Armata del Kwantung

L'armata del Kwantung(in giapponese:関東軍,Kantōgun; in cinese關東,关东军,Guāndōngjūn,Kwan-tung chün; in coreano관동군,Gwandong-gun) fu un grandegruppo d'armatedell'Esercito imperiale giapponesecreato all'inizio delXX secolocome forza a protezione dellaFerrovia della Manciuria meridionalee delle relative aree in concessione.
Diventò il più grande e prestigioso comando all'interno dell'esercito e ne fecero parte numerosi esponenti di spicco della casta politico-militare giapponese; per tale motivo l'armata divenne neglianni trentaun polo alternativo di potere rispetto al governo centrale. Prova di ciò fu la creazione dello Stato delManciukuò, avvenuta indipendentemente dalla volontà del governo nipponico (che riconobbe il nuovo Stato dopo sei mesi dalla sua fondazione) e la successiva invasione della Cina (seconda guerra sino-giapponese).
Durante laseconda guerra mondialel'armata del Kwantung rimase inattiva sul confine con l'Unione Sovieticaanche se nel 1941 e nel 1942 vennero studiati possibili piani di invasione dell'Estremo Oriente sovietico per sfruttare la situazione creata dall'inizio della guerra sulfronte orientale. In conseguenza dell'andamento negativo per il Giappone dellacampagna del Pacificocontro gliAlleati, l'armata del Kwantung venne progressivamente indebolita anche se nell'agosto 1945 era costituita ancora da 31 divisioni di fanteria e 12 brigate autonome. Il 9 agosto 1945 l'Armata Rossa, che aveva raggruppato un formidabile schieramento di truppe e mezzi corazzati sul confine del Manciukuò,passò all'attaccocon 80 divisioni e quattro corpi meccanizzati sbaragliando in breve tempo l'armata del Kwantung che si arrese il 19 agosto 1945; i sovietici catturarono 609 000 prigionieri nipponici.
Dopo laguerra russo-giapponesedel 1904-1905, il Giappone ottenne il possesso della cosiddettaconcessione del Kwantunge del territorio circostante fino allaferrovia manciuriana meridionale. "Kwantung" ha il significato di "a est delloShanhaiguan", uno dei principali varchi dellaGrande muraglia cinese, ad est del quale si trova appunto laManciuria.
Nel 1906 venne quindi costituita la "guarnigione del Kwantung" per difendere questo territorio; inizialmente questo nuovo reparto era costituito da una divisione di fanteria e un battaglione di artiglieria pesante d'assedio, rinforzati da sei battaglioni indipendenti da fortezza e da guardie ferroviarie schierate lungo la "zona della ferrovia della Manciuria meridionale", con una forza effettiva totale di 100 000 militari. Il suo quartier generale era aPort Arthur, conosciuta in giapponese comeRyojun. Dopo la riorganizzazione del 1919, la "guarnigione del Kwantung", venne ridenominata "armata del Kwantung".
Negli anniventietrenta, l'armata del Kwantung divenne, all'interno dell'Esercito imperiale lacerato da forti contrasti tra fazioni e altamente politicizzato, l'elemento di forza principale della cosiddettaKōdōha("Fazione della via imperiale"); molti dei suoi ufficiali superiori più importanti sollecitarono con intransigenza un cambiamento politico radicale in Giappone attraverso il rovesciamento violento del governo civile per arrivare allarestaurazione Shōwa, una riorganizzazione della società e dell'economia insenso totalitarioad imitazione degli stati fascisti europei. Gli ufficiali dell'armata del Kwantung inoltre erano favorevoli ad una politica estera molto più aggressiva ed espansionistica nei confronti dell'entroterra asiatico; alcuni membri dell'armata giunsero al punto di prendere parte ai numerosi tentativi dicolpo di Statocontro le autorità governative civili che si verificarono in Giappone in questo periodo, culminati nel drammaticoIncidente del 26 febbraio1936.
L'Armata del Kwantung formalmente era subordinata direttamente alQuartier generale Imperialee allo stato maggiore dell'Esercito imperiale, ma in realtà i suoi capi spesso agirono in totale e aperta violazione degli ordini della madrepatria senza peraltro subire alcuna conseguenza disciplinare. Gruppi di cospiratori presenti all'interno del corpo dei giovani ufficiali dell'armata complottarono contro ilsignore della guerracinese della ManciuriaChang Tsolinche venne assassinato nell'Incidente di Huanggutundel 1928. Alcuni anni dopo, nel 1931, i capi dell'Armata del Kwantung architettarono il cosiddettoIncidente di Mukdenche venne sfruttato come pretesto per la successivainvasione dell'intera Manciuria; si trattò di un flagrante e clamoroso atto digekokujō, insubordinazione contro gli ordini espliciti dell'autorità militare e politica di Tokyo.
Di fronte a questofatto compiuto, il Quartier generale imperiale non ebbe altra scelta che approvare tacitamente le azioni autonome dell'Armata del Kwantung e inviare importanti rinforzi per le susseguenti operazioni di pacificazione della Manciuria; in pratica questo comportamento del governo e i risultati ottenuti sul terreno, comportarono che l'Armata del Kwantung, invece di essere punita, venne premiata per il suo atto di aperta insubordinazione.
Nel 1932 venne costituito il nuovo stato-fantoccio delManciukuò; in questo modo l'Armata del Kwantung assunse un ruolo di controllo dell'amministrazione civile del nuovo stato oltre a garantire la sua difesa militare. L'armata controllava tutti gli aspetti dell'amministrazione politica ed economica del nuovo stato e il comandante in capo dell'Armata del Kwantung divenne l'equivalente di un Governatore generale con l'autorità di approvare o annullare ogni disposizione esecutiva dell'imperatore-fantoccio del Manciukuò,Pu Yi. L'armata divenne anche il promotore dei grandiosi programmi di sviluppo industriale della Manciuria che sarebbe dovuta divenire, secondo gli ambiziosi propositi degli dirigenti nipponici, una seconda base industriale a disposizione dell'imperialismo aggressivo dell'Impero giapponese; venne in particolare potenziata l'acciaieria diAnshanche divenne il grandecomplesso siderurgico Shōwa(Shōwa Seitetsusho), e venne costituita laManshū Jukōgyō Kaihatsu Kabushiki Kaisha(Mangyō), la "Compagnia per lo sviluppo industriale della Manciuria".
La forza numerica dell'Armata del Kwantung aumentò costantemente negli anni successivi alla costituzione del Manchukuo; i suoi effettivi raggiunsero i700000uomini nel 1941, alla vigilia dellaseconda guerra mondiale, mentre il suo quartier generale venne trasferito aHsinking, la nuova capitale dello stato-fantoccio. Lo stato maggiore dell'armata controllò e diresse anche la creazione, l'addestramento e l'equipaggiamento delle forze militari ausiliarie dell'esercito imperiale del Manciukuò. In questo periodo il principe imperialeTsuneyoshi Takedasvolse le funzioni di ufficiale di collegamento tra l'Armata del Kwantung e la casa imperiale a Tokyo.
Dopo la campagna militare di occupazione della Manciuria, l'Armata del Kwantung continuò ad essere impegnata in una serie di scontri di confine con la Cina nel quadro della sua strategia fondamentale per creare una vasta area-cuscinetto dominata dal Giappone nellaCina settentrionale. Nella fase immediatamente precedente all'inizio dellaseconda guerra sino-giapponese, l'armata prese parte nel 1933 allaoperazione Nekkae a varie operazioni nellaMongolia Internacon l'obiettivo di estendere il predominio giapponese su ampie aree della Cina settentrionale e della Mongolia. Dopo l'inizio della guerra aperta con la Cina, a seguito dei confusi eventi dell'incidente del ponte di Marco Polonel luglio 1937, l'Armata del Kwantung partecipò con le sue forze allabattaglia di Pechino-Tientsine allaoperazione Chahar, mentre nelle fasi successive della guerra i suoi interventi diretti furono temporanei e limitati.
Dopo continui successi, l'Armata del Kwantung, ritenuta l'unità militare più potente ed efficiente dell'Esercito imperiale, subì la prima sconfitta combattendo contro l'Armata Rossasovietica. L'armata giapponese si opponeva fanaticamente all'Unione Sovieticacomunista e tra i suoi ufficiali, guidati dal comandante in capo dal 1936, generaleKenkichi Ueda, predominavano teorie strategiche oltranziste favorevoli ad un confronto diretto con i sovietici, ritenuti, secondo la dottrina delHokushin-ron("avanzata a nord") i principali nemici dell'Impero. Nonostante la sua reputazione di efficienza bellica, tuttavia, l'Armata del Kwantung non fu in grado di avere la meglio nei sanguinosi scontri di confine del 1938 (battaglia del lago Chasan) e soprattutto del 1939 (battaglia di Khalkhin Gol, nota ai giapponesi come "incidente di Nomonhan"). In quest'ultima occasione l'armata venne duramente sconfitta, palesando la netta inferiorità tecnica nipponica di fronte alle moderne forze meccanizzate dell'Armata Rossa.
Dopo la disfatta di Nomonhan, l'Armata del Kwantung perse parte della sua influenza, il generale Ueda venne destituito e molti ufficiali oltranzisti e insubordinati furono allontanti da incarichi di comando; la dottrina strategica delHokushin-ron, che prevedeva di concentrare l'espansione giapponese inSiberiacontro l'Unione Sovietica, piuttosto che in Cina e nelSud-est asiatico, venne abbandonata a favore della dottrina alternativa delNanshin-ron("avanzata a sud"), favorevole ad un espansionismo aggressivo a sud contro le potenze coloniali occidentali.
L'Armata del Kwantung era stata un focolaio di ribellione e sedizione durante gli anni trenta, ma al contrario nei primi anni quaranta caratterizzati dalla partecipazione del Giappone allaseconda guerra mondiale, l'armata rimase sorprendentemente tranquilla e disciplinata. La partecipazione diretta dell'Armata del Kwantung ai combattimenti nella guerra cino-giapponese dopo la prima fase si ridusse notevolmente, mentre il conflitto si concentrava nelle regioni della Cina centrale e meridionale dove era schierata l'Armata di spedizione in Cina. Con l'inizio dellaguerra del Pacifico, il Manciukuò e l'Armata del Kwantung rimasero estranei agli scontri principali; nel 1941 e nel 1942 i dirigenti giapponesi al massimo livello discussero accanitamente su eventuali offensive dell'armata contro l'Unione Sovietica che sembrava indebolita in modo apparentemente decisivo dopo l'operazione Barbarossa, ma alla fine, per prudenza e timore dei sovietici che mantennero sempre forze rilevanti in Estremo Oriente, si decise di rinunciare ad attaccare a nord.
Dopo il 1942 la situazione politico-militare dell'Impero giapponese divenne progressivamente sempre più difficile e ogni progetto offensivo con il coinvolgimento dell'Armata del Kwantung venne abbandonato; la prestigiosa armata, costituita da formazioni ben equipaggiate e bene addestrate, non poté neppure essere lasciata intatta per costituire una grande riserva strategica. Le sue migliori unità invece dovettero essere sistematicamente indebolite con la sottrazione dei reparti più efficienti che furono inviati nel teatro meridionale della guerra del Pacifico per cercare di contrastare la massiccia controffensiva aero-navale-terrestre degli Alleati; molti di queste unità furono decimate combattendo contro gli americani nelle isole del Pacifico o nelleFilippine. Una parte dei reparti trasferiti dall'Armata del Kwantung venne inviata in Cina dove prese parte nel 1944 alla riuscitaoperazione Ichi-Goin direzione delle basi aeree statunitensi in territorio cinese.
Nella metà del 1945, nel momento in cui la guerra stava per avere una svolta decisiva con ladecisione americana di impiegare sul Giappone l'arma atomicae con l'imminenteentrata in campo dell'Unione Sovietica, l'Armata del Kwantung appariva ancora una forza militare formidabile con 713.000 soldati suddivisi in 31 divisioni di fanteria, nove brigate di fanteria, due brigate corazzate e una brigata speciale; il suo equipaggiamento comprendeva 1 155 carri armati, 5 360 cannoni e 1 800 aerei. In realtà la qualità del personale e del materiale era peggiorata drammaticamente nel corso degli anni. La maggior parte dei soldati esperti e delle armi più moderne erano stati trasferiti negli altri teatri d'operazione; queste forze erano state sostituite con miliziani, riservisti, reclute appena mobilitate, e tutto l'equipaggiamento era irrimediabilmente superato in confronto con i mezzi moderni dell'Armata Rossa sovietica. L'Armata del Kwantung comprendeva anche una formazione addestrata allaguerra batteriologica, l'Unità 731, ma le armi convenzionali era originarie di progetti degli anni trenta, mentre solo un piccolo numero di soldati aveva reale esperienza bellica o era sufficientemente addestrato.
In queste condizioni fu impossibile per l'Armata del Kwantung contrastare con successo lagrande offensiva in Manciuriasferrata con forze schiaccianti dall'Armata Rossa a partire dal 9 agosto 1945; disponendo di una netta superiorità numerica ed equipaggiate con migliaia di mezzi corazzati moderni, le forze sovietiche, guidate dai marescialli veterani delfronte orientaleAleksandr Michajlovič VasilevskijeRodion Jakovlevič Malinovskij, ottennero una brillante vittoria e occuparono in pochi giorni l'intera Manciuria sconfiggendo facilmente le unità dell'Armata del Kwantung che, peraltro, consapevoli dell'imminente resa totale del Giappone, cercarono soprattutto di guadagnare tempo e sfuggire alla prigionia. L'ultimo comandante dell'armata, il generaleOtozō Yamada, ordinò di cessare la resistenza il 16 agosto 1945, un giorno dopo l'annuncio di resa del Giappone pronunciato alla radio personalmente dall'imperatoreHirohito; alcune unità giapponesi tuttavia rifiutarono in un primo momento di arrendersi ai sovietici e i combattimenti continuarono per alcuni giorni, mentre le forze corazzate dell'Armata Rossa raggiungevanoPort Arthur,Mukdene laCorea.
La resa formale e definitiva dell'Armata del Kwantung venne conclusa in un incontro il 19 agosto 1945 tra il marescialloShunroku Hatae il maresciallo Vasilevskij. Le forze giapponesi subirono durante la breve campagna di Manciuria, pesanti perdite e oltre 600 000 soldati divennero prigionieri di guerra dell'Armata Rossa e furono trasferiti nei campi di lavoro allestiti dalle autorità sovietiche in Siberia, nell'Estremo Oriente sovietico e in Mongolia, per contribuire concretamente alla ricostruzione dell'economia dell'Unione Sovietica dopo le enormi distruzione del conflitto. I prigionieri dell'Armata del Kwantung subirono forti privazioni nei campi di lavoro e molti morirono in prigionia; la gran parte tuttavia sopravvisse e venne rimpatriata a scaglioni nei successivi cinque anni, anche se alcuni continuarono ad essere detenuti fino aglianni cinquanta.
Dopo la resa del Giappone, l'Armata Rossa scoprì le installazioni segrete per la sperimentazione e la produzione di armi chimiche e batteriologiche dipendenti dall'Unità 731 dell'Armata del Kwantung. In questi centri, il personale dell'armata, sotto la direzione del dottorShirō Ishii, fu responsabile di alcuni dei più gravi crimini di guerra giapponesi, tra cui programmi di sperimentazione sull'uomo con l'utilizzo di prigionieri cinesi, sovietici e statunitensi come cavie umane.
Arrestati dalle autorità di occupazione americane, Ishii e circa 20 000 membri dellaUnità 731non furono perseguiti e ricevettero in pratica una immunità prima dell'inizio delprocesso di Tokyodel 1948, in cambio dei dati e della documentazioni disponibile sulla guerra batteriologica ottenuti con gli esperimenti su cavie umane. Il 6 maggio 1947 lo stesso generaleDouglas MacArthurscrisse aWashingtonche "ulteriori dati, forse documentazione proveniente da Ishii, potrebbero essere ottenuti comunicando ai giapponesi coinvolti che le informazioni rimarrebbero segrete e non sarebbero utilizzate come prove di crimini di guerra". Nonostante queste oscure transazioni segrete, dodici membri della Unità 731 e alcuni alti comandanti dell'Armata del Kwantung furono effettivamente processati e condannati come criminali di guerra nelprocesso di Khabarovskin Unione Sovietica e nei processi celebrati dalTribunale militare internazionale per l'Estremo Oriente degli AlleatiaTokyo. Furono condannati a morte e giustiziati i generaliSeishirō Itagaki, ex-ministro della guerra,Iwane Matsui, responsabile delmassacro di Nanchino,Kenji Doihara, uno degli strateghi delle persecuzioni in Manciuria e dei teorici dellapolitica dei "Tre tutto",Hideki Tōjō, capo di stato maggiore dell'Armata del Kwantung nel 1937-38 e primo ministro del Giappone durante laseconda guerra mondiale, eAkira Mutō, uno degli ideatori dei piani di guerra contro la Cina.