Elliott Smith

Steven Paul Smith,ditElliott Smith, est unauteur-compositeur-interprèteaméricainné le6 août 1969àOmaha(Nebraska) et mort le21 octobre 2003àLos Angeles.
Après avoir joué dans le groupeHeatmiserpendant plusieurs années, il entame une carrière solo en1994. Il est révélé au grand public grâce à sa chansonMiss Miseryécrite pour le filmWill Hunting, et nommée en1998auxOscar du cinémadans la catégorie « Meilleure chanson originale ».
Elliott Smith meurt en2003, à l’âge de 34 ans, des suites de deux coups de couteau portés à la poitrine. Bien que la thèse dusuicideait été largement avancée, les circonstances de sa mort demeurent encore imprécises.
Steven Paul Smith nait le6 août 1969à l’hôpital Clarkson d'Omaha, dans leNebraska. Sa mère est institutrice et son père est encore étudiant en médecine au moment de sa naissance. À la suite du divorce de ses parents, un an après, son père entre dans l’US Air Forceet est envoyé auxPhilippinesen tant que médecin.
Steven et sa mère déménagent rapidement versDuncanvilleauTexas, dans la banlieue deDallas, où elle se remarie en1973. Son nouvel époux est de tempérament violent, et bat souvent sa femme et son beau-fils. Cette période aurait beaucoup marqué Elliott Smith et il la racontera plus tard à travers les paroles deSome Song: «Charlie beat you up week after week, and when you grow up you’re going to be a freak» (« Charlie te bat semaine après semaine et quand tu seras grand, tu seras taré »). Le nom de Charlie réapparaîtra par la suite dans quelques chansons, commeFlowers For CharlieouNo Confidence Man, et il est, d'après Elliott Smith lui-même, le sujet de la chansonWaltz #2.
Durant toute l'enfance d'Elliott Smith, sa famille,mormonepuisméthodiste, l’emmène souvent à l’église, ce qui l’ennuie beaucoup et le laisse plutôt indifférent. Cependant il gardera de cette période une peur de l’enfer, et ce jusqu'à sa mort, selon le biographe Benjamin Nugent.
Smith commence lepianoet laguitareà l’âge de neuf ans et quatre ans plus tard, il écrit sa première chanson. Beaucoup de membres de la famille du côté de sa mère sont ou étaient musiciens amateurs : son grand-père étaitbatteuret sa grand-mère faisait partie d’unechorale. Adolescent, il écouteBob Dylan,Kiss,The Clash,Elvis Costello,Hank Williams, mais surtout lesBeatles. Smith a continué à être un fan des Beatles (et de leurs carrières solos) qu'il écoutait fréquemment depuis l'âge de quatre ans.
À 14 ans, Elliott Smith déménage àPortlanddans l’Oregon, pour vivre avec son père, qui est alors installé commepsychiatre. C’est à cette époque qu’il expérimente pour la première fois ladrogueet l’alcool. Il commence aussi à se familiariser avec les techniques d’enregistrement après avoir emprunté à un ami un enregistreur quatre pistes.
Au lycée, Smith fait partie d’un groupe appelé « Stranger Than Fiction ». C'est à ce moment qu'il change de prénom pour se rebaptiser « Elliott ».
Le3 juin 1987, il est diplômé de son lycée et se classe parmi les premiers.
Elliott Smith est ensuite diplômé enphilosophieetscience politiquede l’université d'arts libérauxde Hampshire(en)àAmherstdans leMassachusetts, en1991. À ce propos, il déclare en2003: « Cela me prouve que je peux faire pendant quatre ans quelque chose dont je n’ai absolument pas envie, même si j’ai apprécié ce que j’ai appris. À l’époque, aller à l’université m’apparaissait comme la chance d’une vie. Mais, j’y étais surtout allé à cause de ma petite amie et nous avons finalement rompu avant le premier jour des cours ». Son diplôme en poche, il commence pourtant à travailler dans une boulangerie de Portland.
En parallèle, Elliott Smith forme le groupeHeatmiseravec Neil Gust, Tony Lash et Brandt Peterson. Leur musique est très vite comparée à celle deFugaziainsi qu'à des groupespunk, voiregrunge.  Le groupe se sépare en1995après avoir signé un contrat chezVirgin Recordsqui donne naissance à l’albumMic City Sons. Malgré la dissolution du groupe, Elliott Smith reste lié par contrat à Virgin. Cet accord, qui entraîne, entre autres, la vente des droits de Virgin àDreamWorks SKGen 1998, va poursuivre le compositeur jusqu'à la fin de sa vie.
Juste avant la dissolution de Heatmiser, Smith commence à s’enregistrer en solo avec saguitare acoustique, à l’aide de l’enregistreur quatre pistes de son ami. Dépourvues d’arrangements et de guitares électriques, ses compositions solo se démarquent fortement de son précédent groupe et les thèmes de la dépendance aux drogues, de ladépression, ou encore de la trahison commencent à s'installer dans son univers musical. Son premier album,Roman Candle(1994), est à la base un recueil de «démos» qui n’avaient pas leur place avec les autres chansons deHeatmiser. C’est JJ Gonson, la petite amie de Smith, qui le convainc à l’époque d’envoyer la cassette à la maison de disques Cavity Search Records. Le patron du label, Christopher Cooper, tombe immédiatement sous le charme et demanda à ce qu’on le commercialise tout de suite.
L’album est essentiellement composé de morceaux à la guitare acoustique, accompagnée de nombreuses harmonies vocales et occasionnellement de quelquesriffsde guitare électrique en son clair ou de quelques légersbeatsde batterie. Seul le dernier titre (instrumental),Kiwi Mad Dog 20/20(une référence à un vin bon marché dont la marque est « MD 20/20 ») possède un arrangement plus fini.Condor Avenueaurait été écrite par Elliott Smith quand il avait seulement 17 ans.
Le premier opus du musicien est réédité pour être distribué par lamaison de disquesKill Rock Starsau cours de l'année 2010.
En1995, le deuxième album intitulé simplementElliott Smithsort sur le labelKill Rock Stars. De par son style dépouillé, le disque se rapproche deRoman Candle. Dans cet album essentiellement enregistré par Smith, Rebecca Gates participe aux chœurs surSt. Ides Heavenet Neil Gust, le guitariste d’Heatmiser, joue de la guitare surSingle File. Alors qu'il a toujours affirmé ne pas avoir consommé de drogues pendant lesannées 1990, certaines chansons commeNeedle In The Haylaissent entendre que Smith commençait à souffrir d'addiction.
Le troisième album,Either/Or, sort en1997, à nouveau sous le labelKill Rock Stars. Ce nouveau disque, très bien accueilli par la critique, souligne un désir pour Smith d'enrichir sa musique et ses compétences en utilisant plus d'instruments notamment la basse, la batterie et la guitare électrique. Cet album est considéré par certains comme le dernier album « underground » de sa discographie.
Le titre de ce troisième album provient du livre éponyme deSøren Kierkegaard. Il exploite les thèmes de l’angoisse, du désespoir, de la mort ou encore de Dieu. L'idée d’utiliser le titre de ce livre reflète l’intérêt de Smith pour la philosophie, matière qu’il avait étudiée de manière intense au cours de ses études supérieures.
En1997, Smith est choisi parGus Van Sant, qui vit lui aussi àPortland, pour figurer sur labande originaledu filmWill Hunting(Good Will Hunting). Smith utilise pour l’occasion la chansonMiss Miseryet enregistre une version orchestrale deBetween the Bars. Un titre deRoman Candle,No Name #3et deux deEither/Or,AngelesetSay Yes, y sont aussi ajoutés. Le film connaît un grand succès auprès des critiques et des spectateurs et permet à Smith d'être nommé pour l’Oscar de la meilleure chanson originaleavecMiss Misery. Il accepta de venir l'interpréter lorsque les organisateurs de la cérémonie l'informèrent que s'il ne chantait pas cette chanson lui-même, un autre s'en chargerait à sa place.
Le5 mars 1998, Smith fait ses débuts à la télévision nationale en apparaissant dans l'émissionLate Night with Conan O'Brien. Il y joueMiss Misery, seulement accompagné de sa guitare acoustique. Le même mois, il joue, toujours seul et vêtu d'un costume blanc, une version écourtée de sa chanson à l'occasion de la70e cérémonie des Oscars, accompagné par l’orchestre de la soirée. L'oscar est finalement remporté parJames HorneretWill JenningspourMy Heart Will Go On, chantée parCéline Dionpour le filmTitanic.
En1998, Smith enregistre unereprisea cappelladeBecausedes Beatles pour le filmAmerican Beauty. La chanson, qui illustre le générique du film, fait forte impression et accroît la popularité d'Elliott Smith. Bien qu'étant la seule reprise desBeatlesà avoir été éditée, Smith a également enregistréRevolutionpendant les sessions deXOet a joué durant ses concerts les chansonsLong, Long, Long,I Me Mine,Blackbird,Yer Bluesou encoreI'm So Tired. 
En2001, le réalisateurWes Andersonsouhaitait ouvrir son filmLa Famille Tenenbaumavec une reprise deHey Judepar Elliott Smith. Le cinéaste renonça à ce projet, en raison des problèmes de santé du chanteur. C'est finalementNeedle in the Hayqui est utilisée dans une scène du film.
En1998, après le succès de l'albumEither/Oret du morceauMiss Misery, Smith signe chezDreamWorks SKGRecords, entamant ainsi une relation de cinq ans qui allait se conclure dans des circonstances plus ou moins mystérieuses.
À cette époque, Smith connaît de multiples périodes dedépression. Inquiets, ses amis décideront d'intervenir, ce qu'il ne leur pardonnera jamais vraiment.
Le premier album sousDreamWorks SKG, intituléXO, sort quelques jours après. Il est produit par Rob Schnapf et Tom Rothrock. L’album marque une différence assez nette avec les précédents, notamment à travers la présence de plusieurs instruments sur chaque titre et l’apparition en force des pistes de piano de Smith. Cet album se vend, de son vivant, à 200 000 exemplaires et devient ainsi le disque le plus vendu de sa carrière.
D'abord intituléPlace Pigalle- à la suite d'un séjour àPariset d'un coup de foudre pour une Française en 1999-Figure 8, le cinquième album d’Elliott Smith, sort en2000et marque le retour de Rothrock, Schnapf et Waronker. Trois titres sont enregistrés à Abbey Road, le reste dans différents studios à Los Angeles. S'ensuit une importante tournée de promotion où Smith apparait entre autres dans des émissions comme leLate Night with Conan O'Brienou encore leLate Show with David Letterman. Si les photos promotionnelles au début de la tournée montrent un artiste sobre et en forme, son apparence physique et sa santé se détériorent au fil des mois.
Les années qui suivent se révèlent sombres pour le chanteur, devenu dépendant à l’héroïnependant la tournée deFigure 8. Un projet d'album prévu avec Rob Schnapf est rapidement abandonné. D’autre part, Smith se sépare de sa manager Margaret Mittleman, avec qui il collaborait depuis la périodeRoman Candle.
Il commence à enregistrer un nouvel album avecJon Brionen tant que producteur. Alors que plusieurs chansons sont déjà enregistrées, la collaboration tourne court quand Brion confronte Smith à ses problèmes de drogue et d’alcool.  Par conséquent, Smith se débarrasse des enregistrements, qui représentent plus de la moitié de l'album, en invoquant qu’ils lui rappelleront toujours de mauvais souvenirs.
À la suite de cet échec,DreamWorks SKGdemande à Smith de s’expliquer sur les raisons de cet abandon. Après quelques discussions infructueuses, l'auteur-compositeur envoie aux dirigeants du label une lettre énonçant qu’il se suiciderait s'ils ne le libéraient pas de ses obligations.
En2001, Elliott Smith cherche à réenregistrer l’album. Selon David McConnell, collaborateur de Smith et musicien, le chanteur parlait beaucoup de suicide et le risque d'overdose était constant.
Par ailleurs, ses concerts se font de plus en plus rares et ont lieu essentiellement aux alentours deLos Angeleset dans leNord-Ouest Pacifique. Dans un compte-rendu de son concert du20 décembre 2001à Portland, un journaliste s’étonne de son apparence et de sa performance : ses cheveux sont gras et longs, son visage barbu et décharné et pendant qu'il interprète ses chansons, il est victime, à de nombreuses reprises, de trous de mémoire ou de maladresses. Les fans sont choqués de son incapacité à se souvenir de chansons qu’eux-mêmes connaissent par cœur. Lors des concerts qu’il donne après 2001, il bafouille des phrases difficilement compréhensibles à propos de la période difficile qu’il vient de traverser, tout en déclarant être désormaisclean.
La biographie parue en 2004Elliott Smith and the Big Nothingmentionne que durant la période d'enregistrement de son dernier album, Elliott Smith montrait des signes deparanoïa, se croyant poursuivi par un van blanc en permanence. Il incriminait explicitementDreamWorks SKG, ne mangeait presque plus, restant parfois éveillé pendant des jours avant de perdre conscience pendant une durée pouvant atteindre 24 heures.
Après cette période noire, les choses s’arrangent quand Elliott Smith accepte de suivre unecure de désintoxicationdans un centre àBeverly Hillsen septembre 2002. L’expérience est bénéfique puisque l'artiste parvient à arrêter l’héroïneet lecrack. On lui avait diagnostiqué unTDAHquelque temps auparavant.
En novembre 2002, Smith renoue avec les problèmes quand il est arrêté par la police deLos Angelesavec sa petite amie, Jennifer Chiba, après être intervenu dans un différend entre des policiers et un jeune spectateur. Les policiers expliqueront avoir pris Smith pour un clochard. Il est blessé à la main et au dos pendant l’incident, ce qui l’oblige à annuler plusieurs dates.
Cependant, Smith résiste à ses démons puisqu’il ne semble plus toucher aux drogues depuis son séjour en clinique. Les rumeurs concernant son état de santé sont rassurantes. À ce moment, il s'intéresse à de nouveaux genres musicaux. Mais, à l’image de sa personne, l’équilibre qu’il parvient à trouver est encore très fragile.
Elliott Smith meurt le21 octobre 2003à Los Angeles, à l’âge de 34 ans, de deux coups de couteau portés à la poitrine au cours d’une dispute avec Jennifer Chiba. Selon le témoignage de cette dernière, ils se disputent et elle s’enferme dans la salle de bain. Chiba entend Smith crier et en ouvrant la porte, elle voit Smith avec uncouteauplanté dans la poitrine. Elle retire le couteau de la poitrine et il s’effondre juste avant qu'elle appelle les secours. Elliott Smith décède à13h36à l’hôpital des suites de ses blessures. S'il est souvent rapporté que cet acte était unsuicide, le rapport d’autopsie laisse la thèse de l’homicideouverte :
À l’heure actuelle, sa mort n’est pas officiellement reconnue comme étant un suicide et malgré l’absence de nouveaux éléments depuis2003, l’enquête est toujours ouverte.
Un de ses amis, Mark Flanagan, le propriétaire du Largo, un club où Elliott Smith jouait régulièrement, déclara après sa mort : « Je ne pense pas qu'il se soit tué [...]».
Dès l’annonce de sa mort, un mémorial est improvisé devant Solutions Audio (4334Sunset Boulevard, àLos Angeles, enCalifornie), l’endroit où a été prise la photo illustrant la pochette de l'albumFigure 8. Des messages d’adieu, des fleurs et des bougies y sont déposés.
Des T-Shirts, desbootlegsou encore des bracelets en cuir (similaires à celui que Smith portait) sont commercialisés après la mort de l’artiste. Divers produits comme les vinyles deXOetFigure 8sont également mis en vente aux enchères sureBay.
Le chanteur britanniqueBadly Drawn Boydédie son albumOne plus One is Oneà Elliott Smith en 2004.
En 2005,Ben Foldslui dédie la chansonLateissue de son albumSongs for Silverman. La même année, le groupe françaisBlankasslui rend hommage en intitulant leur quatrième album,Elliott.
Le pianisteBrad Mehldau, lui dédie la chansonSky Turning Greyde l'albumHighway Rider, paru en 2010.
Pour les dix ans de la mort du chanteur, le réalisateurNickolas Rossilui consacre un film documentaire intituléHeaven Adores You.
En 2015, le groupe The Color Bars Experience composé de onze musiciens classiquesrend hommage à Elliott Smith et célèbre les 15 ans de l'albumFigure 8en reprenant de nombreux titres lors d'une tournée française.  L'orchestre, accompagné au chant parJason LytledeGrandaddy(qui avait participé à la tournée deFigure 8d'Elliott Smith), par Ken Stringfellow desPosieset parTroy Von BalthazardeChokebore, a donné son premier concert auPrintemps de Bourges.
From a Basement on the Hill, après presque quatre années de production, sort finalement le19 octobre 2004. La famille Smith, qui contrôle désormais le patrimoine de l'artiste, choisit Rob Schnapf, qui avait déjà travaillé surXOetFigure 8, ainsi que Joanna Bolme, l’ex-petite amie d’Elliott, pour préparer le mixage final et la sortie de l’album. Ce sixième opus est finalement composé d’un disque simple de quinze titres. Beaucoup de chansons parmi les plus sombres commeTrue love,AbusedouSuicide Machine, ne sont finalement pas ajoutées.
David McConnell, ayant pourtant participé en grande partie à l’enregistrement, n’est pas consulté pour le mixage alors qu’il possède trois années de notes écrites par lui-même ou par Elliott Smith pendant la préparation de l’album. Ce dernier rapporte être à l'origine du titre instrumentalOstriches & Chirpinget qu’il ignore comment ce morceau a pu se retrouver sur l’album.
McConnell confie : « Je ne pense pas qu’il aurait sorti ce disque-là. [Son] album [à lui] aurait contenu plus de chansons et le mixage aurait été différent, un peu plus brut». Schnapf exprime plus ou moins le même avis. Il déclare qu’il n’avait, en tout cas, rien ajouté aux chansons et qu’il n’avait fait que mixer ce qui avait déjà été enregistré.
Le8 mai 2007, une double compilation posthume intituléeNew Moonest commercialisée par le labelKill Rock Stars. L'album contient 24 chansons enregistrées par Elliott Smith entre1994et1997, période durant laquelle il fut sous contrat avec le label. Les morceaux présents sur le disque sont des démos, des versions travaillées, desfaces Bdéjà sorties et même des titres inachevés. AuxÉtats-Unis, l'album débute à la24place auBillboard 200, s'écoulant à près de 24 000 copies lors de sa première semaine de commercialisation. Une part significative des revenus engendrés par cet album est destinée à être reversée àOutside In, une association d'aide aux jeunessans domicile fixeet aux adultes à bas revenus, basée àPortlanddans l'Oregon.
Enmai 2007, la publication d'un ouvrage intituléElliott Smithréalisé parAutumn de Wildeest annoncée. Celui-ci contient desphotographies, des paroles manuscrites et des entretiens inédits avec des personnes de l'entourage proche d'Elliott Smithainsi qu'un disque dévoilant cinq titres inédits joués enacoustiquepar Elliott Smith au club Largo àLos Angeles. Lapréfaceest écrite par le chanteurBecket parChris WalladesDeath Cab for Cutie. Le livre est paru le25 octobre 2007auxÉtats-Unis.
Le1novembre2010, un album compilation intituléAn introduction to... Elliott Smithest publié.