Littérature grecque classique

Lalittérature grecque classiqueest lalittérature grecque antiquedatant de la période de l'histoire de laGrèce antiqueappelée l'époque classique, qui couvre lesVetIVsièclesav. J.-C.Cette époque voit l'élaboration de nombreuses œuvres qui accèdent rapidement au statut de classiques et restent longtemps considérées comme les chefs-d'œuvre de la littérature grecque antique.
La révolte des cités grecques d'Ionie et lesguerres médiquesqui s'ensuivent entre les cités grecques et l'empire persedans les premières décennies duVsiècleav. J.-C.marquent durablement le monde grec et contribuent à permettre à la cité d'Athènesd'accéder au statut de principale puissance politique et économique au milieu duVsiècle. Athènes devient aussi le principal foyer de la vie artistique, intellectuelle et culturelle de Grèce centrale : c'est là que les philosophes, les poètes et les savants se rassemblent. En outre, le régimedémocratiqueest favorable à l'essor de l'éloquence qui permet à chacun de défendre ses idées. La défaite d'Athènes face àSparteau cours de laguerre du Péloponnèsemet fin à sa prédominance politique à la fin du siècle, tandis qu'auIVsiècleav. J.-C.plusieurs cités rivalisent sans s'imposer durablement, jusqu'à ce que les cités grecques dans leur ensemble soient vaincues par le roiPhilippe de Macédoineen 338 av. J.-C.
Le théâtre trouve ses origines dans les concours poétiques qui se développent à Athènes dans le courant duVIsiècleav. J.-C.et est lié au culte deDionysos. C'est dans la seconde moitié de ce siècle que le tyran d'Athènes,Pisistrate, instaure des concours tragiques aux Grandes Dionysies. Les Grecs attribuaient àThespisl'invention de la tragédie ; en réalité, le genre s'est développé plus progressivement entre la fin duVIsiècle et le début duVsiècle, moment auquel apparaissent à leur tour des concours de théâtre comique. Les pièces de théâtre comprennent des parties dialoguées et des parties chantées. Elles sont jouées uniquement par des hommes (même les personnages féminins). Et elles sont écrites et composées au départ pour une représentation unique, lors du concours théâtral ; ce n'est que par la suite, auIVsiècleav. J.-C., que l'on commence à mettre en scène des reprises de pièces préexistantes.
Ce qu'on appelle couramment latragédie grecqueest en réalité une particularité d'Athèneset de sa région, l'Attique. Le genre naît dans les premières décennies duVsiècleav. J.-C.La première tragédie conservée,Les Persesd'Eschyle, date de 472, et la plus récente,Œdipe à ColonedeSophocle, est représentée en 401 à titre posthume. Le genre de la tragédie reste vivace jusqu'auIsiècleav. J.-C.au moins. Néanmoins, les tragédies grecques qui nous sont parvenues en entier sont uniquement des œuvres des trois dramaturges les plus appréciés dès leur époque :Eschyle,SophocleetEuripide(et elles ne représentent qu'une petite partie de ce qu'ils ont écrit) ; les pièces des autres dramaturges, contemporains ou postérieurs, ne subsistent plus qu'à l'état de fragments ou de simples titres. La tragédie développe des sujets principalementmythologiqueset plus rarement historiques, commeLa Prise de MiletdePhrynichosetLes Persesd'Eschyle qui se fondaient sur des événements historiques alors récents. Elle relate un épisode précis et bien refermé sur lui-même, où l'action est accomplie par des acteurs mais aussi commentée par les chants d'un chœur tragique.
Eschyle(né vers 525, mort en 456 av. J.-C.) compose plus de 70 pièces et remporte de nombreuses victoires aux concours (13 succès connus) ; sept de ses tragédies nous sont parvenues en entier. Sa plus ancienne tragédie conservée,Les Perses, représentée en 472, est aussi la seule tragédie conservée à sujet historique, puisqu'elle relate labataille de Salamineremportée par les cités grecques sur l'empire perse en 480 av. J.-C. La pièce adopte le point de vue des vaincus et confère à l'événement une portée morale universelle en dénonçant l'hybrisdu roi Xerxès. Eschyle est également l'auteur de la seule trilogie tragique qui nous soit parvenue entière : l'Orestie, composée des trois piècesAgamemnon,Les ChoéphoresetLes Euménides, qui met en scène les malheurs desAtrideset en particulier d'Oreste, fils d'Agamemnonattaché à venger son père tué par sa mèreClytemnestreà son retour de la guerre de Troie. On connaît aussi d'EschyleLes Sept contre Thèbes,Les SuppliantesetProméthée enchaîné.
Sophocle(né en 495, mort en 406 av. J.-C.) est celui des trois grands poètes tragiques à avoir connu le plus grand succès de son vivant. Ses sept tragédies conservées montrent une part plus importante accordée à l'action et à l'approfondissement des personnages, tandis que le rôle du chœur devient plus restreint. Les héros et héroïnes mis en scène par ses pièces éponymes (Ajax,Antigone,Électre,Philoctète) sont souvent solitaires. Sa tragédie la plus connue estŒdipe roi, en partie parce qu'elle est souvent citée parAristotedans laPoétique. On possède aussi de Sophocle de nombreux fragments d'undrame satyrique,Les Limiers.
Euripide(né en 480, mort en 406) est le dramaturge grec dont on a conservé le plus grand nombre de pièces : dix-huit ou dix-neuf (selon les jugements sur l'authenticité de la tragédieRhésos, souvent jugée apocryphe). Ces pièces sont des tragédies, saufLe Cyclope, qui est undrame satyrique. On possède aussi de nombreux fragments de plusieurs autres pièces. Les tragédies d'Euripide montrent le développement plus grand des personnages et de l'action, tandis que le chœur n'a souvent qu'un rôle très limité de commentateur de l'action. Euripide appartient visiblement à une génération différente de Sophocle : influencé par l'art dessophistes, il reflète dans ses pièces les débats d'idées qui agitent Athènes après sa défaite dans laguerre du Péloponnèseet plus généralement au début duIVsiècleav. J.-C.Jacqueline de Romillyplace l'œuvre d'Euripide sous le signe de l'instabilité (par opposition à l'ordre du monde revendiqué ou recherché par les héros d'Eschyle et de Sophocle) et de la description détaillée des passions. Euripide est connu pour avoir mis en scène des héroïnes dans des tragédies commeAlceste,Médée,Iphigénie à AulisouLes Bacchantes.
Parmi les auteurs contemporains de ces trois grands auteurs et dont les pièces n'ont pas été conservées, citons par exemple le tragédienAgathon, qui apparaît dans les dialogues dePlatonet dont on ne possède que des fragments.
Ledrame satyrique, qui aurait été inventé par le dramaturge Pratinas à la fin duVIsiècleav. J.-C., était un genre théâtral comique qui fournissait la quatrième pièce des tétralogies théâtrales que devaient composer les auteurs pour les concours théâtraux à Athènes, en plus des trois tragédies. Les drames satyriques utilisent des sujets mythologiques ; le chœur est composé desatyresdirigés par le vieuxSilène, tous nus et dotés d'énormes phallus postiches. Les drames satyriques alternent les passages pathétiques et les passages comiques grivois. Seul un drame satyrique a été conservé en entier :Le Cycloped'Euripide, qui met en scène une version bouffonne de l'épisode du séjour force d'Ulyssechez leCyclopedans l’Odyssée. On possède aussi des fragments desLimiersdeSophocle, qui mettait en scène le dieuHermèsencore enfant au moment où il vole les troupeaux d'Apollon.
La comédie est un genre théâtral comique qui apparaît à la fin duVIsiècleav. J.-C.et connaît une évolution progressive jusqu'auIIIsiècleav. J.-C.: on y distingue la comédie ancienne (connue principalement parAristophane) et la comédie nouvelle (représentée surtout parMénandre), qui montrent des caractéristiques nettement différentes. Les auteurs de comédies (l'ancienne comme la nouvelle) soulignent souvent les difficultés d'écriture qu'elle comporte, car les sujets y sont beaucoup plus souvent inventés de toutes pièces, tandis que les tragédies s'appuient en général sur des figures héroïques et des intrigues déjà bien connues du public.
La comédie ancienne est un genre théâtral comique alliant des dialogues parlés et des parties chantées, qui apparaît au début duVsiècle et reste vivace pendant tout le siècle. On le connaît essentiellement grâce aux onze pièces conservées d'Aristophane, mais le genre a été pratiqué par d'autres auteurs tout aussi connus, qui ne sont souvent plus pour nous que des noms, des listes de titres et de rares fragments :ChionidèsetMagnèssont parmi les premiers à définir le genre, et plus tardCratinos,Cratès,Eupolis,PhérécrateetPhrynichos, qui rivalisent avecAristophane. La comédie ancienne met généralement en scène un personnage principal, héros mythologique ou personne ordinaire, qui tente de réaliser un projet ambitieux et souvent égoïste et recourt pour cela à des stratagèmes outrés ou invraisemblables et toujours comiques ; il se heurte à des adversaires, joués par les autres acteurs et par le chœur, et qu'il affronte au cours de dialogues parlés et chantés. Ainsi, dansLes Oiseauxd'Aristophane, les oiseaux édifient une cité céleste et coupent les vivres aux dieux en interceptant la fumée des sacrifices qui montent vers l'Olympe. DansLysistrata, les femmes de la cité font pression sur leurs maris en entament une grève du sexe. Les acteurs portent des masques comiques et des accessoires représentant de gros ventres, de grosses fesses et des phallus pendants.
Aristophane(né vers 445, mort autour de 380) est l'auteur de l'époque classique dont l'œuvre est la mieux connue : on a conservé de lui onze pièces complètes, ce qui représente un quart de ses pièces. L'humour de ses pièces, caractéristique de la comédie ancienne, revêt une dimension carnavalesque : il met en avant la nourriture et la boisson et les fonctions corporelles et recourt souvent à la scatologie ou aux plaisanteries sexuelles. De plus, il multiplie lescalemboursjouant sur des doubles sens, lespastichesparodiant les autres genres littéraires (souvent la tragédie mais aussi l'éloquence), ainsi que lesnéologismesfantaisistes et lasatiredes hommes politiques, orateurs et philosophes de l'époque, ce qui permet à Aristophane de mettre en avant ses propres convictions idéologiques. Ainsi, des pièces commeLa PaixetLes Acharniensévoquent les hommes politiques de l'histoire récente d'Athènes commePériclèsetCléon;Les Nuéesse moquent deSocrateet dessophistes;Les GrenouillesetLes Thesmophoriestournent en ridicule le dramaturgeEuripide.
La comédie nouvelle apparaît à partir de la seconde moitié duIVsiècle ; le genre est pratiqué dans la littérature grecque jusqu'à la fin duIIIsiècleav. J.-C.(mais il a une influence sur la littérature romaine plusieurs siècles après). La comédie nouvelle emprunte ses sujets à la vie quotidienne dans la cité et met l'accent sur la sphère privée, en particulier la famille, les relations entre parents et enfants et le mariage ; les pièces sont entièrement parlées, sans intervention d'un chœur. L'auteur le mieux connu représentant ce genre estMénandre(343-autour de 292 av. J.-C.), dont on possède depuis leXXsièclesix pièces complètes et de nombreux fragments.
Le genre du mime se développe en Grèce dès la fin de la période archaïque avecHipponaxauVIsiècleav. J.-C.Il consiste en dialogues comiques en prose brossant des saynètes de la vie quotidienne. Les textes sont lus sur scène par des hommes ou par des femmes qui ne portent pas de masques et sont pieds nus. L'auteur principal de la période classique estSophron, qui vit à la fin duVsiècleav. J.-C.et emploie un dialecte dorien populaire. Le genre n'est connu que par quelques fragments et des références ou citations chez d'autres auteurs.
Les premiers écrits historiques n'apparaissent vraiment qu'auVsiècleav. J.-C.Ils se caractérisent par la volonté de ne plus se satisfaire desmytheset desépopéespour élaborer un récit du passé plus véridique. Cependant, certains auteurs de la fin de l'époque archaïque font figure de précurseurs de l'histoire, notammentHécatée de Miletdont les écrits (surtout lesGénéalogies) font coexister les récits mythologiques pour les périodes les plus éloignées et des comptes rendus de faits bien avérés pour le passé le plus récent.
Le premier véritable historien grec estHérodote d'Halicarnasse, couramment surnommé le « père de l'histoire » au sens où il est le premier à élaborer la méthode de la discipline historique. Né vers 485, originaire d'Halicarnasseen Asie Mineure, il voyage pendant toute sa vie, notamment en Égypte et en Perse, vit aussi à Athènes et meurt à Thourioi autour de 420 av. J.-C. Il est l'auteur desHistoriai, titre qu'on traduit parfois parHistoireset parfois parL'Enquêtecar le mot histoire vient du nomhistorièqui signifie « enquête, recherche». Hérodote se singularise à l'époque par le fait qu'il s'intéresse exclusivement à l'histoire humaine (par distinction avec celle des dieux ou des héros) : il écrit pour conserver le souvenir des exploits accomplis aussi bien par les Barbares que par les Grecs. Il écrit en prose et adopte la forme d'un récit qu'il ponctue de discours fictifs reconstitués prêtés aux grands personnages historiques.
L'œuvre d'Hérodote se divise en neuf livres (auxquels la tradition a donné par la suite les noms de chacune des neufMuses). Les quatre premiers livres retracent l'histoire de l'empire perse de Cyrus à Cambyse, tandis que les cinq suivants relatent les deuxguerres médiquesqui opposent l'empire perse aux cités grecques de la révolte des cités grecques d'Ionie en 499 av. J.-C. jusqu'à la double victoire grecque deSalamineet dePlatéesen 480 et la prise deSestospar les Grecs en 479. Cependant, Hérodote ne se contente pas d'un simple récit factuel : il consacre de nombreuses pages à des descriptions géographiques, à des rappels du passé plus lointain, ainsi qu'à la présentation des coutumes et des religions des peuples qu'il évoque, ébauchant ainsi les domaines de l'ethnographie. Si Hérodote rapporte comme ses prédécesseurs les traditions mythologiques parfois peu vraisemblables, il prend ses distances envers elles, car il ne prétend pas y croire et marque la distinction entre ce qui lui paraît peu crédible et ce qu'il tient pour des faits bien établis. Dans le même temps, sa présentation des faits montre une philosophie de l'histoire qui garde une large part à la volonté divine, aux oracles et à l'affirmation d'une morale qui punit toutehybris(démesure) de la part des souverains. Jugé parfois sévèrement par ses contemporains et par ses successeurs antiques (notammentPlutarqueetAulu-Gelle), Hérodote est réhabilité à partir de la Renaissance.
Le deuxième grand historien de l'époque classique est l'AthénienThucydide(né vers 460, mort en 396), qui écrit au tournant desV-IVsiècles av. J.-C. et dont on a conservé l’Histoire de la guerre du Péloponnèse, relatant laguerre du Péloponnèsequi oppose deux cités grecques, Athènes et Sparte. Après avoir exposé sa méthode dans un passage appelé « l'archéologie » au livre I, Thucydide relate la guerre en neuf livres, mais son œuvre est restée inachevée : le livre IX s'arrête au moment de l'hiver 411-410 (alors que la guerre ne se termine qu'en 404). Thucydide a lui-même participé à la guerre du côté d'Athènes et a été exilé en 424 après son échec à Amphipolis : contrairement à Hérodote, il écrit donc uniquement sur des événements tout récents sur lesquels il est bien renseigné. Il les rapporte avec une grande précision chronologique en faisant la part belle à l'histoire politique, économique, et, bien sûr, militaire. Toujours contrairement à Hérodote, Thucydide se refuse complètement à recourir aux mythes ou à la volonté divine pour expliquer les événements. La rigueur de sa méthode, son rationalisme et sa précision lui ont valu d'exercer une grande influence sur la méthode des historiens des époques postérieures. Cependant, Thucydide n'est pas pour autant un historien au sens moderne du terme : il a lui aussi recours à une mise en scène dramatique des événements, notamment à l'aide de discours fictifs, et a parfois des partis pris en faveur de certains personnages, notamment le stratège athénienPériclès.
LeIVsiècleav. J.-C.voit la diversification du genre historique, avec l'écriture de chroniques consacrées à l'histoire des cités, de biographies de grands hommes et de traités sur les constitutions des cités, mais ces écrits sont en bonne partie perdus. Plusieurs historiens ont écrit des suites à l'œuvre de Thucydide. Le plus connu estXénophon, né à Athènes vers 426, qui mena une carrière militaire jusqu'à sa mort vers 355. Xénophon compose à la fois des dialogues philosophiques, des traités techniques et des ouvrages historiques. Dans lesHelléniques, il termine le récit de laguerre du Péloponnèsepuis raconte les luttes d'influence entre les cités grecques jusqu'à labataille de Mantinéeen 362. Xénophon n'a pas la précision de Thucydide et se rapproche davantage d'Hérodote dans son intérêt pour la psychologie et les causes divines des événements historiques ; en outre, il est largement favorable à Sparte. L'autre livre historique de Xénophon est l’Anabase, qui relate l'expédition desDix Mille, campagne de mercenaires grecs au service du Grand Roi perseCyrus le Jeuneet dans laquelle l'auteur met en scène sa participation personnelle. Xénophon est également l'auteur de laCyropédie, une biographie idéalisée deCyrus IIqui le présente comme un monarque idéal.
Outre ces grands auteurs, de nombreux autres historiens composent, à partir de la fin duVsiècleav. J.-C., des ouvrages consacrés à l'histoire d'une cité ou d'une région en particulier : ce sont lesatthidographescommeHellanicos. Mais leurs ouvrages sont perdus ou connus seulement à l'état de fragments. D'autres historiens encore écrivent sur d'autres sujets : ainsiCtésias de Cnideconsacre des traités à l'histoire de la Perse et à l'histoire de l'Inde, mais ses ouvrages sont connus seulement par des citations qu'en ont faites d'autres auteurs.
La vie politique àAthènespendant l'époque classique favorise le développement de larhétorique grecque.Aristote, dans saRhétorique, en distingue les différents genres :éloquence judiciaire(discours d'accusation ou de défense), d'éloquence d'apparat(appelée aussi éloquence épidictique : discours de commémorations des morts à la guerre, par exemple) ou encore d'éloquence délibérative(discours prononcés pendant les délibérations des assemblées politiques comme laboulèet l'ecclésia). Parmi les orateurs athéniens de l'époque, plusieurs accèdent rapidement au statut d'auteurs classiques dont les œuvres sont conservées et étudiées aux époques suivantes : ce sont lesorateurs attiques. L'éloquence judiciaire est surtout représentée parAndocideetLysias, l'éloquence d'apparat parIsocrate, et l'éloquence politique parDémosthèneet son adversaireEschine.
AuIVsiècleav. J.-C., plusieurs des grands orateurs politiques athéniens, commeHypéride,LycurgueetDémosthène, luttent contre l'influence politique et militaire grandissante du roiPhilippe de Macédoine;Dinarque, cependant, se distingue par sa position pro-macédonienne à la même époque (il s'oppose notamment à Démosthène). La défaite militaire des cités grecques coalisées contre Philippe à labataille de Chéronée en 338 av. J.-C.met fin à leur indépendance politique et entraîne le déclin de l'éloquence classique.
La période classique voit aussi l'évolution de lamédecine grecquevers une médecine rationnelle et professionnelle et la naissance d'une littérature médicale. Les traités formant lecorpus hippocratique, rédigés entre le milieu duVsiècle et le début duIVsiècle, étaient attribués par les Grecs antiques au médecinHippocratede Cos, actif dans la seconde moitié duVsiècle ; en réalité, ils ne sont probablement pas tous de lui, mais ils se réclament de la même démarche empirique. Par exemple, le traitéDe la maladie sacréerefuse les explications religieuses et magiques de l'épilepsieet en recherche les causes naturelles. Des traités commeDe l'ancienne médecinetentent une définition de la science médicale. Les traités desÉpidémiesposent les bases de l'épidémiologie.
L'époque classique voit le développement de pensées et d'écoles philosophiques qui exercent une influence énorme pendant et après l'Antiquité. Ces auteurs travaillent principalement àAthènesqui est le centre intellectuel du moment.
La vie philosophique en Grèce est d'abord fortement marquée par la figure du philosophe athénienSocrate(né vers 469, mort en 399) qui n'a rien écrit lui-même, mais dont la méthode est décrite par plusieurs auteurs contemporains, principalementPlatonmais aussiXénophon(dans lesMémorables) ; Socrate est aussi parodié parAristophanedans sa comédieLes Nuées. Ces différents points de vue donnent une idée de la méthode de Socrate, qui consiste à dialoguer avec toutes sortes d'interlocuteurs pour les amener à remettre en cause ce qu'ils croient savoir et à approfondir leurs conceptions de sujets comme la beauté, la sagesse, la piété, etc. Cet art du dialogue est lamaïeutique. La méthode de Socrate rompt avec celle des présocratiques qui s'interrogeaient sur la nature, et préfère s'intéresser aux hommes et à la façon dont il convient de se conduire. Combattant courageux pendant la guerre du Péloponnèse, fidèle aux valeurs démocratiques pendant la tyrannie desTrente, il se voit intenter un procès en 399 par plusieurs détracteurs qui l'accusent notamment de corrompre la jeunesse ; condamné à mort, il refuse de s'évader comme le lui proposaient ses amis et doit boire laciguë.
Platon(428-347) fait partie des jeunes gens issus de l'aristocratie athénienne qui sont élèves de Socrate. Devenu détracteur de la démocratie athénienne après la mort de son maître, il renonce à sa carrière politique à Athènes pour s'exiler àMégarepuis voyager en Grande-Grèce (Sicile). À deux reprises, il tente de mettre en pratique ses réflexions politiques àSyracuse, enSicile, en s'appuyant sur ses bonnes relations avec les tyrans locaux, mais toujours en vain. De retour à Athènes en 388 après l'échec de son premier séjour sicilien, il fonde une école de philosophie, l'Académie, promise à un long avenir. Dans le même temps, il écrit de nombreux ouvrages philosophiques, en grande majorité des dialogues qui mettent en scène Socrate. L'influence durable de la pensée et de l'œuvre de Platon a fait que l'on a conservé de lui pas moins de 35 dialogues (dont quelques-uns d'authenticité douteuse) ; en outre, treize lettres nous sont parvenues sous son nom, mais la plupart ne sont sans doute pas de lui.
Il n'est pas facile d'établir une chronologie de la rédaction des dialogues dePlaton. Ses premiers dialogues sont couramment regroupés sous le nom de dialogues socratiques (comme l’Apologie de Socrate, leCritonou l’Hippias mineur) et sont probablement les plus proches de la méthode deSocratelui-même ; ils visent tous à définir une grande notion et sont tousaporétiques. Viennent plusieurs dialogues plus longs et plus complexes comme leGorgias, puis les dialogues de la maturité contemporains de l'Académie, comme leBanquet(sur l'amour), lePhédon(qui retrace les derniers instants de Socrate et évoque la mort et l'au-delà),La République(sur la cité juste) et lePhèdre(sur la beauté). Viennent ensuite des dialogues métaphysiques comme leThéétèteouLe Politique. Les derniers dialogues de Platon sont leTiméeet leCritias(lequel est inachevé) ainsi queLes Lois, le plus long ouvrage de Platon, également inachevé, dans lequel il revient sur la problématique de l'édification d'une cité juste déjà abordée dansLa République.
Les dialogues de Platon ne forment pas un système philosophique clos mais montrent surtout l'évolution de sa pensée en tant que philosophe et en tant qu'écrivain. Platon accorde une importance notable au cadre et aux personnages : il met en scène des personnes ayant réellement existé, généralement des membres de l'aristocratie athénienne qui entouraient Socrate (par exempleCritias,Alcibiadeou Platon lui-même) mais aussi les grands sophistes de l'époque (Protagoras,Gorgias) ; les dialogues ont lieu au milieu de la vie quotidienne de la cité et conjuguent l'élaboration d'une réflexion fine à un souci de progression dramatique qui permet de relancer la conversation à plusieurs reprises. Ces dialogues montrent l'élaboration d'une méthodedialectiqueguidée par des règles claires : il ne s'agit pas de vaincre l'adversaire mais de mener ensemble une quête de savoir dans la bienveillance mutuelle. En outre, Platon concilie le recours à une méthode dialectique rationnelle et l'invention de récits tenant de l'allégorie(comme l'allégorie de la cavernedansLa République) voire dumythe(comme lemythe d'ErdansLa Républiqueou l'Atlantidedans leTiméeet leCritias), tous récits qui complètent l'argumentation rationnelle.
Le troisième grand philosophe de l'époque classique estAristote(384-322). Originaire deMacédoinepuis élève de Platon à l'Académie, il retourne dans son royaume natal pour devenir le précepteur d'Alexandre le Grandà la cour de Philippe II ; rentré à Athènes en 355, il y fonde sa propre école philosophique, leLycée(aussi appelé « école péripatéticienne »), qui perdure après lui jusqu'auIsiècleav. J.-C.Aristote a écrit de très nombreuses œuvres sur des sujets extrêmement variés, mais ses traités proprement dits sont perdus : les textes que nous possédons sont seulement des notes de cours prises par ses élèves et éditées plus de trois siècles après parAndronicos de Rhodes, le dernier directeur du Lycée.
Dans plusieurs œuvres groupées sous le nom d’Organon, Aristote élabore une méthode applicable à toutes les sciences, qui crée la logique formelle et a pour procédé principal lesyllogismequi permet de progresser par déductions successives. Il compose aussi de nombreux ouvrages étudiant la nature sous tous ses aspects (laPhysique,De l'âme,De la Génération de et la Corruption,Du ciel,Parties des animaux, etc.), un ouvrage de philosophie première appelé laMétaphysique, des ouvrages de science politique (comme laPolitique), des œuvres morales (comme l’Éthique à Nicomaque), et deux traités de science poétique (laRhétoriqueet laPoétique). Cette œuvre abondante témoignant d'une curiosité encyclopédique et d'un grand soin apporté à la méthode a connu une postérité très durable et a exercé une grande influence bien après l'Antiquité, en particulier au Moyen Âge dans le monde arabo-musulman puis, à partir duXIIsiècle, en Europe.
LeIVsiècleav. J.-C.voit aussi la naissance du courant ducynismequi s'inscrit dans la lignée deDiogène de Sinope. Nous connaissons sa vie par divers témoignages d'auteurs très postérieurs (notammentPlutarque,CicéronouDiogène Laërce) qui la parent d'un grand nombre d'anecdotes pittoresques, ce qui rend parfois difficile de reconstituer sa véritable biographie. C'est de ces vies, en particulier celle écrite parDiogène Laërce, que provient l'image d'un Diogène de Sinope vivant à Athènes en pleine rue, dans le dénuement, en dormant dans unpithoset en sommant les hommes de se remettre en cause. Les sources antiques attribuent à Diogène plusieurs ouvrages : des dialogues philosophiques dont un titréLa République, des lettres et des tragédies. L'authenticité de tout ou partie de ces œuvres a suscité des désaccords dans l'Antiquité même. Le contenu de laRépubliqueest connu par des références présentes chez des auteurs plus récents et permettent d'authentifier au moins le dialogueLa République. La philosophie de Diogène se situe dans la lignée de l'ascèse pratiquée par les Cyniques : elle recherche la vertu comme condition du bonheur et implique un endurcissement de la volonté face à la souffrance dans le cadre d'un entraînement visant à maîtriser son corps et à agir en cohérence avec ses idées ; Diogène semble avoir accordé davantage moins d'importance au rationalisme qu'Antisthène, au profit du bonheur et de la force (iskhus), ce qui peut expliquer les propos et comportements outranciers qu'on lui attribue.
Durant l'époque classique se multiplient aussi les écrits fournissant des synthèses sur des savoirs techniques donnés très variés. Certains avaient une prétention littéraire.
La cuisine fait l'objet de recueils de recettes. Le plus ancien auteur grec connu ayant composé ce type d'ouvrage estMithécos, auVsiècleav. J.-C.Après lui vientArchestrate, qui vit auIVsiècleav. J.-C.et compose un recueil de recettes sous la forme d'un poèmeépiquedont le titre exact n'est pas connu, mais dont nous sont parvenus de nombreux fragments grâce à des citations chez un auteur très postérieur (Athénée).
AuIVsiècleav. J.-C.,Xénophon, par ailleurs historien et philosophe, mais militaire de formation, compose des traités techniques commeL'art équestre(ouÉquitation),Le capitaine de cavalerie(ouHipparque), et aborde dans l’Économiquedes domaines comme l'agronomie et la bonne gestion d'une maison. D'autres traités militaires de la même époque sont dus àÉnée le Tacticien, dont on a conservé un traité appelé laPoliorcétique, où il élabore lascience du même nomconsacrée à l'art d'assiéger ou au contraire de défendre une ville.
Beaucoup de champs de recherche qui, auXXIsiècle, relèvent des sciences expérimentales ou des sciences de la vie et de la terre, sont explorés par lesphilosophesgrecs. Dès les philosophes présocratiques, on compose des traités sur la nature (phusis) qui développent peu à peu laphysique. Lesmathématiqueset l'astronomiese trouvent régulièrement abordées dans les dialogues dePlaton. Contemporain de Platon,Eudoxe de Cnide, qui est à la fois un philosophe hédoniste, un géomètre et un astronome, écrit dans la première moitié duIVsiècleav. J.-C.plusieurs traités d'astronomie où il formule une théorisation du mouvement des planètes. Ses traités sont perdus, mais les idées d'Eudoxe nous sont connues grâce aux allusions qu'y fontPlatonetAristoteet par les traités qu'écrit plus tardArchimèdeauIIIsiècleav. J.-C.Les philosophes font également œuvre denaturalistes.Aristotecompose plusieurs traités debiologieet dezoologie(voyezBiologie dans l'œuvre d'Aristote), ainsi que desMétéorologiques. Après lui,Théophrastecompose des traités debotanique(Histoire des plantesetCauses des plantes).
Ce sont également les philosophes, dont lessophistes, qui jettent les bases de lalexicographieet de lagrammaireen Grèce. On s'intéresse à la langue grecque, auxsynonymes, aux origines du langage. On commence à écrire des commentaires sur les œuvres des grands poètes comme les épopées homériques. Ces réflexions se retrouvent parfois chezPlatonetAristote. Mais ce n'est que dans les siècles suivants, durant la période hellénistique, que l'édition savante et le commentaire des textes devient un champ du savoir à part entière.
Un livre consacré à la sexualité (techniques de séduction, positions sexuelles, contraceptifs) a été composé probablement auIVsiècleav. J.-C.par une femme,Philénis, qui fut accusée de débauche par le sophistePolycrate d'Athènes. Le poèteEschrion de Samosprit la défense de Philénis en accusant Polycrate d'être lui-même l'auteur du livre en question. Ce livre est perdu hormis les premières phrases. À une époque mal déterminée, un auteurpolygraphecommePaxamossemble avoir composé des traités sur la cuisine, l'agriculture, la teinture ou encore les positions sexuelles (ces traités sont aujourd'hui perdus, à part quelques fragments du traité d'agronomie).