Confederazione polacco-lituana

LaConfederazione polacco-lituana(inpolaccoRzeczpospolita Obojga Narodów; inlituanoAbiejų tautų respublika; inbielorussoРэч Паспалітая; inucrainoРіч Посполита; inlatinoRes Publica Utriusque Nationis), formalmente nota comeCorona del Regno di Polonia e Granducato di LituaniaoRepubblica delle Due Nazionie, dopo il 1791,Confederazione di Polonia, fu unoStato federalecomposto daPoloniaeLituaniagovernato da un comune monarca inunione reale, che agiva in veste sia dire di Poloniasia digranduca di Lituania.Durante il periodo in cui esistette, riuscì a diventare una delle più grandi e popolose entità nazionali dell'Europa tra ilXVIe ilXVII secolo.Nella fase di massima estensione territoriale, all'inizio del XVII secolo, laConfederazionecopriva quasi 1 100 000 di km²e nel 1772 faceva registrare a livello demografico una popolazione di circa 12 milioni di abitanti.Ilpolaccoe illatinorisultavano le due lingue ufficiali, mentre tra le più diffuse figuravano illituano, ilrutenoe loyiddish.
La Confederazione vide la luce con l'Unione di Lublinonel luglio 1569, ma la Corona del Regno di Polonia e il Granducato di Lituania erano già entrati in un'unione personalede facto dal 1386 con il matrimonio della regina polaccaEdvigee il granduca della LituaniaJogaila, che fu incoronato rejure uxorisLadislao II Jagellone di Polonia. Laprima spartizionenel 1772 e lasecondanel 1793 ridussero notevolmente le dimensioni dello Stato e la Confederazione sparì dalle mappe del continente europeo con laterza spartizionenel 1795.
L'Unione possedeva molte caratteristiche uniche tra gli Stati contemporanei: il sistema politico si contraddistingueva per rigidi controlli sul potere monarchico, grazie a una legislatura (sejm) controllata dalla nobiltà locale (szlachta). Questo sistema idiosincratico, nonostante precursore di alcuni dei moderni sistemi di democraziae a partire dal 1791 convertito in unamonarchia costituzionale,si rivelò impreparato a reagire alle aggressive potenze confinanti perché frammentato dalle frange politiche interne.Sebbene i due Stati componenti della Confederazione ricoprissero un ruolo gerarchicamente uguale, la Polonia appariva innegabilmente la metà dominante nell'unione.
Tra gli aspetti più caratterizzanti della Confederazione polacco-lituana figuravano alti livelli di diversità etnica e una relativa tolleranza religiosa, garantiti dall'atto di Varsavia del 1573;tuttavia, il grado di libertà religiosa variò nel corso del tempo.La Costituzione del 1791 riconosceva il cattolicesimo come la "religione dominante", a differenza della Confederazione di Varsavia, ma con essa era ancora concessa la libertà di religione.
Dopo diversi decenni di prosperità,affrontò una prolungata parentesi di declino politico,oltre che militare ed economico.La sua crescente debolezza portò alla sua divisione tra i suoi vicini (Austria,PrussiaeRussia) durante la fine delXVIII secolo. Poco prima della sua dissoluzione, la Confederazione promulgò una massiccia riforma grazie all'introduzione dellaCostituzione del 3 maggio, la prima ad essere codificata nella storia europea moderna e la seconda nella storia del mondo moderno (dopo quella degliStati Uniti).
Il nome ufficiale dello Stato era "Regno di Polonia e Granducato di Lituania" (inpolaccoKrólestwo Polskie i Wielkie Księstwo Litewskie; inlituanoLenkijos Karalystė ir Lietuvos Didžioji Kunigaikštystė, inlatinoRegnum Poloniae Magnusque Ducatus Lithuaniae) e l'impiego della formula in latino compariva anche nei trattati internazionali e in campo diplomatico.
Nel XVII secolo e nei decenni a venire era conosciuta anche come "Serenissima Confederazione della Polonia" (in polacco:Najjaśniejsza Rzeczpospolita Polska, in latino:Serenissima Res Publica Poloniae)o Confederazione della Polonia.
Gli europei occidentali spesso semplificavano il nome in "Polonia" e nella maggior parte delle fonti passate e moderne si utilizza l'espressione Regno di Polonia o, più semplicemente, Polonia.I termini "Confederazione di Polonia" e "Confederazione delle Due Nazioni" (in polacco:Rzeczpospolita Obojga Narodów, in latino:Res Publica Utriusque Nationis) vennero utilizzati nella Garanzia reciproca delle due nazioni, una delle disposizioni transitorie legate alla Costituzione del 1791.
Altri nomi informali includono "Repubblica nobiliare" (Rzeczpospolita szlachecka) e "Prima Repubblica" (I Rzeczpospolita), quest'ultima relativamente comune nella storiografia per distinguerla dallaSeconda Repubblica di Polonia.
LaPoloniae laLituaniaaffrontarono una serie alternata di guerre e alleanze durante ilXIV secoloe l'inizio delXV secolo: diversi accordi tra i due (nello specifico, l'Unione di Cracovia e Vilnius, l'Unione di Krewo, l'Unione di Vilnius e Radom, l'Unione di Grodnoe l'Unione di Horodło) furono conclusi prima dell'unione permanente del 1569 diLublino. Quest'accordo rientrava tra gli atti voluti daSigismondo II Augusto, l'ultimo monarca delladinastia Jagellone: questi credeva di poter preservare la sua dinastia adottando lamonarchia elettiva, ma la sua morte nel 1572 fu seguita da un interregno di tre anni durante il quale si apportarono degli adeguamenti al sistema costituzionale; questi aggiustamenti aumentarono significativamente il potere dellanobiltà polaccae stabilirono una monarchia realmente elettiva.
La Confederazione raggiunse il suoperiodo di massimo splendoreall'inizio del XVII secolo. Il suo potente parlamento era dominato da nobili riluttanti a farsi coinvolgere nellaguerra dei trent'anni; questa neutralità risparmiò il Paese dalle devastazioni di un conflitto politico-religioso che lacerò varie aree del resto del continente. La Confederazione riuscì a tenere testa allaSvezia, alloZarato di Russiae ai vassalli dell'Impero ottomano, lanciando inoltre offensive espansionistiche di successo contro i suoi vicini. Nel corso del travagliatoperiodo dei torbidi, la Polonia-Lituania riuscì a entrare nell'allora fragile Russia e minacciò seriamenteMoscanel corso dellaguerra polacco-moscovita(1605-1618) non solo sul campo di battaglia, in quanto si intendeva installare un sovrano polacco sul trono: si trattò di uno dei momenti di maggior peso politico a livello internazionale diVarsavia.
Il potere della Confederazione iniziò a calare dopo una serie di eventi accaduti nei decenni successivi. Una grande ribellione dei cosacchi ucraini nella parte sud-orientale del territorio (larivolta di Chmel'nyc'kyjnell'odiernaUcraina) iniziò nel 1648. Ne derivò una richiesta ucraina, secondo i termini deltrattato di Perejaslav, per la protezione da parte dello zar russo.L'annessione russa di parte dell'Ucraina soppiantò gradualmente l'influenza polacca. Un'altra grana per la Confederazione riguardò l'invasione svedese nel 1655, passata alla storia comediluvio, che fu sostenuta dalle truppe del duca dellaTransilvaniaGiorgio II RákóczieFederico Guglielmo I di Brandeburgo. I tartari delKhanato di Crimeae dell'Orda Nogaieffettuarono delle incursioni per fare prigionieri schiavi quasi annualmente nei territori orientali controllati da Varsavia.
Alla fine del XVII secolo, il sovrano di uno Stato ormai indebolito,Giovanni III Sobieski, si alleò con l'imperatore del Sacro Romano ImperoLeopoldo Iper tentare di invertire la tendenza delle sconfitte schiaccianti riportate contro l'Impero ottomano. Nel 1683 labattaglia di Viennasegnò la svolta finale nella lotta durata 250 anni tra le forze dell'Europa cristiana e gli ottomani di fede musulmana. Per via della sua secolare opposizione agli aggressori musulmani, la Confederazione si guadagnò l'appellativo diAntemurale Christianitatis(baluardo del cristianesimo) assieme aicroatie agliungheresi.Durante i successivi sedici anni, laguerra austro-turcaavrebbe spinto i turchi permanentemente a sud del fiumeDanubioeIstanbulnon fu più in grado di minacciare l'Europa centrale.
Nel XVIII secolo, la destabilizzazione del sistema politico portò la Confederazione sull'orlo della guerra civile: i vari problemi interni la resero vulnerabile alle influenze straniere. Quando nel 1715 scoppiò una vera e propria guerra tra il re e la nobiltà, l'efficace mediazione chiesta allo zarPietro il Grandelo mise in grado di indebolire ulteriormente lo Stato:l'esercito russo era infatti presente al cosiddettoSejm silenziosodel 1717, in cui si limitò la dimensione delle forze armate a 24 000 uomini e si ridiscusse dei finanziamenti pubblici riservati al settore militare, si riaffermò la pratica destabilizzante delliberum vetoe si bandì l'esercito sassone del re; lo zar doveva fungere da garante dell'accordo.Un altro fattore interessante da segnalare è che il crescente sfruttamento e interesse delle risorse nelleAmericheda parte di potenze occidentali qualiInghilterra,Spagna,PortogalloeFranciarese molto netto il divario con le disponibilità tecnologiche ed economiche possedute invece dalla Polonia-Lituania o dalla Russia.
Nel 1764 il nobileStanisław August Poniatowskifu eletto monarca con la connivenza e il sostegno della sua ex amanteCaterina la Grande, imperatrice di Russia.Nel 1768 la Confederazione polacco-lituana cominciò ad essere considerata dai russi come protettorato dell'Impero (nonostante il fatto che fosse ufficialmente ancora uno Stato indipendente).La maggioranza del controllo sulla Polonia era centrale per le strategie diplomatiche e militari di Caterina.I tentativi di riforma, come la convocazione delsejm dei quattro anniche portò alla stesura dellaCostituzione di maggio, si rilevarono tardivi. Il Paese finì per venire suddiviso in tre fasi dal vicino Impero russo, dalRegno di Prussiae dalla monarchia asburgica. Nel 1795 la Confederazione sparì del tutto dalle mappe dell'Europa; la Polonia e la Lituania non tornarono ad esistere come Paesi indipendenti se non nel 1918.
La dottrina politica della Confederazione era riassumibile nella massima "il nostro stato è una repubblica sotto la presidenza del re".Il cancelliereJan Zamoyskiriassunse questa dottrina quando affermò:Rex regnat et non-gubernat("Il re regna ma non governa").La Confederazione vantava un parlamento, ilsejm, nonché un senato e un re eletto. Il sovrano era obbligato a rispettare i diritti dei cittadini specificati negliarticoli enricianie nellaPacta conventa, negoziati al momento della suaelezione. Nel corso del tempo, i primi furono fusi ai secondi.
Il potere del monarca era limitato a favore della numericamente considerevole classe nobile. Ogni nuovo re doveva impegnarsi a sostenere gli articoli enriciani, ovvero la base del sistema politico dellaPolonia(i quali includevano garanzie quasi senza precedenti in tema di tolleranza religiosa). Da quel momento in poi, il re diveniva effettivamente un membro della classe nobile e veniva costantemente supervisionato da un gruppo di senatori. Il Sejm poteva porre ilvetoal re su questioni importanti, inclusa l'adozione di nuove disposizioni legislative, gli affari esteri, la dichiarazione di guerra e la tassazione (modifiche delle tasse esistenti o la riscossione di nuove imposte).
La fondazione del sistema politico confederato, la cosiddetta "libertà dorata" (in polaccoZłota Wolność, termine usato dal 1573 in poi), includeva:
Le due regioni principali (Polonia e Lituania) della Confederazione godevano di una discreta autonomia:ognivoivodatoaveva un proprio parlamento (sejmik), che esercitava un potere politico effettivo, in particolare con relazione alla scelta del deputato (poseł) al Sejm nazionale e l'incarico al deputato di specifiche istruzioni di voto. Il Granducato di Lituania aveva un proprio esercito separato, un suo erario e la maggior parte delle altre istituzioni ufficiali: solo dal 1791 lo Stato divenne effettivamente unitario.
La nobiltà diede vita a un'entità politica insolita per la sua epoca, in quanto si sperimentò l'esempio opposto dell'assolutismo francese, con l'autorità di molti influiva pesantemente sulle scelte del monarca.In un momento storico in cui il grosso dei Paesi europei convergeva infatti verso la centralizzazione, la monarchia assoluta e le guerre religiose e dinastiche, la Confederazione convisse con ildecentramento, una quasi totale assenza di un'amministrazione congiunta, la democrazia e tolleranza religiosa ma, al contempo, fragilità innanzitutto a livello militare nell'ultimo secolo di esistenza.
A generare un simile sistema politico, come detto insolito per il suo tempo, fu la vertiginosa ascesa dell'aristocrazia, la szlachta, sulle altre classi sociali e nell'organigramma politico della monarchia. Col tempo, la nobiltà accumulò abbastanza privilegi (come quelli stabiliti dall'attoNihil novidel 1505) tali per cui nessun monarca avrebbe potuto sperare anche solo di rompere la presa della szlachta sulla gestione dell'esecutivo.Pur essendo la Confederazione difficilmente inquadrabile in una categoria delle forme di governo esistite in epoca moderna, si può tentare di descriverla come una miscela di:
La scomparsa della dinastia degliJagelloninel 1572, dopo quasi due secoli di dominio, interruppe il fragile equilibrio del governo della Confederazione. Il potere scivolò via via sempre più dal governo centrale in favore della nobiltà.
Quando si presentavano periodiche opportunità per occupare il trono, la szlachta mostrava preferenze per i candidati stranieri che non pareva potessero stabilire dinastie stabili e durature: una simile scelta spesso portò alla nomina di monarchi inefficienti o in costante conflitto debilitante con la nobiltà.Inoltre, a parte eccezioni degne di nota come l'abileStefano I Báthorydalla Transilvania (1576-1586), il quale cercò di rimediare alla fragilità delle armate nazionali reclutando i temibilicosacchidiZaporižžja, i re di origine straniera erano inclini a subordinare gli interessi della Confederazione a quelli del proprio Paese e casa regnante.Ciò si riscontrò in maniera sensibile nelle politiche e nelle azioni dei primi due sovrani eletti delCasato svedese di Vasa, scatenando dissapori conStoccolmaculminati in un conflitto passato alla storia comediluvio, uno degli eventi che segnarono la fine del secolo d'oro della Confederazione e l'inizio del declino.
Laribellione di Sandomierz(1606-1607) segnò un sostanziale aumento del potere dei magnati polacchi e la trasformazione della democrazia szlachta in un'oligarchia dei magnati, i nobili più abbienti e di maggiore spicco.Il sistema politico appariva spesso vulnerabile a interferenze esterne, poiché i deputati del Sejm corrotti da potenze straniere potevano usare il loro diritto di veto per bloccare i tentativi di riforma: infatti, poiché anche un singolo deputato che poneva il veto poteva paralizzare l'apparato legislativo, la macchina statale si trovò spesso impossibilitata a prendere i provvedimenti che erano stati sottoposti all'iter di approvazione.Questa situazione generò un'anarchia che regnò per oltre cento anni, dalla metà del XVII secolo alla fine del XVIII, mentre i suoi vicini stabilivano i loro affari interni e accrescevano la propria potenza militare.
Alla fine, la Confederazione effettuò un serio tentativo di riformare il suo sistema politico adottando nel 1791 laCostituzione del 3 maggio 1791, che lo storicoNorman Daviesdefinisce la prima del suo genere in Europa.La rivoluzionaria legge costituzionale ristrutturò l'ex Confederazione polacco-lituana come uno Stato federale con una monarchia ereditaria e abolì alcune delle caratteristiche deleterie del vecchio sistema. Nello specifico:
Le riforme si dimostrarono però tutto sommato tardive: l'appoggio del re alla riforma delgrande Sejmportò alla costituzione dellaconfederazione di Targowicae alla seconda spartizione della Polonia.Le potenze vicine non si accontentarono infatti dopo il 1791 di quanto ottennero frammentando una prima volta la Polonia nel 1772 poiché, anziché preservarla come deboleStato cuscinetto, scelsero di reagire con forza ai tentativi del reStanislao II Augustoe degli altri riformatori volti a rafforzare la posizione di Varsavia.La Russia temeva le implicazioni rivoluzionarie delle riforme politiche della Costituzione del 3 maggio e la prospettiva della Confederazione di riconquistare la sua posizione di potenza europea. Pertanto,Caterina la Grandesi affrettò a bollare la costituzione polacca comegiacobinae poi a intervenire prontamente quando non fu più impegnata nellaguerra russo-turca(1787-1792).FuGrigorij Aleksandrovič Potëmkina redigere il sopraccitato statuto della confederazione di Targowica, riferendosi alla costituzione come ad un "contagio di idee democratiche".Nel frattempo, la Prussia e l'Austria colsero l'occasione per un'ulteriore espansione territoriale.Il ministro prussianoEwald Friedrich von Hertzbergdefinì la costituzione "un colpo alla monarchia prussiana",temendo che una Polonia rafforzata avrebbe potuto creare nuove rogne alla Prussia.Alla fine, la costituzione del 3 maggio non fu mai pienamente attuata e, dopo la terza spartizione, non rimase alcuna repubblica su cui regnare.
L'economia della Confederazione si basava perlopiù sull'agricoltura e sul commercio, nonostante vi fosse un'abbondanza di botteghe artigiane e manifatture, in particolare cartiere, concerie di cuoio, ferriere, vetrerie e fornaci;alcune grandi città ospitavano artigiani impegnati in vari settori di produzione, gioiellieri e orologiai.La maggior parte delle industrie e dei commerci si concentrava nel Regno di Polonia; il Granducato di Lituania era più rurale e il settore primario, unito alla produzione di tessuti, continuò ad essere il motore trainante della regione anche dopo lo scioglimento della Confederazione.L'attività mineraria si sviluppò invece nella regione sud-occidentale della Polonia, ricca di risorse naturali quali il piombo, carbone, rame e il salgemma (si pensi alle celebriminiere di Wieliczka).La valuta utilizzata in Polonia-Lituania era lozłoty(che significa "oro") e in centesimi si usava ilgrosz. Le monete straniere sotto forma diducati,talleriescellinivenivano ampiamente accettate e scambiate.La città di Danzica aveva il privilegio di coniare una propria moneta,ma è solo dal 1794 cheTadeusz Kościuszkoautorizzò l'emissione delle prime banconote polacche.
Il Paese svolse un ruolo significativo nell'approvvigionamento dell'Europa occidentale per via dell'esportazione di grano (in particolare segale), bovini (buoi), pellicce, legname, lino, canapa, cenere, catrame,acido carminicoe ambra.I cereali, il bestiame e le pellicce rappresentavano quasi il 90% delle esportazioni del Paese verso i mercati europei attraverso il commercio terrestre e marittimo nel XVI secolo.Da Danzica, le navi trasportavano merci verso i principali porti delleFiandree deiPaesi Bassi, comeAnversaeAmsterdam,mentre le rotte terrestri, per lo più verso le province tedesche delSacro Romano Imperofacenti capo aLipsiaeNorimberga, si percorrevano per l'esportazione di bovini vivi (mandrie di circa 50 000 capi), sale, tabacco, canapa e cotone dallaGrande Polonia.Viceversa, la Confederazione importava vino, birra, frutta, spezie esotiche, beni di lusso (quali ad esempio arazzi), mobili, tessuti e prodotti industriali come acciaio e utensili di vario genere.
Il settore agricolo era dominato da un feudalesimo basato su un'economia di piantagionee legato allaservitù della gleba.La schiavitù andò proibita in Polonia nel XV secolo, mentre fu formalmente abolita in Lituania nel 1588, ma la pratica si dimostrò dura a morire.Ilfolwark, un sistema di produzione agricola su larga scala basato appunto sulla servitù della gleba, assunse un ruolo dominante nel panorama economico della Polonia già a partire dalla fine del XV secolo e per i successivi trecento anni.Questa modalità di gestione dall'agricoltura, controllata incontrovertibilmente dalla nobiltà dell'Europa centro-orientale, si discostava da quelle adottate nella sezione occidentale del continente, dove elementi di capitalismo e industrializzazione si stavano sviluppando in misura molto maggiore, con la conseguente crescita di una classe borghese e della sua influenza politica.L'apice del commercio agricolo raggiunto nel XVI secolo, combinato alla manodopera contadina fornita gratuitamente in cambio di vitto o alloggio o decisamente a buon mercato, rese l'economia del Paese tutto sommato florida fino a quando non avvenne un brusco calo dalla fine del XVII secolo in poi.Le relazioni commerciali furono infatti interrotte dalle guerre e la Confederazione si dimostrò incapace di migliorare le sue infrastrutture di trasporto o le sue pratiche agricole.La condizione dei servi si era fatta inoltre sempre più insostenibile, tanto che aumentarono i casi di fuga in concomitanza con l'entrata in crisi del sistema:i principali tentativi della Confederazione di arginare il problema e migliorare la produttività si rivelarono controproducenti, poiché consistevano nell'aumentare il carico di lavoro dei servi e nel restringere ulteriormente le loro già poche libertà.
Il proprietario di un folwark, di solito, firmava un contratto con i mercanti di Danzica, che controllavano l'80% di questo commercio interno, per spedire il grano a nord verso quel porto marittimo sulmar Baltico.Furono innumerevoli fiumi e i corsi d'acqua funzionali a organizzare le spedizioni, inclusi laVistola, ilPilica, ilBug Occidentale, ilSan, ilNida, ilWieprze ilNemunas. I corsi d'acqua vantavano infrastrutture sulle rive relativamente sviluppate, con porti fluviali e capienti granai: il grosso delle spedizioni fluviali transitava verso settentrione, in quanto il trasporto nella direzione inversa si rivelava meno redditizio e chiatte e zattere venivano spesso vendute a Danzica per il legname.Hrodnadivenne un sito importante dopo la formazione di una dogana adAugustównel 1569, che funse da punto di controllo per i mercanti che si recavano nelle terre della Corona dal Granducato.
La popolazione urbana della Confederazione era bassa rispetto all'Europa occidentale. I numeri esatti dipendono dai metodi di calcolo: secondo una prima fonte, il dato si attesterebbe a circa il 20% del totale nel XVII secolo, rispetto a circa il 50% neiPaesi Bassie inItalia.Un'altra ricostruzione suggerisce cifre molto più basse: 4-8% di popolazione urbana in Polonia, 34-39% nei Paesi Bassi e 22-23% in Italia.La preoccupazione della Confederazione per l'agricoltura, unita alla posizione privilegiata dei nobili rispetto alla borghesia, si tradusse in un processo di urbanizzazione piuttosto lento e quindi in uno sviluppo decisamente piatto delle industrie.La nobiltà poteva altresì regolare il prezzo del grano a proprio vantaggio, acquisendo dunque ancor maggiore peso specifico. Tra le più grandi fiere tenutesi nella storia della Confederazione, figurano quelle avvenute aLublino.
Diverse antiche rotte commerciali, tra cui lavia dell'ambra,attraversavano sia la Polonia che la Lituania e già prima del 1569 esse attiravano mercanti o coloni stranieri.Innumerevoli beni e manufatti di interesse culturale continuarono a circolare da una regione all'altra attraverso la Confederazione, perché il Paese fungeva, sia pur in parte minore, da crocevia tra ilMedio Oriente, l'Impero ottomanoe l'Europa occidentale.Si pensi a titolo di esempio ai tappeti Isfahan, importati dallaPersianella Confederazione ed erroneamente conosciuti come "tappeti polacchi" (infrancesePolonaise) nell'Europa occidentale.
L'esercito nella Confederazione polacco-lituana subì delle modifiche per via della fusione degli eserciti del Regno di Polonia e del Granducato lituano, sebbene ogni federato avesse mantenuto la propria divisione.Le forze armate unite comprendevano l'esercito della Corona (armia koronna), reclutato in Polonia, e l'esercito lituano (armia litewska) nel Granducato:a capo di esse vi era l'etmano, un grado paragonabile a quello di un odierno generale supremo. I monarchi non potevano dichiarare guerra o convocare un esercito senza il consenso del Sejm o del Senato.La marina della Confederazione polacco-lituana non svolse un ruolo importante nella struttura militare dalla metà del XVII secolo in poi.
La formazione più illustre dell'esercito polacco risultava la sua cavalleria pesante del XVI e XVII secolo, rappresentata dagliussari alati(husaria), mentre leguardie reali(Regiment Gwardii Pieszej Koronnej) erano l'élite della fanteria; il reggimento si occupava della protezione del re e della sua famiglia.Nel 1788 ilGrande Sejmabbozzò delle riforme volte a ridefinire le future strutture militari; l'esercito della Corona doveva essere diviso in quattro divisioni, con diciassette reggimenti di fanteria da campo e otto brigate di cavalleria escluse le unità speciali; l'esercito lituano doveva essere suddiviso in due divisioni, otto reggimenti da campo e due brigate di cavalleria escluse le unità speciali.Se attuata, la riforma prevedeva un esercito di quasi 100 000 uomini.
Le armate di quegli Stati differivano dall'organizzazione comune in altre aree del continente; secondo Greengrass, le formazioni mercenarie (wojsko najemne), comuni nell'Europa occidentale, non riscossero mai grande popolarità in Polonia.Snyder, tuttavia, fa notare che i mercenari stranieri formavano una parte significativa delle unità di fanteria più elitarie (in particolare cosacchi), almeno fino all'inizio del XVII secolo.Nella Polonia del XVI secolo, molte altre formazioni costituivano il nucleo dell'esercito:vi era un piccolo gruppo permanente, l'obrona potoczna("difesa continua") circa 1 500-3 000 forti, pagati dal re, e principalmente di stanza presso i difficili confini meridionali e orientali.Questo fu integrato da due formazioni mobilitate in caso di guerra: lapospolite ruszenie, espressione polacca che sta per arruolamento di massa e che indicava un meccanismo di reclutamento tipico a quello dell'adoaistituita nelRegno di Sicilia, e ilwojsko zaciężne, ovvero il reclutamento dai comandanti polacchi nell'imminenza di un conflitto: al termine delle schermaglie, le formazioni mercenarie venivano sciolte, cosa che non sempre accadeva in Europa occidentale.
Diversi anni prima dell'Unione di Lublino, l'obrona potocznaaveva sperimentato una procedura di riforma, poiché il Sejm statuì nel 1562-1563 la creazione delwojsko kwarciane(un gruppo di unità di base che potessero essere sempre impiegate), dal nome della tassa della kwarta riscossa sui feudi per pagare le spese e mantenerla operativa.I guerrieri principali erano perlopiù membri della cavalleria leggera controllati dalla szlachta e comandate da etmani.Spesso, in tempo di guerra, il Sejm legiferava un aumento temporaneo delle dimensioni delwojsko kwarciane.
Dopo la terza spartizione, la tradizione militare polacca venne portata avanti dallelegioni polacchenapoleoniche e dall'esercito delducato di Varsavia.
La Confederazione si rivelò un importante centro europeo per lo sviluppo delle moderne idee sociali e politiche: era famosa per il suo raro sistema politico quasi democratico, elogiato dai filosofi, e durante laControriformasi distinse per la singolare tolleranza religiosa, che vedeva la pacifica coesistenza dicattolici,ebrei,ortodossi,protestantiemusulmani(sufi) comunità. Nel XVIII secolo, lo storico francese cattolico Claude-Carloman de Rulhière scrisse della Polonia del XVI secolo: "Questo paese, che ai nostri giorni abbiamo percepito diviso con il pretesto della religione, è il primo stato in Europa che metta in atto la tolleranza. In questo stato, sono sorte moschee tra chiese e sinagoghe".La Confederazione permise lo sviluppo e la proliferazione della famosa setta cristiana setta dei Fratelli Polacchi, antenati degliunitariani.
Va segnalata la comparsa di alcunipolitologie giuristi, tra cuiAndrzej Frycz Modrzewski(1503-1572), Wawrzyniec Grzymała Goślicki (1530-1607) ePiotr Skarga(1536-1612). In seguito, i lavori diStanisław Staszic(1755-1826) eHugo Kołłątaj(1750-1812) contribuirono a spianare la strada all'avveniristica Costituzione del 3 maggio 1791.
L'Università Jagellonicadi Cracovia è tra le più antiche del mondo e la seconda apparsa in Europa centrale per fondazione dopoPraga(risale al 1364),insieme all'Accademia dei Gesuiti di Wilno(del 1579) figuravano tra i maggiori centri accademici e scientifici della Confederazione. IlKomisja Edukacji Narodowej, espressione polacca che staCommissione per l'Educazione Nazionale, formata nel 1773, fu il primo Ministero dell'Istruzione nazionale al mondo.Tra gli scienziati si possono poi menzionare: Martin Kromer (1512-1589), storico e cartografo;Michael Sendivogius(1566-1636), alchimista e chimico; Jan Brożek (latinizzato in Ioannes Broscius) (1585-1652), artista poliedrico concentratosi perlopiù su matematica, medicina e astronomia; Krzysztof Arciszewski (inportogheseCrestofle d'Artischau Arciszewski) (1592-1656), ingegnere, etnografo, generale e ammiraglio dell'esercito dellaCompagnia olandese delle Indie occidentalinella guerra con l'Impero spagnoloper il controllo delBrasile;Kazimierz Siemienowicz (1600-1651), ingegnere militare, specialista di artiglieria e ideatore delmissile;Johannes Hevelius(1611-1687), astronomo e grande appassionato dellatopografialunare;Michał Boym(1612-1659),orientalista, cartografo, naturalista e diplomatico al servizio delladinastia Ming;Adam Adamandy Kochański(1631-1700), matematico e ingegnere;Ba'al Shem Tov(inebraicoישראל בן אליעזר‎,Yiśrā'ēl ben Ĕlī‛ezer) (1698-1760), considerato il fondatore delgiudaismo chassidico; Marcin Odlanicki Poczobutt (1728-1810), astronomo e matematico; Jan Krzysztof Kluk (1739-1796), naturalista, agronomo ed entomologo;John Jonston(1603-1675) studioso e medico, discendeva dalla nobiltà scozzese.Nel 1628 l'insegnante, scienziato, educatore e scrittore cecoGiovanni Comeniosi rifugiò nella Confederazione quando i protestanti furono perseguitati dalla Controriforma.
Le opere di molti autori della Confederazione sono considerate dei classici, comprese quelle diJan Kochanowski,Wacław Potocki,Ignacy KrasickieJulian Niemcewicz. Molti membri della szlachta realizzarono scritti e diari personali, di cui tra le opere più famose, rientrano leMemorie di storia polaccadiAlbrycht Radziwiłł(1595-1656) e leMemoriediJan Chryzostom Pasek(1636-1701 circa). Jakub Sobieski (1590-1646, padre diGiovanni III Sobieski) si occupò della stesura di altri diari degni di nota. Durante lacampagna di Chocim, nel 1621 realizzò un diario chiamatoCommentariorum chotinensis belli libri tres(Diario della guerra di Chocim), pubblicato nel 1646 a Danzica. Questo servì come spunto per il poema di Wacław Potocki intitolatoTransakcja wojny chocimskiej(L'andamento della guerra di Chocim). Si occupò infine delle istruzioni per il viaggio dei suoi figli a Cracovia (1640) e in Francia (1645), circostanza che fornisce un buon esempio dell'educazione liberale dell'epoca.
L'arte e la musica della Confederazione seguirono in gran parte modellate dalle tendenze europee prevalenti, sebbene anche le minoranze del Paese, gli stranieri e le culture popolari autoctone abbiano contribuito alla sua natura versatile. Una forma d'arte comune intrecciatasi con ilsarmatismoriguarda i ritratti su bara (Portrety trumienne), utilizzati in funerali e altre cerimonie solenni.Di regola, tali ritratti erano inchiodati su lamiera, di forma a sei o otto lati, fissati alla parte anteriore di una bara posta su un alto catafalco ornato:si trattava di una caratteristica unica e precipua dell'alta cultura della Confederazione, non presente altrove in Europa (una tradizione simile era praticata solo nell'Egitto romano).Monarchi e nobili polacchi spesso invitavano e incentivavano l'insediamento di pittori e artigiani stranieri, in particolare daiPaesi Bassi, oltre che dalleFiandre, dallaGermaniae dall'Italia.Gli interni delle residenze, dei palazzi e dei manieri delle classi alte erano adornati da arazzi a muro (arazzi o tappezzerie) importati dall'Europa occidentale; la collezione più rinomata è composta dagliarazzi degli Jagelloniesposti alcastello del Wawela Cracovia.
I legami economici, culturali e politici tra la Francia e la Polonia-Lituania hanno dato origine al termineà la polonaise, che significa "in stile polacco".Con il matrimonio diMaria LeszczyńskaconLuigi XV di Francianel 1725, la cultura polacca iniziò a presentarsi anche nelPalazzo di Versailles;i letti alla polacca (lit à la polonaise) drappeggiati conbaldacchinidivennero un elemento centrale del mobilio di Luigi XV nei castelli francesi.I già diffusi motivi floreali, così come la moda polacca, acquisirono ulteriore popolarità negli abiti alla polonaise (robe à la polonaise) indossati dagli aristocratici a Versailles.
Le culture religiose della Polonia-Lituania coesistettero e si miscelarono a vicenda per l'intera storia della Confederazione: malgrado alcuni gruppi preservarono con grande gelosia e senso di appartenenza le proprie tradizioni (è il caso degli ebrei, differentemente da quanto accadde in Germania dove in nulla si distinguevano dai tedeschi),prestiti ecalchidivennero comuni nelle chiese cattoliche presenti in regioni perlopiù abitate da protestanti, i cui edifici religiosi di questi ultimi si presentavano più sobri nell'arredamento.L'influenza reciproca si riflesse inoltre nella grande popolarità delleiconebizantinee che ricalcavano la figura della Vergine Maria nei territori prevalentemente latini della Polonia (si pensi soprattutto allaVergine nera di Częstochowa) e della Lituania odierna (Nostra Signora della Porta dell'Aurora).D'altro canto, si rintraccia anche talvolta l'influsso latino nell'arte ortodossa e protestante rutena.
La musica assunse sempre un ruolo di spessore nella cultura locale: per questo motivo, molti nobili fondarono cori di chiese e scuole e impiegarono i propri gruppi di musicisti. Alcuni, come Stanisław Lubomirski, costruirono i propri teatri d'opera (aNowy Wiśnicz, nel sud della Polonia). Altri, come Janusz Skumin Tyszkiewicz eKrzysztof Radziwiłł, acquisirono una discreta fama perché mecenati degli artisti che si esibivano nelle loro orchestre permanentemente riunite, nello specifico presso le loro corti a Vilnius.Le attività musicali fiorirono ulteriormente sotto ilCasato di Vasa, permettendo a compositori sia stranieri che nazionali di essere attivi in varie città.Sigismondo IIIportò spesso compositori e direttori d'orchestra italiani comeLuca Marenzio,Annibale Stabile,Asprilio Pacelli,Marco ScacchieDiomede Catoneper l'orchestra reale. Anche musicisti autoctoni di spessore suonarono e composero per la corte del sovrano, tra cuiBartłomiej Pękiel, Jacek Różycki, Adam Jarzębski,Marcin Mielczewski, Stanisław Sylwester Szarzyński, Damian Stachowicz,Mikołaj ZieleńskieGrzegorz Gorczycki.
L'architettura delle città locali rifletteva una combinazione di tendenze polacche, tedesche e italiane. Ilmanierismoitaliano o iltardo rinascimentoebbero un profondo impatto sull'architettura tradizionale borghese ben visibile anche oggi: castelli e tenute presentavano cortili centrali all'italiana composti daloggead arco, colonnati,erker, balconi, portali e balaustre ornamentali.Anche gli affreschi sul soffitto, glisgraffiti, i plafond e icassettoni(in polaccokaseton) erano assai diffusi.I tetti presentavano generalmente tegole di terracotta, ma la caratteristica più distinguibile del manierismo polacco era legata agliatticidecorativi situati sopra il cornicione della facciata.Le città della Polonia settentrionale, della Lituania e dellaLivoniaadottarono lo stileanseatico(o "olandese") come forma principale di espressione architettonica e scultorea, paragonabile a quella dei Paesi Bassi, del Belgio, della Germania settentrionale e dellaScandinavia.
I primi esempi di architettura barocca riguardano diverse chiesegesuitee cattoliche, in particolare lachiesa dei Santi Pietro e Paoloa Cracovia, lachiesa del Corpus DominiaNjasviž, la cattedrale di Lublino e il santuario tutelato dall'UNESCOaKalwaria Zebrzydowska. Ulteriori esempi di barocco decorativo erococòincludonoSant'Annaa Cracovia e laCollegiata FaraaPoznań. L'uso del marmo nero all'interno, un altro tratto distintivo dei canoni di costruzione dell'epoca, divenuto popolare dopo la metà del XVII secolo,emerse anche in altari, fontane, portali, balaustre, colonne, monumenti, lapidi, mausolei e intere stanze (è il caso della sala dei marmi delCastello Reale di Varsavia, della cappella di San Casimiro dellaCattedrale di Vilniuse della cappella Vasa dellaCattedrale del Wawel).
I magnati intrapresero spesso progetti di costruzione a mo' di monumenti per auto-celebrarsi; chiese, cattedrali, monasteri e palazzi come l'attualePalazzo presidenzialea Varsavia e ilcastello di Pidhircifurono costruiti per ordine del grande etmanoStanisław Koniecpolski.I progetti maggiori coinvolsero intere città, generalmente battezzate in onore del mecenate, anche se nel tempo alcuni di essi non andarono in porto per via degli eccessivi costi o furono abbandonati. Tra gli esempi più memorabili rientraZamość, fondata daJan Zamoyskie progettata dall'architetto italianoBernardo Morandosullo schema dellacittà ideale.I magnati di tutta la Polonia gareggiavano con i re al fine di mettersi in mostra: ne è una dimostrazione il monumentale castelloKrzyżtopór, costruito seguendo i canoni del palazzo in fortezza tra il 1627 e il 1644, aveva diversi cortili circondati da fortificazioni, allo stesso modo dei complessi fortificati simili diŁańcuteKrasiczyn.
Il fascino per la cultura e l'arte dell'Oriente nel periodo tardo barocco si riflette nelpalazzo cinesedella reginaMaria CasimiraaZoločiv(Złoczów).I palazzi dei magnati del XVIII secolo rappresentano il tipo caratteristico di residenza suburbana barocca costruita con unacorte d'onoree un giardino. Questo stile, che fonde l'arte europea con le antiche tradizioni edilizie della Confederazione, è visibile nelpalazzo di Wilanówa Varsavia, nel palazzo di Branicki aBiałystok, nel palazzo Potocki aRadzyń Podlaski, nel palazzo di Raczyński aRogalin, nel palazzo di Nieborów e Kozłówka vicino aLubartów. La nobiltà minore risiedeva in case padronali di campagna conosciute comedworek. Ilneoclassicismorimpiazzò il barocco nella seconda metà del XVIII secolo: l'ultimo sovrano della Polonia-Lituania,Stanislao II Augusto, ammirava in maniera particolare l'architettura classica dell'antica Romae la esaltava a simbolo dell'Illuminismo polacco.Il palazzo sull'isola (situato in un parco dell'odierna capitale) e l'esterno della chiesa di Sant'Anna a Varsavia rientrano nell'eredità neoclassica trasmessaci dalla Confederazione.
L'ideologia prevalente della szlachta si può riassumere in un solo termine consarmatismo, un sostantivo derivante dal nome deiSarmati, presunti antenati dei polacchi.Questo sistema di credenze ricoprì una parte importante della cultura szlachta, penetrando in tutti gli aspetti della vita degli aristocratici. Il sarmatismo esaltava valori quali l'uguaglianza tra i nobili, la nobile arte dell'equitazione, le tradizioni nazionali, la vita bucolica da godersi nelle tenute, la pace e il pacifismo; inoltre, si diffusero anche in tema di moda alcuni indumenti che contraddistinguevano chiaramente i nobili polacchi da quelli di altre nazioni. In tale fase storica comparvero infatti lozupan, ilkontusz, ilsukmana, ilpas kontuszowy, ladeliae laszabla. Si incentivava pure la proliferazione dell'architettura barocca in patria e si promuoveva l'utilizzo del latino come idioma da adoperare nei circoli letterari e tra i membri dell'élite polacca,lituanae straniera: un simile clima favorì l'integrazione di una nobiltà proveniente da diverse regioni geografiche e generò un senso di unità e di orgoglio quasi nazionalistico nel corso dellalibertà dorata, oltre che portare avanti il processo dipolonizzazionedi alcuni aristocratici baltici.
Nella sua prima forma idealistica, il sarmatismo rappresentava un movimento culturale positivo, in quanto non reprimeva le fedi religiose diverse dal cattolicesimo e lodava valori quali l'onestà, l'orgoglio nazionale, il coraggio, l'uguaglianza e la libertà. Col tempo, tuttavia, questo concetto subì una distorsione e negli ultimi decenni di esistenza della Confederazione l'insieme di credenze si trasformò in fanatismo: l'onestà si trasformò in ingenuità politica, l'orgoglio in arroganza, il coraggio in testardaggine e la libertà in anarchia.Le colpe del sarmatismo furono accusate della fine del Paese dalla fine del XVIII secolo in poi. La critica, spesso unilaterale ed esagerata, fu usata dai riformisti polacchi per spingere a cambiamenti radicali. Nel momento in cui si diffuse questa ventata di autocritiche, gli storici tedeschi, russi e austriaci si affrettarono a dimostrare che la Polonia stessa fu la principale causa della sua caduta.
La Confederazione polacco-lituana si distinse per il suo immenso multiculturalismo per tutta la durata della sua esistenza, comprendendo infatti innumerevoli identità religiose e minoranze etniche che abitavano il vasto territorio del Paese.Il numero preciso dei gruppi minoritari e delle loro popolazioni può tuttavia essere solo ipotizzato.Statisticamente, i gruppi più consistenti erano formati dapolacchi,lituani,tedeschi,ruteniedebrei,a cui si univa un numero considerevole di minoranze composte dacechi,ungheresi,livoni,rom,valacchi,armeni,italiani,scozzesieolandesi(Olędrzy), classificati come mercanti, coloni o rifugiati in fuga dalla persecuzione religiosa.
Prima di avvicinarsi definitivamente alla Lituania, ilRegno di Poloniaera molto più omogeneo; circa il 70% della popolazione era polacca e cattolica.Dopo l'Unione di Lublino, il numero di polacchi rispetto alla popolazione totale scese al 50%.Nel 1569 la popolazione ammontava a 7 milioni, di cui circa 4,5 erano polacchi, 750 000 lituani, 700 000 ebrei e 2 milioni ruteni.Lo storico Kazimierz Bem suggerisce che con l'espansione territoriale dopo lapace di Deulinonel 1618 e i decenni tutto sommato tranquilli vissuti da lì al 1650, si toccarono gli 11 000 000 di abitanti, di cui i polacchi costituivano solo il 40%.A quel tempo la nobiltà rappresentava il 10% dell'intera popolazione e i borghesi circa il 15%.La densità media di popolazione per chilometro quadrato era pari a 24 abitanti nellaMasovia, 23 nellaPiccola Polonia, 19 nellaGrande Polonia, 12 nel Palatinato di Lublino, 10 nell'area diLeopoli, 7 inPodoliaeVoliniae 3 nelVoivodato di Kiev. Si verificò a un certo punto una tendenza delle persone dai territori occidentali più densamente popolati a migrare verso est.
Un improvviso cambiamento nella demografia del Paese si verificò a metà del XVII secolo.Laseconda guerra del norde ildiluvio, seguiti dalla carestia nel periodo dal 1648 al 1657, causarono almeno 4 milioni di morti e, considerando le ulteriori perdite territoriali, si comprende come mai nel 1717 la popolazione fosse scesa a 9 milioni.La popolazione si riprese lentamente per tutto il XVIII secolo; poco in anticipo rispetto alla prima spartizione della Polonia nel 1772, la popolazione della Confederazione si attestava a circa 12 milioni di abitanti,di cui quasi due terzi viveva nel Granducato di Lituania.Nel 1792 la popolazione della Polonia era di circa 11 milioni e comprendeva 750 000 nobili.
La città più multiculturale e in crescita a livello economico del Paese rimase Danzica, un porto marittimo anseatico fondamentale sul Baltico e facente capo alla regione più ricca della Polonia, senza oltretutto essere nemmeno troppo lontana dalla Lituania. Danzica vedeva la presenza di una folta maggioranza tedesca per vari secoli (anche successivi alla dissoluzione della Confederazione)e inoltre ospitava un gran numero di mercanti stranieri, in particolare di origini scozzesi, olandesi o scandinave.Storicamente, il Granducato di Lituania era più diversificato del Regno di Polonia e veniva considerato un crogiolo di varie culture e religioni.Tra l'altro, gli abitanti del Granducato erano noti collettivamente comeLitvinindipendentemente dalla loro nazionalità, con l'eccezione degli ebrei residenti in Lituania, chiamatilitvak.
Nonostante la tolleranza religiosa garantita, la graduale polonizzazione e la controriforma cercarono di ridurre la diversità interna; l'obiettivo era quello di sradicare alcune minoranze imponendo la lingua polacca, il latino, la cultura polacca e la religione cattolica romana, ove possibile.Entro la fine del XVIII secolo, l'idioma, la cultura e l'identità lituana divennero vulnerabili.
La Confederazione di Varsavia, firmata il 28 gennaio 1573, assicurava i diritti delle minoranze e delle religioni;essa permetteva infatti a tutti i sudditi di venerare qualsivoglia divinità, sebbene la tolleranza religiosa non seguì un andamento costante.Come sottolineato da Norman Davies, "la formulazione e la sostanza della dichiarazione della Confederazione di Varsavia assunse un ruolo straordinarie rispetto alle condizioni prevalenti altrove in Europa; inoltre, su di essa si ressero i principi della vita religiosa nella Repubblica per oltre duecento anni".
Considerate le persecuzioni variamente in corso in altre nazioni, molti esponenti delle sette religiose più radicali si rifugiarono nella Confederazione polacco-lituana.Nel 1561 Giovanni Bernardino Bonifacio d'Oria, un religioso esule residente in Polonia, scrisse delle virtù del suo Paese di adozione a un collega tornato in Italia: "Potresti vivere qui secondo le tue idee e preferenze, godendo inoltre delle maggiori libertà, compresa la scrittura e la pubblicazione. Nessuno ti reprimerà per questo".Altri, in particolare i gesuiti e legati papali, si dimostrarono più scettici in merito alla politica religiosa riservata dalla Confederazione.
Nelle regioni più marginali della Confederazione, mentre la nobiltà era in genere cattolica, i ceti più umili, specie nelle odierneUcrainaeBielorussiaaderivano all'ortodossia o allechiese cattoliche di rito orientale.Sempre in riferimento a tale area geografica, poiché spesso gli aristocratici vantavano solo antenati polacchi veri e propri, iniziò a diffondersi dal XVI secolo un'espressione specifica con cui si designava tale categoria: "gente Ruthenus, natione Polonus" (ruteno di sangue, polacco di nazionalità).
In un quadro socio-demografico siffatto, si intuisce come l'aristocrazia polacca o polonizzata dominasse su una popolazione perlopiù rurale che non abbracciava il cattolicesimo né era etnicamente polacca. I decenni di pace ingenerarono una politica volta a colonizzare la scarsamente abitata Ucraina occidentale e centrale,cosa che acuì le tensioni tra nobili, ebrei,cosacchi(tradizionalmente ortodossi), contadini polacchi e ruteni. Questi ultimi, privati dei loro protettori nativi che costituivano lanobiltà rutena, si rivolsero in cerca di aiuto ai cosacchi, i quali furono tra i responsabili della rottura della Confederazione.Le tensioni furono aggravate sia per via dello scarso interesse di Varsavia a risolvere definitivamente la situazione sia per via dei conflitti tra ortodossi e cattolici sorti in seguito all'Unione di Brest, che finì per discriminare i primi.Nell'ovest e nel nord, molte città avevano considerevoli minoranze tedesche, spesso legate alluteranesimoo alcalvinismo.La Confederazione ospitava anche una delle più nutrite comunità ebraiche del mondo: verso la metà del XVI secolo l'80% degli ebrei del mondo viveva in Polonia e Lituania.
Con l'avvento della Riforma, i nobili aderirono presto al luteranesimo, desiderosi com'erano di porre un argine ai poteri di cui disponeva il clero cattolico. Fu dopo la Controriforma, quando la Chiesa cattolica riprese il potere in Polonia, che la szlachta ritornò quasi tutta ad abbracciare il vecchio credo.
A seguito della dissoluzione della Confederazione, il legame al cattolicesimo in Polonia e Lituania si dimostrò precipuo nel XIX secolo per conformare un'identità nazionale, considerati i contrasti che sorsero con gli ortodossi russi.
IlDucato di Varsavia, fondato nel 1807 daNapoleone Bonaparte, traeva origine di certo in parte dalla Confederazione. Altri movimenti di rinascita apparvero durante larivolta di novembre(1830-1831), larivolta di gennaio(1863-1864) e negli anni 1920, con il tentativo fallito diJózef Piłsudskidi creare una federazioneIntermarium(Międzymorze) a guida polacca che, secondo le idee del generale, avrebbe dovuto estendersi dallaFinlandiaa nord aiBalcania sud.La contemporaneaRepubblica di Poloniasi considera un successore della Confederazione;laRepubblica di Lituania, ristabilita alla fine dellaprima guerra mondiale, percepì la partecipazione dello Stato lituano nell'antica Confederazione, in virtù del fatto che affrontò un processo di polonizzazione e quasi di denigrazione dei lituani e dei polacchi,anche se ultimamente si sta procedendo a una rivisitazione storiografica di quel periodo storico.
Mentre il termine "Polonia" veniva comunemente impiegato per denotare anche l'intero sistema politico, la Polonia costituiva in realtà solo una parte di un insieme più grande, la Confederazione appunto, la quale comprendeva innanzitutto:
La nazione era ulteriormente suddivisa in unità amministrative minori note comevoivodati(województwa), governati da unvoivoda(wojewoda, governatore). I voivodati si suddividevano ancora instarostwa, a cui capo si collocava unostarosta. Le città erano governate daicastellani, benché vi fossero delle frequenti eccezioni a queste regole, che spesso coinvolgevano la subunità dettaziemia.
Le terre che un tempo appartenevano alla Confederazione sono oggi in gran parte distribuite tra diversi Paesi dell'Europa centrale e orientale: Polonia,Ucraina,Moldavia(Transnistria),Bielorussia,Russia,Lituania,LettoniaedEstonia.Anche alcune piccole città nell'Alta Ungheria(oggi principalmenteSlovacchia), divennero parte della Polonia nel trattato di Lubowla (città diSpiš).
I confini della Confederazione si spostarono per via guerre e trattati, a volte più volte in meno di un decennio, soprattutto nelle parti orientali e meridionali. L'ampliamento dei confini generò la crescita demografica che portò la nazione a superare i 10 milioni di abitanti nel XVII-XVIII secolo.
La provincia dellaPiccola Polonia(in polacco:Małopolska) includeva la Polonia meridionale e due città molto popolose: la capitale storicaCracovia, rimasta dopo il 1596 capoluogo, eLublino, a nord-est:
La provincia dellaGrande Polonia(Wielkopolska) includeva la Polonia centro-occidentale intorno aPoznańe il corso del fiumeWarta:
LaLituania propria(in lituano:Didžioji Lietuva) includeva il Granducato dell'omonima nazione. La sezione nordoccidentale, la parte in cui erano presenti più cattolico e più lituani, aveva capitale Vilnius:
LaPrussia reale(Prusy Królewskie), situata sulla sponda meridionale delmar Baltico, era un'area autonoma sin dallaseconda pace di Toruń(1466), incorporata nella Corona nel 1569 con la nascita della Confederazione. A livello amministrativo inferiore figuravano:
IlDucato di Livonia(Inflantia), compreso nell'odiernaLettonia,Estoniameridionale e una piccola sezione dell'Ingria, risultava un dominio congiunto della Corona e del Granducato di Lituania. Alcune aree andarono perdute in favore della Svezia nel 1620 e nel 1660:
LaSlesia(Śląsk) non rientrava della Confederazione, ma piccole sezioni appartennero nel corso del periodo di esistenza della Confederazione a vari monarchi; in particolare, i Vasa furono duchi diOpole(Oppeln) eRacibórz(Ratibor) dal 1645 al 1666.
Nel XVI secolo, il vescovo e cartografo polacco Marcin Kromer, formatosi in gioventù aBologna, pubblicò un atlante in latino, intitolatoPolonia sive de situ, populis, moribus, magistratibus et Republica regni Polonici libri duo(Polonia: sulla sua posizione, la gente, la cultura, gli uffici e la Confederazione polacca), considerata tra le guide più complete del Paese.
Le opere di Kromer e altre mappe contemporanee, come quelle diGerardo Mercatore, propongono la Confederazione come per lo più pianeggiante. La parte nord-orientale e centro-orientale della nazione, per cui è stato coniato il termineKresynel Novecento con l'intenzione di identificare quei territori che, in parte, ancora facevano capo a Varsavia nelperiodo interbellico, ma che invece oggi non rientrando nemmeno per un chilometro nel territorio polacco, era famosa per le sue steppe.ICarpazidelineavano il confine meridionale, mentre la catena deimonti Tatrarisultava più alta; il Mar Baltico formava la delimitazione settentrionale della Confederazione. Come nella maggior parte dei Paesi europei all'epoca, la Confederazione aveva un'ampia copertura forestale, specialmente a est: oggi, ciò che resta dellaforesta di Białowieżacostituisce l'ultima macchia verde primordiale restata in gran parte intatta in Europa e che ospita specie rare come ilbisonte europeo(Bison bonanus).