HMS Khartoum

LoHMSKhartoum(pennant numberF45) fu uncacciatorpedinieredellaRoyal Navy, parte dellaclasse Ked entrato in servizio nel novembre 1939. Attivo durante laseconda guerra mondiale, il cacciatorpediniere operò inizialmente nelle acque delleIsole britannichein forza allaHome Fleetsvolgendo principalmente missioni di scorta ai convogli di navi mercantili. Nel maggio 1940 ilKhartoumfu trasferito in forza allaMediterranean Fleet, venendo quindi distaccato nelMar Rossoper operare contro gliitalianinell'ambito delle operazioni dellacampagna dell'Africa Orientale Italiana.
Il 23 giugno 1940, nella zona dello stretto diBab el-Mandeb, ilKhartoume altre unità britanniche colarono a picco ilsommergibileitalianoEvangelista Torricellial termine di un duro scontro di superficie a colpi di cannone. Alcune ore dopo ilKhartoumfu interessato da una grave esplosione con un conseguente incendio a bordo, venendo infine portato a incagliare sulla costa dell'isola diPerimdove fu dichiarato come non recuperabile; è oggetto di dibattito se l'esplosione fu causata dai danni patiti nel combattimento con ilTorricellio a causa di un difetto costruttivo dei siluri presenti a bordo dell'unità.
Impostata nei cantieri navali dellaSwan HunterdiWallsendil 27 ottobre 1937, l'unità fu varata il 6 febbraio 1939 con il nome diKhartoumper celebrare l'omonimo assediodellaguerra mahdista, prima e unica nave della Royal Navy a portare questo nome; l'unità entrò in servizio il 6 novembre 1939, circa un mese dopo lo scoppio dellaseconda guerra mondiale, venendo messa in forza alla 5th Destroyer Flotilla dellaHome Fleet. Dopo aver svolto esercitazioni di messa a punto, ai primi di dicembre ilKhartoumfu assegnato alle operazioni di scorta dei convogli mercantili nella zona degli approcci nord-occidentali dellaGran Bretagna, facendo base nell'estuario delClyde. Il 19 dicembre, al largo diHoly Island, il cacciatorpediniere riferì di essere stato oggetto di un attacco con i siluri da parte di unsommergibiletedesco, e di essere poi passato al contrattacco con lanci dibombe di profonditàma senza far registrare alcun successo; i registri tedeschi non riportano tuttavia alcuna traccia di questo tentato attacco.
IlKhartoumproseguì con le operazioni di scorta ai convogli al largo della costa dellaScoziaanche nel corso del gennaio 1940; il 1º febbraio il cacciatorpediniere prestò soccorso ai naufraghi del mercantilesvedeseFram, silurato dal sommergibile tedescoU-13al largo diAberdour. Trasferitosi nella base diRosyth, ilKhartoumoperò nel corso di febbraio lungo le rotte dei convogli tra laNorvegiae il Regno Unito: il 19 febbraio partecipò a un'infruttuosa sortita della Home Fleet nel tentativo di intercettare le navi da battaglia tedescheGneisenaueScharnhorstin crociera nelMare del Nord, mentre il 21 febbraio appoggiò il gemelloHMSKimberleynel trainare aKirkwallil mercantile tedescoWahehecatturato al largo della Norvegia. Il 25 febbraio, a causa della navigazione nel mare mosso, il cacciatorpediniere accusò danni alla torrette dei cannoni dipruae alloscafo, che causarono uno scadimento della velocità massima a non più di 15nodi; dopo aver portato a termine una missione di scorta a un convoglio, il 3 marzo ilKhartoumlasciò il Clyde con il gemelloHMSKingstonper raggiungerePlymouthil 6 marzo seguente, per poi essere messo in cantiere aFalmouthper lavori di riparazione e manutenzione.
IlKhartoumtornò operativo il 10 maggio 1940, trasferendosi quindi nella base diPortsmouthdove dovette svolgere ulteriori lavori all'apparto propulsivo a causa di alcuni malfunzionamenti registrati durante il passaggio nel canale deLa Manica. Il 16 maggio il cacciatorpediniere fu riassegnato in forza alla 14th Destroyer Flotilla e quindi destinato a rinforzare lo scacchiere operativo delmar Mediterraneo, dopo avvisaglie circa una prossima entrata in guerra delRegno d'Italia; dopo una sosta aGibilterrail 18 maggio e aMaltail 21 maggio, ilKhartoumraggiunse quindi la base dellaMediterranean Fleetbritannica adAlessandria d'Egittoil 23 maggio. Già il 24 maggio, tuttavia, l'unità e gli altri tre cacciatorpediniere della 14th Destroyer Flotilla furono inviati aSuezper operare nel teatro delMar Rosso, trasferendosi il 28 maggio adAdenper sorvegliare i movimenti navali italiani lungo la costa dell'Eritrea. Le ostilità tra Regno Unito e Italia ebbero quindi inizio il 10 giugno 1940, e ilKhartoumsvolse quindi missioni di pattugliamento davanti alla base italiana diMassaua.
Il 21 giugno, in squadra con i cacciatorpediniereKingstoneHMSKandahare lecorvetteFlamingoeShoreham, ilKhartouminiziò a intraprendere un'estesa operazione di caccia al sommergibile italianoEvangelista Torricelli, segnalato nella zona dello stretto diBab el-Mandebsulla base di alcuni documenti nemici reperiti dai britannici a bordo del sommergibileGalileo Galilei, catturato il 18 giugno precedente. Tra le 11:15 e le 11:30 ilKhartoume ilKingstonlanciarono attacchi con bombe di profondità sulla base di segnalisonar, ma perdendo poi il contatto con il bersaglio; questi attacchi causarono comunque alcuni danni alTorricelli, che decise di interrompere la sua missione e dirigere a nord per rientrare a Massaua. I britannici continuarono la caccia anche nel corso del 22 giugno, battendo le acque della zona e spostandosi poi in direzione dell'isola diPerim.
Alle 04:10 del 23 giugno ilKingstonavvistò infine ilTorricelli, intento a procedere in emersione nelle acque del Bab el-Mandeb; il sommergibile italiano si immerse, ma ilKingstonchiamò il resto della flottiglia della zona iniziando subito le operazioni di ricerca. I britannici riguadagnarono il contatto alle 05:30 quando ilTorricelli, nel tentativo di allontanarsi a maggior velocità dalla zona di ricerca, riemerse nuovamente venendo però subito avvistato dalla corvettaShoreham; seguì uno scambio di cannonate tra ilTorricellie laShoreham, mentre i cacciatorpediniereKhartoum,KingstoneKandaharconvergevano sul luogo dello scontro. IlTorricellisi difese a lungo facendo uso del cannone di bordo, ma si ritrovò ben presto sopraffatto; nel corso del combattimento ilKhartoummise a segno un colpo sulla torretta del sommergibile, ma fu a sua volta raggiunto da una granata da 100 mm sparata dal cannone delTorricelli. Gravemente danneggiato, ilTorricellisi autoaffondò infine alle 06:10, e i cacciatorpediniere britannici presero quindi a bordo i superstiti dell'equipaggio; mentre ilKingstone ilKandaharmuovevano per il rientro ad Aden, ilKhartoumricevette l'ordine di dirigere nelle acque di Perim per continuare i pattugliamenti.
Circa cinque ore dopo il combattimento con ilTorricelli, intorno alle 11:50 di quello stesso 23 giugno ilKhartoumfu interessato dall'improvvisa esplosione dei serbatoi di aria compressa di uno dei siluri ospitati nell'impianto lanciasiluri più apoppa: l'esplosione scagliò contro latugasu cui era collocata la torretta di poppa dei cannoni da 120 mm la testata del siluro, la quale penetrò nel sottostante magazzino delle munizioni causando la rottura di una conduttura del carburante, che subito prese fuoco. Le fiamme impedirono l'accesso ai meccanismi di allagameto d'emergenza del magazzino delle munizioni, che quindi esplose: un membro dell'equipaggio rimase ucciso e altri quattro feriti, mentre la struttura della poppa collassava causando un vasto allagamento della sala macchine. Il cacciatorpediniere diresse all'incaglio lungo la costa di Perim, fermandosi infine nella posizione 12° 38' N, 43° 24' E con lachigliaa contatto del fondale e la poppa completamente immersa nell'acqua; la nave fu giudicata come impossibile da recuperare, e quindi abbandonata intorno alle 12:45: dopo aver distrutto il materiale sensibile e salvato il salvabile, l'equipaggio fu tratto in salvo dal sopraggiunto cacciatorpediniereKandahare portato ad Aden. Il relitto rimase a lungo esposto lungo la costa di Perim prima di venire distrutto dalla furia degli elementi.
Le esatte cause che portarono all'esplosione nell'impianto lanciasiluri poppiero, fatto scatenante la successione di eventi che portarono alla perdita del cacciatorpediniere, sono oggetto di discussione. Gli autori italiani riconducono l'esplosione ai danni causati dal proiettile delTorricelliincassato dalKhartoumnel precedente combattimento, attribuendo quindi al sommergibile il merito di aver affondato l'unità britannica; gli autori britannici sono più dubbiosi e, come la stessa commissione d'inchiesta dell'Ammiragliatobritannico riunitasi per investigare sull'accaduto, attribuiscono l'esplosione a un difetto costruttivo dei serbatoi dell'aria compressa dei siluri Mark IX portati dal cacciatorpediniere, facendo riferimento a incidenti analoghi verificatisi precedentemente anche su altre unità.