Vat Phou

LeVat Phou(enlao,ວັດພູ 'wāt pʰúː: « temple de la montagne »,vat phu) surplombe une colline des monts Pasak, située dans laprovince de Champassak, à l’extrême sud duLaos. C'est un ensemble monumental remarquable de l'art khmeret de l'architecture khmèreremontant avant la construction du complexe d'Angkor Vat.
Le point culminant de la chaîne de montagne, le Phou Kao, a une forme singulière, identifiée dans l’Antiquitéà unlingam, symbole phallique deShiva, d’où son nom ancien de Lingaparvata, et sa réputation demontagne sacrée. Une source présente sur le site a vraisemblablement incité les anciens rois de la région à installer là un sanctuaireshivaïte. Les eaux de la source ayant été, dès une époque ancienne, conduites jusqu'au sanctuaire.
Ce site a été occupé successivement par plusieurs temples dès leVsiècle. George Cœdès  en 1948a situé à cet endroit la capitale du royaume deChenla de terre, Shrestapura, fondée par le roi Shresthavarman auVsiècle.
L’ensemble des bâtiments religieux actuels ont été construits entre lesXIetXIIsiècles par les Khmers qui administrèrent cette partie du Laos pendant une grande partie de l’Empire khmer.
Après un second édifice auIXsiècle, associant déjà un sanctuaire et des ouvrages hydrauliques, le temple visible actuellement fut construit auXIIsiècle en même temps qu’une retenue d’eau (baray) pendant le règne deSūryavarmanIIalors que celui-ci guerroyait auChampâet auĐai Viêt, plus à l’est.
Par la suite, Vat Phou devint un sanctuairebouddhistetrès vivant et l’est resté jusqu’à nos jours : chaque année, en janvier ou février, le15jour de la lune croissante du3mois, a lieu un pèlerinage qui attire de nombreux fidèles laotiens coïncidant avec la fête bouddhiste duMakha Busa.
L’ensemble est orienté selon un axe est-ouest, et depuis la plaine, escalade le flanc de la montagne pour aboutir au sanctuaire, situé sur une terrasse au pied de la falaise où coule la source sacrée. Le site commence avec deuxbarays(lacs artificiels), ensuite une allée de grès jalonné de bornes mène aux deux grands palais (nord et sud). Une route ancienne surélevée conduit au temple de Nang Sida et continuait autrefois vers Angkor.
On peut voir les vestiges d’un petit édifice (milieu duXIsiècle), souvent appelé temple deNandin(le taureau sacré, monture deShiva). Une suite d’escaliers et de terrasses donne accès au sanctuaire principal (milieu duXIsiècle, style duBaphuon), flanqué d’une « bibliothèque » (on ne connait pas la fonction de ces édifices). La source sacrée se situe derrière le sanctuaire en bas de la falaise et alimentait originellement l’arrière du sanctuaire. De nombreux éléments sculptés sont visibles aux alentours.
La ville ancienne (environ 2 × 1,8km) située au bord duMékongpossède une double enceinte de terre. Elle semble avoir été fondée vers leVsiècle, comme l’atteste une inscription d’un roi nommé Devanika, trouvée dans l’actuel village de Vat Luang Kao. Des inscriptions trouvées dans la même zone attestent que dès la fin duVIsiècle, elle est la capitale du roiMahendravarman, qui règnera aussi plus tard sur la région deSambor Prei Kuk(à 240kmau sud-ouest, actuellement auCambodge).
Par la suite, cette ville perd son importance politique, car les dynasties déplacent peu à peu leur centre de pouvoir, pour finir, dès leIXsiècle, par régner sur l’ensemble du territoire de l'empire khmer, avecAngkorcomme capitale. Une ville nouvelle, angkorienne, remplace l'ancienne, directement au sud du temple.
Le musée, inauguré en 2018, et le site sont ouverts au public pour des activités religieuses et des visites touristiques.
Le site se distingue en quelques points : desDvarapala(gardiens de porte de sanctuaire), la falaise gravée, un énorme éléphant sculpté, quelques restes d’anciennes cellules monacales, latrimurti: une trinité hindouiste gravée dans la pierre (Shiva,Brahma,Vishnu), un crocodile sculpté… De plus, d’autres ruines khmères, proches de Vat Phou, sont accessibles (quoique en ruines) : les temples de Nang Sida et Tao Tao, le temple de Tomo (Huei Tomo ou Oubmong) de l’autre côté du Mékong.
Pour accéder au sanctuaire principal, il faut gravir plusieurs volées de marches dont une grande partie est bordée defrangipanierscentenaires. Il y a une superbe vue sur leMékongdepuis la troisième plate-forme, avec de grands arbres pour l’ombre et la fraîcheur.
Il faut compter environ 3 heures de visite avec le musée, qui contient de nombreux objets, sculptures et éléments d’architecture issus des fouilles archéologiques réalisées dans et autour du site.
Des missions étrangères française, italienne, indienne et japonaise, dans le cadre de projets de coopération avec le Laos, effectuent des travaux de restauration, d’aménagement, de promotion et de mise en valeur du site, en relation étroite avec les autorités lao.
En 1991, le Projet de recherche archéologique lao (Pral), la première mission française, a débuté avec Marielle Santoni (CNRS–musée Guimet). Il s'agissait du premier programme de recherches sur les périodes anciennes, allant de la protohistoire jusqu’à l’empire Khmer.
Puis, la même année, la « Sauvegarde, cartographie et études des emplacements archéologiques » fut lancée par la mission archéologique italienne (fondation Lerici) dirigée par Patricia Zolese.
En 2001, le site de Vat Phou est inscrit aupatrimoine mondial de l’Humanitépar l’UNESCO.
En 2005, le projet de coopération franco-laotienne crée le fonds de solidarité prioritaire (FSP) pour la formation du personnel, la promotion et la mise en valeur du site.
Des missions étrangères sont actuellement sur le site pour la restauration de trois bâtiments : le temple deNandipar la mission italienne depuis 2006, le palais sud par la mission française depuis 2009, le palais nord par la mission indienne depuis 2010.