Histoire du Sri Lanka

L'histoire duSri Lankas'insère dans l'histoire plus large dumonde indienet remonte à des millénaires.
Écrits bouddhistes
L'histoire actuelle du Sri Lanka est entièrement basée sur les chroniques bouddhistescingalaise, enlanguecingalaiseindo-européenne. Contrairement à l'Inde, où la tradition historique est peu répandue, le Sri Lanka dispose de plusieurs chroniques historiques. Elles permettent même parfois d'éclairer l'histoire de l'Inde.
Trois chroniques couvrent l'histoire de l'île :
Ces chroniques, mêlant certains épisodes légendaires aux faits historiques, sont considérées par les chercheurs comme des sources moyennement fiables et moins rigoureuses que les chroniques chinoises. Le sinologue Otto Frank et l'orientaliste allemand Wilhelm Geiger ont ouvertement douté de l'exactitude historique du Mahavamsa, malgré le fait que bon nombre de faits cités on pu être prouvés. De plus l'étudiant cingalais de Geiger, G.C Mendis relève aussi plusieurs erreurs historiques notamment sur l'arrivée du prince Vijaya sur l'île en précisant que les auteurs du Mahavamsa ont fait en sorte que la date d'arrivée coïncident avec la date de décès de Gautama Buddha, Mendis émet également des doutes sur les prétendues trois visites du Bouddha au Sri Lanka qui sont cités uniquement par le Mahavamsa et le tout sans preuve.
De plus, elles sont très orientées, et très critiques envers les musulmans, les tamouls hindouistes, les maures, mais aussi les cingalais bouddhistesMahayana(tel que le roiMahasena) ou les bouddhistesHinayana. Ceux qui écrivaient ces textes étaient des moines bouddhistesTheravāda.
Écrits hindouistes
La grande majorité des écrits hindouistes provenant des tamouls du Sri Lanka ont été brûlés en 1981 par les cingalais lors de l'Incendie de la bibliothèque de Jaffna, pendant laguerre civile du Sri Lanka. Les théories tamoules de leur primauté sur l'île sont aujourd'hui invérifiables, bien que plausibles.
Dans quelques textes provenant des tamouls de l'Inde, tels que les chroniques légendaires duRamayana, plusieurs mentions duPays de l'Eelam,Eelam Nadu, sont à noter. Par exemple, lePont d'Adam, aujourd'hui un archipel d'îlots entre l'Inde et le Sri Lanka, aurait été créé parRāma, le septièmeavatarde l'un des 3 dieux suprêmes de l'hindouisme, le dieuVishnou, avec l'aide du dieu-singe àHanumān.
L'antériorité de l'arrivée desCingalaisou desTamouls au Sri Lankaest l'objet d'âprespolémiques, car le conflitethniqueentre les deux communautés qui a entraîné laguerre civiledesannées 1980et2010) divise les experts.
Si la présence desVeddassemble remonter à laprotohistoire, et est acquis à la communauté internationale, celle de la primauté sur l'île est toujours un sujet sensible.La plupart des Vedda parlent une langue propre dont la classification est débattue entre langue indépendante ou créole cinghalais. Les Veddas parlent un dialecte cingalais dans les régions majoritairement cingalaises et tamouls dans les régions majoritairement tamouls.
Nous savons que les cingalais sont arrivés vers l'an -543, en provenance du nord de l'Inde, avec le premier roi cingalais, lePrince Vijaya. Les diverses théories sont :
Cependant, une étude génétique réalisé en 2023 a révélé qu'il y a une trace d'affiliation de l'Inde du Nord à la population cinghalaise et une ascendance génétique commune profondément enracinée avec les Maratha, ce qui vient crédibiliser la théorie émise par les Tamouls comme quoi les Cingalais sont arrivés sur l'île après les Tamouls.
La chronologie de la liste ci-dessous est basée sur le système traditionnel sri lankais, lui-même basé sur leCalendrier bouddhiste, celui-ci commence à partir de l'an 543 ou 544av. J.-C.
De plus, ce calendrier étantluni-solaire, les mois durent 29 à30 jours, ce qui revient à une année à354 jours, en opposition avec les calendriers solaires contenant365,25 jours. Pour corriger ce décalage, ce calendrier rajoute11 jourstous les57 ans, et7 moisde30 jourstous les19 ans.
En raison de ces différences de calendrier, beaucoup de dates ne sont pas précises avant 1548, date où les événements sont enregistrés et synchronisés par les colons duCeylan portugais.
Le monde hellénistique connaissait les richesses de l'île deTaprobanè, probable déformation d'un motPrâkrit,Tamraparni, qui désigna une rivière d'une région riche en perle dans le sud de l'Inde. On retrouve dans le mot Tamraparni la racine sanscriteTamara, qui désigne une variété de Lotus rouges; qui se dit en tamoulTamarasam.
Les commerçants arabes, qui prennent le relais et maîtrisent les échanges entre la Méditerranée et le monde indien jusqu'à l'arrivée des Portugais, la connaissent comme « Serendip » — dérivé depuis le nom sanskrit Sinhala-dweepa — qui est la racine du mot anglais « serendipity », ou en français « sérendipité », signifiant découverte heureuse faite par hasard. C'est de cette implantation et de sa descendance que provient la population musulmane (7 %).
AuXIVsiècle, les Arabes nommait l'îleSaheelan. AuXVIsiècle, les colons portugais nommaient l'îleCeylaõ. Sous la colonisation néerlandaise, c'étaitZeylan.
Au cours du dernier million d'années, le Sri Lanka a été connecté ausous-continent indiendurant lespériodes glaciairesduPléistocène, lorsque le niveau de la mer était180 mètresplus bas qu'actuellement, la dernière séparation s'étant produite durant l'Holocène, il y a environ 6 000 ans. Pour cette raison, il est impossible de considérer la préhistoire sri-lankaise séparément de celle de l'Inde. Les premières traces d'activités d'hominidésau Sri Lanka datent d'il y a 125 000 ans, à plus de 500 000 ans.
Il existe des vestiges datés de plus de 300 000 ans autour du villageIranamadu(en).
Enjuin 2020, des fouilles menées par l'Institut Max Planckallemand, l'université Griffithaustralienne et le Ministère de l'archéologie sri-lankais ont montré que les occupants de lagrotte de Fa Hienavaient développé une technologie d'arc et de flèche vers 48 000 ans AP. Il s'agit de la plus ancienne preuve connue de cette technologie en dehors de l'Afrique.
Les premières colonies d'humains anatomiquement modernes remontent à 48 000 ans.
Un squelette humain trouvé à Godavaya, dans ledistrict d'Hambantota, provisoirement daté de 5000 à3000av. J.-C., était accompagné d'outils en os et en pierre.
Pendant l'Âge du fer(de 1000 à500av. J.-C.), le Sri Lanka semblait partager la même culture que le Sud de l'Inde, au travers des sépultures mégalithiques, la poterie, la technologie du fer, les techniques agricoles et les gravures rupestres.
Une grande implantation semble avoir été fondée avant900av. J.-C.sur le site d'Anurâdhapura, où des signes d'une culture de l'Âge du fer ont été trouvés. La taille de la colonie était d'environ 15 hectares à cette date, mais elle s'est étendue à 50 hectares, pour atteindre la taille d'une ville en quelques siècles. Un site similaire a été découvert à Aligala et àSigirîya.
Avant l'Histoire, il y avait l'épopée. C'est de l'Inde que viennent les premiers récits mythiques qui laissent entrevoir la protohistoire du Sri Lanka. Réunis dans leRâmâyana, ces récits évoquent les premiers affrontements entre Indiens et Ceylanais au cours du Ier millénaire avant notre ère.
Un roi de Lanka, Ravana, régnait sur lesRakshasas(« démons ») tout en tentant de soumettre les sauvagesYakshas(« génies chthoniens »). Un de ses neveux, Lavana, avait envahi le pays de Madurai et Ravana avait, lui-même, enlevé une princesse aryenne, la fidèleSītā, épouse du princeRāma. Celui-ci, aidé par le roi desVanaras(« singes »),Hanumān, décida une expédition contre les habitants de l'île de Ceylan. Il franchit le détroit sur la chaussée d'Hanuman construite par les sujets du Roi-singe. Rāma vainquitRavana, le tua, retrouva Sītā et rentra en Inde où il célébra sa victoire à Ramashvaram. CetteIliadede source indo-aryenne présente une version anti-ceylanaise des oppositions tribales de la protohistoire ; expéditions de pillage de part et d'autre; rapts de femmes; antagonismes ethniques et préjugés raciaux.
Il est facile d'interpréter cette histoire : le héros,Rāma, est un conquérant indo-aryen, représentant les envahisseursindo-européensdu second millénaire avant notre ère. 
Ravana et ses « démons » sont les ennemis ceylanais au teint sombre, de même qu'Hanuman représente lesDravidiensmélanodermes ralliés à la cause aryenne. 
Les Yakshs correspondent auxaborigènes,chasseurs-cueilleursdes forêts de Ceylan, dont se réclament lesVedda, uneethniequi ne compte plus aujourd'hui que 2 500 personnes. 
LeRâmâyanareste populaire en Inde comme chez les Tamouls de Ceylan : il évoque plus de deux millénaires de cohabitation entrecoupée d'hostilités.
L'histoire de Ceylan commence selon les chroniques cingalaises, auVsiècleav. J.-C.L'île est alors envahie par des tribus aryennes venues du nord de l'Inde, de la plaine du Gange, sous la conduite d'un prince guerrier, lePrince Vijaya.VijayasignifieVictoireen sanskrit, et est sûrement un surnom légendaire conféré à posteriori. C'était le roi duMagadha, au Nord-Est de l'Inde, qui portant le nom deSinha-bahu. Les chroniques racontent que 700 guerriers et leurs familles ont suivi Vijaya.
Le nom de cet ancêtre est à l'origine du nom de la première dynastie, les Sinhala (Sinha: Lion etLa: Tueur;Tueur de Lion). De ce nom procèdent les approximations occidentales :sinhaleseen anglais, oucingalaisen français. Le lion est alors l'animal héraldique du Sri Lanka.
LePrince Vijayafonde le premier royaume connu du Sri Lanka, leroyaume de Tambapanni. Cette capitale est dans un site aujourd'hui inconnu. Néanmoins, les chroniques du Mahavamsa sont assez claires sur la transmission du pouvoir, qui passe à sa mort à l'un de ses vassaux et ministre en chef de son gouvernement,Upatissa(en).
Upatissa déplace sa capitale et fonde ainsi leroyaume d'Upatissa Nuwaraqui va tenir un siècle (1220-1345).
Anuradhapura est fondée en -377, par un roi fidèle aux traditions astrologiques indo-aryennes. Il donne à la nouvelle cité le nom de l'étoile Anuradha, laconstellation du Scorpion. Cette ville va présider l'histoire cingalaise pendant près d'un millénaire.
Vers -250, le roiDevanampiya Tissa, vassal de l'Empereur mauryaAshoka, l'imite dans sa conversion aubouddhisme. Ashoka lui envoie son fils (ou son neveu) Mahinda, et sa filleSanghamittacomme missionnaires de la nouvelle doctrine. Cette rencontre est le point de départ de la diffusion du bouddhisme auSri Lanka. Les deux missionnaires sont accompagnés de moines et de moniales en nombre suffisant pour fonder les premiers monastères de l'île. En plus des enseignements de Bouddha, ces religieux apportent quelques-unes des reliques du Maitre, dont une bouture de l'arbre de l'Illumination, l'arbre de la Bodhi. Les premiers chapitres sont installés sur lahauteur de Mahinda, àMihintale. On attribue au roi Tissa la construction de nombreux monuments religieux et celle de barrages qui ont créé les lacs artificiels indispensables à l'irrigation de la zone sèche du Nord de Ceylan.
Les rois successifs doivent résister aux envahisseurs Dramilas, les ancêtres des Tamouls du Sri Lanka actuel, selon la théorie des Cingalais. Pendant 70 ans, des rois tamouls de laDynastie Cholaoccupent le pouvoir et les Cingalais doivent fuir dans l'extrême sud de l'île. En -161, le roi cingalaisDutugemunupart du sud avec une armée, et réussit à vaincre le roi tamoulEllalan, et à le tuer. Cette épopée a très souvent servi de propagande pendant laguerre civile du Sri Lanka, pour expliquer la nécessité de chasser les Tamouls de l'île. En 2007, lesTigres tamoulsorganisent une opération suicide nomméopération Ellalanen son honneur.
Chaque invasion tamoule représente⁷ une destructions de livres sacrés bouddhistes et une évacuation précipitée de la Dent de Bouddha. Selon la tradition cingalaise, le propriétaire de la Dent est le roi légitime du Sri Lanka. Cette dent est aujourd'hui dans leTemple de la Dent.
Vers -80, une invasion chasse le roiVattagamani Abhaya, qui se réfugie dans les grottes de Dambulla, capitale provisoire au milieu de la forêt. La cité et alors dirigée par des rois tamouls, que l'on nomme les Cinq Dravidiens (Pulahatta, Bahiya, Panya Mara, Pulaya Mara, Dathika). Le roi cingalais revient au pouvoir vingt ans plus tard.
Au début de notre ère, les marins gréco-romains d'Alexandrie révèlent au monde lesVents D'Hippalos, c'est-à-dire les vents saisonniers qui portent leurs voiliers vers l'Inde et Taprobanè. Un trafic maritime s'établit entre l'Orient et l'Occident: des ambassadeurs cingalais parvinrent à Rome sousClaude, etPline l'Ancienles y rencontra. Les monnaies romaines deNéronet deVespasiendécouvertes dans l'île sont aujourd'hui conservées au musée de Colombo et attestent des relations commerciales avec la Rome antique. Vers 160, le géographePtoléméedonne une description de Taprobanè dont il nomme plus de cinquante sites. À cause des problèmes de navigation de ses marins, il donne à l'île des dimensions démesurées.
Vers 330,Mahasenaest un grand roi bâtisseur. On lui doit la construction de barrages et de monastères, dont le complexe duJetavanaqu'il fait construire dans sa capitale. Il est à l'origine du lac artificiel de Topawewa, qui va servir de point de départ à la future capitalePolonnâruvâ. Pendant son règne, commence la rédaction de la première chronique en pali, leDipavamsa.
Vers 360, le roiBuddhadasaétablit une cité royale à 80km d'Anuradhapura : Polonnaruwa.
AuIVsiècle, Ceylan est un centre de distribution des marchandises occidentales, indiennes et chinoises. Le voyageur grecCosmas Indicopleustèsraconte y avoir rencontré des chrétiens d'une communauté perse. Une croixnestorienneest découverte lors de fouilles archéologiques menées à Anuradhapura en 1912, confirmant cette présence chrétienne.
Vers 410, le pèlerin chinoisFaxian, après avoir parcouru l'Inde pendant une dizaine d'années, séjourne àAnurâdhapura, avant de rejoindre son pays par voie de mer. Dans ses écrits, il embarque d'un port qu'il nomme Koa-Lan-Pou = Kalambou =Colombo.
Vers 460, le roiDhatusenarepousse les rois tamouls. Il continue les constructions et les travaux d'irrigation de ses ancêtres. Il est fait prisonnier, puis est assassiné par son deuxième filsKassapa Ier. Celui-ci, devenu roi, crée une nouvelle capitale au sommet d'un roc,Sigiriya. Après une vingtaine d'années⁷ de règne, il est tué par son frère ainé Mogallana, qui ramène la capitale à Anuradhapura. Le nouveau roi établit des monastères sur Sigiriya, et c'est là que les moines rédigent la deuxième chronique cingalaise, leMahavamsa.
Vers 530, des relations diplomatiques continuent entre l'Empire byzantinet Ceylan, car les annales deJustinienmentionnent une ambassade cingalaise.
DuVIsiècleauXsiècle, les rois tamouls de ladynastie Chola, du Coromandel, font des incursions périodiques dans le Nord de Ceylan, saccageant la capitale à plusieurs reprises. À chaque invasion, les rois cingalais se replient sur Polonnaruwa, qui peu à peu prend le rang de capitale, sous des rois célèbres commeAggabodhi VI,Sena Ier,Sena V.
Vers l'an 1000, le roi indien tamoulRajaraja Ierde laDynastie Chola, conquiert tout le nord de Ceylan et désigne un vice-roi pour gouverner en son nom à Polonnaruwa. Le roi cingalais est prisonnier en Inde et Polonnaruwa devient une ville chola. Le Sud de Ceylan reste indépendant sous l'autorité de petits princes réfugiés dans la montagne.
Vers 1050, un prince cingalaisVijayabahu I, unifie la résistance et chasse les tamouls et le roiKulottunga I(en). Des constructions et des inscriptions attestent de son prestige à Polonnaruwa. Avec ce roi, commence un grand siècle de la civilisation cingalaise médiévale, qui voit une renaissance de tous les arts.
Entre 1153 et 1186, le règne du fameuxParakramabahu Ià qui l'on doit plusieurs des plus beaux monuments de Polonnaruwa. Sous son sceptre, vivent pacifiquement diverses communautés religieuses : bouddhistes, hindous, musulmans, juifs et chrétiens sont représentés à son conseil.
Entre 1186 et 1196, le roiNissanka Mallaagit comme certains pharaons et fait inscrire son nom sur des monuments bâtis par ses prédécesseurs. Les archéologues modernes ont démasqué ses prétentions.
En 1215 à 1240, une invasion tamoule sous le roiKalinga Maghaest désastreuse pour le royaume cingalais. C'est la fin de l'apogée des royaumes cingalais, et l'architecture et l'art ne retrouveront jamais leurs splendeurs. Le princeVijayabahu IIIs'enfuit avec la Dent de Bouddha et s'installe dans la ville deDambadeniyapour fonder l'un des premiers petits royaumes cingalais, leroyaume de Dambadeniya.
En 1240, le roiParakramabahu IIchasse les tamouls, rétablit le bouddhisme, restaure Anuradhapura et Polonnaruwa.
En 1273, encore une fois, les tamouls repoussent le roi cingalaisBhuvanaikabahu Ivers le sud, dans une capitale temporaire, Yapahuwa.
En 1285, les Tamouls, au cours d'un raid sur Yapahuwa, s'emparent de la Dent de Bouddha. Pour récupérer la sainte relique, le roiParakramabahu IIIse rend àMaduraiauTamil Naduet se soumet au souverain de l'Empire Pandya,Maravarman Kulasekara Pandyan I. Il peut donc s'installer sur le trône de Polonnaruwa, en tant que simple sujet de l'empire Pandya.
Vers 1290, son fils et successeurParakramabahu IVabandonne Polonnaruwa et rejette la soumission à l'Empire Pandya, il réussit à voler la Dent de Bouddha et s'enfuit avec dans le sud de l'île. Il s'installe dans une nouvelle capitale, Kurunegala, et fonde leroyaume de Dambadeniya(ou royaume de Kurunegala). Les anciennes capitales sont abandonnées par les tamouls et les cingalais, et la jungle reprend le dessus sur les deux villes. La zone étant sèche sur les plateaux, les villes ne vivent que par les travaux d'irrigation organisés sous l'égide des rois.Parakramabahu IV, prince cultivé, ranime la foi bouddhiste, et fait traduire lesJakatasen cingalais. Ces textes, alors disponibles pour les seuls moines lettrés, deviennent accessibles à toutes les couches de la société : cela se ressent sur les sculptures et les peintures à partir de son règne.
En 1295,Marco Polopasse àKurunegala.
Vers 1340, le roiBhuvanaikabahu IVdoit fuir sous la pression tamoule vers le massif central, où il fonde leRoyaume de Gampola.
Vers 1410,Vira Alakesvarachoisit une capitale plus proche de la mer, et fonde leroyaume de Kotte, non loin de l'antiquetemple de Kelanie, dit-on, visité par le Bouddha, et à proximité du port de Kalambou, l'actuelColombo. Les ruines de ce royaume ont totalement disparu parce qu'à l'intérieur même du périmètre urbain deColombo. C'est là que règne le roiParakramabahu VI.
Malgré quelques sursauts comme celui du roiBhuvanaikabahu VIqui réussit à envahir leroyaume de Jaffnadans les années 1450, le pouvoir des rois de Kotte s'affaiblit et est même contesté par les chefs de tribus locales. Ces divisions vont favoriser les invasions des colons portugais qui rôdent dans les mers indiennes vers les années 1500.
Le royaume de Jaffna (yaalpanam), connu également sous le nom de royaume de Arya Chakravarti, est une monarchie située dans la région nord de l'actuel Sri Lanka. Elle a pour capitale Nallur. Son extension maximale se situe au milieu duXIVsiècle.
Les Portugais cherchent à briser le monopole arabe du commerce des épices. En 1501, ils paraissent devant le port de Kalombou. À ⁶ce moment, Ceylan est divisé par plusieurs principautés rivales. Le nord est tenu par un roi tamoul, divers chefs locaux dirigent leurs tribus, et le roi légitime, détenteur de la Dent de Bouddha, réside à Kotte.
Les Portugais impressionnent fortement le roi de KotteVijayabahu VII, par leurs casques, leurs cuirasses, leurs mousquets et leurs canons. Il leur accorde ce qu'il ne peut pas leur refuser, le droit d'établir un comptoir commercial et celui d'élever un fort pour protéger les marchandises qui transiteraient pour le compte duroyaume de Portugal. Beaucoup de colonies portugaises commencèrent ainsi. Le commerce étant primordial, unfactorest responsable des magasins de stockage, qui forment lafaytoria, sous la protection d'une petite garnison.
En 1521, l'un des évènements majeurs de l'histoire du Sri Lanka se produit, leWijayaba Kollaya. Trois des fils du roiVijayabahu VII,Bhuvanaikabahu,Raigama BandaraetMayadunnes'allient pour tuer leur père.Mayadunne, qui hait les Portugais, s'enfuit dans l'intérieur de l'île et fonde leroyaume de Sitawaka;Bhuvanaikabahu VIItente de défendre son trône en négociant avec le vice-roi portugais de Goa. Il fait convertir au christianisme plusieurs membres de son palais.
En 1541,Bhuvanaikabahu VIIse résout à envoyer une ambassade à Lisbonne pour se reconnaître vassal deJean III de Portugal, à qui il demande de couronner son petit-fils et héritierDharmapala. Malgré cette attitude de soumission, le roi est tué à Kélani par un soldat portugais, sous l'ordre du vice-roi de Goa. Le jeuneDharmapalaest intronisé, et gouverne sous la régence de son pèreWeediya Bandara, l'un des généraux les plus réputés de l'histoire du Sri Lanka. Le régent finit par être révoqué par le Portugal suites auxprévaricationsdu vice-roi, il est emprisonné mais réussit à s'évader. Il devient chef de bande, et harcèle les comptoirs portugais au sud de l'île.
Les années 1544 à 1546 sont décisives: au lieu de s'unir contre les envahisseurs qui ont fait baptiser son filsDharmapala, Weediya Bandara va combattreMayadunneet va perdre. Mayadunné devient leDéfenseur de Lanka et du Dharma. Lui et son filsRajasinha Iopposent une résistance aux Portugais. Au même moment,Jayaweera Astana, gouverneur de la grande villeMaha Nuwara, qui n'est pas encoreKandy, se proclame Roi de la montagne,Kandarajah. Il entre en relation avec les Portugais pour éliminerMayadunne.
Au milieu deXVIsiècle, il y a quatre rois à Ceylan :
Tout en flattantDharmapala(qui ne mourra qu'en 1597), les Portugais se tournent vers le roi de Kandy, et envoient des soldats, des ouvriers, des scientifiques, et des moinesfranciscains. L'influence portugaise va s'exercer pendant plus de 35 ans.
En 1581, le roi de SitawakaRajasinha Iluttant victorieusement contre les Portugais, et les contraignant à rester sur les côtes, réussit à s'emparer de Kandy et devient pendant 10 ans le seul maître du centre de l'île. C'est alors que curieusementRajasinha Irenie le bouddhisme et se déclare hindouistebrahmaniste, persécutant les moines bouddhistes, détruisant les temples et les livres sacrés. Au bout de 10 ans, Kandy se révolte au nom du Bouddhisme et chasse Rajasinha qui meurt assassiné en 1593.
Peu avant, en 1592, l'héritier du roi de Kandy, converti au catholicisme, meurt de façon opportune. Le généralVimaladharmasuriya Is'empare du trône de Kandy. Converti au catholicisme, mais une fois roi, il redevient bouddhiste. Il purge Kandy de toute influence portugaise et chrétienne, et reprend la lutte contre les conquérants.
En 1587, les Portugais envahissent leroyaume de Jaffna, et le roi tamoulPuviraja Pandaramest décapité. Les monarques suivants sont assujettis auroyaume de Portugal. Pendant les 30 dernières années du royaume de Jaffna, les différents rois portent souvent assistance auroyaume de Kandyface auroyaume de Sitawakaet face aux Portugais.
En 1593, il ne reste plus que deux puissances sur l'île : leroyaume de Kandydétient le centre de l'île et la côte orientale ; les colons portugais possèdent toutes les autres provinces maritimes du nord et de l'ouest.
En 1594, les Cingalais résistent et gagnent une guerre contre les Portugais lors de lacampagne de Danture. Pour la première fois de l'histoire du royaume du Portugal, une armée portugaise est complètement anéantie par des indigènes. Cette victoire fait du royaume de Kandy une puissance militaire majeure, qui va réussir à rester indépendant jusqu'en 1815.
En 1579 se produisent deux événements qui marquent le destin du Sri Lanka : d'une part le roi d'EspagnePhilippe IIdevient le souverain du Portugal ; d'autre part, lesProvinces-Unies, guidées par la Hollande, se soulèvent et combattent pour leur indépendance nationale et leurs libertés religieuses. Les Hollandais deviennent ainsi les ennemis de leurs vieux rivaux des mers, les Portugais.
Dès 1602, des marins néerlandais font escale àTrincomaleeet entrent en relation avecVimaladharmasuriya I. Le roi de Kandy accepte de s'allier pour chasser les Portugais, leurs ennemis communs. Il va très vite comprendre qu'il a fait une erreur avec ses nouveaux amis encombrants.
En 1604, le généralSenaratsuccède à Wimala dont il épouse sa veuve. Il entretient des relations cordiales avec les Hollandais, mais il cherche d'autres alliés contre les Portugais. En 1620,Senaratpropose d'offrir tout le nord de Ceylan à une ambassade danoise. Le Danemark refuse ce présent empoisonné, qui l'aurait opposé à la fois aux Portugais et aux Néerlandais.
En 1636,Râjasimha IIsuccède à son père, il reste le héros historique de l'indépendance cingalaise combattant tour à tour contre les deux envahisseurs. Malgré une alliance passagère avec les Hollandais en 1638, le roi ne tarde pas à s'opposer à ces derniers qui achèvent d'éliminer les derniers bastions portugais.
En 1658, tous les bastions portugais sont tombés, et les Hollandais se retrouvent dans la même situation que leurs prédécesseurs: maîtres comme eux des Provinces maritimes, mais leurs expéditions échouent de la même manière contre leroyaume de Kandy.
En 1672,Râjasimha IIdevient de plus en plus xénophobe à force d'être harcelé par les Européens. Un envoyé deLouis XIV,Jacob Blanquet de la Hayelance des expéditions contre leCeylan néerlandais, etTrinquemalaydevient français pendant trois mois. Néanmoins, le roi de Kandy n'apporte pas son soutien et ne supporte plus les Européens, même si les Français annoncent avoir le même ennemi, les Néerlandais. La flotte hollandaise commandée parRijcklof van Goensfinit par encercler et affamer les Français, qui partent vers le sud de l'Inde.
Les Hollandais s'installent solidement dans les provinces maritimes, construisent de nouvelles citadelles, agrandissent les villes côtières, creusent des canaux et monopolisent tout le commerce de Ceylan. Des pasteurs se consacrent à l'étude du cingalais et à l'évangélisation du pays, mais les catholiques sont victimes de préjudices. Les prêtres catholiques, d'origine portugaise, doivent vivre dans la clandestinité ou se réfugier dans le royaume de Kandy.
AuXVIIIsiècle, les Cingalais commencent à réagir contre les envahisseurs : une renaissance culturelle et religieuse débute dès le règne deVimaladharma Surya II, qui succède à son père en 1687. Il négocie avec les Hollandais et s'efforce d'améliorer le statu quo. Il obtient le droit d'envoyer une ambassade auSiampour que le roi de pays fidèle au bouddhismeHinayanalui envoie un chapitre de moines qui pourraient ranimer le Bouddhisme cingalais en ordonnant régulièrement de nouveaux sujets. Le roiVijaya Rajasinhareprend la même politique
En 1747, le nouveau roiKirti Sri Rajasinha, fervent bouddhiste, accueille les moines siamois àTrinquemalay, et des monastères reprennent vie selon le rituel et les règles du clergé deSiam. Tout en poursuivant la rénovation religieuse de son pays, Kirti Sri rêve de refouler les Hollandais et les combats reprennent. La guerre ouverte durera de 1760 à 1767. Après quelques succès dans le sud où les forces kandyennes se maintiennent sept ans sur le littoral, Kirti Sri doit s'incliner.
SousSri Rajadhi Rajasinha, Ceylan connaît de nouveaux envahisseurs, pendant la guerre d'indépendance américaine, les Anglais, puis les Français, occupent Trincomalee.
À la veille de perdre Ceylan, les Hollandais semblent bien enracinés dans l'île. Il y ont fait souche et le métissage paraît bien adapté. L'un des derniersgouverneursIman Willem Falck, a du sang cingalais. Mais, à partir de 1795, la France révolutionnaire envahit lesProvinces-Unieset crée laRépublique batave. Les Britanniques se saisissent de l'occasion pour attaquer toutes les possessions hollandaises sur l'île de Ceylan. Les gouverneurs et administrateurs, divisés entre jacobins et monarchistes, ne présentent aucune résistance aux corps d'expédition anglais. Le dernier fort tombe en 1796.
LeRoyaume-Unimet plus de vingt ans à soumettre toute l'île. La nature hostile, la résistance populaire, le manque de route dans les jungles, et lesguerres de la Grande-Bretagne contre Napoléon, furent les meilleurs alliés des derniers roi de Kandy.
Dès lors que Napoléon est exilé àSainte-Hélène, l'Angleterre peut mobiliser un corps expéditionnaire plus important, et la fin de la guerre est sanglante. De part et d'autre, on ne fait guère de prisonniers. Le dernier roi de Ceylan,Sri Vikrama Rajasinha, devient impopulaire à cause de sa cruauté. Il est trahi par les Kandyens et déposé par l'auditeur généralJohn D'Oylyle2 mars 1815.
Leroyaume de Kandytombe donc en 1815, mais unesanglante révolte éclate en 1817: elle dure 10 mois et est suivie d'une répression. C'est alors que par hasard, un jeune lieutenant anglais peut s'emparer de laDent de Bouddha. Beaucoup de Cingalais, voyant dans cette perte un signe du Destin, s'inclinent.
Pour la première fois de l'histoire de Ceylan, toute l'île est unifiée sous une seule administration.
La première période de l'occupation britannique est consacrée à la construction de routes, et à l'implantation de postes à travers toute l'île.
Dès 1833, les Anglais établissent auprès du gouverneur un conseil législatif, dont 6 membres sur quinze pouvaient être des ceylanais choisis par l'autorité.
Pendant 50 ans, l'expansion du colonialisme est sans frein. Extorsions et confiscations de terres préludent à l'établissement de grandes plantations. Le travail obligatoire fournit souvent une main d'œuvre bon marché. Les Ceylanais boudent ces grandes entreprises et les colons importent dès 1850 une main-d'œuvre indienne qui vivent à l'écart des Cingalais, dans des villages de colonisation.
En 1848, une dernière révolte soulève le pays, elle dure 2 mois. En 1850, le gouverneurGeorge Byngrend la Dent aux moines de Kandy. La mesure est bien accueillie, et on note un renouveau du bouddhisme et un mouvement de renaissance de culture cingalaise.
Grâce aux infrastructures mises en place par le gouvernement colonial, Ceylan fait son entrée dans l'économie mondiale selon un type colonial, comme fournisseur de produits tropicaux.
En 1896, l'introduction duthéva peu à peu se substituer aucafé, alors la plus grand culture rémunératrice de l'île.
En 1876, des planteurs introduisent l'hévéad'Amazonie.
En 1880, les cultures de café sont anéanties sous l'attaque d'unchampignon. L'économie ceylanaise est alors axée entièrement sur le commerce de thé et decaoutchouc.
Toute la seconde partie du siècle est marquée par les activités de nombreuses sociétés occidentales, missionnaires ou philanthropiques. Un américain est resté célèbre, le colonelHenry Steel Olcott, qui va participer à une renaissance du bouddhisme local. Henry Olcott est épris de philosophie orientale, se convertit au bouddhisme, et n'est pas étranger au mouvement nationaliste qui se développe alors. Il joue un rôle analogue à celui de l'ÉcossaisAllan Octavian Hume, à l'origine du Parti du Congrès en Inde en 1885.
En 1889, on ajoute 2 Ceylanais au Conseil législatif. En 1910, c'est 3 de plus.
En 1915, des émeutes éclatent, et les dirigeants britanniques commencent à réfléchir à une future passation de pouvoir, à travers unDominion.
En 1919, leParti du Congrès de Ceylanest créé et unifie la plupart des tendances nationalistes.
En 1920, le nombre des membres du Conseil législatif passe à 37 personnes, 14 membres officiels, et 23 membres viennent du peuple.
En 1924, le nombre de membres du Conseil législatif passe de 37 à 49 personnes 12 membres officiels, et 37 membres non officiels.
En 1931, un cabinet ministériel et une Assemblée législative peuvent traiter de toutes les affaires intérieures de l'île. Ce parlement est élu au suffrage universel par les Ceylanais des 2 sexes. Le progrès est considérable.
En 1942, Ceylan abrite le Quartier général des Forces Alliées dans la lutte contre le Japon dans laSeconde Guerre mondiale. Dès 1942, Colombo subit desraid de bombardiers japonais.
Le26 mai 1943, les élus obtiennent deChurchillune promesse d'autonomie à l'issue de la guerre.
Après de longues négociations, l'United National Party, le parti de droite historique du Sri Lanka, obtient l'indépendance à l'intérieur du Commonwealth britannique. L'indépendance est proclamée le4 février 1948.
Le20 juillet 1960, Ceylan élitSirimavo Bandaranaikecommepremier ministre. C'est la première femme à occuper ce poste dans le monde.
En 1971, lemouvement communisteJanatha Vimukthi Peramuna(Front de libération du peuple) tenteune révolutioncontre le gouvernement ceylanais.
Le22 mai 1972, le pays adopte une nouvelle constitution qui change son nom enSri Lanka, déplace la capitale deColomboàKotte, définit unnouveau drapeauet pratique une discrimination de fait en faveur de la majoritécinghalaiseet au détriment de la minoritétamoule.
Les Tamouls réagissent en demandant une décentralisation de la fédération et même, pour les «Tigres de libération de l'Îlam tamoul», une indépendance de l'Îlam tamoul(Eelam). Laguerre civileéclate avec une tentative d'interposition de l'Inde ; elle provoque la mort de 60 000 personnes en vingt ans.
Le1mai 1993, le présidentRanasinghe Premadasaest assassiné par un « homme-torpille ». Il survient huit jours aprèsceluideLalith Athulathmudali, son principal opposant.Dingiri Banda Wijetunga, qui était Premier ministre, lui succède comme président du Sri-Lanka, élu le 7 mai 1993 par le parlement.
L'année suivante, le23 octobre 1994, c'estGamini Dissanayake, candidat de l'opposition à l'élection présidentielle, qui meurt dans un attentat qui cause une cinquantaine de victimes. Les élections présidentielles donnent la victoire àChandrika Kumaratunga. Elle est, le18 décembre 1999victime d'une tentative d'assassinat perpétrée par lesTigres tamouls. Elle perd l'œil droit.
Le26 décembre 2004: letremblement de terre de magnitude 9au large deSumatracause un importanttsunamientraînant la mort de 31 000 personnes dans le pays.
Le12 août 2005: la présidente du Sri Lanka,Chandrika Kumaratunga, décrète l'état d'urgence après l'assassinat du ministre des Affaires étrangèresLakshman Kadirgamar. Les autorités laissent entendre que les auteurs sont des séparatistes membres desTigres de libération de l'Îlam tamoul.
Le17 novembre 2005: élection présidentielle après trois ans de trêve entre le gouvernement et lesTigres de libération de l'Îlam tamoul. La présidente ne pouvant se représenter pour un3mandat, le Premier ministre en exercice,Mahinda Rajapaksa(1945-), est élu. Allié aux ultranationalistesbouddhistesqui veulent la défaite militaire du LTTE, et aux marxistes duFront de libération du peuple(JVP), hostiles à toute concession, il prône undirigismeétendu dans un Sri Lanka unifié.
La guerre contre les Tamouls du nord se conclut en 2009 par une victoire militaire du gouvernement.
Dès que la guerre est terminée en 2009, le présidentMahinda Rajapaksasouhaite profiter de l'opinion favorable à son égard pour être réélu à un deuxième mandat, et avance lesélections présidentielles en 2010, au lieu de terminer son mandat en 2011.
Il est réélu, et plusieurs associations de défense desdroits de l'hommedénoncent un glissement vers un régime autoritaireà travers les lois qui renforcent le pouvoir de l'exécutif au détriment du parlement, l'étatisation de l'économie, les discriminations envers lestamouls, le musèlement des médias, l'emprisonnement et même la torture qui frappent les opposants, les pleins pouvoirs données à l'armée, la corruption, les fraudes électorales, la non-réparation des dommages causés par la guerre contre les indépendantistes tamouls (Tigres de libération de l'Îlam tamoul, 1983-2009) et la guérilla marxiste (Janatha Vimukthi Peramuna, 1971 et 1987-1989), ainsi que le rejet de l'aide humanitaire envoyée aux camps de réfugiés tamouls.
Néanmoins, en 2015, il souhaite se présenter pour un3mandat inédit, et fait avancer les élections présidentielles encore une fois en 2015. Malheureusement pour lui, il perd lesélections présidentielles, au détriment de son ministre de la santéMaithripala Sirisena.
Pendant quelques années, le nouveau président tente d'apaiser les tensions, créé un ministère de la réconciliation, propose la double nationalité à tous les tamouls expatriés à l'étranger à cause de la guerre. De plus, au niveau démocratie, il change le système de vote en installant levote alternatif: les électeurs peuvent classer jusqu'à 3 candidats par ordre de préférence. En 2018, la présidence devient malheureusement ingouvernable, l'ancien présidentMahinda Rajapaksatient l'assemblée et très peu de loi peuvent passer.Maithripala Sirisenaest obligé de travailler avec lui et tente alors de positionnerMahinda Rajapaksaen tant que Premier ministre, mais cela crée lacrise constitutionnelle des deux premiers ministres. Mahinda Rajapaksa est obligé se retirer 3 mois après avoir été mis en place, en décembre 2018.
Maithripala Sirisenaavance alors la date des élections présidentielles de 2 ans, et ne se représente pas. Lesélections présidentielle de 2019donne le frère deMahindaau pouvoir,Gotabaya Rajapaksa.
Lafamille Rajapaksaavait joué sur le racisme anti-musulman pour se faire élire, à la suite desséries d'attaques terroristesvisant des églises et des hôtels, et qui avait fait plusieurs centaines de morts et de blessés, le dimanche21 avril 2019, jour dePâques.
Juste après les élections présidentielle, le parti ultra-nationaliste de l'ancien présidentMahinda Rajapaksa, leSri Lanka Podujana Peramuna, remporte lesÉlections législativesle5 août 2020, etMahinda Rajapaksaredevient Premier ministre. Le pouvoir est entièrement détenu par lafamille Rajapaksa.
Malgré sa campagne islamophobe, ses premières actions sont encore une fois dirigées contre les tamouls du Sri Lanka : l'une des premières réformes de la famille Rajapaksa est d'interdire la version tamoule de l'hymne national,Sri Lanka Matha. 
En janvier 2021, ils demandent à l'armée de détruire un monument tamoul commérant lemassacre de Mullivaikkal.