Mésozoïque

LeMésozoïque(dugrecμέσος/mésos(« moyen, médian ») etζωικός/zôikos(« animalier »)), anciennement appeléÈre secondaireouÈre des Reptiles, est uneère géologiquequi s'étend de −252,2 à −66,0Ma, au cours de laquelle apparaissent de nombreusesespècesdemammifèreset dedinosaures.
Sa limite inférieure correspond à l'extinction Permien-Triaset sa limite supérieure à l'extinction Crétacé-Paléogène.
Le terme mésozoïque a été créé en 1840 par le géologue britanniqueJohn Phillips. Ce terme signifie la « vie au milieu », comparativement à la « vie ancienne » duPaléozoïqueet à la « vie récente » duCénozoïque, car les fossiles retrouvés correspondent à différentes strates géologiques.
Le terme Ère secondaire remonte auXVIIIsiècleen France.
Le Mésozoïque, d'une durée totale de 186,2Ma, comprend les troispériodessuivantes:
Au début du Mésozoïque, la totalité des terres émergées était rassemblée en un seul continent appeléPangée. À partir du début du Trias, la Pangée se divise en deux ensembles continentaux,Laurasieau Nord etGondwanaau Sud.
La Laurasie se divise à son tour enAmérique du NordetEurasietandis que Gondwana se sépare en quatre continents :Amérique du Sud,Afrique,AustralieetAntarctique. La merTéthysapparaît également durant cette période.
La géologie a des conséquences sur l'évolution des animaux terrestres, car la séparation des plaques par des mers ou des océans ainsi que le volcanisme en lien avec la dislocation de la Pangée, entraîne des contraintes évolutives différentes selon les milieux, de plus en plus diversifiés.
Du point de vue du climat, l'uniformité qui régnait à l'époque primaire a disparu. L'étude des fossiles marins montre que la surface terrestre pouvait se diviser en trois zones climatiques, depuis chacun des pôles jusqu'à l'équateur. Il existait, comme aujourd'hui, des zones glaciales autour des pôles, caractérisées par une faune très pauvre, de la neige blanche et épaisse et des paysages montagneux ; des zones tempérées avec une faune plus riche, caractérisées surtout par l'abondance des coralliaires ; une zone équatoriale où la vie atteignait le maximum d'intensité.
Le climat était plus chaud qu'actuellement, et on n'a pas relevé de glaciation pendant tout le Mésozoïque. S'il n'existait pas de calottes glaciaires aux pôles, le climat y était cependant rigoureux, puisqu'on n'y retrouve pas de fossiles d'animaux à « sang froid » comme les tortues ou les crocodiles.
L'atmosphère est chargée degaz carboniquece qui influence beaucoup l'environnement. La végétation devient moins luxuriante, ce qui ne l'empêche pas de présenter des formes beaucoup plus nombreuses et supérieures à celles de l'époque primaire. Lescryptogamesn'ont plus des dimensions aussi gigantesques, mais lescycadéeset lesconifèresenvahissent les terrains désormais plus secs.Vers la fin de l'époque secondaire, on voit apparaître lesmonocotylédoneset lesdicotylédonesangiospermes, qui prendront un grand développement pendant l'âge tertiaire.
Le Mésozoïque est connu sous le nom plus familier d'âge des dinosaures, mais il est aussi marqué par l'apparition desoiseaux, desmammifèreset des plantesangiospermes.
Il est caractérisé par une famille nouvelle decéphalopodes, celle desammonites, qui apparaît au début et s'éteint à la fin de cet âge.
La faune secondaire comprend des protozoaires parmi lesquels lesforaminifèresperforés sont très abondants ; desspongiaires; despolypes; lescrinoïdespentacrines sont très nombreux ; lesinsectesparticulièrement abondants dans leJurassique; lesbélemnites, voisines de la seiche, nombreuses aussi.
La faune supérieure comprend despoissonsdont l'ossification est beaucoup plus avancée qu'à l'époque primaire : lestéléostéensapparaissent dans leTrias.
Les principauxdiapsidessont :
Lesoiseauxqui apparaissent à l'époque secondaire sont représentés d'abord parArchaeopteryx, le premier oiseau connu, puis parHesperornisetIchthyornis.
Enfin, les mammifères sont représentés par l'ordre desProtothériens, mammifères pourvus d'unepoche marsupiale.
À la fin de cette ère, toutes les formes de vie modernes existent, bien que dans certains cas, et en particulier celui des mammifères, il s'agisse de formes primitives.
Les gisements connus se comptent par centaines, mais le plus spectaculaire (en nombre de squelettes de vertébrés et de conservation) est le site des « collines brunes » (Ukhaa Tolgod), correspondant auCrétacé supérieur.
Il est situé enMongoliedans ledésert de Gobi. Là, bien que seule une zone d'environ 4kmait été complètement fouillée, cette zone est en 2015« la plus forte concentration de crânes et de squelettes de mammifères jamais trouvée pour tout le Mésozoïque »; plus de 400mammifèresetlézardsy ont été déclarés en 2015 rien que dans la zone de collecte principale, mais on a aussi trouvé des restes de l'oiseauMononykuset des sites de nidification de dinosaures avec notamment le premier fossile connu d'embryon dedinosaure théropode. Par rapport aux autres gisements du Mésozoïque, la diversité et l'abondance des théropodes, mammifères et lézards est ici anormalement élevée. L'état exceptionnel des ossements de vertébrés d'Ukhaa Tolgod pourrait être expliqué par un paléoclimat aride ayant périodiquement causé une forte mortalité par descatastrophesde type tempête de sable majeure plutôt que coulée de boue ou enlisement ; en effet, si les faciès géologiques d'Ukhaa Tolgod sont de type fluvial, ils ont conservé des taux localement élevés de faciès éoliens qui plaident en faveur de l'hypothèse des tempêtes de sable, phénomène non retrouvé pour les gisements terrestres du Crétacé supérieur connus en Amérique du Nord et du Sud (où les fossiles sont presque tous trouvés dans des dépôts fluviaux).
Des gisements plus discrets mais qui ont eu une grande importance dans les mers sont lesrécifs d'éponges.