che neanche Cook aveva compreso.
Nel frattempo iniziò a diffondersi il mito illuministico del "buon selvaggio" (creato da Bougainville, continua ancora oggi) che viveva in armonia con la natura: d'altronde queste esplorazioni erano state volute nell'ambito dellacultura illuministicaeuropea del Settecento, secondo cui era compito dell'uomo evoluto civilizzare il mondo, ideale che poi rimarrà radicato nella società per tutta l'era coloniale, fino al XX secolo; il primo esempio di questo sentimento è il celebre romanzo diDaniel Defoe,Robinson Crusoe, scritto proprio in quegli anni. La colonizzazione di queste zone fu iniziata dal Regno Unito in Australia, ma in modo assai insolito: tanto scarso era l'interesse verso questo continente a cui ormai i Paesi Bassi avevano rinunciato, che esso fu usato come colonia penale; nel 1788 sbarcò aBotany Bay(dove oggi sorgeSydney) il primo carico di galeotti. Poco dopo tuttavia arrivarono anche altre persone, come in Nuova Zelanda (dal 1814) con l'intento di fondare grossi allevamenti: questi uomini tenaci nel corso del XIX secolo prima scenderanno a patti (trattato di Waitangi, 1840), poi sconfiggeranno iMaoriin Nuova Zelanda e cacceranno gli Aborigeni nelle zone più ostili dell'Australia, che esploreranno in lungo e in largo; memorabile l'impresa diRobert O'Hara BurkeeWilliam John Willsche nel 1860 riuscirono a raggiungere la costa nord daMelbourne, attraverso deserti e foreste. Queste due grandi colonie inizieranno il lungo processo di emancipazione dal Regno Unito dalla loro trasformazione inDominion, l'Australia nel 1901 e la Nuova Zelanda nel 1907, alla piena indipendenza dopo laseconda guerra mondiale.
Per quanto riguarda il resto dell'Oceania, verrà frequentato da missionari, mercenari e commercianti dall'inizio dell'Ottocento, ma le prime colonie saranno quelle francesi:Polinesia franceseeNuova Caledoniadal 1842, a cui si aggiunge l'arcipelago diWallis e Futunanel 1853. Gli altri territori vengono velocemente occupati da Germania (MicronesiaeNuova Guinea) e Regno Unito (tutte le altre isole) dal 1882 in poi, fino allaprima guerra mondiale, quando la Germania perde i suoi territori che passano al Regno Unito e agliStati Uniti d'America, i quali alla fine saranno gli unici a mantenere una certa influenza sul Pacifico per la loro vicinanza (mentre Francia e Regno Unito concederanno l'indipendenza a gran parte delle isole, tra gli anni sessanta e gli anni novanta del XX secolo) soprattutto in Micronesia dove per decenni sono stati effettuati pericolosi esperimenti nucleari, durante la guerra fredda, (atollo di Bikini) dei quali oggi la popolazione locale deve ancora arginare gli effetti. È comunque importante ricordare che ancora oggi questi tre Stati mantengono un certo numero di colonie in Oceania.