Sphenodon

Sphenodonest ungenrederhynchocéphalesde lafamilledesSphenodontidae. Enfrançaisil est appelésphénodon,hattériaouhattérie; enmaori:tuatara. Sonnom scientifiquevient dugrecσφηνόςsphênós« pointe » et ὀδόντοςodóntos« dent », soit « aux dents pointues »;tuatarasignifie « à crête sur le dos »etpunctatussignifiecouvert de pointsenlatin. Lasous-espèceguntheriest un hommage aunaturalistebritanniqueAlbert Günther.
Malgré la ressemblance extérieure, le sphénodon n'est pas un lézard, mais un proche parent dessquamatesqui regroupent les lézards et lesserpents. Cet animal possède untroisième œilet représente un témoignage de la séparation des lignées ayant abouti auxlépidosauriens(dont les lézards, serpents et sphénodons font partie) d'une part et auxarchosauriens(oiseauxetcrocodiliensentre autres) d'autre part.EndémiquedeNouvelle-Zélande, la seule espèce actuelleSphenodon punctatus(avec ses deuxsous-espècesSphenodon punctatus punctatusetSphenodon punctatus guntheri) est l'espèce reliqued'un groupe florissant sur tous les continents il y a 200millions d'années: l’ordre desrhynchocéphales(Rhynchocephalia), aussi appelés sphénodontes (Sphenodontia). Les sphénodons forment la branche divergeant le plus précocement dans l'arbre phylogénétiqueactuel deslépidosauriens. Le cerveau et le mode de locomotion présentent des caractères ancestraux d'amphibienset l'organisation ducœurest plus simple que chez les autres reptiles.
Cetteespèce en dangerfait l'objet d'un programme de protection et de réintroduction en milieu naturel. LesMaori, qui le considéraient comme un messager divin, l'ont déclarétaonga: « trésor sacré ».
Avec unmétabolismebas, cereptilepeut vivre environ 60 ans dans son milieu mais le record de longévité en captivité, confirmé par une publication scientifique, est de 77 ans. LaNew Zealand Herpetological Societycite un individu de 90 anset un article de la BBC évoque même un sphénodon mâle de 111 ans, et une femelle de 80 ans.
Il cesse sa croissance vers l'âge de cinquante ans et le mâle est plus grand que la femelle : leSphenodon punctatusadulte mâle mesure 61 centimètres de longueur en moyenne et les femelles 45cm. Lezoo de San Diegocite même une longueur record de 80cmdu museau à l'extrémité de la queue.
Les mâles peuvent peser plus d'un kilogramme, et les femelles dépasser 500g. LeSphenodon guntheriest un peu plus petit ; il peut dépasser un poids de 660g.
Cet animal a l'aspect d'un lézard ou plus précisément d'unIguanidae, même si ce n'en est pas un. LeSphenodon punctatus guntheriest d'une couleur brun vert qui se fond dans son environnement, tandis que leSphenodon punctatus punctatusdispose d'une palette de couleurs plus élargie, allant du vert olive au rouge brique en passant par le gris et le rose sombre. Ces couleurs peuvent changer au cours de la vie de l'animal, puisqu'il mue au moins une fois par an (adultes), voire trois ou quatre fois par an (juvéniles). Il présente une crête épineuse sur la nuque et le dos, plus prononcée chez le mâle, qui lui vaut son nommaorideTuatara: « crêté ». Il existe undimorphisme sexuelchez les deux variétés de sphénodon.
Le mâle est plus grand que la femelle ; la crête épineuse située sur le dos, formée de replis triangulaires de peau et qui ne piquent pas, est plus grande que chez la femelle. Le mâle peut l'ériger pour paraître plus impressionnant. L'abdomen du mâle est plus étroit que celui de la femelle.
Ce reptile présente un certain nombre de particularités au niveau du squelette, dont certaines sont ancestrales et ont été conservées au cours de l'évolution.
Chez la plupart desdiapsides, le crâne a été modifié au cours de l'évolution par rapport au modèle originel, visible sur les individusfossiles. Cependant, chez le sphénodon, toutes les caractéristiques originelles ont été préservées : soncrâneprésente deux ouvertures de chaque côté, appeléesfenêtres temporales, avec des arches complètes. De plus, chez cette espèce, la mâchoire supérieure est solidement rattachée au crâne. L'ensemble forme une structure très rigide et peu flexible. Lestortues(testudinées), dont le crâne ne possède aucune fenêtre temporale (anapsides), sont considérées comme les plus primitifs des amniotes, mais certaines recherches suggèrent qu'elles auraient pu perdre secondairement cet orifice temporal ; les sphénodons possèderaient dans ce cas des fenêtres temporales plus primitives que celles des tortues.
L'extrémité antérieure dumaxillaireest en forme de bec et séparée du reste de lamâchoirepar une encoche. Il n'y a qu'un seul rang dedentssur la mâchoire inférieure mais un double rang sur la mâchoire supérieure, le rang du bas s'engageant parfaitement entre les deux rangs du haut quand la bouche est fermée. Cette disposition de la denture ne se trouve chez aucun autre reptile ; bien que de nombreux serpents aient eux aussi une double rangée de dents sur la mâchoire supérieure, leur disposition et leur fonction sont différentes de celles de la dentition du sphénodon. Les mâchoires, jointes par unligament, mastiquent avec des mouvements antéro-postérieurs combinés avec les mouvements verticaux de cisaillement. La puissance de la morsure permet de cisailler de lachitineet de petits os.
Les dents du sphénodon ne sont pas renouvelées, car ce ne sont pas des structures individualisées comme des dents véritables, mais des projections tranchantes de l'os de la mâchoire. À mesure que ses dents s'usent, le sphénodon vieillissant doit opter pour des proies plus tendres comme des vers de terre, des larves ou des limaces, et doit même, à terme, mâcher ses proies entre des mâchoires complètement lisses.
Lacolonne vertébraledu sphénodon est constituée de vertèbres amphicoeles, c'est-à-dire présentant une face concave, en verre de montre, sur les côtés antérieur et postérieur. Ces vertèbres sont habituelles chez les poissons et chez certains amphibiens, mais n'existent, chez lesamniotes, que chez les sphénodons.
Le sphénodon possède desgastralia, aussi appelées côtes abdominales ou côtes gastriques, qui sont actuellement considérées comme un trait ancestral desdiapsides. On les rencontre également chez certains lézards (chez qui elles sont essentiellement cartilagineuses), et chez lescrocodiliens. Contrairement aux côtes thoraciques, elles ne sont jamais rattachées à la colonne vertébrale, mais peuvent être rattachées austernumet/ou aubassin.
Lescôtesthoraciques présentent une petite excroissance osseuse en forme de crochet, appeléeprocessus unciné, sur la face externe de chaque côte. On retrouve cette caractéristique chez les oiseaux ; mais les sphénodons sont les seulstétrapodesactuels possédant à la fois des gastralia bien développées et des processus uncinés.
Chez les premierstétrapodes, les gastralia et les côtes (munies de leur processus unciné), en complément d'autres éléments osseux comme les plaques osseuses de leur peau (ostéodermes) et les clavicules, auraient formé une sorte d'armure autour du corps de l'animal, protégeant le ventre et aidant à soutenir les intestins et autres organes internes. Ces particularités anatomiques sont probablement dérivées de structures impliquées dans la locomotion avant même que lesvertébrésne migrent des océans vers la terre ferme. Il est aussi possible que les gastralia soient impliquées dans les mouvements respiratoires chez les espèces primitives d'amphibiens et de reptiles aujourd'hui éteintes.
Laceinture pelvienneet laceinture scapulaire, de même que lesécailleset d'autres organes internes, ont une organisation différente de celle des lézards.
Les yeux sont capables d'accommoderindépendamment l'un de l'autre. Chaque œil possède unerétineparticulière, qui contient un double jeu decellules visuelles, pour la vision nocturne et diurne, et untapetum lucidumqui reflète la lumière vers la rétine pour améliorer la vision nocturne. Il possède aussi unemembrane nictitanteprotégeant l'œil.
Le tuatara est aussi connu pour posséder untroisième œil, dit «œil pariétal» ou «œil pinéal». Il possède uncristallin, unecornée, unerétineàphotorécepteursde typebâtonnet, et une connexion nerveuse dégénérée avec lecerveau, ce qui suggère qu'il dérive d'un œil véritable. Cet œil pinéal n'est visible que chez les petits, qui présentent une partie translucide au centre du sommet du crâne. Après 4 à 6 mois, elle se couvre d'écailles opaques et de pigments. Le rôle de ce troisième œil est inconnu, mais il pourrait être utilisé pour absorber lesultravioletsdans le but de synthétiser de lavitamine D, comme pour déterminer lerythme nycthéméralet aider à lathermorégulation. De tous les tétrapodes actuels, le sphénodon est celui chez qui l'œil pinéal est le plus développé. Cet œil fait partie d'un complexe dont fait aussi partie laglande pinéaleou épiphyse, productrice demélatonine. Autre hypothèse : il a été démontré que, chez la salamandre, le complexe pinéal est utilisé pour percevoir la lumière polarisée, et détermine ainsi la position du soleil même s'il y a un couvert nuageux, aidant ainsi à la navigation.
Le sphénodon possède, comme les tortues, les organes auditifs les plus simples desamniotes. Il n'a ni tympan, ni conduit auditif, et la cavité de l'oreille moyenne est remplie d'un tissu lâche, essentiellement adipeux. Lestapes(étrier) est en contact avec l'os carré(qui est inamovible) mais aussi avec l'os hyoïdeet lesquamosal. Les cellules ciliées de l'organe de Cortine sont pas spécialisées, sont innervées par des fibres nerveuses à la fois afférentes et efférentes (motrices et sensitives) et ne réagissent qu'aux faibles fréquences. Même si les organes auditifs sont peu développés, sans oreille externe, les sphénodons réagissent tout de même à des fréquences variant de 100 à 800Hz, avec une sensibilité maximale à 200Hzpour 40dB.
Animal terrestre, le sphénodon adulte est un reptilenocturne, bien qu'il s'expose souvent au soleil pour se réchauffer. Les petits sont diurnes : ils ont davantage besoin de chaleur et par ailleurs les adultes peuvent êtrecannibales. Les petits se cachent sous des troncs d'arbres couchés ou des pierres. Les sphénodons peuvent prospérer à des températures très inférieures à celles tolérées par la majorité des reptiles ; ils hibernent pendant l'hiver austral. Ils sont capables de maintenir leur activité à des températures aussi faibles que7°C, tandis que des températures supérieures à28°Cleur sont généralement fatales. La température optimale pour l'organisme du sphénodon varie de 16 à21°C, la plus basse chez les Reptiles. La température corporelle interne des sphénodons est plus faible que celle des autres reptiles, variant de 5,2 à11,2°Cdurant la journée, alors que la plupart des reptiles ont une température corporelle de20°C. Lorsque la température corporelle est faible, lemétabolismede l'animal ralentit.
Leguanodes oiseaux de mer permet le maintien d'une population d'invertébrés qui sont les proies principales du sphénodon, principalement descoléoptères, dessauterelles, desaraignées; mais le sphénodon peut aussi consommer des grenouilles, des lézards, ainsi que desœufsou des oisillons ; il est même occasionnellement cannibale. Les œufs et oisillons desoiseaux de mer, nourriture disponible de façon saisonnière, peuvent fournir lesacides grasessentiels nécessaires au sphénodon. Pour se défendre, le sphénodon mord tout ce qui le menace et ne lâche pas facilement prise. Il peut cependant être facilement capturé, en faisant entrer une balle de tennis, attachée à un lien, dans son terrier, puis en ramenant lentement la balle, avec le sphénodon qui l'a mordue accroché : la forme de ses dents les rend en effet difficiles à décrocher.
Le sphénodon a un taux de reproduction faible, il lui faut entre 7 et 13 ans pour atteindre la maturité sexuelle ; les femelles s'accouplent et pondent seulement environ tous les quatre ans.
Les accouplements ont lieu au milieu de l'été austral. Pendant la parade nuptiale, la peau du mâle est plus sombre ; il érige sa crête et s'exhibe devant la femelle. Il marche lentement en cercle autour d'elle, les pattes raides. Soit la femelle se soumet et permet au mâle de la monter, soit elle se réfugie dans son terrier. Le mâle ne possède pas de pénis,fait unique chez les reptiles; il s'accouple en soulevant la queue de la femelle et en plaçant son cloaque contre celui de sa partenaire. Le sperme est transféré de cloaque à cloaque, selon un processus semblable à celui des oiseaux.
Les œufs de sphénodon ont une coquille molle, parcheminée. La femelle Sphénodon met entre un et trois ans pour produire des œufs fécondables, et plus de sept mois pour former la coquille. Après la ponte l'incubation dure de 12 à 14 mois dans la nature, et 6 mois en incubateur. Ceci implique que la reproduction ne survient qu'à deux à cinq ans d'intervalle, soit le cycle de reproduction le plus lent chez les reptiles.
Chaque ponte présente une moyenne de six à neuf œufs (mais les valeurs extrêmes vont de un à dix-huit). Ces œufs mesurent de 22 à 27mmde long pour 16 à 18mmde large.
Lesexe des petitsdépendra de la température d'incubation de l'œuf ; les œufs les plus chauffés auront tendance à produire des mâles et les moins chauffés des femelles. Des œufs incubés à21°Cauront autant de chances de produire des mâles que des femelles. Mais à22°C, il y a 80 % de chances que le petit soit mâle, et20°C, 80 % de chances que le petit soit femelle. Ceci montre que la détermination du sexe, chez le sphénodon, est liée à la fois par la génétique et par les facteurs de l'environnement.
Le sphénodon a sans doute le taux de croissance le plus faible de tous les Reptiles, car il grandit durant les 35 premières années de sa vie. Sa durée de vie moyenne est 60 ans, mais on pense qu'il peut vivre plus de 100 ans.
La seule espèce actuelle estendémiquedeNouvelle-Zélande. Elle se rencontre sur les îles et îlots au nord et au sud de l'île du Nordde laNouvelle-Zélande(sur laquelle il n'existe plus en liberté) ; il estendémiquede ce pays au climat tempéré et océanique. Le sphénodon est longtemps resté cantonné à 32 îles et îlots au large de l'île du Nord ; mais depuis quelques années, des tentatives d'introduction sur d'autres îles ont été menées avec succès (voir le paragraphe « Le sphénodon et l'homme »).
Certains oiseaux creusant des terriers, tels lespétrels, lesprions, et lespuffinspartagent, pendant leur saison de nidification, l'habitat insulaire des sphénodons. Ces derniers utilisent les terriers des oiseaux comme abri, quand ils ne sont pas occupés, ou parfois creusent leur propre abri.
Les sphénodons, ou rhynchocéphales, constituent un groupe ancien delépidosauriens.
SelonThe Reptile Database(12 janvier 2013):
et l'espècefossile
Des études récentes semblent démontrer que les trois populations distinctes de sphénodons qui subsistent encore de nos jours seraient soit à placer dans la même espèce avec dessous-espèces, soit à séparer en trois espèces distinctes. La tendance, en 2010, est de considérer qu'il n'existe de nos jours qu'une seule espèce,Sphenodon punctatus, regroupant les trois populations
Le sphénodon, et le groupe actuellement le plus proche, lesSquamata(incluant leslézards, lesserpentset lesAmphisbaenia), appartiennent au superordre desLepidosauria, le seultaxonactuellement survivant parmi lesLepidosauromorpha. Les squamates et les sphénodons sont capables d'autotomieau niveau de la queue (c'est-à-dire de perdre le bout de leur queue quand ils sont menacés), et ont une fentecloacaletransverse. L'origine des sphénodons se situe probablement dans une branche proche de la séparation entre lesLepidosauromorphaet lesArchosauromorpha. Bien que les sphénodons ressemblent aux lézards, cette similarité est principalement superficielle, puisque lesSphenodontidaepossèdent plusieurs caractéristiques uniques dans le groupe desreptiles. La forme typique du lézard était très commune chez les premiers amniotes ; le plus vieux fossile connu de reptile,Hylonomus, ressemble superficiellement à un lézard actuel.
Qualifier le sphénodon de « fossile vivant », expression remontant àCharles Darwinen personne, sous-entend qu'il serait resté quasiment inchangé morphologiquement au cours de son histoire entière, soit approximativement 220 millions d'années. Le sphénodon est unanimalaujourd'hui défini commeespèce panchronique: l'expression « fossile vivant » n'est plus utilisée, d'une part parce que c'est unoxymore(par définition unfossileest mort) et d'autre part parce quebiologiquement, uneressemblance extérieureavec desespèces disparuesou une appartenance à un groupe jadis plusdiversifiéne signifient pas que l'espèce n'a pasévoluésur d'autres plans,comportementalougénétiquepar exemple.
Des travaux sur lataxonomiedesSphenodontiaont en effet montré que ce groupe a subi divers changements pendant leMésozoïque. De nombreuses niches écologiques, actuellement occupées par ses Squamates, étaient à l'époque le fief desSphenodontia. Il a même existé un groupe florissant deSphenodontiaaquatiques, connus sous le nom générique dePleurosaurus, qui différaient nettement des sphénodons actuels qui ne prospèrent que sur les îles autour de la Nouvelle-Zélande et dont les adaptations au froid semblent être des caractéristiques uniques, puisque leurs ancêtresSphenodontiavivaient sous les climats beaucoup plus chauds duMésozoïque. Le fait que la seule espèce survivante de ce groupe soit adaptée au froid est corrélé à laposition océanique isolée de la Nouvelle-Zélande, notamment pendant lespériodes glaciaires, qui a probablement empêché la survie ou l'arrivée des Squamates.
Les sphénodons furent à l'origine classés parmi les lézards en 1831, lorsque leBritish Museumreçut un crâne de cet animal. Cette erreur de classification du genreSphenodonpersista jusqu'en 1867, année oùAlbert Günther, du British Museum, nota sur ce crâne des caractéristiques similaires à celles des oiseaux, des tortues et des crocodiles. Il proposa alors l'ordre desRhynchocephalia(ce qui signifietête à bec) pour classer le sphénodon (qu'il nommaRhynchocephalus) et ses parents fossiles. De nos jours, la plupart des auteurs préfèrent utiliser l'appellationSphenodontia, ordre plus exclusif, réunissant les sphénodons et leurs plus proches parents éteints. En effet, dans les années qui ont suivi la description de l'ordre desRhynchocephalia, de nombreuses espèces disparates avaient été ajoutées à cet ordre. Ceci l'avait transformé en ce qu'on pourrait appeler untaxon poubelleou « fourre-tout ». En 1925,Willistonproposa de créer l'ordre desSphenodontia, n'incluant que le sphénodon et ses plus proches parents fossiles.
John Edward Grayproposa d'autres appellations latines pour la seule espèce alors connue : d'abordSphaenodon punctataGray en 1831, puisHatteria punctataGray en 1842 (qui donna naissance aux appellations francisées Hattérie ou Hattéria). Finalement, le nom latin a été fixé àSphenodon punctatumGray 1869. Les autres appellations étant considérées comme synonymes, mais non valides.
En 1990,Charles Hines Daughertya publié les résultats de son étude de la génétique des sphénodons, dans laquelle il démontrait une forte divergence entre les individus formant la population des îlesBrotherset les autres populations. Cela a mené au début des années 1990 à la validation de l'espèceSphenodon guntheri, proposée dès 1877 parWalter Buller, mais jusque-là largement ignorée.
Du début des années 1990 au début des années 2010, on a considéré qu'il y avait deux espèces actuelles de sphénodon : leSphenodon punctatuset le beaucoup plus rareSphenodon guntheriqui ne se trouve que sur les îlesBrothers, dans ledétroit de Cook.Sphenodon punctatusfut nommé alors qu'une seule espèce était connue, ce qui explique pourquoi son nom est peu approprié. En effet, les deux espèces peuvent avoir des taches. LeSphenodon guntheria la peau de couleur olive tirant sur le marron avec des taches jaunâtres, tandis que leSphenodon punctatusa une couleur souvent jaspée qui varie du vert olive au rose sombre ou au rouge brique en passant par le gris, mais toujours avec des taches blanches. De plus,Sphenodon guntheriest nettement plus petit.
L'espèceSphenodon punctatusa pour sa part été divisée en deuxsous-espèces:
Une troisième espèce de sphénodon, actuellement éteinte, a été identifiée en novembre1885parWilliam Colenso, à qui fut envoyé un individu en voie de fossilisation, provenant d'une mine de charbon. William Colenso appela cette nouvelle espèceSphenodon diversum.
En 2010, une étude génétique plus poussée semble démontrer que cette subdivision du genreSphenodonne serait pas justifiée et doit donc être révisée (soit subdivisée en trois espèces actuelles, qui resteraient à déterminer, soit au contraire considérer qu'il n'existe qu'une seule espèce actuelle, avec des variétés).
Le sphénodon a été classé parmi les espèces menacées depuis 1895, bien que la seconde espèce,Sphenodon guntheri, n’ait été déterminée (ou redécouverte ?) qu'en 1989. La situation duSphenodon guntheriest depuis 1994 considérée commevulnérablepar l'UICN.
Le sphénodon, comme beaucoup d'animaux natifs de Nouvelle-Zélande, est menacé par la destruction de sonhabitat, et par l'introduction accidentelle durat polynésien.
Le genreSphenodonétait éteint sur l'île du Nord, et la population restante confinée sur32 îlesau large de celle-cijusqu'au premier lâcher de cet animal sur l'île du Nord, dans lesanctuaire animalier de Karori, sévèrement clôturé et surveillé.
Ces32 îlesétaient libres de toute présence demammifères, difficiles d'accès et colonisées par un petit nombre d'espèces, ce qui tend à indiquer qu'un animal absent sur ces îles pourrait avoir été la cause de la disparition du sphénodon sur l'île principale. Cependant, le rat polynésien s'est récemment établi sur plusieurs de ces îles et le sphénodon y persiste, mais ne s'y reproduit plus. De plus, les sphénodons ont toujours été plus rares sur les îles habitées par les rats.
Le faible taux de reproduction de l'espèce est aussi une des causes de sa fragilité face aux menaces causées par les rats et la destruction de son habitat.
Du fait de la détermination du sexe des embryons par la température d'incubation des œufs, les scientifiques craignent que le réchauffement climatique induise un déséquilibre dans lesex ratio, en faveur des mâles.
Sphenodon guntheriest naturellement présent sur les petites îlesBrothersdudétroit de Cook, avec une population d'environ 400 individus. En 1995,50 juvénileset18 adultesde cette espèce ont été déplacés jusqu'àTiti Island, et leur installation a été surveillée. Deux ans plus tard, plus de la moitié de ces animaux avait été recapturés, pesés, puis relâchés : tous avaient pris du poids, sauf un. En 1998,34 juvénilesprovenant d'élevages en captivité et20 adultescapturés dans la nature furent de même transférés surMatiu Island, un endroit plus accessible au public.
Fin octobre 2007, il a été annoncé que50 sphénodonsde cette espèce, collectés à l'état d'œufs sur l'île de Brothers, incubés jusqu'à éclosion à l'Université Victoria de Wellington, puis élevés pendant cinq ans au zoo deWellington, avaient été relâchés surLong Island, toujours dans le détroit de Cook.
Sphenodon punctatusest naturellement présent sur 29 îles, et sa population est estimée à 60 000 individus.
En 1996, 32 adultes de cette espèce ont été déplacés deMoutoki IslandversWhale Island. La capacité d'accueil de Whale Island est estimée à 8 500 individus, et cette île pourrait permettre au public de voir des sphénodons en liberté.
Un lâcher deSphenodon punctatussur l'île principale a eu lieu en 2005, dans le sévèrement surveillé et clôturé sanctuaire animalier de Karori. Un second lâcher sur l'île principale a eu lieu en octobre 2007, lors duquel 130 individus supplémentaires ont été transférés de l'île Stephensvers le sanctuaire de Karori.
En 1990 et 1991, les sphénodons des îlesStanley,Red MercuryetCuvierfurent déplacés et maintenus en captivité pour permettre l'éradication des rats polynésiens sur ces îles. Ces trois populations se sont reproduites en captivité, et après une éradication réussie des rats, tous les individus (y compris les juvéniles nés pendant l'opération) retournèrent vers leur île d'origine.
Lors de la saison 1991 - 1992, on découvrit queLittle Barrier Islandne possédait plus que huit sphénodons, qui furent placés en captivité sur place. Les femelles produisirent 42 œufs, qui furent incubés à l'université Victoria. La progéniture obtenue fut maintenue en captivité sur l'île et dans leRecovery Plande 2001-2011, publié en 2001, il est mentionné que l'éradication des rats sur cette île était imminente.
Les rats furent éradiqués deMiddle Chain Islanden 1992, deWhatupukeen 1993, deLady Alice Islanden 1994, et deCoppermine Islanden 1997. À la suite de ce programme, on a pu de nouveau voir des juvéniles sur ces trois dernières îles. Pour comparaison, en 2007, les rats demeurent toujours surHen Island, du même groupe d'îles, et aucun juvénile n'a été vu là depuis au moins 2001. Middle Chain Island ne présente pas de sphénodons, mais on pense qu'il est possible que les rats fassent la traversée à la nage entre Middle Chain et d'autres îles qui, elles, présentent des sphénodons, aussi les rats ont-ils été éradiqués pour empêcher cela.
D'autres éradications de cesrongeursont été effectuées sur l'île Rangitotoà l'est de l'île d'Urville, afin de préparer le terrain au lâcher, en 2004, de 432 juvéniles de la sous-espèce sphénodon du détroit de Cook, qui avaient été élevés à l'université Victoria depuis 2001.
Il existe plusieurs programmes d'élevage du sphénodon en Nouvelle-Zélande. LeSouthland Museum and Art Galleryd'Invercargillfut le premier organisme à avoir un programme d'élevage de sphénodon ; ils élèvent plus particulièrement desSphenodon punctatus. Le zoo deHamiltonet le zoo deWellingtonpratiquent aussi l'élevage conservatoire. L'université Victoria maintient un programme de recherche concernant l'élevage en captivité, et le Mount Bruce Wildlife Centre détient un couple et des juvéniles. Le WildNZ Trust, organisme de charité néo-zélandais, a lui aussi un enclos d'élevage de sphénodons àRuawai.