Châtaigne d'eau chinoise

Eleocharis dulcis
Lachâtaigne d'eau(Eleocharis dulcis) ouchâtaigne d'eau chinoise(en chinois马蹄pinyinmǎtí) est uneplante aquatiquequi appartient à la famille desCarex(famille desCyperaceae). Elle tient sonnom vernaculairede la ressemblance de son bulbe avec lefruit du châtaignier. En revanche, elle ne doit pas être confondue avec deux autres plantes aquatiques comestibles de la famille desTrapaceae, également désignées commechâtaignes d'eau: lamâcre nageanteet lamâcre bicorne.
La châtaigne d'eau est une plante aquatique vivace. Elle présente quatre à six turions érigés, qui peuvent atteindre une hauteur de 1,5 mètre. Ils sont de forme foliacée, cylindrique et d'un diamètre de 3 à 7 mm. Les feuilles sont réduites à trois ou quatre folioles basales, de couleur brune ou noire. Les petites fleurs sont situées à l'extrémité des turions, dans des écailles cylindriques qui se chevauchent, de 1,5 à 4 cm de long et 6 à 7 mm de large. Les fruits sont des noix. Les racines sont des rhizomes filiformes, terminés à leur extrémité par des tubercules souterrains de 2,5 à 4 cm. L'intérieur de ces bulbes est blanc, avec une teneur en eau de 80 %, et ils sont entourés d'une peau écailleuse de 0,75 mm d'épaisseur. Sur ces tubercules se trouvent des bourgeons coniques.
Certains oiseaux aquatiques, tels lecanaroie semipalmé(Anseranas semipalmata) consomment les bulbes.
La châtaigne d'eau se prête à la cuisine et ne perd pas sa consistance croustillante même après une cuisson prolongée. Sa chair blanche a un goût sucré. Elle est pelée comme une pomme. Elle entre dans la composition de nombreux plats de lacuisine asiatique, mais peut également être consommée crue. Avec la prudence qui s'impose toutefois dans ce dernier cas, étant donné que la surface de la châtaigne d'eau est susceptible d'héberger lagrande douve de l'intestin(Fasciolopsis buskiparasite de l'homme et du porc) sous la forme demétacercairesinfectieux enkystés.
L'amidon extrait des bulbes secs de la châtaigne d'eau est utilisé en Chine pour élaborer une boisson sucrée, tandis que la paille de la plante est tissée en nattes, paniers et chapeaux.
Cette plante aquatique est essentiellement cultivée dans les eaux stagnantes enThaïlande, enChinedu Sud, àTaïwan, auJapon, auxPhilippineset enInde. La culture en dehors de ces zones se révèle extrêmement délicate, car la châtaigne d'eau a besoin d'unephotopériodebien précise, qui n'existe qu'à proximité de l'équateur. Autrement les rendements chutent à un niveau tel qu'ils disqualifient cette culture à une fin alimentaire. La châtaigne d'eau est aussi cultivée au sud-est et ausud-ouest de l'Australie, où elle est disponible comme produit frais de juin à novembre. En dehors de cette période, on la trouve congelée ou en conserve.
La production mondiale a connu un important recul au cours des années 90. Ainsi il s'en récoltait 1600 tonnes en 1984 au Japon, et plus que 1200 en 1992. À Taïwan ce chiffre est passé de 1200 en 1992 à 860 en 1995. En 1997, la production australienne était d'environ 20 tonnes.
À l'occasion d'une prolifération d’Eleocharis dulcisdans un bassin delagunageindustriel, visant à épurer des effluents de lamine d'uranium Ranger(Australie), une étudepubliée en 2004 a montré que cette plante se montre capable de fortement bioaccumuler certainscontaminants, dont l'uranium présent dans l'eau, au point de la considérer commeplante utilepour laphytoépurationde ce métal qui retrouvé en« quantités importantes »dans les racines et« relativement peu »dans les tiges) ce qui limite les risques de rediffusion rapide de l'uranium dans l'environnement par desherbivores. Cette capacité a été confirmée et mieux comprise à la suite de cultures enmicrocosmeen milieu contaminé contrôlé. On y a montré que c'est dans la colonne d'eau plutôt que dans les sédiments queE. dulcisprélevait l'uranium qu'elle bioaccumule via une translocation vers les racines et rhizomes. Ce processus d'accumulation par translocation« basipète »(vers les racines) est cependant lent, ne commençant (en microcosme) qu'après environ un mois d'exposition.