El camino hambriento

El camino hambrientoes una novela del autornigerianoBen Okri, el primer libro de una trilogía que continúa conSongs of Enchantment(1993) eInfinite Riches(1998). Publicado enLondresen 1991 porJonathan Cape,​el libro sigue a Azaro, unabiku, o niño espiritual, que vive en una ciudad africana (muy probablemente nigeriana) anónima. La novela emplea un estilo narrativo único, incorporando el mundo espiritual al mundo "real" en lo que algunos han clasificado comorealismo mágico. Otros han etiquetado el libro como realismo de lasreligones tradicionales africanas, mientras que otros optan simplemente por considerar a la novelaliteratura fantástica. El libro explota la creencia en la coexistencia de los mundos espiritual y material, que es un aspecto definitorio de la vida tradicional africana. También presenta una historiaalegóricatanto de los obstáculos como de la promesa latente en el momentoposcolonial. Nigeria fue uno de los primeros países en independizarse deGran Bretañaen 1960, sólo para caer en unaguerra civilal final de la década.​
El camino hambrientorecibió elpremio Booker de ficciónen 1991,​ convirtiendo a Okri en el ganador más joven a la edad de 32 años​
Okri dijo con respecto a los problemas que le planteó el proceso creativo: "En los años previos a trabajar en la novela, no estaba satisfecho con la forma en que escribía. Estaba aplicando la tradición narrativa realista a África, pero las técnicas utilizadas para describir la vida occidental eran inadecuadas para representar el mundo multidimensional de mi infancia. Esto llevó a una crisis. Necesitaba encontrar una nueva forma de transmitir la riqueza imaginativa de África. Las técnicas existentes simplemente ya no servirían. Necesitaba renovar mi mano."​
Describió las circunstancias en las que escribió la novela en 1988, cuando vivía en un apartamentoen Notting Hillque alquilaba a su amiga editora Margaret Busby:​​ "Traje el primer borrador deEl camino hambrientoconmigo y fue allí donde comencé a reescribirlo... Algo en mi escritura cambió en ese momento. Adquirí una especie de tranquilidad. Había estado luchando por algo en mi tono de voz como escritor, fue allí donde finalmente surgió... En ese piso también escribí los cuentos que se convirtieron enStars of the New Curfew.​El libro, señaló Okri, fue el resultado de una década de experimentación con formas, tonos y tinturas, con el fin de encontrar el elixir que le permitiera crear el mundo imaginario que tenía en mente.​
En la introducción a la edición del 25 aniversario deEl camino hambriento, Okri dijo: "La novela fue escrita para darme razones para vivir. A menudo, la maravilla de vivir se desvanece de nosotros, oscurecida por mil cosas. Quería mirar la vida de nuevo y de nuevo, busqué una historia que me diera el punto de vista correcto. También pretende ser un libro de humor: desde la perspectiva de los espíritus, los hechos y las furias de los hombres están teñidos de absurdo. ".​
Azaro, el narrador y protagonista es un abiku, o niño espiritual de una ciudad desconocida en África, destinado a sufrir un ciclo recurrente de nacimiento, muerte prematura y renacimiento. Pertenece tanto al mundo de los humanos como al de los espíritus, una doble identidad que le permite comprender la naturaleza oculta de las personas y los fenómenos. Es constantemente acosado por sus espíritus hermanos del otro mundo que quieren que deje esta vida mortal y regrese al mundo de los espíritus, enviando muchos emisarios para llevarlo de regreso. Azaro se niega obstinadamente a dejar esta vida debido al amor que siente por sus progenitores.
Dividida en ocho secciones distintas que el autor llamalibros, la novela explora una variedad de temas (desde el progreso tecnológico y la destrucción del mundo natural hasta el impacto de la pobreza y el hambre en la gente común) que se superponen entre las secciones, cada una con su propio énfasis.
La doble visión de Azaro es también la visión de la novela: Okri construye un universo multidimensional en el que las apariencias dan paso a realidades sorprendentes y todas las cosas tienen su aspecto espiritual, además de material. La multidimensionalidad de la novela se hace evidente en las metáforas gemelas de su título. El camino es una de ellas, recurrente en varios niveles de la estructura narrativa. A veces es un camino literal, donde los personajes viajan o se pierden. A veces se convierte en una criatura mítica, elrey del camino, eternamente hambriento de víctimas. Representa los viajes espirituales de los protagonistas y los meandros de la historia misma. A veces es un río, haciéndose eco de la poderosa fluidez de la narrativa, así como de sus personajes.
El concepto de hambre de Okri es igualmente flexible. Es el hambre literal de las familias que luchan por sobrevivir, pero también es la codicia de los poderosos, la privación de los impotentes y el anhelo espiritual de un pueblo que sufre. La comida es la moneda central de la economía social y simbólica de la novela: se roba, se envenena, se raciona y se retiene, pero también se comparte en momentos de banquete familiar y comunitario. Tanto el hambre como el camino funcionan en la novela como símbolos metamórficos versátiles, portadores de la complejidad estructural y filosófica del texto.
Al igual que su simbolismo, los personajes de Okri nunca son estáticos. Azaro viaja de un lado a otro entre la vida despierta y el reino de los espíritus, que atraviesa en visiones y viajes alucinatorios. Su padre lucha contra enemigos políticos pero también contra oponentes sobrenaturales que lo dejan a la deriva a través de extrañas zonas liminales entre la muerte y la vida. La madre de Azaro se encuentra con seres de reinos más allá del humano durante sus largos días en el mercado.
Se rumorea que Madame Koto posee habilidades mágicas y está embarazada de trillizos espirituales. Basándose en la mitología tradicional de África occidental, así como en su propio misticismo no confesional, Okri crea un universo ficticio que es, en esencia, un universo del espíritu. Si bien sus personajes están sujetos a duras realidades políticas y socioeconómicas, sus batallas por la supervivencia y la dignidad también se libran en el ámbito de los sueños, las visiones y la imaginación. La importancia de los sueños en la ficción de Okri va más allá de la vida mental privada de sus sujetos. Azaro tiene la capacidad de adentrarse e influir en los sueños de otros personajes, así como comprender los deseos inconscientes de su pueblo. Todas las aventuras visionarias del niño espiritual se desarrollan en el contexto de la comunidad humana, reforzando los lazos que unen a Azaro con su familia nuclear y su vecindario. Este énfasis en las conexiones comunitarias es una característica central del libro, que refleja el interés de Okri en las fuerzas colectivas que dan forma a la sociedad africana contemporánea. Como sostiene John Hawley, el trabajo de Okri se ocupa de la cuestión de la conciencia colectiva, buscando redefinir no sólo los límites políticos sino también estéticos y espirituales de la opresión colonial.​​
En una reseña deEl camino hambrientoparaThe New York Times,Henry Louis Gates Jr.escribió: "El logro temible de este libro (que ganó el Premio Booker de Gran Bretaña en 1991) es haber forjado una narrativa que es a la vez atractivamente lírica e intrigantementeposmodernoa... Y Okri lo ha hecho no sólo, como podríamos esperar, adaptando técnicas delrealismo mágicoasociado con los grandes novelistas latinoamericanos (especialmenteGabriel García Márquez), sino regresando a los temas y estructuras de la literatura tradicional. Lamitología yorubay los logros relativamente poco conocidos de lanovela yoruba... Ben Okri, al sondear las profundidades de la mitología yoruba, ha creado una fábula política sobre la crisis de la democracia en África y en todo el mundo moderno. Sin embargo, ha introducido la novela africana en su propia era posmoderna mediante una extensión convincente de las formas orales tradicionales que descubren el futuro en el pasado. Pues si bienEl camino hambrientopuede señalar un nuevo logro para la novela africana en inglés, sería "un logro deslumbrante para cualquier escritor en cualquier idioma".​
La novela fue la inspiración detrás de la letra de la canción deRadiohead"Street Spirit (Fade Out)" en su álbumThe Bends(1995).​