David Bowie

David Bowie(IPA:/ˈdeɪ.vɪd ˈboʊ.i/), pseudonimo diDavid Robert Jones(Londra,8 gennaio1947–New York,10 gennaio2016), è stato uncantautore,polistrumentistaeattorebritannico.
La passione per la musica portò Bowie a imparare a suonare ilsassofonoquando era ancora giovanissimo.Dopo aver partecipato alla formazione di vari gruppi, raggiunse il successo da solista nei primianni settanta, attraversando cinque decenni di musicarocke conquistandosi la fama di aver perfezionato il genereglam rock.Significative e proficue sono state le collaborazioni conTony ViscontieBrian Eno,reduci dalglam rockdei primi anni settanta, con i quali instaurò una solida e profonda amicizia che durò molti anni.
Pur non essendo le sue attività principali, Bowie si dedicò anche alla pittura e al cinema, lavorando come attore con registi comeMartin Scorsese,David LyncheChristopher Nolan. Tra i vari film in cui recitò, vi sonoL'uomo che cadde sulla Terra,Furyo,Miriam si sveglia a mezzanotte,Absolute Beginners,Labyrinth,Fuoco cammina con me,Basquiat,L'ultima tentazione di Cristo,The PrestigeeIl mio West.
Con circa 140 milioni di album venduti in vita, David Bowie figura tra gli artisti con il maggior numero di venditee nel 2007 fu indicato dalla rivistaForbescome il quarto cantante più ricco al mondo.Considerato uno dei cantautori più influenti del Novecento,nel 2008 fu inserito al 23º posto nellalista dei cento migliori cantanti secondoRolling Stone, che ha individuato tra i suoi migliori braniLife on Mars?,Space Oddity,Famee"Heroes".Inoltre cinque dei suoi album sono inseriti nellalista dei 500 migliori album secondoRolling Stone.Nel 2019 Bowie è stato nominato «il più grande intrattenitore del ventesimo secolo» tramite un sondaggio condotto daBBC Two.
David Robert Jones nacque aBrixton, quartiere della vasta periferia sud di Londra, l'8 gennaio 1947. La madre, Margaret Mary Burns, detta "Peggy", era cassiera presso un cinema locale, mentre il padre, Haywood Stenton Jones, era un ex militare da poco ritornato dalfronteche in seguito diventò direttore del carcere di Bromley.All'età di sei anni si trasferì con la famiglia dalla casa natale al 42 di Stansfield Road, in una nuova abitazione aBromley, un vicinosobborgo a sud di Londra,dove cominciò da subito a mostrare interesse per la musica che giungeva dagli Stati Uniti: «Quando ero molto piccolo vidi mia cugina ballareHound DogdiElvis», raccontò in seguito, «e non l'avevo mai vista alzarsi e dimenarsi a quel modo per nessun'altra canzone. Il potere di quella musica mi colpì moltissimo».David iniziò sin dall'età scolastica ad ascoltare dischi diFats DominoeLittle Richarde a coltivare un crescente interesse per ilrhythm and blues, loskifflee ilrock 'n' roll, oltre che per altre forme d'arte. Quando un insegnante gli chiese cosa volesse fare da grande, rispose di voler diventare l'Elvis britannico.
Un ruolo fondamentale nella sua formazione musicale lo svolse il fratellastro Terry Burns, nato nel 1937 da una precedente relazione della madre. «Terry è stato l'inizio di tutto per me», raccontò David anni dopo, «leggeva un sacco di scrittoribeate ascoltava jazzisti comeJohn ColtraneeEric Dolphy... mentre io frequentavo ancora la scuola, lui ogni sabato sera andava in centro a sentire iljazzin diversi locali... si faceva crescere i capelli e, a suo modo, era un ribelle... tutto questo ebbe una grande influenza su di me».Affetto daschizofrenia paranoide,Terry fu confinato nel reparto psichiatrico del Cane Hill Hospital diCroydondagli anni settanta al 1985, anno in cui si tolse la vita gettandosi sotto un treno,Terry avrebbe ispirato il cantante in diverse circostanze come dimostrano l'albumThe Man Who Sold the Worlddel 1970 o brani comeThe Bewlay Brothersdel 1971 eJump They Saydel 1993.
Nel 1958 David iniziò a cantare come corista nella chiesa di St. Mary, insieme agli amici George Underwood e Geoffrey MacCormack,e l'anno successivo ricevette in regalo dalla madre il primo sassofono. Consigliato da Terry cominciò a prendere lezioni dal sassofonista jazzRonnie Ross:«Per me il sassofono rappresentava laBeat GenerationdellaWest Coast, quel periodo della cultura statunitense mi affascinava molto. Quello strumento divenne per me un emblema, un simbolo di libertà».Nel corso della carriera avrebbe imparato a suonare molti strumenti, dimostrando più estro allachitarra ritmicarispetto a quellasolista.
Un'altra esperienza formativa nell'educazione musicale di David fu il breve impiego nel negozio di dischi di Bromley, durante il quale restò affascinato dalla musica diJames Brown,Ray CharleseJackie Wilson, all'epoca ancora poco conosciuti in Europa.Nel 1960 entrò in un gruppo di studenti della Bromley Technical High School interessati all'arte e le sue doti creative furono incoraggiate dall'insegnante progressista Owen Frampton, padre del chitarristaPeter Framptoncon il quale avrebbe collaborato in seguito.Due anni dopo si presentò la possibilità di entrare con George Underwood in uno dei gruppi musicali della scuola e l'avventura artistica di David ebbe inizio.
A metà del 1962 David e Underwood si unirono ad alcuni studenti che avevano formato un gruppo chiamato The Kon-rads,che era stato fondato da Neville Wills e Dave Crook, allievi della Bromley Technical High School, all'inizio del1962; Underwood si offrì di cantare per loro e, a giugno portò con sé David per cantareA Picture of Youdi Joe Brown e dare una mano con la voce per unacoverdiHey! Babydi Bruce Channel.David cominciò ad utilizzare il suosax tenoree i Kon-rads ebbero un rilancio. Il primo concerto documentato si tenne il 16 giugno a una festa della scuola.«I Kon-rads facevanocoverdi tutte le canzoni entrate inclassifica», raccontò David trent'anni dopo. «Eravamo una delle miglioricover banddella zona e lavoravamo un sacco».
Alla fine dell'anno Underwood lasciò il gruppo e fu sostituito da un nuovocantante, Roger Ferris, mentre David Crook fu sostituito allabatteriada Dave Hadfield. I ranghi del gruppo furono accresciuti dall'arrivo di Rocky Shahan albasso, delchitarristaAlan Dodds e delle coriste Christine e Stella Patton.«All'inizio entrai comesassofonista», disse David, «ma poi il nostrocantanteRoger Ferris venne picchiato da alcunigreaseral Civic di Orpington e allora mi misi a cantare io».I Kon-rads suonavano nelle associazioni giovanili, nellesale parrocchialie avevano anche un'uniforme divellutoa coste marrone. David cominciò a sperimentare con il suo atteggiamento sul palco e ad introdurre nuove idee per rendere la band più "attraente", cambiò il nome in Dave Jay, ispirato dal gruppobeatPeter Jay and the Jaywalkers, e cominciò anche a comporre brani suoi, alcuni dei quali furono aggiunti al repertorio del gruppo che comprendeva canzoni comeIn the Mood,China DolleSweet Little Sixteen.Fu in questo periodo che Underwood, durante un litigio a scuola a causa di una ragazza di nome Carol Goldsmith,lo colpì con un pugno nell'occhio sinistro e con l'anello che portava al dito gli causò unamidriasitraumatica cronica.Il risultato fu la dilatazione permanente dellapupilla, che avrebbe caratterizzato per sempre il suo sguardo e che lo avrebbe lasciato con una percezione alterata della profondità e della luce.
Nell'agosto 1963 il manager dellaDecca RecordsEric Easton invitò i Kon-rads per un'audizione dopo averli visti in concerto a Orpington. Il 30 agosto, negli studiDeccadi West Hampstead il gruppo decise di eseguireI Never Dreamed, un brano che David aveva scritto basandosi sulla notizia di unincidente aereo.Oltre ad aver scritto il testo della canzone, il sedicenne David appare come voce d'accompagnamento e suona ilsassofonoin quella che viene considerata la sua prima registrazione in studio di cui si abbia notizia.In ogni caso l'audizione non ebbe buon esito e contribuì alla sua uscita dai Kon-rads.Nel giro di poco tempo i Kon-rads divennero troppo limitanti per David: «Volevo passare alrhythm and blues», raccontò più tardi, «ma loro non erano d'accordo. Volevano limitarsi alla Top 20. Così me ne andai».
Lasciata la Bromley Technical High School, David iniziò a lavorare come apprendista illustratore per l'agenzia pubblicitariaamericanaJ. Walter Thompson. «Ero un junior visualizer», racconterà nel1993, «era una qualifica importante ma in realtà facevo solo deicollage. E non ho mai avuto l'occasione di dimostrare quanto valevo veramente perché l'agenzia pullulava di talenti». Un lato positivo di quel lavoro fu l'incontro con Ian, un collega appassionato diJohn Lee Hooker: «In un negozio diSohotrovai l'album di John Lee Hooker e uno diBob Dylan. Acquistai due copie di entrambi e, dato che Ian mi aveva fatto scoprire John, gli regalai l'album di Dylan. Scoprii questi due artisti in un giorno solo. Fu qualcosa di magico... » L'influenza della musica delbluesmanstatunitenseè evidenziata dal nome del trio che David avrebbe formato dopo i Kon-rads con George Underwood achitarraearmonicae con ilbatteristaViv Andrews, The Hooker Brothers (anche se in alcune occasioni si facevano chiamare con altri nomi come The Bow Street Runners e Dave's Reds & Blues).La band eseguivacovere si guadagnò alcune serate al Bromel Club di Peter Melkin e al Ravensbourne College of Art, ma ebbe vita breve e dopo alcuni concerti Andrews se ne andò. David e Underwood gettarono così le basi per il trio con il quale avrebbero inciso il primo disco, i King Bees,un 45 giri intitolatoLiza Jane.Il nome del gruppo era stato ispirato da un brano delbluesmanSlim Harpo,I'm a King Bee. Gli altri componenti, oltre a David e Underwood, erano Roger Bluck, Dave "Frank" Howard e Bob Allen, rispettivamentechitarra,bassoebatteria. «Non mi ricordo nemmeno come si chiamavano» confesserà nel1993, «erano dellazona nord di Londraed erano quasi dei professionisti. Piuttosto spaventoso».Tuttavia lui e Underwood, come ha confidato quest'ultimo, assunsero presto il controllo della band: «Imponemmo i nostri gusti agli altri».
Nella primavera del 1964 David entrò in contatto con il manager Leslie Conn, che procurò ai King Bees un'audizione con la Decca e la possibilità di registrare il singolo, nonché una serata alMarquee Clube la partecipazione ai programmi televisivi dellaBBCJuke Box JuryeThe Beat Room.Inizialmente Conn procurò ai King Bees un concerto alla festa dell'anniversario di matrimonio di Bloom aSoho.«Fu tutto piuttosto imbarazzante» raccontò David anni dopo. Ebbero il tempo di suonareGot My Mojo WorkingeHoochie Coochie Manprima che Bloom urlasse: "Fateli scendere! Mi stanno rovinando la festa!".L’audizione con laDeccasi rivelò più soddisfacente e poco tempo dopo permise loro di registrare finalmenteLiza Jane. Così, il 5 giugno1964uscì il primo45 giriufficiale di Bowie, anche se accreditato a Davie Jones with the King Bees, e il cantante abbandonò il suo lavoro all'agenzia pubblicitaria.Per promuovere il singolo, Conn procurò al gruppo una serie di apparizioni in svariati localilondinesi. David ebbe l’occasione di fare la sua prima apparizione alMarquee Club, e neiprogrammidellaBBCJuke Box Jury(6 giugno) eThe Beat Room(27 giugno).Tuttavia, lo scarso successo diLiza Jane, che vendette pochissime delle 3500 copie stampate, decretò la fine della sua militanza nel gruppo.
Ad agosto si unì ai Manish Boys, già attivi da quattro anni e considerati all'avanguardia nel cosiddettoMedwaybeat,e alla fine dell'anno concesse la sua prima intervista televisiva: accompagnato da una fluente chioma bionda, nel tentativo di farsi pubblicità sostenne di aver fondato un'associazione chiamata "Lega Internazionale per la Salvaguardia del Crine Animale".Già attivi da quattro anni, Johnny Flux, Paul Rodriguez, Woolf Byrne, Johnny Watson, Mick White e Bob Solly non furono proprio entusiasti dell'arrivo di David, come ha affermato lo stesso Solly nel2000almensileingleseRecord Collector: «All'inizio non volevamo, ma Conn replicò "Ha un contratto discografico, ha appena fatto uscire un disco e per voi potrebbe rappresentare un vantaggio"».David assunse una posizione di predominio e fece virare il gruppo verso ilrhythm and blues. Il 18 agosto ilChatham Standardannunciò: « [...] un'altra novità da parte dei ragazzi è che ora accompagnano la stella dellaDeccaDavie Jones, il cui gruppo, i King Bees, l'ha abbandonato».Il giorno seguente David suonò per la prima volta con i Manish Boys all'Eel-Pie Island, celebre localejazzdiTwickenham.
Il 6 ottobre il gruppo fece la sua prima incisione ai Regent Sound Studios, dove vennero registrate lecoverdiHello Strangerdi Barbara Lewis,Duke of Earldi Gene Chandler eLove is Strangedi Mickey & Sylvia.Anche se per il primo pezzo si pensò alla possibilità di farne un45 giri, nessuno dei brani venne pubblicato. Un mese dopo Bowie concesse la sua prima importante intervista televisiva anche se ebbe ben poco a che fare con la sua musica. Ormai accompagnato da una fluente chioma bionda, nel tentativo di farsi pubblicità il cantante sostenne di aver fondato un'associazione chiamata "Lega Internazionale per la Salvaguardia del Crine Animale", e fu proprio in veste di "presidente" che si ritrovò intervistato dalromanziereLeslie Thomas nell'edizione del 2 novembre deiquotidianiinglesiEvening NewseStar(il titolo dell'articolo era "Chi c'è dietro la frangia?").Il 1º dicembre il gruppo iniziò una tournée di sei date nelle quali suonarono comeband di supportoaGene Pitney, iKinks,Marianne FaithfulleGerry and the Pacemakers. Ad eccezione diLiza JaneeLast Night(scritta dai Manish Boys e usata come apertura dei concerti) il sound delle loro performance si basava soprattutto sulbluese ilsoulamericano spaziando traJames Brown,Ray Charlese gliYardbirds.
La carriera discografica dei Manish Boys ebbe una svolta all'inizio del1965quando il gruppo venne notato dalproduttorestatunitense Shel Talmy, noto per averarrangiatoe prodottoYou Really Got MedeiKinkse, poco più tardi, l'album di debutto degliWho. Come risultato, il 5 marzo la band pubblicò per laParlophoneil 45 giriI Pity the Fool, al quale contribuì anche l'allora sconosciutoturnistaJimmy Page.La registrazione e ilmissaggiodel singolo non incontrarono però il gradimento degli altri componenti e il risultato finale scontentò gran parte del gruppo.Quando l'8 marzo Leslie Conn riuscì a procurare loro un passaggio televisivo sullaBBCper ilprogrammaGadzooks! It's All Happening, David si trovò coinvolto nella seconda campagna pubblicitaria improntata sulla lunghezza dei suoi capelli.IlDaily Mirrorpubblicò un articolo intitolato "Guerra per i capelli di David" e il giorno seguente ilDaily Mailriferì che la band era stata cacciata dal programma e che David aveva affermato: «Non mi farei tagliare i capelli nemmeno se me lo chiedesse ilPrimo ministro, figuriamoci per laBBC». Il giorno della trasmissione, l'Evening Newspubblicò una foto del più pubblicizzatocantante popdella settimana nell'atto di farsi tagliare i capelli per partecipare al programma.
I Pity the Foolnon ricevette beneficio né dall'apparizione televisiva né dalla pubblicità che ne era derivata e David si separò dal gruppo dopo un litigio sulla comparsa del suo nome sul singolo (il brano era stato attribuito semplicemente ai Manish Boys nonostante all'inizio si fossero messi d'accordo per farla apparire come opera di Davie Jones and the Manish Boys).Nonostante il fallimento diI Pity the Fool, il produttore Shel Talmy riuscì ad ottenere un contratto con laParlophone.Ad aprile David era già alla guida dei Lower Third. La band, che proveniva daMargatee si era formata nel1963, aveva bisogno di nuovi membri dopo l'abbandono di tre dei suoi componenti e David fece un'audizione a La Discotheque diSohoinsieme a Steve Marriott, che se ne andò subito per formare gliSmall Faces.In quei giorni Bowie fece audizioni (soprattutto alMarquee Club) anche per altri gruppi tra cui gli High Numbers, che di lì a poco sarebbero esplosi come gliWho.Il 17 maggio1965, con una esibizione al Grand Hotel di Littlestone nacquero ufficialmente Davy Jones and the Lower Third che comprendevano Denis "Tea-Cup" Taylor allachitarra, Graham "Death" Rivens albassoe Les Mighall allabatteria(sostituito poi da Phil Lancaster).«Credo di aver voluto che diventasse un grupporhythm and blues», ha affermato Bowie nel1983. «Facevamo un sacco di pezzi diJohn Lee Hookere cercavamo di adattare le sue cose al big beat, senza riscuotere un gran successo. Ma allora era di moda: tutti si sceglievano un musicista blues... il nostro era Hooker».
Il gruppo pubblicò il 20 agosto il singoloYou've Got a Habit of Leaving, registrato agli IBC Studios durante una sessione in cui vennero messi su nastro, oltre al lato BBaby Loves That Way, altri due demo (ascoltabili nella raccoltaEarly Ondel1991):I'll Follow YoueGlad I've Got Nobody.Lo stesso giorno dell'uscita del singolo, i Lower Third aprirono il concerto degliWhoalBournemouthPavilion e David incontrò per la prima voltaPete Townshend, altra grande fonte d'ispirazione per il cantante inglese.Poco dopo lasciò Leslie Conn per il suo primo manager a tempo pieno, Ralph Horton. Anche questo 45 giri si rivelò un insuccesso e David scaricò Leslie Conn per il suo primomanagera tempo pieno Ralph Horton, la cui prima decisione fu quella di supervisionare la trasformazione dei quattroadolescenticapelloni: addobbati conpantaloniall'ultima moda ecravattea fiori diCarnaby Street, li costrinse ad un taglio di capelli in stilemode incoraggiò l'uso dellalacca.Quest'ultima novità turbò alcuni membri del gruppo ma non David, che era già infatuato dall'immaginedandydei mods e dei loro nuovi portavoce, gli Who. Horton assicurò ai Lower Third una serie di concerti estivi e la band cominciò a comportarsi come il gruppo diRoger Daltreye Pete Townshend sfasciando glistrumentialla fine delle esibizioni. «Eravamo conosciuti come il secondo gruppo più casinista diLondra», raccontò Denis Taylor anni dopo.Il 31 agosto i Lower Third registrarono il demo di due brani,Baby That's a PromiseeSilly Boy Blue, in cui si continuava a notare l'influenza di gruppi comeKinkseSmall Facesma anche quella delr&bdellaMotown.
In questo periodo il cantante adottò ufficialmente il nome d'arte "David Bowie", per evitare di essere confuso con Davy Jones deiMonkees. In seguito raccontò di aver scelto quel nome ispirandosi agliomonimi coltelli da caccia: «Volevo qualcosa che esprimesse un desiderio di tagliare corto con le bugie e tutto il resto».A quanto pare, l'ispirazione venne a David dopo aver visto il filmLa battaglia di Alamodel 1960, nel quale il creatore dei coltelliJim Bowieera interpretato daRichard Widmark.
Ralph Horton non si dimostrò l'acquisto migliore dei Lower Third in quanto ad abilità e capacità finanziarie tanto che fu lui stesso, consapevole dei propri limiti, a contattare Kenneth Pitt, manager diManfred Mann(e diBob Dylanquando era in tour inGran Bretagna) e chiedergli di assistere i Lower Third.Pitt rifiutò, ma consigliò a David di cambiare nome per evitare di essere confuso con il Davy Jones che stava diventando celebre con iMonkees. Qualche giorno dopo, il 17 settembre1965, David annunciò al resto della band che da quel momento in poi si sarebbe chiamato David Bowie. Poco dopo Bowie e i Lower Third si assicurarono un contratto con laPye Recordsche di lì a poco avrebbe fruttato il primo disco con ilproduttoreTony Hath.
Il 2 novembre la band fallì un'audizione per un programma televisivo dellaBBCin cui suonò una versione rock diChim Chim Cheree(canzone del filmMary Poppins),Out of Sight(coverdiJames Brown) eBaby That's a Promise.«Un tipocockney, non particolarmente originale, un cantante privo di personalità che canta le note sbagliate e in modo stonato», fu uno dei lapidari commenti della commissione a proposito di Bowie.
Il 1965 si chiuse con la registrazione di tre canzoni ai Pye Studios diMarble Arch:Now You've Met The London Boys(rielaborata e pubblicata un anno dopo comeThe London Boys), e quelli che sarebbero stati il lato A e lato B del nuovo 45 giri:Can't Help Thinking About MeeAnd I Say To Myself.Acapodannoil gruppo suonò conArthur BrownaParigie vi restò un paio di giorni. Era imminente la pubblicazione del singolo ma il trattamento preferenziale riservato a David durante la campagna pubblicitaria fu determinante nel creare una frattura tra lui e il resto del gruppo. I nodi vennero al pettine il 29 gennaio1966al Bromel Club diBromley, quando i Lower Third si rifiutarono di suonare dopo aver saputo da Horton che quella sera non sarebbero stati pagati. Lo scioglimento della band lasciò Bowie con un singolo da promuovere e senza un gruppo che lo accompagnasse.Malgrado alcune recensioni incoraggianti il disco (il primo pubblicato anche negliStati Uniti) fu unflopcome quelli che lo avevano preceduto ma suscitò sufficiente interesse da far guadagnare al cantante la sua prima intervista suMelody Maker, il 26 febbraio,e la partecipazione al programmaReady Steady Go!diITV, dove il 4 marzo eseguì il brano accompagnato da una nuova band, The Buzz.
David Bowie e i Buzz, ovvero John Hutchinson (chitarra), Derek Fearnley (basso), John Eager (batteria) e Derek Boyes (tastiere), avevano tenuto la prima di una serie di esibizioni dal vivo allaLeicesterUniversity il 10 febbraio1966. A proposito del suo incontro con Bowie, Hutchinson ha dichiarato anni dopo: «L'ho incontrato la prima volta dopo che avevo trascorso un anno a suonarerhythm and bluescon gli Apaches aGöteborg, nel1965. Mi presentai a un'audizione molto professionale alMarquee Clubdi Wardour Street, aLondra, unsabatomattina e mi andò bene. Credo che David mi abbia scelto perché indossavo abitisvedesi, unagiaccascamosciata,jeansezoccoliblu, nessuno inInghilterraaveva visto roba del genere fino ad allora e credo che Bowie rimase impressionato. Ero anche il migliore deichitarristiche si erano presentati all'audizione in ogni caso!».
Tre giorni dopo l'apparizione televisiva aReady, Steady, Go!la band registròDo Anything You Say, che il 1º aprile sarebbe stata pubblicata come45 girie accreditata al solo David, evitando così gli equivoci presenti nei gruppi precedenti.«Fin dal primo giorno», disse ilbatteristaJohn Eager, «ci rendemmo conto che in realtà eravamo David e il suo gruppo spalla».Ralph Horton contattò nuovamente Kenneth Pitt e nel frattempo la band cominciò una serie di concerti al Marquee Club, chiamati "Bowie Showboat", che si sarebbero tenuti la domenica pomeriggio fino al 12 giugno. Dopo aver assistito al secondo di questi concerti Pitt divenne ufficialmente il manager di Bowie e Horton assunse il ruolo di assistente e di organizzatore dei concerti.
Il 15 giugno John Hutchinson decise di lasciare i Buzz a causa di mancati pagamenti e nelle settimane successive Bowie fu costretto a fare un paio di concerti senzachitarristaprima di ingaggiare l'ex AnteeeksBilly Gray.In ogni caso, il produttore Tony Hatch decise di escludere ciò che rimaneva della band dalla registrazione del nuovo singoloI Dig Everything, programmato per essere pubblicato il mese successivo, e di utilizzare alcuniturnisti.Il 45 giri uscì il 19 agosto e si rivelò l'ennesimo insuccesso commerciale nonostante alcune recensioni incoraggianti sulla stampa specializzata, così che a settembre Tony Hatch e laPyeliberarono Bowie dal suo contratto.il nuovo manager riuscì a suscitare l'interesse dellaDeram Recordse del produttore Mike Vernon, con il quale avrebbe presto registrato il suo album di debutto intitolato semplicementeDavid Bowie.
La nuova direzione narrativa in cui si muovevano le canzoni di Bowie fu all'origine di alcune controversie con i Buzz: «Trovo incredibile che il 99% dei nostri pezzi dal vivo fosserosoul, e che io scrivessi in uno stile così damusical/vaudeville», ha osservato il cantante nel 1999.Il gruppo cessò di esistere il 2 dicembre, anche se partecipò alla registrazione dell'album e dei singoliRubber BandeThe Laughing Gnome, e alla fine dell'anno David scrisse la canzoneOver the Wall We Go, pubblicata nel gennaio 1967 come singolo dall'attore e cantante inglesePaul Nicholas.A metà del1966David era quindi un cantante che era stato in una manciata di band, con 6 singoli fallimentari all'attivo e, soprattutto, senza un contratto. L'unico aspetto positivo era che Kenneth Pitt si stava impegnando nel promuovere la sua carriera nella giusta direzione e riuscì a suscitare l'interesse dellaDeram Records, unacontrollatadi nuova costituzione dellaDeccaper la quale Bowie avrebbe presto registrato il suoalbum di debutto.Insieme albassistaDerek Fearnley, pensò di recuperare alcuni dei suoi vecchi pezzi e Pitt permise loro di registrarli con l'intenzione di avere abbastanza materiale per unEP. Il 18 ottobre, agli R.G. Jones Studios diLondrafurono inciseRubber Band,The Gravedigger(che poi sarebbe diventataPlease Mr. Gravedigger) eThe London Boys. Sia il capo della promozione della Decca, Tony Hall, che il manager Hugh Mendl furono abbastanza colpiti dal risultato: quattro giorni dopo Pitt incontrò il produttore Mike Vernon e riuscì ad assicurarsi il primo album per David Bowie, di cuiRubber Bandsarebbe stato il primo singolo estratto.
Ma nei Buzz le cose non andavano bene, soprattutto per la nuova direzione narrativa in cui si muovevano le canzoni di Bowie. Il gruppo cessò di esistere il 2 dicembre dopo un concerto aShrewsbury, lo stesso giorno della pubblicazione diRubber Band, anche se Boyes, Fearnley e Eager continuarono a partecipare alle registrazioni diDavid Bowie(e di altri brani non inclusi nell'album comeThe Laughing Gnome) fino al febbraio del1967.
Alla fine dell'anno, durante le sessioni dell'album David scrive anche una canzone per l'attoreecantanteinglesePaul Nicholas, alla quale contribuisce anche con i cori.Quello che nel giugno 1967 sarà il terzo singolo di Oscar (il nome d'arte usato da Nicholas) si intitolaOver the Wall We Goe parla con tono scherzoso didetenutievasi epoliziottiincapaci.
Sempre più orientato verso una carriera da solista, nel1967fece parte per brevi periodi di più formazioni e, con i Riot Squad, inciseLittle Toy Soldier, una canzone a temasadomasochisticocon evidenti richiami aVenus in FursdeiVelvet Underground.La vena decadente di Lou Reed lascia però il posto a un'atmosfera damusic-hallarricchita da schiamazzi, colpi di tosse, molle scricchiolanti, esplosioni e altri rumori opera dell'ingegnere del suono e futuro produttore diSpace Oddity,Gus Dudgeon.
Nell'aprile successivo uscì il nuovo 45 giri,The Laughing Gnome, definito da Roy Carr e Charles Shaar Murray diNME«senza dubbio l'esempio più imbarazzante dei iuvenalia di Bowie», e, dal biografo David Buckley, «completamente stupida, anche se perversamente accattivante».Malgrado lo scarso successo del singolo, nel giugno del 1967 uscì il suo primo album,David Bowie, che ebbe scarsi riscontri commerciali nonostante avesse ricevuto alcune critiche positive.Nel frattempo vennero registrate altre tracce per la Deram, che però rifiutò di pubblicarle,anche per le scarse vendite dell'album. L'attore e mimoLindsay Kempin seguito affermò: « [...]l'ho ascoltato fino a consumarlo.»Nell'autunno dello stesso anno furono registrateLet Me Sleep Beside YoueKarma Man. Anche queste non vennero pubblicate dalla Deram, ma la prima delle due rappresentò l'inizio di una delle collaborazioni fondamentali di Bowie, quella conTony Visconti, conosciuto negli studi del proprio editore David Platz.
In questo stesso periodo ebbe inizio la sua esperienza cinematografica con la partecipazione al cortometraggio di Michael Armstrong,The Image; riparlandone nel 1983, Bowie lo descrisse come « [...]roba d'avanguardia underground in bianco e nero, fatta da un certo tizio... Voleva fare un film su un pittore che fa un ritratto ad un teenager, ma il ritratto prende vita e, in pratica, si scopre che è il cadavere di qualcuno. Non ricordo bene la trama... era terribile».
Dopo l'esecuzione del nuovo singoloLove You Till Tuesdaynel programma televisivo olandeseFanclube l'esibizione allo Stage Ball di Londra, ballo per l'organizzazione di beneficenzaBritish Heart Foundation, dove cantò accompagnato dalla Bill Savill Orchestra, il 18 dicembre 1967 si esibì in una "BBC session" per il programma radiofonicoTop GeardiJohn Peel, nella quale Bowie fu accompagnato dai sedici elementi dell'orchestra diArthur Greenslade. Poi, il 28 dicembre, allaOxford Playhouse, si concluse una prima serie di repliche dello spettacoloPierrot in Turquoise, imperniato su un triangolo amoroso traPierrot,ColombinaeArlecchino. Il ruolo di Cloud, interpretato da Bowie, fu quello di una sorta di personaggio-narratore, i cui continui mutamenti erano impegnati a illudere e ingannare lo sfortunato protagonista. Durante lo spettacolo interpretòWhen I Live My DreameSell Me a Coat, insieme a tre composizioni scritte appositamente per l'occasione (Threepenny Pierrot,ColumbineeThe Mirror), tutte accompagnate al piano daMichael Garrett. Il locale quotidianoOxford Mailscrisse: «David Bowie ha composto alcune affascinanti canzoni, che canta con una splendida voce da sogno», pur trovando che lo spettacolo nel suo insieme «riesce solamente ad accennare alle verità universali cheMarcel Marceauriesce ad esprimere».
Il 27 febbraio 1968 Bowie si recò adAmburgoper registrare tre canzoni per il programma4-3-2-1 Musik Für Junge Leutedella reteZDF. Al suo ritorno registrò con ViscontiIn the Heat of the MorningeLondon Bye Ta-Ta, ma l'ennesimo rifiuto della Deram alla pubblicazione spinse il cantante a lasciare definitivamente la casa discografica.
Nella primavera proseguirono con un certo successo le rappresentazioni diPierrot in Turquoiseal Mercury Theatre e all'Intimate Theater di Londra. Bowie registrò quindi una seconda sessione di brani alla BBC,seguita da un concerto al Middle Earth Club diCovent Garden, dove fece da supporto aiT. Rex, e uno alla Royal Festival Hall. In entrambe le apparizioni eseguì il breve brano di mimoJetsun and the Eagle, che diede origine aWild Eyed Boy from Freecloud, ispirato al religioso e poeta tibetanoMilarepae recitato con un sottofondo musicale che incluseSilly Boy Blue.
Dopo una fugace apparizione inThe Pistol Shot, sceneggiato della BBC basato sulla vita del poeta russoPuškin, Bowie andò a vivere con la compagna Hermione a Londra, aSouth Kensington, e cominciò a progettare unone-man showpensato appositamente per il circuito dei cabaretmettendo insieme un repertorio che alternava le sue canzoni (When I'm Five,Love You Till Tuesday,The Laughing Gnome,When I Live My Dream,Even a Fool Learns to Love) a cover deiBeatlescomeYellow SubmarineeAll You Need Is Love; nell'estate tenne due audizioni per proporre il suo spettacolo ma entrambe non ebbero successo.Mise quindi in piedi il trio acustico Turquoise insieme a Hermione e a Tony Hill, ex chitarrista deiMisunderstood, con un repertorio che incluse alcune delle sue composizioni più bizzarre, tra cui l'ineditaChing-a-Linge una selezione di cover che rappresentarono la prima sortita di Bowie nell'opera diJacques Brel.
Il primo vero concerto di Bowie si tenne il 14 settembre allaRoundhousedi Londra; dopo poche date il chitarrista Tony Hill se ne andò e venne sostituito da John Hutchinson. Ribattezzato Feathers, il gruppo debuttò il 17 novembre al Country Club di Haverstock Hill.Oltre alle canzoni i componenti del trio si alternarono nel recitare poesie mentre Bowie interpretò il suo brano di mimoThe Mask.
Mentre i due gruppi Slender Plenty e The Beatstalkers pubblicarono il brano che Bowie aveva scritto l'anno precedente,Silver Tree Top School for Boys,gli ultimi impegni dell'anno furono entrambi per la televisione tedesca: la seconda apparizione in4-3-2-1 Musik Für Junge Leutee quella aFür Jeden Etwas Musik, dove Bowie recitò un pezzo per mimo e cantò una canzone.
All'inizio del 1969 avvenne un altro incontro importante per Bowie, quello con la diciannovenne statunitenseMary Angela Barnett, che quattro mesi più tardi divenne la sua compagna e poi sua moglie nel marzo 1970; ma l'incontro con Barnett fu legato soprattutto alla frequentazione comune di Calvin Mark Lee, direttore per l'Europa della divisioneA&RdellaMercury Recordsdi New York, che Bowie conobbe già nel 1967, all'incontro con il direttore generale Simon Hayes.Stando a quanto dichiarato dai biografi Peter e Leni Gillman, sembra inoltre che Calvin Mark Lee fosse coinvolto con il cantante in un rapporto che andasse al di là della semplice amicizia e sarebbe forse stato questo il "rapporto a tre" a cui fece riferimento Bowie molti anni più tardi quando affermò, in modo provocatorio, in un'intervista di aver conosciuto la futura moglie quando «entrambi uscivamo con lo stesso uomo».
Il 22 gennaio Bowie registrò uno spot pubblicitario per il gelatoLuvdella Lyons Maid, diretto daRidley Scotte quattro giorni dopo cominciò le riprese del videoalbumLove You Till Tuesday. In questo periodo eseguì insieme a John Hutchinson la sua prima performance dal vivo dell'anno all'Università del Sussex. Partecipò anche ad alcune date del tour dei Tyrannosaurus Rex, interpretando sequenze di mimo, e tentò senza successo un provino per il musicalHairalloShaftesbury Theatredi Londra.
Negli stessi giorni Bowie e Hutchinson abbandonarono mimo e poesia e si concentrarono su sonorità folk più sofisticate, basate su due chitarre acustiche gemelle e sulle armonie vocali. Registrarono un demo con dieci pezzi acustici, che costituì la base per il nuovo album.
Prima dell'estate il cantante e la sua nuova compagna, la giornalista delSunday TimesMary Finnigan, fondarono un club folk al pub Three Tuns diBeckenhame cominciarono a organizzare riunioni settimanali alle quali parteciparono sempre più persone tra intellettuali, poeti, studenti di cinema e altri creativi.Questa nuova realtà venne battezzataGrowth.
Il 14 giugno Bowie e Visconti furono ospiti degliStrawbsnel programmaColour Me Popdella BBC e pochi giorni dopo aiTrident Studiosdi Soho iniziarono le registrazioni del nuovo LP, dove l'ingegnere del suono Dudgeon supervisionò le due tracce che costituirono il primo 45 giri estratto dall'album,Space OddityeWild Eyed Boy from Freecloud.Queste sessioni rappresentarono per Bowie l'occasione per suonare con nuovi musicisti che in seguito lavorarono ancora con lui: il bassistaHerbie Flowers, che avrebbe suonato anche nell'album del 1974,Diamond Dogs, eRick Wakeman, che partecipò alla lavorazione dell'album del 1971,Hunky Dory, e lo stesso Visconti.
Dopo sole tre settimane dall'incisione e in tempo per il primo allunaggio dell'Apollo 11, il 45 giriSpace Oddityvenne pubblicato l'11 luglio 1969 in due versioni differenti, sia nel Regno Unito che negli USA, con una buona accoglienza da parte della stampa specializzata.
Alla fine del mese si recò con Pitt aLa Vallettaper il festival della canzone diMalta, dove Bowie eseguìWhen I Live My Dreame l'ineditaNo-One; Someone,mentre pochi giorni dopo vi fu la sua prima esibizione in Italia aMonsummano Terme, per il Premio Internazionale del Disco, dove vinse il suo primo riconoscimento perWhen I Live My Dream.
Le registrazioni dell'album proseguirono per tutta l'estate e Visconti reclutò per l'occasione vari altri musicisti e il chitarrista dei Rats,Mick Ronson,che fece il suo esordio ufficiale con il cantante inglese suonando un breve assolo di chitarra nella sezione centrale diWild Eyed Boy from Freecloud.A metà agosto si tenne un festival gratuito organizzato dalGrowth, il laboratorio artistico di Bowie, al Beckenham Recreation Ground, dove si esibirono anche gli Strawbs; si contarono circa 3 000 partecipanti e l'evento venne immortalato nel branoMemory of a Free Festival, anche se pare che quel giorno l'umore di Bowie fosse in contrasto con i sentimenti nostalgici espressi nella canzone, forse per via della morte di suo padre, scomparso pochi giorni prima a causa di una polmonite.Il festival di Beckenham rappresentò tuttavia il commiato di Bowie dal movimentohippy, disgustato dalla mediocrità e indolenza di molti dei suoi aderenti, nonché l'ultimo atto del laboratorio artisticoGrowth, frequentato essenzialmente da spettatori apatici anziché da attivi collaboratori come si era prefisso.
Alla fine di agosto, dopo aver registrato una versione diSpace Oddityper il programma televisivo olandeseDoebidoe, riuscì a ottenere da Pitt un contratto con laMercury Recordsper un nuovo disco da distribuire nel Regno Unito dall'affiliataPhilips. La scelta del produttore inizialmente cadde suGeorge Martinma poi venne scelto Tony Visconti.
Dopo un'esibizione dal vivo ai Library Gardens di Bromley, in ottobre registrò la sua prima partecipazione al programma della BBCTop of the Popsdove eseguìSpace Oddityche, nel frattempo, raggiunse la 5ª posizione nella classifica inglese rappresentando il suo primo vero e proprio successo.Seguì una registrazione alla BBC con i Junior's Eyes per ilDave Lee Travis Show.Nello stesso periodo Bowie e Barnett si trasferirono a Beckenham in un edificio di Haddon Hall che negli anni successivi diventò lo studio di registrazione non ufficiale, nonché studio fotografico e area comune per l'entouragedel cantante. In questo periodo eseguì in diverse occasioni il pezzo del momento,Space Oddity, tra le quali i programmiHits à gogodella televisione svizzera e4-3-2-1 Musik für Junge LeutedellaZDF.
In novembre ebbe inizio un primo breve tour scozzese che coincise con l'uscita del suo secondo album, distribuito nel Regno Unito col titoloDavid Bowie, ovvero lo stesso titolo del primo LP, e negliStati UniticomeMan of Words/Man of Music; soltanto nel 1972 venne ripubblicato dallaRCAcol titoloSpace Oddity, con il quale venne poi per sempre conosciuto.Il vinile si aggiudicò nel 2016 il titolo di disco più costoso in assoluto venduto sulla piattaformaDiscogs.Bowie, che interpretò una serie di brani estratti dal nuovo LP alternati ad alcune cover, non aveva ancora molte esperienze dal vivo e quelle poche si limitavano soprattutto al rhythm and blues amplificato, pertanto non fu pronto alla fredda accoglienza riservata a quel suo nuovo stile acustico: « [...]non mi ero reso conto di com'era il pubblico a quei tempi. C'era un revivalmodche poi si era trasformato nel movimentoskinhead. Mi trovavano insopportabile».
In questo periodo, dopo aver avuto i capelli con iltaglio militaredovuto alla partecipazione qualche mese prima al filmThe Virgin Soldiersnel quale interpretava il ruolo di un soldato, si presentò con una disordinata permanente riccia, che avrebbe continuato a sfoggiare fino ai primi anni settanta.
Verso la fine del 1969 partecipò a un concerto di grande successo allaRoyal Festival Hallanche se l'assenza di giornalisti impedì di far conoscere l'evento alla stampa nazionale. Tra i pochi che recensirono il concerto vi fu Tony Palmer dell'Observerche lo definì «rovente» e disse cheSpace Oddityfu «spettacolarmente bella», anche se altre esibizioni comeAn Occasional Dreamvennero da lui definite come «cupe, monotone e piene di autocommiserazione».
Il 1969 si concluse con la registrazione diRagazzo solo, ragazza sola, la versione italiana diSpace Oddity, seppur con un testo non attinente all'originale, e diHole in the Ground, che venne eseguita al concerto di beneficenzaSave Rave '69. Nonostante il secondo album si fosse rivelato un fallimento commerciale, con le vendite che nel marzo1970avevano superato di poco le 5 000 copie nel Regno Unito, Bowie venne votato miglior artista emergente in un sondaggio fra i lettori diMusic Now!, mentre Penny Valentine diDisc and Music EchonominòSpace Oddityalbum dell'anno.
I primi impegni del 1970 furono la registrazione diThe Looking Glass Murders, adattamento televisivo diPierrot in Turquoise, le cui riprese si tennero al Gateway Theatre diEdimburgo,e l'incisione diThe Prettiest Star, con la partecipazione diMarc Bolanalla chitarra solista. Le carriere delle due future stelle, entrambe prodotte da Visconti, si incrociarono più volte nel corso degli anni settanta.Nel frattempo, a un concerto alMarquee Clubci fu un nuovo incontro con Mick Ronson, che divenne a tempo pieno il chitarrista di Bowie,affiancando Visconti e il batterista dei Junior's Eyes, John Cambridge. Il nuovo gruppo fu chiamato Hype, abbreviazione dihypocritical(ipocriti), ironia di Bowie sull'ipocrisia che circondava il mondo della musica alternativa. «Ho scelto deliberatamente quel nome perché volevo qualcosa che apparisse un po' forte, così ora nessuno può dire di essere stato tratto in inganno», racconterà Bowie aMelody Maker.Il nuovo quartetto debuttò alle BBC sessions del febbraio successivo.Poco dopo gli Hype esordirono in concerto allaRoundhousedi Londra e qui, dopo mesi di esperimenti personali con costumi e trucco, avvenne la metamorfosi: Bowie costrinse il gruppo a indossare gli stravaganti abiti cuciti dalla moglie e dalla fidanzata di Visconti. Ciascun componente assunse anche l'identità di un personaggio dei fumetti e Bowie, in calze dilurexmulticolore, stivali alti e mantello azzurro, divenne "Rainbowman".Il concerto è considerato l'atto di nascita delglam rock,ma l'accoglienza del pubblico fu fredda;gli stessi membri degli Hype apparirono scettici, tranne Bowie che sembrò non avere dubbi: « [...] dopo quel concerto mi fermai, non sperimentai altre cose perché sapevo che andava bene», raccontò suNMEalcuni anni dopo, « [...] sapevo bene che cosa volevo fare ed ero certo che l'avrebbero fatto anche molti altri. Ma io sarei stato il primo».
Subito dopo Bowie tornò in Scozia, ospite del programmaCairngorm Ski Nightdi Grampian TV; accompagnato da una grande orchestra televisiva eseguìLondon Bye Ta-Tae si esibì in un numero di danza con Angela e Lindsay Kemp.Nel frattempo Visconti e Ronson allestirono uno studio di registrazione a Haddon Hall, dove venne realizzata buona parte del materiale di questo periodo. Frequenti furono le visite allo studio di Terry Burns, fratellastro di Bowie che,seppur residente volontario al Cane Hill Hospital, si intrattenne spesso con il gruppo: queste frequentazioni ebbero un'influenza fondamentale su alcune composizioni che finirono nel nuovo album.
Successivamente fu pubblicato il 45 giriThe Prettiest Star, vera e propria dichiarazione d'amore alla Barnett, ricevendo considerevoli attenzioni da parte delle riviste musicali inglesi dal momento che uscì dopo il successo diSpace Oddity. La buona accoglienza della stampa non trovò però riscontro commerciale e il singolo non superò le 800 copie vendute.Per il mercato americano la Mercury Records preferì invece puntare su una nuova registrazione più concisa ed energica diMemory of a Free Festival, ma l'operazione si rivelò un insuccesso.
Il 20 marzo del 1970 David Bowie e Angela Barnett si sposarono nel municipio di Bromley, con una cerimonia informale a cui parteciparono pochi amici e la madre di Bowie. Cinque giorni dopo gli Hype registrarono un'altra sessione alla BBC per lo show di Andy Ferris, dopodiché si sciolsero e il gruppo tenne l'ultimo concerto allo Star Hotel diCroydon.In quel periodo Angela lavorò duramente per aiutare David, tenendo ad esempio i contatti con ipromotere curando in genere le pubbliche relazioni, prenotando le sale dove il marito doveva esibirsi, controllando luci e audio per i concerti ecc. Avrebbe inoltre contribuito alla nuova immagineandroginadel marito consigliandolo tra l'altro nella scelta di costumi, acconciature e atteggiamenti da tenere in pubblico.
Bowie continuò quindi ad esibirsi dal vivo come solista, proponendo soprattutto brani tratti daSpace Oddityma anche anticipazioni delle tracce che finirono negli album successivi. In questo periodo registrò anche il brano rimasto ineditoTired of my life, che secondo alcune fonti Bowie scrisse quando aveva 16 anni,e venne pubblicatoThe World of David Bowie, prima raccolta ufficiale contenente tracce dell'album d'esordio e alcuni brani inediti. Dal 18 aprile al 22 maggio ai Trident Studios iniziarono le sessioni di registrazione diThe Man Who Sold the World. Cambridge venne sostituito alla batteria daMick "Woody" Woodmansey, ex collega di Ronson nei Rats,mentre Visconti trascorse la maggior parte delle sessioni cercando di stimolare il novello sposo, combattendo contro la sua apparente apatia per il progetto.Gli elementi del gruppo diventarono cinque con l'arrivo del tastierista Ralph Mace, un dirigente della Philips Records diventato il riferimento di Bowie all'interno dell'etichetta all'inizio dell'anno, durante la registrazione diThe Prettiest Star.
Finite le registrazioni, l'attività di Bowie subì un rallentamento e, scontento della direzione che Pitt tentò di imprimere al suo lavoro, si presentò con il giovane consulente legaleTony Defriesa casa del manager, che acconsentì a sciogliere ogni obbligo professionale.I due si separarono amichevolmente e Defries divenne il manager dell'artista a tempo pieno. Pitt rimase comunque uno dei personaggi più influenti del periodo d'esordio del cantante inglese, con notevoli investimenti personali anche se decisamente inferiori ai fondi resi disponibili dal collega di Defries, Laurence Myers, con cui aveva appena creato il Gem Music Group;l'ultimo impegno con Pitt fu la cerimonia degliIvor Novello Awards, svoltasi il 10 maggio al Talk Of the Town di Londra: Bowie cantòSpace Odditye vinse un premio. La canzone fu eseguita con un ampio arrangiamento orchestrale organizzato daPaul Buckmastere diretto da Les Reed, e l'esibizione venne trasmessa via satellite in Europa e negli Stati Uniti, mentre in Inghilterra venne diffusa soltanto alla radio.
Nel frattempo il successo ottenuto l'anno prima con lo stesso brano andò esaurendosi e quindi a ottobre Defries trattò un'offerta con laChrysalis Records, riuscendo ad ottenere un accordo ed un anticipo di 5 000 sterline, mentre Bowie canalizzò le sue energie in un periodo di scrittura intensiva.Il 4 novembre 1970The Man Who Sold the Worlduscì negli Stati Uniti e ricevette una buona accoglienza da parte della critica nonostante le scarse vendite.La chitarrahard rockdi Ronson rappresentava una vistosa novità rispetto alle atmosfere prevalentemente folk e acustiche dell'album precedente. I testi apparvero più complessi e meno lineari rispetto al passato e i più profondi temi affrontati sarebbero stati ripresi nelle opere successive di Bowie: ambiguità sessuale, sdoppiamento di personalità, isolamento, pazzia, falsi guru, totalitarismi. Bowie pensò presto all'album successivo. Bob Grace, general manager della Chrysalis, affittò gli studi londinesi diRadio Luxembourgdove il cantante iniziò a registrare nuovo materiale, tra cui il branoOh! You Pretty Things.
L'anno successivo venne pubblicato il nuovo 45 giri,Holy Holy, malgrado il ritardo di sei mesi dalla registrazione causato da trattative contrattuali.Pochi giorni dopo il brano venne eseguito nel programmaSix-O-One: Newsdaydi Granada TV, ma senza riscuotere successo.Il 1971 rappresentò per la carriera di Bowie un momento cruciale, nel quale Defries fu fondamentale per realizzare e promuovere le idee partorite dal genio del cantante; il manager stava rivoluzionando radicalmente tutta l'organizzazione che ne aveva contraddistinto la carriera fino ad allora e lo convinse a interrompere il rapporto conTony Visconti, reo di mantenere i rapporti con Marc Bolan, che a quel punto contendeva a Bowie il ruolo diprimadonnadel glam rock.Visconti se ne andò e si concentrò sulla produzione di Marc Bolan e dei T. Rex, mantenendo il nome Hype e ingaggiando il cantante dei Rats, Benny Marshall, che andò ad aggiungersi a Ronson e Woodmansey. Avrebbe ripreso la collaborazione con Bowie nel 1974, quando i rapporti tra il cantante e Defries si stavano deteriorando.
A febbraio Bowie affrontò il suo primo viaggio negli Stati Uniti per il breve tour promozionale diThe Man Who Sold the World. Nonostante il matrimonio con Angela gli avesse permesso di ottenere lagreen card, Bowie non poté esibirsi a causa degli accordi sindacali dell'American Federation of Musicianse la promozione si limitò soltanto ad apparizioni personali e a qualche intervista a Washington, New York, Chicago, Filadelfia, San Francisco e Los Angeles.In una di queste interviste annunciò a John Mendelsohn diRolling Stonedi voler «introdurre il mimo in un tradizionale ambiente occidentale, per attirare l'attenzione del pubblico con una serie di movimenti molto stilizzati, molto giapponesi». Nella stessa occasione dichiarò anche che la musica rock «dovrebbe essere agghindata come una prostituta, come una parodia di sé stessa, dovrebbe essere una specie di clown, di Pierrot. La musica è la maschera che nasconde il messaggio. La musica è il Pierrot e io, l'artista, sono il messaggio».
Dopo questa breve parentesi americana Bowie tornò ai Trident Studios per completare il nuovo albumHunky Dory, realizzando nuovi brani tra cuiChangeseLife on Mars?. Tra gli strumentisti impiegati inizialmente vi furono alcuni studenti di Dulwich che si erano dati il nome Runk, tra cui il chitarrista Mark Carr Pritchard, che era negli Arnold Corns, il bassista Polak de Somogyl e il batterista Ralph St. Laurent Broadbent. Per le successive registrazioni vennero presi in considerazione anche altri musicisti con cui aveva già collaborato nei mesi precedenti tra cuiTerry Cox, il batterista diSpace Oddity, e Tony Hill, che Bowie conosceva dal 1968.
L'albumThe Man Who Sold the Worldvide la luce anche in Gran Bretagna quasi un anno dopo la fine delle registrazioni, ma nonostante le critiche favorevoli, così come era accaduto oltreoceano, le vendite furono disastrose.Il contratto che legava Bowie alla Mercury stava per scadere, ma la compagnia sarebbe comunque stata intenzionata a rinnovarlo per un altro album. Il mese successivo il rappresentante della casa discografica Robin McBride arrivò a Londra da Chicago per offrirgli un nuovo contratto di tre anni. Defries rispose che se la Mercury si fosse avvalsa dell'opzione di rinnovo per avere un nuovo disco, gli avrebbero consegnato «la più grande schifezza che avessero mai avuto», informandolo che in nessun caso Bowie avrebbe registrato un'altra nota con la Mercury, che acconsentì a rescindere il contratto.
Bowie stava preparando il materiale del nuovo album a un ritmo forsennato e richiamò Ronson e Woodmansey; Ronson accettò e coinvolse il bassistaTrevor Bolderper sostituire Visconti. Si cominciò così a delineare la formazione dei futuriSpiders from Mars.
La band si trasferì a Haddon Hall per provare le nuove composizioni e Bowie decise di sfruttare l'imminente sessione alla BBC del 3 giugno come vetrina per la sua rinnovata cerchia di musicisti, tra cui gli amiciDana Gillespie, George Underwood e Geoffrey Alexander, per esibirsi con alcune nuove canzoni tra cuiKooks, composta per il figlioZowie. Il 23 giugno Bowie partecipò alGlastonbury Fayredurante il quale si esibirono, tra gli altri, gliHawkwind, iTraffic,Joan Baeze iPink Floyd. La scaletta della sera precedente era stata allungata a dismisura e il concerto di Bowie era stato cancellato perché le autorità avevano insistito per concludere l'evento entro le 22:30; imperterrito, Bowie cominciò a suonare alle 5 di mattina con qualche inconveniente che interruppeOh! You Pretty Thingse proseguì con altri sei brani tra cuiMemory of a Free Festival.
L'incisione diHunky Doryproseguì aiTrident Studiosper tutta l'estate e ad agosto Defries volò a New York con 500 copie promozionali di un vinile chiamatoBOWPROMO 1A1/1B1, con canzoni di Dana Gillespie da un lato e alcune nuove registrazioni di Bowie dall'altro, tra cuiAndy Warhol,Queen Bitche l'ineditaBombers. Dopo pochi giorni il manager tornò con un contratto con la RCA.
Durante l'ultima fase di lavorazione diHunky Dorycomparve un altro elemento cruciale per la futura carriera di Bowie. Nell'estate del 1971 allaRoundhousedi Londra andò in scena la produzione statunitense intitolataPork, un adattamento diAndy Warhold'una raccolta di conversazioni registrate negli ambienti equivoci di New York, che metteva insieme il travestito Wayne County, le disinibite Geri Miller eCherry Vanillacon Tony Zanetta nella parte dello stesso Warhol. Per il pubblico britannico le scene di masturbazione, omosessualità, droga e aborti diPorkrappresentarono un inaccettabile affronto al buon gusto. Lo spettacolo ebbe un'immensa pubblicità gratuita dai commenti scandalizzati della stampa, mentre per Bowie il contatto con la bizzarria di Warhol rappresentò un nuovo punto di svolta. Questo evento e l'incontro con l'artista americano che avvenne il mese successivo contribuirono a far nascere in lui l'intuizione della fusione tra musica e messa in scena, cambiando il propriolooke sfruttando imediaper creare la nuova immagine da rock-star. Il suo ruolo sulla scena non si limitò più a quello di cantante-musicista con un buon uso delle movenze del corpo, bensì quello di attore-musicista.
Attratto dalla loro sfacciataggine, dalla torbida sessualità, dallo stile da strada tipicamente newyorchese e dai legami con Warhol, Bowie si affrettò a presentare i componenti del nuovo cast a Defries al suo ritorno dagli Stati Uniti.Quando nel 1972 Defries uscì dal Gem Music Group e fondò la MainMan Management, azienda di sua esclusiva proprietà con la quale gestì l'enorme mole di affari che Bowie sarebbe stato in grado di muovere,alcuni dei protagonisti diPorkfurono assunti ed ebbero ruoli di rilievo nell'azienda.
Finito di incidereHunky Dory, Bowie tornò in America con Angela, Defries e Ronson per firmare il nuovo contratto con la RCA. Come già accadde nel suo viaggio precedente, Bowie non riuscì a suonare, ma il soggiorno gli permise di conoscere personalmente Warhol, al quale fece ascoltare il brano a lui dedicato. Come rivelò Bowie nel 1997, Warhol non ebbe una reazione positiva: « [...] credo pensasse di essere stato umiliato dalla canzone o qualcosa del genere e davvero non era questa la mia intenzione, anzi, era un ironico omaggio. La prese molto male ma gli piacquero le mie scarpe... ne indossavo un paio che mi aveva regalato Marc Bolan, di un brillante giallo canarino, con tacco e punta arrotondata [...] siccome Warhol aveva anche il vezzo di disegnare scarpe, abbiamo avuto qualcosa di cui parlare».Negli stessi giorni avvennero altri due importanti incontri: Dennis Katz della RCA gli presentòLou Reedin un ristorante e la stessa sera, a una festa alMax's Kansas City, conobbeIggy Pop, un incontro che in futuro si sarebbe rivelato fondamentale per la carriera di entrambi.
Al ritorno in Europa gli impegni di Bowie proseguirono sia dal vivo che in studio, con le registrazioni diThe Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars, che iniziarono il 9 settembre con la cover diIt Ain't Easydel cantautore statunitenseRon Davies.Il 21 settembre vi fu una nuova sessione alla BBC perSounds of the 70scon "Whispering" Bob Harris, nella quale Bowie e Ronson interpretaronoAmsterdamdi Brel. Quattro giorni dopo vi fu la prima esibizione dal vivo con i futuri Spiders from Mars, con l'aggiunta di Tom Parker al pianoforte, al Friars Club diAylesbury.
L'8 novembre ebbe inizio la prima vera sessione che produsse molte delle tracce destinate al nuovo album. Tra queste figurarono le nuove versioni diMoonage DaydreameHang On to Yourself, la celebreZiggy StardusteLady Stardust; le ultime due erano già state incise in un demo acustico agli studi di Radio Luxembourg alcuni mesi prima.Tra i brani scartati vi furonoShadow Man,Sweet Head,Velvet Goldmine, una nuova versione diHoly Holye un'interpretazione del branoAround and ArounddiChuck Berry, reintitolatoRound and Round.
Hunky Doryvenne pubblicato il 17 dicembre 1971, quando Bowie era già a metà strada nella registrazione dell'album successivo e stava lavorando a un ulteriore cambio d'immagine e di stile. La nuova opera vide il ritorno a sonorità più folk dominate dal pianoforte di Rick Wakeman e dagli arrangiamenti operistici di Mick Ronson e soprattutto mise in luce l'abilità acquisita da Bowie come autore di canzoni ma, nonostante le brillanti recensioni della stampa specializzata e la pubblicazione del singoloChanges, la campagna promozionale risultò inadeguata e le vendite scarse. Negli Stati Uniti si fermò alla posizione n. 93 dellaBillboard 200mentre nel Regno Unito si dovette addirittura attendere l'uscita diZiggy Stardustper vederlo in classifica.Hunky Doryvenne comunque considerato con gli anni il suo primo, autentico album "classico".
La vera consacrazione avvenne nel 1972, con l'albumThe Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars, in cui fu accompagnato dal gruppo musicale eponimoThe Spiders from Marse che contiene gran parte dei suoi classici, che continuarono a essere ripetuti in qualunque suo concerto anche a trent'anni di distanza: daStarmanaMoonage Daydream, daRock 'n' Roll SuicideaZiggy StardustNello stesso anno, per fare conoscere al mercato americano il suo primo grande successoSpace Oddity(1969), Bowie eseguì la canzone nel suo primo videoclip, girato agli RCA studios di New York.
Fra il 1972 e il 1973, portò in tournée uno show dove il vero Bowie e il personaggio di Ziggy Stardust finivano per confondersi. Vestito in attillate calzamaglie colorate, costumi sgargianti e capelli tinti rosso fuoco, Bowie diede il via al primo show di Ziggy nell'ambiente raccolto del Toby Jug Pub di Tolworth il 10 febbraio 1972.Lo spettacolo, presentato in seguito a platee più numerose, catapultò definitivamente Bowie sotto la luce dei riflettori dei media britannici nel corso dei successivi sei mesi di tour, facendogli conquistare enorme popolarità e un crescente successo di pubblico e di critica. Frotte di ragazzini e ragazzine si affollarono ai suoi concerti colpiti dallo sferzante e melodico glam rock e dall'atteggiamento di libertà sessuale che traspariva dall'efebo Ziggy.The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars, combinando gli elementi hard rock diThe Man Who Sold the Worldcon l'approccio maggiormente pop e sperimentale diHunky Dory, fu pubblicato nel giugno 1972: raggiunse il quinto posto nel Regno Unito e rimase in classifica per circa due anni trainando anche al successo il precedenteHunky Dory, ormai vecchio di sei mesi, che rientrò in classifica. Questo successo fu dovuto in gran parte all'apparizione di Bowie aTop of the Pops, in cui aveva presentato il singolo (tratto dal nuovo album)Starmanche raggiunse a sua volta il decimo posto in classifica. Nel giro di poche settimane fu pubblicato anche il singoloJohn, I'm Only Dancing, non contenuto nell'album, eAll the Young Dudes, canzone scritta e prodotta per iMott the Hoople, che divennero successi nel Regno Unito. LoZiggy Stardust Tourproseguì negli Stati Uniti d'America.
In questo periodo, Bowie contribuì in veste di produttore e musicista, insieme a Ronson, al più grande successo commerciale della carriera di Lou Reed, l'albumTransformer, considerato una pietra miliare del glam rock.
Il successivo lavoro in studio fu l'albumAladdin Sane, che divenne il primo album di Bowie a raggiungere la vetta della classifica britannica. Descritto da Bowie stesso come «Ziggy va in America», per sottolineare l'americanizzazione del sound glam dell'anno precedente, il disco contiene brani scritti durante il viaggio attraverso gli Stati Uniti per le prime date dello Ziggy Tour, che proseguì in Giappone. DaAladdin Sanefurono estratti due singoli di successo, che raggiunsero i primi posti della classifica inglese:The Jean GenieeDrive-In Saturday.
Il titolo nasce dal gioco di parole che riflette la doppia personalità di Bowie di quel periodo: da una parte il soprannaturale e sano Aladdin(Aladdin Sane)e dall'altra il ragazzo folle(A lad insane).Celebre divenne l'iconica immagine di copertina del disco, una foto a mezzo busto di Bowie truccato da Aladdin Sane, con un fulmine rosso che gli attraversa il viso, una delle raffigurazioni più riconoscibili ed emblematiche dell'artista nel corso dei decenni.
L'amore di Bowie per la recitazione e la teatralità lo portarono a un'immersione totale nel suo androgino alter ego musicale. A posteriori il musicista affermò: «Sul palco ero un robot mentre fuori dal palco invece provavo emozioni. È probabilmente per questo che preferivo vestirmi come Ziggy piuttosto che essere David». Con il successo arrivarono però anche difficoltà personali: recitare lo stesso ruolo in continuazione rese sempre più difficile a Bowie scindere i suoi personaggi dalla sua vera personalità; «Ziggy», disse Bowie, «non mi avrebbe abbandonato per anni. Quello fu il punto in cui tutto si spinse troppo in là [...] . La mia intera personalità ne risentì. Divenne molto pericoloso. Iniziai a dubitare seriamente della mia sanità mentale».
Gli ultimi concerti di Ziggy, che inclusero canzoni sia daZiggy Stardustsia daAladdin Sane, furono di una teatralità assoluta e compresero momenti studiati di pathos sul palco alternati a gesti sconcertanti, con Bowie che simulava unafellatiocon la chitarra di Ronson.L'artista diede fine a questo periodo con il drammatico annuncio del ritiro dalle scene del personaggio Ziggy durante il concerto all'Hammersmith Odeondi Londra, il 3 luglio 1973, proprio all'apice del successo.
Dopo aver sciolto gli Spiders from Mars, Bowie cercò di allontanarsi definitivamente dal personaggio di Ziggy. A conferma del grande successo del momento, anche tutti gli album del suo catalogo passato vendevano bene:The Man Who Sold the Worldvenne ristampato nel 1972 insieme aSpace Oddity. Il branoLife on Mars?venne pubblicato su singolo nel giugno 1973 e raggiunse la terza posizione in classifica nel Regno Unito.Pin Ups, una raccolta di cover di brani degli anni sessanta preferiti da Bowie, venne pubblicato in ottobre, raggiungendo il primo posto della classifica britannica. Nel 1973 erano sei gli album di Bowie presenti nella classifica britannica,il successo commerciale, almeno in patria, era ormai ampiamente raggiunto.
Verso fine anno Bowie intrecciò un intenso quanto breve legame conAmanda Lear, che scoprì vedendola sulla copertina dell'albumFor Your PleasuredeiRoxy Music. Fu lo stesso Bowie a convincerla a tralasciare la professione di modella per abbracciare la carriera di cantante, finanziandole anche alcuni corsi di canto e danza.
Nel marzo del 1974 Bowie si imbarcò sul transatlanticoSS France, per raggiungere gli Stati Uniti il 1º aprile,stabilendosi inizialmente a New York.
L'albumDiamond Dogsdello stesso anno fu il risultato di due differenti idee: un abortito musical basato sul futuro apocalittico descritto nel romanzo diGeorge Orwell1984e le prime influenze soul e funk che iniziarono a insinuarsi nella musica di Bowie.
Con brani di successo comeRebel RebeleDiamond Dogs, il disco diventò numero uno in Gran Bretagna e numero cinque negli Stati Uniti. Per promuoverlo, Bowie diede il via allo spettacolareDiamond Dogs Tour, presenziando nelle maggiori città del Nord America tra giugno e dicembre del 1974. Il tour, fortemente scenografico e teatrale, coincise con l'aumento della dipendenza dacocainadel cantante, che gli causò svariati problemi fisici dovuti alla debilitazione.Nell'aprile del 1975 si trasferì in California, in una casa sulle colline di Los Angeles; qui Bowie trascorse uno dei periodi più negativi della sua vita, ossessionato dalla sua passione per l'occultismo e debilitato dall'abuso di droghe pesanti.Tuttavia questo periodo cupo contribuì in parte alla nascita del suo prossimo personaggio.
Bowie stesso, dato il suo precario stato di salute, commentò il successivo album dal vivo,David Live, dicendo ironicamente che avrebbe dovuto intitolarsi «David Bowie is alive and well but living only in theory».TuttaviaDavid Livesolidificò lo status di Bowie come rockstar, raggiungendo la seconda posizione in Inghilterra e l'ottava negli Stati Uniti. Dopo una pausa a Filadelfia, dove Bowie incise nuovo materiale, il tour proseguì con maggior enfasi sulla musica soul, ultima grande passione del cantante.
Il frutto delle sessioni a Filadelfia fu l'albumYoung Americansedito nel 1975, nel quale l'artista, smessi definitivamente i variopinti panni dell'eroe glam rock, si gettò a capofitto nellablack musicamericana. Il biografo Christopher Sandford scrisse: « [...] nel corso degli anni, molti musicisti britannici avevano cercato di diventare "neri" scimmiottando la musica nera statunitense ma pochi ci erano riusciti con successo come Bowie».
Il particolare e artificioso sound dell'album, che Bowie stesso descrisse come "plastic soul", costituì una nuova e radicale svolta nel suo stile musicale.DaYoung Americansfu estratto il singoloFame, composto conJohn LennoneCarlos Alomar, che valse a Bowie la prima posizione in classifica, per due settimane, negli Stati Uniti. L'album segnò una fase importante per l'evoluzione musicale dell'artista: fu il primo dei suoi album ad abbandonare quasi del tutto il rock in favore di sonorità più funky e soul dando vita a una sorta di "R&B bianco".
In quel periodo ebbe fine il rapporto tra Defries e Bowie, che era stato superficiale nel firmare il contratto con la MainMan, non lo aveva letto con attenzione e si era fidato di quanto gli aveva raccontato Defries. Convinto di essere comproprietario dell'azienda al 50% e di aver diritto a metà dei guadagni, solo nel 1974 fu informato che l'azienda era al 100% di Defries. Il contratto prevedeva 50% dei ricavi lordi a Defries e 50% a Bowie, il quale doveva però sobbarcarsi per intero il totale delle ingentissime spese e delle tasse.
Quando Bowie venne a sapere tali dettagli, la MainMan era oberata da debiti, sia nel Regno Unito sia negli Stati Uniti molte fatture non erano state pagate e le spese erano aumentate, assieme agli investimenti sbagliati di Defries. Bowie si sentì tradito e sfruttato; la prima reazione fu di tagliare le esorbitanti spese per i concerti e adottare costumi e ambientazioni più sobrie, rinominando la tournée "Philly Dogs Tour". Il 29 gennaio 1975 andò negli uffici della RCA e annunciò la sua uscita dalla MainMan, ottenendo un anticipo perYoung Americansdi imminente pubblicazione. Il giorno dopo la lettera di rescissione dal contratto arrivò alla MainMan.
Dopo la risoluzione del contratto nel 1975, Bowie avrebbe dichiarato di essere stato trattato come uno schiavo da Defries e di non essere riuscito a fare soldi. Le trattative per la risoluzione del contratto furono lunghe e difficili e alla fine Bowie fu costretto a riconoscere a Defries il 50% delleroyaltydei lavori realizzati daHunky Doryfino a quel momento e il 16% su quelle di tutte le proprie attività fino al 1982.Defries continuò a mantenere una parte del copyright sui dischi di Bowie fino al 1997, quando il cantante riscattò le quote dell'ex manager e divenne proprietario al 100% di tali diritti.Nuovo manager di Bowie, nonché suo avvocato, fu per breve tempoMichael Lippman.
Alla pubblicazione del successivo albumStation to Stationnel gennaio 1976, fece seguito in febbraio una tournée di tre mesi e mezzo in Europa e Stati Uniti per promuovere l'album e le drammatiche performance del nuovo personaggio di Bowie, ilthin White Duke, ovvero lo "snello Duca Bianco".
Questo nuovo alter ego segnò una delle tante svolte artistiche nella sua carriera, ormai lontana dal chiassoso clamore multicolore del glam rock di pochi anni prima. Il "Duca Bianco" impersonava un aristocratico personaggio con un abbigliamento sobrio ed elegante, ipotetiche simpatie destrorse e una forte infatuazione per l'occultismo. Seppur molti di questi elementi furono soltanto trovate sceniche del poliedrico artista, il nome "White Duke" entrò nell'immaginario collettivo del pubblico, divenendo presto il suo più consueto soprannome per il resto della carriera.
I brani più significativi di questo periodo furono latitle trackdel disco, influenzata dal sound di gruppi tedeschikrautrock, le ballateWord on a WingeWild Is the Wind, cover di un brano reso famoso daNina Simone, e i brani funkyTVC 15eStay. La band che accompagnò Bowie sul palco comprendeva il chitarrista Carlos Alomar, il bassistaGeorge Murraye il batteristaDennis Davis, sezione ritmica che lo avrebbe affiancato fino alla fine del decennio. Il tour riscosse grande successo ma generò anche polemiche di natura politica, come quella sorta durante una data aStoccolma, in cui Bowie venne imputato di aver rilasciato la seguente dichiarazione: «[...] la Gran Bretagna trarrebbe beneficio dall'avvento di un leader fascista [...]»; inoltre poco dopo la polizia di frontiera lo fermò sul confine russo-polacco per possesso di alcuni cimelinazisti.
La controversa vicenda culminò a Londra nel maggio seguente in quello che divenne noto come "l'incidente dellaVictoria Station". Nel pomeriggio del 2 maggio 1976, tornato in Gran Bretagna dopo due anni di assenza, Bowie lasciò la stazione salutando la folla di fan adoranti con un gesto del braccio sinistro che venne scambiato per un saluto nazista, episodio fotografato e pubblicato suNME. Bowie dichiarò che il fotografo aveva semplicemente "congelato" il gesto del suo braccio a mezz'aria nel corso di un normale saluto.La maggior parte della stampa britannica ignorò l'incidente, tuttavia i vari tabloid scandalistici specularono non poco sulle presunte tendenze naziste del cantante, alimentando il tutto con citazioni riciclate dagli anni precedenti, come quella rilasciata da Bowie in un'intervista aCameron Crowedove affermava che «Adolf Hitlerè stato una delle prime vere rockstar [...]», oppure citando la canzoneSomebody Up There Likes Mecontenuta nell'albumYoung Americans, in cui parlava del ritorno di Hitler.Successivamente Bowie si scusò pubblicamente per questi ambigui atteggiamenti, imputandoli alla sua dipendenza dalla cocaina e all'eccessiva immedesimazione nel personaggio del "Duca Bianco":« [...] ero fuori di testa, totalmente impazzito. Ero interessato principalmente alla mitologia più che all'intera faccenda su Hitler e il totalitarismo [...]».
In questo periodo, Bowie ebbe anche la sua prima vera esperienza in campo cinematografico recitando come protagonista nel film di fantascienzaL'uomo che cadde sulla TerradiNicolas Roeg, regista che lo scritturò dopo averlo apprezzato nel documentarioCracked Actorinerente al Diamond Dogs Tour dell'anno precedente. Per l'occasione David iniziò anche a comporre alcuni brani strumentali che avrebbero dovuto costituire la colonna sonora del film ma che invece confluirono nei suoi successivi prodotti discografici.
Nel 1976 Bowie si trasferì inSvizzera, acquistando una grande villa aBlonay, sulle colline vicine aMontreux, sulLago di Ginevra, dove il suo consumo di cocaina incrementò ulteriormente minacciando seriamente la sua salute. Determinato a disintossicarsi e per distrarsi dallo stress dell'ambiente musicale, Bowie iniziò a dipingere producendo svariate opere post-moderniste. Prese anche l'abitudine di portarsi in tour un blocco degli schizzi per disegnare quando si sentiva ispirato e iniziò a fotografare qualsiasi cosa colpisse la sua immaginazione. Il suo interesse verso la pittura crebbe notevolmente tanto da visitare le maggiori mostre europee e visitò anche molte gallerie d'arte aGinevra, ilBrücke-MuseumdiBerlinoe divenne, nelle parole del biografo Christopher Sandford, «un prolifico produttore e collezionista d'arte contemporanea»;i suoi quadri furono esposti in molte mostre personali e alcuni acquistati da musei britannici e statunitensi. Attraverso il proprio sito internet Bowieart.com, si impegnò anche nel promuovere e favorire la visibilità di opere di giovani artisti.
Prima della fine del 1976, l'interesse di Bowie per la scena artistica tedesca lo portò a trasferirsi aBerlino Ovestper disintossicarsi definitivamente e rivitalizzare la propria carriera. Qui iniziò la proficua collaborazione conBrian Enoe condivise un appartamento aSchönebergcon Iggy Pop e Corinne Schwab, sua assistente personale già a Los Angeles, a cui aveva affidato la maggior parte degli aspetti organizzativi e manageriali.
La Schwab fu oggetto di grande gelosia da parte di Angie, moglie di Bowie, che dopo avere trascorso qualche giorno a Berlino si ritrasferì negli Stati Uniti. Bowie le dedicò il branoBe My Wifeincluso nell'albumLow, invitandola invano a rimanere con lui in questa nuova avventura. Il matrimonio era entrato in crisi a partire dal 1973, con la passione sessuale tra i due che si era affievolita e le frequenti relazioni extra-coniugali di entrambi.In seguito, Angie avrebbe affermato di non aver più voluto vedere il marito dopo il ripetersi degli episodi filo-nazisti come quello della Victoria Station.Bowie sostenne invece che dal 1974 si vedevano occasionalmente e facevano vite separate.Ne seguì la definitiva separazione e il divorzio del 1980.
David iniziò a focalizzarsi sulminimalismoe sullamusica ambient, che caratterizzeranno gli album della cosiddetta "Trilogia di Berlino".In questo periodo aiutò anche a risollevare le sorti della carriera di Iggy Pop, producendone e scrivendone insieme il primo album solistaThe Idiote il successivoLust for Life. Nel tour di Iggy Pop in Europa e Stati Uniti nel marzo e aprile 1977, Bowie partecipò come tastierista.
L'albumLowdel 1977 fu parzialmente influenzato dalkrautrockdiKraftwerkeNeu!ed evidenziò un passo avanti per Bowie come compositore e artista concettuale, distanziandosi dal semplice pop e rock per produrre un'ambiziosa musica più astratta, dove le liriche erano sporadiche e non indispensabili. Malgrado le iniziali critiche negative ricevute per la sua apparente complessità e la non commerciabilità,Lowarrivò alla seconda posizione nella classifica britannica, producendo anche il singolo di successoSound and Visionche arrivò a sua volta al terzo posto della classifica britannica.
A posteriori si rivelerà un album di culto e porterà compositori d'avanguardia comePhilip Glassa descriverlo « [...] un'opera geniale di incomparabile bellezza».Lo stesso Glass comporrà un'intera sinfonia basata sulle musiche e le atmosfere dell'album, laLow Symphonydel 1992.
Seguendo l'approccio minimalista diLow, il 23 settembre del 1977 uscì"Heroes"che include il celebre brano omonimo scritto insieme a Brian Eno; quest'album fuse pop e rock ampliandone i confini di genere e fu l'unico dei tre album della trilogia berlinese ad essere interamente registrato a Berlino. ComeLow, anche"Heroes"risultò pervaso dallozeitgeistdellaguerra fredda, stigmatizzato dalmuroche divideva in due la città.Fu un altro grande successo, raggiungendo la terza posizione in classifica nel Regno Unito. Latitle track, che raggiunse all'epoca soltanto la 24ª posizione nella classifica britannica dei singoli, divenne forse il brano più celebre e rappresentativo dell'intera carriera di Bowie, capace di resistere nel corso degli anni come sua canzone simbolo.Verso fine anno, Bowie eseguì il brano sia allo show televisivo di Marc Bolan che allo speciale televisivo natalizio diBing Crosby, con il quale si esibì in una versione diPeace on Earth/Little Drummer Boy. Il duetto si rivelò un successo mondiale nel 1982, conquistando la terza posizione nel Regno Unito.
Dopo aver completatoLowe"Heroes", Bowie promosse i due album passando la maggior parte del 1978 in una tournée a cui presenziarono un milione di spettatori nei 70 concerti che toccarono 12 nazioni. Dal tour venne ricavato l'album liveStage, pubblicato nel medesimo anno.Sempre nel '78 uscì il filmJust a Gigolò, con Bowie nella parte del protagonista. La pellicola riscosse un mediocre riscontro di pubblico e pessime recensioni da parte della critica.
Il capitolo finale della trilogia fu l'albumLodgerdel 1979, che a sua volta mostrò un approccio alla musica minimalista, ambient e complessa dei precedenti due dischi ma con un parziale ritorno al rock convenzionale basato su percussioni e chitarre. Il risultato fu un complesso mix di elementinew waveeworld music,con alcune influenze multietniche; alcune tracce furono composte utilizzando gli aforismi delleStrategie Obliquedi Brian Eno ePeter Schmidt:Boys Keep Swingingnacque così, incoraggiando i musicisti a "percuotere" i propri strumenti, mentre perMove Onsi ricorse alla progressione di accordi diAll the Young Dudessuonati al contrario e perRed Moneyutilizzando la traccia strumentale base diSister Midnight, brano precedentemente composto insieme a Iggy Pop.L'album venne registrato interamente nello studio privato di Bowie in Svizzera e segnò la temporanea interruzione del rapporto collaborativo tra Bowie e Brian Eno, che sarebbero tornati a lavorare insieme negli anni novanta.Lodgerraggiunse la quarta posizione in Gran Bretagna e la numero 20 negli Stati Uniti e dal disco furono estratti i singoliBoys Keep SwingingeDJ.Anche se inizialmente fu recepito come una chiusura in tono minore della trilogia di Berlino,Lodgersarebbe stato rivalutato nel corso degli anni, anche in virtù del deludente risultato degli album di Bowie degli anni ottanta.
Neglianni ottantaBowie fu molto impegnato nel cinema e nel teatro e incrementò numero di tappe e grandiosità delle tournée, mentre la produzione discografica si basò su un raffinato quanto generico pop, con album contenenti alcunehitspiù commerciali, adatte a una massiccia trasmissione radiofonica. Il successo di questi singoli fu alimentato dai suggestivi video che li accompagnarono; un fenomeno, quello dei video, che Bowie già conosceva e che sfruttò nel modo migliore, da poliedrico artista quale si è sempre dimostrato.
L'albumScary Monsters (and Super Creeps)del 1980 ebbe un ottimo successo, raggiungendo la prima posizione nel Regno Unito, grazie anche ai contributi chitarristici diRobert Fripp,Pete TownshendeTom Verlaine.Produsse la hit da primo posto in classificaAshes to Ashes, che conferì visibilità internazionale al movimento deiNew romantic, quando per realizzarne il videoclip Bowie reclutò al night club "Blitz" di Londra diverse comparse, tra le qualiSteve StrangedeiVisage. Nel video Bowie è vestito da inquietantePierrot, in uno dei suoi travestimenti più famosi.Nel settembre del 1980 Bowie debuttò aBroadwaynella pièce teatraleThe Elephant Maninterpretando la parte del deformeJohn Merrick, senza l'ausilio di nessun make up e riscuotendo critiche lusinghiere.
Lo stesso anno fece un'apparizione nel film tedescoChristiane F. - Noi, i ragazzi dello zoo di Berlinola cui colonna sonora, composta esclusivamente dai suoi brani tratti daStation to Station,Low,HeroeseLodger, fu pubblicata pochi mesi dopo e riscosse un buon successo. Nel 1981 Bowie collaborò con iQueenper il loro albumHot Space, duettando nella tracciaUnder PressureconFreddie Mercury. Il brano si rivelò un grande successo, divenendo il terzo singolo numero 1 di Bowie nel Regno Unito. Nel 1982 fu il protagonista nell'adattamento televisivo della BBC dell'opera diBertolt BrechtBaal. Cinque dei brani tratti dal lavoro teatrale, incisi a Berlino, furono pubblicati nell'omonimo EP.
Grandissimo successo ebbe l'albumLet's Dancedel 1983, co-prodotto insieme aNile RodgersdegliChic, che divennedisco di platinosu entrambe le sponde dell'Atlantico. Furono estratte latitle trackLet's Dance,Modern LoveeChina Girl, che raggiunsero i primi posti in classifica in tutto il mondo e furono accompagnate da acclamati video clip che rappresentano bene l'estetica degli anni '80.
L'uscita diLet's Dancefu seguita dalSerious Moonlight Tour, con la partecipazione del chitarristaEarl Slicke dei coristiFrank e George Simms. Il tour mondiale durò sei mesi e riscosse un enorme successo, anche se alcuni critici sottolinearono che la musica di Bowie aveva subito un'involuzione troppo "commerciale".Durante il tour si esibì con un nuovolookdai capelli iper-ossigenati e fisico abbronzato, proponendo un accessibile dance-rock non scevro da passaggi con tematiche disturbanti e testi impegnati.
Sempre nel 1983 Bowie fu il protagonista del filmFuryo, conosciuto anche con il titolo originaleMerry Christmas Mr. Lawrence, diretto daNagisa Ōshimae basato sul romanzoThe Seed and the SowerdiLaurens van der Post. La sua interpretazione fu lodata dalla critica e il film riscosse un buon successo di pubblico. Nel 1984 fu pubblicatoTonight, altro album dall'impronta dance e fortemente commerciale, che raggiunse la prima posizione nel Regno Unito, al quale collaboraronoTina Turnere Iggy Pop. Tra le varie cover del disco vi è una criticatissima versione del classico dei Beach Boys del 1966God Only Knows. Vi era però la hitBlue Jean, che sarebbe stata inserita nel cortometraggio musicaleJazzin' for Blue Jeanvincitore delGrammy Award for Best Short Form Music Video.
Nel 1985 Bowie si esibì alLive Aidnelvecchio stadio di Wembleya Londra. Durante l'evento fu proiettato il video realizzato appositamente dove Bowie duetta conMick Jaggernel branoDancing in the Street, che successivamente arrivò al primo posto delle classifiche. In seguito recitò inAbsolute BeginnerseLabyrinth - Dove tutto è possibile, film usciti nel 1986 di cui curò anche la colonna sonora. Il singoloAbsolute Beginnersarrivò al secondo posto nel Regno Unito e al primo nella classifica europeaEurochart Hot 100 Singles. Nel 1987 pubblicò l'albumNever Let Me Down, che fu giudicato dalla critica una prova scialba e commerciale ma che ebbe un buon successo nelle classifiche aiutato anche dal nuovo tour mondiale, il mastodontico e teatraleGlass Spider Tour.
Nel 1989 prese parte come cantante, chitarrista e sassofonista nel gruppo rockTin Machine, costituito insieme aReeves Gabrelse i fratelliTonyeHunt Sales, con i quali aveva già collaborato negli anni settanta all'album di Iggy PopLust for Life;inoltre suonò le tastiere nel tour documentato dall'album liveTv Eye(1978).
Sebbene all'interno dei Tin Machine vigesse una democrazia assoluta, ben presto la natura da leader di Bowie iniziò a prevalere nelle dinamiche di gruppo, sia come compositore che come leader. Nel 1989 l'album di debutto della band,Tin Machine, venne ben accolto da pubblico e critica, anche se l'eccessiva politicizzazione delle liriche provocò qualche perplessità. Il disco raggiunse la terza posizione in classifica nel Regno Unito e il primo tour mondiale del gruppo si rivelò un successo.Dopo però una serie di singoli fallimentari e un dissidio con la EMI, Bowie lasciò l'etichetta discografica e il gruppo si sciolse dopo la pubblicazione di un secondo album in studio (1991) e di uno dal vivo (1992), entrambi male accolti da pubblico e critica. Bowie era già tornato, prima della pubblicazione del secondo album del gruppo, all'attività da solista con ilSound+Vision Tourdel 1990, che lo tenne impegnato per sette mesi nel portare in giro per il mondo i suoi vecchi successi, dopo la pubblicazione del cofanetto "Sound and Vision", riscuotendo ottimi consensi e lauti guadagni.Un terzo album di studio dei Tin Machine era stato programmato, ma Bowie preferì ritornare all'attività solista dopo avere reincontrato Nile Rodgers (il produttore diLet's Dance). Con Rodgers inciseReal Cool World, title-track della colonna sonora del filmCool World, che fu pubblicata su singolo nell'estate 1992.
Nel 1990 si trasferì definitivamente a New York in un appartamento al 160 di Central Park South, al nono piano dell'Essex House, affacciato suCentral Parke si dedicò alla sperimentazione progettando nuovi album, tutti molto diversi tra loro, che uscirono nei primianni novanta. Per la loro realizzazione tornò ad avvalersi anche della collaborazione di Nile Rodgers e di Brian Eno, esplorando i generi e le tendenze musicali del periodo come l'hip hop, lajunglee ildrum and bass. Sempre a New York fondò la Isolar Enterprises, una società per gestire il catalogo delle sue canzoni, i diritti d'autore, le proprietà e tutte le attività dell'ufficio stampa.
Nell'aprile 1992 apparve alFreddie Mercury Tribute Concertdove eseguìHeroes,All the Young Dudese, insieme aAnnie Lennox,Under Pressure.Il 6 giugno del 1992 sposòIman Mohamed Abdulmajid, con una cerimonia privata celebratasi presso lachiesa episcopale americana di Saint JamesaFirenze.
Il 1993 pubblicò l'albumBlack Tie White Noise, con influenze soul, jazz e hip hop, e caratterizzato da un largo impiego di strumenti elettronici; l'album, prodotto daNile Rodgers, raggiunse la vetta della classifica britannica e due singoli entrarono nella Top 40 e uno nella Top 10, ovvero il branoJump They Saydedicato al fratellastro Terry.Bowie esplorò in seguito nuove tendenze musicaliambientconThe Buddha of Suburbia, colonna sonora dell'omonima mini serie televisiva; l'album ricevette buone critiche ma fu un insuccesso commerciale, fermandosi alla posizione n. 87 della classifica britannica.
Dalla collaborazione con Brian Eno fu realizzato1.Outside, unconcept albumper il quale crea nuovo alter ego, l'investigatore Nathan Adler, e altri ad ognuno dei quali viene affidata l'interpretazione delle tracce, sviluppando in tal modo la narrazione del racconto. Denigrato ed esaltato in egual misura, ma negli ultimi anni rivalutato molto positivamente, l'album riscosse consensi sia in America che in Europa e produsse anche alcuni dei singoli di maggior successo del periodo come la canzoneHallo Spaceboy, eseguita in seguito con iPet Shop Boys.L'album doveva essere parte di una trilogia, ma il progetto venne accantonato dopo la conclusione dell'Outside Tour nel luglio 1996.
Il 17 gennaio 1996 Bowie venne introdotto nellaRock and Roll Hall of Fame,riconoscimento a cui si aggiunse la celebre stella sullaHollywood Walk of Fame, posata nel febbraio 1997.Nel dicembre del 1996 Bowie divenne la prima rockstar quotata inborsa, offrendo agli investitoriobbligazionicollocate sulla piazza diWall Street. IBowie Bondsebbero una validità decennale, furono garantiti principalmente dai proventi di 287 canzoni contenute nei suoi 25 album registrati prima del 1990, per un valore complessivo di 55 milioni di dollari e furono interamente acquistati dalla Prudential Insurance Company di New York. Quest'operazione rese Bowie uno dei cantanti più ricchi del mondo e il suo esempio venne presto seguito anche da artisti comeElton John,James Brown,Ashford & SimpsoneThe Isley Brothers.
Nello stesso periodo Bowie intuì le grandi potenzialità del web e, oltre al suo personalesito webwww.davidbowie.com, nella primavera del 1996 inaugurò ilBowieNet, primoportaletematico creato da un cantante,attraverso cui era possibile collegarsi al web ma anche scaricare legalmente i suoi brani musicali.in seguito ilBowieNetfu candidato al Wired Award 1999 come miglior sito di intrattenimento dell'annoe rimase attivo fino al 2012.
Nel 1997 uscì il nuovo albumEarthling, che comprende nuove sperimentazioni di musica jungle e drum and bass; fu un successo più di pubblico che di critica e produsse la hitLittle Wonder, brano con cui si esibì anche al47º Festival di Sanremoin qualità di ospite. Nel 1999 in occasione del nuovo album'hours...', Bowie cambiò nuovamentelookabbandonando i capelli cortiramatialla volta di unlook"capellone" analogo a quello degli esordi. L'album, caratterizzato dal singolo di successoThursday's Child, è stato definito daRolling Stoneuna sintesi della carriera di Bowie, in cui i suoi fan possono trovare tracce di album precedenti qualiHunky Dory,Ziggy Stardust,Aladdin Sane,HeroeseLow.
Nel 2000 ebbero luogo alcune sessioni per il progettato album intitolatoToy, che avrebbe dovuto essere una compilation di nuove versioni di alcuni dei primi brani di Bowie con l'aggiunta di tre nuove canzoni ma che rimase inaspettatamente inedito.
Il 15 agosto dello stesso anno nacque Alexandria Zahra "Lexie" Jones, figlia di David e Iman.
Nell'ottobre 2001, Bowie aprì ilConcerto per New York City, un evento di beneficenza in favore delle vittime degli attentati terroristici dell'11 settembre 2001, con una performance minimalista del branoAmericadiSimon & Garfunkel, seguita dalla classica"Heroes".
Sempre nel 2001 interpretò una versione diNature Boyper lacolonna sonoradel filmMoulin Rouge!.
La collaborazione di Bowie con Tony Visconti proseguì nel 2002 con la produzione diHeathen, un album di brani inediti seguito dal lungo tour americano ed europeo del 2002 che prese il via dalMeltdown Festivaldi Londra, del quale Bowie fu quell'anno il curatore, invitando grandi artisti comePhilip Glass, iTelevisione iThe Dandy Warhols.
L'anno successivo invece pubblicò l'albumRealitye il tour promozionale ottenne un grande successo di pubblico, ma fu interrotto drammaticamente il 25 giugno del 2004 quando, dopo il concerto all'Hurricane FestivaldiScheeßel, Bowie venne ricoverato d'urgenza ad Amburgo per il grave blocco di unacoronaria, i cui sintomi erano stati avvertiti già giorni prima. A seguito dell'operazione diangioplastica coronaricaBowie rientrò a New York, ma le restanti undici date del tour furono cancellate.
Negli anni successivi Bowie rimase lontano dalle scene, se si eccettuano alcune rare apparizioni, tuttavia si dedicò alla registrazione di alcuni pezzi per il cinema, come il suo vecchio successoChangesin duetto conButterfly Boucherper il film animatoShrek 2del 2004 e scrisse il brano(She Can) Do Thatdel 2005, realizzato conBrian Transeau, per il filmStealth - Arma suprema.
Tornò a esibirsi dal vivo l'8 settembre 2005 con gliArcade Fire, per l'evento televisivo statunitenseFashion Rockse si unì nuovamente alla band canadese una settimana dopo per la CMJ Music Marathon.Alcuni mesi dopo cantò in un brano dell'albumReturn to Cookie MountaindeiTV on the Radio,
L'8 febbraio 2006 gli fu assegnato il premioGrammy Award alla carrierae, dopo aver annunciato in aprile che sarebbe rimasto lontano dalle scene per un anno,il 29 maggio comparve a sorpresa al concerto diDavid GilmourallaRoyal Albert Halldi Londra.
Alcune delle canzoni dell'evento furono incise per il DVDRemember That Night: Live at the Royal Albert Hall.
Il suo ultimo concerto dal vivo fu quello del novembre 2006 conAlicia Keysper uno spettacolo di beneficenza alla Black Ball di New York.Nello stesso anno, partecipò come attore al filmThe PrestigediChristopher Nolannel ruolo diNikola Tesla.
Nel 2007 registrò uno spot pubblicitario conSnoop Doggper l'emittente americana XM Satellite Radioe collaborò con Lou Reed nell'albumNo Balance Palacedel gruppo rock daneseKashmir.Tuttavia i suoi impegni artistici proseguirono e nel medesimo anno Bowie fu scelto come direttore artistico dell'High Line Festival di Manhattan,e collaborò nell'album diScarlett JohanssonAnywhere I Lay My Head, che contienecoverdiTom Waits.Nel 40º anniversario dell'allunaggio dell'Apollo 11, la EMI pubblicò nel 2009 le tracce della registrazione originale diSpace Oddityin una competizione a cui fu invitato il pubblico per registrarne un remix.
Nel gennaio del 2010 uscì il doppio album liveA Reality Tour, contenente materiale registrato durante l'ultima tournée del 2003 e del 2004.
Il 21 gennaio 2009, su alcuni blog si diffuse la notizia secondo la quale Bowie era a Berlino per la registrazione di un nuovo album, ma arrivò subito la smentita pubblicata anche sul sito ufficiale dell'artista.
Nel marzo 2011, fu possibile scaricare da internet l'album ineditoToy, la cui pubblicazione era stata annullata nel 2001, che contiene alcuni dei brani usati perHeathene la maggior parte dei lati B dei singoli provenienti dallo stesso disco.
Nel 2012 laLouis Vuittonlo ingaggiò come nuovo testimonial per la nuova campagna americana del 2013.
Dopo dieci anni di assenza (di cui un paio trascorsi con Visconti a lavorare in segreto a nuovi brani),l'8 gennaio2013, giorno del suo 66º compleanno, Bowie annunciò il nuovo album,The Next Day;anticipato lo stesso giorno dal singolo e il relativo video diWhere Are We Now?realizzato da Tony Oursler, seguito daThe Stars (Are Out Tonight), che fu pubblicato il 25 febbraio. L'album uscì il 12 marzo successivo ottenendo un ottimo successo di pubblico e di critica, piazzandosi in vetta alle classifiche in tutto il mondo.Il 5 novembre uscìThe Next Day Extra, una speciale versione dell'album contenente anche un DVD con i videoclip diWhere are we now?,The Stars are out Tonight,The Next DayeValentine's Daye quattro canzoni inedite in aggiunta all'edizione standard.
Nell'autunno 2014 Bowie pubblicò una nuova antologia,Nothing Has Changed; fu pubblicata in diversi formati e contiene un brano inedito,Sue (In the Season of Crime), pubblicato anche come singolo. L'album ottenne un notevole successo, soprattutto in Europa e in particolar modo nel Regno Unito, dove Bowie da sempre ha lo "zoccolo duro" dei suoi fan.Raggiunse il nono posto nelle classifiche inglesi e si aggiudicò, dopo qualche mese, undisco d'oroper avere venduto oltre 100 000 copie.
Nell'ottobre 2015 John Giddins, storico organizzatore di concerti londinesi, rivelò che Bowie non si sarebbe più esibito dal vivo e non avrebbe intrapreso più alcun tour, neanche per la promozione diThe Next Day.
Il 19 novembre 2015 Bowie lanciò il suo nuovo singoloBlackstar, il primo estratto dall'album omonimoe, in seguito,Lazarus,anch'esso accompagnato dal relativo videoclip trasmesso in rete tre giorni prima dellamorte.Con lo stesso titolo il 12 dicembre debuttò l'omonimo musicalscritto e prodotto perBroadwayda Robert Fox,per la cui prima teatrale Bowie ha presenziato, compiendo la sua ultima apparizione pubblica.L'8 gennaio 2016, giorno del suo 69º compleanno, uscì l'album in studioBlackstar(stilizzato come ★).
Due giorni dopo, nella notte tra il 10 e l'11 gennaio, il cantante morì improvvisamente, all'età di 69 anni, nel suo attico al 285 di Lafayette Street, aNew York, dove si ipotizza si sia avvalso di una programmata pratica dieutanasiaa causa dell'irrimediabile aggravarsi di untumore al fegato,contro il quale aveva combattuto segretamente per circa 18 mesi.La notizia fu divulgata nel suo profiloFacebookufficiale,mentre nei giorni successivi lo stesso produttore Robert Fox, amico di Bowie, rivelò che l'artista gli aveva confidato di voler intraprendere una nuova cura sperimentale contro il cancro.Egli raccontò inoltre che solo pochi amici e i familiari erano a conoscenza della sua malattia,ma che altrettante persone, tra coloro addette alla registrazione dell'album, non erano a conoscenza della diagnosi fino al decesso dell'artista.
Secondo quanto affermato dal produttoreTony Viscontidurante un'intervista concessa adRS America, Bowie avrebbe tratto ispirazione dall'albumTo Pimp a Butterflydel rapperKendrick Lamare subìto l'influenza di gruppi come iDeath Gripse iBoards of Canada.Visconti avrebbe inoltre dichiarato la vera natura della gran parte dei testi dei brani inediti contenuti inBlackstar,i quali farebbero riferimento alla malattia di Bowie e all'eventualità di una morte imminente,tanto da portare il pubblico a concepire l'intero progetto come il suo testamento spirituale, una sorta di ultimo commiato al suo pubblico.
Il 12 gennaio 2016,Blackstardebuttò in cima allaOfficial Albums ChartdelRegno Unito, vendendo oltre 146 000 copie e venendo certificato disco d'oro in poco meno di un giorno dalla sua pubblicazione.L'album in poco tempo si impose sulle principali classifiche mondiali, raggiungendo la prima posizione in 35 Paesi, tra cuiAustralia,Belgio,Francia,Germania,Irlanda,Paesi Bassi,Svezia,Danimarca,Canada,Finlandia,Argentina,Italia,Nuova ZelandaeStati Uniti, dove esordì alla posizione numero 1 dellaBillboard 200con 130 000 copie vendute nel corso della prima settimana, risultato mai ottenuto in precedenza da Bowie in così poco tempo.Il catalogo di tutti i video di Bowie ricevette l'11 gennaio suVevooltre 51 milioni di visualizzazioni in ventiquattr'ore, superando il primato detenuto daAdeleil giorno dell'uscita diHello,mentre alcuni giorni dopoAmazon.comrivelò di avere esaurito ogni edizione, sia in vinile che in formato CD dei suoi album, e di non aver registrato mai un tale numero di vendite in così poco tempo.
Molte personalità del mondo della musica hanno partecipato al lutto: il 13 gennaio, durante un suo concerto a Los Angeles, Elton John ha interrotto la scaletta dello spettacolo per rendere omaggio alla rockstar. Il 12 gennaio ancheMadonna, nella tappa diHoustondel suoRebel Heart Tour, ha voluto ricordarlo con una cover diRebel Rebel.
Mick Jagger ha ricordato a nome dei Rolling Stones suTwitterquello che Bowie fu per lui e per il gruppo: un uomo "meraviglioso e gentile":
Il giorno della sua morte Facebook,Instagrame Twitter registrarono in poco tempo un forte flusso di informazioni e scambi di messaggi. Milioni di fan ma anche molti esponenti della musica, dello spettacolo e della politica (tra i qualiDavid Cameron,Brian Eno,Ariana Grande,Brian May,Bryan Adams,Bruce Springsteen,J.K. Rowling, gliU2,Kanye West,Paul McCartney,Martin Scorsese,Barack Obama) si sono detti addolorati per la morte del cantante, lasciando dediche, messaggi di cordoglio ai familiari, fotografie e video sul web.
Il 14 gennaio alcuni tra i maggiori quotidiani statunitensi diffusero la notizia che le spoglie di Bowie erano state cremate due giorni prima nelNew Jersey, secondo le sue disposizioni, ossia senza alcun rito di suffragio né la presenza di familiari e amici.In seguito, attraverso un comunicato su Facebook, la famiglia, i figli e gli amici più stretti del cantante ringraziarono i fan per la solidarietà e l'affetto mostrati e annunciarono che avrebbero organizzato una personale cerimonia di commemorazione strettamente privata.
Effettivamente, malgrado le numerose iniziative spontanee in tutto il mondo, non vi fu alcuna commemorazione pubblica ufficiale, a esclusione di un grande concerto previsto allaCarnegie Hall,già programmato prima della sua scomparsa, ma divenuto ormai un tributo alla memoria e i cui biglietti, esauriti rapidamente, raggiunsero cifre incredibili. Tuttavia la famiglia del cantante ha precisato che tale evento non è stato da loro proposto od organizzato, continuando a mantenere il più stretto riserbo sull'accaduto.Vista la grande affluenza prevista, gli organizzatori del tributo hanno aggiunto alla prevista data del 31 marzo anche quella del 1º aprile; a questo doppio tributo di Bowie hanno partecipato molti artisti tra cui:Michael Stipe,Blondie,Cyndi Lauper,Mumford & Sons,Pixiese il suo amico Tony Visconti.
Il 29 gennaio 2016 alcuni quotidiani resero noti i termini del testamento olografo di Bowie, da lui depositato presso il noto avvocato Herbert E. Nass e firmato «David Robert Jones».Esso disponeva la cremazione della salma e la dispersione delle ceneri, per quest'ultima indicando come luogo l'isola diBali,che Bowie visitò più volte, oppure altro luogo a scelta più vicinopurché venisse rispettato il rituale buddista.Il testamento stabiliva inoltre la suddivisione del patrimonio di circa 100 milioni di dollari,metà del quale fu destinata alla vedova Iman,comprendendo anche la maggioranza delle quote della Isolar Enterprises e il grande attico al 285 diLafayette Street, e la restante metà, un quarto ciascuno, al primogenito Duncan e alla seconda figlia Lexie, alla quale fu anche destinata la grande proprietà alle Catskills.A beneficiare dell'eredità furono anche Corinne "Coco" Schwab, sua assistente personale da oltre trent'anni, a cui andarono 2 milioni di dollari e parte delle quote della Isolar Enterprises,e Marion Skene, l'anziana tata, cui fu versato un milione di dollari e che morì nel marzo del 2017.
Lo staff dell'etichetta discografica di Bowie ha inoltre comunicato che i ricavi diBlackstarincassati durante tutto il mese di gennaio 2016 sono stati devoluti interamente alla ricerca contro il cancro.
UnEP, intitolatoNo Plan, è stato pubblicato l'8 gennaio 2017, giorno nel quale Bowie avrebbe compiuto settant'anni.Eccezion fatta perLazarus, l'EP include tre canzoni registrate da Bowie durante le sessioni per l'albumBlackstar, ma lasciate fuori dal disco e successivamente incluse nellacolonna sonora del musicalLazarusnell'ottobre 2016.Per la title track è stato realizzato un videoclip.
Sebbene venga spesso collocato fra gli artistiglam rock,art rock,enew wave, lo stile di David Bowie è assai difficile da classificare in maniera univoca.
Inizialmente, la produzione musicale di Bowie si basò su sonorità nostalgicheinfluenzate dalla beat generationcon brani acusticifolk rock, cui sarebbe seguita la metamorfosi degli anni settanta, che portò Bowie a diventare uno dei primi e più importanti esponenti delglam rockcon album comeThe Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars(1972) eAladdin Sane(1973).
Durante gli anni settanta, lo stile di Bowie cambiò innumerevoli volte, diventando più intimista e ispirato a più riprese alrock progressivo,aldance rock, di cui fu anticipatoree alproto-punk.A conferma dell'eclettismo di questi anni vi sono i cupiThe Man Who Sold the World(1970) eStation to Station(1976), il più popHunky Dory(1971),Young Americans(1975) che, con un repentino cambiamento di stile, sposta l'attenzione sul generesoulcon la creazione delsoul bianco,e la "Trilogia di Berlino" (composta daLow,"Heroes"eLodger), considerata la sua fase più sperimentale e d'avanguardia.Durante quest'ultima, Bowie subì anche l'influenza delkrautrocke del rock sperimentale,interpretando le tendenze, i disagi e i fermenti tipici del tempo, ma anticipando anche la "new wave" degli anni a venire.
Dopo il grande successo pop degli anni ottanta ben rappresentato daLet's Dancedel 1983, lo stile di Bowie ritornò a nuove sperimentazioni, innanzitutto con la formazione del gruppoTin Machine, avviato sul finire degli anni ottanta, in cui Bowie propose unhard rockche è stato definito "metallico".Più in là, con incursioni sperimentali dielettronicae diindustrialnell'album1.Outsidedel 1995, fino a spaziare allo stilejungleetechnonell'albumEarthlingdel 1997.
Dagli anni duemila lo stile musicale di Bowie tornò ad essere un raffinato rock, pur senza tradire le sonorità tipicamente brit pop delle origini; tuttavia negli ultimi album non mancano brani più introversi dal vago stile new wave.L'ultimo album,Blackstar(2016), vede infatti l'artista cimentarsi in brani quasi d'avanguardia, fattore forse dovuto anche alla formazione jazzistica e sperimentale del complesso con cui è stato realizzato il disco.
Oltre alle già citate collaborazioni conLou Reed,Iggy PopeBrian Eno, Bowie collaborò conBing Crosbyin un duetto natalizio cantandoPeace on Earth/Little Drummer Boyper il programma televisivoMerrie Olde Christmasdel1977.Il brano fu però tenuto negli archivi dalla RCA, all'epoca l'etichetta discografica di cui faceva parte Bowie, finché nel 1982, prima che Bowie abbandonasse RCA per la EMI, fu pubblicato come singolo.
Il disco raggiunse il terzo posto delle classifiche del Regno Unito diventando, col passare degli anni, un classico natalizio, sia come canzone sia come video.
Significativa fu anche la collaborazione conJohn Lennonper la cover del branoAcross the UniversedeiBeatlese perFame, uno dei brani di maggior successo di Bowie, inserito nell’albumYoung Americansdel 1975.
Nel 1981, Bowie collaborò con iQueenper registrare una versione quasi sconosciuta e inedita del branoCool Cate per la creazione diUnder Pressure, nella quale duettò con il gruppo rock inglese e che cantò anche alFreddie Mercury Tribute Concertinsieme adAnnie Lennoxe agli stessi Queen, orfani di Mercury. La canzone, inizialmente chiamataPeople on Streets, fu composta basandosi su un "riff" dal bassistaJohn Deacone accreditata ai Queen e Bowie; fu poi inserita nell'albumHot Spacedel 1982.
Fra le altre collaborazioni del "Duca Bianco" vi fu anche quella col leader deiRolling Stones,Mick Jagger. Insieme, nel 1985, a supporto del progettoLive Aid, realizzarono una versione della canzone diMartha & the VandellasDancing in the Streetdi cui si ricorda il videoclip.Si dice anche che fra le due rockstar il legame fosse più che professionalee che la celebre canzoneAngie, che gli Stones realizzarono nel 1973, fosse ispirata adAngela Bowiee indirettamente riferita a un'orgiaa quattro fra lei, David, Mick e l'allora sua moglieBianca Pérez-Mora Macias. Nel medesimo anno Bowie incise insieme aTina Turneril branoTonight,title trackdell'omonimo albumdel1984. I due, inoltre, duetteranno insieme durante una data delPrivate Dancer TourdiTina Turnerdel 1985.
ConNIN, Bowie aprì l'Outside tour negli Stati Uniti dove eseguirono insieme sia brani dell'artista, sia brani della band. La collaborazione conTrent Reznor, leader della band col quale Bowie strinse un forte legame di amicizia,vide la produzione di diversi remix, tra i qualiI'm Afraid of Americans, nel cui video Reznor compare come coprotagonista.
Altra collaborazione fu quella con iPet Shop Boysnel1996, per il branoHallo Spaceboy: forte del successo del brano, che venne lanciato come singolo, Bowie si esibì con i Pet Shop Boys sia in programmi musicali comeTop of the Popssia ai prestigiosiBRIT Awards del 1996.
Dopo aver collaborato all'esordio deiPlaceboportandoli in tour come suoi sostenitori, Bowie collaborò con loro in due occasioni: per il singoloWithout you I'm nothing, estratto dall'omonimo album, realizzarono una versione a due voci, mentre nel febbraio 1999 si esibirono insieme ai Brit Awards per una cover di20th Century Boy, che i Placebo tra l'altro interpretarono anche nel filmVelvet Goldmine, come membri della band immaginaria Malcolm & The Flaming Creatures. Lo stretto legame tra la band e Bowie fu testimoniato da vari episodi: l'omaggio tributatogli con una versione acustica diFive Yearsrealizzata nel 2004, durante un programma televisivo francese e la toccante lettera d'addio scritta daBrian Molkopoco dopo la morte di Bowie e pubblicata sul sito ufficiale della band.
Nel 1970 si sposò conMary Angela Barnettcon cui ebbe nel 1971 un figlio,Duncan Zowie Haywood Jones; i due divorziarono nel 1980.Nel 1992 sposò la modella somalaIman Mohamed Abdulmajidnellachiesa di Saint JamesaFirenze. Da lei nel 2000 ebbe una figlia, Alexandria "Lexie" Zahra.
Possedeva una collezione di opere d'arte.
Alla fine del 1964, quando faceva parte dei Manish Boys, il gruppo fece un'audizione alla BBC per una serie di concerti allo Star Club di Amburgo. Il cantante si assicurò l'ingaggio giurando all'organizzatore tedesco di esseregay.In seguito, malgrado i suoi ostentati atteggiamenti ambigui e trasgressivi portassero a ipotizzarne l'omosessualità, Bowie, 16enne, incontrò la 14enneDana Gillespie, che divenne la sua ragazza e che continuò a frequentare fino aglianni settanta.Nel gennaio 1972 fu pubblicata un'intervista suMelody Makerin cui ammise di essere gay;questo creò un certo clamore e venne ipotizzato un intento promozionale in vista della pubblicazione del nuovo albumThe Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars. Nonostante ciò, ilmovimento gaybritannico elesse David a suo simbolo.Del resto i tabù esercitarono sempre una forte attrazione su Bowie e il suo anticonformismo lo spinse verso lasottoculturaomosessuale.Malgrado ciò i commenti di David sull'argomento formulati negli anni successivi furono tutt'altro che chiarificatori: « [...]è vero, sonobisessuale»,disse alla rivistaPlayboynel settembre1976, tranne poi rispondere poco tempo dopo alla domanda di un altro intervistatore affermando il contrario: « [...]era solo una bugia, mi appiccicarono quell'immagine e io mi ci adeguai piuttosto bene per alcuni anni».Durante il tour inNuova Zelandadel1978dichiarò nuovamente di essere bisessuale,invece nel 1983, quando Bowie stava diventando una superstar a livello internazionale, ritrattò le sue affermazioni precedenti, dicendo alla rivistaTimeche era stato «un grande equivoco» e suRolling Stonelo definì «il più grande errore che abbia mai fatto».Nel 1987, incalzato sull'argomento daSmash Hits, sottolineò divertito l'intera faccenda, consentendo alla rivista di pubblicare: «Non dovreste credere a tutto quel che leggete».Nel1993, sempre sulla rivistaRolling Stone,smentì la voce riguardante la sua bisessualità: « [...]non mi sono mai sentito un vero bisessuale ma ero magnetizzato dalla scena gay underground. Era come un'altra realtà di cui volevo acquistare una quota. Questa fase durò solo fino al 1974 e morì più o meno con Ziggy. Davvero, avevo solo fatto mia la condizione di bisessuale, l'ironia è che non ero gay»..
La discografia di David Bowie consiste in 25album in studiocome solista e due con il gruppo deiTin Machinedi cui ha fatto parte in qualità di cantante, chitarrista e sassofonista. Lo stesso Bowie prima di morire, in una lettera a Brian Eno, si è riferito al suo ultimo lavoro come il suo 25º album.Comprende inoltre quattro colonne sonore, cinqueEP, 15 album dal vivo, 50 raccolte e 113singoli.Una stima ha valutato la sua produzione in circa 720 canzoni, per un totale di 147 milioni di album venduti in tutto il mondo.
Album in studio
Con i Tin Machine
Album dal vivo
Colonne sonore
Da sempre riconosciuto come uno dei pionieri delvideo musicale,già nel1969Bowie aveva al suo attivo un numero di promo sufficiente a mettere insieme unlungometraggio, prima ancora di avere ottenuto il suo primo successo da classifica con unsingolo.Il suo primo videoclip fu quello della canzoneSpace Oddity, pubblicato nel 1972 e diretto da Mick Rock.
La videografia di Bowie comprende 71 videoclip promozionali da aggiungere ad altri quattro video di altri artisti a cui ha partecipato, 15 video album o compilation pubblicati inVHS,DVD, e 18 apparizioni come ospite in video di altri artisti.
Creazioni più recenti comeThe Hearts Filthy Lesson,Little WondereSurvivehanno confermato che Bowie continua a esplorare i confini del video musicale. Nel nuovo millennio collaborazioni con registi come Floria Sigismondi e Johan Renck e attori hollywoodiani come Gary Oldman e Tilda Swinton hanno portato i videoclip di Bowie ad avvicinarsi a veri e propri cortometraggi cinematografici.
Anche se il primo tour ufficiale fu loZiggy Stardust Tourdel 1972, l'attività live di Bowie cominciò con i Kon-rads, nel 1962, e proseguì con i diversi gruppi che lo accompagnarono fino al 1971. Dai King Bees ai Lower Third, fino a progetti più improvvisati come The Riot Squad, Turquoise e Feathers, i gruppi eseguirono cover di brani rock e R&B ma anche le prime composizioni originali di Bowie e il cantante alternò i concerti alla sua attività di mimo.
Dal 1972 al 2004, anno in cui realizzò la sua ultima tournée, Bowie ha collezionato 16 tour con i quali ha attraversato i cinque continenti.
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Nelle versioni initalianodei suoi film, David Bowie è statodoppiatoda:
A partire dal 1970, Bowie ha collezionato 41 nomination e 16 premi (11 per l'attività musicale, 2 per quella cinematografica, 3 per l'attività multimediale). Tra i più importanti i 4BRIT Awards(di cui 2 postumi), 7Grammy(di cui 5 postumi), 3MTV Europe Music Awardse 1Saturn Award.
L'artista fu ammesso nellaRock and Roll Hall of Famenel 1996mentre l'anno successivo fu premiato per il suo contributo all'industria dell'intrattenimento con una stella sullaHollywood Walk of Fame, all'esterno dell'Hollywood Galaxy Theatre.
Nel 2000 Bowie rifiutò il titolo diCommendatore dell'Ordine dell'Impero Britannicoe nel 2003 il titolo di Cavaliere dello stesso ordine.