Sierra Nevada (États-Unis)

Lasierra Nevada/ˈsjeraneˈβaða/(litt.« chaîne de montagnes enneigée ») est un massif montagneux élevé, principalement situé dans l'Est de laCalifornieet marginalement dans l'Ouest duNevada, auxÉtats-Unis. Son principal sommet est lemont Whitney(4 417 mètres). La sierra Nevada offre une grande diversité de paysages. La variété de la faune, de la végétation et du relief dépend de l'altitude et du versant. Au sud-est de la sierra Nevada se trouve un grand désert : lavallée de la Mort. La chaîne offre plusieurs parcs naturels dont leYosemite, renommé pour ses forêts, ses cascades et ses falaises granitiques.
Sierra Nevada, d'après l'espagnol, signifie « chaîne de montagnes enneigée ». Enavril 1776, le père Pedro Font, qui participait à la deuxième expédition de Anza, donna ce nom aux montagnes qu’il voyait au loin. Son surnom, « la chaîne de lumière », est attribué àJohn Muir.
La sierra Nevada s’étire sur environ 700kmducol Fredonyerau nord aucol Tehachapiau sud. Elle est encadrée au nord par lachaîne des Cascades, au sud par ledésert des Mojaves, à l’ouest par la vallée centrale deCalifornieet à l’est par leGrand Bassin(Great Basin). Les altitudes augmentent régulièrement en direction de l'est jusqu’à la ligne de crête, puis baissent soudainement de l’autre côté. Le versant oriental domine lafaille Owens(très active) marquée par la vallée du même nom. Il s'agit par conséquent d'une chaîne dissymétrique. De même, le niveau d’altitude augmente lorsque l’on se dirige vers le sud : lemont Whitney, point culminant de la chaîne, se trouve au sud-est.
Les plus hauts sommets de la sierra Nevada sont:
La majorité des cours d'eau qui naissent dans la chaîne se dirigent vers l'ouest et se jettent dans les fleuvesSan JoaquinouSacramento. Certaines rivières coulent néanmoins vers l'est et finissent dans lesdépressionsdu Grand Bassin : c'est le cas de la rivièreWalker(Nevada) ou de la rivièreCarson. La rivièreOwensse jetait dans lelac Owens, mais son eau a été détournée par unaqueducet acheminée vers l'agglomération deLos Angelesà partir de 1913. Aujourd'hui le lac Owens est complètement asséché. Au nord de la Sierra Nevada, lelac Tahoeest situé à une altitude de 1 897 mètres et s'étend sur 489km.
La sierra Nevada a unclimat montagnard. La chaîne arrête lesprécipitationsvenues de l'ouest sur sa crête.  Les températures diminuent avec l'altitude. Par uneffet de foehn, les régions du Grand Bassin, situées plus à l'est, sont desdéserts d'abrioù souffle un vent chaud et sec. Au-delà de 2 500 mètres, en été, les chaleurs sèches sont modérées par des averses orageuses. La combinaison d'une végétation sèche, due au faible taux d'humidité et à la brièveté des orages, provoque desfeux de forêtsfréquents.
Géologiquement, la sierra Nevada est un massifgranitiquequi s'est basculé et fragmenté par l'est, le long d'un système de cassures. Le flanc occidental de la chaîne s'est soulevé et incliné sous l'effet des forces tectoniques qui agissent encore aujourd'hui; des séismes secouent l'est de la chaîne (à titre d'exemple, le séisme de Lone Pine en 1872). La vallée centrale de Californie et la vallée de l'Owens qui encadrent à l'ouest et à l'est la sierra, se sont au contraire affaissées.
Il y a plusieurs millions d’années, le granite s’est formé en profondeur par refroidissement très lent dumagma, constituant de vastes intrusions magmatiques appeléesbatholites. Le magma a aussi affecté lesroches sédimentairesetvolcaniquesvoisines, formant des couches deroches métamorphiques.
La phase la plus ancienne s'est déroulée pendant leprécambrienet le début dupaléozoïque: la région de la sierra Nevada, située alors sur une marge continentale passive, a été lentement recouverte par des dépôts sédimentaires. Entre la fin dudévonienet au cours dupermien, laLaurentia(ancêtre de laplaque nord-américaine), se déplace vers l’ouest et entre encollisionavec laplaque océanique de Farallon. Ce processus donne naissance à un arc insulaire volcanique; par le jeu de latectonique des plaques, l’espace océanique disparaît progressivement et l’arc insulaire névadien se retrouve soudé à laplaque continentale.
Au cours duMésozoïque, l’orogenèsenévadienne affecte l’Ouest de l’Amérique du Nord et forme une chaîne de montagne d’une altitude de 4 500 mètres, ancêtre de l’actuelle sierra Nevada. Les roches sédimentaires se trouvent portées en altitude. L’orogenèse s’accompagne de phénomènesvolcaniqueset de remontées demagma: une première phase deplutonismerégional commence à la fin duTriaset se poursuit jusqu’auJurassique, il y a environ 150 millions d’années. C’est dans ce contexte que les plutons se refroidissent très lentement pour constituer desbatholites, à environ 10kmde profondeur. La deuxième phase de formation de roche plutonique s’étale de 120 millions à 80 millions d’années. À la fin duCrétacé, l’érosionet le soulèvement des terrains mettent au jour les masses de granite. Le mouvement vertical des batholites finit par percer les strates sédimentaires, jusqu'auPliocène
Entre 20 et 5 millions d’années avant notre ère, des phénomènes volcaniques affectent le nord et l’est de la sierra Nevada :  les géologues ont retrouvé des traces d’épandage delaveet decendres, ainsi que desorgues basaltiques. LeLyell Canyonet laPumice Valleysont tapissées de cendre et de matériaux volcaniques.
Il y a 10 à 20 millions d’années, la sierra Nevada commence à se soulever par l’est où apparaissent de nombreusesfaillesactives. La partie orientale de la chaîne s’élève brusquement au-dessus de l’actuellevallée de l'Owens, alors que le versant occidental se forme en pente douce. Ce soulèvement provoque l’encaissement des cours d’eau et la surexcitation de l'érosion: c’est à cette époque que lesvalléesfluviales se creusent avec un  profil en « V ». Il provoque aussi des fissures et desdiaclasesdans le granite facilitant ainsi le travail de l’érosion.
À la suite des phases de refroidissement de l’ère quaternaire, desglaciersse forment et érodent les vallées en modifiant leur profil (en « U » ou «vallées glaciaires» telles que les vallées deHetch Hetchyou deYosemite). Ces dernières ont un fond plat et large, parfois occupé par des lacs. Les parois qui les encadrent sont escarpées et forment par endroits de véritablesfalaises. Enfin, lesmorainesreprésentent les traces les plus caractéristiques du passé glaciaire de la région.
Les glaciers actuels se sont formés au cours dupetit âge glaciaire; ils se trouvent dans descirquesexposés au nord et à très haute altitude. Mais leréchauffement climatiqueactuel tend à les faire disparaître.
Les essences les plus représentées sont lePin ponderosa, lePin de Jeffrey, lePin tordu, lePin à écorce blanche, leSapin du Colorado, leSapin rouge, laPruche subalpine, leGenévrier occidental, leTrembleet leséquoia géant.
La végétation est étagée, comme dans d'autres montagnes:
Les mammifères vivant dans la sierra Nevada sont leCerf hémione, l'ours noir, lepuma, lecoyote, lelynx, leRenard roux, leRenard gris, lamouffette, lamarte, laMarmotte à ventre jaune, lepékan, legloutonet leporc-épic. Legrizzlia totalement disparu en 1924. Parmi les oiseaux, on peut citer le faucon, l'aigle, le pic-vert, la chouette, le balbuzard pêcheur, lacaille, legeai de Steller, le martin-pêcheur, leTétras fuligineux. Lachouette tachetéeest uneespècemenacée.
Allan Schoenherrdivise la sierra Nevada en plusieurs biotopes étagés :
Les Amérindiens sont les premiers occupants de la sierra (tribus desPaïutesà l’est et desMiwoksà l’ouest). Ils font du commerce en empruntant les cols de montagne. Les archéologues ont retrouvé des pointes de flèches en obsidienne, témoins de la culture amérindienne.
En 1844, le lieutenantJohn C. Frémont, accompagné parKit Carson, était le premier homme blanc à voir lelac Tahoe. Avec lafièvre de l’or, les pentes de la sierra commencent à se peupler. La California Geological Survey commence à explorer la région sous la direction deJosiah Whitneyqui donna son nom au plus haut sommet de la chaîne. En 1863, ils foulent le sol duYosemitepuis, en 1864, celui duKings Canyon.
La sierra Nevada compte deuxparcs nationaux:
Un grand nombre d'aéronefs se sont écrasés dans la Sierra Nevada, surtout à cause de conditions climatiques et atmosphériques complexes et sujettes à de brusques changements. En conséquence, une partie de cette région,grosso modoun triangle dont les sommets sontReno,FresnoetLas Vegas, a été surnommée le « triangle du Nevada » (une allusion autriangle des Bermudes). 
Selon quelques observateurs, plus de 2 000 écrasements auraient été dénombrés dans cette région, notamment celui de l'appareil deSteve Fossett, détenteur de plusieurs records de vol. 
Des rumeurs prétendent que ces écrasements sont liés à lazone 51ou à des activités extraterrestres ; elles sont infondées.