Marilyn Monroe

Marilyn Monroe(/ˈmærəlɪn_mənˈroʊ/; nacida comoNorma Jeane Mortenson;Los Ángeles, 1 de junio de 1926-Los Ángeles, 4 de agosto de 1962) fue unaactrizymodeloestadounidense. Conocida por interpretar papeles cómicos de «rubia explosiva»,​ se convirtió en uno de lossímbolos sexualesmás populares de la década de 1950 e inicios de los 60,​ así como en un emblema de larevolución sexualde la época.​​ Fue una de las actrices más cotizadas durante una década, y sus películas recaudaron $200 millones (equivalente a 2000 millones de dólares en 2022) al momento desu muerteen 1962.​
Nacida y criada en Los Ángeles, pasó la mayor parte de su infancia en un total de 12hogares temporalesy unorfanato;​ y se casó a los dieciséis años.​ Trabajaba en una fábrica durante la Segunda Guerra Mundial cuando conoció a un fotógrafo de la Primera Unidad Cinematográfica y comenzó una exitosa carrera comomodelo pin-up,​ que la llevó a contratos cinematográficos de corta duración con20th Century FoxyColumbia Pictures. Después de una serie de papeles menores en películas, firmó un nuevo contrato con Fox a finales de 1950.​ Durante los siguientes dos años, se convirtió en una actriz popular con papeles en varias comedias, incluyendoAs Young as You Feel​ yMonkey Business,​ y en los dramasClash by NightyDon't Bother to Knock. Se enfrentó a un escándalo cuando se reveló que había posado desnuda en una sesión fotográfica antes de convertirse en una estrella, pero la historia no dañó su carrera y, en cambio, provocó un mayor interés en sus películas.
Para 1953, era una de las estrellas de Hollywood más comercializables; tuvo papeles protagónicos en la película decine negroNiagara, que se centró abiertamente en su atractivo sexual, y las comediasGentlemen Prefer BlondesyHow to Marry a Millionaire, las cuales establecieron su imagen de estrella como una «rubia tonta». El mismo año, sus fotos posando desnuda se utilizaron como portada del primer número dePlayboy. Desempeñó un papel importante en la creación y gestión de su imagen pública a lo largo de su carrera, pero se sintió decepcionada cuando fueencasilladay mal pagada por el estudio. Fue suspendida brevemente a principios de 1954 por rechazar un proyecto cinematográfico, pero volvió para protagonizarThe Seven Year Itch(1955), uno de los mayores éxitos de taquilla de su carrera.
Cuando el estudio aún se mostraba reacio a cambiar su contrato, fundó su propia productora de cine en 1954. Dedicó 1955 a construir la compañía y comenzó a estudiaractuación del métodoconLee Strasbergen elActors Studio. Más tarde ese año, Fox le otorgó un nuevo contrato, que le dio más control y un salario más alto. Sus papeles posteriores incluyeron una actuación aclamada por la crítica enBus Stop(1956) y su primera producción independiente enThe Prince and the Showgirl(1957). Ganó un Globo de Oro a la Mejor Actriz por su papel enSome Like It Hot(1959), un éxito comercial y de crítica. Su última película completada fue el dramaThe Misfits(1961).
Su problemática vida privada recibió mucha atención mediática. Luchó contra laadiccióny lostrastornos del estado de ánimo. Sus matrimonios con la estrella de béisbol retiradaJoe DiMaggioy el dramaturgoArthur Millerfueron muy publicitados, pero terminaron en divorcio. El 4 de agosto de 1962, murió a los 36 años de edad a causa de una sobredosis debarbitúricosen su casa de Los Ángeles. Su muerte fue declarada como un probable suicidio. Mucho después de su muerte, Monroe sigue siendo unícono de la cultura popular.​ En 1999, elAmerican Film Institutela clasificó en el sexto lugar de su lista de lasmás grandes leyendas femeninas del cine de la Época de Oro de Hollywood.​
Marilyn Monroe nació bautizada como Norma Jeane Mortenson el 1 de junio de 1926, en el hospital Los Angeles County Hospital enLos Ángeles,California.​ Su madre, Gladys Pearl Baker —de soltera Monroe—, nació enPiedras Negras,Coahuila,México,​ en el seno de una familia pobre delMedio Oesteque había emigrado a California a principios de siglo.​ A los 15 años de edad, Gladys se casó con John Newton Baker, un hombre abusivo, quien era nueve años mayor que ella. Tuvieron dos hijos, Robert (1917–1933)​ yBerniece(1919–2014).​ En 1923, ella solicitó exitosamente el divorcio y la custodia exclusiva de los hijos, pero poco después Baker secuestró a los niños y se mudó con ellos a su natalKentucky.​
A Monroe no le dijeron que tenía una hermana hasta los 12 años, y conoció a Berniece por primera vez cuando era adulta.​ Después del divorcio, Gladys trabajó como cortadora de negativos de película en Consolidated Film Industries.​ En 1924, se casó con Martin Edward Mortensen, pero se separaron unos meses después y se divorciaron en 1928.​​ En 2022, pruebas de ADN indicaron que el padre de Monroe fue Charles Stanley Gifford,​ un compañero de trabajo de Gladys con quien tuvo una aventura en 1925.​
Aunque Gladys no estaba mental ni económicamente preparada para tener un hijo, la primera etapa de la infancia de Monroe fue estable y feliz.​ Gladys dejó a su hija a cargo de unos padres adoptivos practicantes delcristianismo evangélico, Albert e Ida Bolender, quienes residían en el pueblo rural deHawthorne. Ella también vivió allí durante los primeros seis meses, hasta que se vio obligada a regresar a la ciudad debido al trabajo.​ Luego comenzó a visitar a su hija los fines de semana.​ En el verano de 1933, compró una pequeña casa enHollywoodcon un préstamo de Home Owners' Loan Corporation, y se mudó ahí junto a Monroe, quien tenía siete años de edad.​
Compartieron la casa con los inquilinos, los actores George y Maude Atkinson y su hija, Nellie.​ En enero de 1934, Gladys sufrió un colapso mental y se le diagnosticóesquizofrenia paranoide.​ Después de varios meses en una casa de reposo, fue internada en el Hospital Estatal Metropolitano.​ El resto de su vida transcurrió entrando y saliendo de hospitales y rara vez estaba en contacto con Monroe,​ quien pasó a estar bajo la tutela del estado y la amiga de su madre, Grace Goddard, se hizo responsable de sus asuntos y de los de su madre.​
En los siguientes cuatro años, su vida cambió con frecuencia. Durante los primeros 16 meses, continuó viviendo con los Atkinson y es probable que durante este periodo fueraabusada sexualmente.​​ Siempre fue una niña tímida, después también desarrolló untartamudeoy se volvió retraída.​ En el verano de 1935, se quedó brevemente con Grace y su esposo Erwin «Doc» Goddard y otras dos familias.​ En septiembre de 1935, Grace la llevó a Los Angeles Orphans Home.​ El orfanato era «una institución modelo» y sus compañeros lo describieron en términos positivos, pero ella se sintió abandonada.​
Animada por el personal del orfanato que pensaba que sería más feliz viviendo en una familia, Grace se convirtió en sututora legalen 1936, pero no la sacó del orfanato hasta el verano de 1937.​ Su segunda estadía con los Goddard duró solo unos meses porque Doc abusó sexualmente de ella.​ Luego vivió breves períodos con sus parientes y los amigos y parientes de Grace enLos ÁngelesyCompton.​ Ella volvió a ser abusada a los doce años.​
Encontró un hogar más permanente en septiembre de 1938, cuando comenzó a vivir con la tía de Grace, Ana Lower, en Sawtelle.​ Fue inscrita en la escuela secundaria Emerson y asistía a servicios semanales deCiencia cristianacon Lower.​ Era una estudiante mediocre, aunque destacó en escritura y pudo contribuir en el periódico escolar.​ Debido a los problemas de salud que Lower tenía al ser una mujer de edad avanzada, regresó a vivir con los Goddard enVan Nuysalrededor de principios de 1941.​
El mismo año, comenzó a asistir a la escuela secundaria Van Nuys.​ En 1942, la empresa que empleaba a Doc Goddard lo trasladó aVirginia Occidental.​ Las leyes de protección infantil deCaliforniaimpidieron que los Goddard se la llevaran fuera del estado y tuvo que regresar al orfanato.​ Como solución, se casó con el hijo de sus vecinos,James Dougherty, el 19 de junio de 1942, justo después de cumplir 16 años, destacando el hecho de que Dougherty tenía 21 años.​
Posteriormente, abandonó la escuela secundaria y se convirtió en ama de casa. Se dio cuenta de que Dougherty y ella no coincidían y luego declaró que se estaba «muriendo de aburrimiento» durante el matrimonio.​ En 1943, Dougherty se alistó en la Marina Mercante y fue establecido en laIsla Santa Catalina, a donde se mudó con él.​
En abril de 1944, Dougherty fue enviado alPacíficoy permanecería allí durante la mayor parte de los dos años siguientes.​ Monroe se mudó con sus suegros y comenzó a trabajar enRadioplane Company, una fábrica de municiones en Van Nuys.​ A finales de 1944, conoció al fotógrafo David Conover, quien había sido enviado a la fábrica por la Primera Unidad Cinematográfica de lasFuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidospara tomar fotografías de trabajadoras que levantaran la moral.​ Aunque no se utilizó ninguna de sus fotos, dejó de trabajar en la fábrica en enero de 1945 y comenzó a modelar para Conover y sus amigos.​​ Desafiando a su esposo desplegado, se mudó por su cuenta y firmó un contrato con la Agencia de modelos Blue Book en agosto de 1945.​
La agencia consideró que la figura de Monroe era más adecuada para el modelo depin-upque para el modelaje de alta costura, y apareció principalmente en anuncios y revistas para hombres.​ Para ser más empleable, se alisó el cabello y se lo tiñó de rubio.​ Según Emmeline Snively, propietaria de la agencia, Monroe se convirtió rápidamente en una de sus modelos más ambiciosas y trabajadoras; a principios de 1946, había aparecido en 33 portadas de revistas para publicaciones comoPageant,U.S. Camera,LaffyPeek.​ Como modelo, Monroe usó ocasionalmente el seudónimo de Jean Norman.​
A través de Snively, Monroe firmó un contrato con una agencia de actuación en junio de 1946.​ Después de una entrevista fallida enParamount Pictures,Ben Lyon, un ejecutivo de20th Century-Fox, le hizo una prueba de pantalla.​ Eldirector ejecutivoDarryl F. Zanuckno se mostró entusiasmado al respecto,​ pero le dio un contrato estándar de seis meses para evitar que la firmara con el estudio rival,RKO Pictures.​ El contrato de Monroe comenzó en agosto de 1946, y ella y Lyon seleccionaron elnombre artístico«Marilyn Monroe».​ El primer nombre fue elegido por Lyon, que recordaba a la estrella deBroadway;Marilyn Miller; el último era el apellido de soltera de la madre de Monroe.​ En septiembre de 1946, se divorció de Dougherty, quien estaba en contra de su carrera.​​
Monroe pasó sus primeros seis meses en Fox aprendiendo actuación, canto y baile, y observando el proceso de realización de películas.​ Su contrato fue renovado en febrero de 1947, y le dieron sus primeros papeles cinematográficos, papeles enDangerous Years(1947) yScudda Hoo! Scudda Hay!(1948).​​​ El estudio también la inscribió en el Teatro Laboratorio de Actores, una escuela de actuación que enseña las técnicas del Teatro de Grupo; más tarde declaró que era «mi primera probada de lo que podría ser la actuación real en un drama real, y me enganché».​ A pesar de su entusiasmo, sus profesores la consideraban demasiado tímida e insegura para tener un futuro en la actuación, y Fox no renovó su contrato en agosto de 1947.​​ Regresó al modelaje mientras también realizaba trabajos ocasionales en estudios de cine, como trabajar como bailarina «marcapasos» detrás de escena para mantener los protagonistas en los sets musicales.​
Monroe estaba decidida a triunfar como actriz y continuó estudiando en el Laboratorio de Actores. Tuvo un pequeño papel en la obraGlamour Preferreden el Bliss-Hayden Theatre, pero terminó después de un par de funciones.​ Para trabajar en red, frecuentaba las oficinas de los productores, se hacía amiga del columnista de chismes Sidney Skolsky y recibía a invitados masculinos influyentes en funciones de estudio, una práctica que había comenzado en Fox.​ También se convirtió en amiga y ocasional compañera sexual del ejecutivo de Fox;Joseph M. Schenck, quien convenció a su amigoHarry Cohn, eldirector ejecutivodeColumbia Pictures, para que la contratara en marzo de 1948.​
En Columbia, la apariencia de Monroe se inspiró enRita Hayworthy su cabello era rubio platino decolorado.​ Comenzó a trabajar con la entrenadora principal de teatro del estudio, Natasha Lytess, quien sería su mentora hasta 1955.​ Su única película en el estudio fue el musical de bajo presupuestoLadies of the Chorus(1948), en el que tuvo su primer papel protagónico como una corista que es cortejada por un hombre rico.​ También hizo una prueba de pantalla para el papel principal enBorn Yesterday, pero su contrato no fue renovado en septiembre de 1948.​Ladies of the Chorusfue lanzado al mes siguiente y no fue un éxito,​ por lo que su contrato fue rescindido.​
Cuando terminó su contrato en Columbia, Monroe volvió de nuevo al modelaje. Ella filmó un comercial para la cerveza Pabst y posó endesnudos artísticospara los calendarios de John Baumgarth (usando el nombre 'Mona Monroe').​ Monroe había posado anteriormente en topless o vestida en bikini para otros artistas como Earl Moran, y se sentía cómoda con la desnudez.​​ Poco después de dejar Columbia, también conoció y se convirtió en la protegida y amante de Johnny Hyde, el vicepresidente deWilliam Morris Agency.​
A través de Hyde, Monroe consiguió pequeños papeles en varias películas,​ incluso en dos obras aclamadas por la crítica: el dramaAll About Eve(1950) deJoseph Mankiewicz​ y la película decine negrodeJohn Huston;The Asphalt Jungle(1950).​​ A pesar de que su tiempo de pantalla fue solo de unos minutos en este último, ganó una mención enPhotoplayy, según el biógrafo Donald Spoto, «pasó efectivamente de modelo de película a actriz sería».​ En diciembre de 1950, Hyde negoció un contrato de siete años para Monroe con 20th Century-Fox.​​​ Según sus términos, Fox podría optar por no renovar el contrato cada año.​ Hyde murió de un ataque cardíaco pocos días después, lo que dejó a Monroe devastada.​
En 1951, Monroe tuvo papeles secundarios en tres comedias de Fox de éxito moderado:As Young as You Feel,Love NestyLet's Make It Legal.​​ Según Spoto, las tres películas la presentaban «esencialmente [como] un adorno sexy», pero recibió algunos elogios de los críticos: Bosley Crowther deThe New York Timesla describió como «excelente» enAs Young As You Feely Ezra Goodman deLos Angeles Daily Newsla llamó «una de las [actrices] más brillantes y prometedoras» deLove Nest.​ En febrero de 1951, se inscribió en las clases nocturnas dearteyliteraturade laUniversidad de California.​
Su popularidad entre el público también estaba creciendo: recibió varios miles de cartas de admiradores a la semana y fue declarada «MissCheesecakede 1951» por el periódico del ejércitoBarras y estrellas, reflejando las preferencias de los soldados en laGuerra de Corea.​ En febrero de 1952, laAsociación de la Prensa Extranjera de Hollywoodnombró a Monroe «la mejor personalidad de taquilla joven».​ En su vida privada, Monroe tuvo una breve relación con el directorElia Kazany también salió brevemente con otros hombres, incluido el directorNicholas Rayy los actoresYul BrynneryPeter Lawford.​ A principios de 1952, comenzó un romance muy publicitado con la estrella de béisbol retirada de losNew York Yankees,Joe DiMaggio, una de las personalidades deportivas más famosas de la época.​
Monroe se encontró en el centro de un escándalo en marzo de 1952, cuando reveló públicamente que había posado para un calendario de desnudos en 1949.​ El estudio se había enterado de las fotos y que se rumoreaba públicamente que ella era la modelo unas semanas antes, y junto con Monroe decidieron que para evitar dañar su carrera lo mejor era admitirlas mientras enfatizaba que estaba arruinada en ese momento.​ La estrategia ganó la simpatía del público y aumentó el interés en sus películas, por las que ahora estaba recibiendo la máxima facturación. A raíz del escándalo, Monroe apareció en la portada deLifecomo la «Charla de Hollywood» y la columnista de chismes;Hedda Hopperla declaró la «reina de la tarta de queso» convertida en «éxito de taquilla».​ Fox lanzó tres de las películas de Monroe—Clash by Night,Don't Bother to KnockyWe're Not Married!—poco después para capitalizar el interés público.​
A pesar de su nueva popularidad comosímbolo sexual, Monroe también deseaba mostrar más de su rango de actuación. Había comenzado a tomar clases de actuación conMichael Chekhovy la mímicaLotte Goslarpoco después de comenzar el contrato con Fox,​ yClash by NightyDon't Bother to Knockla mostraban en diferentes roles.​ En el primero, un drama protagonizado porBarbara Stanwycky dirigido porFritz Lang, interpretó a una trabajadora de conservas de pescado; para prepararse, pasó un tiempo en una fábrica de conservas de pescado enMonterrey.​ Recibió críticas positivas por su actuación:The Hollywood Reporterdeclaró que «se merece el estatus de estrella con su excelente interpretación», yVarietyescribió que «tiene una facilidad de entrega que la convierte en un juego de niños para la popularidad».​​ Este último fue unthrilleren el que Monroe interpretó a una niñera con trastornos mentales y que Zanuck usó para probar sus habilidades en un papel dramático más pesado.​ Recibió críticas mixtas de los críticos, y Crowther deThe New York Timesla consideró demasiado inexperta para el papel difícil,​ yVarietyculpó al guion de los problemas de la película.​​
Las otras tres películas de Monroe en 1952 continuaron con su encasillamiento en papeles cómicos que se centraron en su atractivo sexual. EnWere Not Married!, su papel como concursante de un concurso de belleza fue creado únicamente para «presentar a Marilyn en dos trajes de baño», según su guionistaNunnally Johnson.​ EnMonkey Business, dirigida porHoward Hawks,​​ en la que actuó junto aCary Grant, interpretó a una secretaría que es una «rubia tonta e infantil, inocentemente inconsciente de los estragos que su sensualidad causa a su alrededor».​
EnO. Henry's Full House, tuvo un papel menor como trabajadora sexual.​ Monroe se sumó a su reputación como un nuevo símbolo sexual con trucos publicitarios ese año: usó un vestido revelador cuando actuó como Gran Mariscal en el desfile deMiss América, y le dijo al columnista de chismes Earl Wilson que generalmente no usaba ropa interior.​ A finales de año, la columnista de chismes Florabel Muir nombró a Monroe la «It girl» de 1952.​
Durante este período, Monroe se ganó la reputación de ser difícil de trabajar, lo que empeoraría a medida que avanzaba su carrera. A menudo llegaba tarde o no se presentaba en absoluto, no recordaba sus líneas y exigía varias repeticiones antes de estar satisfecha con su actuación.​ Su dependencia de sus entrenadoras de actuación—Natasha Lytess y luegoPaula Strasberg—también irritó a los directores.​ Los problemas de Monroe se han atribuido a una combinación de perfeccionismo, baja autoestima y miedo escénico.​
No le gustaba su falta de control en los sets de filmación y nunca experimentó problemas similares durante las sesiones de fotos, en las que tenía más voz sobre su actuación y podía ser más espontánea en lugar de seguir un guion.​​ Para aliviar su ansiedad y suinsomniocrónico, comenzó a consumirbarbitúricos,anfetaminasy alcohol, lo que también agravó sus problemas, aunque no se volvió severamente adicta hasta 1956.​ Según Sarah Churchwell, parte del comportamiento de Monroe, especialmente más adelante en su carrera, también fue en respuesta a la condescendencia y el sexismo de sus coprotagonistas y directores masculinos.​ De manera similar, la biógrafa Lois Banner ha declarado que fue intimidada por muchos de sus directores.​
Monroe protagonizó tres películas que se estrenaron en 1953 y emergió como unsímbolo sexualimportante y una de las artistas más rentables deHollywood.​​ La primera fue la película decine negrodeTechnicolor;Niagara, en la que interpretó a unamujer fatalque planeaba asesinar a su marido, interpretado porJoseph Cotten.​Darryl F. Zanuck, el entonces presidente de la20th Century-Fox, solicitó el papel expresamente para Monroe.​ Así fue como Marilyn Monroe sustituyó aAnne Bancroft.​​ Para entonces, Monroe y su maquilladorAllan «Whitey» Snyderhabían desarrollado su look de maquillaje «característico»: cejas arqueadas oscuras, piel pálida, labios rojos «relucientes» y un lunar.​ Según Sarah Churchwell,Niagarafue una de las películas más abiertamente sexuales de la carrera de Monroe.​ En algunas escenas, el cuerpo de Monroe estaba cubierto solo por una sábana o una toalla, lo que el público contemporáneo consideraba impactante.​ La escena más famosa deNiagaraes una toma larga de 30 segundos detrás de Monroe, donde se la ve caminando con las caderas balanceándose, lo que se utilizó mucho para la mercadotecnia de la película.​ CuandoNiagarafue lanzado en enero de 1953, los clubes de mujeres protestaron por ser inmoral, pero resultó ser popular entre el público.​ Si bienVarietylo consideró «cliché» y «morboso»,The New York Timescomentó que «las cataratas y la señorita Monroe son algo para ver», ya que aunque Monroe puede no ser «la actriz perfecta en este momento...puede ser seductora—incluso cuando camina».​​
Monroe continuó atrayendo la atención al usar atuendos reveladores, el más famoso en los premiosPhotoplayen enero de 1953, donde ganó el premio a la «Estrella en ascenso».​ Llevaba un vestido delamédorado ajustado a la piel, lo que llevó a la veterana estrellaJoan Crawforda calificar públicamente su comportamiento de «impropio de una actriz y una dama».​
MientrasNiagaraconvirtió a Monroe en un símbolo sexual y estableció su «look», su segunda película de 1953, lacomedia musicalsatíricaLos caballeros las prefieren rubias, consolidó su personalidad en la pantalla como una «rubia tonta».​ Basada en la novela deAnita Loosy su versión deBroadway, la película se centra en doscoristas«buscadores de oro» interpretadas por Monroe yJane Russell.​ El papel de Monroe estaba originalmente destinado aBetty Grable, quien había sido la «rubia explosiva» más popular de 20th Century-Fox en la década de 1940; Monroe la estaba eclipsando rápidamente como una estrella que podía atraer tanto al público masculino como al femenino.​ Como parte de la campaña publicitaria de la película, ella y Russell presionaron sus manos y pisadas en concreto húmedo afuera delTeatro Chino de Graumanen junio.​Gentlemen Prefer Blondesse estrenó poco después y se convirtió en uno de los mayores éxitos de taquilla del año.​ Crowther deThe New York Timesy William Brogdon deVarietycomentaron favorablemente sobre Monroe, destacando especialmente su interpretación de «Diamonds Are a Girl's Best Friend»;​ según este último, demostró la «capacidad de sexar una canción, así como de señalar los valores visuales de una escena con su presencia».​​
En septiembre, Monroe hizo su debut televisivo en elJack Benny Show, interpretando a la mujer fantástica de Jack en el episodio «Honolulu Trip».​ Coprotagonizó conBetty GrableyLauren Bacallen su tercera película del año,How to Marry a Millionaire, estrenada en noviembre. Presentaba a Monroe como una modelo ingenua que se une a sus amigos para encontrar maridos ricos, repitiendo la fórmula exitosa deLos caballeros las prefieren rubias. Fue la segunda película lanzada enCinemascope, un formato de pantalla ancha que Fox esperaba que atrajera al público a los cines, ya que la televisión comenzaba a causar pérdidas en los estudios cinematográficos.​ A pesar de las críticas mixtas, la película fue el mayor éxito de taquilla de Monroe en ese momento de su carrera.​​
Monroe fue incluido en la encuesta anual Top Ten Money Making Stars Poll tanto en 1953 como en 1954,​ y según el historiador de Fox, Aubrey Solomon se convirtió en el «mayor activo» del estudio junto con CinemaScope.​ La posición de Monroe como símbolo sexual líder se confirmó en diciembre de 1953, cuandoHugh Hefnerla presentó en la portada y en la página central del primer número dePlayboypara explotar el creciente estrellato de la actriz; Monroe no dio su consentimiento para la publicación.​ La imagen de la portada era una fotografía de ella tomada en el desfile de Miss América en 1952, y la página central mostraba una de sus fotografías desnudas de 1949, cuando ella era una desconocida de cabello más largo y oscuro, y se había tomado para un calendario.​​
Monroe se había convertido en una de las estrellas más importantes de 20th Century-Fox, pero su contrato no había cambiado desde 1950, lo que significa que le pagaban mucho menos que a otras estrellas de su estatura y no podía elegir sus proyectos.​ Sus intentos de aparecer en películas que no se enfocarían en ella comopin-uphabían sido frustrados por el director ejecutivo del estudio,Darryl F. Zanuck, que sentía una fuerte aversión personal por ella y no pensaba que obtendría tantos ingresos para el estudio en otros tipos de roles.​ Bajo la presión del propietario del estudio, Spyros Skouras, Zanuck también había decidido que Fox debería centrarse exclusivamente en el entretenimiento para maximizar las ganancias y canceló la producción de cualquier «película sería».​ En enero de 1954, suspendió a Monroe cuando ella se negó a comenzar a filmar otra comedia musical,The Girl in Pink Tights, al lado deFrank Sinatra.​
Esta fue una noticia de primera plana, haciendo que Monroe inmediatamente tome medidas para contrarrestar la publicidad negativa y para fortalecer su posición en el enfrentamiento con el estudio. El 14 de enero, ella yJoe DiMaggiose casaron en elAyuntamiento de San Francisco.​ Luego viajaron aJapón, combinando una luna de miel con su viaje de negocios.​ DesdeTokio, viajó sola aCorea, donde participó en un programa deUSO, cantando canciones de sus películas para más de 60.000 infantes de marina deEstados Unidosdurante un período de cuatro días.​ Después de regresar a los Estados Unidos, fue galardonada con el premio «Estrella femenina más popular» dePhotoplay.​ Monroe llegó a un acuerdo con Fox en marzo, con la promesa de un nuevo contrato, una bonificación de $100.000 y un papel protagónico en laadaptación cinematográficadel éxito deBroadway,The Seven Year Itch.​
En abril de 1954, se estrenóRiver of No Return, la última película que había filmado Monroe antes de la suspensión, deOtto Premingerjunto a los actoresRobert MitchumyRory Calhoun. Ella lo llamó una «película de vaqueros degrado Zen la que la actuación terminó en segundo lugar después de la escenografía y el proceso de CinemaScope», pero fue popular entre el público.​ La primera película que hizo después de la suspensión fue el musicalThere's No Business Like Show Business,​ que no le gustó mucho, pero el estudio le exigió que lo hiciera por dejar de ladoThe Girl in Pink Tights.​ No tuvo éxito en su lanzamiento a finales de 1954, y muchos críticos consideraron vulgar la interpretación de Monroe.​
En septiembre de 1954, Monroe comenzó a filmar la comedia deBilly Wilder,The Seven Year Itch,​​ protagonizada junto aTom Ewellcomo una mujer que se convierte en el objeto de las fantasías sexuales de su vecino casado. Aunque la película se rodó en Hollywood, el estudio decidió generar publicidad anticipada al organizar el rodaje de una escena en la que Monroe está parada en la rejilla del metro con el aire inflando la falda de suvestido blancoen laavenida Lexingtonen Manhattan.​ El rodaje duró varias horas y atrajo a casi 2000 espectadores.​ La «escena de la rejilla del metro» se convirtió en una de las más famosas de Monroe yThe Seven Year Itchse convirtió en uno de los mayores éxitos comerciales del año después de su lanzamiento en junio de 1955.​​ Por su trabajo en esta película, recibió críticas positivas y su primera nominación alpremio BAFTAcomo mejor actriz extranjera.​
El truco publicitario colocó a Monroe en las portadas internacionales, y también marcó el final de su matrimonio con DiMaggio, quien se disgustado por la imagen provocativa que Monroe proyectaba.​ El sindicato se había visto perturbado desde el principio por sus celos y su actitud controladora; también fue físicamente abusivo.​ Después de regresar de Nueva York a Hollywood en octubre de 1954, Monroe solicitó el divorcio, después de solo nueve meses de matrimonio.​
Después de terminar el rodaje deThe Seven Year Itchen noviembre de 1954, Monroe se fue de Hollywood a la costa este, donde ella y el fotógrafoMilton H. Greenefundaron su propia productora,Marilyn Monroe Productions(MMP)—una acción que luego se ha llamado «instrumental» en el colapso delsistema de estudio.​​ Monroe declaró que estaba «cansada de los mismos viejos roles sexuales» y afirmó que ya no estaba bajo contrato con Fox, ya que no había cumplido con sus deberes, como pagándole el bono prometido.​​​ Esto inició una batalla legal de un año entre ella y Fox en enero de 1955.​ La prensa ridiculizó en gran medida a Monroe y fue parodiada en la obra de Broadway,Will Success Spoil Rock Hunter?(1955), en la que su dobleJayne Mansfieldinterpretó a una actriz tonta que inicia su propia compañía de producción.​
Después de fundar MMP, Monroe se mudó a Manhattan y pasó 1955 estudiando actuación. Por sugerencia de su amigoTruman Capote, tomó clases conConstance Collierhasta la muerte de este. Posteriormente asistió a talleres sobreactuación de métodoen elActor's Studio, dirigido porLee Strasberg.​​ Se acercó a Strasberg y su esposa Paula, recibió lecciones privadas en su casa debido a su timidez, y pronto se convirtió en un miembro de la familia.​ Reemplazó a su antigua entrenadora de actuación, Natasha Lytess, por Paula; los Strasberg siguieron siendo una influencia importante durante el resto de su carrera.​ Monroe también comenzó a someterse apsicoanálisis, ya que Strasberg creía que un actor debe enfrentar sus traumas emocionales y usarlos en sus actuaciones.​​ Cuando Strasberg consideró que ella estaba lo suficientemente preparada para actuar frente a la clase,​ le sugirió que interpretase junto conMaureen Stapletonuna escena de la obraAnna Christie, deEugene O'Neill.​ Por su actuación en esta pieza teatral, recibió críticas muy positivas por parte de Strasberg y de sus compañeros.​​
Monroe continuó su relación con DiMaggio a pesar del proceso de divorcio en curso; también salió con el actorMarlon Brandoy el dramaturgoArthur Miller.​Elia Kazanle presentó a Miller por primera vez a principios de la década de 1950.​ El romance entre Monroe y Miller se volvió cada vez más serio después de octubre de 1955, cuando se finalizó el divorcio de ella y él se separó de su esposa.​ El estudio la instó a poner fin, ya que Miller estaba siendo investigado por elFBIpor acusaciones decomunismoy había sido citado por elComité de Actividades Antiestadounidenses, pero Monroe se negó.​ La relación llevó al FBI a abrir un expediente sobre ella.​
A finales de año, Monroe y Fox firmaron un nuevo contrato de siete años, ya que MMP no podría financiar películas por sí solo, y el estudio estaba ansioso porque Monroe volviera a trabajar para ellos.​ Fox le pagaría 400.000 dólares para hacer cuatro películas y le concedió el derecho a elegir sus propios proyectos, directores y directores de fotografía.​ También sería libre de hacer una película con MMP por cada película completa para Fox.​
Monroe comenzó 1956 anunciando su victoria sobre 20th Century-Fox.​ La prensa ahora escribió favorablemente sobre su decisión de luchar contra el estudio;Timela llamó una «mujer de negocios astuta»​ yLookpredijo que la victoria sería «un ejemplo del individuo contra la manada en los próximos años».​ Por el contrario, la relación de Monroe con Miller provocó algunos comentarios negativos, como la declaración deWalter Winchellde que «la estrella rubia de cine más conocida de Estados Unidos es ahora la favorita de la intelectualidad de izquierda».​
En marzo, Monroe comenzó a filmar el dramaBus Stop, su primera película bajo el nuevo contrato.​ Interpretó a Chérie, una cantante de salón cuyos sueños de estrellato se ven complicados por un vaquero ingenuo que se enamora de ella. Para el papel, aprendió un acento deOzark, eligió el vestuario y el maquillaje que carecían del glamur de sus películas anteriores y proporcionó cantos y bailes deliberadamente mediocres.​ El director deBroadway,Joshua Logan, accedió a dirigir, a pesar de dudar inicialmente de sus habilidades de actuación y conocer su reputación de ser difícil.​​
La filmación tuvo lugar enIdahoyArizona, con Monroe «técnicamente a cargo» como jefe de MMP, ocasionalmente tomando decisiones sobre cinematografía y con Logan adaptándose a su tardanza crónica y perfeccionismo.​ La experiencia cambió la opinión de Logan sobre Monroe, y más tarde la comparó conCharles Chaplinen su capacidad para combinar la comedia y la tragedia.​
El 29 de junio, Monroe y Miller se casaron en la corte del condado de Westchester enWhite Plains,Nueva York;​ dos días después tuvieron una ceremonia judía en la casa de Kay Brown, el agente literario de Miller, en Waccabuc, Nueva York.​​ Con el matrimonio, Monroe se convirtió aljudaísmo, lo que llevó aEgiptoa prohibir todas sus películas.​​ La prensa accedió a la casa donde se celebró el evento, pero en una de las persecuciones en busca de fotografías murió accidentalmente una periodista que cubría el acontecimiento.​ Debido al estatus de Monroe comosímbolo sexualy la imagen de Miller como intelectual, los medios de comunicación vieron la unión como un desajuste, ya que evidenciado por el titular deVariety, «Egghead Weds Hourglass» (en español:«Cabeza de Huevo se casa con Reloj de Arena»).​
Bus Stopfue lanzado en agosto de 1956 y se convirtió en un éxito comercial y de crítica.​The Saturday Review of Literatureescribió que la actuación de Monroe «efectivamente disipa de una vez por todas la noción de que ella es simplemente una personalidad glamorosa» y Bosley Crowther delThe New York Timesproclamó: «Agárrense a sus sillas, todos, y prepárense para una gran sorpresa. Marilyn Monroe finalmente demostró ser una actriz».​​ También recibió una nominación alGlobo de Oroa laMejor Actriz de una comedia o musical.​​
En agosto, Monroe también comenzó a filmar la primera producción independiente de MMP,El príncipe y la corista, enPinewood StudiosenInglaterra.​ Basada en unaobra de teatro de 1953deTerence Rattigan, iba a ser dirigida, coproducida y coprotagonizada porLaurence Olivier.​ La producción se complicó por conflictos entre él y Monroe.​ Olivier, quien también había dirigido y protagonizado la obra de teatro, la enfureció con la condescendiente declaración «Todo lo que tienes que hacer es ser sexy», y con su exigencia ella réplica la interpretación teatral del personaje deVivien Leigh.​ También le disgustaba la presencia constante dePaula Strasberg, la entrenadora de actuación de Monroe, en el set.​ En represalia, Monroe dejó de cooperar y comenzó a llegar tarde deliberadamente, afirmando más tarde que «si no respetas a tus artistas, no pueden trabajar bien».​
Monroe también experimentó otros problemas durante la producción. Su dependencia de los productos farmacéuticos aumentó y, según Spoto, tuvo unaborto espontáneo.​ Ella y Greene también discutieron sobre cómo debería administrarse MMP.​ Durante este período, debido a sus trastornos emocionales y anímicos, se volvió adicta alalcoholy a losbarbitúricos.​ A pesar de las dificultades, el rodaje se completó según lo previsto a finales de 1956.​El príncipe y la coristafue lanzado a críticas mixtas en junio de 1957 y resultó impopular entre el público estadounidense.​ Fue mejor recibido en Europa, donde recibió elpremio italiano David di Donatelloy elpremio francés Crystal Stary fue nominada a unBAFTA.​
Después de regresar de Inglaterra, Monroe tomó una pausa de 18 meses para concentrarse en la vida familiar. Ella y Miller dividen su tiempo entre Nueva York,ConnecticutyLong Island.​ Tuvo unembarazo ectópicoa mediados de 1957 y un aborto espontáneo un año después;​ estos problemas probablemente estaban relacionados con suendometriosis.​​ Monroe también fue hospitalizada brevemente debido a unasobredosis de barbitúricos.​ Como ella y Greene no pudieron resolver sus desacuerdos sobre MMP, Monroe compró su parte de la empresa.​
Monroe regresó a Hollywood en julio de 1958 para actuar junto aJack LemmonyTony Curtisen la comedia deBilly Wildersobre roles de género,Some Like it Hot.​​ Consideró el papel de Sugar Kane como otra «rubia tonta», pero lo aceptó debido al estímulo de Miller y la oferta del diez por ciento de las ganancias de la película además de su salario estándar.​ La difícil producción de la película se ha convertido desde entonces en «legendaria».​ Monroe exigió docenas de repeticiones, y no recordó sus líneas ni actuó como se le indicó. Curtis declaró que besarla era «como besar aHitler» debido a la cantidad de repeticiones.​
La propia Monroe comparó en privado la producción con un barco que se hunde y comentó sobre sus coprotagonistas y el director de formas negativas.​ Muchos de los problemas surgieron de ella y Wilder—que también tenía fama de ser difícil—en desacuerdo sobre cómo debería desempeñar el papel.​ Ella lo enfureció al pedirle que modificara muchas de sus escenas, lo que a su vez empeoró su miedo escénico, y se sugiere que arruinó deliberadamente varias escenas para actuar a su manera.​
Al final, Wilder estaba contento con la actuación de Monroe y declaró: «!Cualquiera puede recordar líneas, pero se necesita un artista real para entrar en el set y no conocer sus líneas y aun así dar la interpretación que ella hizo!».​Some Like It Hotse convirtió en un éxito comercial y de crítica cuando se lanzó en marzo de 1959.​ La actuación de Monroe le valió unGlobo de Oroa laMejor Actrizy llevó aVarietya llamarla «una comediante con esa combinación de atractivo sexual y sincronización que simplemente no se puede superar».​​ La cinta también consiguió cinco nominaciones a lospremios Óscar. Más tarde, Wilder comentó que esta película fue uno de los logros más importantes de toda su carrera.​ Ha sido votada como una delas mejores películas jamás realizadasen encuestas por laBBC,​ elAmerican Film Institute,​ ySight & Sound.​
Después deSome Like It Hot, Monroe tomó otra pausa hasta finales de 1959, cuando protagonizó la comedia musicalLet's Make Love.​ Eligió aGeorge Cukorpara dirigir y Miller reescribió parte del guion, que consideró débil.​ Los cambios que realizó el dramaturgo hicieron queGregory Peckrechazara encarnar el papel principal del filme;Cary Grant,Charlton Heston,Yul BrynneryRock Hudsontambién lo rechazaron, por lo que el estudio se lo ofreció al actor y cantante francésYves Montand.​ Ella aceptó el papel únicamente porque estaba atrasada en su contrato con Fox.​ La producción de la película se vio retrasada por sus frecuentes ausencias al set.​ Durante el rodaje, Monroe tuvo una aventura extramatrimonial con Montand,​ que fue ampliamente informada por la prensa y utilizada en la campaña publicitaria de la película.​
Let's Make Loveno tuvo éxito tras su lanzamiento en septiembre de 1960.​​ Crowther la describió como «bastante desordenada» y «carente...del viejo dinamismo de Monroe»,​ y Hedda Hopper calificó la película como «la película más vulgar [de Monroe] jamás realizada».​Truman Capotepresionó para que Monroe interpretara a Holly Golightly enuna adaptación cinematográficadeBreakfast at Tiffany's, pero el papel fue paraAudrey Hepburnya que sus productores temían que ella complicara la producción.​ Durante este período, la salud y el estado emocional de Monroe se fueron deteriorando notablemente. Por las noches, para combatir su insomnio, llamaba con frecuencia por teléfono al Dr.Ralph Greenson, su psiquiatra ypsicoanalista. También visitó a otros médicos cuando él creía que era necesario.​
La última película que Monroe completó fueThe Misfits, deJohn Huston, que Miller había escrito para darle un papel dramático.​ Interpretó a una mujer recientemente divorciada que se hace amiga de tres vaqueros envejecidos, interpretados porClark Gable,Eli WallachyMontgomery Clift. El rodaje en el desierto deNevadaentre julio y noviembre de 1960 fue nuevamente difícil.​ El matrimonio de Monroe y Miller efectivamente terminó,​ y comenzó una nueva relación con la fotógrafa de platóInge Morath.​
A Monroe le disgustaba que hubiera basado su papel en parte en su vida y lo consideraba inferior a los roles masculinos. También luchó con el hábito de Miller de reescribir escenas la noche antes de la filmación.​ Su salud también empeoraba: le dolían loscálculos biliaresy su adicción a las drogas era tan severa que por lo general tenía que maquillarse mientras aún dormía bajo la influencia de barbitúricos.​ El estado anímico de Monroe no era bueno: faltaba con frecuencia al rodaje y tenía dificultades para poder concentrarse.​ En agosto, la filmación se detuvo para que ella pasara una semana en un hospital dedesintoxicación.​ Los periódicos informaron de que la actriz estaba cerca de la muerte, pero no revelaron las causas de su internamiento.​ Tras su ingreso hospitalario, Monroe regresó a Nevada y terminó de filmar la película.​ A pesar de sus problemas, Huston declaró que cuando Monroe estaba actuando, «no estaba fingiendo una emoción. Era real. Ella iría a lo más profundo de sí misma, la encontraría y la haría consciente».​​
Monroe y Miller se separaron después de terminar la filmación y ella obtuvo eldivorcio mexicanoen enero de 1961.​The Misfitsse estrenó el mes siguiente, fracasando en la taquilla.​ Sus críticas fueron variadas,​ conVarietyquejándose del desarrollo de personajes frecuentemente «entrecortado»,​ y Bosley Crowther llamando a Monroe «completamente en blanco e insondable» y afirmando que «desafortunadamente para la estructura de la película, todo gira en su contra».​ Ha recibido críticas más favorables en el sigloXXI. Geoff Andrew delBritish Film Institutelo ha calificado de clásico,​ el académico de Huston, Tony Tracy ha descrito la actuación de Monroe como «la interpretación más madura de su carrera»,​ y Geoffrey McNab deThe Independentla ha elogiado por ser «extraordinaria» al retratar el «poder de empatía» del personaje.​ Durante los siguientes meses, la adicción de Monroe a los fármacos y al alcohol la llevaron nuevamente al borde de la muerte.​
Monroe fue la siguiente en protagonizar una adaptación televisiva deRaindeW. Somerset MaughamparaNBC, pero el proyecto fracasó porque la cadena no quería contratar a su director elegido,Lee Strasberg.​ En lugar de trabajar, pasó los primeros seis meses de 1961 preocupada por problemas de salud.​ Se sometió a unacolecistectomíay una cirugía para su endometriosis, y pasó cuatro semanas hospitalizada por depresión.​​ Fue ayudada por su exmarido Joe DiMaggio, con quien reavivó una amistad, y salió con su amigo,Frank Sinatra, por varios meses.​ Monroe también se mudó permanentemente aCaliforniaen 1961, comprando una casa en12305 Fifth Helena DriveenBrentwood,Los Ángelesa principios de 1962.​
Monroe volvió al ojo público en la primavera de 1962. Recibió un Globo de Oro a la «Película Favorita Mundial» y comenzó a rodar una película para Fox,Something's Got to Give, una nueva versión deMi mujer favorita(1940).​ Iba a ser coproducida por MMP, dirigida porGeorge Cukory coprotagonizada porDean MartinyCyd Charisse.​ Días antes de que comenzara la filmación, Monroe contrajosinusitis. A pesar del consejo médico de posponer la producción, Fox la inició como estaba previsto a finales de abril.​
Monroe estuvo demasiado enferma para trabajar durante la mayor parte de las siguientes seis semanas, pero a pesar de las confirmaciones de varios médicos, el estudio la presionó alegando públicamente que estaba fingiendo.​ El 19 de mayo, se tomó un descanso para cantar «Feliz cumpleaños, Sr. Presidente» en el escenario de la celebración del cumpleaños anticipado del presidenteJohn F. Kennedyen elMadison Square Gardende Nueva York.​ Llamó la atención con su atuendo: un vestido ceñido de color beige cubierto de pedrería, que la hacía parecer desnuda.​​ El viaje de Monroe a Nueva York causó aún más irritación a los ejecutivos de Fox, que querían que ella lo cancelara.​​
A continuación, Monroe filmó una escena paraSomething's Got to Giveen la que nadaba desnuda en una piscina.​ Para generar publicidad anticipada, se invitó a la prensa a realizar fotografías; estos se publicaron más tarde enLife. Esta fue la primera vez que una estrella importante posó desnuda en el apogeo de su carrera.​ Cuando estuvo nuevamente de baja por enfermedad durante varios días, Fox decidió que no podía permitirse que otra película se retrasara cuando ya estaba luchando con los crecientes costos deCleopatra(1963).​ El 7 de junio, Fox despidió a Monroe y la demandó por $750.000 en daños.​ Fue reemplazada porLee Remick, pero después de que Martin se negó a hacer la película con alguien que no fuera Monroe, Fox también lo demandó y cerró la producción.​​ El estudio culpó a Monroe por la desaparición de la película y comenzó a difundir publicidad negativa sobre ella, incluso alegando que tenía un trastorno mental.​
Fox pronto lamentó su decisión y reabrió las negociaciones con Monroe a finales de junio;​ un acuerdo sobre un nuevo contrato, que incluye la reanudación deSomething's Got to Givey un papel protagónico en lacomedia negra,What a Way to Go!(1964) y la comedia musicalIrma la Douce, se alcanzaron más tarde ese verano.​​ También planeaba protagonizar una película biográfica deJean Harlow.​​ Para reparar su imagen pública, Monroe participó en varias empresas publicitarias, incluidas entrevistas paraLifeyCosmopolitany su primera sesión de fotos paraVogue.​ ParaVogue, ella y el fotógrafoBert Sterncolaboraron en dos series de fotografías, una editorial de moda estándar y otra de ella posando desnuda, que se publicaron póstumamente con el títuloLa Última Sesión.​
Durante sus últimos meses, Monroe vivió en12305 Fifth Helena Driveen el vecindarioBrentwooddeLos Ángeles. Su ama de llaves Eunice Murray estaba pasando la noche en la casa la noche del 4 de agosto de 1962.​ Murray se despertó a las 3:00 a. m. del 5 de agosto y sintió que algo andaba mal. Vio luz debajo de la puerta del dormitorio de Monroe, pero no pudo obtener una respuesta y encontró la puerta cerrada. Murray luego llamó al psiquiatra de Monroe,Ralph Greenson, quien llegó a la casa poco después e irrumpió en el dormitorio a través de una ventana para encontrar a Monroe muerta en su cama.​ El médico de Monroe, Hyman Engelberg, llegó alrededor de las 3:50 a. m.​ y la declaró muerta en el lugar.
A las 4:55 de la madrugada, el jefe delDepartamento de Policía de Los Ángeles, Jack Clemmons, recibió una llamada inquietante.​ Su interlocutor era el doctor Greenson,psiquiatra, y el mensaje era claro: la actriz había muerto. Clemmons fue el primero en llegar al lugar y advirtió una serie de incongruencias en los testimonios de los dos médicos y el ama de llaves, que se mostraban muy nerviosos y se habían retrasado sospechosamente en avisar a las autoridades. La escena de la muerte parecía alterada, las sábanas estaban cambiadas y limpias y el cuerpo había sido movido. Clemmons notó que, a esa hora, la señora Murray estaba lavando ropa, lo que le causó gran sorpresa. Las livideces del cadáver no coincidían con la postura antinatural en la que yacía el cuerpo. En principio, tampoco había agua ni jarra ni vaso con que hubiera podido ingerir las pastillas, hecho que el oficial de la Policía hizo notar a los médicos. Más tarde, en la escena aparecería muy oportunamente un vaso con la llegada de otros policías y forenses.​
Monroe murió entre las 8:30 p. m. y 10:30 p. m. del 4 de agosto​ y el informe detoxicologíamostró que lacausa de la muertefue unaintoxicaciónaguda por barbitúricos. Tenía 8 mg% (miligramospor 100mililitrosde solución) dehidrato de cloraly 4,5 mg% depentobarbital(Nembutal) en la sangre y 13 mg% de pentobarbital en el hígado.​ Se encontraron frascos de medicamentos vacíos junto a su cama.​ Se descartó la posibilidad de que Monroe hubiera tenido una sobredosis accidental porque las dosis encontradas en su cuerpo estaban varias veces por encima del límite letal.​
ElDepartamento Forense del Condado de Los Ángelesrecibió asistencia en su investigación del Equipo de Prevención del Suicidio de Los Ángeles, que tenía conocimientos especializados sobre elsuicidio.​ Los médicos de Monroe declararon que había sido «propensa a miedos severos y depresiones frecuentes» con «cambios de humor abruptos e impredecibles», y que había tenido sobredosis varias veces en el pasado, posiblemente intencionalmente.​​ Debido a estos hechos y a la falta de cualquier indicio de juego sucio, el forense adjuntoThomas Noguchiclasificó su muerte como probable suicidio.​ Por falta de pruebas, muchos creen que fueasesinada. Sus médicos, Greenson y Engelberg, le recetaban diversos barbitúricos que pudieron acumularse en su organismo hasta alcanzar niveles peligrosos para la vida. Se cree que Marilyn falleció bastantes horas antes de que se diera aviso a las autoridades y que su habitación había sido manipulada y organizada convenientemente antes de la llamada telefónica. La hipótesis del suicidio distraería la atención sobre la posible responsabilidad de sus médicos personales en la muerte y los salvaría de cualquier imputación penal.
La repentina muerte de Monroe fue noticia de primera plana enEstados UnidosyEuropa.​ Según Lois Banner, «se dice que la tasa de suicidios en Los Ángeles se duplicó el mes después de su muerte; la tasa de circulación de la mayoría de los periódicos se expandió ese mes»,​ y elChicago Tribuneinformó que habían recibido cientos de llamadas telefónicas de miembros del público solicitando información sobre su muerte.​ El artista francésJean Cocteaucomentó que su muerte «debería servir como una terrible lección para todos aquellos, cuya principal ocupación consiste en espiar y atormentar a las estrellas de cine», su ex coprotagonistaLaurence Olivierla consideró «la víctima total de la confusión y la sensación», y el director deBus Stop,Joshua Logan, declaró que ella era «una de las personas menos apreciadas del mundo».​
Su funeral fue realizado en el cementerioWestwood Village Memorial Parkel 8 de agosto. Este fue privado y solo asistieron sus asociados más cercanos.​​ El servicio fue organizado porJoe DiMaggio, la media hermana de Monroe,Berniece Baker Miracle, y la gerente comercial de Monroe, Inez Melson.​ Cientos de espectadores llenaron las calles alrededor del cementerio.​ Posteriormente, Monroe fue sepultada en la Cripta n.º 24 en el Corredor de los Recuerdos.​
En las décadas siguientes, se han introducido variasteorías de conspiración, incluido el asesinato y la sobredosis accidental, para contradecir el suicidio como causa de la muerte de Monroe.​ La especulación de que Monroe había sido asesinada ganó la atención generalizada por primera vez con la publicación deMarilyn: A BiographydeNorman Maileren 1973, y en los años siguientes se generalizó lo suficiente como para que el fiscal de distrito del condado de Los Ángeles, John Van de Kamp, llevara a cabo una «investigación de umbral» en 1982 para ver si debía abrirse una investigación penal.​ No se encontraron evidencias que apuntaran a un asesinato.​
La década de 1940 fue el apogeo de las actrices que eran percibidas como duras e inteligentes, tales comoKatharine HepburnyBarbara Stanwyck, que habían atraído a un público dominado por mujeres durante los años de la guerra. 20th Century-Fox quería que Monroe fuera una estrella de la nueva década que atrajera hombres a los cines, y la veían como un reemplazo para la ya considerada mayorBetty Grable, su «rubia explosiva» más popular de la década de 1940.​ Según el estudioso del cine Richard Dyer, la imagen de estrella para Monroe fue diseñada principalmente hacia la «mirada masculina».​
Desde el principio, Monroe jugó un papel importante en la creación de su imagen pública, y hacia el final de su carrera ejerció un control casi total sobre ella.​​ Ideó muchas de sus estrategias publicitarias, cultivó amistades con columnistas de chismes como Sidney Skolsky yLouella Parsons, y controló el uso de sus imágenes.​ Además de Grable, a menudo se la comparaba con otra rubia icónica, la estrella de cine de los años 30Jean Harlow.​ La comparación fue motivada en parte por Monroe, quien nombró a Harlow como su ídolo de la infancia, quería interpretarla en una película biográfica e incluso contrató al estilista de Harlow para teñir su cabello.​
La personalidad de Monroe dentro de la pantalla se centró en su cabello rubio y los estereotipos asociados con él, especialmente la estupidez, la ingenuidad, la disponibilidad sexual y la artificialidad.​ A menudo declamaba con una voz entrecortada e infantil en sus películas, y en las entrevistas daba la impresión de que todo lo que decía era «completamente inocente y sin cálculo», parodiándose a sí misma con frases dedoble sentidoque llegaron a conocerse como «monroeísmos».​ Por ejemplo, cuando le preguntaron qué tenía (que ropa llevaba puesta) en una sesión de fotos que se tomó desnuda en 1949, ella respondió: «Tenía la radio encendida».​
En sus películas, Monroe solía interpretar a «la chica», solo únicamente definida por su género.​ Sus papeles eran casi siempre decoristas, secretarias o modelos; ocupaciones donde «la mujer se exhibe, para el placer de los hombres».​ Monroe comenzó su carrera como modelo pin-up y se destacó por su figura de reloj de arena.​ A menudo se la posicionaba de manera específica en escenas de películas para que su silueta curvilínea estuviera en exhibición y, con frecuencia, posaba como una pin-up en fotografías publicitarias.​ Su distintivo andar con balanceo de caderas también llamó la atención sobre su cuerpo y le valió el sobrenombre de «la chica del andar horizontal».​ Monroe a menudo vestía de blanco para enfatizar su «rubiez» y llamaba la atención con atuendos reveladores que enfatizaban su silueta.​ Sus trucos publicitarios a menudo giraban en torno a que su ropa fuera sorprendentemente reveladora o incluso teniendo desnudez accidental con, en realidad premeditados, «accidentes» de vestuario,​ como cuando un tirante de su vestido se le caía del hombro durante una conferencia de prensa.​ En las historias de la prensa, Monroe fue retratada como la encarnación delsueño americano, una chica que había pasado de una infancia miserable al estrellato de Hollywood.​ Historias sobre su tiempo con familias adoptivas y en orfanatos fueron exageradas e incluso parcialmente inventadas.​ El estudioso del cine Thomas Harris escribió que sus raíces de clase trabajadora y la falta de familia la hacían parecer más disponible sexualmente, «la compañera de juegos ideal», en contraste con su contemporánea,Grace Kelly, quien también fue promocionada como una rubia atractiva, pero debido a su origen de clase alta fue percibida como una actriz sofisticada, inalcanzable para la mayoría de los espectadores masculinos.​
Marilyn Monroe tenía varias facetas muy marcadas en su personalidad. Era una mujer que prodigaba una gran feminidad y vulnerabilidad, glamur y seducción muy estudiados, muy consciente de sus dones y sexualmente muy atractiva. En la sociedad de su época, a veces la gente pensaba que era menos inteligente de lo que realmente era; para ella era muy importante lo que opinaban las personas más cercanas. Desarrolló una personalidadneurótica, depresiva​ y obsesiva que revelaba carencias de afecto en su niñez y primera juventud que afectaban a su trabajo en el plató: llegaba tarde a los rodajes, manifestabaataques de pánicoo bien, conductas impulsivas súbitas.​​
Aunque la personalidad de Monroe en la pantalla como una rubia tonta pero sexualmente atractiva era un acto cuidadosamente elaborado; el público y los críticos de cine creían que era su verdadera personalidad. Esto se convirtió en un obstáculo cuando quería desempeñar otro tipo de roles o ser respetada como empresaria.​ La académica Sarah Churchwell estudió narrativas sobre Monroe y ha declarado:
La biógrafa Lois Banner escribe que Monroe a menudo parodiaba sutilmente su condición desímbolo sexualen sus películas y apariciones públicas,​ y que «el personaje de 'Marilyn Monroe' que creó era un arquetipo brillante, que se interpone entreMae WestyMadonnaen la tradición de Estafadores de género del siglo XX».​ La propia Monroe declaró que West influyó en ella, aprendiendo «algunos trucos de ella: esa impresión de reírse o burlarse de su propia sexualidad».​ Estudió comedia en clases impartidas por la mimo y bailarinaLotte Goslar, famosa por sus cómicas representaciones teatrales, y Goslar también la instruyó en platós de filmación.​ EnGentlemen Prefer Blondes, una de las películas en las que interpretó a una rubia tonta arquetípica, Monroe tenía la frase «Puedo ser inteligente cuando es importante, pero a la mayoría de los hombres no les gusta» agregada a las líneas de su personaje.​
Según Dyer, Monroe se convirtió en «virtualmente un nombre familiar para el sexo» en la década de 1950 y «su imagen debe situarse en el flujo de ideas sobre la moralidad y la sexualidad que caracterizaron la década de los cincuenta en Estados Unidos», como las ideasfreudianassobre el sexo, elInforme Kinsey(1953) yThe Feminine Mystique(1963) deBetty Friedan.​ Al parecer vulnerable e inconsciente de su atractivo sexual, Monroe fue el primer símbolo sexual en presentar el sexo como algo natural y sin peligro, en contraste con lasfemme fatalesde la década de 1940.​ Spoto también la describe como la encarnación del «ideal de posguerra de la chica americana, suave, transparentemente necesitada, adoradora de los hombres, ingenua, ofreciendo sexo sin exigencias», que se repite en la afirmación de Molly Haskell de que «ella era la ficción de los años cincuenta, la mentira de que una mujer no tenía necesidades sexuales, que ella estaba allí para satisfacer o mejorar las necesidades de un hombre».​Norman Mailer, contemporáneo de Monroe, escribió que «Marilyn sugirió que el sexo podría ser difícil y peligroso con los demás, pero helado con ella», mientras queGroucho Marxla describió como «Mae West,Theda Baray Bo Peep, todo en uno».​ Según Haskell, debido a su condición de símbolo sexual, Monroe era menos popular entre las mujeres que entre los hombres, ya que «no podían identificarse con ella y no la apoyaban», aunque esto cambiaría después de su muerte.​
Dyer también ha argumentado que el cabello rubio de Monroe se convirtió en su característica definitoria porque la hizo «racialmente inequívoca» y exclusivamente blanca justo cuando comenzaba elmovimiento de derechos civiles, y que debería ser vista como emblemática del racismo en la cultura popular del sigloXX.​ Banner estuvo de acuerdo en que puede no ser una coincidencia que Monroe lanzara una tendencia de actrices rubias platino durante el movimiento por los derechos civiles, pero también ha criticado a Dyer, señalando que en su vida privada altamente publicitada, Monroe se asoció con personas que eran vistas como «etnias blancas», comoJoe DiMaggio(italoestadounidense) yArthur Miller(judío).​ Según Banner, a veces desafió las normas raciales predominantes en sus fotografías publicitarias; por ejemplo, en una imagen presentada enLooken 1951, se la mostró con ropa reveladora mientras practicaba con el entrenador de cantoafroestadounidense, Phil Moore.​
Monroe fue percibida como una estrella específicamente estadounidense, «una institución nacional tan conocida como elhot dog, latarta de manzanao elbéisbol» segúnPhotoplay.​ Banner la llama el símbolo delpopuluxe, una estrella cuya imagen pública alegre y glamurosa «ayudó a la nación a lidiar con su paranoia en la década de 1950 sobre laGuerra Fría, labomba atómicay laUnión Soviética comunistatotalitaria».​ La historiadora Fiona Handyside escribe que el público femenino francés asoció la blancura/rubia con la modernidad y la limpieza estadounidenses, por lo que Monroe llegó a simbolizar una mujer moderna y «liberada» cuya vida transcurre en la esfera pública.​ La historiadora de cineLaura Mulveyha escrito sobre ella como un respaldo a la cultura de consumo estadounidense:
Twentieth Century-Fox se benefició aún más de la popularidad de Monroe al cultivar varias actrices parecidas, comoJayne MansfieldySheree North.​ Otros estudios también intentaron crear sus propias figuras a lo Monroe:Universal PicturesconMamie Van Doren,​Columbia PicturesconKim Novak,​ yThe Rank OrganisationconDiana Dors.​
En un perfil,Truman Capotecita a la profesora de interpretación de Monroe,Constance Collier: «Ella es una niña hermosa. No lo digo de manera obvia—De la manera quizás demasiado obvia. No creo que sea una actriz en absoluto, no en el sentido tradicional. Lo que ella tiene— esta presencia, esta luminosidad, esta inteligencia parpadeante—nunca podría aparecer en el escenario. Es tan frágil y sutil que sólo puede ser captado por la cámara. Es como un colibrí en vuelo: sólo una cámara puede congelar su poesía».​
SegúnThe Guide to United States Popular Culture, «como ícono de la cultura popular estadounidense, los pocos rivales en popularidad de Monroe incluyen aElvis PresleyyMickey Mouse...ninguna otra estrella ha inspirado una gama tan amplia de emociones—desde la lujuria hasta la piedad, desde la envidia hasta el remordimiento».​ La historiadora del arteGail Levindeclaró que Monroe pudo haber sido «la persona más fotografiada del siglo XX»,​ y The American Film Institute la nombró lasexta leyenda femenina más grande de la pantallaen lahistoria del cine estadounidense. ElInstituto Smithsonianola ha incluido en su lista de los «100 estadounidenses más importantes de todos los tiempos»,​ y tantoVarietycomoVH1la han colocado entre los diez primeros en su ranquin de los mayores íconos de la cultura popular del sigloXX.​​
Se han escrito cientos de libros sobre Monroe. Ha sido objeto de películas, obras de teatro, óperas y canciones, y ha influido en artistas y animadores comoAndy WarholyMadonna.​​ Ella también sigue siendo una marca valiosa:​ su imagen y nombre han sido autorizados para cientos de productos, y ha aparecido en la publicidad de marcas comoMax Factor,Chanel,Mercedes-BenzyAbsolut Vodka.​​
La popularidad duradera de Monroe está vinculada a su imagen pública conflictiva.​ Por un lado, sigue siendo un símbolo sexual, un icono de la belleza y una de las estrellas más famosas delCine clásico de Hollywood.​​​ Por otro, también es recordada por su convulsa vida privada, su inestable infancia, la lucha por el respeto profesional, así como su muerte y las teorías conspirativas que la rodearon.​ Ha sido escrita por académicos y periodistas interesados en el género y el feminismo;​ estos escritores incluyenGloria Steinem, Jacqueline Rose,​ Molly Haskell,​Sarah Churchwell,​ y Lois Banner.​ Algunos, como Steinem, la han visto como una víctima del sistema de estudio.​​ Otros, como Haskell,​ Rose,​ y Churchwell,​ han enfatizado en cambio el papel proactivo de Monroe en su carrera y su participación en la creación de su personalidad pública.
Debido al contraste entre su estrellato y su convulsa vida privada, Monroe está estrechamente vinculada a discusiones más amplias sobre fenómenos modernos como los medios de comunicación, la fama y la cultura de consumo.​ Según la académica Susanne Hamscha, Monroe ha continuado siendo relevante para las discusiones en curso sobre sociedad moderna, y ella «nunca está completamente sinterizada en un tiempo o lugar» sino que se ha convertido en «una superficie sobre la cual las narrativas de la cultura estadounidense pueden (re) construirse», y «funciona como un tipo cultural que puede ser reproducido, transformado, traducido a nuevos contextos y representado por otras personas».​ De manera similar, Banner ha llamado a Monroe el «cambiaformas eterno» que es recreado por «cada generación, incluso cada individuo...según sus propias especificaciones».​
Monroe sigue siendo unícono cultural, pero los críticos están divididos sobre su legado como actriz. David Thomson calificó su trabajo como «insustancial»​ yPauline Kaelescribió que no podía actuar, sino que «usó su falta de habilidades de actriz para divertir al público. Tenía el ingenio, la grosería o la desesperación de convertir la tarta de queso en actuación—y viceversa; ella hizo lo que otros tenían el 'buen gusto' de no hacer».​ En contraste, Peter Bradshaw escribió que Monroe era una comediante talentosa que «comprendió cómo la comedia logró sus efectos»,​ yRoger Ebertescribió que «las excentricidades y neurosis de Monroe en los sets se hicieron notorias, pero los estudios la aguantaron mucho después de que cualquier otra actriz hubiera sido excluida porque lo que volvieron a mostrar en la pantalla fue mágico».​ De manera similar, Jonathan Rosenbaum afirmó que «ella subvirtió sutilmente el contenido sexista de su material» y que «la dificultad que tienen algunas personas para discernir la inteligencia de Monroe como actriz parece estar enraizada en la ideología de una era regresiva, cuando se suponía que las mujeres súper femeninas no debían ser inteligentes».​
Su primer premio fue unPremio Henrietta; una categoría discontinuada de losPremios Globo de Oro; como Mejor personalidad joven de taquilla.​ Posteriormente, de 1952 a 1954 recibió solo premios de revistas comoPhotoplayyLook,​​​ exceptuando por 1953 donde volvió a ganar el premio Henrietta esta vez en la categoría de Película mundial favorita: mujer.​ Su primera nominación en lospremio BAFTAfue en 1956 porThe Seven Year Itchcomo Mejor actriz extranjera; dos años después volvió a ser nominada por última vez por el proyectoThe Prince and the Showgirlen la misma categoría.​​ Seguidamente en 1956 recibió su primera nominación en los premios principales de losGlobo de OroporBus Stopen la categoría deMejor actriz de cine en comedia o musical. En 1958 ganó elpremio David de Donatellocomo Mejor actriz extranjera,​ misma categoría por la que ganó elPremio Crystal Staren 1959;​ año en donde quedó en cuarto lugar en losPremio Laurelcomo Mejor actuación de comedia femenina.​
En 1960, obtuvo un Globo de Oro a Mejor actriz de cine en comedia o musical porSome Like It Hot,​ además, quedó en segundo lugar en el premio Laurel por la misma película como parte de la categoría a Mejor actuación de comedia femenina,​ y el mismo año también se le otorgó su propia estrella en elpaseo de la fama de Hollywood.​​ Su último premio antes de morir fue el Premio Henrietta en la categoría de Película mundial favorita: mujer.​
En 1999, elAmerican Film Instituteclasificó a Monroe en sexto lugar en sulista de las más grandes leyendas del cine femenino de la Edad de Oro de Hollywood. «Diamonds Are a Girl's Best Friend» también ocupó el puesto 12 en la lista de lasmejores canciones estadounidenses de los últimos 100 años.​