Gereja Katolik Roma

Gereja Katolikmerupakan Gereja Kristen terbesar di dunia, dengan jumlah umat terbaptis sedunia mencapai 1,4 miliar jiwa pada tahun 2023.Sebagai lembaga internasional tertua dan terbesar di dunia hingga saat ini,Gereja Katolik telah memainkan peranan penting dalam sejarah dan perkembanganperadaban Dunia Barat.Gereja ini sejatinya merupakan suatupersekutuan penuhyang terdiri dari 24gereja partikularsui iuris, yaituGereja Latindan 23Gereja Katolik Timur,dan tersusun atas lebih dari 5.200keuskupanatauyurisdiksi gerejawiberjenis lainnya yang tersebar di seluruh dunia per tahun 2023.Paus, yang adalahUskup Roma, merupakan pemimpin Gereja Katolik sekaligus kepalaDewan Uskupyang menjadi pemegang kekuasaan tertinggi Gereja universal,yang pada saat ini dijabat oleh PausFransiskus. YurisdiksiKeuskupan Roma, yang juga disebutTakhta Suci, merupakan pusat otoritas pemerintahan Gereja. Sementara itu, suatu badan administratif Takhta Suci bentukan Paus, yang disebutKuria Roma,berkantor pusat diVatikan, yakni suatunegara kotateokrasiyang terukurung di dalamKota Roma, dengan Sri Paus sebagaikepala negaranya.Umat beriman Katolik sendiri terdiri ataskaum awamyang tidak ditahbiskan, dan jugahierarkiyang berisikan golonganklerus(rohaniwan), yakniuskup,imam, dandiakon.
Ajaran inti darikeyakinan Katolikadalah rumusan-rumusan dalamSyahadat Nikea-Konstantinopel, atau dalamSyahadat Para Rasulsebagai bentuk singkatnya, yaituAllahTritunggal,Gerejadanpara kudus,pengampunan dosa, sertakebangkitandanhidup kekal.Gereja Katolik mengajarkan bahwa Gereja yangsatu, kudus, katolik, dan apostolikini didirikan olehYesus Kristussendiri melaluiAmanat Agung,bahwapara uskupmerupakanpenerusdaripara rasulbentukan Kristus, dan bahwaPausmerupakanpenerusdariSimon Petrusyang diberikeutamaanuntuk menjadi "dasar Kristus mendirikan Gereja-Nya".Gereja menyatakan bahwa Gereja Katolik menjalankan praktik iman Kristen yang asli yang diajarkan sendiri olehpara rasuldan memelihara keyakinan tersebut secara turun-temuruntanpa kemungkinan sesat (infalibilitas)melaluiKitab SucidanTradisi Suci, yang ditafsirkan secara autentik melalui pihakMagisteriumGereja.Gereja mempraktikkanketujuh sakramen, denganEkaristisebagai sakramen terutama yang selalu dirayakan secara liturgis dalamMisa(atauLiturgi Sucidalam beberapagereja partikular),Gereja mengajarkan bahwa melaluikonsekrasiolehimamatauuskupdalam Ekaristi, kurbanhostidananggurberubah secaratransubstansialmenjadi sungguh-sungguhTubuh dan Darah Kristus.Dengan tetap berakar pada iman akan Kristus dan sekaligus menjelaskan tentang iman akan Kristus,Gereja memberi penghormatan khusus kepadaMariadalamdogmadandevosi KatoliksebagaiPerawan Abadi,Bunda Allah, danRatu Surga.Gereja juga memberi perhatian khusus akan keberagamanritus,liturgi, dan peribadatan dalam Gereja, sepertiRitus Romawidanritus-ritus Latin lainnya, dan juga ritus-ritus liturgi dalamGereja-Gereja Katolik Timur, serta berbagailembaga Katolik, sepertiordo-ordo mendikan,tarekat-tarekat tertutup, dan ordo-ordo ketiga (sekuler).
Gereja membentuk doktrin-doktrinnya melalui berbagaikonsilidansinode, mencontohKonsili Yerusalemyang diadakan olehpara rasul,serta mengukuhkan dan mengundangkan doktrin-doktrin tersebut dengan kuasaSri Paus.Gereja Katolik percaya bahwaRoh Kudusakan menuntun Gereja agarterhindar dari kesesatan (infalibilitas)ketika merumuskan doktrin-doktrinnya.Penjabaran mengenai ajaran iman dan moral Katolik dapat ditemukan dalamKatekismus Gereja Katolik(KGK),sedangkankodifikasihukum kanonikKatolik dapat ditemukan dalamKitab Hukum Kanonik 1983(KHK) atauKitab Hukum Kanonik Gereja Timur.
Gereja juga mengeluarkan berbagaiajaran sosial Gereja Katolikyang menekankan bantuan dan dukungan secara sukarela bagi orang-orang yang sakit, miskin, dan menderita melaluikarya belas kasihjasmaniah dan rohaniah.Sebagai karya nyata, Gereja juga menjalankan berbagai program kemanusiaan, lembaga sosial, badan amal, dan lembaga kemanusaan yang tersebar di seluruh dunia, serta mendirikan dan mengelola hampir jutaan fasilitas umum di seluruh dunia, termasuk di antaranya adalah gedungsekolah,universitas,rumah sakit,panti asuhan, danpanti wredadi seluruh dunia,sehingga menjadikan Gereja Katolik sebagai penyedia layananpendidikandankemanusiaanterbesar di dunia.
Sepanjang sejarah, Gereja Katolik berpengaruh besar dan memilik peranan sangat penting dalamperadaban Dunia Barat, terutama dalam bidangfilsafat,budaya,seni,musik, danilmu pengetahuan, sekurang-kurangnya sejak abad ke-4.Pada awalnya, Gereja berada dalam suatupersekutuan utuh, hingga terjadinyaskisma(perpecahan) gereja yang utamanya akibat perbedaanteologidandoktrin. Akibat perbedaan dalamteologiKristologi, Gereja terpisah denganGereja AsiriasetelahKonsili Efesuspada tahun 431 M dan denganGereja-Gereja Ortodoks OrientalsetelahKonsili Kalsedonpada tahun 451.Lalu karena perbedaan pendapat mengenaiotoritas Paus, Gereja terpisah denganGereja Ortodoks Timurdalam peristiwaSkisma Akbarpada tahun 1054.Akhirnya sewaktu terjadinya peristiwaReformasipada abad ke-16, gereja-gereja dan persekutuan-persekutuanProtestanmemisahkan diri dari Gereja Katolik.
Gereja senantiasa menempatkan diri sebagai penerustakhta Petrusdan berada dalam satu-satunya "Gereja Kristus" yang satu,sementara perpecahan dalam tubuh "Gereja yang satu", yang terkadang akibat kesalahan kedua belah pihak, adalah bagian daridosamanusia,tetapi orang-orang lahir dan dibesarkan dalam persekutuan yang telah terpisah tersebut tidak dapat dipersalahkan dan dianggap berdosa.Gereja memandang bahwa gereja-gereja dan persekutuan-persekutuan gerejawi yang terpisah dari Gereja Katolik, sepanjang umatnya "beriman akan Kristus dan dibaptis secara sah dan baik", tetap pantas menyandang nama "Kristen" dan masih berada dalam suatu persekutuan dengan Gereja Katolik, walaupun tidak secara sempurna.Gereja ini pun mengakui bahwa Roh Kudus dapat menggunakan persekutuan-persekutuan gerejawi tersebut sebagai sarana demikeselamatan, dengan premis bahwa "kekuatan Roh Kudus berasal dari kepenuhan rahmat dan kebenaran, yang Kristus percayakan kepada Gereja Katolik" dan hal tersebut "mendorong ke arah kesatuan Katolik".Dengan kepercayaan pada karya Roh Kudus, Gereja mengupayakan kesatuan antar segenap umat Kristiani melalui gerakan yang disebutoikumenisme.
Perkembangan dunia yang semakin modern dansekuler, beberapa ajaran iman dan moral Katolik mendapatkritikdan bahkan pertentangan dari beberapa pihak, khususnya para penganutliberalismedanegalitarianisme.Beberapa ajaran seksualitastertentu, seperti penolakankontrasepsi buatan,homoseksualitas,masturbasi, danhubungan seks pranikah, penolakan terhadapperceraian, penolakan terhadapeutanasiadanaborsi, ketiadaantahbisanbagiperempuan, sertalangkah penanganan Gereja atas kasus pelecehan seksual oleh rohaniwansangat umumnya menimbulkan perdebatan, bahkan di antara sesama umat Katolik.
Istilah "Katolik" diserap daribahasa Belanda, yaitu kataKatholiek, yang berasal dari kataCatholicusdalambahasa Latin, yang berakar dari kata dalambahasa Yunani Kuno, yaitu κᾰθολῐκός (katholikós), yang berarti "menyeluruh", "umum", atau "universal".Istilah ini pertama kali digunakan untuk menggambarkan Gereja ini setidaknya pada awal abad ke-2 M.Penggunaan frasa "gereja katolik" (bahasa Yunani:καθολικὴ ἐκκλησία,translit.he katholike ekklesia) pertama kali tertuang dalamsebuah suratyang dituliskan olehSanto Ignatius dari Antiokhiapada tahun 110 M kepada jemaat diSmirna.
Dalam salah satuKatēchēseis(Κατηχήσεις) yang dikemukakan olehSanto Sirilus dari Yerusalem, nama "Gereja Katolik" digunakan untuk membedakannya dengan kelompok-kelompok lain yang juga menyebut identitas mereka sebagai "gereja".Gagasan istilah "katolik" juga ditekankan lebih lanjut dalamMaklumat Tesalonika, yang juga diberi judulde fide Catolica("dari iman Katolik"), yang dikeluarkan olehKaisar Theodosius Ipada tahun 380 ketika ia menetapkanKekristenan Nikeaaliran "ortodoksi katolik" dariGereja RayasebagaiGereja negara Kekaisaran Romawi.BeberapaBapa GerejasepertiSanto HieronimusdanSanto Agustinus dari Hippojuga menggunakan istilah katolik untuk membedakan antara Gereja yang mempraktikkan iman yang sejati dengan kelompok-kelompok lain yang dianggap bidah.Pada surat yang berjudulMenghadapi Surat Manichaeus yang Disebut Fundamental, Santo Agustinus mengemukakan perihal tersebut.
SetelahSkisma Akbartahun 1054,Gereja Timur(khususnyaGereja Ortodoks Timur) menggunakan nama "Ortodoks" sebagai identitas khas gereja tersebut, meskipun masih tetap menggunakan nama lengkapGereja Katolik Ortodoks.Sementara itu,Gereja Baratyang berada dalam kesatuan denganTakhta Sucilebih menggunakan nama "Katolik" sebagai identitas Gereja.Istilah "Gereja Katolik" semakin ditekankan setelah terjadinya peristiwaReformasi, yang membuat kelompok-kelompok yang disebut "Protestan" memisahkan diri dari persekutuan denganPaus.
Saat ini, nama "Gereja Katolik" telah digunakan secara resmi olehTakhta Sucidalam berbagai dokumen resmi Gereja.Nama ini bahkan menjadi judul dari suatu buku pedoman yang menjelaskan secara ringkas dan jelas seluruh doktrin iman dan moral yang diajarkan oleh Gereja, yaituKatekismus Gereja Katolik(1990).Nama Gereja Katolik juga disebutkan dalamKitab Hukum Kanonik(1983) serta dalam dokumen-dokumen yang dikeluarkan padaKonsili Trento(1545–1563),Konsili Vatikan I(1869–1870),danKonsili Vatikan II(1962–1965).Di dalam pembicaraan internal, Gereja Katolik sering disingkat sebagai "Gereja" ketika Gereja yang dimaksud telah jelas.
Sepanjang sejarah, Gereja Katolik juga dipanggil dengan banyak nama lain.Gereja partikularyang menggunakanritus Latin, dan terkadang Gereja Katolik secara keseluruhan, sering disebut sebagai "Gereja Latin" atau "Gereja Barat".Sementara itu, istilah  "Gereja Roma", "Gereja Romawi", atau "Gereja Romawi Suci" umumnya merujuk padaKeuskupan Roma,meskipun istilah tersebut juga terkadang merujuk pada Gereja Katolik keseluruhan dalam dialog-dialog oikumenis antargereja.
Istilah "Gereja Katolik Roma" atau "Katolik Roma" sendiri dipopulerkan dalam gereja-gerejaberbahasa Inggris, terutama oleh penganutGereja Inggrispada abad ke-17,meskipun istilah tersebut hampir tidak digunakan dalam dokumen resmi Gereja Katolik dan hanya digunakan dalam kapasitas yang sangat terbatas pada dokumen oikumenis atau dokumen perbandingan dengan gereja lain, baik merujuk pada Gereja Katolik keseluruhan maupun pada Gereja Latin,atau digunakan sebagai istilahliturgiuntuk merujuk padaRitus Romawi.Lagi pula, nama "Gereja Katolik Roma" tidak disukai oleh beberapa kelompok di dalam Gereja yang menganggap bahwa label tersebut hanya membuat Gereja tampak seperti salah satu dari beberapa "gereja katolik".
Gereja Katolik meyakini bahwa hanya ada satu Allah saja, yang hadir dalam tiga pribadi:Allah Bapa; Yesus Sang Putera; dan Roh Kudus. Keyakinan-keyakinannya terangkum dalamKredo Niceadan dirinci dalamKatekismus Gereja Katolik.Kredo Nicea juga merupakan pusat pernyataan keyakinan dari denominasi-denominasi Kristen lainnya.Pertama-tama adalah umat KristenOrtodoks Timur, yang keyakinan-keyakinannya mirip dengan keyakinan-keyakinan umat Katolik, perbedaan utamanya terletak dalam halinfalibilitas kepausan,klausa filioque, danMaria dikandung tanpa noda.Berbagaidenominasi Protestanbervariasi dalam keyakinan-keyakinannya, namun pada umumnya mereka berbeda dari umat Katolik dalam hal Sri Paus, Tradisi Gereja, Ekaristi, penghormatan orang-orang kudus, serta dalam isu-isu yang berkaitan dengananugerah, perbuatan baik, dankeselamatan.
Konsili Yerusalem, yang diselenggarakan olehpara Rasulsekitar tahun 50 untuk memperjelas ajaran-ajaran Gereja, menjadi tolok ukur bagikonsili-konsili Gerejaselanjutnya yang diselenggarakan oleh para pimpinan Gereja sepanjang sejarah.Konsili terakhir dalam Gereja ini adalahKonsili Vatikan kedua, yang berakhir pada 1965.
Berdasarkan janji Yesus di dalamInjil, Gereja Katolik percaya bahwa ia dibimbing secara berkesinambungan olehRoh Kudus, dan oleh sebab itu terhindar dari kemungkinan kekeliruan doktrin.Gereja Katolik mengajarkan bahwa Roh Kudus menyingkapkan kebenaran Allah melaluiKitab Suci,Tradisi Suci, danMagisterium.Kitab Suci, atauAlkitab Katolik, terdiri atas kitab-kitab yang sama dengan yang terdapat dalamPerjanjian LamaversiYunani—disebut pulaSeptuaginta—beserta ke-27 tulisanPerjanjian Baruyang terdapat dalamCodex Vaticanusdan terdaftar dalamSurat Hari Raya yang ke-39yang ditulisAthanasius.Seluruh kitab tersebut merupakan ke-73 Kitab Suci Katolik, berbeda dengan banyak gereja Protestan yang menggunakan 66 kitab saja.Kitab-kitab dan tulisan-tulisan yang dianggapkanonikoleh Gereja Katolik tetapi tidak dianggap kanonik oleh beberapa kelompok lainnya disebut juga kitab-kitabDeuterokanonika. Tradisi Suci terdiri atas ajaran-ajaran yang menurut keyakinan Gereja telah diwarisi dari zaman para Rasul.Kitab Suci beserta Tradisi Suci bersama-sama disebut "deposit iman" (Bahasa Latin:depositum fidei). Deposit iman ini nantinya ditafsirkan olehMagisterium(dari katamagisterdalam bahasa Latin yang artinya "guru"), otoritas pengajaran Gereja Katolik, yang—melaluisuksesi apostolik—dilaksanakan oleh Sri Paus danuskup-uskupyang berada dalam kesatuan dengan Sri Paus.
MenurutKonsili Trente, Yesus melembagakantujuh sakramendan mempercayakannya kepada Gereja.Ketujuh sakramen tersebut adalahPembaptisan,Krisma,Ekaristi, Rekonsiliasi (Sakramen Pengakuan Dosa),Minyak Suci(atau sakramen "Pengurapan Orang Sakit"),Imamat, danPernikahan. Sakramen-sakramen adalah ritual-ritual kasatmata yang penting artinya, dan yang oleh umat Katolik dipandang sebagai tanda-tanda kehadiran Allah serta saluran-saluran yang efektif darianugerahAllah kepada orang-orang yang menerima sakramen-sakramen tersebut dengan disposisi yang sesuai (ex opere operato).
Katolisisme itumonoteistik: percaya bahwa Allah itu esa, abadi, maha kuasa (Omnipoten), maha tahu (Omniscien), maha baik (Omnibenevolen), dan ada di mana-mana (Omnipresen). Allah eksis secara berbeda dan mendahului ciptaan-Nya (yakni, segala sesuatu yang bukan Allah, dan yang eksistensinya bergantung pada Allah) dan meskipun demikian tetap hadir secara intim dalam ciptaan-Nya. DalamKonsili Vatikan PertamaGereja Katolik mengajarkan bahwa, meskipun dengan akal budi alami manusiawi, Allah dapat dikenal dalam karya-Nya sebagai asal mula dan akhir segala ciptaan,Allah telah memilih untuk mewahyukan diri-Nya sendiri dan kehendak-Nya secara supernatural dalam cara-cara yang tertera dalam Surat kepada umat Ibrani 1:1-2.
Katolisisme itu jugaTrinitarian: percaya bahwa, meskipun Allah itu esa dalam hakikat, esensi, dan keberadaan, Allah yang esa ini eksis dalam tiga pribadi illahi, yang masing-masing identik dengan satu esensi, yang perbedaannya cuma dalam hubungan mereka satu sama lain: hubunganBapaterhadapPutera, hubungan Putera terhadap Bapa, dan hubungan keduanya denganRoh Kudus, menjadikan Allah yang esa sebagaiTrinitas.
Umat Katolik dibaptis dalam nama (bentuk tunggal) Bapa dan Putera dan Roh Kudus — bukan tiga Allah, melainkan satu Allah yang menetap dalam tiga Pribadi. Sekalipun satu esensi keillahianNya, Bapa, Putera, dan Roh Kudus itu berbeda, bukan sekadar tiga "topeng" atau manifestasi dari satu Pribadi. Iman Gereja dan tiap individu Kristiani didasarkan atas hubungan dengan ketiga Pribadi dari satu Allah tersebut.
Gereja Katolik percaya bahwa Allah mewahyukan diri-Nya sendiri kepada umat manusia sebagai Bapa bagi Putera tunggal-Nya, yang berada dalam persekutuan abadi dengan Sang Bapa (Matius 11:27).
Umat Katolik percaya bahwa Allah Putera, Sang Logos Illahi, Pribadi Allah yang kedua, berinkarnasi sebagaiYesus Kristus, seorang manusia, lahir dariPerawan Maria. Dia tetap sungguh-sungguh illahi dan pada saat yang sama sungguh-sungguh manusia. Dalam perkataan dan cara hidupnya, dia mengajar semua orang bagaimana untuk hidup, dan mewahyukan Allah sebagai Kasih, pemberi anugerah atau rahmat secara cuma-cuma.
Sesudahpenyalibandankebangkitan Yesus, para pengikutnya, terutama kedua belas rasul, semakin ekstensif menyebarkan imannya dengan semangat yang menurut mereka berasal dariRoh Kudus, Pribadi Allah yang ketiga, yang diutus ke atas mereka oleh Yesus.
Dalam keyakinan Katolik, manusia mula-mula diciptakan untuk hidup dalam persatuan dengan Allah. Karena ketidaktaatan manusia pertama, hubungan itu putus dan dosa serta maut datang ke dunia.Kejatuhan tersebut menjadikan manusia berada dalam suatu status yang disebutdosa asal, yakni, keterpisahan dari status aslinya yang intim dengan Allah yang membawa maut melalui gagasan bahwa tiap jiwa manusia itu abadi. Namun ketika Yesus datang ke dunia, menjadi Allah sekaligus manusia, Dia mampu melalui pengorbananNya untuk mendamaikan umat manusia dengan Allah. Dengan bersatu dalam Kristus, melalui Gereja, umat manusia sekali lagi mampu untuk menjalin keintiman dengan Allah tetapi juga menawarkan suatu karunia yang lebih menakjubkan lagi: partisipasi dalam Hidup Ilahi di Bumi, yang kelak mencapai kepenuhannya di surga dalamvisiun beatifis(beatific vision) —yaitu bertatapan muka langsung dengan Allah (1 Korintus 13:12,1 Yohanes 3:2). SakramenPembaptisanadalah satu-satunya sarana untuk memperoleh pengampunan atas dosa asal.
Gereja, sebagaimana yang dikatakan oleh Kitab Suci, adalah "tubuh Kristus,"dan Gereja Katolik mengajarkan bahwa Gereja merupakan satu kesatuan tubuh dari umat beriman di dalam surga dan di atas bumi. Oleh karena itu hanya ada satu Gereja yang sejati, yang tampak dan yang bersifat fisik, bukannya beberapa Gereja. Dan bagi Gereja yang satu ini, yang awalnya didirikan oleh Yesus di atas Petrus dan para rasul, Yesus memberikan suatu mandat untuk menjadi pengajar dan penjaga yang berwenang dari iman. Untuk mentransmisikan wahyu ilahiah Kristus, para rasul diberi mandat untuk "memberitakan injil," yang mereka laksanakan baik secara lisan maupun tulisan, dan yang mereka lestarikan dengan meninggalkan para uskup sebagai penerus mereka.Katekismusmenyatakan bahwa "pemberitaan rasuli, yang diekspresikan secara khusus dalam kitab-kitab yang terilhami, yang dilestarikan dalam rantai suksesi yang berkesinambungan hingga akhir zaman. Transmisi hidup ini, terselenggara dalam Roh Kudus, disebut Tradisi, karena berbeda dengan Kitab Suci, meskipun terkait erat dengannya." Gereja juga merupakan sumber rahmat ilahi yang diberikan melalui sakramen-sakramen (lihat di bawah). Gereja menyatakan diri tidak dapat keliru (Infalibilitas Gereja) dalam mengajarkan iman, berdasarkan janji-janji Yesus yang alkitabiah bahwa Ia akan senantiasa menyertai Gereja-Nya, dan memeliharanya dalam kebenaran melaluiRoh Kudus. Selanjutnya, Yesus menjanjikan perlindungan ilahi bagi ajaran-ajaran dan penilaian-penilaian para rasul, serta mereka yang menjadi penerus para rasul dalam jabatan mereka sebagai pengajar (yaitu para uskup). Lagi pula, Yesus menetapkan Gereja sebagai mahkamah tertinggi bagi seluruh umat beriman: "dan jika dia menolak untuk mendengarkan mereka, sampaikanlah kepada Gereja; dan jika dia menolak pula untuk mendengarkan Gereja, biarlah dia menjadi bagimu seperti seorang asing dan seorang pemungut cukai." Dalam ayat alkitab ini, tampak bahwa Gereja mendasarkan doktrin-doktrinnya pada peninggalan apostolik yang tertulis, yaituPerjanjian Baru, dan pada tradisi lisan yang diwariskan dari para rasul bagi para penerus mereka (para uskup) melalui kesaksian Gereja yang berkesinambungan.
Bagian ke-8 dari dekretKonsili Vatikan IImengenai Gereja,Lumen Gentiummenyatakan bahwa "Gereja Kristus yang tunggal yang dalam kredo diikrarkan sebagai satu, kudus, katolik dan apostolik" berada "dalam Gereja Katolik, yang dipimpin oleh penerus Petrus dan para uskup yang berada dalam persekutuan dengannya." (Istilah penerus Petrus bermakna Uskup Roma, Sri Paus).
Katekismus Gereja Katolik, 85 menyatakan bahwa interpretasi otentik dari Firman Allah dipercayakan kepdaMagisteriumGereja yang hidup, yakni para uskup dalam persekutuan dengan penerusSanto Petrus. Teologi Katolik menempatkan wewenang interpretasi Kitab Suci pada tangan-tangan penilaian yang konsisten dari Gereja dari abad ke abad (hal yang senantiasa dan di mana saja diajarkan) bukannya pada penilaian pribadi perseorangan. Meskipun demikian, magisterium mendorong umat gembalaannya untuk membaca Kitab Suci.
MenurutKatekismus Gereja Katolik, "maksud utama Gereja adalah untuk menjadi sakramen persatuan batiniah antara manusia dengan Allah." Dengan demikian "struktur Gereja secara keseluruhan di diarahkan kepada kesucian anggota-anggota tubuh Kristus."
Gereja Katolik mengajarkan bahwa keselamatan untuk kehidupan kekal adalah kehendak Allah bagi semua orang, dan bahwa Allah menganugerahkannya bagi para pendosa sebagai suatu anugerah yang cuma-cuma, suatu rahmat, melalui pengorbanan Kristus. "Sehubungan dengan Allah, sama sekali tidak ada hak atas kelayakan apapun di pihak manusia. Antara Allah dan kita terentang kesenjangan yang tak terkira, karena kita telah menerima segala sesuatu dari-Nya, Pencipta kita. Allahlah yang membenarkan, yakni, yang membebaskan daridosadengan karunia kekudusan yang cuma-cuma (rahmat pengudusan, yang disebut juga sebagai rahmat habitual atau rahmat pengilahian). Manusia dapat menerima anugerah yang dikaruniakan Allah melalui iman dalam Yesus Kristus dan melalui pembaptisan, ataupun menolaknya. Peran serta manusia diperlukan, sejalan dengan kemampuan baru untuk berpegang teguh pada kehendak ilahi yang disediakan Allah. Iman seorang Kristiani bukannya tanpa perbuatan, karena tanpa perbuatan iman itu akan mati. Dalam pengertian ini, "dengan perbuatan manusia dibenarkan, dan bukan dengan iman semata-mata,"dan kehidupan kekal adalah, pada satu saat yang sama, rahmat dan upah dianugerahkan oleh Allah atas perbuatan baik dan kelayakan. Iman, dan oleh karenanya perbuatan, merupakan hasil dari rahmat Allah - oleh karena itu, hanya karena rahmat maka orang beriman dapat dipandang "layak memperoleh" keselamatan.
Menurut Gereja Katolik, melalui rahmat-rahmat yang diperoleh Yesus bagi umat manusia dengan mengorbankan dirinya sendiri di kayu salib, keselamatan dapat diterima bahkan oleh orang-orang yang berada di luar batas-batas yang tampak dari Gereja. Umat Kristiani dan bahkan non-Kristiani, jika dalam hidupnya secara positif tanggap terhadap rahmat dan kebenaran yang disingkapkan Allah kepada mereka melalui belas kasihan Kristus, dapat diselamatkan (suatu sikap yang kerap disebut, dalam kasus umat non-Kristiani, sebagai "baptisan kerinduan"). Hal ini kadang kala mencakup pula kesadaran akan kewajiban untuk menjadi bagian dari Gereja Katolik. Dalam kasus-kasus semacam itu — menurut pandangan Gereja Katolik — barang siapa menyadari dalam hatinya bahwa Gereja Katolik didirikan oleh Allah melaluiYesus Kristussebagai upaya yang perlu untuk keselamatannya, menolak untuk masuk atau tetap di dalamnya, tidak dapat diselamatkan (interpretasiExtra Ecclesiam nulla salus).
Gereja Katolik menegaskan kesucian seluruh hidup manusia, sejak dalam kandungan hingga kematian secara alami. Gereja Katolik percaya bahwa tiap pribadi diciptakan menurut "gambar dan rupa Allah," (Kitab Kejadian, 1:26) dan bahwa hidup manusia tidak boleh diukur berdasarkan nilai-nilai lain seperti ekonomi, kenyamanan, preferensi pribadi, atau teknik sosial. Oleh karena itu, Gereja menentang aktivitas-aktivitas yang diyakininya menghancurkan atau menistakan hidup yang diciptakan suci itu, termasukeuthanasia,eugeniksdanaborsi.
Gereja Katolik mengajarkan bahwa hidup manusia dan seksualitas manusia kedua-duanya tak terpisahkan dan suci.Gereja mengajarkan bahwaManikeisme, keyakinan bahwa roh bersifat baik sedangkan tubuh bersifat jahat, adalahbidaah. Oleh karena itu, Gereja tidak mengajarkan bahwa seks itu dosa atau merusak hidup yang penuh rahmat. Karena Allah menciptakan tubuh manusia menurut gambar dan rupa-Nya sendiri, dan karena Dia melihat bahwa segala sesuatu yang telah diciptakannya itu "sungguh baik," (Kejadian 1:31) maka demikian pula tubuh manusia dan seks itu baik adanya. Dalam Katekismus diajarkan bahwa "tubuh adalah alat keselamatan."Sesungguhnya, Gereja menganggap ekspresi cinta antara suami istri sebagai aktivitas manusia yang paling luhur, yang mempersatukan, suami istri dalam penyerahan-diri yang seutuhnya satu sama lain, dan membuka hubungan mereka kepada kehidupan baru. “Aktivitas seksual, yang di dalamnya suami istri secara intim dan murni saling bersatu, dan yang melaluinya hidup manusia diturunkan, adalah, sebagaimana yang dikatakan oleh Konsili terakhir, ‘mulia dan layak.’”Hanya dalam hal ekspresi seksual yang terjadi di luar pernikahan sakramental, atau dalam hal fungsi prokreasi dari ekspresi seksual dalam pernikahan secara sengaja dihalang-halangi, maka Gereja Katolik mengungkapkan keprihatinan moralnya.
Gereja Katolik didirikan olehYesusdanKeduabelas Rasul, dilanjutkan oleh para uskup sebagai penerus para rasul umumnya, dan Sri Paus sebagai penerus Santo Petrus khususnya.Istilah "Gereja Katolik" diketahui pertama kali digunakan dalam surat dariIgnatius dari Antiokhiapada tahun 107, yang menulis bahwa: "Di mana ada uskup, hendaknya umat hadir di situ, sama seperti di mana ada Yesus Kristus, Gereja Katolik hadir di situ."
Selain itu, para penulis Katolik memberikan daftar sejumlah kutipan dari para Bapa Gereja terdahulu yang mendukung bahwasanya Tahta Keuskupan Roma memiliki otoritas yurisdiksional atau primasi atas gereja-gereja lain,di lain pihak para penulis Ortodoks menolak klaim tersebut yang merupakan salah satu dari pokok permasalahan di balikskismaTimur-Barat, dengan secara historis memandang Sri Paus sebagaiprimus inter pares(yang pertama di antara yang sederajat).
Di pusat doktrin-doktrin Gereja Katolik adaSuksesi Apostolik, yakni keyakinan bahwa para uskup adalah para penerus spiritual dari Keduabelas Rasul mula-mula, melalui rantai konsekrasi yang tak terputus secara historis.Perjanjian Baruberisi peringatan-peringatan terhadap ajaran-ajaran yang sekadar bertopengkan Kekristenan,dan menunjukkan bahwa para pimpinan Gereja diberi kehormatan untuk memutuskan manakah yang merupakan ajaran yang benar.Gereja Katolik mengajarkan bahwa Gereja Katolik adalah keberlanjutan dari orang-orang tetap setia pada kepemimpinan apostolik (rasuli) dan episkopal (Keuskupan) serta menolak ajaran-ajaran palsu.
Sesudah melewati suatu periode awal yang diwarnaipenganiayaansecara sporadik namun intens, Kekristenan menjadi legal pada abad ke-4, ketika Kaisar Konstantinus I mengeluarkanEdicta Milano(Maklumat Milan) pada tahun 313. Konstantinus berperan penting dalam penyelenggaraan Konsili Nicea Pertama yang merupakan konsili para uskup Gereja Katolik pada tahun 325, yang ditujukan untuk melawan bidaah Arianisme dan merumuskanKredo Niceayang digunakan oleh Gereja Katolik, Ortodoksi Timur, dan berbagai Gereja Protestan. Pada tanggal27 Februari380, Kaisar Teodosius I memberlakukan sebuah hukum yang menetapkan Kekristenan Katolik sebagaiagama resmi Kekaisaran Romawidan memerintahkan untuk menyebut yang lain daripada itu sebagai bidaah.
Setelah runtuhnya Kekaisaran Romawi, Gereja Katolik melewati suatu masa kegiatan dan ekspansi misi. Selama Abad Pertengahan Katolisisme menyebar di antara bangsa Jerman (pada awalnya bersaing dengan Arianisme),Viking,Polandia,Kroasia,Ceko,Slowakia,Hungaria,Lithuania,Latvia,FinlandiadanEstonia. Keberhasilan kehidupan monastik menumbuhkan berbagai pusat pembelajaran, teristimewa yang paling masyhur diIrlandiadanGallia, serta berkontribusi bagi Abad Pencerahan Dinasti Carolingian (Carolingian Renaissance). Di kemudian hari yakni pada kurun waktuAbad Pertengahan, Sekolah-sekolah Katedral berkembang menjadi universitas-universitas (Universitas Paris,Universitas Oxford, danUniversitas Bologna), cikal bakal dari lembaga-lembaga pembelajaran Barat modern.
Dalam abad ke-11, melalui serentetan proses selama beberapa abad, Gereja mengalamiskisma akbardi mana Gereja Katolik dan Gereja Ortodoks Timur terbelah akibat isu-isu administrasi, liturgi, dan doktrin, khususnya masalah klausaFilioquedan primasi jurisdiksi kepausan. Secara konvensional skisma ini berpenanggalan tahun 1054, ketika Patriark Konstantinopel dan Sri Paus mengeluarkan pernyataan saling mengucilkan. BaikKonsili Lyons IItahun 1274 maupunKonsili Baseltahun 1439 berusaha menyatukan kembali kedua Gereja, namun pihak Ortodoks menolak kedua konsili itu. Gereja Katolik dan Gereja Ortodoks Timur masih dalam keadaan skisma hingga hari ini, meskipun demikian dalam deklarasi bersama Katolik-Ortodoks tahun 1965 pernyataan pengucilan tersebut ditarik kembali baik oleh Roma maupun Konstantinopel, dan upaya-upaya mengakhiri skisma terus berlanjut. BeberapaGereja Timurtelah bersatu kembali dengan Gereja Katolik dengan menerima primasi kepausan, dan beberapa Gereja Timur lainnya mengaku tidak pernah keluar dari persekutuan dengan Sri Paus.
Perang Salibadalah serangkaian perang militer sejak tahun 1092 diTanah Sucidan tempat-tempat lain, direstui oleh kepausan, dimulai pada masa kepausanUrbanus IIsebagai tanggapan terhadap permintaan bantuan dari KaisarByzantiummelawan ekspansi Turki. Perang Salib ini serta perang-perang Salib selanjutnya akhirnya gagal meredakan agresi orang-orang Turki dan bahkan menimbulkan rasa benci antar umat Kristiani akibat penjarahan dan pendudukan kotaKonstantinopelselama Perang Salib ke-4.
Sejak sekitar tahun 1184, dan berlanjut selamaReformasi Protestan, terjadi sejumlah kegiatan historis yang melibatkan Gereja Katolik, dan yang dikenal luas sebagaiInkuisisi, ditujukan untuk menyelamatkan kesatuan religius dan doktrinal dalam Kekristenan melalui pentobatan, dan kadang kala penganiayaan, orang-orang yang didakwa bidaah. Terbukti bidaah, yang dipandang sebagai pengkhianatan terhadap dunia Kristen, dapat mengakibatkan penerimaan hukuman yang berkisar dari hukuman ringan sampai hukuman mati (antara lain dibakar hidup-hidup) yang dilaksanakan oleh negara. Contoh dari langkanya pelaksanaan hukuman mati tersebut adalah, sejak tahun 1540 sampai 1700 dari semua perkara yang diajukan kepada Inkuisisi Spanyol hanya 2-3% yang berakhir dengan eksekusi mati, lebih rendah daripada peradilan sekuler manapun secara virtual pada masa itu.Menurut para sejarawan, InkuisisiAbad Pertengahan,Inkuisisi Spanyol, Inkuisisi Roma, dan Inkuisisi Portugis adalah peristiwa-peristiwa historis yang berbeda. Cakupan dari aktivitas Inkuisisi, dan khususnya angka kematian yang tepat, telah menjadi bahan propaganda di kemudian hari.
Keretakan kedua dalam sejarah Kekristenan terjadi saatReformasi Protestan, yang dimulai diJermanpada abad ke-16. Selama kurun waktu tersebut pelbagai kelompok masyarakat, sering kali dengan dukungan pemerintah lokal, menolak primasi Sri Paus, kewajiban selibat bagi para imam, serta berbagai doktrin dan praktik Katolik lainnya, sekaligus penyelewengan-penyelewengan (semisal praktiksimoni/praktik pembelian jabatan gerejawi) yang umum terjadi pada masa itu. Para reformator dalam Gereja Katolik meluncurkanKontra-Reformasiatau Reformasi Katolik, suatu periode klarifikasi doktrin, perbaikan imamat dan liturgi, dan re-evangelisasi yang dimulai denganKonsili Trento.
Konsili Trentodan perbaikan-perbaikannya menghasilkan tema sentral untuk 300 tahun ke depan dari sejarah Katolik. Periode tersebut menitikberatkan karyakatekesedan misi, bidang yang menjadi keunggulan bagi ordoYesuitdanFransiskan. Katolisisme menyebar ke seluruh dunia, seiring dengan kolonialisme bangsa Eropa: keAmerika,Asia,Afrika, danOseania.
Gereja pada abad ke-18 dan ke-19 tidak hanya harus berhadapan dengan ajaran-ajaran Protestantisme, namun juga dengan ajaran-ajaran Pencerahan dan Modernisme mengenai hakikat pribadi manusia, negara, dan moralitas. Dengan terjadinyaRevolusi Industri, dan meningkatnya keprihatinan akan kondisi-kondisi para buruh urban, Paus-Paus abad ke-19 dan ke-20 mengeluarkan ensiklik-ensiklik (teristimewaRerum Novarum) yang memaparkanAjaran Sosial Katolik.
Konsili Vatikan Pertama(1869–1870) menegaskan doktrin infabilitas kepausan yang diyakini umat Katolik sebagai kontinuitas dengan sejarahSupremasi Petrusdalam Gereja.
Gereja Katolik melakukan salah satu dari perubahan-perubahan paling menyeluruh dalam sejarahnya selamaKonsili Vatikan II(1962-1965) dan dasawarsa sesudahnya. Gereja Katolik, lebih daripada sebelumnya, menekankan apa yang dipandangnya positif ketimbang apa yang dipandangnya negatif dalam komunitas-komunitas Kristiani lain, dalam agama-agama lain, dan dalam aspirasi-aspirasi umat manusia pada umumnya. Gereja mendorong pembaharuan yang mutakhir atas kehidupan religius. Dan Gereja memberi wewenang kepada konferensi-konferensi waligereja untuk melakukan penyesuaian-penyesuaian dalam disiplin-disiplin misalnya berpantang daging pada hari Jumat.
Konsili Vatikan II(1962–1965) yang diperhimpunkan olehPaus Yohanes XXIII, terutama sebagai suatu konsili pastoral namun otoritatif,untuk membuat ajaran-ajaran historis Gereja Katolik menjadi jelas bagi dunia modern. Konsili ini mengeluarkan dokumen-dokumen mengenai sejumlah topik, termasuk hakikat Gereja, misi awam, dan kebebasan beragama. Konsili ini juga mengeluarkan pengarahan-pengarahan bagi revisi liturgi, termasuk izin bagiritus liturgi Latinuntuk menggunakan bahasa setempat di sampingBahasa Latindalam Misa dan sakramen-sakramen lainnya.
Gereja Katolik secara mendasar bersifat liturgis dalam peribadatannya. Liturgi berasal dari kata Yunani yang artinya "pekerjaan masyarakat."Konsili Vatikan IImenyatakan "karena liturgi, yang melaluinya karya penebusan kita terselesaikan,' terutama dalam kurban ilahi Ekaristi, merupakan sarana-sarana terbaik bagi umat beriman untuk dapat mengekspresikan dalam kehidupannya, dan memanifestasikan bagi sesama, misteri Kristus dan hakikat sejati dari Gereja yang benar."
Katekismus Gereja Katolik, 1131Diarsipkan2008-04-11 diWayback Machine. mengajarkan: "Sakramen-sakramen adalah tanda-tanda yang berfaedah dari rahmat, yang dilembagakan oleh Kristus dan dipercayakan kepada Gereja, yang dengannya kehidupan ilahi disalurkan bagi kita. Ritus-ritus yang terlihat yang dengannya sakramen-sakramen dirayakan menandai dan menghadirkan rahmat-rahmat sesuai dengan tiap sakramen. Sakramen-sakramen berbuah dalam diri mereka yang menerimanya dalam keadaan yang seharusnya."
Ketujuh sakramen adalah:
Tujuh sakramen dalam Gereja Katolik dikelompokkan menjadi tiga bagian, yaitu:
Sakramen pembaptisan dalam Gereja Katolik adalah dasar kehidupan umat Kristiani dan merupakan tahap inisiasi ke dalam kehidupan rohani. Sakramen ini dianggap sebagai syarat utama untuk menerima sakramen-sakramen lain dalam tradisi Katolik, seperti Ekaristi dan Penguatan. Sebagai pintu masuk ke dalam hidup rahmat, sakramen pembaptisan menjadi tanda dan sarana yang menyampaikan rahmat Allah kepada umat beriman. Melalui pembaptisan, seseorang dilahirkan kembali sebagai anak Allah, menjadi anggota penuh Gereja, serta memperoleh meterai rohani yang tidak dapat dihapuskan, yang menandai keanggotaan kekal dalam komunitas umat Kristiani.
Selain sakramen-sakramen, yang dilembagakan oleh Yesus, terdapat pula saranasakramentali, yaitu tanda-tanda suci (upacara-upacara atau benda-benda) yang beroleh kuasa dari doa Gereja. Sakramentali melibatkan doa dengan tanda salib atau tanda-tanda lainnya. Contoh-contoh penting adalah pemberkatan-pemberkatan (yang di dalamnya diangkat pujian bagi Allah dan memohon karunia-karunia-Nya),konsekrasiorang-orang, dan penyucian benda-benda yang digunakan untuk menyembah Allah.Devosi-devosi populer bukan bagian dari liturgi, namun jika dinilai otentik, maka didukung oleh Gereja. Devosi-devosi mencakup penghormatanrelikwi-relikwiorang-orang kudus, kunjungan-kunjungan ke tempat-tempat suci, ziarah-ziarah, perarakan-perarakan (termasuk perarakan Sakramen Maha Kudus), ibadatjalan salib,ibadat harian, Penyembahan Sakramen Maha Kudus, Pemberkatan Sakramen Maha Kudus, danDoa Rosario.
Selain itu, banyaknya variasi darispiritualitas Katolikmemungkinkan umat Katolik untuk berdoa sendiri dengan berbagai macam cara. Bagian ke-4 dan terakhir dari Katekismus meringkas tanggapan Katolik terhadap misteri iman: "Oleh sebab itu, misteri ini, mengharuskan supaya umat beriman meyakininya, supaya mereka merayakannya, dan supaya mereka hidup darinya dalam suatu hubungan yang bersifat vital dan pribadi dengan Allah yang hidup dan sejati. Hubungan itu adalahdoa."
Tidak seperti "persekutuan" atau "serikat" Gereja-Gereja yang terbentuk oleh saling pengakuan antar badan-badan gerejawi yang berbeda-beda, Gereja Katolik menganggap dirinya sebagai sebuah Gereja tunggal ("satu Tubuh") yang terbentuk dari sejumlah besarGereja-Gereja partikular, yang masing-masing merupakan perwujudan dari Gereja Katolik yang esa. Gereja universal, diyakini merupakan "suatu realita yang secara ontologis dan temporal mendahului setiap Gereja Partikular secara individu."
Meskipun demikian, Gereja Katolik menekankan pentingnya Gereja-Gereja partikular di dalamnya, yang arti signifikansi teologisnya diulas dalam Konsili Vatikan Kedua. Dibedakan dua penggunaan istilahGereja partikular.
Meskipun mengaku sebagai Gereja yang didirikan oleh Yesus, Gereja Katolik mengakui bahwa banyak unsur-unsur keselamatan dalam Injil terdapat pula di dalam Gereja-Gereja dan komunitas-komunitas gerejawilainnya. DokumenKonsili Vatikan II,Lumen Gentiummengajarkan bahwa "Gereja Kristus yang esa yang dalam kredo dimaklumkan sebagai "yang satu, kudus, katolik dan apostolik..." terdapat dalam (Lumen Gentium menggunakan kata Latin "Subsistit in") Gereja Katolik, yang dipimpin oleh penerus Petrus dan oleh para uskup dalam persekutuan dengan dia, meskipun banyak unsur-unsur pengudusan dan kebenaran terdapat di luar dari strukturnya yang tampak.Dengan demikian, dokumen tersebut meneguhkan doktrinExtra Ecclesiam Nulla Salus(tidak ada keselamatan di luar Gereja).
Sejak Konsili Vatikan II, Gereja Katolik telah menjangkau badan-badan Kristiani, mengusahakan rekonsiliasi yang semaksimal mungkin. Kesepakatan-kesepakatan penting telah dicapai mengenai Pembaptisan, Pelayanan, dan Ekaristi bersama para teolog Anglikan. Dengan badan-badan Lutheran telah dicapai kesepakatan serupa mengenai teologi pembenaran (justifikasi). Dokumen-dokumen penting ini telah makin mempererat ikatan persaudaraan dengan komunitas-komunitas gerejawi tersebut. Meskipun demikian, perkembangan-perkembangan terbaru, semisal pentahbisan wanita dan penerimaan terhadap pasangan homoseksual, menghadirkan hambatan-hambatan baru bagi rekonsiliasi denganGereja Lutheran, Gereja-Gereja Reformasi, dan khususnyaGereja Anglikan.
Konsekuensinya, pada beberapa tahun terakhir, Gereja katolik memusatkan upayanya pada rekonsiliasi denganGereja-Gereja Ortodoks Timur, yang perbedaan teologisnya dengan Gereja Katolik tidaklah sedemikian besar. Hubungan-hubungan dengan Gereja-Gereja Ortodoks Rusia mengalami keretakan pada tahun 1990-an sehubungan dengan masalah-masalah properti di negara-negara bekas Uni soviet, masalah-masalah tersebut belum terselesaikan (khususnya paroki-paroki milikGereja Katolik-Yunani Ukraina), sekalipun hubungan-hubungan persaudaraan dengan Gereja-Gereja Timur lainnya terus mengalami kemajuan.
Gereja Katolik memiliki sebuah struktur hierarkis, yang artinya sebuah urutan suci (bertolak belakang dengan struktur karismatis). Sifat hierarkis ini diterapkan dalam keseluruhan Gereja Katolik, meskipun sering dikaitkan hanya dengan para pelayan Gereja yang tertahbis, yang tergabung dalam salah satu dari tiga jenjang imamat suci:episkopat(para uskup),presbiterat(para imam), ataudiakonat(para diakon).
Para uskup, yang memiliki kepenuhan imamat Kristiani, merupakan sebuah badan Dewan Uskup, para penerus paraRasuldan merupakan "para Gembala yang ditugaskan dalam Gereja, untuk menjadi para pengajar doktrin, para imam dalam peribadatan suci dan para pengurus dalam pemerintahan."
Sri Paus, para kardinal, patriark, primat,uskup agungdan metropolitan semuanya adalah uskup dan anggota dari episkopat atau kolega para uskup Gereja Katolik.
Para uskup dibantu oleh paraimamdandiakon.Paroki-paroki, baik yang berbasis teritorial maupun orang, dalam sebuah keuskupan biasanya dipimpin oleh seorang imam yang dikenal sebagai imam paroki ataupastor.
Para imam dapat menjalankan banyak fungsi yang tidak langsung berkaitan dengan aktivitas pastoral biasa, seperti studi, penelitian, mengajar atau pekerjaan kantor. Mereka juga dapat menjadirektorkapelan (imam pada lembaga tertentu misalnya dalam kemiliteran atau universitas), konfesor, kepalabiara, atau dekan Katedral.
Dalam peraturanRitus Latin, hanya pria selibat yang ditahbiskan menjadi imam, sedangkan dalam peraturanRitus Timur, pria yang sudah menikah dapat pula ditahbiskan. Di antara Gereja-Gereja partikular Ritus Timur,Gereja Katolik Ethiopiahanya menahbiskan pria yang hidup selibat, namun juga memiliki imam-imam yang telah menikah yang dulunya ditahbiskan dalan Gereja Ortodoks. Gereja-Gereja Katolik Timur lainnya, yang menahbiskan pria yang sudah menikah, di beberapa negara misalnya diAmerika Serikat, tidak memiliki imam yang menikah. Ritus Barat atau Latin kadang-kadang, namun sangat jarang, menahbiskan pria-pria yang sudah menikah, biasanya mereka adalah klerus Protestan yang beralih menjadi Katolik. SemuaritusGereja Katolik memelihara tradisi kuno yakni tidak mengizinkan pernikahan setelah pentahbisan. Bahkan jika isteri seorang imam yang menikah meninggal dunia, maka imam tersebut tidak boleh menikah lagi.
SejakKonsili Vatikan Kedua, Gereja Latin kembali menerima pria dewasa yang beristri untuk ditahbiskan menjadi Diakon. "Para diakon ditahbiskan sebagai suatu tanda sakramental bagi Gereja dan bagi dunia milik Kristus, yang datang 'untuk melayani dan bukan untuk dilayani.' Seluruh Gereja dipanggil oleh Kristus untuk melayani, dan diakon, karena tahbisan sakramentalnya dan melalui berbagai pelayanannya, menjadi seorang pelayan dalam Gereja-pelayan. Sebagai pelayan Sabda, para diakon memberitakan Injil, berkhotbah, dan mengajar dalam nama Gereja. Sebagai pelayan Sakramen, diakon membaptis, memimpin umat beriman dalam doa, menjadi saksi pernikahan, melaksanakan ibadat kematian dan pemakaman. Sebagai pelayan amal-kasih, diakon merupakan pemimpin dalam hal mengenali kebutuhan-kebutuhan orang lain, kemudian menggunakan sumber-sumber daya Gereja untuk menutupi kebutuhan-kebutuhan tersebut. Para diakon juga dibaktikan bagi penghapusan ketidakadilan dan ketidaksetaraan yang menimbulkan kebutuhan-kebutuhan tersebut."
Para kandidat untuk diakonat menjalani suatu program formasi diakonal yang dirancang berdasarkan kebutuhan-kebutuhan mutakhir keuskupan mereka tetapi harus mencapai standar-standar minimum yang ditetapkan oleh konferensi waligereja di negara asal mereka. Setelah menyelesaikan program formasi mereka dan memperoleh persetujuan dari uskup setempat, para kandidat menerima sakramen imamat melalui pentahbisan. Umumnya, setelah ditahbiskan, seorang diakon ditempatkan oleh uskupnya pada sebuah paroki lokal di mana dia akan menjalankan pelayanannya dan melayani Gereja dan komunitas lokal tersebut.
MenurutHukum Kanon, seseorang menjadi anggota Gereja Katolik dengan cara dibaptis dalam Gereja Katolik atau dengan cara diterima ke dalam Gereja Katolik (dengan membuat suatu pernyataan iman, jika yang bersangkutan telah dibaptis).
Apabila atas kemauan sendiri seseorang hendak memutuskan ikatan yuridis dengan Gereja Katolik, maka disyaratkan adanya suatu tindakan formal secara tertulis di hadapan Pejabat Gereja setempat atau imam paroki dari yang bersangkutan, yang akan menilai apakah tindakan tersebut tergolong murtad, bidaah atau skisma; tanpa tindakan keluar secara resmi ini, "bidaah (baik formal maupun material), skisma dan murtad tidak dengan sendirinya merupakan suatu tindakan keluar secara resmi, jika tidak secara eksternal diwujudnyatakan dan dimanifestasikan kepada otoritas gerejawi dengan cara-cara yang disyaratkan."
Mereka yang tidak melakukan tindakan ini dianggap masih terikat dengan Gereja Katolik dan "terus terikat oleh hukum-hukum gerejawi belaka." Seseorang yang keluar dari keanggotaan Gereja Katolik dapat diterima kembali di kemudian hari, setelah yang bersangkutan membuat suatu pernyataan iman.
Para ahli sejarah ilmu pengetahuan, termasuk yang bukan beragama Katolik seperti J.L. Heilbron,Alistair Cameron Crombie, David C Lindberg,Edward Grant, Thomas Goldstein,dan Ted Davis, berpendapat bahwa Gereja Katolik memiliki pengaruh positif yang penting terhadap perkembangan peradaban. Mereka yakin bahwa, bukan saja para biarawanlah yang menyelamatkan dan membudidayakan sisa-sisa dari peradaban kuno selama invasi-invasi kaum barbar, melainkan juga bahwasanya Gereja Katoliklah yang mendorong pembelajaran dan ilmu pengetahuan melalui dukungannya terhadap banyakuniversitasyang, di bawah kepemimpinannya, bertumbuh cepat di Eropa pada abad ke-11 dan ke-12. St. Thomas Aquinas, "teolog model" Gereja Katolik, tidak saja berpendapat bahwa akal budi itu bersesuaian dengan iman, dia bahkan mengakui bahwa akal budi dapat berkontribusi bagi pemahaman wahyu Illahi, dan dengan demikian mendorong perkembangan intelektual.Para imam-ilmuwan Gereja Katolik, yang kebanyakan adalah para Yesuit, dan yang merupakan para pelopor dalam ilmuastronomi,genetika, geomagnetisme,meteorologi,seismologi, and fisika matahari, menjadi "bapak-bapak" ilmu-ilmu pengetahuan tersebut. Perlu kiranya untuk disebutkan di sini, nama-nama para rohaniwan Katolik semisal Abbas Ordo St. AgustinusGregor Mendel(pelopor dalam studi genetika) dan pastur Belgia Georges Lemaître (orang pertama yang mengedepankan teoriBig Bang).
Kenyataan ini merupakan suatu kebalikan dari pandangan yang dipertahankan oleh beberapafilsufabad pencerahan, bahwa doktrin-doktrin Gereja Katolik bersifat tahayul dan menghalang-halangi kemajuan peradaban.
Salah satu contoh terkenal yang diajukan oleh para kritikus tersebut adalahGalileo Galilei, yang pada tahun 1633, dikutuk karena berpegang teguh pada ajaran jagad raya yang heliosentris (jagad raya berpusat pada matahari), teori yang pertama kali dicetuskan olehNicolaus Copernicus, seorang imam Katolik. Setelah bertahun-tahun diinvestigasi, berkonsultasi dengan Paus, berjanji kemudian dilanggar oleh Galileo sendiri, dan akhirnya suatu pengadilan oleh Tribunal Inkuisisi Romawi dan Universal, Galileo didapati "dituduh sebagai bidaah" - bukan bidaah, sebagaimana yang sering kali secara keliru disebut-sebut. Meskipun ilmu pengetahuan modern membuktikan bahwa dua dari empat thesis ilmiah yang dikedepankan oleh Galileo sebenarnya keliru, yakni bahwasanya Matahari adalah pusatjagad raya, dan bahwasanyaBumimengitariMataharidalamorbitberbentuklingkaransempurna,Paus Yohanes Paulus IIsecara terbuka mengungkapkan penyesalan atas tindakan-tindakan orang-orang Katolik yang memperlakukan Galileo dengan buruk dalam pengadilan pada tanggal31 Oktober1992.Sebuah abstraksi dari tindakan-tindakan dalam proses pengadilan terhadap Galileo dapat dijumpai diArsip Rahasia Vatikan(Vatican Secret Archives), yang mereproduksi sebahagian arsip tersebut dalam situsweb-nya. Kardinal John Henry Newman, pada abad ke-19, berkata bahwa orang-orang yang menyerang Gereja Katolik hanya mampu menunjukkan kasus Galileo, yang bagi banyak sejarawan tidaklah membuktikan adanya oposisi Gereja terhadapilmu pengetahuankarena justru banyak rohaniwan Katolik pada masa itu yang didorong oleh Gereja untuk meneruskan penelitian mereka.
Saat ini, Gereja Katolik telah dikritik karena ajarannya bahwa penelitiansel indukembriomanusia (embryonic stem cell research) merupakan suatu bentuk dari eksperimentasi pada manusia, dan mengakibatkan pembunuhan seorang manusia, dengan alasan bahwa ajaran ini menghalangi penelitian ilmiah. Gereja Katolik sebaliknya berpendapat bahwa kemajuan dalam ilmu pengobatan dapat terjadi tanpa perlu ada penghancuran manusia (yang masih dalam tahap kehidupan embrio); misalnya, dengan menggunakan sel induk dewasa (adult stem cell) atau sel induk tali pusat (umbilical stem cell) sebagai ganti sel induk embrio.
Beberapa ahli sejarah menilai Gereja Katolik berjasa atas kegemilangan dan keagungan seni Barat. Mereka mengacu pada perlawanan gereja terhadap ikonoklasme (suatu gerakan yang menentang penggambaran visual dari yang ilahi), kegigihan Gereja dalam membangun gedung-gedung yang mendukung peribadatan, kutipan ayat Alkitab olehAgustinus dari Hippo- dariKitab Kebijaksanaan11:20 (Allah "menyuruh segala sesuatu diukur, dihitung, dan ditimbang") yang menuntun kepada konstruksi-konstruksi geometris dari arsitekturGothik, sistem-sistem ilmiah yang koheren dari kaum Skolastik yang disebutSumma Theologiaeyang memengaruhi tulisan-tulisan yang konsisten secara ilmiah dariDante Alighieri, teologi penciptaan dan sakramental Gereja yang telah mengembangkan suatu imajinasi Katolik yang memengaruhi para penulis sepertiJ. R. R. Tolkien,C.S. Lewis, danWilliam Shakespeare,dan akhirnya, perlindungan yang diberikan para paus pada masa Renaissance bagi karya-karya agung para seniman Katolik sepertiMichelangelo,Raphael,Bernini, Borromini, danLeonardo da Vinci.
Francisco de Vitoria, seorang murid dariThomas Aquinasdan seorang pemikir Katolik yang mempelajari hal-hal seputar hak-hak asasi manusia dari rakyat pribumi jajahan, diakuiPerserikatan Bangsa-Bangsasebagai seorang Bapak hukum internasional, dan kini juga diakui oleh para ahli sejarah ekonomi dan demokrasi sebagai cahaya terdepan bagi demokrasi Barat dan percepatan ekonomi.
Joseph Schumpeter, seorang ahli ekonomi dari abad ke-20, menunjuk pada kaum skolastik, ketika menulis bahwa, "merekalah yang paling layak lebih dari kelompok manapun juga untuk disebut sebagai ‘pendiri’ ilmu ekonomi yang ilmiah."Ahli-ahli ekonomi dan sejarah lainnya, seperti Raymond de Roover, Marjorie Grice-Hutchinson, dan Alejandro Chafuen, juga telah mengeluarkan pernyataan serupa. Sejarawan Paul Legutko dariUniversitas Stanfordmengatakan bahwa Gereja Katolik "berada pada pusat perkembangan nilai-nilai, gagasan-gagasan, ilmu pengetahuan, hukum, dan lembaga-lembaga yang membentuk apa yang kita sebut peradaban Barat."
Menurut ahli sejarah rumah sakit, Guenter Risse, Gereja Katolik telah memberi sumbangsih bagi masyarakat melalui doktrin sosialnya (ajaran sosial Gereja) yang telah menuntun para pemimpin untuk mempromosikan keadilan sosial dan dengan membentuk sistem rumah sakit di Eropa abad pertengahan, yakni suatu sistem yang berbeda dengan keramah-tamahan dari masyarakat Yunani dan kewajiban-kewajiban berasaskan keluarga dari masyarakat Romawi. Rumah-rumah sakit tersebut didirikan untuk menyediakan pelayanan bagi kelompok masyarakat tertentu yang tersisihkan akibat kemiskinan, penyakit, dan usia lanjut."
James Joseph Walsh menulis tentang kontribusi Gereja Katolik bagi sistem rumah sakit, sebagai berikut:
Keindahan dan efisiensi rumah-rumah sakit Italia bahkan mengilhami sebagian orang yang justru mengkritik Gereja Katolik. Sejarawan JermanLudwig von Pastormengutip kembali kata-kataMartin Lutheryang, tatkala melakukan perjalanan ke Roma saat musim dingin tahun 1510-1511, berkesempatan mengunjungi beberapa dari rumah-rumah sakit tersebut:
Gereja Katolik sebagaiopus proprium, sebut Benediktus XVI dalamDeus Caritas Est, telah melaksanakan selama berabad-abad sejak awal mulanya dan terus melaksanakan berbagai pelayanan kasih — antara lain, rumah-rumah-sakit, sekolah-sekolah, dan program-program pemberantasan kemiskinan.
Pada tahun 2002,Amerika Serikatdihebohkan oleh suatu skandal besar ketika serangkaian tuntutan, disertai bukti-bukti pendukung, ditujukan kepada para imam yang melakukan tindakan pelecehan secara seksual terhadap anak-anak sepanjang beberapa dasawarsa. Yang makin memparah keadaan adalah terungkapnya kenyataan bahwa Gereja mengetahui beberapa dari imam-imam pelaku pelecehan tersebut, dan pada mulanya memperlakukan mereka dengan cara menyangkal mengetahui kejahatan yang mereka lakukan dan memindahtugaskan mereka dari satu jemaat ke jemaat lain daripada menindaki mereka. Skandal yang menjadi penyebab pengunduran diri Kardinal Bernard Law dari Keuskupan Agung Boston itu, merupakan pukulan yang menghancurkan citra Gereja di mata publik — Dalam salah satusurveysesudah mencuatnya skandal tersebut 64% dari responden setuju bahwa kebanyakan imam Katolik "kerap melakukan pelecehan terhadap anak-anak" (data mengindikasikan bahwa hanya 1,5-1,8% imam Katolik yang benar-benar telah dituntut karena melakukan pelecehan terhadap anak-anak.).
Catholic News Servicemelaporkan:
Kasus-kasus serupa telah muncul di negara-negara lain. Di Irlandia, sejumlah kasus pelecehan seksual yang mencuat pada anak-anak yang dilakukan oleh para imam dan biarawan Katolik, seperti yang dialami Andrew Madden, telah sangat memperlemah pengaruh Gereja pada beberapa tahun terakhir.
Sejak tahun 2001, kewenangan atas penyelesaian masalah pelecehan seksual yang dilakukan oleh klerus tidak lagi berada dalam kompetensi dari uskup setempat, akan tetapi diambil alih olehKongregasi Ajaran Imandi Roma, sesuai dengan isi Surat Apostolik Paus Yohanes Paulus IISacramentorum sanctitatis tutelaDiarsipkan2010-08-13 diWayback Machine. sertaaturan-aturan pelengkapnyaDiarsipkan2010-07-26 diWayback Machine. (kedua dokumen dalam Bahasa Latin). Di bawahHukum KanonikGereja tahun 1983 klerus yang melakukan pelecehan seksual terhadap seorang anak di bawah umur dapat dikenai hukuman pencopotan status klerus ("laisisasi").