John Steinbeck

John Ernest Steinbeck, Jr.(pron./ˈstaɪnbɛk/;Salinas,27 febbraio1902–New York,20 dicembre1968) è stato unoscrittorestatunitensetra i più noti delXX secolo,autoredi numerosiromanzi,raccontienovelle. Fu per un breve periodogiornalistae cronista diguerranellaseconda guerra mondiale.
Nel1962gli fu conferito ilPremio Nobel per la letteraturacon la seguente motivazione: "Per le sue scritture realistiche ed immaginative, che uniscono l'umore sensibile e la percezione sociale acuta". Considerato uno dei principali esponenti della cosiddetta "Generazione perduta", ha ricevuto anche laMedaglia presidenziale della libertàdalPresidente Lyndon B. Johnsonil 14 settembre1964.
Autore di numerosi romanzi e racconti, genio letterario delventesimo secolo, è uno dei massimi esponenti dellaletteratura americana. Dopo aver frequentato laStanford Universitysenza mai laurearsi, comparve sulla scena letteraria con opere minori finché non raggiunse la notorietà conPian della Tortilla(1935) a cui seguirono molti romanzi, racconti e saggi tra cuiUomini e topi,La lunga vallata,Furore(opera grazie a cui Steinbeck ricevette ilPremio Pulitzer, considerata il massimo capolavoro dell'autore),La luna è tramontata,La valle dell'Eden,Quel fantastico giovedìed infineViaggio con Charley.
Steinbeck morì all’età di 66 anni, in seguito a una crisi respiratoria acutizzata dall'asma, il 20 dicembre del1968nella sua casa diNew York.
John Steinbeck nacque il 27 febbraio1902nella cittadina rurale diSalinas, inCalifornia. Il padre, John Ernst Steinbeck Sr. (nato Grossteinbeck), era il tesoriere dellacontea di Monterey, mentre lamadre, Olive Hamilton Steinbeck, di origineirlandese, donna dal carattere molto determinato, erainsegnante. John ebbe un'infanziaserena, insieme alle due sorelle maggiori Esther (1892) ed Elizabeth (1894) e alla sorella minore Mary (1905), crebbe sviluppando un legame affettivo molto forte con l'ambiente dellavalle di Salinase della vicina costa delPacificodove la famiglia soleva trascorrere i fine settimana estivi.
A 14 anni John, ragazzino timido e schivo, decise che avrebbe fatto lo scrittore e trascorse parte dell'adolescenzascrivendo racconti epoesie.
Nel1919iniziò gli studi presso laStanford Universitye frequentò corsi diletteratura ingleseescritturacreativa. Dal 1919 al1925, Steinbeck interruppe spesso glistudiper svolgerelavorioccasionali e temporanei venendo a contatto con un ambiente che influenzerà notevolmente i suoi romanzi. Costretto ad abbandonare definitivamente l'universitàalle soglie dellalaurea, cercò di entrare nel mondoletterariopubblicando, sullerivistee suigiornalidisposti ad accoglierlo,articoli,raccontie poesie e nel1925tentò di trasferirsi aNew Yorkche era in quel periodo il centro della vita intellettualestatunitense, ma l'anno successivo dovette ritornare inCalifornia.
Steinbeck racconterà questa sua esperienza, con maturità e auto-ironiainCome si diventa newyorkesi.
ANew YorkSteinbeck lavorò per un brevissimo periodo come giornalista per ilquotidianoNew York American. Tornato in California lavorò dal 1926 al 1928 come custode di una residenza estiva sullago Tahoe, quest'attività gli lasciò molto tempo libero e nell'agosto del1929pubblicò il suo primo romanzoCup of Gold, tradotto in Italia con il titolo "La santa Rossa", appena due mesi prima del "giovedì nero" diWall Street.
Il 14 gennaio 1930 sposò Carol Henning e i due si trasferirono a Pacific Grove, dove vissero per qualche tempo con il sostegno economico della famiglia di John.
Nello stesso anno Steinbeck conobbe ilbiologomarino efilosofoEdward Ricketts; il rapporto di amicizia e i lunghi scambi di idee con Ricketts influenzarono molto il pensiero di Steinbeck.
Unicoromanzo storicodell'autore, narra la vita diHenry Morgan, un garzone difattoriadelGallesche, dopo aver ricevuto da uneremitaprofeziedi successo, parte per leIndie occidentalidove, in seguito a varie avventure e disavventure, diventacapitanodi una navepirata.
Morgan compie le imprese più svariate, tra cui il saccheggio diPanamae riesce ad impossessarsi del tesoro spagnolo che vi è custodito ma non riesce a conquistare l'amore di una donna bellissima chiamata la "santa rossa".
Ritorna inGiamaicae si costruisce una identità di tutto rispetto come capofamiglia e governatore vivendo fino alla fine dei suoi giorni ricco e tranquillo.
Come i due romanzi successivi -The Pastures of Heavendel 1932 (I pascoli del cielo) eTo a God Unknowndel1933(Al dio sconosciuto) -La santa Rossanon ottenne particolare successo né dicriticané dipubblico.
The Pastures of Heaven(I pascoli del cielo) venne pubblicato nel 1932 e in esso vengono narrate alcune storie di famiglie contadine tra le quali quella dei Munroe, che portano nella bella e tranquillavalledei "pascoli del cielo", in California, il caos e l'infelicità per sé e per gli altri a causa di una atavica maledizione.
Nel romanzo, che in realtà è composto da una serie diraccontiunificati dal luogo e dalla presenza di alcunipersonaggiche si ripresentano in ogni storia, Steinbeck riesce a cogliere lepassionie i sentimenti che si agitano in questo piccolo mondo, che riflettono quelli di una intera e varia umanità, creando un affresco vivo e realistico.
Le storie dei personaggi, come la storia di Molly, una giovane e bella maestrina, quella del vecchio e saggio John Whiteside o del piccolo e simpatico Robbie, si intrecciano e si svolgono in un susseguirsi di avvenimenti avvincenti e commoventi.
Come nel precedente romanzo si narra la vicenda che porta alla rovina una famiglia di contadini, i Wayne, che si trasferiscono dalVermontinCalifornianella speranza di trovare terre migliori ma dopo un breve periodo di prosperità lasiccitàli riduce in rovina. Il capofamiglia, che ha elaborato una intensa percezione religiosa della natura e della fertilità, decide così di compiere unsacrificiomisticoalla madre-terrasuicidandosie versando nel terreno il suo sangue. A quel punto, finalmente, arriverà lapioggia.
Il titolo, che letteralmente andrebbe tradottoA un Dio sconosciuto, è una citazione dagliAtti degli Apostoli, là dove Saulo (San Paolo) va ad Atene per convertire gli ateniesi, e avendo notato che la città ha eretto un'ara per ciascun dio conosciuto e perfino un'ara dedicata "a un Dio sconosciuto", inizia la sua orazione nell'Areopago ateniese dicendo appunto: "Ho trovato un'ara con l'iscrizione 'al Dio sconosciuto'. Colui che voi adorate senza conoscere, io ve l'annunzio." (Atti 17,23).
Nel 1934 morì la madre, e l'anno successivo il padre. Il1935è anche l'anno dell'incontro con Pascal Covici, che sarà il suo curatore per tutta la vita (anche quando si spostò allaViking Press), e con Elizabeth Otis, che sarà (in società con Mavis McIntosh) la sua agente letteraria e cinematografica. I primi successi arrivarono giusto allora con la pubblicazione diTortilla Flat(Pian della Tortilla).
Pian della Tortillavenne subito acquistato daHollywoodper quattromiladollaricirca e da quel momento inizia per lo scrittore lafamae ilbenessere. Lo stesso presidenteRooseveltdimostra grande ammirazione per lo scrittore che diventerà suo amico e spesso ospite dellaCasa Bianca.
Il romanzo prende il nome dal Piano della Tortilla che è un quartiere di vecchie baracche aMonterey, dove vivono ipaisanos, ultimi discendenti dei californiani di sangue spagnolo che vivono di mille espedienti, amanti del bere e del mangiare, della vita tranquilla e oziosa.
Le vicende raccontate sono quelle di un'alleanza tra settepaisanose cinquecaniche si svolgono con ilritmodi un'antica storia cavalleresca e termina in modotragicocon la morte del capo gruppo, Danny.
Il romanzo, scritto nel periodo dellaDepressione, vuole essere una violentasatiradella falsa rispettabilitàborghese; da esso venne tratto nel 1942 il filmGente allegracon laregiadiVictor Fleminge come interpretiSpencer Tracy,Hedy Lamarr,John Garfield,Frank Morgan.
Nell'ottobre del 1936 venne pubblicato il romanzoIn Dubious Battle(La battaglia) che tratta di unoscioperodei lavoratori stagionali nell'agricoltura.
In seguito Steinbeck ottenne l'incarico dalSan Francisco Newsdi scrivere una serie di articoli (intitolata poiThe Harvest Gipsy) sulle condizioni di vita degli immigranti trasferitisi dall'Oklahomaalla California.
Utilizzando il materiale raccolto per la redazione degli articoli scrisse il romanzoOf Mice and Men(Uomini e topi) dal quale trasse l'omonima operateatralerappresentata per la prima volta il 23 novembre dello stesso anno aNew York. Se ne era interessato il registaGeorge S. Kaufman, con il quale discusse qualche scena, ma poi si disinteressò, al punto di disertare la prima. Lo spettacolo teatrale, conWallace Ford,Broderick Crawforde Claire Luce, fu un successo.
In questo breve romanzo, Steinbeck riprende il temasocialedel problema della ricerca di unlavorostabile e di una vita sicura, nonché quello della protesta contro lo sfruttamento del povero e dell'irregolare da parte di un mondo retrivo.
In verità il romanzo è anche la parabola di un destino tirannico che tiene le sue vittime al di qua della felicità, senza permettere loro di emanciparsi o di accedere al successo. Il romanzo ha le cadenze di una tragedia e, benché sia scritta in modo narrativo, sembra suddivisa in atti teatrali (forse l'autore meditava fin dall'inizio una sua trasposizione per le scene, come in effetti avvenne). L'azione è tutta ambientata in unafattoriadove lavorano e vivono in dure condizioni alcuni bracciantisalariatiraccoglitori diorzo, fra i quali George, il protagonista, e il suo amico Lennie, dotato dal destino di una forza erculea ma affetto da un ritardo mentale. Lennie, consapevole della propria inferiorità mentale, affida il suo futuro a George, con il quale condivide il sogno di poter un giorno comprare una fattoria. Altri protagonisti di questo romanzo-tragedia sono ilbracciante neroCrooks, il vecchio Candy, ilpadrone, Curley, il figlio del padrone, e suamoglie, una donna dal fisico provocante e dall'animo insoddisfatto che è al centro deidesideridi tutti i maschi della fattoria e che finisce per attirare, tragicamente, anche le attenzioni di Lennie.
In questo piccolo mondo chiuso eviolentosi intreccianogelosie, sogni esperanze. Ma le speranze si frantumano quando George scopre che il suo amico Lennie, tentando di difendersi dalle insistenti provocazioni della moglie del padrone, inconsapevole della propria forza fisica, l'ammazza spezzandole il collo. George, con un gesto di così grande umanità che commuove, sottrae Lennie alla vendetta degli uomini e alla giustizia sommaria che gli sarebbe toccata e, dopo che la morte della donna è stata scoperta, uccide il suo amico sparandogli un colpo dipistolaalla nuca.
Dopo una raccolta di racconti brevi pubblicata nel1938uscirà nel1939il suo romanzo più celebre,The Grapes of Wrath(Furore).
Nonostante il successo il romanzo subì un violento attaccopoliticoa causa delle descrizioni deiconflittifralavoratoristagionali eproprietariterrieri, per illinguaggioconsiderato volgare e l'orientamento giudicato eccessivamente "di sinistra". Steinbeck pur simpatizzando per lasinistraera un convinto sostenitore delNew DealdiFranklin D. Roosevelt. Nonostante le critiche il romanzo fu premiato nel1940con ilPremio Pulitzer. DaFuroreJohn Fordtrasse, quello stesso anno, il famosofilm omonimointerpretato daHenry Fondache ottenne 7nominationalpremio Oscar.
Fino aFuroreil tema di fondo dei libri di Steinbeck è la California con la vita e i costumi degli abitanti della valle di Salinas che vengono rievocati con commozione o ironia ma sempre con un semplicerealismodove la denuncia sociale non è, come negli altri scrittori realisti del periodo della Depressione, un'accusasenza speranza di un'America in rovina, ma è sempre ispirata da un umanitarismo sereno.
Come scriveAlfred Kazin: "il dono di Steinbeck non consisteva tanto in una risorsa letteraria quanto in una visione della vita profondamente armoniosa e pacifica. In un periodo di esaurimento per tanti scrittori migliori di lui, egli si era immedesimato nella vita della vallata di Salinas, trovando un certo equilibrio spirituale nel far la cronaca dei cicli di vita dei coltivatori della vallata, dei suoi mistici, dei suoi avventurieri, studiando i suoi processi di sviluppo, immergendovisi con interesse affettuoso ed intimo per le vicende umane dal punto di vista biologico. Steinbeck si identifica talmente con la vita della sua vallata nativa, da ritrarne una comprensiva visione prospettica della natura animale della vita umana e un mezzo di riconciliazione con la gente come tale".
Il titolo,The Grapes of Wrath, che significa letteralmenteI frutti dell'ira, è una citazione biblica, come lo è ancheAl dio sconosciuto(vedi sopra).
Dopo il grande successo ottenuto conFurore, Steinbeck continuò a scrivere e a viaggiare fino al1942quando, separatosi dalla moglie, lasciò la California per trasferirsi aNew Yorkdove convisse con lacantanteGwyndolyn Conger che sposò nel1943.
Aveva intanto girato, nel1940, undocumentariosulle condizioni di vita nelle aree rurali delMessico,The Forgotten Villagee preso parte ad una spedizione marina a bordo del "Western Flyer", organizzata daEdward Ricketts, nelGolfo di Californiache verrà poi descritta nel libro scritto in collaborazione con l'amico, "The Sea of Cortez", che verrà pubblicato nel 1941.
Steinbeck conobbeEd Rickettsnell'ottobre del1930aCarmel, presso la villa di un amico, e nel brano del libro “About Ed Ricketts” egli narra del loro incontro ambientandolo in uno studio dentistico. Affini per carattere ed interessi, strinsero subito una forte amicizia e condivisero idee ed esperienze.
L'influenza che Ricketts ebbe sugli scritti e sul pensiero di Steinbeck fu grande e come scriveràJackson Bensonnella sua biografia, i temi principali affrontati negli scritti di Steinbeck"furono sviluppati e nutriti dalla ricca fonte del loro reciproco e comune entusiasmo nell'approfondire teorie e le loro implicazioni."Il periodo, tra il1930e il1941, che vide Steinbeck e Ricketts insieme fu senza dubbio per lo scrittore uno tra i più produttivi dal punto di vista letterario.
Ricketts ispirò a Steinbeck il personaggio di "Doc" nel romanzoCannery Row(Vicolo Cannery) eSweet Thursday(Quel fantastico giovedì), di "Doc Burton" inIn Dubius Battle(La battaglia), la figura di "Casy" inThe Grapes of Wrath(Furore) e del "Dottor Winter" inThe Moon Is Down(La luna è tramontata).
Si deve a Steinbeck la parte dinarrativadiSea of Corteze più tardi il breve e commoventesaggioa caratterebiograficoAbout Ed Rickettsscritta nell'introduzione all'edizione Viking pubblicata comeThe Log from the Sea of Corteznel1951. Steinbeck rivide il saggiofilosoficodi Ricketts "Essay on Non-Teleological Thinking", e lo inserì come il capitolo "Easter Sunday" di "The Log from the Sea of Cortez", pubblicato con il nome dello stesso Steinbeck.
"The Log from the Sea of Cortez" del 1951 differisce da "The Sea of Cortez" del 1941 per l'omissione del catalogofilogeneticoscritto da Ricketts, per la scomparsa del nome dell'autoree per il saggioAbout Ed Rickettsinserito nell'introduzione.
In edizioni successive a quella dell'editore Living, venne però rimesso incopertinail nome di Ricketts.
Nel1942, era nel frattempo scoppiata laguerra, Steinbeck scrisseLa luna è tramontata, un romanzo sull'occupazionenazistainNorvegiache rappresenta un fatto nuovo nellanarrativasteinbeckiana.
La vicenda è ambientata in un piccolovillaggionorvegese sconvolto all'improvviso dall'arrivo delle truppe di occupazione naziste. Dopo un primo momento di disorientamento, tuttavia, il bisogno dilibertàspinge i pacifici contadini a organizzarsi in una resistenza armata, mentre ilsindacoOrden accetta di morire pur di non ostacolarla.
Nel1943trascorse sei mesi, dal 21 giugno al 10 dicembre, sulfronteeuropeocomeinviatospeciale del "New York Herald Tribune" e ne rimase sconvolto. Gli articoli scritti in quell'occasione verranno in seguito raccolti in volume e pubblicati nel1958con il titoloOnce there was a War(C'era una volta una guerra) dove narra, nello stesso modo partecipe usato nei romanzi, la vita deisoldati, senza soffermarsi su episodi dieroismi, ma raccontando il disperato quotidiano tentativo di sopravvivere ai pericoli.
Nel1944la famiglia si trasferì aMontereydove nacque il primo figlio, Thom, e nel1946il secondo, John IV. Sempre nel 1944 collaborò con Orson Welles, per il suo programma radiofonicoThe Orson Welles Almanac, sulla CBS: il 18 gennaio per la lettura del suo raccontoLetter to Mother, il 25 gennaio perFlyer Come Homee il 19 luglio perWith Your Wings, racconto sull'aviatore nero William Thatcher, andato perduto per 70 anni e ritrovato negli archivi dell'Università del Texas a Austin solo nel 2014 da Andrew F. Gulli, direttore della rivistaStrand Magazine, sul quale è stato finalmente pubblicato.
Intanto escono altri film tratti da suoi racconti, comeLifeboat(1944), diAlfred Hitchcock(uscito in Italia con il titoloPrigionieri dell'oceano), oppureA Medal for Benny(1945), diIrving Pichel(titolo italiano:L'ombra dell'altro), conDorothy Lamour.
Nel1947, su incarico delNew York Herald Tribune, fece un viaggio inRussiainsieme al fotografoRobert Capa.
Sempre nel1947pubblicò un nuovo romanzo che si rifaceva allo stile fantasioso e allegro del picarescoPian della Tortilladal titoloThe Wayward Bus(La corriera stravagante), storia di unautobusguidato da un conduttore mezzoirlandesee mezzomessicanosotto la protezione dell'Immacolata Verginedi Guadalupe che rimane bloccato con i suoi passeggeri nella verde vallata californiana.
Nel1948, anno funestato dalla morte di Ricketts, pubblicò undiariodi viaggio,A Russian Journaledivorziòda Gwyndolyn Conger per sposare, nel1950, Elaine Anderson Scott.
Negli anni successivi alla guerra Steinbeck faticò a replicare il successo del periodo precedente; i suoi romanziCannery RoweSweet Thursdayfurono criticati da alcuni che vi ravvisavano una replica diTortilla Flat.
L'America era profondamente cambiata e la sua visione pacifista e naturalista della realtà appare ai più superata.
Dopo un periodo di viaggi in Europa e in Africa, scrive ancora racconti, sceneggiature e romanzi finché nel1952pubblicò il romanzoEast of Eden(La valle dell'Eden)che fu nuovamente un successo.
Dal romanzo venne tratto daElia Kazan, nel1955, un famosofilmdaltitolo omonimointerpretato daJames DeaneJulie Harris, che ottenne 4nominationalpremio oscar.
Del 1952 è la sceneggiatura diViva Zapata!, film diretto daElia KazanconMarlon Brandonel ruolo di protagonista.
A partire dal 1954, quando durante un lungo viaggio all'estero divenne corrispondente del giornale francese "Le Figaro" ed ebbe contatti conRoberto RossellinieIngrid Bergman, Steinbeck visse con la moglie a Sag Harbor, sullaLong IslanddiNew York, pur continuando a viaggiare (per esempio visse quasi tutto il 1959 aBruton, inInghilterra).
Nel 1961 scriveL'inverno del nostro scontentoche è la storia del fallimento di un'esistenza e un atto d'accusa amaro contro l'America contemporanea.
La storia si svolge nelLong Islanddove il protagonista, Ethan Allen Hawley, discendente da un'antica stirpe dibalenieri, trascorre la vita tra la famiglia e il negozio di drogheria dove fa il commesso.
Insoddisfatto per la vita che fa e influenzato dalmitoamericano del successo, vuole conquistare la ricchezza e progetta unarapinaperfetta.
Il titolo è l'incipit del monologo di apertura delRiccardo IIIdiShakespeare.
Nel1960, Steinbeck, in epoca dieconomiaconsumistica, si rimette in strada sopra un'auto-roulotte, che chiama Ronzinante attrezzata con tutti i ritrovati moderni per farla assomigliare il più possibile a una sua abitazione, e compie un viaggio attraversando gliStati Unitiinsieme al suocaneCharley.
Charley è unbarboncinofrancese, ammalato diprostatite, che risponde ai comandi solamente infrancesee ha i modi di un vecchio gentiluomo. Charley non è solamente un compagno di viaggio ma l'ascoltatore deimonologhidel padrone che, quando è sera o nelle pause di attesa, gli parla dei suoi scrittori preferiti, comeSinclair LewiseThomas Wolfe.
Nellibro, che venne pubblicato nel1962con il titolo diTravels with Charley(Viaggio con Charley) si sentono, sia all'inizio che alla fine, gli influssi diMoby Dicke diPalme selvaggediWilliam Faulkner.
Altri viaggi lo portarono (questa volta con i figli Thom e John e un loro giovane tutore, Terrence McNally, che più tardi diventerà sceneggiatore e drammaturgo) aDublino,Firenze,Roma,Capri, inGrecia, ma la salute malferma lo fece tornare a Sag Harbor, dove accendendo il televisore per seguire lacrisi dei missili di Cuba, che accadeva in quei giorni del1962, sentì annunciare che gli era stato conferito ilPremio Nobel per la Letteratura.
Nel1963fece un viaggio aMosca,VarsaviaePraga, mantenendo rapporti con scrittori oltre la cortina di ferro (ma in questi ultimi anni scrisse e ricevette lettere con personalità di rilievo, tra cui anche i presidentiJohn F. KennedyeLyndon Johnson). Nel1966viaggiò ancora nelsud-est asiatico, scrivendo articoli per la rivista "Newsday".
Morì il 20 dicembre del1968e le suecenerisono sepolte al Garden of Memories Cemetery di Salinas.