Taphonomie

Lataphonomie(dugrecτάφοςtaphos, « tombeau », et νόμοςnomos, « loi ») est la discipline de lapaléontologie, de lapaléoanthropologieet de l'archéozoologiequi étudie la formation des gisements fossilifères et tous les processus qui interviennent après la mort d'un organisme, incluant le transport, l'enfouissement, lafossilisation, l'altération, etc.. Tous les organismes sont concernés, y compris despollensfossiles, étudiés par lapaléopalynologie. Cette discipline repose sur les concept d’actualismeet d'analogie.
Le terme « taphonomie » a été proposé en 1940 par le paléontologue soviétiqueIvan Efremovpour désigner l'étude du passage des restes ou produits des organismes vivants de labiosphèreà lalithosphère.
Cette définition a été précisée par Behrensmeyer et Kidwell en 1985, et par Koch en 1989 :«[La taphonomie est] un processus ou une chaine d'évènements qui commence juste avant la mort d'un organisme, et se déroule à travers la décomposition, la désarticulation, l'enfouissement, la fossilisation, l'exposition et la récupération. À chaque étape de ce processus, divers agents taphonomiques interviennent pour obscurcir, biaiser, et ajouter de l'information qui apparait dans le vestige final».
Les études taphonomiques permettent par exemple de savoir si les très nombreux ossements d'oiseaux de petite taille trouvés dans les cavernes occupées par l'Homme (ou potentiellement occupées par des hommes préhistoriques) ont été tués et mangés par des humains. De nombreux restes d'oiseaux ont été trouvés en France dans des niveaux archéo-paléontologiques plus anciens que ceux où l'on pensait trouver des restes de gibier, parfois avec des traces pouvant être attribuées à des outils. Des analyses de résidus faites sur des outils lithiques trouvés dans lesgrottes de Payre, enArdèche, en France (datées d'environ 250 000 à 100 000 ansavant le présent) suggéraient une activité humaine sur des oiseaux, mais aucune analyse directe n'avait été faite sur les fossiles aviaires trouvés sur place, ni sur les ossements aviaires trouvés dans un site voisin (l'abri des Pêcheurs). Ces ossements d'oiseaux, appartenant à des espèces très variées, ont finalement été étudiés avec des méthodes taphonomiques : les résultats conduisent à penser que ces ossements d'oiseaux accumulés ont plutôt été apportés là par desrapaces nocturneset par de petits mammifères carnivores. Cette étude taphonomique menée dans les grottes de Payre, tant à partir des analyses de résidus et d'usures lithiques qu'à partir de l'étude des ossements d'oiseaux, n'a montré aucune intervention humaine.
La taphonomie s'appuie sur des disciplines telles que l'écologie, lagéochimieou lasédimentologie, et utilise lesréférentiels taxonomiquesactuels (et les référentiels fossiles pour identifier les espèces disparues). Elle est facilitée chez les espèces àsquelettedur (interne ou externe ; par exemple, les coquillages) qui échappent plus longtemps à labiodégradation, notamment dans lesgrottessèches.
Elle étudie aussi des processus tels que ladécompositionet ladiagenèse(comprendre le présent est utile pour comprendre le passé, rappelle Gifford).
La taphonomie expérimentale consiste en l'étude des modalités de décomposition (biologique et/ou physico-chimique), de transport, d'enfouissement et dediagenèsedans un cadre artificiel contrôlé. Par exemple, l'étude des carcasses de grandsmammifèresmenée depuis 1975 à la surface de lasavaneduparc national d'Amboseliou celle de la décomposition delamproieset d'amphioxusont permis de se rendre compte des biais qu'elle peut causer quant aux interprétationspaléontologiques. Dans ce dernier cas, il paraît possible que certains fossiles dechordésaient été classés au sein decladesplus basaux.