Isan

L‘Isan(aussi écritIhsan,IssanouEsarn; enthaïอีสาน) est la région Nord-Est de laThaïlande. Couvrant environ le tiers du pays, elle est située sur le plateau deKhorat, bordée au nord et à l'est par le fleuveMékonget au sud par leCambodge. À l'ouest, elle est séparée des régions Nord et Centre par lesmontagnes de Dong Phaya Yenet la chaine desmonts Phetchabun(en).
C'est la région la plus pauvre de la Thaïlande. L'agricultureen est la principale activité économique, mais du fait du climat chaud et sec et de la pauvreté qui touche depuis très longtemps cette zone, la production est plus faible que dans les autres parties du pays.
La plus grande partie de la population est d'originelao, mais l'incorporation de la région dans l'État thaïlandais moderne (depuis1935) a été un succès.
La langue de la région, lethaï isanouthaï du Nord-Est, appartient au groupe deslangues taide la branche ditekam-taideslangues tai-kadai. D'un point de vue linguistique, elle est proche dulao, la langue officielle duLaos— connue sous le nom delaotien— avec lequel elle appartient au sous-groupe ditlao-phutai. Le thai isan et le lao sont suffisamment proches pour former uncontinuum linguistiquedes deux côtés de la frontière. Ethniquement, on considère donc les Thai Isan comme desLaosplutôt que comme desThaïs.
Les locuteurs du thaï isan sont au nombre de 15 millions, alors que ceux du thaï sont un peu plus de 20 millions. Cette réalité montre que la Thaïlande n'est pas un pays avec une ethnie dominante, mais une majorité thaïe avec une forte minorité lao.
Lethaïproprement dit, langue officielle de la Thaïlande sous le nom dethaïlandais, appartient en effet à un autre sous-groupe des langues tai appeléchiang saeng(du nom d'une localité située dans leTriangle d'ordans le nord de la Thaïlande).
Lekhmerest également parlé dans le Sud de l'Isan, limitrophe duCambodge.
L'Isan recèle bon nombre de sites de l'âge du bronze, avec despeintures rupestres, et des artéfacts anciens touchant la culture duriz. Des outils de bronze, comme ceux trouvés àBan Chiang, pourraient prédater des outils semblables trouvés enMésopotamie.
La région fut par la suite duVisiècle auXIIIsiècle sous l'influence de la cultureDvaravatipuis sous celle de l'empire khmer, qui a laissé des temples àPhimaiet àPhnom Rung, parmi les plus importants.
Après le déclin de l'empire khmer, à partir duXIIIsiècle, l'Isan a été dominée par le royaumelaotienduLan Xang. La région fut de plus en plus colonisée par les migrantslaotiens. LeSiamprit le territoire à partir duXIXsiècle, et opéra destransferts forcés de populationdu Laos vers l'Isan auxXVIIIetXIXsiècles. Les traitésFranco-Siamoisde 1893 et de 1904 firent de l'Isan lafrontièreentre le Siam et l'Indochine française.
AuXXsiècle, la politique de « thaïfication » poussa vers l'incorporation de l'Isan à la Thaïlande et chercha à minimiser les origines laotiennes de la population.
Cette politique impliqua même l'usage du nom « Isan » : dérivé de celui d'Isana, une manifestation deShiva,déitédu Nord-Est. Le nom renforce l'identité de la région en tant que Nord-Est de la Thaïlande, plutôt que comme partie du monde laotien. Avant que le gouvernement central n'introduise la langue et l'alphabetthaïdans les écoles, les habitants d'Isan écrivaient avec l'alphabet traditionnel laotien. La plupart parlent encore aujourd'hui la langue d'Isan, proche dulaotien.
Région pauvre et agricole, l'Isan a toujours été un foyer de contestation contre le pouvoir central. Plusieurs dirigeants politiques investis dans le combat pour l’égalité du peuple de l’Isan furent assassinés sous la dictature dans les années 1950 sous prétexte de séparatisme. « Ce passé rend les gens bien plus sensibles à la question de la démocratie et du combat pour l’égalité qu’ailleurs en Thaïlande », explique l’historien Teerapon Anmai, de l’université d’Ubon Ratchathani. La région a plus tard abrité unerébellion communistependant deux décennies.
De nos jours, la région est toujours sous-développée : elle ne génère que 10 % du PIB thaïlandais pour 33 % des habitants. Environ 40 % de sa population est employée dans l’agriculture, peu productive en raison du manque d’eau. L’industrie y est insuffisamment présente et nombre des jeunes quittent leur région natale pour Bangkok ou les zones côtières. Les paysans de l’Isan sont en outre les plus endettés du royaume.
L'Isan couvre 160 000km. Il coïncide globalement avec leplateau de Khorat, entre 100 et 200mau-dessus du niveau de la mer. Ce plateau s'incline à partir de la chaine des montsPhetchabunà l'ouest (site de plusieursparcs nationaux(en)) vers le fleuveMékong. Le plateau comporte deux grandesplaines: celle deKhorat, au sud, est drainée par laMunet laChi, alors que celle deSakhon Nakhon, au nord, est drainée par laLoeiet laSongkhram. Les deux plaines sont séparées par lesmonts Phu Phan. Lesolest généralementsablonneux, avec d'importants dépôts desel.
Le Mékong forme une grande partie de la frontière entre la Thaïlande et leLaosau nord et à l'est d'Isan, alors que le sud est limité par leCambodge. Le principalaffluentthaïlandais du Mékong est laMun, qui prend sa source dans leparc national de Khao Yaiprès deNakhon Ratchasimacoule vers l'est et se jette dans le Mékong dans laprovince d'Ubon Ratchathani. L'autre cours d'eau important est larivière Chi, un affluent de la Mun qui coule au centre de la région avant de tourner vers le sud pour la rejoindre dans laprovince de Si Saket. La Loei et la Songkhram, plus petites, sont aussi des affluents duMékong, la première coulant vers le nord dans laprovince de Loeiet la seconde vers l'est dans les provinces d'Udon Thani,Sakon Nakhon,Nakhon PhanometNong Khai.
Latempératurefluctue entre30,2°Cet19,6°C. La plus haute température enregistrée fut de43,8°Cdans laprovince d'Udon Thani, et la plus basse,0,1°Cdans laprovince de Loei.
Les pluies sont imprévisibles, mais concentrées durant lasaison des pluiesentre mai et octobre. La moyenne annuelle desprécipitationsse situe entre 2 000mmdans certaines régions et 1 270mmau sud-ouest, dans les provinces deNakhon Ratchasima,Buriram,Maha Sarakham,Khon KaenetChaiyaphum.
Les autressaisonssont la saison froide, d'octobre à février, et la saison chaude, de février à mai.
L'agricultureest le principal secteur de l'économie, générant environ 22 % du produit régional brut (comparé à 8,5 % pour l'ensemble de la Thaïlande). Lerizest la culture principale (comptant pour environ 60 % des terres cultivées), mais une diversification s'opère vers lemanioc, lemaïs, lecoton, lacanne à sucreet d'autres cultures. Beaucoup de fermiers utilisent encore lebuffleplutôt que letracteur. Les principaux animaux d'élevage sont lesbœufs, lesporcs, lespoulets, lescanardset lespoissons.
Malgré son importance dans l'économie, l'agriculture de la région est très problématique. Le climat est porté à lasécheresse, alors que le terrain plat duplateauest souventinondédurant lasaison des pluies. La propension aux inondations rend une grande partie des terres impropres à l'agriculture. De plus, le sol est trèsacide,salinet rendu infertile par épuisement.
Depuis lesannées 1970, l'importance de l'agriculture a décliné, affectant lecommerceet le secteur des services.
L'Isan est la région la plus pauvre de la Thaïlande : en2002, le salaire moyen était le plus bas du pays, à 3928 baht par mois (moyenne nationale de 6445). La pauvreté de la région transparaît aussi dans ses infrastructures : huit des dix provinces ayant le moins de médecins per capita sont en Isan (Si Saket a le plus faible ratio, un par 14 661 en2001, contre une moyenne nationale de 3289). L'Isan a aussi huit des dix provinces ayant le moins de lits d'hôpitaux per capita (Chaiyaphum a le plus bas ratio, un par 1131 en 2001 ; moyenne nationale de 453). La région est en retard dans les nouvelles technologies : il n'y avait qu'une connexionInternetpar 75 ménages en2002(moyenne nationale d'une par 22 ménages).
Beaucoup des habitants d'Isan vont chercher hors-région des emplois mieux rémunérés, particulièrement àBangkok, où ils occupent beaucoup des emplois les moins considérés et les moins payés. Plusieurs se sont établis de façon permanente dans la capitale tandis que d'autres migrent au gré des saisons. D'autres encore ont émigré à la recherche d'emploi.
La population totale de l'Isan était de 20 825 000 en2000. 40 % du total est concentré dans les provinces deNakhon Ratchasima,Ubon Ratchathani,Udon ThanietKhon Kaen. Ces provinces entourent les quatre principales villes de la région portant le même nom. En2000, leur population était comme suit :Udon Thani: 220 493,Nakhon Ratchasima: 204 391,Khon Kaen: 141 034 etUbon Ratchathani: 106 552. Cependant, en1996, seulement 6,3 % de la population d'Isan vivait en zone municipalisée.Khon Kaenétait la province la plus urbanisée (avec 12,4 % en zone municipalisée), etRoi Etla moins urbanisée avec 2,8 %. La population est donc encore largement rurale, mais concentrée autour des grands centres.
La plupart des habitants sont d'originelaotienne, même si les distinctions entre les ethnies laotienne et thaï sont souvent floues. Si certaines caractéristiques physiques sont plus évidentes chez les Laotiens, la distinction est plutôt dans la culture et la langue. La langue principale de la région est l'Isan (qui est semblable aulaotien). Lethaïest aussi très répandu et lekhmerest parlé dans le sud. Le nombre delocuteursde l'Isan est estimé entre 15 et 23 millions, la majorité vivant en Isan. La plupart d'entre eux parlent aussi le thaï, d'autant plus s'ils sont jeunes. 
Le dialecte deKhorat, parlé par environ 400 000 personnes, occupe une position entre l'Isan et le thaï standard.
Il y a une importante minoritékhmerconcentrée dans les provinces du sud.
Les autres langues parlées en Isan sont :
Comme dans le reste du pays, la population pratique presque exclusivement lebouddhisme theravâda, même si des éléments d'animismecontinuent d'imprégner cette religion.
La culture de l'Isan a beaucoup en commun avec celle du pays voisin, leLaos. Cette parenté est évidente dans lacuisine, levêtement, l'architecturedestemples, lesfêteset l'artde la région.
Lacuisined'Isan est distincte des cuisinesthaïlandaiseetlaotienne, mais comporte des éléments communs aux deux autres. Les particularités les plus évidentes sont l'emploi duriz gluantplutôt que du riz ordinaire, ainsi que des férocespimentslocaux. Les mets populaires incluent letammakhung, en thaï lesom tam(saladedepapaye), lelarb(salade deviande), legai yang(pouletgrillé)et le dangereuxkoi pla: ce hachis de poisson cru transmet le parasiteOpisthorchis viverrini, connu pour provoquer de nombreuxcancers du foie. La gastronomie d'Isan réserve aussi bien d'autres surprises... La boisson traditionnelle est lesato, ouvin de riz.
Ces mets ont tous été adoptés dans d'autres parties de la Thaïlande, mais généralement dans la version adoucie pour réduire l'extrêmeforceet l'aciditéappréciées en Isan et les adapter auxpalaisplus modéré du Thaïlandais central.
À l'inverse, les mets typiques de la Thaïlande centrale sont devenus populaires en Isan, mais les influencesfrançaisesetvietnamiennesqui ont affecté la cuisine laotienne sont absentes. Les gens de la région sont connus pour manger une grande variété de bestioles, comme leslézards, lesgrenouilleset lesinsectesfrits comme lessauterelle, lesvers à soieet lesbousiers. Originellement forcés par la pauvreté à être créatifs dans la recherche de nourriture, les habitants d'Isan savourent maintenant ces mets comme friandise.
L'habit traditionnel de l'Isan est lesarong. Le sarong féminin comporte généralement un ourletbrodé, alors que les sarongs masculins ont des motifs à damier. Ils sont portés droit, et non pas relevés entre les jambes à la manière de la Thaïlande centrale. Les hommes portent aussi lepakama— une pièce de tissu qu'on peut utiliser commeceinture,chapeau,hamacou vêtement de bain.
L'Isan est le centre thaïlandais de la production de lasoie. Cette industrie a reçu une solide impulsion dans les années d'après-guerre, quandJim Thompsona popularisé la soie thaïlandaise en Occident. L'une des variétés de soie d'Isan les mieux connues est lamut-mee, qui est tie-dyedpour produire des motifsgéométriquessur lefil.
L'école publiqueet le templebouddhiste(ouwat) sont les deux piliers de la plupart des villages. L'école publique et son terrain de sport ne sont pas utilisé uniquement pour l'enseignement, mais aussi pour les rassemblements et les activités sociales ; le temple n'est pas utilisé uniquement pour les cérémonies religieuses, mais aussi comme salle des rencontres et lieu de festivals.
Les temples bouddhistes sont généralement construits dans le stylelaotien, avec moins d'ornementation qu'en Thaïlande centrale. Les images duBouddhade style laotien sont aussi très répandues.
Les habitants d'Isan célèbrent beaucoup de fêtes traditionnelles, comme leBun Bungfai(fête des fusées). Cerite de fertilité, remontant à la période prébouddhiste, est célébré dans beaucoup de lieux en Isan et au Laos, mais plus fortement et avec plus d'impact touristique dans laprovince de Yasothon. D'autres fêtes d'Isan incluent la fête des chandelles d'Ubon Ratchathaniqui marque le début duvassaen juillet à Ubon et en d'autres lieux, le festival de la soie àKhon Kaenqui fait la promotion de l'artisanat local, lerassemblement des éléphantsde Surin et lebangfai phayanak(boule de feu des Nâgas) deNong Khai.
La principalemusique traditionnelled'Isan est lemor lam. Elle comporte plusieurs variantes régionales et des formes modernes. Depuis la fin desannées 1970, elle a été jouée plus souvent en dehors d'Isan grâce aux travailleurs migrants à Bangkok. Beaucoup de chanteurs demor lamchantent aussi la musiqueluk thungde la Thaïlande centrale, et ont produit la forme hybrideluk thung Isan. Une autre forme de musique traditionnelle, lekantrum, est populaire chez la minoritékhmerdans le Sud.
Même s'il n'y a pas de tradition de littérature séculière dans la langue d'Isan, la région a produit plusieurs écrivains importants durant la seconde moitié duXXsiècle, commeKhamsing Srinawk(qui écrit en thaï) etPira Sudham(qui écrit en anglais).
L'Isan est reconnue pour sa production d'un grand nombre de boxeurs demuay thaï.  Comme pour laboxeoccidentale, lekick boxingoffre une chance exceptionnelle de se sortir de la pauvreté.  Le plus important sportif d'Isan, cependant, est le joueur detennisParadorn Srichaphan, dont la famille est deKhon Kaen.
L'isolation culturelle de la Thaïlande centrale, combinée à la pauvreté de la région et à la peau plusfoncéedes habitants, a favorisé une bonne dose deracismecontre les habitants d'Isan de la part de l'ethnie thaïe.  LeromancierPira Sudhama écrit que :«Certains Thaïlandais de Bangkok... ont dit que je n'étais pas Thaïlandais, mais... un buffle ou un paysan».  Même si beaucoup d'habitants d'Isan travaillent maintenant en ville plutôt que dans les champs, ils sont généralement confinés aux emplois de faible statut comme travailleurs de laconstructionetprostitués, et les attitudes discriminatoires persistent.  Néanmoins, la perception de l'Isan de la part des Thaïlandais du centre n'est pas totalement négative : la nourriture et la musique d'Isan ont été adoptées avec enthousiasme et adaptés aux goûts du reste du pays.
Le processus de thaïfication a partiellement dilué le caractère distinctif de la culture d'Isan, particulièrement dans les villes et les provinces, commeNakhon Ratchasima, qui sont les plus proches du centre et ont été le plus longtemps sous la férule thaïlandaise.
L'Isan a deux lignes dechemin de fervers la région à Bangkok. L'une part deNakhon Ratchasimavers l'est, jusqu'àSurinetUbon, l'autre va vers le Nord, reliantKhon KaenetUdonàNong Khaiet auLaos.
Il y a 15 000kmde routes, centrées sur lesThanon Mitraphap(autoroutes de l'Amitié) construites par lesÉtats-Unispour l'approvisionnement des bases militaires durant lesannées 1960et1970. Trois ponts routiers relient l'Isan au Laos : du nord au sud lePont de l'amitié lao-thaïlandaise(Saphan Mitraphap) entreNong KhaietVientiane, leTroisième pont de l'amitié lao-thaïlandaise, entre laprovince de Nakhon PhanometThakhek, et leDeuxième pont de l'amitié lao-thaïlandaiseentreMukdahanetSavannakhet, sur leCouloir économique Est-Ouest.
Peu de bateaux utilisent leMékong, car les rapides et la variabilité du débit rendent lanavigationdifficile.
Il y a des aéroports àNakhon Ratchasima,Khon Kaen,Ubon,Loei,Udon,Nakhon Phanom,Sakhon Nakhon,Roi EtetBuriram.
L'Isan élit 136 des 400 députés du parlement national.  Les résultats préliminaires de l'élection législative de 2005 montraient que le partiThaï Rak Thaïemportaient 126 de ces sièges, en laissant six au partiChart Thai(en)et deux chacun auparti démocrateet auMahachon(en).
L'Isan est divisée en 20provinces, même si laprovince de Nakhon Ratchasimaau sud-ouest est considérée par certains comme plutôt reliée à la Thaïlande centrale. [Attention  : les numéros ci-dessous ne correspondent pas à ceux de l'image ci-contre !]