Niccolò Copernico

Niccolò Copernico(inlatinoNicolaus Copernicus; inpolaccoMikołaj Kopernik, IPA[miˈkɔwaj kɔˈpɛrɲik]; intedescoNikolaus Kopernikus;Toruń,19 febbraio1473–Frombork,24 maggio1543) è stato unastronomo,matematicoereligiosopolacco; laureato indiritto canonicopresso l'Università degli Studi di Ferrarail 31 maggio 1503, è famoso per avere propugnato, difeso e alla fine definitivamente promosso la prova delsistema eliocentricocontro ilsistema geocentricofino ad allora sostenuto in Europa.
Benché non fosse stato il primo a formulare tale teoria, fu lo scienziato che più rigorosamente riuscì  a dimostrarla tramite procedimenti matematici. Copernico fu ancheecclesiastico,giurista,governatoreemedico.
Niccolò Copernico nacque aToruń, inPolonia, nellaPrussia realeil 19 febbraio del 1473. Il padre, Niklas Koppernigk (Mikołaj Kopernik in polacco), era un mercante polacco dilingua tedesca,nato e cresciuto aCracoviada una famiglia originaria diKopernikiun villaggio neldistretto di Nysa(inSlesia), mentre la madre, Barbara Watzenrode, era una nobildonna di ascendenza tedesca,nata e cresciuta aThornda un illustre casato originario diSchweidnitz (Świdnica); era di madrelingua tedesca e conosceva il polacco ed il latino.Quindi Copernico era di famiglia polacca-tedesca, che viveva in uno stato autonomo governato dal re polacco, per cui godeva della cittadinanza polacca.Tuttavia, non si considerava né tedesco né polacco, bensìprussiano.
Prestoorfanodi entrambi i genitori, venne adottato insieme ai fratelli dalloziomaterno,Lucas Watzenrode, che nel 1489 venne nominatovescovodellaVarmia(regione chiamata in tedesco Ermland e perciò in italiano anche Ermia). Nel 1491 Copernico entrò all'Università di Cracovia, dove conobbe il matematicoJacob Köbel, con cui mantenne i rapporti anche negli anni successivi, come riportato dal suo biografo, Simon Starowolski, nel 1627. Di questo periodo, e del suo approccio all'astronomia, ci restano alcune sue entusiastiche descrizioni in testi oggi raccolti nellabibliotecadiUppsala. Dopo quattro anni e un breve soggiorno aToruń, venne inItalia, dove studiòdirittopresso l'Università di Bolognaed ebbe come maestro anche il noto umanistaUrceo Codro.
A Bologna incontròDomenico Maria Novara, già celebre astronomo, che ne fece il suo allievo e uno dei suoi più stretti collaboratori. Con il suo maestro, mentre studiava diritto civile a Ferrara, Copernico fece le prime osservazioni astronomiche nel 1497. Nello stesso anno lo zio fu nominato vescovo di Ermiae Copernico canonico, cioè appartenente alla Congregazione riformata dei Canonici Agostiniani; il giovane si diresse aRoma, dove osservò un'eclissie dove tenne lezioni di astronomia o di matematica. Soltanto nel 1501 sarebbe andato a "prendere servizio" a Frauenburg (oggi Frombork), ma vi si trattenne per il solo tempo necessario a ottenere il permesso di tornare in Italia al fine di completare la sua formazione. Studiò aPadova(conFracastoroeGaurico) e aFerrara(conGiovanni Bianchini).
Durante i suoi soggiorni italiani imparò ilgreco, riuscendo così a leggere in lingua originale le opere degli autori classici, in particolare quelle diTolomeo, uno dei padri delmodello geocentrico. Pubblicò anche una traduzione in latino delle epistole morali del famoso storico bizantinoTeofilatto Simocatta, vissuto al tempo dell'imperatoreEraclio(VII secolo). Nel 1503 si laureò indiritto canonicoall'Università degli Studi di Ferrara e si suppone che lì abbia letto gli scritti diPlatonee diMarco Tullio Ciceronecirca le opinioni degli antichi sul movimento dellaTerra. AFerraradunque si ipotizza che possa avere avuto la prima illuminazione per lo sviluppo delle sue intuizioni. Dal 1504 cominciò infatti a raccogliere le sue osservazioni e le riflessioni che stavano per portarlo a formare la sua teoria.
Lasciata l'Italia, tornò a Frauenburg, dove divenne membro del Capitolo diVarmia, interessandosi di riforme delsistema monetarioe sviluppando alcuni studi dieconomia politicache lo portarono a enunciare in anteprima alcuni principi, poi riassunti nella notaLegge di Gresham. Nel 1516 ricevette dal Capitolo l'incarico di amministratore delle terre attorno alla città di Allenstein (oggiOlsztyn), e in tale veste si interessò di questioni dicatasto,giustiziaefisco. Nel castello di Olsztyn, dove passò quattro o cinque anni, fece alcune osservazioni importanti e scrisse una parte della sua opera principaleDe Revolutionibus orbium coelestium. È proprio in questo castello che si trova tuttora l'unica traccia visibile della sua attività scientifica: una tabella che fece alla parete di una loggia che gli serviva per osservare il moto apparente delSoleattorno alla Terra. Copernico fu anche un rappresentante commerciale del Capitolo e undiplomaticoper conto dello zio vescovo.
Nel 1514 distribuì ai suoi amici alcune copie delCommentariolus, breve trattato in cui presentava le sue innovative teorie sulla struttura del cosmo e sul moto dei pianeti, dellaLunae del Sole ed esplicitava i sette postulati su cui si fonda la sua teoria eliocentrica. Sin dal suo primo apparire l'opera ebbe immediata notorietà negli ambienti accademici di mezza Europa. Da molte parti del continente gli pervennero infatti pressanti inviti a pubblicare i suoi studi, ma Copernico, non senza ragione, temeva la prevedibile reazione che le sue idee, per certi versi destabilizzanti, avrebbero potuto suscitare. Non mancarono, però, pressioni a favore di una pubblicazione del lavoro di Copernico, come testimonia una lettera delcardinalediCapuaNiccolò Schomberg, che lo sollecitò a comunicare la sua scoperta agli studiosi e in particolare domandò di potere avere egli stesso una copia di tale lavoro, offrendosi di pagare di persona tutte le relative spese.
Il lavoro, in realtà, era ancora in via di completamento ed egli ancora non aveva preso la determinazione di darlo alle stampe quando, nel 1539,Giorgio Gioacchino Retico, nominato pochi anni prima professore aWittenberg, su sollecitazione diFilippo Melantone, giunse aFrauenburg. Retico stette due anni a contatto con Copernico come suo allievo, e nel 1540 pubblicò nel suo testoNarratio primal'essenza degli studi che Copernico andava sviluppando.
Nel 1543 Retico pubblicò con il nome di Copernico un trattato ditrigonometria(poi incluso nel secondo libro delDe revolutionibus) e insistette presso quello che ormai era divenuto il suo maestro per la pubblicazione del lavoro. Copernico finalmente vi acconsentì, anche per effetto delle reazioni, talune favorevoli, altre dubbiose o contrarie, ma in genere tutte di grande interesse, e affidò il testo al suo fraterno amicoTiedemann Giese, vescovo diChełmno, perché lo consegnasse a Retico, che lo avrebbe fatto stampare aNorimberga.
Vuole la leggenda che Copernico morente ne abbia ricevuta la prima copia il giorno in cui sarebbe morto, e taluno scrisse che, avendogliela alcuni amici messa fra le mani, lui incosciente, si sia risvegliato dalcoma, abbia guardato il libro e, sorridendo, si sia spento.
Il lavoro di Copernico apparve con una breve prefazione non firmata, scritta daAndrea Osiander, cui il Retico, partito per Lipsia, aveva chiesto aiuto per portare a termine la pubblicazione.
In tale prefazione, Osiander si preoccupò (mistificando il pensiero di Copernico) di sottolineare come l'autore intendesse il suo modello come una semplice costruzione matematica, utile ai calcoli, ma non necessariamente corrispondente al vero. Essendo la prefazione anonima, fu per lungo tempo intesa essere stata scritta dallo stesso Copernico.Giordano Bruno, uno dei primi difensori e promotori del sistema copernicano, definì Osiander un "asino ignorante e presuntuoso".
Fu sepolto nella cattedrale diFromborknel 1543, in un punto per secoli non più identificabile. Nel 2005 archeologi polacchi iniziarono ricerche al di sotto del pavimento della cattedrale, rinvenendo infine una sepoltura. Applicando tecniche dimedicina legale, tra cui la comparazione delDNAprelevato dai resti umani con quello rinvenuto in alcuni capelli di Copernico trovati dentro i suoi libri, nel 2008 i ricercatori hanno potuto affermare con sicurezza di avere rinvenuto il corpo dell'astronomo.
Il 22 maggio 2010, dopo che i suoi resti avevano viaggiato per alcune settimane attraverso laPolonia, Copernico fu solennemente sepolto con onore nella cattedrale di Frombork. Una lapide in granito nero lo identifica come il fondatore della teoria eliocentrica. Lalapidereca una rappresentazione del modello copernicano del sistema solare, con un sole d'oro.
Il nucleo centrale della teoria di Copernico, l'essere il Sole al centro delle orbite degli altripianeti, e non la Terra, fu pubblicato nel libroDe revolutionibus orbium coelestium(Sulle rivoluzioni delle sfere celesti) l'anno della sua morte. Il libro è il punto di partenza di una conversione dottrinale dal sistema geocentrico a quello eliocentrico e contiene gli elementi più salienti della teoria astronomica dei nostri tempi, compresa la corretta definizione dell'ordine dei pianeti, della rotazione quotidiana della Terra intorno al proprio asse, e dellaprecessione degli equinozi, il libro, al contrario di quelli che molti credono, era accettato dalla chiesa del tempo. Fu difatto il papa a commissionare e finanziare il libro.
Le teorie di Copernico non erano però senza difetti, o almeno senza punti che in seguito si sarebbero rivelati fallaci, come per esempio l'indicazione di movimenti circolari dei pianeti, anziché ellittici, e la necessità degli eccentrici eepicicli. Diversamente da quanto si diceva a quel tempo, per mantenere un livello di precisione paragonabile a quello del sistema tolemaico, erano necessari a Copernico più "cerchi" di quelli di Tolomeo.Il numero esatto dei "cerchi" è inizialmente di 34 (nella sua prima esposizione del sistema, contenuta nelCommentariolus), ma raggiunge la cifra di 48 nelDe revolutionibus, secondo i calcoli di Koestler. Invece, il sistema tolemaico non ne utilizzava 80, come affermato da Copernico, bensì solamente 40, secondo la versione aggiornata del 1453 del sistema tolemaico da parte diPeurbach. Lo storico della scienza Dijksterhuis fornisce altri dati, ritenendo che il sistema copernicano utilizzasse solo cinque "cerchi" in meno di quello tolemaico. L'unica differenza sostanziale, pertanto, consisteva esclusivamente nell'assenza degliequantinella teoria copernicana.Comunque, questi errori rendevano i risultati concreti degli studi, come per esempio le previsioni delleeffemeridi, non più precisi di quanto non fosse già possibile ottenere con il sistema tolemaico.
L'obiezione più efficace all'universo copernicano era però il problema delle dimensioni delle stelle. Secondo i modelli geocentrici dell'universo le stelle si trovano poco oltre i pianeti; in questa situazione le loro dimensioni stimate con un semplice calcolo geometrico non risultavano troppo diverse da quelle del Sole. Con la teoria eliocentrica di Copernico le stelle dovevano essere estremamente lontane e quindi, applicando lo stesso sistema di calcolo, risultavano esageratamente grandi, di dimensioni pari a migliaia di volte quelle del Sole.
Un critico particolarmente severo fu l'astronomo e alchimista daneseTycho Brahe, che nel 1588 pubblicò una versione aggiornata del sistema geocentrico, una sorta di compromesso traTolomeoe Copernico: Sole, Luna e stelle orbitavano intorno alla Terra, mentre i pianeti orbitavano intorno al Sole. Questa teoria superava il problema della dimensione delle stelle, rendendole confrontabili con quelle del Sole. Un altro aspetto della teoria di Copernico che lasciava perplesso Tycho Brahe era la mancanza (per la scienza dell'epoca) di una spiegazione fisica dei movimenti terrestri: quale forza poteva fare ruotare una pesantissima sfera di roccia, polvere e acqua, del diametro di migliaia di miglia, intorno al Sole? Per queste apparenti contraddizioni e incertezze (superate solo cento anni dopo con la fisicanewtonianae duecento anni dopo con la scoperta del particolare comportamento della luce quando entra in una pupilla o in untelescopio), molti importanti astronomi per lungo tempo non riconobbero la teoria copernicana. Tuttavia la nuova teoria eliocentrica impressionò grandi scienziati comeGalileoeKeplero, che sul suo modello svilupparono correzioni ed estensioni della teoria.
Il sistema copernicano può sintetizzarsi in sette assunti, così come dal medesimo autore enunciati in un compendio delDe revolutionibusritrovato e pubblicato nel 1878. Steso tra il 1507 e il 1512, nelNicolai Copernici de hypothesibus motuum coelestium a se constitutis commentariolus, Copernico presentò le settepetitiones(cioè i sette postulati della teoria) che dovevano dare vita a una nuova astronomia:
Queste asserzioni rappresentavano l'esatto opposto di quanto affermava lateoria geocentrica, allora comunemente accettata.
Esse mettevano quindi in discussione tutto il sistema di pensiero allora prevalente in filosofia e religione.
Copernico fu molto attento a non assumere atteggiamenti rivoluzionari, né con la sua condotta di vita, né nelle sue opere. Da buon umanista ricercò nei testi dei filosofi antichi un nuovo metodo di calcolo per risolvere le incertezze degli astronomi. Egli costruì una nuova cosmologia partendo dagli stessi dati dell'astronomia tolemaica e rimanendo ancorato ad alcune tesi fondamentali dell'aristotelismo: 1) perfetta sfericità e perfetta finitezza dell'Universo; 2) immobilità del Sole data dalla sua natura divina; 3) centralità del Sole dovuta a migliore posizione da cui "può illuminare ogni cosa simultaneamente" (Copernico).
La presunta maggiore semplicità e armonia del sistema (argomenti con cui Copernico e il discepoloGiorgio Gioacchino Reticodifendevano la visione copernicana) era però più apparente che reale. Per non contraddire le osservazioni Copernico fu costretto a non fare coincidere il centro dell'Universo con il Sole, ma con il centro dell'orbita terrestre; dovette reintrodurre epicicli ed eccentrici, come Tolomeo; dovette attribuire alla Terra, oltre al moto di rivoluzione attorno al Sole e a quello di rotazione attorno al proprio asse, un terzo moto (declinationis motus), per rendere conto dell'invariabilità dell'asse terrestre rispetto alla sfera delle stelle fisse.
Benché all'epoca di Copernico il sistema eliocentrico e quello geocentrico fossero sostanzialmente equivalenti in termini di complessità e di capacità predittiva, il grande vantaggio del sistema copernicano fu l'eliminazione di unepiciclodalle orbite di tutti i pianeti. Nel sistema copernicano questo epiciclo è dovuto al fatto che le orbite sono osservate dalla Terra, la quale a sua volta gira attorno al Sole. L'osservazione che i pianeti hanno un epiciclo in comune, dovuto all'orbita della Terra, apriva tra l'altro la possibilità di misurare le distanze dei pianeti dal Sole (o, meglio, il loro rapporto con il raggio dell'orbita terrestre) con il metodo dellaparallasse. Copernico volle anche eliminare l'equante di Tolomeo; poiché le orbite sono ellittiche, tuttavia, dovette comunque introdurre degli epicicli. Solo con Keplero questi ultimi non saranno più necessari.
Copernico sostituiva Tolomeo e migliorava l'Almagestosul piano dei calcoli, ricorrendo a una raffinata matematicapitagoricae conservando il presupposto metafisico della perfetta circolarità dei moti celesti. Nel passato di Copernico non c'è traccia di molti elementi a fondamento della "rivoluzione astronomica", ciononostante ilDe revolutionibus, pur non presentandosi come un testo rivoluzionario, aprì questioni che fecero franare, a causa del suo già instabile equilibrio, l'intero sistema tolemaico.