Natale

IlNataleè lasolennitàche commemora lanascita di Gesù, osservata principalmente il25 dicembrecome celebrazione religiosa e culturale da miliardi di personein tutto il mondo. Nell'anno liturgicocristiano, è preceduta dal tempo dell'Avventoe dà inizio altempo di Natale, che storicamente in Occidente duradodici giornie culmina nella dodicesima notte, con l'Epifania. Il giorno di Natale è ungiorno festivoin moltipaesi, è celebrato religiosamente dalla maggioranza dei cristiani, così come culturalmente da molti non cristiani, e costituisce una parte integrante dellefestività natalizieorganizzate attorno a esso.
La tradizionale narrazione del Natale, mutuata dalNuovo Testamento, è conosciuta comeNatività di Gesù; afferma cheGesùnacque aBetlemme, secondo le profezie messianiche. QuandoGiuseppeeMariagiunsero nel villaggio la locanda non aveva posto disponibile così fu loro offerto riparo per la notte in unastallanella quale presto nacqueGesù. Il racconto del Vangelo di Luca parla anche di unangelo che annunciò questa notizia ai pastoriche si trovavano nei pressi; questi poi sparsero la voce.
Cade il 25 dicembre per tutte le Chiese cristiane che seguono ilcalendario gregoriano, mentre cade il7 gennaio(con un ritardo di tredici giorni) per quelle che seguono ilcalendario giuliano. Tuttavia, anche laChiesa greco-ortodossa, con eccezione dellaChiesa slava polaccae delleChiese orientali(siriacheocopte), si sono adeguate al calendario gregoriano, pur mantenendo il calendario giuliano per la loro tradizionale liturgia.
Leusanze moderne popolari della festaincludono l'offerta diregali, completare uncalendario dell'Avventoo unacorona dell'Avvento,musicaecanti natalizi, assistere a unarappresentazione della Natività, uno scambio dicartoline natalizie,servizi religiosi, unaCena di Natalee l'esposizione di variedecorazioninatalizie. Alla più antica esposizione dipresepisi è via via aggiunta, specie nei paesi protestanti, quella deglialberi di Nataleaddobbati diluci,ghirlande,vischioeagrifoglio. Inoltre, diverse tradizioni, correlate e spesso intercambiabili, sono divenute comuni, come quella diBabbo Natale(secondo alcuni identificabile inSan Nicola) che da come racconta la leggenda vive inLapponiao alPolo NordeChristkind, e sono associate ai doni per i bambini durante ilperiodo natalizio. Poiché le offerte di regali e molti altri aspetti della festa comportano un'intensa attività economica, questo ha trasformato il periodo in un evento profano molto significativo sul piano economico e commerciale. Per l'esposizione e la vendita in tema sono divenuti immancabili lavetrina nataliziae ilmercatino di Natale.
Secondo ilcalendario liturgicoè unasolennitàdi importanza superiore all'Ascensionee allaPentecostema inferiore allaPasqua, più importante per il suo significato. Rimane la festa più popolarmente sentita tra i cristiani ma in tempi recenti ha assunto, nellaciviltà occidentale, un significatolaicosempre maggiore con lo scambio didonilegati allafamigliae a figure delfolclorereligioso cristiano opaganocomeBabbo Natale,le sue rennee iRe Magi.
Il termine italiano "Natale" deriva dallatino cristianoNatāle(m)perellissididiem natālem Christi("giorno di nascita di Cristo"), a sua volta dal latinonatālis, derivato danātus("nato"),participio perfettodel verbonāsci("nascere").
La prima traccia del Natale risale alCommentario su Danieledi sant'Ippolito di Roma, datato al 203-204, molti anni prima delle testimonianze di analoghe festività delSole Invitto.
Altri riferimenti poco certi sulla festività del Natale risalgono alIV secolo.La prima menzione certa dellaNatività di Cristocon la data del 25 dicembre risale invece al336,e la si riscontra nelChronographus, redatto intorno alla metà del IV secolodal letterato romanoFurio Dionisio Filocalo.
Le origini storiche della festa non sono notee sono state spiegate con varie ipotesi.Si è sostenuto che la data venne fissata al 25 dicembre per fare coincidere la festa delNatalis Solis Invicticon la celebrazione della nascita di Cristo, indicato nelLibro di Malachiacome nuovo"sole di Giustizia"(cfr.MalachiaIII,20);tuttavia, sia Tertullianosia, più tardi, Papa Leone Iattestano il fastidio e la riprovazione dei vertici della Chiesa nei confronti dei cristiani che, perpetuando le usanze pagane, manifestavano una venerazione nei confronti del Sole.
In particolare,papa Leone Iafferma:
D'altronde, la teoria dell'assimilazione della festa delSol Invictuscompare per la prima volta solo dopo quasi mille anni e si ritrova nella chiosa che un anonimo commentatore fa di uno scritto del vescovo siriano Jacob Bar-Salibi.
Inoltre, sono da considerare le numerose attestazioni, antecedenti il 274, della convinzione di larga parte della comunità cristiana che Gesù Cristo fosse nato il 25 dicembre.
La data in questione è infatti attestata da:
Per questi motivi si è scritto che fu Aureliano a decidere di festeggiare ilSol Invictusil 25 dicembre - ossia in una data che sino a quel momento non aveva avuto alcun rilievo nel calendario festivo pagano - in un ultimo tentativo di creare un’alternativa pagana - e dunque di rivitalizzare una religione ormai morente - ad una data già da tempo divenuta significativa per una religione cristiana di crescente popolarità.
Sono state proposte anche soluzioni diverse, sia in relazione a influenze ebraichesia a tradizioni interne al cristianesimo.
Secondo taluni le diverse ipotesi possono coesistere.
La tradizione cristiana ha basi comuni con quella popolare e contadina, dal momento che più o meno nello stesso periodo si celebravano una serie di ricorrenze e riti legati al mondo pagano: infatti nell'antica Romadal 17 al 23 si festeggiavano iSaturnaliin onore diSaturno, dio dell'agricoltura, durante i quali avvenivano scambi di doni e sontuosi banchetti.
Come già detto, secondo alcuni osservatori, ilsolstizio d'invernoe il culto delSol Invictusnel tardo impero romano hanno avuto un ruolo rilevante nell'istituzione e nello sviluppo del Natale, ma la festa non si sovrappone alle celebrazioni per il solstizio d'inverno e alle feste dei saturnali romani, in quanto questi ultimi duravano dal 17 al 23 dicembre. Ciò che è vero è che già nelcalendario romanoil termineNatalisveniva impiegato per molte festività, come ilNatalis Romae(21 aprile), che commemorava la nascita dell'Urbe, e ilDies Natalis Solis Invicti, la festa dedicata alla nascita del Sole (Mitra), introdotta a Roma daEliogabalo(imperatore dal218al222) e ufficializzato per la prima volta daAurelianonel274con la data del 25 dicembre.
È soprattutto quest'ultima festa a polarizzare l'attenzione degli studiosi. Se già verso il200era ampiamente diffusa nelle comunità cristiane dell'oriente greco la celebrazione del 6 gennaio come giorno della nascita di Gesù,successivamente si registra il prevalere della data del 25 dicembre. Secondo alcuni, ciò si spiegherebbe con la grande popolarità, al tempo, della devozione al Sole Invitto.
Alcune coincidenze storiche sono particolarmente significative, tra le quali:
Quando i missionari incominciarono la conversione deipopoli germanici, adattarono alla tradizione cristiana moltefeste pagane. Le celebrazioni pagane vennero così ricondotte alle celebrazioni del Natale, mantenendo però alcune delle tradizioni e dei simboli originari (fu lo stesso papaGregorio Magno, tra gli altri, a suggerire apertamente questo approccio alle gerarchie ecclesiastiche). Fra i simboli moderni del Natale che appaiono derivare dalle tradizioni germaniche e celtiche pagane compare, fra l'altro, l'uso decorativo delvischioe dell'agrifoglioe l'albero di Natale.
Anche lafesta di San Giovanniche il 24 giugno festeggia lanatività di San Giovanni Battista, viene collegata alle celebrazioni delsolstizio d'estate. I cristiani hanno per lungo tempo interpretato la nascita di Giovanni Battista come la preparazione per l'incarnazione diGesù Cristo, e le circostanze della sua nascita, come ricordato nelNuovo Testamento, furono miracolose. Il ruolo di Giovanni nel Vangelo è enfatizzato dallo scritto di san Luca relativo all'annuncio della sua nascita, in parallelo alla nascita di Gesù.La natività di San Giovanni Battista è fissata liturgicamente al 24 giugno ed avviene appunto tre mesi dopo la celebrazione dell'Annunciazioneil 25 marzo, quando appunto l'arcangeloGabrieledisse a Maria che sua cugina era incinta di sei mesi. Secondo alcuni, il proposito di queste festività non era quello di celebrare le esatte date degli eventi stessi, ma di commemorarli come collegati. Lanatività di Giovanni Battistaanticipa, quindi, la festa del Natale.
InIslandai festeggiamenti delsolstizio d'invernocontinuarono ad essere celebrati per tutto ilMedioevo, fino all'epoca dellaRiforma protestante.
Anche in altre regioni la sovrapposizione fra gli antichi culti pagani del sole e la celebrazione del Natale cristiano continuò almeno fino alla fine del XII secolo, come segnalato dalvescovosirianoJacob Bar-Salibi:
Non tutti gli studiosi pensano che il Natale derivi da festività pagane. Ad esempio secondo Thomas Talley mancherebbero sufficienti prove di tale tesi.Secondo Susan Roll non ha importanza quanto possa avere perfettamente senso una sorta di relazione e i testi esistenti non hanno ancora dimostrato con chiarezza il collegamento tra il Natale e le festività pagane precedenti.
La data dinascita di Gesùè sconosciuta:tale data infatti non è indicata neiVangeliné in altri scritti contemporanei. Fin dai primi secoli, i cristiani svilupparono comunque diversetradizioni, basate anche su ragionamentiteologici. Questi fissavano il giorno della nascita in date diverse, tanto che ilfilosofoClemente Alessandrino(150-215d.C.) annotava in un suo scritto:"Non si contentano di sapere in che anno è nato il Signore, ma con curiosità troppo spinta vanno a cercarne anche il giorno"(Stromata, I,21,146).
Il testo di Clemente registra comunque l'esistenza di una tradizione antica relativa alla nascita di Gesù in una data di mezzo inverno. Tale tradizione viene fatta risalire ai seguaci diBasilide, attivo ad Alessandria prima del150, che celebravano il6o il10 gennaio, con ilbattesimo di Gesù, la sua nascita come "Figlio di Dio".
Il dibattito sulladata di nascita di Gesù, rilanciato nelNovecento,suggerisce anche ipotesi alternative o complementari all'ipotesi dell'istituzione del Natale in sostituzione alla festa pagana delSol Invictus.Un primo riferimento, per quanto controverso,al 25 dicembre come giorno di nascita di Gesù è presente inIppolito di Romanel 204,circa 70 anni prima diAureliano, e lo studiosoPaul de Lagardeha evidenziato come la data del 25 dicembre era presumibilmente calcolata in Occidente già nel 221, nella Cronografia diSesto Giulio Africano.
In generale, diversi studiosi hanno tentato una ricostruzione plausibile della nascita di Gesù, arrivando a ritenere verosimile il25 dicembre.Shemarjahu Talmon, dell'Università Ebraica di Gerusalemme,ha ricostruito le turnazioni sacerdotali degli ebrei e le ha applicato alcalendario gregorianosulla base dello studio delLibro dei Giubileiscoperto aQumran. In questa maniera, ha stabilito che ladata di nascita di Gesùpotrebbe essere il 25 dicembre.
È stata anche ipotizzata una possibile lettura simbolica della data di nascita: dato che la data della morte di Gesù neiVangelisi colloca tra il25 marzoe il6 apriledelcalendario gregoriano, per calcolare la data di nascita diGesùsecondo alcuni studiosi si sarebbe seguita la credenza che la morte sia avvenuta nell'anniversario della sua "venuta al mondo". Secondo questa ipotesi, per la festività del Natale si calcolò che Gesù fosse morto nell'anniversario della suaincarnazioneo concezione (non della sua nascita), e così si pensò che la sua data di nascita dovesse cadere nove mesi dopo la data delVenerdì Santo, tra il 25 dicembre e il 6 gennaio.
Alcuni studiosi hanno inoltre suggerito una possibile relazione con la festaebraicadella Ridedicazione del Tempio, laHanukkah, che cade il venticinquesimo giorno diKislev, un mese lunare che corrisponde approssimativamente a novembre o dicembre. La festa ha però un significato diverso, dura otto giorni e non pare avere comunque inciso in modo significativo sulla scelta della data del Natale.
La celebrazione del Natale non è presente nei primi elenchi delle festività cristiane, per esempio in quello diIreneoe in quello diTertulliano, eOrigenericorda che nellaScritturasolo i peccatori festeggiavano la data del compleanno.
Le prime evidenze di una celebrazione del Natale provengono daAlessandria d'Egitto, circa200 d.C., quandoClemente di Alessandriadisse che certiteologiegiziani, "molto curiosi", definirono non solo l'anno, ma anche il giorno dellanascita di Gesù, il 25 Pachon, corrispondente al20 maggiodel ventottesimo anno diAugusto, ma fecero questo non perché ritenessero che ilCristofosse nato quel giorno, ma solo perché quel mese era il nono del loro calendario.Altri scelsero le date del 24 o 25 Pharmuthi (19o20 aprile).
Un testo del243,De paschae computus, attribuito a Cipriano ma probabilmente apocrifo,dichiara che la nascita di Cristo fu il28 marzoperché fu in quel giorno che ilsolefu creato.
Clemente dichiara anche che iBalisilidianicelebravano l'Epifaniae con essa, probabilmente, anche la nascita di Gesù, il 15 l'11 Tybi (10o6 gennaio).In un qualche momento la doppia commemorazione di Epifania e Natività deve essere diventata comune, sia perché l'apparizione dei pastori era considerata una delle manifestazioni della gloria di Cristo, sia forse a causa di una discrepanza delvangelo di Luca3,22presente in vari codici, tra cui ilcodice Bezae, in cui le parole diDiosono rese «houios mou ho agapetos, ego semeron gegenneka se» ("tu sei il mio figlio prediletto, in questo giorno ti ho generato") al posto di «en soi eudokesa» ("in te mi sono compiaciuto").
Abraham Ecchelensis(1600-1664)riferisce della presenza di undies Nativitatis et Epiphaniaeda una costituzione dellachiesa di Alessandriaal tempo delConcilio di Nicea.
Epifanioriferisce di una cerimonia dai trattignosticiad Alessandria in cui, la notte tra il 5 e il 6 gennaio, un disco solare inquartato (oggi noto come "croce celtica") dettoKorêera portato in processione attorno a unacripta, al canto "Oggi a quest'ora Korê ha dato vita all'Eterno".
Giovanni Cassiano (360-435) scrive tra il418e il427che i monasteri egiziani ancora"osservano gli antichi costumi".
Il 29 Choiak (11 agosto) e 1º gennaio433Paolo di Emesapredica pressoCirillo di Alessandria, e i suoi sermonimostrano che la celebrazione del Natale il mese di dicembre era già fermamente stabilita, e i calendari provano la sua permanenza; per cui la festa si era diffusa in Egitto tra il 427 e il 433.
ACipro, alla fine delIV secolo, Epifanio dichiara contro gliAlogiche Cristo era nato il6 gennaioed era statobattezzatol'8 novembre.
Efrem il Siro(i cui inni si riferiscono all'Epifaniae non al Natale) prova che laMesopotamiaancora festeggiava la nascita tredici giorni dopo il solstizio d'inverno, ovvero il 6 gennaio. Contemporaneamente inArmeniala data di dicembre era ignorata, e tuttora gli Armeni celebrano il Natale (Surb Tsnund) il6 gennaio.
InAnatolia, i sermoni diGregorio di NissasuBasilio Magno(morto prima del 1º gennaio379) e i due seguenti durante la festa disanto Stefano,provano che nel380il Natale era già celebrato il 25 dicembre.
NelV secoloAsterio di AmaseiaeAnfilochio di Iconio, contemporanei di Basile e Gregorio, mostrano che nelle lorodiocesile feste dell'Epifania e del Natale erano separate.
Nel385Egeriascrive di essere rimasta profondamente impressionata dalla festa della Natività diGerusalemme, che aveva aspetti prettamente natalizi; il vescovo si recava di notte aBetlemme, tornando a Gerusalemme il giorno della celebrazione.
Lapresentazione di Gesù al tempioera celebrata quattordici giorni dopo.
Ma questo calcolo inizia dal 6 gennaio, e la festa continuava per gli otto giorni dopo quella data;successivamente menziona solo le due feste maggiori dell'Epifania e della Pasqua.
Per cui il 25 dicembre nel 385 non era osservato a Gerusalemme.
Giovanni di Nikiu, per convincere gliarmenia osservare la data del 25 dicembre, fa notizia di una corrispondenza traCirillo di Gerusalemmeepapa Giulio Iin cui Cirillo dichiara che il suo clero non può, nella singola festa della nascita e del battesimo, effettuare una doppia processione traBetlemmee ilGiordanoe chiede a Giulio di stabilire la vera data della Nativitàdai documenti del censimento portati a Roma daTito; Giulio stabilisce il 25 dicembre.
In un altro documentosi riferisce che Giulio scrisse aGiovenale di Gerusalemme(circa425-458), aggiungendo cheGregorio NazianzenoaCostantinopoliera stato criticato per aver dimezzato le festività, ma Giulio morì nel352e la testimonianza diEgeriarende questi ultimi due documenti di origine dubbia.
Sofronio Eusebio Girolamo, scrivendo nel411,rimprovera ai palestinesi di mantenere la celebrazione della nascita di Cristo nella festa della Manifestazione.
Cosma Indicopleustesuggerisceche anche alla metà del VI secolo lachiesa di Gerusalemmeriteneva, basandosi sul passo evangelico di Luca, che il giorno del battesimo fosse il giorno della nascita di Gesù in quanto essere divino.
La commemorazione di Davide e Giacomo l'Apostolo si svolgeva il25 dicembre.
AdAntiochia, dopo una lunga resistenza, la festa del 25 dicembre venne accolta nel 386 grazie all'opera di sanGiovanni Crisostomo.
Durante la festa di san Filogonio del 386San Giovanni Crisostomo, in reazione ad alcuni riti e feste ebraiche, invitò lachiesa di Antiochiaa celebrare la nascita di Cristo il 25 dicembre, quando già parte della comunità la celebrava in quel giorno da almeno dieci anni; dichiarò che in Occidente la festa era già celebrata e che egli desiderava introdurla, che questa era osservata dallaTraciaaCadicee che la sua miracolosamente rapida diffusione era un segno della sua genuinità.
Per giustificare la decisione, interpretò gli episodi evangelici dicendo che il sacerdote Zaccaria entrò nelTempioricevendo l'annuncio del concepimento diGiovanni Battistaa settembre; il vangelo data quindi il concepimento di Gesù dopo sei mesi, ovvero a marzo, per cui la nascita sarebbe avvenuta a dicembre. Dichiarò inoltre di sapere che i rapporti del censimento dellaSacra Famigliaerano ancora a Roma, e quindi Roma doveva aver celebrato il Natale il 25 dicembre per un tempo abbastanza lungo da consentire al Crisostomo di riportare con certezza la tradizione romana.
Il riferimento agli archivi romani è antico almeno quantoGiustinoe Tertulliano.Papa Giulio I, nella falsificazione cirillina citata in precedenza, afferma di aver calcolato la data basandosi suFlavio Giuseppe, sulla base della stessa considerazione non provata riguardante Zaccaria.
Nel379/380Gregorio Nazianzenosi fa iniziatore (in lingua greca:exarchos) presso la Chiesa di Costantinopoli della nuova festa, proposta in tre sueomeliepredicate in tre giorni successivinella cappella privata chiamata Anastasia; dopo il suo esilio nel381, la festa scomparve.
SecondoGiovanni di Nikiu, Onorio, presente durante una delle sue visite, si accordò con Arcadio perché fosse osservata la festa nella stessa data di Roma.
Kellner colloca questa visita nel395; Baumstarktra il 398 e il 402; l'ultima data si basa su una lettera diGiacomo di Edessacitata da George di Beeltân, che dichiara che il Natale fu portato a Costantinopoli da Arcadio e Crisostomo dall'Italiadovesecondo la tradizionesi era tenuta fin dai tempi apostolici.
Crisostomo fu vescovo tra il 398 e il 402, quindi la festa sarebbe stata introdotta in questo periodo da Crisostomo vescovo allo stesso modo in cui era stata introdotta ad Antiochia da Crisostomo presbitero; però Lübeckprova che le evidenze su cui si basa la tesi di Baumstark non sono valide.
Secondo Erbes'la festa è stata introdotta daCostantino Itra il330e il335; esattamente nel330secondo l'opinione di alcuni storici,e probabilmente consigliato della madreElenae dai vescovi delConcilio di Nicea.
La prima celebrazione del Natale a Roma avvenne nel336. Fino al354, quandopapa Liberiosi suppone aver decisodi fissare la data come nascita di Cristo, tale celebrazione era considerata come una celebrazione pagana dedicata al Sole.
Riguardo allaChiesa di Roma, la più anticafonte sulla celebrazione del Natale come cattolica è ilCronografo del 354compilato nel354, che contiene tre date significative:
Nella lista dei consoli sono indicati i giorni di nascita e di morte di Cristo e le date di ingresso a Roma e di martirio dei santi Pietro ePaolo.
Una citazione significativa è:
Queste indicazioni però sembrano scorrette e possono essere delle successive aggiunte al testo, per cui anche se laDepositio Martyrumè datata al336è probabile che questa indicazione debba essere datata al 354,anche se la presenza in un calendario ufficiale lascia supporre che siano esistite delle celebrazioni popolari precedenti.
Sul finire del IV secolo la festa passò aMilano, per poi diffondersi nelle altre diocesi dell'Italia settentrionale.
Nella tradizione cristiana, il Natale celebra lanascita di GesùaBetlemmedaMaria. Il racconto è pervenuto attraverso ivangelisecondoLucaeMatteo, che narrano l'annunciodell'angelo Gabriele, la deposizione nella mangiatoia, l'adorazione dei pastori, lavisita dei magi. Alcuni aspetti devozionali (la grotta, il bue e l'asino, i nomi deiMagi) risalgono invece a tradizioni successive e a racconti presenti invangeli apocrifi.
Il significato cristiano della festa risiede nella celebrazione della presenza di Dio. Con la nascita di Gesù, Dio per i cristiani non è più infatti un Dio distante, che si può solo intuire da lontano, ma è un Dio che si rivela ed entra nel mondo per rimanervi fino allafine dei tempi.
Per quanto riguarda laliturgia, nellaChiesa latinail giorno di Natale è caratterizzato da quattromesse:
Il Natale è al centro di un tempo liturgico specifico, il Tempo di Natale, che segue iltempo di Avvento; incomincia con i primi vespri del24 dicembree termina con la domenica delBattesimo di Gesù.
Nel corso dell'ultimo secolo, con il progressivosecolarizzarsidell'Occidente, e in particolar modo dell'Europa Settentrionale, il Natale ha continuato a rappresentare un giorno di festa anche per i non cristiani, assumendo significati diversi da quello religioso. In questo ambito, il Natale è generalmente vissuto come festa legata alla famiglia, alla solidarietà, allo scambio di regali e alla figura diBabbo Natale.
Al tempo stesso la festa del Natale, con connotazioni di tipo secolare-culturale, ha conosciuto una crescente diffusione in molte aree del mondo, estendendosi anche in Paesi dove i cristiani sono piccole minoranze, come inIndia,Pakistan,Cina,Taiwan,GiapponeeMalaysia.
Al di fuori del suo significato religioso, il Natale ha inoltre assunto nell'ultimo secolo una significativa rilevanza in termini commerciali ed economici, legata all'usanza dello scambio di doni. A titolo di esempio, negliStati Unitiè stato stimato che circa un quarto di tutta la spesa personale venga effettuata nel periodo natalizio.
Il giorno di Natale è celebrato come una festa importante e ungiorno festivonei paesi di tutto il mondo, compresi molti la cui popolazione è per lo più non cristiana. In alcune aree non cristiane, periodi di ex dominio coloniale hanno introdotto la celebrazione; in altri, minoranze cristiane o influenze culturali straniere hanno portato le popolazioni ad osservare la festa. Paesi come il Giappone, dove il Natale è popolare nonostante ci sia solo un piccolo numero di cristiani, hanno adottato molti degli aspetti secolari del Natale, come i regali, le decorazioni e gli alberi di Natale.
Tra i paesi con una forte tradizione cristiana, si è sviluppata una varietà di celebrazioni natalizie che incorporano culture regionali e locali.
Tra i costumi, le pratiche e i simboli familiari del Natale sono presenti ilpresepe, l'albero natalizio, la figura diBabbo Natale, ilcalendario dell'Avvento, lo scambio di auguri e di doni.
Moltetradizioni nataliziesono infine legate alla musica (esistono molticanti natalizidi carattere sia sacro sia profano, molti dei quali noti internazionalmente e altri a carattere più locale), a particolari piante (l'agrifoglio, ilvischio, lastella di Natale), e pietanze tipiche; tra queste ultime si ricordano, inItalia, ilpanettoneepandorotra idolci, e lozamponee ilcotechinotra i cibi salati.
Il giorno di Natale (compresa lavigilia di Natale), è una festa nellechiese luterane, un giorno di precetto nellaChiesa cattolica romanae una festa principale dellacomunione anglicana. Celebrazione religiosa tipica del momento è laMessa di mezzanotte. Altre denominazioni cristiane non classificano i loro giorni di festa, ma attribuiscono comunque importanza alla vigilia di Natale/giorno di Natale, come con altre feste cristiane comePasqua,AscensioneePentecoste.
Ilpresepe, derivato da rappresentazionimedievaliche la tradizione fa risalire asan Francesco d'Assisi, è una ricostruzione figurativa della natività di Gesù ed è una tradizione particolarmente radicata inItalia.
L'albero di Natale, altro simbolo del Natale, è unabete(o altraconiferasempreverde) addobbato con piccoli oggetti colorati (soprattutto palle di diversi colori), luci, festoni, dolciumi, piccoli regali impacchettati e altro. Le origini vengono in genere fatte risalire al mondo tedesco nelXVI secolo, sulla base di preesistenti tradizionicristianeepagane. Verso il secolo XI si diffuse nell'Europa del Nordl'uso di allestire rappresentazioni (sacre rappresentazioni o misteri) che riproponevano episodi tratti dallaBibbia.Nel periodo d'Avvento, una rappresentazione molto richiesta era legata al brano dellaGenesisullacreazione. Per simboleggiare l'albero «della conoscenza del bene e del male» delgiardino dell'Edensi ricorreva, data la regione (Nord Europa) e la stagione, a unabetesul quale si appendevano dei frutti.
Da quell'antica tradizione si giunse via via all'albero di Natale dei giorni nostri, di cui si ha una prima documentazione certa risalente al1512inAlsazia.
I primi inni di Natale esistenti, in particolare, compaiono nellaRomadelIV secolo. Inni latini come "Veni redemptor gentium", scritto daAmbrogio, arcivescovo di Milano, erano austere dichiarazioni della dottrina teologica dell'Incarnazione in opposizione all'arianesimo. Ancora oggi in alcune chiese viene cantata la "Corde natus ex Parentis" ("Dall'amore del Padre generato") del poeta spagnoloPrudenzio(m. 413). Nei secoli IX e X, la "Sequenza" o "Prosa" natalizia fu introdotta nei monasteri del Nord Europa, sviluppandosi sottoBernardo di Chiaravallein una sequenza distrofein rima. NelXII secoloil canonico pariginoAdamo di San Vittoreiniziò a trarre musica dai canti popolari, introducendo qualcosa di più vicino al tradizionalecanto natalizio.
Le canzoni ora conosciute specificamente come canti natalizi erano in origine canti popolari cantati durante le celebrazioni come "la marea del raccolto" e il Natale. Fu solo più tardi che i canti natalizi iniziarono a essere cantati in chiesa. Tradizionalmente, i canti sono stati spesso basati su schemi di accordimedievali, ed è questo che dà loro il loro suono musicale unico e caratteristico. Alcuni canti come "Persone hodie", "Il buon re Venceslao" e "L'agrifoglio e l'edera" possono essere fatti risalire direttamente al Medioevo. Sono tra le più antiche composizioni musicali ancora regolarmente cantate. "Adeste Fideles" (O venite tutti voi fedeli) appare nella sua forma attuale a metà del XVIII secolo, anche se le parole potrebbero aver avuto origine nel XIII secolo.
Il canto di canti natalizi inizialmente subì un calo di popolarità dopo laRiforma protestantenel nord Europa, sebbene alcuni riformatori, comeMartin Lutero, scrivessero canti e ne incoraggiassero l'uso nel culto. I canti sono sopravvissuti in gran parte nelle comunità rurali fino al risveglio dell'interesse per le canzoni popolari nel XIX secolo. Il riformatore inglese del XVIII secoloCharles Wesleycomprese l'importanza della musica per il culto. Oltre ad impostare molti salmi su melodie, che furono influenti nel Grande Risveglio negli Stati Uniti, scrisse testi per almeno tre canti natalizi. Il più noto era originariamente intitolato "Hark! How All the Welkin Rings", in seguito ribattezzato "Hark! the Herald Angels Sing".
Canzoni natalizie completamente secolari sono emerse alla fine del XVIII secolo. "Deck the Halls" risale al 1784 e l'americano "Jingle Bells" fu protetto da copyright nel 1857. Nel XIX e XX secolo, gli spiritual e le canzoni afroamericane sul Natale, basati sulla loro tradizione di spirituals, divennero più ampiamente conosciuti. Un numero crescente di canzoni natalizie stagionali è stato prodotto commercialmente nel XX secolo, comprese variazioni jazz e blues. Inoltre, c'è stato un risveglio di interesse per la musica antica, dai gruppi che cantano musica popolare, come The Revels, agli interpreti di musica classica e altomedievale.John Rutterha composto molti canti tra cui "All Bells in Paradise", "Angels' Carlo", "Candlelight Carol", "Donkey Carol", "Jesus Child", "Shepherd's Pipe Carol" e "Star Carol".
Durante il 19º secolo negli Stati Uniti, c'è stata una significativa adozione delle tradizioni natalizie da tedeschi e altri immigrati, così come i romanzi diCharles Dickens, tra cuiIl Circolo PickwickeCanto di Natale. Le pratiche includevano feste di Natale, canti natalizi porta a porta, invio di cartoline natalizie, regali e decorare case e alberi. La gente esponeva presepi e presepi. [189] C'erano diversi canti natalizi americani composti durante il 19º secolo, tra cui "It Came Upon the Midnight Clear" nel 1849, "I Heard the Bells on Christmas Day" nel 1863 e "Away in a Manger" nel 1885. Questo periodo di tempo segnò l'inizio della tradizione odierna dei gruppi corali americani e britannici che eseguivano il Messia diHändeldurante il Natale, piuttosto che durante la Pasqua.
La musica natalizia negli Stati Uniti è stata influenzata dalla musica comunitaria e religiosa, così come dalla radio, dalla televisione e dalle registrazioni. La radio ha coperto la musica natalizia di spettacoli di varietà degli anni '40 e '50, così come le stazioni moderne che trasmettono esclusivamente musica natalizia dalla fine di novembre al 25 dicembre. I film di Hollywood hanno presentato nuova musica natalizia, comeWhite ChristmasinLa taverna dell'allegriaeRudolph la renna dal naso rosso. I canti tradizionali sono stati inclusi anche nei film di Hollywood, comeHark the Herald Angels SinginLa vita è meravigliosa(1946), eSilent NightinUna storia di Natale. Le canzoni natalizie americane includono canti e inni religiosi, così come canzoni secolari con buona volontà, Babbo Natale e regali.
Uno speciale pasto natalizio in famiglia (cena di Natale) è tradizionalmente una parte importante della celebrazione delle festività e il cibo che viene servito varia notevolmente da paese a paese. Alcune regioni hanno pasti speciali per la vigilia di Natale, come laSicilia, dove vengono serviti 12 tipi di pesce. Nel Regno Unito e nei paesi influenzati dalle sue tradizioni, un pasto natalizio standard include tacchino, oca o qualche altro grosso uccello, sugo, patate, verdure, a volte pane e sidro. Si preparano anche dolci particolari, come ilChristmas pudding, lemince pie, laChristmas cake(o torta di Natale), ilpanettone, ilpandoro, iltronchetto di Natale, ilpanforte, iltorronee ilceppo di Natale. Il pasto natalizio tradizionale dell'Europa centrale è lacarpafritta o altro pesce.
Lecartoline di Natalesono messaggi illustrati di auguri scambiati tra amici e familiari durante le settimane che precedono il giorno di Natale. Il saluto tradizionale recita "auguri di buon Natale e felice anno nuovo", molto simile a quello del primobigliettodi auguri natalizio commerciale, prodotto da SirHenry Colea Londra nel 1843. L'usanza di inviarli è diventata popolare tra un ampio spaccato di persone con l'emergere della moderna tendenza allo scambio di E-card.
Le cartoline di Natale vengono acquistate in quantità considerevoli e presentano opere d'arte, progettate commercialmente e pertinenti alla stagione. Il contenuto del disegno potrebbe riguardare direttamente la narrazione natalizia, con raffigurazioni dellaNatività di Gesù, osimboli cristianicome laStella di Betlemme, o unacolombabianca, che può rappresentare sia loSpirito Santoche lapacesulla Terra. Altre cartoline natalizie sono più laiche e possono raffiguraretradizioni natalizie, figure mitiche come Babbo Natale, oggetti direttamente associati al Natale come candele, agrifoglio e palline, o una varietà di immagini associate alla stagione, come attività natalizie, scene sulla neve e la fauna selvatica dell'inverno settentrionale. Ci sono persino carte e generi umoristici che raffigurano scene nostalgiche del passato come gli acquirenticrinolinatinei paesaggi stradali idealizzati del XIX secolo.
Alcuni preferiscono le carte con una poesia, una preghiera o unversetto biblico; mentre altri si allontanano dalla religione con un "Buongiorno".
Un certo numero di nazioni hanno emessofrancobolli commemoratividurante ilperiodo natalizio. I clienti delle poste usano spesso questi francobolli per spedire lecartoline di Natalee sono molto apprezzati daifilatelici. Questi francobolli sono regolarifrancobolli, a differenza di guarnizioni di Natale (che sono etichette), e sono validi per l'affrancatura per tutto l'anno. Di solito vengono messi in vendita tra l'inizio di ottobre e l'inizio di dicembre e vengono stampati in quantità considerevoli.
La tradizione dei regali natalizi si riferisce alla consuetudine, alla mezzanotte del 24 dicembre o nella mattina seguente, di scambiarsi regali tra familiari e amici.
La tradizione di scambiarsi doni è molto antica, e presumibilmente è di origine pagana. Ad esempio, è certo che nei paesi del Nord Europa era abitudine scambiarsi doni il giorno delSolstizio d'Inverno, come forma d'augurio per l'inizio della stagione invernale.
Lo scambio di doni è uno degli aspetti fondamentali della moderna celebrazione del Natale, che lo rende il periodo dell'anno più redditizio per irivenditorie le aziende di tutto il mondo. A Natale, le persone si scambianodonibasati sulla tradizione cristiana associata aSan Nicolae sui doni di oro, incenso e mirra che furono dati al bambino Gesù daiMagi.La pratica del dono nella celebrazione romana deiSaturnalipuò aver influenzato le usanze cristiane, ma d'altra parte il "dogma centrale dell'Incarnazione" cristiano, tuttavia, stabilirono saldamente nel dare e nel ricevere doni il principio strutturale di quell'evento ricorrente ma unico», perché furono i Magi biblici, «insieme a tutti i loro simili, che ricevettero il dono di Dio mediante la rinnovata partecipazione dell'uomo alla vita divina.
Babbo Natale, presente in molte culture, è un anziano dalla barba bianca con un vestito rosso che distribuisce i doni ai bambini, di solito la sera della vigilia di Natale. Si dice derivi dalla figura storica disan Nicola di Bari, ma nella sua forma moderna si è diffuso a partire dalXIX secolonegliStati Uniti: un ruolo importante nella definizione della sua figura ebbe la poesiaA Visit from Saint Nicholas, pubblicata nel 1823 e attribuita allo scrittore newyorcheseClement Clarke Moore, nella qualeBabbo Natalevenne proposto ai lettori con le fattezze che oggi conosciamo. La figura panciuta diBabbo Nataleè stata  anche usata ad uso commerciale come ad esempio, dallaCoca-Cola.
Il Natale, e in particolare la scena dellaNatività di Gesù, è uno dei maggiori temi dell'arte cristianafin dalle sueorigini. Nell'ultimo secolo la festività ha continuato a ispirare numerose opere che comprendono, oltre alle tradizionalipittureesculture, anchefilm,musiche sacreeromanzi.
Alcune tra le opere più famose sono: