Flore de Malte

Laflore de Malte, qui présente un caractère typiquementméditerranéen, comprend environ 1 100 espèces de plantes supérieures. Compte tenu de la faible superficie des îles de l'archipel maltais, de la faible diversité deshabitatset de l'énorme influence humaine sur le milieu naturel, cela représente unebiodiversitéremarquable, même si une grande partie des espèces sont considérées comme non-indigènes. C'est unefloreparticulièrement proche de celle de laSicile, distante d'environ une centaine de kilomètres, mais également influencée par laflore de l'Afrique du Nord.
Aucune zone de l'archipel n'est restée à l'abri des influences humaines ; sa transformation a commencé dès leNéolithiqueavec l'utilisation du bois. Aujourd'hui, les îles, presque dépourvues de forêts, ont des formes de végétation caractéristiques telles que la steppe, lemaquisou lagarrigue, particulièrement commune.
Les recherches sur la flore maltaise ont commencé auXVIIsiècle, mais ce n'est qu'auXXsièclequ'un travailfloristiquecontinu a commencé à émerger. Le niveau extraordinairement élevé de l'influence humaine, fortement accru par le développement dutourisme, soulève de plus en plus de questions sur les solutions possibles aux conflits qui surgissent entre l'homme et la nature.
L'archipel maltais se situe au milieu de l'axe est-ouest de la Méditerranée, à environ 100 kilomètres au sud de la Sicile, à 350 kilomètres au nord deTripoliet à un peu moins de 300 kilomètres à l'est deTunis. Il s'étend sur une longueur de 45 kilomètres du nord-ouest au sud-est.
L'archipel comprend trois îles habitées, à savoirMalte(environ 246km),Gozo(environ 67km) etComino(environ 3km), ainsi que les îlots inhabitésCominotto,Filflaavec Filfoletta, lesîles de Saint-PauletFungus Rockd'une superficie totale de moins d'1km. Les points les plus élevés des trois îles principales sont des falaises d'une hauteur de 253 (Malte), 135 (Gozo) et 75 (Comino) mètres. Le profil du terrain est relativement régulier, il n'y a pas de montagnes ou de vallées profondes. Il y a quelques petites sources, mais il manque de plus grandes étendues d'eau naturelles telles que des lacs ou des rivières. En raison de la petite taille des îles, aucun point à l'intérieur des terres n'est à plus de 6,5 kilomètres de la côte, c'est pourquoi une certaine tolérance au sel est une propriété nécessaire de toutes les espèces végétales des îles.
Les îles forment le « plateau de Malte », qui appartient à laplaque continentale africaineet, comme la Sicile voisine, appartient géologiquement à l'Afrique. De la fin duTertiaireà il y a environ 12 000 ans, il y a toujours eu unpont terrestreentre le sud de la Sicile et l'Afrique du Nord, divisant la premièreMéditerranéeen deux bassins et encore aujourd'hui la dorsale de la mer est préservée sous l'eau. Pendant les périodes glaciaires, le niveau des eaux de la Méditerranée montait et descendait, inondant à plusieurs reprises ce pont terrestre. En période de bas niveaux d'eau, cela permettait aux espèces végétales d'Afrique du Nord de migrer vers Malte.
Sur les couches rocheuses les plus anciennes ont suivi des dépôts duMiocènede calcaires à foraminifères (Globigerinaceae) et d'argile bleue et decalcaires coralliens. Sur le plan géologique, les îles sont donc assez jeunes. Par endroits, il y a aussi des dépôts duPléistocène(anciennes formations de sol,graviersde rivières,conglomérats,brèches,dunescôtières et remplissages de cavités et crevasses).
En raison des sols calcaires, presque toutes les plantes de la flore maltaise sontcalcicolesou au moins tolèrent lecalcaire.
En raison de leur origine géologique, la plupart dessolsmaltais sont légers,alcalins, avec unpHgénéralement supérieur à 8,0. Trois types de sols essentiels peuvent être distingués : outre lessols grossiersrelativement jeunes, carbonatés, présents principalement dans le sud-ouest de Malte et le centre de Gozo, avec une teneur encarbonate de calciumallant jusqu'à 90 % et une très faible proportion d'humusde 1 à 1,5%, on peut trouver, dans le centre de Malte ainsi que dans  le centre et l'ouest de Gozo, des sols  plus anciens de type xérorendzine (rendzinecaractérisée par une sécheressesemi-aride), avec une teneur en carbonate de calcium comprise entre 55 et 80 % et une teneur moyenne en humus de 2 à 3 %. Les sols les plus anciens sont cependant lesterra rossaetterra fuscafossilisés ainsi que leurs formes intermédiaires, avec des teneurs en humus de l'ordre de 4,5 % et des teneurs en carbonate de calcium de seulement 2 à 15 %. Ces sols se trouvent près des côtes de Gozo et dans le nord, le sud et le sud-est de Malte.
Les éléments topographiques caractéristiques des îles sont lesrdumetwied. Les premiers sont des parois rocheuses approximativement verticales, soumises à uneérosioncontinue, au pied desquelles s'accumulent les débris de l'érosion. 
En raison de leur inaccessibilité et des zones escarpées formées par les parois rocheuses et les éboulis, lesrdumreprésentent des refuges importants, notamment pour les espèces endémiques de la flore et de la faune. 
Leswidien(pluriel dewied, dont le sens est proche de celui du terme arabeouadi) sont des cours d'eau dont le lit est profondément creusé, pour la plupart envahis par la végétation, et qui sont en eau en automne et en hiver. Ils ont été créés sous des conditions climatiques plus humides telles que celles qui régnaient auPléistocène, découpés à la surface des îles par des cours d'eau ou créés par des événementstectoniques. Quelqueswidienont leurs propres sources et ont donc de l'eau toute l'année. Par conséquent, ceswidiensont parmi les endroits les plus riches en biodiversité des îles maltaises.
Une autre caractéristique importante de l'île, qui la distingue de nombreuses autres îles presque toujours extrêmement sèches de la Méditerranée centrale, est la présence de nombreusessourcesd'eau douce alimentées par desaquifèrescollectant les eaux de pluie dans le calcaire scellé par une couche d'argile imperméable. Sans ces sources, un peuplement humain dense des îles n'aurait pas été possible jusqu'à nos jours.
Les îles maltaises ont unclimat typiquement méditerranéen: les étés sont chauds et secs, les hivers frais et humides.  Lesprécipitationsannuelles moyennes sont de l'ordre de 550 millimètres, mais sont très variables au cours des années, certaines années étant très humides et d'autres excessivement sèches. Les plus grosses précipitations ne se produisent que dans la période allant d'octobre à mars, tandis que de mai à début septembre, les quantités de précipitations sont si faibles que la croissance des plantes est pratiquement arrêtée pendant cette période. Les pluies de longue durée sont également rares.
L'humidité relative est assez élevée, de 65 à 80 %.
La température - caractéristique typique d'une île - est assez constante tout au long de l'année. Le nombre d'heures d'ensoleillementest élevé, même en hiver. Il y a beaucoup de vent sur les îles et le calme est rare. Des épisodes de gel et de neige sont documentés de manière très sporadique, ce sont non seulement des phénomènes extrêmement rares, mais ils ne surviennent que très brièvement.
Les conditions climatiques, avec une longue phase sèche en été, obligent les plantes vivaces non succulentes à passer l'été en sommeil physiologique, comme lesgéophytesgrâce à leurs organes de réserve souterrains.
On sait peu de choses sur la flore de l'archipel maltais auPléistocène; des découvertes non précisées existent delauriers-sauceetpins d'Alep.
De la flore du début de l'Holocène:arbres de Judée,aubépines,frêneset représentants du genrePhillyreaet peut-être lesOliviers.
Les restes polliniques de lapériode interglaciaireretracent une flore qui ressemblait à celle des régions montagnardes de Sicile, dominée par desgraminées,noisetiers,pins,aulnes,charmes-houblons, fougères etcypéracées.
Dans la même période, la végétation des zones humides plus grandes peut être détectée grâce au pollen demyriophylles,renoncules,bidentsetsphaignes.
La flore des îles maltaises comprend environ 1 100 espèces (d'après les bases de donnéesMed-ChecklistetEuro+Med Plantbase,  et laFlora of the Maltese Islands). Compte tenu de la faible superficie de l'archipel, du manque de diversité des habitats et de l'énorme pression démographique, il s'agit d'une richesse en espèces végétales remarquable pour une île méditerranéenne (voir tableau comparatif). Sur ces 1 100 espèces environ 950 (800 selon d'autres enquêtes) sont indigènes ou naturalisées de longue date (archéophytes), tandis qu'environ75 espècessont clairement introduites (néophytes) et à peu près autant apparaissent plus ou moins indéterminées. Avec 10 à 20 % d'espèces introduites, la flore maltaise compte une proportion relativement importante de flore non indigène. Environ 350 espèces sont considérées comme éteintes, menacées ou rares.
Dans l'état actuel des connaissancesenviron20 taxonsdont17 espèces(dont le statut taxinomique n'est pas certain dans tous les cas) sontendémiquesde l'archipel maltais. L'épithète spécifique, «melitensis, -e», du nom latin de Malte (Melite), fait souvent référence à ces espèces endémiques. Certaines de ces espèces sont dites paléo-endémiques, reliques d'une flore méditerranéenne préglaciaire qui a migré pendant lacrise de salinité messinienne.
Cela signifie que seulement un peu plus de 1 % des espèces de plantes à fleurs maltaises sontendémiques. C'est une valeur extrêmement faible par rapport aux autres grandes îles méditerranéennes comme la Sardaigne, la Corse, la Sicile, la Crète ou les Baléares, dont le degré d'endémisme est quatre à dix fois plus élevé. La raison en est que Malte a une superficie beaucoup plus petite, seulement de très faibles différences de relief et donc une plus faible diversité d'emplacements. D'autres explications sont que l'archipel, âgé de 12 000 ans, n'a été isolé du continent que pendant une période relativement courte et a été considérablement modifié par l'influence humaine.
Quel que soit son nom, la plante maltaise la plus connue n'est pas endémique. Il s'agit de l'« éponge de Malte » (Cynomorium coccineum), qui ne pousse à Malte que sur leFungus Rocksitué au large de Gozo, mais se rencontre aussi dans le reste de la Méditerranée, enMacaronésieet dans les déserts de sel d'Asie centrale.
La florecryptogamea jusqu'à présent été considérée comme la plupart du temps insuffisamment étudiée. Parmi les plus de120 espècesdemoussesconnues des îles, se trouve également l'hépatique,Riccia melitensis, qui n'est connue qu'à Malte. Par ailleurs, environ150 espècesd'algues, autant demacrochampignonset environ300lichensont été identifiés. Malgré le manque de forêts, un peu plus de70 espècesdemyxomycètessont indigènes.
La flore maltaise est unefloretypiquementméditerranéenne, la plupart de ses plantes se retrouvent également dans d'autres régions dubassin méditerranéen. En raison de leurs relationsgéobotaniquesétroites, sa composition est très similaire à celle de laflore de la Sicile, et la relation avec la péninsule deRaguseau nord de Malte est particulièrement frappante. La flore maltaise se distingue de la flore sicilienne par une plus forte proportion d'espèces végétales nord-africaines.
Les îles maltaises abritent certaines espèces semi-endémiques (c'est-à-dire des espèces qui ne se trouvent pas seulement dans l'archipel maltais, mais seulement un peu au-delà), qui illustrent clairement les relations de parenté étroites. Par exemple, le groupe des endémiques siculo-maltaises que l'on peut trouver en Sicile et occasionnellement enCalabreainsi qu'à Malte (ex.Desmazeria pignattii,Oncostema siculaet le faux crocus,Romulea melitensis, qui jusqu'à récemment était considéré comme endémique de Malte), mais aussi les endémiques pélago-maltaises, que Malte partage avec lesîles Pélagesvoisines (par exempleLinaria pseudolaxiflora,Elatine gussoneietDaucus lopadusanus). Les connexions avec l'Afrique du Nord, d'autre part, concernent les populations - très menacées - decyprès de l'Atlas(Tetraclinis articulata), qui se trouvent par ailleurs presque exclusivement auMaghreb, ainsi quePeriploca angustifolia. Les espèces endémiques,Darniella melitensisetJasonia bocconei, ont aussi leurs plus proches parents en Afrique du Nord. Il convient également de mentionner l'espèce descilles,Urginea pancration, que l'on trouve principalement dans le sud de l'Italie, en Sicile, à Malte et dans la région de laGrande Syrte, ainsi que dans lesîles Baléares.
Une grande partie de la flore maltaise se reflète dans la flore d'autres régions méditerranéennes. Environ 95 % de la flore maltaise se trouve également en Sicile, 90 % sur les côtes espagnoles, entre 80 et 90 % sur les côtes du sud de la France, de l'ouest de l'Italie et de la Sardaigne, de la Corse et des Baléares, près de 80 % dans le sud-est de la Grèce et 70 % même en Crète. Le caractère pan-méditerranéen de la flore maltaise a été et est vraisemblablement renforcé par des influences humaines telles que le commerce.
Les formations végétales des îles maltaises peuvent être groupées en trois catégories : les écosystèmes principaux, qui font partie de la séquence de succession vers leclimaxclimatique, des écosystèmes secondaires spécialisés occupant des habitats particuliers, et les formations propres aux habitats perturbés, liés à des activités anthropiques.
On suppose qu'avant la colonisation humaine, l'île - typique de la Méditerranée centrale - était en grande partie couverte deforêts sclérophyllescomposées dechênes verts(Quercus ilex) et depins d'Alep(Pinus halepensis), avec un sous-bois de petits arbustes et arbres. Avec la colonisation de l'île, une déforestation progressive a commencé, car les forêts étaient défrichées pour la construction et les terres arables, et le bois était utilisé commebois d'œuvre. Aujourd'hui ces forêts ont totalement disparu, il ne reste plus qu'environ25 chênesverts d'un âge estimé entre 600 et900 ans, répartis dans quatre sites de l'île de Malte.
Ces fragments de la forêt d'origine ne forment plus un écosystème fonctionnel, pas plus que les zones arborées (parcs, plantations, etc.) qui ont été plantées par l'homme. Seuls lesJardins du Bosquet, bien que cette parcelle boisée soit issue d'une plantation, peuvent prétendre représenter unécosystème forestierquasi naturel et autosuffisant. Les jardins du Bosquet sont dominés par le pin d'Alep, mais aussi par l'olivier(Olea europaea), le chêne vert et lecaroubier(Ceratonia siliqua), et en sous-bois par lepistachier térébinthe(Pistacia terebinthus), lenerprun alaterne(Rhamnus alaternus) et l'aubépine monogyne(Crataegus monogyna).
Bien qu'ils aient été plantés par l'homme à l'origine, les jardins du Bosquet sont capables de s'auto-régénérer et ont le caractère d'une communautéclimaciquenaturelle. L'espèce dominante y est lepin d'Alepavec divers autres
arbres sous-dominants (par exemple olivier, caroubier, chêne vert) et un vaste sous-bois d'arbustes
(lentisque, nerprun et aubépine), de plantes herbacées et grimpantes. Ce bois semi-naturel représente le seul écosystème boisé des îles et est le refuge d'un grand nombre de plantes et d'animaux adaptés au milieu forestier qui sont localement très rares et menacés du fait du manque d'habitat forestier dans les îles.
C'est aussi le cas de certains reboisements un peu plus anciens (par exemple, Bajda Ridge,Wardija Ridge(en)), bien que dans une moindre mesure. Les écologistes ont fortement critiqué les efforts du gouvernement pour reboiser avec des espèces non-indigènes, par exemple des genresEucalyptusouAcacia.
Un résultat typique des processus de déforestation dans la région méditerranéenne avec érosion subséquente est lemaquisde 1 à 3 mètres de haut . Son expression maltaise est celle d'une végétation persistanteet appauvrie, constituée principalement d'arbres et d'arbustes tels que caroubier, olivier,pistachier lentisque(Pistacia lentiscus),Rhamnus lycioidessubsp.oleoides,Teucrium flavum,chèvrefeuille des Baléares(Lonicera implexa),salsepareille d'Europe(Smilax aspera),acanthe à feuilles molles(Acanthus mollis) etgrand prasium(Prasium majus). On distingue ici deux formes : d'une part un maquis semi-naturel dans des endroits inaccessibles comme les pentes abruptes et lesrdum(falaises), d’autre part un maquis artificiel autour d'arbres plantés par l'homme, principalement des oliviers et des caroubiers.
Lagarrigue, lande arbustive ouverte méditerranéenne, avec ses nombreuses sous-formes, est l'écosystème naturel le plus répandu à Malte. Sa végétation touffue, atteignant un mètre de haut, est dispersée, les buissons ont généralement une forte odeur et sontxérophytes. Elle représente un écosystème typique de sols rocheux. Certains peuplements sont consécutifs à la dégradation de la forêt et du maquis, suivie d'une érosion sévère, qui a mis à nu une grande partie du socle rocheux. Les espèces caractéristiques sont d'ailleurs de nombreuxgéophytesetthérophytes, tels queThymbra capitata(Thym à têtes),Erica multiflora(Bruyère multiflore),Teucrium fruticanset les espèces endémiquesEuphorbia melitensisetAnthyllis hermanniaesubsp.melitensis(Anthyllide d'Hermann). Les garrigues se trouvent principalement dans l'ouest de Malte et dans les collines de Gozo.
Les formations steppiques sèches, très riches en formes, sont le résultat de dégradations, en l'occurrence du maquis et des broussailles.
Les principaux facteurs de dégradation sont les chèvres au pâturage, qui peuvent brouter des plantes, même épineuses, jusqu'au ras du sol ; un autre déclencheur est, par exemple, l'érosion des sols causée par de brèves et fortes pluies. Des formations steppiques peuvent également se développer sur des terres arables enjachère.
La végétation steppique est dominée par des graminées, desombellifères, deschardonset desgéophytes. Austade climaxde la végétation steppique, ce sont par exemple,Hyparrhenia hirtaouAndropogon distachyos, sur des pentes limoneuses (qui représentent un type de végétation steppique nettement différent) mais aussi lesparte(Lygeum spartum). Les plantes caractéristiques des autres types de végétation steppique sont des graminées commeBrachypodium retusumouPhalaris coerulescens. Si les steppes sont plus dégradées, on trouve des graminéesannuellescaractéristiques,Stipa capensisetAegilops geniculataainsi que de nombreux chardons (ex.Carlina involucrata,Notobasis syriaca,Galactites tomentosa) et desgéophytes(ex. l'asphodèle ramifié(Asphodelus ramosus)) et la scille maritime (Urginea pancration).
La flore marine de Malte dans ce qu'on appelle lelittoralest caractérisée par desherbiers marins, qui s'étendent jusqu'à une profondeur de 40 mètres et sont à la base de l'un desécosystèmesles plus importants de la Méditerranée. L'espèce dominante est laposidonie de Méditerranée(Posidonia oceanica), endémique de la Méditerranée, connue pour les petitespelotes de merfeutrées qui proviennent de la matière morte.Cymodocea nodosase trouve souvent dans les zones côtières peu profondes, de 5 à 10 mètres de profondeur. De plus, desalguesde l'espèceHalophila stipulacea, introduites de lamer Rouge, se rencontrent en deux endroits.
Leszones humidesde la bande côtière avec leursalinitéaccrue se forment pendant la saison des pluies. Au fur et à mesure que la saison sèche progresse, l'eau s'évapore et devient de plus en plussaumâtrejusqu'à ce que la zone humide s'assèche finalement jusqu'à la saison des pluies suivante. Ces conditions extrêmes conduisent à une communauté d'espèces si hautement spécialisée que presque chaque site a sa propre gamme d'espèces adaptées à ses conditions propres. En même temps, ces habitats forment une zone de transition entre lescommunautés végétalesde la mer, de l'eau douce et de la terre. Certains sites, jusqu'à présent insuffisamment étudiés, montrent une flore composée à parts égales d'espèces d'eau douce et d'eau salée.
Les écosystèmes locaux les plus menacés comprennent lescommunautésdedunessur les plages de sable, qui ont presque toutes été gravement affectées par le tourisme. Les espèces dominantes y sont des graminées :Elymus farctusetSporobolus pungens. Les populations maltaises de la sous-espèce méditerranéenne de l'oyat(Ammophila arenariasubsp.arundinacea), qui étaient également communes il y a encore quelques années, se sont entre-temps éteintes.
Certainesplantes halophytescolonisent les sols salés sur les pentes rocheuses en pente douce, sols qui se sont accumulés dans les dépressions du sous-sol rocheux. Ce sont les seules localisations de deux espèces endémiques, à savoirLimonium zeraphaeetAnthemis urvilleana, ainsi queAllium lojaconoi, également endémique, mais qui pousse également dans d'autres endroits à Malte. Des espèces semi-endémiques,Desmazeria pignattiietSenecio leucanthemifoliusvar.pygmaeus, ainsi queHymenolobus procumbenssubsp.revelierei(incl. subsp.sommieri) sont également limitées à ces sites.
Les formations végétales des sites rocheux peuplent les falaises et les hautes parois. Lesfalaisescôtières au sud, à l'ouest et au sud-ouest de Malte, ainsi qu'au sud et au sud-ouest de Gozo, sont verticales, mesurant de 70 à 130 mètres de haut, et culminant à253 mètresdans la zone deDingli. Elles se situent sur un versant en partie aménagé en terrasses cultivées.
Cette formation végétale peut aussi être comprise comme une forme particulière de la garrigue. L'inaccessibilité importante de ces endroits, dominés par les arbustes, en fait des refuges importants pour de nombreuses espèces animales et végétales, y compris une grande partie des endémiques maltaises telles queCheirolophus crassifolius,Atriplex lanfrancoi,Salsola melitensis,Hyoseris frutescens,Limonium melitense,Jasonia bocconei,Helichrysum melitense, et semi-endémiques telles queAntirrhinum siculum,Hypericum aegypticumsubsp.webbii,Crucianella maritimaetPeriploca angustifolia.
Les dépressions et les creux naturels situés dans les zoneskarstiquesse transforment à la saison des pluies enmarestemporaires, qui s'assèchent rapidement dès le retour de la saison sèche. Ces sites abritent une flore de plantes aquatiques, rares en raison de la nature éphémère de ces mares, notammentRanunculus peltatus,Callitriche truncata,Elatine gussonei,Damasonium bourgaei,Crassula vaillantiiet l'algue verte,Tolypella glomerata(Charophyceae).
Quelques-unes de ces mares, qui se forment dans des dépressions naturelles, sont plus ou moins permanentes, soit en raison de leur taille physique, soit parce qu'elles sont alimentées par des sources. Ces mares présentent un grand intérêt local, et une grande importance pour les espèces végétales qui ont besoin d'eau disponible en permanence, puisqu'elles représentent les seuls plans d'eau naturels stagnants des îles. Un exemple est constitué par leslacs artificiels de Chadwick.
La plupart des plantes d'eau douce maltaises vivent dans les vallées sèches (widiens), remplies d'eau pendant la saison des pluies. Les espèces dominantes incluentArundo donax(canne de Provence),Cyperus longus,Scirpoides holoschoenusetTypha domingensis. Les espèces submergées sont desalguesCharalesdu genreChara, ainsi queRanunculus trichophyllus, et l'espèce endémique,Zannichellia melitensis. Les «widiens» font partie des habitats les plus riches en biodiversité de l'archipel.
Les quelques sources permanentes abritent une flore spécifique de ce type d'habitat, qui nécessite un approvisionnement permanent en eau douce courante. Ce sont des espèces très rares, à distribution restreinte. Le long de certains cours d'eau subsistent encore des vestiges de forêts alluviales à feuilles caduques, comprenant notammentPopulus alba(peuplier blanc),Salix pedicellata,Ulmus canescenset occasionnellementLaurus nobilis(laurier noble).
Compte tenu de la forte population humaine des îles et de l'utilisation intensive des terres, les formations végétales des lieux perturbés ont une extension importante. Elles sont dominées par de nombreuses espèces de plantes, dont beaucoup ne sont pas indigènes. On peut distinguer plusieurs sous-types, par exemple les champs enfriches, les bords de routes et les habitats côtiers perturbés.
La présence humaine dans les îles maltaises a eu de graves conséquences pour l'environnement dans son ensemble et pour la flore en particulier. Ladéforestationinitiale, suivie d'unsurpâturage, et les phases changeantes de gestion et dejachèresont favorisé une érosion massive, et de nombreuses espèces nouvelles, parfoisenvahissantes, ont été introduites. La pression démographique énorme et croissante, ainsi que l'utilisation intensive des terres par l'industrie du tourisme, conduiront vraisemblablement à prolonger cette évolution.
Les premières lois environnementales ont été adoptées au début des années 1990. La premièreréserve naturellemaltaise, laréserve naturelle de Għadira, a été créée en 2001, sur une initiative privée, directement derrière la plage deMellieħaet sert aujourd'hui de zone protégée en particulier pour les plantes et les oiseaux. Ce sont là les premiers signes apparents d'une conscience environnementale accrue dans la société maltaise. Depuis l'adhésion de Malte à l'Union européenneen 2004, des zones de conservation de la nature ont été officiellement définies pour la première fois dans le cadre du programmeNatura 2000.
En 2008, cela a concerné quarante zones de protection spéciale terrestres, qui représentaient environ 13 % de la superficie de l'île.
Cependant, la question de savoir si ces développements sont suffisants pour arrêter le développement actuel, ou même pour l'inverser à long terme, est ouverte.
Avec environ 350 000 habitants et unedensité de populationde 1 298habitants au km, Malte est l'État le plus densément peuplé au monde après Monaco, Singapour et la Cité du Vatican (à titre de comparaison, laRuhra une densité de 1 173habitants au km). De plus, on compte 1 à1,2 millionde touristespar an (chiffre stable depuis 1992). La pression que l'homme exerce sur l'environnement par l'utilisation des terres est d'autant plus élevée. Environ 16 % de la superficie totale de Malte et environ 10 % de celle de Gozo sont urbanisés. Le réseau routier a une longueur totale de 1 500 kilomètres pour une superficie de 316km.
Le premier établissement humain est daté de 5000 à 9000 ans avant J.-C., auNéolithique. Dans la phase de la première colonie, la population a vécu apparemment isolée, mais a développé une culture très élaborée. Cette première culture a disparu pour des raisons inconnues et l'île a été repeuplée après seulement une courte interruption vers 2500 ans avant J.-C. La déforestation qui a commencé à cette époque et s'est poursuivie jusqu'à il y a quelques siècles a été favorisée par l'introduction d'animaux d'élevage tels que les moutons et leschèvresdans les temps anciens. L'état actuel de l'île, presque sans bois, est complètement imputable à l'influence humaine.
Les chèvres surtout, parfois nombreuses, empêchaient la régénération des écosystèmes en broutant des plantes même piquantes ou difficiles à digérer, favorisant la dégradation croissante des communautés végétales et provoquant un appauvrissement de la flore. Le déclin drastique de l'élevage au cours des dernières décennies est donc considéré comme bénéfique, de nombreuses zones auparavant surpâturées se rétablissent et se transforment maintenant de formes dégradées, telles que la steppe, en guarrigue ou maquis.
Du fait de la colonisation humaine de long terme et très intensive, il n'existe plus aucun site qui soit un écosystème purement naturel. Même les zones les plus reculées montrent des signes clairs d'activité humaine, on peut au mieux parler de paysages semi-naturels.
Depuis les années 1950, le gouvernement maltais a favorisé un changement structurel dans les îles, entraînant une expansion du tourisme en tant que secteur économique. En retour, l'agriculture, qui avait été la pierre angulaire de l'économie maltaise depuis l'Antiquité, a décliné. Alors que sa part dans leproduit intérieur brutétait encore de 5,6 % en 1954, elle n'était plus en 1994 que d'environ 3 %. Cela a également réduit l'utilisation des terres à des fins agricoles, de 56 % environ en 1957 à seulement 38 % en 1993.
Les terres aujourd'hui enfricheont souvent été repeuplées par des plantes sauvages qui, tant qu'elles n'étaient pas perturbées, formaient d'abord une végétation de steppe évoluant par un processus desuccession écologiquevers la garrigue ou le maquis. Étant donné que, comme dans de nombreuses îles de la Méditerranée, les pentes des terres arables étaient souvent aménagées enterrasses, mais que celles-ci tombent en ruines du fait de la déprise agricole, la terre est gravement affectée par l'érosion des sols.
Étant donné que les îles maltaises étaient parfois d'une grande importance stratégique, elles ont reçu des navires, des marchandises et des personnes provenant du monde entier, y compris des plantes. Outre lesplantes utilesutilisées en agriculture, les plantes ornementales importées, les graines pour oiseaux de cage, les plantes échappées de jardins botaniques, des espèces végétales sont arrivées de lamer Rougepar le biais de lamigration lessepsienneou ont été introduites par l'homme de cette manière (commeHalophila stipulacea).
Certaines espèces ne sont pas seulement naturalisées, mais sont également devenues desplantes envahissantesavec un fort potentiel de déplacement. Trois plantes sont considérées comme particulièrement problématiques dans les îles maltaises. D'une part, l'espèce sud-africaineoxalis pied de chèvre(Oxalis pes-caprae), introduite auXIXsiècleet échappée dujardin botanique d'ArgottiàFloriana. De Malte, cette plante a conquis les côtes de toute la Méditerranée et de l'Atlantique jusqu'en Grande-Bretagne. Échappée tout comme ce dernier du jardin botanique d'Argotti,Aster squamatus, originaire du Chili, est devenue l'une desadventicesles plus communes de l'île des années 1930 à nos jours. Lericin(Ricinus communis) est également important. Introduit commeplante ornementaleauXIXsiècle, il déplace les espèces indigènes des quelques zones humides des îles.
Le premier recensement de la flore des îles maltaises - après des mentions isolées de plantes cultivées par des auteurs anciens tels queDiodore de Sicile,CicéronetLucrèce- est dû àFrancesco Abela, qui a noté les premières plantes sauvages en 1647. 
En 1670 suivit une première liste deGian Francesco Buonamico, qui répertoriait déjà243 espèces. 
Il a fallu attendre 1827 pour queStefano Zerafa, professeur d'histoire naturelle à l'université de Malte, couvre plus largement la flore de Malte avec ses489 espècesdans sonFlorae Melitensis thesaurus.
Après avoir publié en 1849 une liste de400 plantesindigènes,Giovanni Carlo Grech Delicataenchaîna en 1853 avec son ouvrage principal, laFlora Melitensis, dans laquelle il traita716 espècesde plantes à fleurs. Son travail est resté la référence jusqu'au début duXXsiècle, quandStefano SommieretCaruana Gatto, soutenus par le gouvernement italien, publièrent en 1915 une flore exhaustive,Flora Melitensis nova, qui recense644 espèces. C'est la première tentative véritable d'une flore des îles maltaises, qui a cependant le défaut de ne pas distinguer les plantes indigènes de celles cultivées, et de plus contient89 déterminationsincorrectes.
Peu de temps après, en 1927, le botaniste maltaisJohn Borga publié saDescriptive Flora of the Maltese Islandsà la suite de travaux préliminaires engagés dès 1896. L'ouvrage a fait autorité tout au long duXXsiècle et a été réimprimé en 1976, près de50 ansaprès sa première publication. En 1977, est paru le dernier ouvrage monographique sur le sujet,A Flora of the Maltese Islands, deSylvia Mary Haslam,Peter D. SelletPatricia A. Wolseley, qui complète le précédent en beaucoup plus compact, le mettant à jour de plusieurs manières et ajoutant notamment uneclé d'identification. Enfin, l'ouvrageFlora of the Maltese Islands - A Field Guide, publié en 2006 parHans Christian WeberetBernd Kendzior, n'est toutefois pas une flore mais unguide de terrain, qui rejoint donc leGuide de la flore de MaltedeGuido Lanfranco(en)publié en 1955.
Dès 1676, le Jardin botanique d'Argotti situé àFlorianaa été fondé par lesHospitaliersde l'ordre de Saint-Jean de Jérusalemen tant que jardin d'herbes médicinales (jardin de simples). En 1855, il a été transféré à l'université et depuis lors est principalement utilisé pour la recherche et l'enseignement à la faculté des sciences naturelles. Depuis le début duXXIsiècle, il abrite également unherbier.