Ortografia della lingua inglese

L'ortografia inglese, nel mondo anglofono conosciuta anche comespelling, è il sistemaortograficoutilizzato dallalingua inglese. Questa, come altre ortografie alfabetiche, presenta una serie di associazioni tra suoni parlati e corrispondenti lettere scritte. In quasi tutte le altre lingue, queste relazioni sono abbastanza regolari da essere chiamateregole. Ma nella pronuncia inglese standard, molti suoni possono essere scritti in più di un modo, e molte sillabe/lettere possono essere pronunciate in più modi e spesso più di due. Questo è dovuto soprattutto alla complessastoria della lingua inglese,e all'assenza di riforme sistematiche nella scrittura, in contrasto con un certo numero di altre lingue.
In generale, l'ortografia inglese non riflette l'evoluzione dei suoni nella pronuncia del linguaggio che si sono verificate dal tardo quindicesimo secolo.
Nota: in questa voce, solo una delle due più comuni pronunce delle varietà di inglese britannico ed americano è usata per le parole citate. Potrebbero esserci delle pronunce regionali per alcune parole, ma è impensabile indicare qualsiasi possibile variante regionale.
Come nella maggior parte delle lingue alfabetiche, ogniletteradell'alfabeto in inglese può rappresentare un determinato suono. Per esempio, la parolacatgatto/ˈkæt/consiste di tre lettere: C, A e T, dove C rappresenta il suonok, A il suonoæ, e T il suonot.
Delle sequenze di lettere potrebbero svolgere lo stesso ruolo che potrebbe ricoprire una singola lettera. Per esempio, nella parolashipnave/ˈʃɪp/, ildigrammaSH rappresenta il suono/ʃ/. Nella paroladitchfossoiltrigrammaTCH rappresenta il suono/tʃ/.
Più raramente, una singola lettera può rappresentare più suoni (digrammi). Ad esempio la lettera X normalmente rappresenta il gruppo consonantico/ks/, come insixsei, pronunciato/sɪks/.
La stessa lettera, o sequenza di lettere, può essere pronunciata in modi diversi a seconda di dove si posiziona in una parola. Per esempio, il digramma GH rappresenta il suono/f/in fondo ad alcune parole, comeroughruvido/ˈrʌf/. All'inizio di una sillaba è invece pronunciato/g/, come nella parolaghostfantasma(pronunciata/ˈɡəʊst/). Il digrammaghnon è mai pronunciato/f/a inizio di sillaba e quasi mai/g/a fine sillaba (tra le eccezioni citiamo "Pittsburgh").
Un'altra caratteristica riguarda l'origine delle parole. Per esempio, quando rappresenta una vocale, la letterayrappresenta il suonoɪin alcuni prestiti dalgreco(in sostituzione dell'originaleypsilon), nonostante la lettera che rappresenta questo suono nelle parole non greche sia lai. Dunque, la parolamythˈmɪθè di origine greca, mentrepithˈpɪθè unaparola germanica. Altri esempi includono il digrammaph, quando è pronunciato/f/, suono normalmente rappresentato dallaf; ed anchech, quando è pronunciato/k/, suono normalmente rappresentato dallaco dallak- di solito l'uso di queste trascrizioni dei suoni si applicano alle parole inglesi prese in prestito dal greco. 
Alcuni ricercatori, come Brengelman (1970), hanno suggerito che, assieme a questo marcamento dell'origine delle parole, questo spelling indichi un livello più formale dal punto di vista dellostilee delregistroin un testo, sebbene Rollings (2004) trovi questa conclusione esagerata, in quanto ci sono tante parole con quest'ortografia, ad esempiophal posto dif(cometelephone,telefono), che si possono ritrovare anche in scritti informali.
Lo spelling inglese aiuta anche a distinguere tra i diversiomofoni(ossia parole che hanno la stessa pronuncia ma significati diversi, e talvolta anche diversa scrittura, come nelle parole italianehanno/anno), sebbene nella maggior parte dei casi la distinzione venga fatta per motivi storici e non è stata introdotta di proposito, per distinguere. Per esempio, le paroleheireredeedairaria, nella maggior parte dei dialetti, sono pronunciate nello stesso modo (ˈɛər), ma sono distinte l'una dall'altra a livello ortografico, attraverso l'aggiunta della lettera H. Un altro esempio sono la coppia di omofoniplainpianuraeplaneaeroplano, che sono pronunciati entrambiˈpleɪnma hanno due scritture differenti del suonoeɪ.
Nellinguaggio scritto, questo può aiutare a risolvere eventuali ambiguità che potrebbero altrimenti presentarsi (per esempio nelle frasiHe's breaking the car,Sta rompendo la macchinaedHe's braking the car,Sta frenando la macchina: qui, le parolebreakingebrakinghanno lo stesso suono). Tuttavia, esistono ancora molti omofoni non distinti dallo spelling (per esempio, la parolabaypuò avere anche cinque significati differenti, tra i qualiabbaiare,corona di alloro,baiaecolore baio).
Un'altra funzione di alcune lettere in inglese è quella di indicare la pronuncia di altre lettere presenti nella parola. Rollings (2004) per questo tipo di lettere usa il termine "markers" (traducibile conindicatori). Le lettere possono anche veicolare informazioni di tipi diversi. Per esempio, la lettera E, nella parolacottageˈkɒtɪdʒindica che la G precedente assume il suonodʒ, invece dig, come accade quasi sempre in fine di parola, per esempio intag,cartellinoˈtæɡ. Molto spesso la E indica anche un'alterazione nella pronuncia della vocale precedente. Per esempio, nelle paroleban,bandireebane,avvelenarela A dibanha come valore foneticoæ, mentre la A dibaneè accompagnata dalla E, cosicché assume come valore foneticoeɪ. In questo contesto, la E non viene pronunciata, e ci si riferisce a essa con il termine "E muta".
Una singola lettera può addirittura indicare simultaneamente più variazioni fonetiche. Ad esempio, nella parolawage,salariola E non marca soltanto il passaggio del valore fonetico della A daæadeɪ, ma anche la pronuncia della G comedʒ.
Una certa lettera (o lettere) può avere una doppia funzione. Per esempio, la lettera I, nella parolacinemaha innanzitutto la funzione di rappresentare il suonoɪed inoltre indica la pronuncia della C comes, anzichék.
Come in molte altre scritture alfabetiche, l'inglese non rappresenta gliallofoni(cioè, piccole differenze di pronuncia non necessarie per distinguere parole differenti). Per esempio, nonostante la lettera T sia pronunciata da alcuni parlanti con un'aspirazione(tʰ) a inizio di parole, questo non viene mai indicato nella scrittura, ed infatti questo dettaglio spesso non viene notato dal parlante madrelingua medio non avvezzo alla fonetica. Comunque, a differenza di altre ortografie, l'ortografia inglese spesso rappresenta unaforma sottostantedelle parole.
In questi casi, un datomorfema, cioè un componente d'una parola, ha un'ortografia precisa anche se viene pronunciato diversamente tra le varie parole. Ne è un esempio ilsuffissodel tempo passato, "ed", che ha tre pronunce diverse:/t/,/d/, o/ɨd/, a seconda della parola (tra gli esempi,dip/ˈdɪp/,dipped/ˈdɪpt/;boom/ˈbuːm/,boomed/ˈbuːmd/;loot/ˈluːt/,looted/ˈluːtɨd/). Quando ciò accade, tra tali diverse pronunce del nesso "ed" sono prevedibili in base ad alcune regole difonetica, ma non è questo il motivo per cui tale ortografia è fissa. 
Un ulteriore esempio coinvolge le differenze tra le vocali (con annessi cambi di accenti) in molte parole collegate. Per esempio, la parola "photographer",fotografo, viene daphotograph, con l'aggiunta del suffisso "er". Quando questo suffisso viene aggiunto, la pronuncia della vocali cambia radicalmente:
Tra gli altri esempi c'è il suffisso "ity", ad esempio in coppie del tipo "agile-agility", "acid-acidity", "divine-divinity", "sane-sanity".
Un'altra categoria di tali parole includesignˈsaɪnsegnoebombˈbɒmbombacon rispettivamente G e B mute. Tuttavia, in parole correlate comesignatureebombardquelle lettere vengono pronunciate, infatti si haˈsɪɡnətʃərebɒmˈbɑrd. Qui si potrebbe dimostrare che la forma sottostante disignebombsia |saɪɡn| e |bɒmb|, dove |ɡ| e |b| sono effettivamente pronunciate solo quando seguite da certi suffissi, quali "-ature", "-ard". Altrimenti, quei suoni non sono effettivamente realizzati (per esempio quando le parole sono isolate o quando agganciate a suffissi differenti, come "-ing" ed "-er"). In questi casi, l'ortografia indica le consonanti sottostanti, presenti in alcune parole ma assenti in altre, comunque correlate. Altri esempi sono la T difastˈfɑːstefastenˈfɑːsən, e la H diheirˈɛəreinheritɪnˈhɛrɨt.
Un altro esempio sono le parole comemeanˈmiːnsignificareemeantˈmɛntsignificò. Qui, il nesso vocalico "ea" è pronunciato diversamente in queste due parole, che sono correlate fra loro. Un'altra volta, l'ortografia usa una sola scrittura corrispondente a un solo morfema, piuttosto che la forma fonologica effettiva.
L'ortografia inglese non sempre prevede una forma sottostante; talvolta prevede invece una forma intermedia, tra forma sottostante e pronuncia effettiva. È il caso delpluraleregolare, che viene scritto sia con il suffisso "S" (come intick,ticks-mite,mites) sia con "ES" (box,boxes). Qui la S può esser pronunciata siaschez(a seconda del contesto: "ticks"ˈtɪksepigsˈpɪɡz), mentre ES solitamente è sempreɨz(boxesˈbɒksɨz). Dunque, ci sono due scritture differenti corrispondenti alla stessa rappresentazione sottostante /z/ del suffisso del plurale ed alle tre pronunce effettive. La scrittura indica infatti l'epentesidi/ɨ/prima di/z/nel nesso es, ma non fa distinzione nella scrittura "S" tra Ssordaosonora.
La rappresentazione astratta delle parole, come indicate da tale ortografia, può essere considerata vantaggiosa finché rende più evidenti ai lettori di un testo inglese le relazioni etimologiche. Questo rende lo scrivere in inglese più complesso, ma rende allo stesso tempo più efficiente la lettura.Comunque, forme sottostanti molto lontane dallo scritto sono talvolta considerate troppo astratte perché possano riflettere accuratamente la capacità di comunicazione dei parlanti nativi. I fautori di quest'idea sostengono che scritture meno lontane dalla pronuncia siano più "reali", psicologicamente, e dunque più utili in termini dipedagogia.
Alcune parole inglese possono esser scritte con l'accento; quasi tutte queste sono prestiti da altre lingue, normalmente il francese. Tuttavia le parole importate, diventando sempre più "naturali" nella lingua", subiscono sempre più l'aumento di una tendenza all'omissione degli accenti, persino nella scrittura formale. Per esempio, parole comerôleedhôtelfurono inizialmente scritte con l'accento quando entrarono nella lingua inglese, ma oggi questi stessi accenti sono pressoché in disuso. Ed al tempo venivano effettivamente percepite come straniere, e taluni consideravano preferibili le alternative già presenti in lingua, ma oggi la loro origine è stata dimenticata. Le parole meno inclini a perdere l'accento sono quelle più atipiche per la morfologia inglese e comunque percepite ancora come straniere. Per esempio,caféepâtéhanno entrambi unaefinale non muta, che altrimenti lo sarebbe date le normali regole di pronuncia inglese. Anche se, oggigiorno,caféè talvolta pronunciato "caff", mentre inpâté, l'accento è utile a distinguerlo dapate.
Altre parole di questo tipo sono: Ångström (considerato anche che il simbolo di tale unità di misura è "Å"),appliqué,attaché,blasé,bric-à-brac,Brötchen,cliché,crème,crêpe,façade,fiancé(e),flambé,naïve,naïveté,né(e),papier-mâché,passé,piñata,protégé,résumé,risqué,über-,voilà. 
Un tempo era comune nell'inglese americano l'uso di unadieresiper indicare gliiati: ad esempio,coöperate,daïs,reëlect. Le rivisteThe New YorkereTechnology Reviewancora applicano questa regola, nonostante sia sempre più rara nell'inglese moderno. Oggigiorno le dieresi sono quasi sempre tralasciate, o piuttosto viene utilizzato un trattino  (cooperate,co-operate). È ancora comune, invece, nei prestiti del tiponaïveeNoël.
Gli accenti sono usati inoltre occasionalmente inpoesiae nella scrittura di drammi, per indicare che una certa sillaba, normalmente non accentata, di una parola, debba essere accentata per avere un effetto diverso, o per mantenere la metrica giusta. Quest'uso è frequente in scritti arcaici e pseudo-arcaici con il suffisso "ed", per indicare che la "e" deve essere pronunciata, per esempio "cursèd" (normalmente pronunciato con la E muta).
In alcuni testi antichi (normalmente britannici), viene spesso usata la legatura, ottenendo lettere come æ ed œ, in parole comearchæology,diarrhœa, oencyclopædia. Queste parole sono di originelatinaogreca; oggiogiorno, comunque, questi grafemi nell'inglese britannico sono stati rimpiazzati dadigrammi(encyclopaedia,diarrhoea) e talvolta da una semplice E come ineconomy,ecology,mentre nell'inglese americano hanno quasi tutte acquistato la E semplice (encyclopedia,diarrhea; però si scrivepaean,amoeba,oedipal,Caesar). In alcuni casi vengono usate entrambe le scritture; ad esempio sia la scritturaencyclopediache quellaencyclopaediavengono correntemente usate nelRegno Unito.
L'ortografia inglese, in confronto a molte altre lingue, è molto complessa ed irregolare. Mentre il francese, e varie altre lingue, presentano una difficoltà simile quando sicodifica(scrive), l'inglese è più difficile dadecodificare(leggere), essendoci molte pronunce possibili per uno stesso nesso di lettere. Per esempio, in francese, il suono[u]può esser scrittoou,ous,out, ooux(ou, nous, tout, choux), ma la pronuncia di questi nessi è sempre uguale. In inglese, il suono/uː/può esser scrittoooou,u-e,ui,ue,o,oe,o-e,o-b,ou,ough, oew(food, truth, rude, fruit, blue, to, shoe, move, tomb, group, through, flew), ma tra questi 12 nessi ben 10 hanno altre pronunce possibili: flood, build, go, toe, comb,out, rough, sew(che possono essere trascritte approssimativamente come "flad", "bild", "gheu", "teu", "keum", "raf", "seu"). Nel caso della sequenzaough, persino i parlanti nativi più colti talvolta non sono in grado di pronunciare parole particolarmente poco usate che la contengono, soprattutto nomi come Gough, Hough, o Slough.
Inoltre, l'inglese non ha mai avuto organi di regolazione dell'ortografia formali, al contrario dello spagnolo con laReal Academia Españolao del francese con l'Académie française.
I tentativi di regolarizzare o riformare la lingua, incluse vere e proprie "riforme dello spelling", sono quasi sempre falliti. L'unica eccezione significativa è la serie di riforme diNoah Webster, che ha creato molte delle attuali differenze tra scrittura britannica ed americana, come "center-centre", "dialog-dialogue" (altre differenze, invece, come la scrittura dei suffissi "ise/ize" in parole come "realize-realise", si crearono invece spontaneamente).
Oltre alle stranezze che il sistema ortografico inglese ha ereditato dal suo passato, vi sono altre trappole che lo rendono difficile da imparare. L'inglese contiene infatti (con differenze tra le diverse varietà), 24-27 diversi suoni consonantici, e 14-20 vocalici. Tuttavia, ci sono soltanto 26 lettere nell'alfabeto inglesemoderno, quindi non può esserci una corrispondenza 1:1 tra lettere e suoni. Molti suoni vengono scritti con più lettere o con gruppi di lettere, ed anche in quelle parole in cui può essere indovinata la pronuncia è necessario guardare la parola nel suo complesso. Per esempio, il digramma "th" rappresenta due suoni (lafricativa dentale sonorae quellasorda, vediPronuncia del th inglese), e lafricativa alveolare sordapuò venire scritta sia S che C.
Tuttavia, non è la quantità di lettere a rendere irregolare la scrittura inglese, ma soprattutto dall'uso di varie scritture per uno stesso suono, e l'uso dello stesso nesso per rappresentare più suoni.
L'inglese ormai tende a non anglicizzare la scrittura dei prestiti, preservando quella straniera, anche quando le convenzioni per pronunciarli vengono avvertite come "esotiche", come nel digrammapolaccoczdiCzech(pronunciato "Cèk") o in quellonorvegesefjdifjord. NelMiddle Englisharcaico, fino al 1400, quasi tutti i prestiti francesi vennero riscritti secondo le regole dell'inglese (bataille>battle,bouton>button, ma non accadde condoubleetrouble). Talvolta, piuttosto che riscrivere i prestiti conformemente allo standard inglese, la pronuncia cambia in conseguenza della scrittura. Un esempio di tale fenomeno èski, importato dal norvegese durante la metà delXVIII secolo, anche se non divenne comunemente usato fino al 1900. Inizialmente veniva pronunciato/ʃiː/, similmente alla pronuncia norvegese,ma la popolarità acquistata dallo sport a partire dalla metà delXX secolofavorì il rimpiazzamento con/skiː/
Ci fu inoltre un periodo in cui la scrittura di alcune parole venne alterata perché diventasse conforme alla presunta etimologia della parola stessa. Per esempio venne aggiunta la lettera B adebt(originariamentedette) per tentare di ricollegarla al latinodebitum, e la lettera S inislandper ricollegarla al latinoinsula(in queste due parole tali lettere sono mute), ma in realtà la parola discende dall'inglese anticoīġland. La P diPtarmiganallo stesso modo non ha giustificazioni etimologiche, fu inserita solo per richiamare ilgreco, nonostante si tratti di una parolagaelica.
La scrittura inglese continua a evolversi. Molti prestiti vengono da lingue in cui la pronuncia delle vocali corrisponde a quella dell'inglese antico, a sua volta simile a quellaitalianaospagnola, e questi sono i valori associati ai grafemi[a], [e], [i], [o] e [u]nell'IPA.Ne risulta un sistema di pronuncia dei prestiti linguistici piuttosto regolare, ed in alcuni di essi è stata anche modificata la loro grafia perché si conformasse a tale sistema. Per esempio,Hinduveniva originariamente scrittoHindoo, ed il nomeMariaveniva pronunciato come il nomeMariah, ma fu modificato per renderlo conforme a questo sistema.
Anche le pubblicità hanno avuto un effetto sull'ortografia inglese. È da loro che provengono scritture semplificate come "lite" al posto di "light" (luce), "thru" al posto di "through" (attraverso), "smokey" al posto di "smoky" (fumoso), e "rucsac" al posto di "rucksack" (zaino). Anche la scrittura dei nomi è stata una fonte di innovazioni: le versioni diminutive dei nomi femminili, con lo stesso suono di nomi maschili, hanno sviluppato scritture differenti: "Nikki"-"Nicky", "Toni"-"Tony", "Jo"-"Joe".
Tra gli esempi dell'idiosincratica natura della scrittura inglese, c'è la combinazione "ou", pronunciabile in almeno 4 maniere differenti:əinfamous(famoso),aʊinloud(con forza),ʊinshould(dovrebbe),uːinyou(tu); e la vocaleiː, trascrivibile in almeno 9 modi:paediatric(pediatrico),me(me),seat(sedile),seem(sembrare),ceiling(soffitto),people(persone),machine(macchina),siege(assedio),phoenix(fenice). (Questo almeno nell'inglese britannico standard).
Talvolta gli inglesi cambiano una pronuncia che non ci si aspetterebbe, semplicemente per questo. Cambiamenti di tale tipo non vengono normalmente visti come "standard", ma possono diventarlo, a patto che vengano applicati sufficientemente. Ne è un esempio "miniscule", che ancora è in competizione con l'originale "minuscule",ma questo potrebbe anche accadere per analogia conmini.
Le inconsistenze e le irregolarità nella pronuncia e scrittura inglese sono gradualmente aumentate di numero durante la storia dellalingua inglese. Ci sono vari fattori che vi contribuiscono. Primo, i graduali cambiamenti nella pronuncia, come ilgrande spostamento vocalico, han creato un grande numero di irregolarità. Secondo, i prestiti linguistici importati recentemente da altre lingue normalmente mantengono l'ortografia originale, spesso non-fonetica in inglese. La romanizzazione di lingue come ilcinese, con alfabeti derivati da quello latino ha complicato ancora di più le cose, per esempio quando si deve pronunciare un nome proprio cinese (di persona o luogo).
La scrittura regolare dell'inglese anticofu spazzata via dallaconquista normanna, e lo stesso inglese, in alcuni ambiti, fu soppiantato dalfrancese normannoper tre secoli, e riemergendo con una scrittura influenzata dal francese. L'inglese ha anche acquistato un gran numero di parole dal francese, che ovviamente mantennero la loro scrittura originale non essendoci né ragione né meccanismi per modificarla. L'ortografia delmedio inglese, come quello degli scritti diGeoffrey Chaucer, è piuttosto irregolare, con parole scritte in più modi, talvolta addirittura nella stessa frase. Ad ogni modo, queste erano generalmente guide più affidabili per la pronuncia rispetto a quanto succede nell'inglese moderno.
Per esempio, il suonoʌ, normalmente scrittou, è scrittooinson,love,comeecc. a causa delle norme ortografiche normanne, che proibivano di scrivere "u" prima di "v","m" o "n", per la confusione grafica che ne sarebbe risultata (V, U ed N venivano scritti identici con due minimi, cioè dei segni, nella grafia normanna; la W diventava due U, mentre la M usava tre minimi, per cui MM poteva apparire come VUN, NVU, UVU ecc.). Allo stesso modo, le convenzioni ortografiche proibivano di scrivere una V finale. Per cui la scrittura identica di tre vocali differenti inlove,groveeproveè dovuta all'ambiguità nel sistema ortografico del Medio Inglese, piuttosto che ai cambiamenti fonetici.
Ci fu anche una serie di cambiamenti fonetici durante la fine di questo periodo, tra cui lo stessogrande spostamento vocalico, dove la I dimine, per esempio, da vocale semplice diventò dittongo. Questi cambiamenti in larga parte non si detrassero dalle regole  dell'ortografia; ma in alcuni casi introdussero confusione, come la varie pronunce possibili di "ough". Quasi tutti questi cambiamenti avvennero prima che la stampa approdasse in Inghilterra. Tuttavia, il suo arrivo congelò il sistema allora corrente, piuttosto che favorire un riallineamento con la pronuncia. In più introdusse altre irregolarità, in parte a causa dell'uso dei compositori tipografici diventati tali all'estero, soprattutto neiPaesi Bassi. Per esempio, la H dighostfu aggiunta per influenza dell'olandese. L'aggiunta o rimozione di E mute in fine di parola fu talvolta usato per comporre la linea di margine della mano destra più ordinatamente.
Quando i dizionari furono introdotti, a metà del XVII secolo, il sistema ortografico inglese aveva già cominciato a stabilizzarsi. Attorno al XIV secolo, la maggior parte delle parole aveva già fissato la propria scrittura, anche se ci volle un po' di tempo prima che questa potesse diffondersi in tutto il mondo anglofono. In un'opera del 1860, lo scrittoreGeorge Eliotfaceva satira sull'atteggiamento verso l'ortografia della popolazione rurale:
L'ortografia inglese moderna, con le sue varianti nazionali, si diffuse con l'espansione dell'educazione pubblica più tardi, nel XIV secolo.
Uno delle più note difficoltà della scrittura inglese, il gruppoough, è comunemente pronunciato in almeno 10 modi, 6 dei quali illustrati nel dettoThough the tough cough and hiccough plough him through, citato daRobert A. HeinleininLa porta sull'estateper illustrare gli ostacoli riguardanti le trascrizioni automatiche del parlato e la lettura. Lo stessooughè una parola, ossia un'esclamazione di disgusto, simile augh.
Per finire, c'è il nomeLoughborough, dove il primooughsuona come intoughed il secondo rima conthorough.
In un approccio generativo all'ortografia inglese, Rollings (2004) identifica venti vocali "ortografiche" principali, rintracciabili nelle sillabeaccentate, racchiuse in quattro categorie: "Lax", "Tense", "Heavy", "Tense-R" (che in italiano si potrebbero tradurre come "rilassate", "tese", "pesanti" "tese ad R"). Essendo tale classificazione basata sull'ortografia, non tutte le vocali rilassate lo sono necessariamente anche dal punto di vista fonologico (si rimanda alla paginaTensione (fonetica)).
Per esempio, la A può rappresentare la rilassataæ, la tesaeɪ, la pesanteɑː, o[ɛə]prima di |r| (spesso comeallofono). Le vocali pesanti e quelle tese ad R sono le rispettive controparti rilassate e tese seguite da R.
Le vocali tese sono distinte dalle rilassate con una E muta aggiunta in fine di parola. Quindi, la lettera A dihatè rilassata/æ/, ma aggiungendo una E in fondo si ottienehate, dove la A è tesa/eɪ/. Similmente, vocali pesanti e tese ad R si comportano in questo modo; il nessoarincarè pesante/ɑr/, mentrearseguito da E muta, come incaredà/ɛər/. La lettera U rappresenta due differenti modelli di vocali, di cui il primo è/ʌ/, /juː/, /ə/, /jʊ/ed il secondo/ʊ/, /uː/, /ʊ/. Non vi sono distinzioni tra vocali pesanti e tese ad R con la lettera O, mentre con la U il modello/ʊ-uː-ʊ/non possiede una vocale pesante. 
Oltre alla E muta, un'altra strategia per indicare vocali tese e tese ad R, consiste nell'aggiunta di un'ulteriore vocale diacritica formando così undigramma. In tal caso, la prima vocale è solitamente la principale, mentre la seconda è la vocale "marcante". Per esempio, la parola "man" ha un'A rilassata, pronunciata/æ/, ma l'aggiunta di una I, dando cosìmain, rende la A tesa, così che viene pronunciata/eɪ/. Queste due strategie producono parole scritte diversamente ma pronunciate identiche, come inmanecriniera(dove si usa la E muta),mainprincipale(dove si usa un digramma) eMaineMaine(dove si usano entrambe). L'uso di due differenti strategie si richiama alla necessità di distinguere parole che sarebbero altrimentiomonimi.
Oltre a queste 20 ortografie vocaliche basiche, Rollings descrive una categoria di vocalineutralizzate(/ə, ɪ/), una categoria mista (/ɔɪ, aʊ, aɪ, aʊ/,/j/e/w/più vocale, e le coppie di vocali).
Ricavare la pronuncia di una parola inglese dalla sua scrittura richiede non solo un'adeguata conoscenze delle regole, qui sotto esposte (molte delle quali non sono conosciute esplicitamente dai parlanti nativi, che imparano la scrittura di una parola assieme alla sua pronuncia) e le molte eccezioni, ma anche:
Si ricordi che non c'è un metodo preciso per determinare se dei suoni siano morfemi o parti integranti d'una parola.
La tabella seguente mostra le varie ortografie associate a ciascun suono. Il simbolo "..." indica un'eventuale consonante aggiuntiva. I nessi sono in ordine di frequenza, dunque il primo è il più comune. Alcune ortografie sono rarissime o addirittura uniche, come, in alcuni accenti, l'auper il suono[æ]. In alcuni casi, le scritture mostrate si trovano in una sola parola esistente in inglese (come "mh">/m/, o "yrrh">/ɜr/).
Sono riportati degli esempi suddivisi secondo le lettere dell'alfabeto. La pronuncia deicognomie deinomi geografici, spesso irregolare, non è qui trattata.
È riportata la pronuncia chiamataReceived Pronunciation, con i simboli foneticiIPA. Data la grande varietà di pronunce dell'inglese, questa pronuncia è usata spesso come riferimento, ma è da notare che è usata in pratica solo dal 3–5 % dei madrelingua di inglese.
Per la pronuncia usata negliStati Uniti(dove vivono circa i 2/3 dei madrelingua di inglese)vediInglese americano.
Tipici errori commessi dai principianti sono indicati alla paginaPronuncia italiana della lingua inglese.
A)   Può avere diverse pronunce:
B)   Come la b italiana[b], ma è muta nei seguenti casi:
C)   Può avere diverse pronunce:
D)   Come per la t, la d inglese è alveolare[d]e non dentale come in italiano.
E)   Può avere due pronunce:/ ɪ /come inenglishoppure/ ɛ /come inengineer[ɛnʤɪˈnɪə*].
F)   Come in italiano[f]. Un'eccezione è la preposizioneof[ɒv].
G)   Può essere g dura:gate[ɡeɪ̯t],gallant,gas,gear,gift,bag,forgive; oppureg dolce:gem[ʤɛm],gentleman,general,marriage.
H)   È aspirata, cioè è presente e non muta, come in hit[hɪt], con alcune eccezioni:honest[ˈɒnɪst],honour[ˈɒnə*],hour[aʊ̯ə*],heir[ɛə̯*]e parole derivate.
I)   Può avere le seguenti pronunce:
J)   G dolce[ʤ]come nell'italianogiorno,gemma,geranio.
K)   Come nell'italiano corda[k]. È muta nel gruppo inizialekn: es.knee[niː],knot[nɒt],knight[nait],know[nəʊ̯].
L)   Come la l italiana[l], ma spesso con un suono più pieno.
M)   Come la m italiana[m]. È muta nel gruppo mn iniziale: es.mnemonic[nəˈmɒnɪk].
N)   Come la n italiana[n], ma nei gruppingenkè velarizzata, con una pronuncia simile allandell'italianoangolo:es.running[ɹʌnɪŋ],song[sɒŋ],link[lɪŋk],monk[mʌŋk],singing[ˈsɪŋɪŋ].
O)   Può avere diverse pronunce:
P)   Come la p[p]italiana, tenendo conto che:
Q)   Come la q italiana, cioè[k]. Come in italiano, è sempre seguita dalla lettera 'u'. Spesso il suono[k]è aspirato[kʰ](vedi sotto k).
R)   È sempre diversa dalla r italiana:[ɹ].
S)   Può avere il suono/ s /(come nell'italianosole) oppure/ z /(come nell'italianosmania).
T)   La t inglese è alveolare[t], mentre in italiano è dentale.
U)   Può avere diverse pronunce:
V)   Come la v italiana[v].
W)   U semiconsonantica, cioè[w], come nell'italianobuono.
X)   Può avere tre pronunce:
Y)   Può avere due pronunce:
Z)   Come lasnell'italianosmeraldo[z]: es.zone[zəʊ̯n],zebra[ˈzɛbɹə],hazel[ˈheɪ̯zəl].
Nota: le seguenti fonti sono in lingua inglese.
I seguenti collegamenti portano a siti in inglese.