Totò

Antonio De CurtisditTotò[toˈtɔ], né le15 février 1898àNapleset mort le15 avril 1967àRome, est unacteur,dramaturge, comédien,humoriste,poète,parolieretscénaristeitalien. Acteur emblématique du comique napolitain, surnommé«il principe della risata»(litt.« le prince du rire »), il est considéré, également en vertu de certains rôles dramatiques, comme l'un des plus grands interprètes de l'histoire du théâtre et du cinéma italiens.
En 1933, alors qu'il est déjà un acteur reconnu au théâtre, il se fait légalement adopter par un aristocrate, le marquis Francesco Maria Gagliardi Focas, ce qui lui permet ensuite, alors qu'il a grandi dans la pauvreté, de porter à l'état-civil le nom complet deAntonio Griffo Focas Flavio Angelo Ducas Comneno Porfirogenito Gagliardi De Curtis di Bisanzio. Il peut ainsi faire reconnaître une impressionnante série detitres de noblesse, hérités de son père adoptif, parmi lesquelsprince,comte palatin, duc de Macédoine,exarque de Ravenneetchevalier du Saint-Empire.Franc-maçon, il a été membre dès 1945 de laloge maçonnique« Fulgor » de Naples, et il a fondé la loge « Fulgor Artis », dont il a étévénérable maître, deux loges de l'obédience de laSerenissima Gran Loggia Nazionale italiana.
Masque bouffedans la tradition de lacommedia dell'arte, il a été comparé à des comiques tels queBuster KeatonetCharlie Chaplin, mais aussi auxMarx Brotherset àEttore Petrolini. Au cours d'une carrière de près de cinquante ans, il est passé du théâtre (avec plus de 50 pièces de1928à1957) au cinéma (avec 97 films de1935à1968) et à la télévision (avec 9 téléfilms et divers sketches publicitaires), atteignant des sommets de popularité et des records d'entrées avec nombre de ses films et spectacles. Il jouera aux côtés de grands noms du cinéma italiens tels qu'Eduardo De Filippo,Titina De Filippo,Peppino De Filippo,Paolo Stoppa,Aldo Fabrizi,Giovanna Ralli,Gino Cervi,Vittorio De Sica,Silvana Pampanini,Erminio Macario(un autre grand acteur burlesque de l'époque),Anna Magnani,Marisa Merlini,Sylva Koscina,Sandra Milo,Alberto Sordi,Nino Manfredi,Ugo Tognazzi,Vittorio Gassman,Renato Salvatori,Carla Gravina,Claudia Cardinale,Marcello Mastroianni,Silvana Manganoainsi que de célèbres acteurs internationaux tels queJoséphine Baker,Mistinguett,Fernandel,Louis de Funès,Jean-Claude Brialy,Annie Girardot,Jean Rochefort,Claudine Auger,Viviane Romance,Orson WellesouBen Gazzara. De grands réalisateurs italiens l'ont fait travailler commeMario Monicelli,Steno,Luigi Comencini,Mario Costa,Lucio Fulci,Sergio Corbucci,Dino Risi,Alessandro Blasetti,Vittorio De SicaetRoberto Rossellini. À la fin de sa vie, il tourne à trois reprises avecPier Paolo Pasolini. La première de leurs collaborations, le long-métrageDes oiseaux, petits et gros, vaut à Totò une mention spéciale auFestival de Cannes 1966.
Auteur également de chansons à succès, la plus célèbre étant sûrementMalafemmenaen 1951, ainsi que de poésiesnapolitainesparues dans le recueil'A livellaen 1964.
Ses interprétations ont été rendues difficiles à la fin de sa vie par une cécité presque totale due à une forme grave dechoriorétinite, probablement aggravée par une longue exposition aux lumières de la scène. Souvent déprécié par la plupart des critiques de cinéma de son époque, il a été largement réévalué après sa mort, à tel point qu'il figure encore aujourd'hui parmi les comédiens italiens les plus populaires de tous les temps, dont les saillies drôlatiques et les bons mots sont entrés dans le vocabulaire commun.
Antonio Vincenzo Stefano Clementenaît le15 février 1898dans lerione SanitàdeNaples(quartier considéré comme le centre de laguapperianapolitaine),via Santa Maria Antesaeculaau troisième étage du numéro 107(quelques mois plus tard, en raison de l'exiguïté de la maison, ils déménagent à quelques mètres de là, au deuxième étage du numéro 109 de via Santa Maria Antesaecula, reconnue aujourd'hui comme la maison historique de Totò), d'une relation clandestine entre Anna Clemente (Palerme,2 janvier 1881- Naples,23 octobre 1947) et Giuseppe De Curtis (Naples,12 août 1873- Rome,29 septembre 1944), qui, pour garder le secret, ne le reconnaît pas dans un premier temps, si bien qu'il est inscrit à l'état civilsous le nom d'« Antonio Clemente, fils d'Anna Clemente et de N. N. ».
Solitaire et mélancolique, il grandit dans des conditions extrêmement précaires et montre dès l'enfance une forte vocation artistique qui l'empêche de se consacrer à ses études, si bien qu'à partir de laquatrième classe(équivalentCM1en France), il est rétrogradé à latroisième(équivalentCE2). Cela ne l'embarrasse guère ; au contraire, il amuse souvent ses camarades de classe avec de petits numéros, des grimaces et des plaisanteries. L'enfant occupe souvent ses journées en observant secrètement les gens, surtout ceux qui lui paraissent plus excentriques, en essayant d'imiter leurs mouvements, ce qui lui vaut le surnom de«'o spione»(litt.« l'espion »). Cette curieuse méthode d'apprentissage l'a beaucoup aidé à caractériser certains des personnages qu'il a interprétés au cours de sa carrière.
Après avoir terminé l'école primaire, on l'inscrit à l'internatCimino, où un incident banal avec l'un des tuteurs, qui le frappe involontairement du poing, lui déforme le nez et le menton. Cette altération morphologique faciale sera déterminante dans l'élaboration de son «masque bouffe». Il ne progresse pas à l'internat et décide d'abandonner prématurément ses études, sans avoir obtenu son certificat d'études secondaires. Sa mère souhaitant qu'il soitprêtre, il fréquente d'abord la paroisse en tant qu'enfant de chœur; mais, encouragé par ses premiers succès dans des petits spectacles qu'il accomplissait en famille ou en petit comité d'amis (appelés«periodiche»à Naples) et attiré par lesspectacles de variétés, il commence en 1913, encore très jeune, à fréquenter les théâtres de banlieue en jouant — sous le pseudonyme de « Clerment »— desmacchiettaset des imitations du répertoire deGustavo De Marco, un artiste napolitain caractérisé par son talent d'imiteur et ses gestes amples, semblables à ceux d'une marionnette. C'est sur ces théâtres de banlieue qu'il rencontre des acteurs commeEduardo De Filippo,Peppino De Filippoet les musiciensCesare Andrea Bixioet Armando Fragna.
Pendant les années de laPremière Guerre mondiale, il s'engage comme volontaire dans l'armée royale. Il est affecté au22régiment d'infanterie Cremonaet stationné d'abord àPisepuis àPescia, puis transféré au182bataillon de milice territoriale, une unité stationnée dans lePiémont, mais destinée à partir pour lefront français. À la gare d'Alexandrie, le commandant de son bataillon l'arme d'un couteau et l'avertit qu'il devra partager ses quartiers dans le train avec une unité de soldatsmarocainsaux mœurs sexuelles étranges et redoutées. Totò, terrifié, tombe malade(selon certaines rumeurs, il aurait improvisé unecrise d'épilepsie) et se fait admettre à l'hôpital militaire local, évitant ainsi de partir pour la France. Il reste en observation pendant une courte période et, à sa sortie de l'hôpital, il est incorporé au88régiment d'infanterie Friulistationné àLivourne; c'est précisément pendant cette période qu'il subit les sévices et les humiliations continuels d'un gradé ; de cette expérience est née la célèbre devise de l'acteur :«Siamo uomini o caporali?»(litt.« Sommes-nous des hommes ou des caporaux ? »).
Après sonservice militaire, il veut devenir officier de marine mais, ne supportant pas la discipline, il s'enfuit de chez lui pour reprendre son activité demacchiettista; il est engagé par l'impresario Eduardo D'Acierno (son sketchIl bel Ciccilloest devenu célèbre, remis au goût du jour en 1949 dans le filmYvonne la Nuit) et connaît son premier succès à la Sala Napoli, undancingmineur de lacapitale de la Campanie, grâce à une parodie de la chanson d'E. A. MarioVipera, intituléeVicolo, qu'il avait autrefois entendue interprétée au Teatro Orfeo par l'acteurNino Taranto, auquel il demanda s'il pouvait la lui « voler ».
Au début des années 1920, Giuseppe De Curtis reconnaît Totò comme son fils et régularise la situation familiale en épousant sa mère. Réunie, la famille s'installe à Rome, où Totò, au grand dam de ses parents, est engagé comme«straordinario»— c'est-à-dire un comédien remplaçant à utiliser occasionnellement et bénévolement — dans la troupe de l'impresarioUmberto Capece, un groupe d'acteurs médiocres et indolents. Il entre ainsi dans lacommedia dell'arteet se fait particulièrement apprécier du public en incarnant sur scène l'antagoniste dePolichinelle. Cependant, le jeune homme doit faire quelques sacrifices pour se rendre au théâtre : n'ayant même pas l'argent pour un billet de tramway, il doit partir de Piazza Indipendenza pour se rendre à Piazza Risorgimento, à l'autre bout de la ville ; à cet égard, pendant la saison hivernale, il demande quelques pièces à l'impresario Capece, qui, d'une manière exagérément brusque et inattendue, le renvoie et le remplace instantanément par un autre«straordinario». L'épisode fut un coup dur pour Totò, qui, consterné, quitta le théâtre à contrecœur après avoir récupéré ses effets.
Pendant cette brève période de chômage, Totò est totalement découragé et son moral ne remonte que lorsqu'il parvient à gagner un peu d'argent en se produisant dans de petites salles ; au cours de ces expériences, il décide de se concentrer sur le genre théâtral qu'il aime le plus : lavariété. Il envisage de se présenter à l'auteur dramatique napolitain Francesco De Marco (célèbre pour ses représentations théâtrales extravagantes), mais se ravise à la dernière minute, probablement par manque d'assurance.
L'acteur commence à réfléchir à l'idée de se produire seul et décide donc de garder Gustavo De Marco (sans lien de parenté avec le comédien en chef Francesco) comme modèle d'inspiration, que Totò, en s'exerçant devant le miroir, est capable d'imiter sans effort particulier. Dès qu'il se sent prêt, il décide de faire un essai authéâtre Ambra Jovinelli, qui est à l'époque le haut lieu desspectacles de variétés, où se sont produits des artistes commeEttore Petrolini,Raffaele Viviani,Armando Gill, Gennaro Pasquariello, Alfredo Bambi et De Marco lui-même. Sous le coup de l'émotion, il se présente au propriétaire du théâtre, Giuseppe Jovinelli, un homme rude, connu et respecté pour s'être affronté dans le passé à un petit chef de la pègre locale. La brève entrevue se déroule de manière inattendue et Totò, à sa grande joie et à son incrédulité, est sélectionné. Il débute avec troismacchiettasde De Marco :Il bel Ciccillo,ViperaetIl Paraguay, qui remportent un grand succès auprès du public et suscitent un enthousiasme impensable de la part de Jovinelli. Le comédien signe un contrat prolongé avec le propriétaire, qui le fait souvent jouer dans diverses parties du spectacle et organise même un match fictif entre lui et le boxeur Oddo Ferretti.
Cependant, la reconnaissance publique obtenue au théâtre ne compense pas lemode de viede l'artiste : le salaire est très bas et il ne peut même pas s'offrir des vêtements élégants et des accessoires raffinés (auxquels il tient beaucoup) ou une coupe de cheveux distinctive avec desfavoriscomme ceux deRodolfo Valentino. À cette époque, il se lie d'amitié avec un barbier, Pasqualino, qui, connaissant le milieu théâtral et indulgent à l'égard de la situation financière du jeune homme, parvient à le faire engager par Salvatore Cataldi et Wolfango Cavaniglia, les propriétaires duteatro Sala Umberto(it).
Totò renouvelle sagarde-robe(qui consistait jusqu'alors en une seule tenue de scène, de plus en plus usée) : unchapeau melonusé, un costume du matin trop grand, une chemise piteuse à col bas, un lacet en guise de cravate, un pantalon court et ample, des chaussettes de couleur et de simples chaussures plates noires. Le soir de la première, l'acteur était à son meilleur, se livrant à des expressions faciales, des pirouettes, des calembours et l'éternellemacchiettade Gustavo De Marco. Au milieu des bis et des applaudissements, l'expérience du Sala Umberto I marque l'intronisation définitive de Totò dans le théâtre de variétés.
Entre 1923 et 1927, il se produit dans les principauxcafés-concertsd'Italie et se fait un nom dans tout le pays. Grâce à l'augmentation de ses revenus, il peut enfin se permettre de porter des vêtements élégants et de soigner davantage son apparence physique, avec des cheveux coiffés et des favoris à la Rodolfo Valentino; c'est une période faste surtout en ce qui concerne les femmes, avec lesquelles il a une série d'aventures (surtout avec des«sciantosa»et desballerines), si bien qu'il acquiert bientôt la réputation d'un véritable « coureur de jupons ». Avant de commencer un de ses spectacles, il jetait toujours un coup d'œil dans le public à la recherche de la « belle du jour » à qui il dédierait son spectacle, et qui le plus souvent, après plusieurs soirées, le rejoignait dans sa loge à l'entracteou à la fin du spectacle.
En 1927, il est engagé par Achille Maresca, propriétaire de deux compagnies différentes ; Totò rejoint d'abord la compagnie dontIsa Bluette, l'une dessoubrettesles plus en vogue de l'époque, estprima donna, puis, à partir de 1928, celle d'Angela Ippaviz ; les auteurs sont « Ripp » (Luigi Miaglia) et « Bel Ami » (Anacleto Francini). Dans la première compagnie, il rencontreMario Castellani, destiné à devenir plus tard l'un de ses partenaires les plus fidèles et les plus appréciés.
En 1929, alors qu'il se trouve àLa Speziaavec la compagnie d'Achille Maresca, il est contacté par le baronVincenzo Scala, propriétaire de la billetterie duTeatro NuovodeNaples, envoyé par l'impresario Eugenio Aulicio pour l'engager comme vedette dans quelques spectacles de Mario Mangini etEduardo Scarpetta, dontMiseria e nobiltà,MessalinaetI tre moschettieri(où il joueD'Artagnan), aux côtés deTitina De Filippo.Messalinaest restée particulièrement dans les mémoires du public, Totò ayant improvisé un sketch dans lequel il grimpait le long du rideau en faisant des grimaces et des ricanements aux spectateurs, qui s'extasiaient.
Cependant, les satisfactions professionnelles de l'acteur ne vont pas de pair avec ses satisfactions sentimentales : malgré ses succès féminins et ses nombreuses aventures, il ne se sent pas comblé. Jusqu'à ce queLiliana Castagnolafasse irruption dans sa vie, que Totò aperçoit sur quelques photographies dans une robe de scène aguichante et qui l'impressionne immédiatement. Jusqu'alors, Castagnola avait été un sujet constant de l'actualité mondaine : elle avait été expulsée de France pour avoir incité deux marins à se battre en duel, et l'un de ses amants jaloux s'était suicidé après lui avoir tiré deux coups de pistolet, dont l'un l'avait blessée au visage, lui laissant un fragment de balle dans la chair qui lui causait de vives douleurs, et pour lesquelles elle prenait des tranquillisants. À cause de la cicatrice, bien que légère, elle adopte unecoupe au carréqui couvre ses joues et son front.
Elle arrive à Naples endécembre 1929, engagée par leTeatro Nuovo; intriguée par le spectacle de l'artiste napolitain, elle se présente un soir à l'un de ses spectacles. Totò ne manque pas l'occasion et commence à la courtiser en lui envoyant des bouquets de roses avec un mot d'admiration à la pension d'artistes où elle habite, ce à quoi elle répond par une lettre d'invitation. C'est le début d'une histoire d'amour intense, bien que brève et tourmentée. Bien qu'elle soit unefemme fatalesur scène et dans la vie réelle, Castagnola éprouve un sentiment sincère et passionné pour l'artiste napolitain, recherchant une relation stable et durable.
Après une première phase joyeuse, les problèmes dejalousiecommencent : Totò ne supporte pas l'idée que Liliana soit courtisée par des admirateurs lors de ses tournées et cela lui fait craindre d'être cocufié, ce qui donne lieu à des querelles incessantes. Tous deux sont alors victimes de ragots et de commérages ; elle entre dans un profondétat dépressifet leur relation se détériore. Liliana, qui éprouve un sentiment d'attachement passionnel à l'égard de son homme, propose, pour rester proche de lui, de s'inscrire dans sa propre compagnie, mais Totò, se sentant oppressé par son comportement, est à plusieurs reprises sur le point de la quitter, jusqu'à ce qu'il décide d'accepter un contrat avec la compagnie de soubrettes Cabiria, qui l'emmènera àPadoue.
L'épilogue tragique de cette relation survient quand Liliana, se sentant abandonnée par son bien-aimé,se suicideen avalant un tube entier desomnifères. Elle est retrouvée morte dans sa chambre d'hôtel, avec à ses côtés une lettre d'adieu à Totò:
Totò, qui retrouve le corps sans vie de la femme le lendemain matin, est anéanti. Toute sa vie, il fut habité par le poids de la responsabilité, l'incompréhension de l'intensité de ses sentiments et le remords d'avoir pensé que « puisqu'elle avait déjà eu beaucoup d'hommes, il pouvait lui-même avoir des rapports avec elle sans assumer aucune responsabilité ». Il décide de l'enterrer dans la chapelle des De Curtis à Naples, dans la tombe au-dessus de la sienneet déclare que, s'il avait une fille, au lieu de la baptiser du nom de sa grand-mère paternelle Anna (selon la coutume napolitaine), il lui donnerait le nom de Liliana, comme il l'a fait pour sa filleLiliana De Curtis. Totò a également conservé un mouchoir imbibé demascaraqu'il avait ramassé le matin de la découverte du corps de Castagnola, avec lequel elle avait probablement essuyé ses larmes alors qu'elle attendait la mort.
Conformément à l'engagement qu'il avait déjà pris, il part le soir même pour une tournée avec la compagnie à Padoue. Nous sommes en mars 1930. De retour à Rome le mois suivant, il se produit à nouveau dans plusieurs spectacles à la Sala Umberto I, où il revisite son répertoire demacchiettaet essaye de nouvelles créations, se faisant également passer pourCharlot, en hommage àCharlie Chaplin. Il retourne ensuite travailler avec l'impresario Maresca, avec lequel il entame une nouvelle tournée en jouant ses succès des années précédentes.
Toujours en 1930,Stefano Pittaluga, qui vient de produireLa Dernière Berceuse(le premier film sonore italien) via laCines, cherche de nouveaux visages à porter au grand écran. Les talents comiques de Totò ne lui échappent pas et, comme il est sur le point de produire un film (Il ladro disgraziato), il le fait auditionner. Le film ne verra jamais le jour, en partie parce que le réalisateur veut que Totò imiteBuster Keaton, une idée qui ne plaît pas à l'acteur.
En 1932, il devient le directeur artistique de sa propre troupe spécialisée dans l'avanspettacolo, ungenre théâtralqui se popularise en Italie jusqu'en 1940. Lors d'une tournée àFlorence, il rencontreDiana Rogliani, alors âgée de 16 ans (le jeune âge de la jeune fille suscite d'abord quelques réticences de sa part), avec laquelle il a peu après une fille qu'il baptiseLiliana, en hommage à la défunteCastagnola.
Les années 1930 sont une période faste pour le comédien qui, même s'il ne gagne pas beaucoup d'argent, se sent professionnellement établi : il monte, avec son premier acolyteGuglielmo Inglese(plus tardEduardo Passarelli), de nombreux spectacles dans toute l'Italie. Sur la base de scénarios souvent approximatifs, Totò peut donner libre cours aux ressources créatives de son humour surréaliste, avec des mimiques grotesques et des déformations/inventions linguistiques, allant jusqu'à jouerDon Quichotteavec un déguisement de soubrette; il apprend ainsi l'art du«guitto», c'est-à-dire ces acteurs qui jouent sans scénario bien établi (ce faisant, il interprète de nombreusesmacchiettequ'il reproposera plus tard dans son répertoire cinématographique :Le Fou,Le Chirurgien,Le Mannequin), un art auquel Totò ajoute des caractéristiques qui lui sont propres, aussi prompt à se moquer des puissants qu'à exalter les besoins et les instincts primaires de l'homme : la faim, la sexualité, la santé mentale, exprimant tout cela avec descalemboursbien marqués mais sans tomber dans la vulgarité. Le fait qu'il ait vécu dans la pauvreté pendant des années a façonné cette forme d'expression ; il était lui-même d'avis que « la misère est le scénario de la vraie comédie... » et qu'« on ne peut être un vrai comique sans avoir fait la guerre à la vie ». Il a ainsi développé son propre personnage d'acteur original, devenant l'un des principaux acteurs de la saison dans l'avanspettacolo.
En 1934, il s'installe àRomeavec sa filleLilianaet sa compagneDiana Rogliani(dont il est obsessionnellement jaloux), qu'il épouse en avril de l'année suivante. C'est à cette époque que plusieurs personnalités importantes tentent de l'imposer au cinéma : parmi elles,Umberto BarbaroetCesare Zavattini, qui essaient de lui confier le rôle de Blim dans le filmJe donnerai un milliondeMario Camerini, rôle qui revient àLuigi Almirante. Ces projets n'aboutissant pas, les vrais débuts ont lieu en 1937 avecFermo con le mani: le producteur Gustavo Lombardo, fondateur de Titanus, engage Totò après l'avoir remarqué alors qu'il déjeunait dans un restaurant de Rome. La réalisation est confiée au metteur en scèneGero Zambuto. Le film, dont l'intention première était de proposer au public italien une alternative au personnage de Charlot, fut conçu avec de très maigres moyens et ne connut pas un grand succès.
En 1938, Totò est victime d'un accident : il souffre d'undécollement de la rétineet perd la vue de l'œil gauche, ce dont seuls ses proches et son ami Mario Castellani sont conscients. Malgré l'accident, il trouve la force de revenir pour une courte période au théâtre d'avanspettacolo, dont l'époque est malheureusement pour lui en train de se terminer. À ce moment-là, sa vie conjugale entre en crise : il se sent comme étouffé par le mariage, notamment à cause de sa jalousie débordante envers sa jeune épouse (on dit qu'il l'a même enfermée dans sa loge pendant qu'il jouait). Il décide donc de redevenir célibataire et se met d'accord avec Diana pour se séparer. Comme il n'y a pas de possibilité de divorce en Italie à l'époque, ils doivent officialiser leur séparation à l'étranger, enHongrie, pour que leur mariage soit annulé en Italie. Après le divorce, ils continuent à vivre ensemble, emménageant dans le Viale dei Parioli, avec leur fille et les parents de Diana.
AprèsFermo con le mani, dont Totò n'est pas très satisfait, il tente en 1939 sa chance dans un deuxième film, qui rencontre d'abord des problèmes de coûts de production :Animali pazzideCarlo Ludovico Bragaglia, où Totò interprète deux différets personnages. Ce deuxième film n'est pas non plus une grande réussite, bien que l'acteur ait exploité au maximum son potentiel de « marionnette ».
Fin 1939, il part en tournée àMassaouaetAddis-Abeba, enAfrique orientale italienne, accompagné de Diana Rogliani,Eduardo Passarelliet de la soubretteClely Fiamma, pour présenter le spectacle50 milioni… c'è da impazzire!, coécrit avecGuglielmo Ingleseet déjà présenté au public italien plusieurs années auparavant. De retour dans son pays, il joue dans son troisième film,Totò, apôtre et martyr, dont le scénario est écrit, entre autres, parCesare Zavattini, auquel le producteur Liborio Capitani confie la réalisation. Mais Zavattini ne se sent pas à la hauteur et la tâche est confiée àAmleto Palermi. Le film est un succès critique : certains commentaires dans les magazinesCinema(it)etL'Espressofont l'éloge du jeu de Totò, de sa capacité d'expression, de ses jeux de mots et de ses gestes articulés. Zavattini, qui nourrissait une admiration artistique pour l'acteur, écrivit pour lui le scénarioTotò il buono(it), qui ne devint pas un film mais servit à la réalisation du filmMiracle à Milan(1951) deVittorio De Sica, avec qui Zavattini établit l'un des partenariats les plus célèbres ducinéma néo-réaliste italien. Le quatrième film de Totò futL'allegro fantasma, également d'Amleto Palermi, où il se vit confier trois rôles différents. Tourné à l'automne 1940 et sorti en octobre 1941, c'est le dernier film dans lequel il joue avant son retour au théâtre.
Ces premières expériences cinématographiques surréalistes n'ont pas connu le même succès public que Totò sur scène. Lorsqu'il revient au théâtre à la fin de 1940, l'avanspettacoloa déjà disparu, remplacé par larevue, un genre théâtral né à Paris dont le caractère (au moins dans la première période) exclusivement satirique — dans la mesure où lerégime fascistele permet— est présenté sous la forme d'actions scéniques pleines de sous-entendus et d'allusions piquantes. À cette époque, l'Italie vient d'entrer en guerre et la censure de fer du fascisme est extrêmement attentive à toute plaisanterie ambiguë ou allusion négative augouvernement Mussolini.
Totò fait ses débuts au Teatro Quattro Fontane de Rome avecMario Castellani(qui sera désormais son acolyte de prédilection) etAnna Magnani(en tant queprima donna), avec qui il établit une solide relation artistique et humaine; la revue s'intituleQuando meno te l'aspetti, mise en scène par Michele Galdieri, l'un des grands auteurs de revues théâtrales des années 1940. Totò forma avec Galdieri une association qui dura neuf ans, avec des spectacles également écrits par l'acteur lui-même et mis en scène par les impresarios Elio Gigante et Remigio Paone ; parmi les autres revues auquel il participe, on compteVolumineide,Orlando Curioso,Che ti sei messo in testa ?ouCon un palmo di naso.
En raison de la guerre, les temps sont également difficiles pour le théâtre, à cause du manque de moyens de transport, de l'interdiction de la libre circulation des voitures privées et surtout des bombardements, surtout àMilan, où les représentations sont souvent interrompues et où les acteurs sont obligés de se rendre à l'abri le plus proche sans avoir le temps d'enlever leurs costumes de scène. C'est à cette époque que Totò est engagé par Bassoli Film pour refaire du cinéma en participant à un nouveau film aux côtés du boxeurPrimo Carnera,Due cuori fra le belve(redistribué après la guerre sous le titreTotò nella fossa dei leoni), du réalisateurGiorgio Simonelli, tourné avec de véritables animaux dressés.
En mai 1944, la revueChe ti sei messo in testa?(qui devait initialement s'appelerChe si sono messi in testa?, référence directe aux occupants allemands)pose des problèmes au comédien napolitain qui, après les premières représentations auTeatro Vallede Rome, est d'abord intimidé par une bombe à l'entrée du théâtre, puis dénoncé par la police, avec les frèresEduardoetPeppino De Filippo, avec un télégramme du commandement allemand adressé au Teatro Principe, que Totò ne lira jamais ; il est cependant averti par un appel téléphonique anonyme. Pour éviter d'être arrêté, Totò, après avoir prévenu les frères De Filippo, se réfugie avec son ex-femme Diana et leur fille chez un ami, Via del Gelsomino, près deVia Aurelia, à l'extrême ouest de Rome, tandis que les frères De Filippo se cachent Via Giosuè Borsi. Au bout de quelques jours, Totò doit quitter la maison, car beaucoup de ses admirateurs l'ont reconnu et la cachette n'est donc plus sûre; il retourne chez lui, où ses parents sont restés, et s'y isole jusqu'au4 juin, jour de la libération de la capitale (selon divers témoignages, il a également contribué de manière significative au financement de laRésistanceromaine).
Il revient au théâtre le26 juin: il retrouve Magnani au Teatro Valle dans la nouvelle revueCon un palmo di naso, où il donne libre cours à sa satire en se faisant passer pour leDuce(sous les traits dePinocchio), et pourHitler, qu'il moque de nouveau après latentative d'assassinat du20 juillet 1944, en le représentant dans une pose ridicule, avec un bras dans le plâtre et une moustache lui chatouillant le visage, ce qui ravit son public.
En 1945, après quelques représentations dans la capitale, àSienneet àFlorence, où il monte la revueImputati, alziamoci!(dans laquelle il caricatureNapoléon), Totò est abordé à la fin du spectacle par un partisan qui, irrité par une blague ironique qu'il a faite sur le rapprochement entre fascistes et partisans, lui donne un coup de poing au visage. Totò, qui s'est immédiatement précipité au commissariat pour signaler l'incident, a ensuite décidé de le laisser passer sans porter plainte.
Son association artistique avecAnna Magnanis'interrompt à cette époque, lorsque l'actrice se révèle au grand public international en jouant le rôle de la roturière Pina dans le filmRome, ville ouverte, réalisé par son compagnonRoberto Rossellini. Totò, quant à lui, suit sa propre voie en continuant à faire du cinéma et du théâtre.
Après la fin de la guerre et la mort de son père Giuseppe De Curtis (survenue en septembre 1944), Totò alterne théâtre et cinéma, se consacrant également à la création de chansons et de poèmes, mais aussi à la lecture, notamment celle deLuigi Pirandello.
Il joue dans son sixième film,Il ratto delle Sabine, mis en scène parMario Bonnard; le film reçoit plusieurs critiques défavorables, comme celle deVincenzo Talarico(it), qui fustige son jeu d'acteur « en souhaitant qu'il retourne le plus vite possible faire du théâtre de revue ». Il y eut ensuiteLes Deux Orphelins, écrit parStenoetAgenore Incrocciet réalisé parMario Mattoli, avec lequel Totò joua dans trois autres films entre 1947 et 1949 :Arènes en folie,Totò au Tour d'Italie(le premier film où son nom apparaissait dans le titre) etLes Pompiers chez les pin-up, qui eurent tous du succès et firent de bonnes recettes.
C'est l'époque de larevueC'era una volta il mondo(litt.« Il était une fois le monde ») de Michele Galdieri, composé de sketches restés célèbres, comme celui duVagone letto(litt.« La calèche endormie »), avec Totò aux côtés d'Isa Barzizza, qui participe à la revue sur sa recommandation après l'avoir rencontré dans le filmLes Deux Orphelins, etMario Castellani, le fidèle acolyte théâtral qui l'accompagne aussi au cinéma, participant à presque tous ses films. Lorsqu'il n'y a pas de rôles disponibles pour lui, Totò l'impose alors commeassistant-réalisateur.
La revueC'era una volta il mondoconnaît un tel succès qu'elle est également présentée àZurich, jouée en italien mais tout aussi plébiscitée par le public suisse pour le brio comique des sketches. Les spectacles de la revue de Totò se terminent souvent par le classique «défilé de mode», le comédien traversant le public avec une plume sur sonchapeau melonau rythme de la fanfare desBersagliers(sketch revisité dans le filmLes Pompiers chez les pin-up). Enoctobre 1947, pendant les rediffusions de la revue, la mère de Totò meurt. Malgré la grande douleur causée par la perte de ses deux parents, l'acteur ne mélange pas vie professionnelle et vie privée, continuant à être le Totò comique dans le spectacle et le mélancolique Antonio De Curtis dans la vie.
Il ouvre également une petite parenthèse en tant qu'acteur de doublage, prêtant sa voix au chameau Gobbone dans le filmLa Belle Esclave. Avant de revenir au cinéma, il effectue plusieurs tournées àBarcelone,Madridet dans d'autres villes espagnoles, où il joue en espagnol (sans maîtriser la langue) avecMario CastellanidansEntre dos luces(litt.« Entre deux lumières »), improvisant une chanson sans queue ni tête à mi-chemin entre l'espagnol et lenapolitain. De retour en Italie, il acquiert aussi une petite expérience dans la publicité, se faisant photographier contre rémunération dans la revueSettepour la promotion des parfums Arbell.
Après son entrée dans le monde du cinéma, on lui propose de nombreux films, dont beaucoup ne voient pas le jour, souvent à cause de problèmes de production ou de sa propre décision de ne pas mener ces projets à bien; certains sont tournés en même temps, dans des délais très courts (la plupart en deux ou trois semaines) et dans des décors souvent improvisés, à tel point que c'est parfois l'équipe du film qui rejoint Totò dans les villes où il se produit. L'acteur était toujours très pressé quand on lui proposait des projets, et, partisan du moindre effort et profondément instinctif, il ne voulait souvent rien savoir du film qu'il allait interpréter, se fiant ainsi à ses qualités créatives.
Sur le plateau de tournage, comme sur la scène de théâtre, Totò laisse libre cours à l'improvisation: le scénario n'est pour lui qu'un brouillon, un point de départ pour la spontanéité de ses actes, à tel point qu'il participe aux répétitions sans enthousiasme, et juste assez pour se familiariser avec le plateau et ses compagnons de travail. Il conçoit souvent des gags et des blagues sur le vif; c'est ainsi que naissent certaines de ses scènes de film les plus célèbres. Divers réalisateurs et acteurs ont déclaré s'être trouvés confrontés pendant des scènes à des plaisanteries, des gestes ou des mouvements qui n'avaient pas été préalablement convenus : « Il était imprévisible [...] il faisait des moulinets avec ses bras », a témoignéNino Taranto; « Certaines de ses folles improvisations pendant le jeu étaient ingénieuses et irremplaçables », a déclaré Vittorio De Sica. Selon d'autres témoignages, comme ceux deCarlo Croccolo,Giacomo FuriaetSteno, Totò n'élaborait pas les gags sur place, mais s'enfermait dans sa loge pour répéter et répéter les répliques avant le spectacle ou le tournage, relisant le scénario et modifiant les passages qui ne le convainquaient pas, en compagnie de son homme de confianceMario Castellaniet des acteurs concernés.
Les différences entre le théâtre et le cinéma ont d'abord causé beaucoup de soucis à l'acteur, qui, formé dans le style théâtral et donc avec une seule représentation en direct, avait tendance à se déconcentrer après les premières prises; il fallait donc le prendre « au vol » pour qu'il donne le meilleur de lui-même ; la troupe devait donc d'abord s'occuper d'installer les lumières et de préparer la scène avec une doublure, en faisant aussi quelques répétitions. Une autre des différences entre les deux formes d'art, dont le comédien souffrait beaucoup au début, était le fait qu'il ne pouvait pas communiquer directement avec le public, l'une des choses qu'il aimait le plus au théâtre. C'est précisément pour cette raison que les metteurs en scène (en particulierCarlo Ludovico Bragaglia, avec qui il établit une solide relation artistique) et les membres de la troupe l'encouragent généralement après l'arrêt par des applaudissements, afin de lui donner plus d'énergie et d'enthousiasme. Un autre inconvénient est l'emploi du temps : Totò, habitué aux heures de théâtre, ne se levait jamais avant midi; puis, adepte de la théorie selon laquelle l'acteur « le matin ne peut pas faire rire », il tournait d'après ce qu'on appelle l'«orario francese»(litt.« horaire français »), de 13 heures à 21 heures. Il se fatiguait également à cause des longues pauses et des attentes exigées par le cinémaet enfin, très superstitieux, il s'enfermait chez lui et ne travaillait jamais les mardis et vendredis, le 13 ou le 17. Ces particularités ont créé de nombreux problèmes sur les tournages. Il y eut ensuite des complications particulières dans le filmTotò au Tour d'Italie, où de nombreux cyclistes célèbres de l'époque commeGino Bartali,Fausto Coppi,Louison BobetouFiorenzo Magniétaient engagés ; l'acteur, n'arrivant pas à l'heure, créa des difficultés.
Au cours de la saison 1949/1950, il obtient son dernier succès au théâtre avec la revueBada che ti mangio!qui coûte jusqu'à cinquante millions de lires et qui est présentée au Teatro Nuovo de Milan en mars 1949, après quoi Totò s'éloigne de la scène pour se consacrer exclusivement au cinéma. AprèsLes Pompiers chez les pin-up(1949), il travaille également avecEduardo De Filippodans son filmNaples millionnaire(1950), dans lequel il accepte de jouer sans rémunération, en signe de l'amitié affectueuse qui le lie à Eduardo. Bien qu'ils aient envisagé de faire d'autres films ensemble, les deux hommes ne se sont jamais revus sur un plateau de tournage, apparaissant seulement dans différents sketches deL'Or de Naples(1954) deVittorio De Sicaet dans un brefcaméodansLe Jour le plus court(1962).
En 1950, Totò refuse la proposition de jouer un rôle, aux côtés deFernandel, dans le film franco-italienAtoll KdeLéo Joannon, où il aurait eu l'occasion de jouer aux côtés deStan LaureletOliver Hardy, le célèbre couple comique connu en Italie sous le nom de«Stanlio e Ollio».
Entre 1949 et 1950, outreNaples millionnaire, il joue dans pas moins de neuf autres films, dont plusieurs parodies :Totò le Moko,Totò cherche une épouse,Figaro qua, Figaro là,Les Six Femmes de Barbe Bleue,Quarantasette morto che parla, tous réalisés parCarlo Ludovico Bragaglia, puisL'Empereur de CaprideLuigi Comencini,Totò TarzanetDeux Légionnaires au harem(où il tombe amoureux de l'actrice britanniqueTamara Lees) deMario Mattoli,Yvonne la NuitdeGiuseppe Amato,Totò cherche un appartementdeStenoetMario Monicelli, ce dernier étant une parodie efficace dunéoréalismesur la crise du logement, qui suscite l'indignation de la censure, à tel point que les films de l'acteur napolitain sont désormais généralement interdits aux moins de 16 ans. Ces films, à des degrés divers, rencontrent le succès auprès du public, mais pas auprès de la critique, qui avait déjà montré pour ses films précédents qu'elle n'aimait pas le style surréaliste de Totò; commentant ironiquement l'hostilité de la critique, le prince du rire observe qu'il l'a probablement«guastato con il crescere»(litt.« gâtée en grandissant »).
La mort des parents de Totò marque le début d'un déséquilibre familial : en 1951,Diana Rogliani, à la suite d'une violente dispute, quitte le foyer et se remarie ; sa filleLiliana, à peine majeure et contre la volonté de Totò, épouseGianni Buffardi, beau-fils du metteur en scèneCarlo Ludovico Bragaglia. Resté seul, Totò écrit dans ce bref laps de temps la célèbre chansonMalafemmena, conçue pendant une pause dans le tournage de son nouveau filmTotò terzo uomo(1951), suivi deSette ore di guai(1951). La chanson aurait été écrite pour son ex-femmeDiana, dont il était encore très proche, mais les journaux de l'époque ont affirmé que Totò l'avait dédiée àSilvana Pampanini, l'actrice avec laquelle il jouait dansQuarantasette morto che parlaet qu'il courtisait en lui envoyant des bouquets de roses et des boîtes de chocolats. Il alla même jusqu'à lui demander de l'épouser (une des raisons de la rupture brutale avec Rogliani), mais l'actrice refusa.
Malgré les difficultés et les déceptions, 1951 est une année importante pour la carrière cinématographique de l'acteur. Après le succès deTotò cherche un appartement, il est rappelé parStenoetMario Monicellipour jouer le rôle du voleur Ferdinando Esposito dansGendarmes et Voleurs, aux côtés d'Aldo Fabrizi, qui est l'un de ses amis les plus proches et un véritable complice au cinéma, capable d'avoir du répondant face aux blagues intempestives et parfois agressives de Totò. PourGendarmes et Voleurs, Totò est d'abord réticent : le rôle qu'on lui propose est enfin réaliste, différent de ses personnages précédents et situé dans un contexte résolument plus dramatique. Ce film connaît initialement des problèmes de censure, mais dès sa sortie, il remporte un succès unanime : avec 6 298 077 entrées, il se place5dubox-office Italie 1951et jouit également d'un succès critique inattendu. La même année, il joue, toujours sous la direction de Monicelli et Steno,Totò e i re di Roma, le seul film dans lequel il partage la vedette avecAlberto Sordi. Le film, qui devait initialement s'intitulerE poi dice che uno..., est considéré comme portant atteinte « à la bienséance et au prestige des fonctionnaires, ainsi que dans la dernière partie au sentiment religieux ». L'année suivante, il reçoit unruban d'argent pour son interprétationdansGendarmes et Voleurset l'œuvre est présentée auFestival de Cannes 1952(où elle remporte le prix du meilleur scénario) ; la même année, l'acteur co-écrit avec Alessandro Ferraù et Eduardo Passarelli sa biographieSiamo uomini o caporali?.
Toujours en 1952, Totò est frappé par une jeune femme en couverture de l'hebdomadaireOggi,Franca Faldini. Il lui envoie immédiatement un bouquet de roses accompagné d'un mot : « En vous regardant sur la couverture d'Oggi, j'ai senti le printemps dans mon cœur », puis il lui téléphone pour l'inviter à dîner. La jeune fille n'a accepté que lorsque Totò a pu lui être présenté en personne. Faldini, tout juste âgée de 21 ans, venait de rentrer des États-Unis, où elle avait joué dans le filmLa Polka des marinsavecDean MartinetJerry Lewis. Après s'être fréquentés pendant environ un mois, le couple annonça ses fiançailles.
Bien qu'ils soient restés ensemble jusqu'à la mort de l'artiste, leur relation, qui n'a jamais atteint le stade du mariage, a été à plusieurs reprises sur le point d'être rompue, en raison de leurs différences de caractère et de leur différence d'âge de trente-trois ans. De plus, la situation de cohabitation sans lien matrimonial de l'époque fait scandale, à tel point que quelques années plus tard, les deux, lassés d'être harcelés par lespaparazziet les journalistes (qui les qualifient de « concubins publics »), sont contraints de faire semblant de s'unir par le mariage à l'étranger, une ruse qui ne fonctionnera de toute façon pas jusqu'au bout.
Franca Faldini figure également au générique de certains films de l'acteur. Le premier auquel elle participe estOù est la liberté ?deRoberto Rossellini, qui avait apprécié la prestation de Totò dansGendarmes et Voleurset l'avait engagé dans son film. La production ne se déroule pas comme prévu. Le film est tourné en 1952 et sort en salles deux ans plus tard, car Rossellini se désintéresse du film pendant le tournage et quitte souvent le plateau. De nombreuses séquences sont alors tournées par l'assistant-réalisateurLucio Fulciet, semble-t-il, parMario MonicellietFederico Fellini.
Toujours avec Faldini, il joue dansTotò et les femmes, une nouvelle fois réalisé parStenoetMonicelli. Il y joue pour la première fois aux côtés dePeppino De Filippo, avec qui il formera plus tard l'un des duos les plus populaires du cinéma italien. Après leur séparation, Steno et Monicelli tournent d'autres films avec Totò, chacun de leur côté. Le premier exploite son comique surréaliste, le second poursuit l'humanisation du personnage (commencée avecGendarmes et Voleurs). Le premier grand succès de Steno estTotò en couleurs, qui atteint la2place duBox-office Italie 1952avec 6 917 411 entrées. Il s'agit d'un des premiers films italiens en couleur, tourné avec le procédé Ferraniacolor, dans lequel sont revisités certains de ses sketches théâtraux, commePinocchioouVagone letto(litt.« Le wagon-lit ») avecMario CastellanietIsa Barzizza. Pendant le tournage du film, Totò commence à avoir plusieurs problèmes, dus aux puissantes lumières utilisées sur le plateau, qui lui causent des troubles visuels ce qui n'arrange en rien sa vue déjà précaire et qui provoquent même une légère inflammation des cheveux. Il finit par s'évanouir à cause des fortes douleurs qu'il ressent à l'œil droit, le seul qui fonctionne encore depuis l'accident de 1938.
Il continue cependant à travailler. En 1953, à la suite de quelques illustrations deTotò il buonodessinées par le scénaristeRuggero MaccaridansTempo illustrato, des bandes dessinées de Totò sont imprimées et distribuées (avec l'assentiment de l'acteur), représentées sous forme de caricatures, rassemblées dans une série simplement intituléeTotò a fumettiqui illustre des histoires librement inspirées de certaines de ses représentations théâtrales. La série est publiée par les Edizioni Diana à Rome.
En 1954, une de ses chansons,Con te(litt.« Avec toi »), dédiée àFranca Faldini, est présentée aufestival de Sanremoet se classe9au classement final. La chanson est interprétée parAchille Togliani,Natalino OttoetFlo Sandon's. La même année, des journaux annoncent que Totò jouera dans unfilm muetécrit par le duoAge-Scarpelli, mais le projet est rapidement annulé en raison du refus des producteurs. Le tournage d'un tel film aurait été une grande satisfaction pour le comédien, qui déclare : « Mon rêve est de tourner un film muet, parce que le véritable acteur, comme le véritable amant, n'a pas besoin de mots pour s'exprimer ». Et c'est justement au cours de vacances sur laCôte d'Azur, à une époque non précisée des années 1950, qu'il a la chance de rencontrer le maître du cinéma muetCharlie Chaplin, alors que son yacht se trouve à côté de celui de l'artiste anglais. Mais Totò, qui avait toujours été bloqué par son complexe d'infériorité, puis pensant que l'autre ne le reconnaîtrait pas en raison de son manque de notoriété à l'étranger, s'abstint de le saluer.
Entre 1953 et 1955, il joue dans dix-sept films. Il travaille à nouveau avecStenodansL'uomo, la bestia e la virtù(d'après la pièce du même nom deLuigi Pirandello), oùOrson Wellesfait également partie de la distribution, puis avecMario MattolidansIl più comico spettacolo del mondo(l'un des premiers films italiensen trois dimensions), puis dans la trilogie deScarpetta:Un turco napoletano(considéré comme scandaleux à cause du thème de l'eunuque),Misère et NoblesseetIl medico dei pazzi. Il est également appelé par son amiAldo Fabrizi, qui le veut pour le filmUna di quelle, aux côtés dePeppino De Filippo,Lea Padovaniet Fabrizi lui-même ; le film (redistribué plus tard sous le titreTotò, Peppino e... una di quelle), avec son ton dramatique et sentimental, n'obtient pas le succès escompté. Il retrouve Monicelli, avec lequel il tourneTotò e Carolina, qui sort en salle un an et demi après la fin de la production, car il a été fortement modifié par les coupes de la censure, contrariée par le toncommunisteet par le fait que Totò joue un policier, dans une attitude qui tend à se ridiculiser. Le film subit 81 coupes avec une longue série de changements dans les blagues, à travers un nouveau doublage qui modifie celles qui n'étaient pas autorisées.
Il fonde ensuite la société de production D.D.L., dont le siège est à son domicile, en relation avecDino De Laurentiiset Renato Libassi, l'impresario de Totò; il a l'occasion de travailler avecAlessandro BlasettietCamillo Mastrocinque, avec qui il tourne de nombreux films à succès. Sa vie privée, cependant, ne se déroule pas aussi bien que sa vie professionnelle :Franca Faldini, à la suite d'un accouchement difficile, donne naissance au fils de Totò, Massenzio; le bébé, né après huit mois de grossesse, meurt après quelques heures.
Après avoir surmonté la douleur de la perte de son fils, à laquelle il réagit très mal en s'enfermant chez lui pendant des semaines, il revient sur les plateaux en 1956, jouant dans quatre films deCamillo Mastrocinque, qui atteint le point culminant de sa collaboration avec l'acteur en le dirigeant dansTotò, Peppino et la danseuse(dans lequel se déroule la fameuse scène de la « lettre ») et dansTotò faux-monnayeur, écrit parAge-Scarpelliet dans lequel il joue aux côtés dePeppinoet deGiacomo Furia. Mais la tentation de retourner au théâtre le gagne et, poussé également par l'impresario Remigio Paone, il joue dans la revueA prescindere(ainsi nommée d'après une de ses expressions typiques), qui débute auTeatro Sistinade Rome à la fin de 1956et part en tournée dans toute l'Italie.
En février 1957, à Milan, Totò est atteint d'unebronchopneumonievirale ; malgré les conseils de repos des médecins, il remonte sur scène au bout de quelques jours, ce qui provoque un évanouissement juste avant de monter sur scène; les médecins lui prescrivent au moins deux semaines de repos absolu, mais Totò reprend quand même le théâtre, se produisant àBiella,BergameetSanremo, où il commence à ressentir les premiers symptômes de l'imminence de la maladie oculaire. Le 3 mai, la situation se précipite : alors qu'il joue auTeatro Politeama GaribaldidePalerme, il s'approche deFaldini(qui a remplacé l'actriceFranca Maj(it)et joue sur scène avec lui) en lui chuchotant qu'il ne voit plus; ne comptant que sur ses capacités et sur le soutien des autres acteurs, il réussit à accélérer la fin du spectacle. Malgré son découragement que lui procure sacécitétotale, il tente de s'accrocher et pour ne pas décevoir le public. Il remonte sur scène — avec une paire d'épaisses lunettes de soleil — le soir du4 maiet, en deux représentations, le 5. L'interruption de la revue est cependant inévitable. Les médecins attribuent d'abord la cécité à un problème dentaire, mais on diagnostique finalement unechoriorétinite hémorragiqueà l'œil droit. L'impresario de la compagnie,Remigio Paone(it), ne le croit pas et exige un contrôle fiscal ainsi que le retour de Totò au théâtre.
Totò est d'abord complètement aveugle ; même après de légères améliorations et une fois l'hémorragie résorbée, il ne parvient plus à recouvrer complètement la vue; il doit donc abandonner définitivement le théâtre, tout en continuant le cinéma : cette année-là, il reste presque inactif et ne joue que dans un seul film,Dites 33deCamillo Mastrocinque, mais ses talents d'acteur, malgré la maladie, ne faiblissent pas. Le seul problème est le doublage : lorsque certaines scènes des films ne sont pas tournées en direct, il ne peut se doubler lui-même car il ne se voit pas à l'écran et ne peut synchroniser ses répliques avec le mouvement de ses lèvres ; il est alors doublé parCarlo Croccolo. En raison de problèmes économiques, il est contraint de vendre certaines propriétés et décide de rester quelques jours àLugano, envisageant même de s'y installer définitivement pour des raisons fiscales ; finalement, il retourne à Rome et s'installe dans un appartement loué Viale dei Parioli avecFranca Faldini, qui reste toujours près de lui, ainsi que son cousin Eduardo Clemente, qui lui sert de secrétaire et defactotum, et son chauffeur Carlo Cafiero, qui l'accompagne généralement sur le plateau.
Bien qu'il ne s'intéresse pas beaucoup à la télévision, il accepte en 1958 une invitation en tant qu'invité d'honneur dans l'émissionIl Musichiereanimée parMario Riva, avec qui il avait travaillé des années auparavant dans quelques films et revues théâtrales. Au cours de l'émission, Totò laisse échapper un«Viva Lauro!»en référence àAchille Lauro, homme politique napolitain et leader duParti populaire monarchique(it); cette considération politique en surprend plus d'un et le pousse à s'éloigner du petit écran (à l'exception de quelques interviews en privé) jusqu'en 1965, lorsqu'il chante en duo avecMinadansStudio Uno.
Après ce détachement forcé de la télévision, il reprend son travail au cinéma. Toujours en 1958, il joue avecFernandeldansLa loi, c'est la loiet, entre autres films, il participe au célèbre film deMario MonicelliLe Pigeonen interprétant le cambrioleur à la retraite Dante Cruciani, film dans lequel figurent, entre autres, d'importants acteurs commeVittorio Gassman,Claudia CardinaleetMarcello Mastroianni. À cette époque, il reçoit le Microfono d'argentoet uneTarga d'orode l'ANICApour sa contribution au cinéma italien et sa longue carrière artistique.
En 1959, sa santé se détériore : pendant le tournage du filmLa cambiale, il fait une rechute et ne travaille pas pendant quinze jours, avant de revenir et de terminer le tournage; sur avis médical, il s'accorde quelques mois de repos ; rétabli, il envoie une de ses chansons,Piccerella Napulitana, auFestival de Sanremo 1959, qui est refusée, ainsi qu'une autre dePeppino De Filippo. Totò accepte néanmoins le poste de président du jury du Festival, sur l'insistance d'Ezio Radaelli(it), refusant entre autres une forte indemnité journalière ; à la suite d'un désaccord avec le reste de la commission, il abandonne rapidement le poste.
Au sommet de son succès, l'agencenew-yorkaiseRonald A. Wilford Associates (l'agence de Ronald Wilford qui fondera et dirigera plus tard Columbia Artists Management International, considérée comme l'une des agences les plus puissantes du monde) veut l'engager pour un spectacle à jouer en Amérique, avecMaurice Chevalier,Marcel MarceauetFernandel. Totò ne se sent pas d'attaque et préfère rester en Italie pour continuer à réaliser des films de façon plus détendue, refusant ainsi, bien qu'à contrecœur, une offre importante et un cachet très élevé.
En 1961, il apprend qu'il est lauréat de laGrolla d'oropour l'ensemble de sa carrière, avec la motivation suivante : « Au mérite cinématographique, pour avoir honoré pendant de nombreuses années la créativité et le génie du théâtre d'art », mais sa santé et ses engagements ne lui permettent pas d'assister à la cérémonie de remise des prix àSaint-Vincentet la Grolla d'oro est attribuée à un autre acteur.
Malgré sa maladie, Totò, qui a toujours été fumeur, continue à fumer jusqu'à quatre-vingt-dix cigarettes par jour. Il essaie cependant de ne pas trop ralentir sa production cinématographique déjà importante ; de peur de perdre son emploi et l'affection de son public, il commence alors à accepter n'importe quel scénario : il ouvre une parenthèse avec le réalisateurLucio FulcidansI ladri(1959), il revient avecStenodans le filmFripouillard et Cie, toujours aux côtés d'Aldo Fabrizi, avec l'acteur françaisLouis de Funèsdans un rôle secondaire, et il est également dirigé parCamillo MastrocinquedansNous les durs !. Il retrouve la même année Louis de Funès dansTotò à Madrid. En France, la sortie du film est prévue en 1959 et il reçoit même unvisa de contrôleà l'époque : mais il ne semble finalement pas avoir été projeté dans les salles françaises. Ce n'est que neuf ans plus tard, en1968, qu'il sort sous le nouveau titreUn coup fumantavec Louis de Funès annoncé en tête d'affiche en lieu et place de Totò, ce qui a entraîné un litige judiciaire entre le distributeur et l'acteur. Ce dernier a eu gain de cause et le film est passé aux oubliettes en France, où il n'est finalement sorti en DVD qu'en 2005.
Bien qu'il soit désormais presque complètement aveugle (il ne voit plus que sur les côtés), à tel point qu'il doit porter une lourde paire de lunettes noires qu'il n'enlève que pour le tournage, il se déplace sur le plateau avec une aisance absolue; il dit lui-même : « Dès que j'entends leclap, je vois tout. C'est un effet nerveux ».
Parmi les nombreux films dans lesquels il joue dans les années 1960, outre les nombreux films avecPeppino De Filippoet quelques films avecFabrizi, on peut citerTotò l'EmbrouilledeCamillo Mastrocinque(célèbre pour la scène de lafontaine de Trevi),Gli onorevoliet la comédie amèreLes Deux BrigadiersdeSergio Corbucci,Les Deux ColonelsdeSteno(célèbre pour la scène de la « carte blanche ») etLarmes de joiedeMario Monicelli, qui marque une étape importante pour Totò puisque c'est la seule fois qu'il joue au cinéma avec sa vieille complice de théâtreAnna Magnani. Les parodies ne manquent pas non plus, commeTotò contre Maciste,Totò et CléopâtreetTotò contre le pirate noirdeFernando Cerchio, qui ne sont rien d'autre que des réinterprétations mythologiques comiques du genrepéplum, auxquelles s'ajoutentChe fine ha fatto Totò Baby?d'Ottavio Alessi(une parodie revendiquée deQu'est-il arrivé à Baby Jane ?deRobert Aldrich),Totò diaboliquedeSteno(cette dernière parodie du genre policier où Totò réalise l'un de ses tours de force les plus complexes et les plus réussis, en donnant un visage et des traits à pas moins de six personnages différents) etTotò d'ArabiadeJosé Antonio de la Loma(une parodie deLawrence d'ArabiedeDavid Lean).
En outre, la notoriété de Totò auprès du public, toujours exploitée par les producteurs, est utilisée comme une sorte de véhicule publicitaire ou de rampe de lancement pour des chanteurs commeJohnny Dorelli,Fred Buscaglione,Rita Pavone,Adriano Celentano, ou pour l'enfant acteurPablito Calvoqui, déjà à l'affiche deMarcelin, Pain et Vin, joue ensuite dansMon gosse(Totò e Marcellinoen VO). Il a également exploré la veine dumondoérotique nocturne avecErminio MacariodansTotò la nuitetTotò sexy, considérés comme les films les plus faibles de sa carrière.
En janvier 1964 est annoncée la sortie deIl comandante, annoncé comme son centième film(en réalité son86) et le premier entièrement dramatique, réalisé parPaolo Heuschet écrit parRodolfo Sonego(scénariste de confiance d'Alberto Sordi), qui a nécessité huit semaines de travail, soit plus du double de la moyenne des films de Totò. La nouvelle donne lieu à des célébrations et des reconnaissances : l'acteur reçoit la Sirena d'oro et, aux festivals internationaux du cinéma, il est accueilli par des applaudissements nourris; quelques semaines plus tard, il est interviewé parLello Bersani(it)dans l'émissionTV7(it)et parOriana FallacipourL'Europeo. Malgré tout, le film n'obtient pas le succès escompté.
Plus tard, chez l'éditeur Fausto Fiorentino à Naples, il publie le célèbre recueil de poèmes'A livella, qui s'intitulait à l'origineIl due novembre, pour lequel il a également reçu un prix. Entre 1964 et 1965, il joue dans les films à sketchesAh ! Les Belles Familles, avecJean RochefortetAnnie Girardot, etLes Amants latins.
Au sommet de sa carrière, bien que peu avant sa mort, d'importantes propositions lui parviennent de la part de cinéastes installés tels qu'Alberto Lattuada,Federico FellinietPier Paolo Pasolini. Avec le premier, il tourne, en 1965, le filmLa Mandragore(d'après lapièce éponymedeMachiavel) dans le rôle de Fra' Timoteo, qu'il interprète brillammentaux côtés de plusieurs acteurs français tels quePhilippe Leroy,Jean-Claude BrialyetJacques Herlin; le second le veut pour le filmLe Voyage de G. Mastorna, dans lequel la chanteuseMinaet le duo d'humoristesFranco et Cicciofont également partie de la distribution. Travailler avec Fellini avait toujours été l'une des plus grandes ambitions de Totò, mais le film ne fut jamais réalisé. La rencontre avec Pasolini, en revanche, fut l'une des plus importantes et des plus inattendues de toute la carrière cinématographique de Totò.
La première œuvre qu'ils font ensemble estDes oiseaux, petits et gros, que Totò accepte sans toutefois partager pleinement le caractère et la poétique du réalisateur ; à ce moment-là, son intention principale est de jouer dans des œuvres de qualité, à cause de sa peur récurrente d'être oublié par le public; Pasolini le choisit parce qu'il est fasciné par sonmasque, qui « réunit, de façon absolument harmonieuse et indiscernable, deux caractères typiques des personnages de contes de fées : l'absurde/le clownesque et l'immensément humain ». Pour la première fois, Totò, au cours du tournage d'un film, se sent quelque peu muselé, car Pasolini ne laisse que peu de place à seslazziet à ses improvisations, par rapport à ce à quoi il était habitué avec d'autres réalisateurs.Des oiseaux, petits et gros, œuvre d'une grande force poétique, fait dès le début l'objet de débats et de polémiques, bien que l'on reconnaisse presque unanimement l'excellente prestation de Totò, qui, loué par la critique, obtient une mention spéciale auFestival de Cannes 1966et son deuxièmeRuban d'argent. Pour exprimer sa satisfaction, il remercie le jury des critiques de cinéma italiens dans une courte déclaration écrite.
Avant de rejouer chez Pasolini, il obtient un rôle dansOpération San GennarodeDino Risi, aux côtés deNino Manfredi. En 1967, il tourne avec Pasolini le court métrageLa Terre vue de la Lune, un sketch du film collectifLes Sorcières, d'après la nouvelle inédite de PasoliniIl buro e la bura, puisLes nuages, c'est quoi ?, un sketch du film collectifCaprice à l'italienne, dans lequel l'acteur participe également à un autre court métrage deSteno:Le monstre du dimanche.
Ce sont ses derniers films.Nanni Loyfait également appel à lui pourJeux d'adultes, toujours avec Manfredi, dans le rôle du vieil anarchiste Romeo, qui vit de la vente de sous-vêtements à ses camarades de gauche ; le film est cependant destiné à être l'un des nombreux projets non réalisés de Totò, car il ne parvient à tourner que la première scène (ironiquement, celle d'un enterrement) et meurt deux jours plus tard. Le rôle de Romeo revient donc àUgo Tognazzi, mais Loy décide de monter quand même la scène de l'enterrement, en gardant Totò, pour lui rendre hommage.
Totò fait ses premiers pas à la télévision en 1958, avecMario Rivadans l'émissionIl Musichiere. Il n'y reviendra qu'en 1965, invité parMinadans l'émissionStudio Uno, participant à deux épisodes : dans le premier, immédiatement accueilli par de longs applaudissements, il présente sa chansonBaciami, laissant Mina chanter tandis qu'il intervient en contrepoint des paroles de la chanson avec quelques-unes de ses blagues classiques. Dans le deuxième épisode, en 1966, il repropose à la place un vieux sketch (Pasquale) avecMario Castellani, qui sera ensuite enregistré, avec le poème'A livella, sur un disque33 toursde l'acteur.
Dans la dernière période de sa vie, il met en production quelquesdessins animéset une série pour la télévision intituléeTutto Totò(it), composée de neuf téléfilms montés parBruno Corbucciet réalisés parDaniele D'Anza. La série, dont l'idée revient àMario Castellani, devait initialement être réalisée par Michele Galdieri (auteur de nombreusesrevuesavec Totò), mais celui-ci mourut avant le début du tournage. La plupart des scénarios de ces téléfilms semblaient trop faibles, et seuls quelques-uns d'entre eux, avec des scénarios convenables, donnèrent à Totò l'occasion d'interpréter certains de ses numéros, en rejouant quelques-uns de ses célèbres sketches théâtraux. L'acteur apparaît fatigué et ne travaille pas plus de quatre heures l'après-midi ; malgré tout, il parvient à maîtriser la tournage. La série est diffusée après sa mort, de mai àjuillet 1967, et rediffusé dix ans plus tard. L'accueil du public est positif, celui de la critique plus froid, qui souligne que la comédie de Totò n'apparaît pas sous son meilleur jour en raison d'une production hâtive et approximative.
Quelques jours avant sa mort, Totò déclare qu'il est ruiné et que personne ne se souviendra de lui, qu'il n'a pas été à la hauteur des possibilités infinies qu'offre la scène (faisant clairement référence à sa véritable et unique passion, le théâtre) et qu'il se reproche de n'avoir pu faire beaucoup plus. Il meurt à son domicile de Via dei Monti Parioli, 4, à3h35du matin(il se couchait habituellement vers3h30) le15 avril 1967, à l'âge de 69 ans : il est terrassé par uninfarctusaprès une longue agonie, si douloureuse qu'il supplie lui-même sa famille et le médecin traitant de le laisser mourir. Le soir même du13 avril, il avoue à son chauffeur Carlo Cafiero : « Cafie', je ne te cacherai pas que ce soir je me sens comme une vraie merde ». Selon sa filleLiliana, ses dernières paroles ont été : « Rappelle-toi que je suis un catholique apostolique romain », tandis qu'àFranca Faldiniil a dit : « Je t'ai beaucoup aimée, Franca ».
Bien que l'acteur ait toujours exprimé le souhait d'avoir des funérailles simples, il en a eu jusqu'à trois. La première a lieu dans lacapitale, où il est mort : son corps est veillé pendant deux jours par des personnalités du monde du spectacle et d'ailleurs, venues de toute l'Italie pour le commémorer et le pleurer; il est accompagné par plus de deux mille personnes dans labasilique Saint-Eugène, où se déroule la cérémonie funèbre. Parmi les personnalités du monde du spectacle présentes, figurentAlberto Sordi,Elsa Martinelli,Olga Villi,Luigi ZampaetLuciano Salce; sont également présents des metteurs en scène qui l'avaient ignoré et les critiques qui s'étaient opposés à lui et l'avaient considéré comme un artiste inconsistant et vulgaire. Sur son cercueil sont déposés le fameux chapeau melon avec lequel il avait débuté et un œillet rouge; la cérémonie se limite à une simple bénédiction en raison des difficultés posées par les autorités religieuses à cause de sa relation avecFranca Faldini, qui a dû sortir pendant que le prêtre a béni le corps.
Le second enterrement a lieu àNaples, sa ville natale à laquelle il était particulièrement attaché: le17 avril, dans l'après-midi, le cercueil est conduit vers le centre-ville, escorté par une trentaine de voitures; la ville suspend toute activité de16hà18h30: la circulation est interrompue, les murs des rues sont couverts d'affiches de condoléances, les volets des magasins sont baissés et les portes des immeubles sont fermées en signe de deuil. Parmi les personnalités du monde du spectacle et les amis proches qui se sont recueillies auprès du cercueil figurent les frèresNinoetCarlo Taranto,Ugo D'Alessio,Luisa Conte(it),Dolores Palumbo. En raison de l'affluence, la camionnette transportant le corps mit deux heures pour atteindre le sanctuaire de labasilique Santa Maria del Carmine Maggiore, où les funérailles eurent lieu devant environ 250 000 personnes, au milieu des drapeaux, des banderoles et des couronnes.
L'oraison funèbrea été prononcée parNino Taranto:
Après le rite funéraire, les autorités sont contraintes de faire exfiltrer le corps par une porte secondaire, tandis qu'à l'intérieur de la basilique se déroulent des mouvements de foule et des évanouissements dans le public. Il y a également quatre blessés dans la mêlée, deux femmes et deux policiers. Le corps de Totò est donc escorté par des motards de la police jusqu'aucimetière de Santa Maria del Pianto(it), où attendentFranca Faldini, sa filleLilianaet son mari, Eduardo Clemente etMario Castellani, qui avaient décidé de ne pas assister à l'office religieux en raison de l'affluence et de se rendre directement au cimetière. Totò est enterré dans lecaveaufamilial à côté de ses parents, le petit Massenzio etLiliana Castagnola.
Les troisièmes funérailles sont organisées par un«capoguappo»duRione Sanità(son quartier natal) le22 mai, un peu plus d'un mois après sa mort ; elles sont suivies par un nombre tout aussi important de personnes, malgré le fait que le cercueil de l'acteur soit manifestement vide.
Eduardo De Filippo, se souvient de lui dans les pages du journalPaese Serale jour de sa mort.
Totò était d'esprit charitable; tout au long de sa vie, il a fait de nombreux actes d'altruisme, notamment en soutenant et en offrant de la nourriture aux nécessiteux. Selon les nombreux témoignages de ses proches et de ses collègues, Totò offrait constamment des cadeaux et des billets de banque, donnait de généreux pourboires aux ouvriers et s'occupait de toutes les demandes d'aide qui lui parvenaient ; on raconte aussi qu'il retournait parfois la nuit dans son quartier d'origine (leRione Sanità) et glissait des billets de dix mille lires sous les portes des«bassi», des napolitains dans la misère. De sa propre initiative, il fait même opérer à ses frais une petite fille qui avait des problèmes de marche et dont les parents n'avait pas les moyens de payer les soins nécessaires; en outre, ne supportant pas de voir une vieille femme sans domicile demander l'aumône, il passe un contrat avec l'aubergiste d'unetrattoria, convenant que la femme y mangera tous les jours et qu'il reviendra chaque fin de mois pour payer les factures accumulées.
PourMario Castellani, cependant, le rôle du généreux était l'un des nombreux rôles que Totò jouait pour entretenir son image.
En vieillissant, Totò se consacre de plus en plus à de nombreuses œuvres caritatives : la vie privée de l'acteur, surtout dans les dernières années de sa vie, se limite à des apparitions publiques sporadiques, mais aussi (bien qu'il ne gagne pas beaucoup d'argent car il exige peu des producteurs) à une intense activité de bienfaiteur, aidant des hospices et des maisons d'enfants, donnant des sommes importantes à des associations qui s'occupent d'anciens prisonniers et de leurs familles. Ayant une affection particulière pour les enfants, Totò, après la mort de son fils Massenzio, allait souvent rendre visite, avecFranca Faldini, aux orphelins de l'école maternelle Federico Traverso deVolta Mantovana, apportant des cadeaux et des jouets. Un autre exemple de l'altruisme de Totò concerne l'imitateurAlighiero Noschese, qui avait reproduit sa voix pour une publicité sans autorisation préalable, et l'affaire s'est terminée devant les tribunaux. Totò demanda et obtint un dédommagement d'un million de lires, et lorsque Noschese lui fit le chèque correspondant, le prince prit son propre chéquier et en compila un de dix millions, et lui remettant les deux titres en main propre, il lui demanda de les envoyer aux orphelins de l'Istituto dei Piccoli Amici di Sant'Antonio à Naples. En outre, compte tenu de son amour pour les animaux (il avait des chiens et un perroquet chez lui), il acheta et modernisa un vieuxchenil, L'ospizio dei trovatelli, qu'il visitait régulièrement pour s'assurer que ses nombreux hôtes à quatre pattes (plus de 200 chiens sont mentionnés) recevaient les soins nécessaires. Les dépenses totales pour l'entretien et la maintenance du chenil lui coûtèrent environ cinquante millions delires.
Bien que le positionnement politique de Totò ne soit pas connu avec certitude, on sait de source sûre qu'il était fermement opposé à toute forme dedictatureet detotalitarisme(notamment en raison de ses expériences personnelles et de ses moqueries à l'égard du pouvoir), et il semble que, selonFranca Faldini, il ait eu des idées fondamentalementanarchistes. En revanche, il existe une photographie de l'Allemand Eugenio Haas datant de 1943, prise sur le tournage deDue cuori fra le belveet publiée dans la revueFilm, où l'on voit l'acteur portant l'insigne duParti national fasciste. On suppose que Totò a été contraint, d'une manière ou d'une autre, de poser pour cette photo, dont l'intention aurait été de « punir l'audace du comédien », qui se moquait et ridiculisait lerégime fascistedans ses spectacles théâtraux, ce qui lui a d'ailleurs valu de nombreux problèmes pendant la guerre.
Ce qui est certain, c'est que Totò chérissait son titre de noblesse et menait un train de vie fastueux. On l'a qualifié à plusieurs reprises demonarchiste, même si, selon Faldini, il ne revendiquait le titre de « prince » de personne; sa manie de la noblesse représentait pour lui une sorte de rédemption par rapport à sa vie de jeunesse difficile. Mais son exclamation«Viva Lauro!», qu'il fait entendre durant l'émissionIl Musichiere, a été mal interprétée. Comme il s'agissait d'une période délicate, proche desélections politiques, il n'était pas tolérable qu'un personnage aussi connu que Totò fasse l'éloge du chef d'un parti politique commeAchille Lauro, mais, selon Franca Faldini, la seule raison de son exclamation était due au fait que Lauro avait fourni des logements et de la nourriture aux habitants des«bassi»(les habitations les plus pauvres) de Naples. Totò n'a fait qu'apprécier ce geste, car il était très attaché à sa ville natale. Franca Faldini, devenue journaliste et écrivain après la mort de l'acteur, a écrit en 1977 le livreTotò: l'uomo e la maschera(litt.« Totò : l'homme et le masque »), coécrit avecGoffredo Fofi, dans lequel elle raconte à la fois le profil artistique de l'acteur et sa vie en dehors du plateau, avec l'intention principale de démentir certaines affirmations erronées rapportées par des écrivains et des journalistes au sujet de sa personnalité.
Totò est membre de laloge maçonnique« Fulgor » à Naples à partir de juillet 1945 et, plus tard, de la loge « Fulgor Artis » à Rome, qu'il a fondée. Les deux loges appartenaient à la Serenissima Gran Loggia Nazionale Italiana de laPiazza del Gesù.
Les traces de la franc-maçonnerie de Totò se retrouvent également dans son œuvre, comme dans son poème'A livellaqui multiplient des allusions au symbolisme maçonnique.
En 1933, en échange de l'octroi d'une rente, Totò fut adopté par un vieux noble napolitain (parent éloigné de la grand-mère maternelle de l'acteur), le marquis Francesco Maria Gagliardi Focas diTertiveri(le décret ministériel reconnaissant l'adoption sera signé le6 mai 1941). Ayant donc acquis du marquis les noms de Gagliardi et de Focas, le demandeur entreprit dès lors avec détermination de longues recherches généalogiques, soutenue par des érudits et des héraldistes. Le résultat de ces recherches fut que Totò croyait descendre, du côté paternel, d'une branche de la noblesse de Curtis (plus précisément des comtes deFerrazzano), que cette dernière remontait à son tour à la famille aristocratique Griffo, et que cette dernière descendait à son tour de la lignée byzantine desPhocas, des affirmations qui furent remises en question par la suite.
Au terme d'une longue procédure judiciaire, le18 juillet 1945et le7 août 1946, laIVsection du tribunal de Naples a rendu des sentences reconnaissant divers titres de noblesse —Prince,Comte palatin,Noble,Altesse impériale— consignés à la page 42 du volume 28 duLivre d'or de la noblesse italienneconservé dans les archives duConseil héraldique(it). Cependant, peu après lanaissance de la Républiqueet l'entrée en vigueur de laConstitution, laXIVdisposition transitoire et finale établit que, dans le nouveau système, « les titres nobiliaires ne sont pas reconnus. Les prédicats de ceux qui existaient avant le28 octobre 1922sont valables en tant que partie du nom ». La nouvelle république dénie ainsi toute valeur juridique à tous les titres de noblesse existants, tout en les protégeant exclusivement en tant que partie du nom de famille des intéressés.
En conséquence, par le jugementn7462 vol. 610, mod. 5 du21 mai 1950du tribunal civil de Naples, qui prend acte des jugements précédents, le nom de famille d'Antonio De Curtis est légalement rectifié à l'état civilenGriffo Focas Flavio Angelo Ducas Comneno Porfirogenito Gagliardi De Curtis di Bisanzio. Dans la chapelle familiale, construite peu après (1951) dans lecimetière de Santa Maria del Pianto(it)à Naples, Totò choisit cependant d'indiquer son nom comme suitS.A.I. Antonio Focas Flavio Angelo Ducas Comneno De Curtis - Principe imperiale di Bisanzio, en omettant donc les noms Griffo et Gagliardi et le titre patronymique Porfirogenito.
Sur la base des deux sentences de 1945 et 1946, Totò continue néanmoins à revendiquer les titres (bien que depuis 1948 dépourvus de toute valeur juridique dans l'actuel système juridique italien) d'«altesse impériale,comte palatin,chevalierduSaint-Empire romain germanique,exarque de Ravenne, duc deMacédoineet d'Illyrie, prince deConstantinople, deCilicie, deThessalie, duPont, deMoldavie, deDardanie, duPéloponnèse, comte deChypreet d'Épire, comte et duc deDrivastoet deDurazzo», il fait également frapper des médailles d'or de 50 grammes chacune, représentant son profil d'empereur romain, qu'il aime offrir à ses amis les plus proches. Il semble que pas moins de cinq plaintes aient été déposées contre l'acteur (y compris par des particuliers) pour « abus de titres de noblesse ».
En 1963, dans une entretien avecOriana Fallaci, accordée àL'Europeo, Totò énumère ses titres de noblesse comme suit:
Voici une brève généalogie de l'acteur:
Grâce à son activité en tant qu'acteur et humoriste, Totò est entré dans la culture populaire de générations entières d'Italiens. Selon un sondage réalisé en 2009 par le journal en lignequinews.itauprès d'un millier de personnes réparties équitablement par tranche d'âge, sexe et localisation géographique (Nord, Centre, Sud et Îles), Totò est l'humoriste italien le plus connu et le plus aimé, suivi respectivement d'Alberto Sordiet deMassimo Troisi. Ses films, visionnés à l'époque par plus de 270 millions de spectateurs(un record dans l'histoire ducinéma italien), dont beaucoup restent d'actualité en raison de leur satire et de leur ironie, ont été rassemblés à plusieurs reprises en coffrets VHS et DVD et sont encore constamment diffusés sur les chaînes de télévision italiennes, ainsi que présents dans leur quasi-totalité sur lesservices de fluxles plus populaires, connaissant également un succès auprès des jeunes publics. En outre, certaines de ses célèbres expressions, blagues et gags sont devenues des périphrases qui sont entrées dans le patrimoine commun de lalangue italienne.
Umberto Ecoa exprimé l'importance de Totò dans la culture italienne en ces termes : « Dans cet univers mondialisé où il semble que tout le monde voit les mêmes films et mange la même chose, il existe encore des fossés abyssaux et infranchissables entre culture et culture. Comment deux peuples, dont l'un ignore Totò, pourront-ils jamais se comprendre ? ». Dans le quotidienIl Foglio, Pietro Favari, commentant la décadence générale des émissions de télévision estivales, compare la présence constante de Totò dans les médias à une œuvre d'art qui « ne vieillit pas, ne se démode pas, mais au contraire bonifie avec le temps ». De nombreux Italiens, encore aujourd'hui, s'adressent à Totò en déposant des lettres et des billets sur sa tombe, pour se confier à lui, lui demander des services et même des grâces, comme s'il était un saint.
Liliana De Curtis, la fille de Totò décédée à 89 ans enjuin 2022, a toujours été active dans le maintien de la mémoire de son père ; elle s'est notamment battue pour la création d'un musée dédié à sa mémoire. Il fut d'abord envisagé de l'installer dans la maison du patrimoine duRione Sanità, ce qui fut compliqué par la propriété privée du bien; par la suite, la municipalité deNaplesdécida de localiser le musée dans un lieu jugé plus approprié dans les salles duPalazzo dello Spagnolotout proche (350 mètres), mais même l'ouverture du musée dans ce lieu fut reportée d'année en année; peu après la mort de Liliana De Curtis, il fut suggéré d'installer le musée dans lePalazzo del Monte di Pietà(it)àSpaccanapoli.
Malgré quelques représentations théâtrales hors d'Italie et l'exportation de certains de ses films (commeGendarmes et Voleurs), Totò n'a jamais joui d'une grande popularité au-delà des frontières nationales. Lui-même en était conscient et nourrissait le rêve de participer à unfilm muet, estimant que la comédie devait essentiellement s'exprimer par le langage corporel. Il assista un jour à une projection de son filmDeux Légionnaires au haremen France et révéla qu'il était sorti avant la fin parce qu'il était déçu de la façon dont la traduction avait déformé les blagues et le sens du film.
À cet égard, le critiqueClaudio G. Fava(it)a expliqué que « Totò était un comique de langage et, en tant que tel, il n'a jamais été exportable ».Luciano De Crescenzoa également déclaré : « En effet, comment faire comprendre à un paysan de l'Arkansasce que signifieSono un uomo di mondo perché ho fatto il militare a Cuneo?Ou encore :a prescindere,eziandìo,mi scompisciooutomo tomo, cacchio cacchio...? ».
Il est cependant un peu connu en France, y étant souvent comparé àFernandel. Il est doublé parFred Pasqualidans les versions françaises de ses films.Louis de Funès, avant d'être connu, l'a doublé pour le filmL'Or de Naples. Totò jouera d'ailleurs cinq ans plus tard avec lui dansToto à Madridpuis dansFripouillard et Cie. Les films avec Totò les plus populaires à leur sortie en France sontLa loi, c'est la loi(1958) avec 3 394 017 spectateurs en France, aussi parce qu'il y partage l'affiche avecFernandel,Dites 33(1957) avec 1 015 202 spectateurs,Le Pigeon(1959) avec 763 868 entrées,Fripouillard et Cie(1959) avec 707 149 entrées, le film à sketchesL'Or de Naples(1954) avec 679 792 entrées,Naples millionnaire(1951) avec 592 547 entrées ouDeux Légionnaires au harem(1953) avec 553 090 entrées.
Aux États-Unis aussi, certains acteurs n'ont pas caché leur appréciation du comique de gestes de Totò : ainsiJim Belushi, qui l'a qualifié de « merveilleux clown ». Ou encoreGeorge Clooneyqui, interviewé en Italie à l'occasion de la sortie du remake américain duPigeon,Bienvenue à Collinwood(2002), dans lequel il joue le rôle correspondant à celui de Totò, déclare : « C'était un vrai poète populaire, un fantaisiste expert dans l'art d'agencer chaque geste et chaque expression », précisant également que, selon lui, tous les comiques américains les plus célèbres commeJerry Lewis,Woody AllenouJim Carreydoivent quelque chose à l'acteur italien.
— George Clooney
Il existe de nombreux hommages italiens à Totò, tels que des écoles, des statues, des rues et des théâtres ; en voici quelques-uns :
Le15 avril 2017, à l'occasion du cinquantième anniversaire de sa mort, la ville deNaplesinaugure un monolithe en son honneur et accueille l'expositionTotò Genio, avec une collection inédite de documents, témoignages, tenues de scène, affiches de spectacle et portraits d'artistes duXXsiècle. De son côté, l'université de Naples - Frédéric-IIlui décerne un diplôme honorifique posthume en « Disciplines de la musique et des arts de la scène. Histoire et théorie ». En outre, l'Istituto Poligrafico e Zecca dello Statoa frappé unepièce de 5 eurosen son honneur, dont l'émission officielle a eu lieu à l'automne 2017. La pièce a été réalisée en métal bronzital-cupronickel parUliana Pernazza, en édition limitée à 15 000 exemplaires. Sur l'avers, l'acteur est représenté avec un masque théâtral typique, sur le revers, des éléments cinématographiques apparaissent avec un mouvement de main caractéristique du comédien.
De 1928 à 1957 (année où il doit quitter la scène à cause de sa maladie oculaire), Totò met en scène une quarantaine de spectacles entre comédies et pièces d'avant-garde (jusqu'en 1939), ainsi que douze « grandesrevues» dans les années 1940 et 1950. À partir de 1931, Totò se manifeste aussi souvent en tant qu'auteur. Cette liste ne comprend pas non plus tous les titres des spectacles antérieurs à 1928 (en particulier à partir de 1922), joués avec la troupe deGiuseppe Jovinelli(it)et à laSala Umberto(it)de Rome.
Dans la troupe d'Isa Bluette:
Dans la troupe d'Achille Maresca :
Dans laCompagnia Stabile Napoletana Molinarid'Enzo Aulicino :
Dans la troupe d'Achille Maresca :
Dans laCompagnia de Riviste et Fantasie Comiche Totò:
Le cycle de lagrande revue:
La liste complète des poèmes écrits par Totò, le plus souvent ennapolitain(entre parenthèses, le titre en italien), est la suivante:
La liste des chansons écrites (et pour certaines interprétées) par Totò est la suivante:
En 1942, Totò est engagé par la maison de disques Columbia (ou plutôt par la S.A. La Voce del Padrone-Columbia-Marconiphone de Milan), qui propose une série de disques enregistrés par des acteurs du théâtre et de la variété, parmi lesquelsVittorio De Sica,Macario,Aldo Fabrizi,Nino TarantoetWanda Osiris. Les disques de Totò en tant que chanteur, sortis en pleine guerre, sont passés pratiquement inaperçus et leurs traces ont été complètement perdues, à tel point que lorsque le33 tours(format 45 tours) contenant le poème'A livellaet le sketchPasquale(interprété avecMario Castellani) est sorti en 1967, il a été annoncé comme « le premier disque enregistré par Totò ». Il a été suivi par un 33 tours, le dernier disque enregistré par Totò, contenant plusieurs poèmes et les sketchesufficio di collocamento,Lallo parrucchiere per signora,Serafino Bolletta premio Nobel,Vagone lettoetMedaglia al valor civile.
En tant que chanteur, Totò a enregistré un total de trois disques commercialisés par Columbia enavril 1942:
À l'automne 1966, Totò tourne pour laRaineuf sketches publicitaires réalisés par le metteur en scèneLuciano Emmer, diffusés dans l'emissionCaroselloavant la mort de l'acteur ; seuls deux d'entre eux subsistent aujourd'hui (Totò cassiereetTotò calzolaio), les autres ayant probablement été perdus ou détruits.
En janvier 1967, sept autres sketches sont tournés, sous la direction du réalisateurGiuliano Biagetti. Le projet en prévoyait dix, mais Totò n'a pas pu les terminer en raison de son emploi du temps chargé ; ces sketches n'ont jamais été diffusés, car ils ont été volés avant d'avoir pu être utilisés.