Unità 731

L'Unità 731era un'unità segreta di ricerca e sviluppo di armi chimico-biologiche dell’Esercito imperiale giapponese, attiva durante gli anni dellaseconda guerra sino-giapponese(1936-1945). Dal 1936 venne stabilita nella città diHarbin, inManchukuo, e aveva sedi attive in Cina e nelSud-est asiatico.
Il gruppo di ricerca dell'Unità si era inizialmente riunito sotto il nome diDivisione per la Prevenzione Epidemica dell'Armata del Kwantung, poi nota comeUnità Togoe successivamente sotto il nome diDivisione per la Prevenzione Epidemica e Rifornimento idrico dell'Armata del Kwantung(ingiapponese関東軍防疫給水部本部,Kantōgun Bōeki Kyūsuibu Honbu). Soltanto nel 1941 l’unità prese ufficialmente il nome diUnità militare 731 delKwantung.
Essa era stata inizialmente creata sotto la giurisdizione della Polizia MilitareKempeitai; successivamente ne era stato affidato il comando aShirō Ishii, medico e ufficiale dell’Esercito giapponeseche aveva ottenuto il grado di Maggiore nel 1932, Colonnello nel 1938 e Generale nel 1941.La base di ricerca fu costruita dal 1936 adHarbinin sostituzione allafortezza Zhongma. Presso le varie sedi le attività principali erano soprattutto produzione, sperimentazione e conservazione diarmi biologiche.
Furono condotti regolarmente esperimenti letali sugli esseri umani,prigionieri di guerrae comuni cittadini cinesi (a cui ci si riferiva come "maruta" 丸太, ossiatronchi), per testare gli effetti di malattie, virus e infezioni, con l'obiettivo di verificare il loro possibile utilizzo come armi in guerra.Vivisezioni, infezione o avvelenamento su individui all’interno del laboratorio e cittadini di villaggi cinesi all’esterno furono solo alcune delle atrocità commesse dai membri dell'unità. Così come nel caso delmassacro di Nanchinoe delle "comfort women", il numero delle vittime effettivo è dibattuto. La maggior parte degli esperti afferma che un numero minimo di 3000 persone perse la vita negli esperimenti portati avanti dall’Unità 731 fino al 1945.
I ricercatori coinvolti nell'unità 731 ricevettero segretamente immunità dagliStati Uniti, in cambio delle informazioni ottenute tramite sperimentazione umana, che gli statunitensi avrebbero potuto riutilizzare nella realizzazione di un proprio programma diarmamento biologico.Alcuni ricercatori furono catturati dai sovietici e processati nelprocesso di Chabarovsk, ma la richiesta di prosecuzione di Shirō Ishii e i suoi collaboratori fu respinta dal governo statunitense.
Nel periodo tra il 1928 e il 1930, mentre Ishii aveva trascorso due anni di studio e ricerca all'estero, ilGiapponeaveva occupato la zona nord-orientale dellaCina, portando laManciuriasotto il proprio controllo. Le truppe giapponesi avevano occupatoHarbin, capitale della provincia diHeilongjianginManciuria settentrionale, il 5 febbraio 1932. Ishii sarebbe arrivato qualche mese dopo ad Harbin e una volta stabilitosi non ebbe difficoltà nel lanciare il suo progetto di armamento biologico. Gli fu concessa libera esecuzione dall’Armata del Kwantung per iniziare il progetto: i suoi piani di ricerca furono accolti con entusiasmo, considerato il ruolo che le armi biologiche potevano ricoprire qualora fosse scoppiato un conflitto con i sovietici, e visto il sospetto che essi fossero già impegnati in attività simili di ricerca, la produzione giapponese veniva giustificata come autoprotezione.Harbin presentava sia vantaggi che svantaggi come base di ricerca: era una città nuova, costruita nel 1897 quando i russi avevano deciso di renderla punto di intersezione della ferrovia e centro industriale-commerciale, ed era popolata da migliaia di cinesi, coreani, mongoli, russi, europei e statunitensi. Come la maggior parte delleConcessioni, la città era suddivisa in tre aree: successivamente rinominataVecchia Harbin, una era la zona industriale dove risiedeva la maggior parte della popolazione estremamente povera; la seconda era popolata da cinesi medio-benestanti; la terza era laConcessione russaed era riservata agli stranieri, successivamente nota comeNuova Harbin. Il problema nel creare un centro di ricerca nel cuore di una città così popolata era il rischio di venire facilmente scoperti. Celebre è l’affermazione di Ishii: "Esistono due tipi di ricerca per le armi batteriologiche, A e B. A è ricerca di attacco e B è ricerca di difesa. La ricerca del vaccino è di tipo B, e questa può essere fatta in Giappone. Tuttavia, una ricerca di tipo A può soltanto essere svolta all’estero."Inizialmente aveva istituito il laboratorio di ricerca nel settore industriale della città, il distretto di Nan Gang. Questo era utilizzabile solamente per una ricerca di tipo B, e occasionalmente con le dovute precauzioni si potevano eseguire esperimenti sugli umani. Ma presto divenne evidente che sarebbe stato necessario un altro luogo per condurre una ricerca di tipo A; il nuovo piano prevedeva che Ishii e i collaboratori avrebbero continuato la ricerca sui vaccini presso la struttura di Harbin, mentre una struttura fuori dalla città sarebbe stata utilizzata per quella di tipo A.
Un giorno nell'estate del 1932, un gruppo di ufficiali e soldati giapponesi marciò suBeiyinhe, uno di un insieme di piccoli villaggi conosciuti dagli abitanti del luogo come “Città Zhongma”.Il villaggio era costruito sulle rive del fiume Beiyin e adiacente alla linea ferroviariaLafa-Harbin, poco più di 100 chilometri a sud della città di Harbin. I soldati ordinarono agli abitanti di lasciare il villaggio in tre giorni. L’ufficiale incaricato dell’operazione era Ishii, chiamato dai locali Zhijiang Silang. Il suo lavoro doveva restare segreto, pertanto Ishii dovette adottare un nome in codice per sé stesso e per la sua unità. Scelse il nome in codice “Unità Togo”, in onore dell’AmmiraglioTogo Heihachiro.Stabilì così l’Unità Togo a Beiyinhe, la cui vicinanza con laFerrovia della Manciuria meridionalepermetteva il facile trasporto dei macchinari e delle cavie umane da laboratorio. Tutti coloro coinvolti nella ricerca erano medici dell’esercito; secondo alcune fonti la portata del progetto di ricerca coinvolgeva circa dieci medici insieme a cento membri del personale; altre fonti invece riferiscono che all’inizio aveva a disposizione circa 300 uomini.Le armi biologiche che Ishii aspirava a sviluppare avevano come bersaglio esseri umani; per tale motivo riteneva essenziale avere a disposizione una struttura per la sperimentazione umana, che iniziò ufficialmente nel 1933. Il luogo dove si svolgevano le attività era il campo di sperimentazione e prigione Zhongma, chiamato dai residenti "Castello Zhongma". Era circondato da mura in mattoni alte tre metri, sormontate da recinzioni elettriche e filo spinato; ai quattro lati vi erano le torri di vedetta; la prima ala comprendeva la prigione, i laboratori, un forno crematorio e una discarica; la seconda ala gli uffici, gli alloggi, una mensa, i magazzini e i parcheggi per veicoli militari. Era una struttura di circa 600 me costruita per contenere un massimo di 1000 persone. La fuga di alcuni prigionieri nel 1934 e l’esplosione della discarica di munizioni nel 1935 spinsero Ishii a spostare la ricerca in un altro luogo e procedere con la fase due del progetto. Abbandonando la struttura nel 1937, Ishii si assicurò la massima segretezza con la sua demolizione e con l’uccisione di chiunque potesse rivelare le attività: anche i prigionieri furono "sacrificati".
I suoi superiori nell'Armata del Kwantung, l'élite nella comunità scientifica e i suoi sostenitori all'interno del Comando militare erano soddisfatti dei risultati e progressi delle ricerche condotte da Ishii. Nel 1936 Ishii fu insignito della posizione di Capo della Divisione per la Purificazione idrica, come adeguata copertura per le attività segrete.In seguito altri 18 o più rami della divisione furono creati sotto il diretto controllo di Ishii. La base principale delle operazioni era nota come il Complesso di Pingfan, in realtà un agglomerato di circa dieci villaggi a 24 km più a sud rispetto ad Harbin. Almeno otto di questi villaggi erano stati presi dai giapponesi tra il 1936 e il 1938. Le dimensioni del complesso erano enormi: comprendeva almeno 65 edifici, tra cui un edificio amministrativo, laboratori, stalle, un edificio per autopsie e dissezioni, un laboratorio per esperimenti da congelamento, una fattoria, una prigione speciale, una fabbrica, tre fornaci e alcune strutture ricreative. Il complesso era protetto da una serie di fortificazioni, come era stato per Beiyinhe, e da quattro vie di accesso, di cui quella a sud era solo per gli uomini di Ishii, quella ad ovest era usata per le emergenze, quelle ad est e a nord erano usate dai lavoratori cinesi.
La nuova Unità, che consisteva in un nucleo di scienziati e soldati del precedente gruppo dell’Unità Togo, insieme a nuovi scienziati e ricercatori provenienti da università giapponesi ed altre istituzioni private, fu chiamata Unità Ishii. Nel 1941, per mascherare ulteriormente le attività di ricerca delle armi biologiche, le fu dato ilcodice 731.Il gruppo di ricerca dell’Unità 731 è stato istituito nel 1936 a Pingfan come “Divisione per la Prevenzione Epidemica e Rifornimento Idrico dell’Armata del Kwantung” tramite approvazione da decreto imperiale.Il primo gruppo di nuovi membri consisteva in sette professori e istruttori giunti nel 1938 dall’Università Imperiale di Kyotoe noti come i "Grandi Sette". Con l’espandersi del fronte del conflitto in Cina nel 1937, furono stabilite nelle principali città cinesi alcune unità affiliate alla 731, anch’esse ufficialmente istituite con il nome di “Divisione per la Prevenzione Epidemica e Rifornimento Idrico”. Nel 1941, quando l’Unità fu rinominata “Unità militare 731 del Kwantung”, tutti i membri e macchinari collocati nelle altre aree furono riallocati a Pingfan e il numero complessivo dei lavoratori crebbe fino a duemila. Con l’aumento repentino delle attività, tra il 1939 e il 1940 fu sottoposta a molteplici espansioni e riorganizzazioni sotto il controllo delQuartier generaleMilitare, raggiungendo la presenza di oltre 3000 scienziati e tecnici.La struttura fu completata nel 1940. Era ormai diventato un progetto di tale portata che era necessaria una storia di copertura per non insospettire la popolazione locale. Di conseguenza, la popolazione fu informata dai collaboratori di Ishii che i giapponesi stavano costruendo una segheria, da cui nacque il termine maruta (丸太, tronchi), utilizzato dai membri della struttura per indicare i soggetti umani degli esperimenti.
Durante gli ultimi mesi della guerra, Ishii si stava preparando per un attacco contro gli Stati Uniti con le armi biologiche chiamato "Operazione Fiori di Ciliegio nella Notte" (夜櫻作戰,Yozakura Sakusen); consisteva nell’invio di una ventina di aerei per causare epidemie inCalifornia, a partire daSan Diego; il piano fu finalizzato il 26 marzo 1945.Cinque sottomarini di classe l-400 si sarebbero dovuti dirigere fino alla costa statunitense, ognuno portando tre velivoliAichi M6A Seirancarichi di pulci infette, che sarebbero state liberate in palloni o con lo schianto del mezzo. La data della missione era stata fissata per il 22 settembre, ma non fu mai portata a termine per la resa giapponese del 15 agosto.L'8 agosto 1945, tra i duebombardamenti atomici, l'URSS dichiarò guerra all'Impero giapponese e nell'arco di due settimane abbatté la vantata Armata del Kwantung, occupando vaste zone della Manciuria e alcuni punti dell'adiacentecolonia di Corea.
L’Unità 731 aveva timore che le proprie attività segrete sarebbero venute alla luce, così i membri delle varie sedi distrussero tutti i macchinari, fecero saltare in aria gli edifici e uccisero tutti i prigionieri e soggetti degli esperimenti.Prima di abbandonare il luogo, rilasciarono i topi e le pulci infette da peste nell’area circostante, causando un'epidemia che imperversò più di tre mesi diffondendosi nel nord est della Cina. Dal 1946 al 1948, almeno 30.000 persone morirono a causa dell’epidemia causata dalle Unità 100 e 731.Tra la mezzanotte e l’una del 9 agosto 1945, l’Armata sovieticapassò attraverso il confine giungendo in Corea e Manciuria. I membri dell’Unità 731 avevano sentito la trasmissione delle notizie d’ultima ora sull’Unione Sovietica. Tre giorni dopo gli fu ordinato di appiccare il fuoco a tutti gli edifici, abitazioni, macchinari, materiali e documenti.A Pingfan i prigionieri furono i primi ad essere “eliminati”. "Tutti noi dovevamo iniziare le procedure di evacuazione [...] Prima di tutto furono uccisi i maruta. Dopodiché mettemmo i loro corpi nell’inceneritore. Anche gli esemplari estratti dai corpi umani furono inseriti nell’inceneritore, ma ce ne erano così tanti che non bruciavano. Quindi li portammo al fiumeSungariper gettarli dentro." fu la dichiarazione diNaoji Uezono, ex-membro del personale dell’Unità 731. I capi delle sezioni ricevettero l’ordine di distribuire ai membri boccette contenenticianuro di potassio, da utilizzare nell’eventualità in cui venissero catturati dai sovietici.Ishii all’inizio avrebbe voluto che tutti i membri e le loro famiglie si togliessero la vita, ma si scontrò con l’opposizione del capo della ricerca dell’Unità, il Maggiore generale Hitoshi Kikuchi. Pertanto Ishii impose la "segretezza" per il resto della vita, ordinando a ciascun membro di non divulgare il proprio passato militare, di non occupare posizioni ufficiali in futuro e di non contattare gli altri. Una volta assicuratosi che tutto era stato distrutto, Ishii si era diretto in Giappone su un aereo militare, mentre la famiglia insieme a dati e macchinari si sarebbe diretta con il trasporto ferroviario versoPusanin Corea, continuando in nave il tragitto verso il Giappone. Quando i russi presero il controllo delle sedi delle unità nel settembre del 1945, la maggior parte degli ufficiali di alto livello si era consegnata agli statunitensi. Le truppe sovietiche occuparono quel che era rimasto dell’Unità 731 in Manciuria, e i documenti che riuscirono ad ottenere comprendevano piante di fucine di assemblaggio per armi biologiche. Le informazioni contenute nei documenti ritrovati resero possibile nel 1946 la creazione di un Centro di ricerca biologica militare a Sverdlovsk. Anche gli Stati Uniti utilizzarono le nuove informazioni fornite da Ishii ed altri membri catturati per la creazione di un centro di ricerca sulle armi batteriologiche.
Dopo che il Giappone si arrese alleForze Alleate, il ColonnelloMurray Sandersgiunse in Giappone con il primo gruppo di statunitensi inviati. La sua missione consisteva nell’investigare la ricerca biologica giapponese e trovare il Generale Ishii.Nei successivi tre mesi interrogò molti scienziati e capi militari giapponesi. Non appena arrivò a Tokyo cadde sotto l'influenza di Ryoichi Naito, protegé di Ishii, che facendo da intermediario negli interrogatori riuscì a manipolare le risposte. I risultati dell'investigazione non furono produttivi: molti degli interrogati affermarono che in Giappone non erano stati studiati gli aspetti "offensivi" della guerra biologica, che non erano stati condotti esperimenti su soggetti umani. Tornato negli Stati Uniti, il 1 novembre 1945 pubblicò il resoconto, contenente una descrizione generale della ricerca biologica giapponese: la ricerca era attribuita all'esercito giapponese ed erano "attività di minore importanza".Sanders passò le redini della seconda fase dell’investigazione al ColonnelloArvo Thompson, inviato del presidenteHarry Truman.Quando Ishii si arrese alle autorità, Thompson lo tenne sotto interrogatorio per oltre un mese, dal 17 gennaio al 25 febbraio 1946, presso la sua abitazione perché in stato cagionevole di salute.Ishii, restio a fornire informazioni, riuscì a minimizzare la portata delle attività di ricerca. Thompson fu sviato dalle risposte di Ishii e nel suo resoconto del 31 maggio 1946 riportò soltanto la tecnologia di costruzione delle bombe batteriologiche e le informazioni sulla coltivazione in massa dei batteri. I resoconti successivi degli scienziati Norbert Fell (20 giugno 1947), e di Hill & Victor (12 dicembre 1947) risultarono più approfonditi descrivendo gli esperimenti sugli esseri umani condotti dall'Unità. Fell interrogò Ishii, Masaji Kitano, Wakamatsu Yujiro ed altri che sarebbero dovuti corrispondere ai "Criminali di Classe A" secondo la definizione del Tribunale dei Crimini di Tokyo. Le informazioni ottenute avevano come prezzo l'immunità dalla prosecuzione per crimini di guerra. Fell riuscì ad ottenere da Ishii informazioni sostanziali sulle ricerche; ma anche in questo caso ricevette informazioni parzialmente vere.Verso la fine del 1947 due scienziati statunitensi, Edwin Hill e Joseph Victor, giunsero in Giappone. Avevano tre obiettivi: ottenere ulteriori informazioni in chiarimento di questioni precedenti; esaminare il materiale sulle malattie umane; ottenere i protocolli necessari per comprendere la portata del materiale.Interrogando nuovamente i giapponesi, ottennero maggiori informazioni sul trattamento delle malattie umane. Le procedure per finalizzare la concessione dell'immunità erano al di sopra dell'autorità di Fell, Victor ed Hill: le discussioni in merito proseguirono fino al 1948. La decisione di garantire l'immunità ai giapponesi proveniva anche dall'Intelligence Militare statunitense: volevano impedire la divulgazione di qualsiasi informazione ai russi ed assicurarsi che gli esperti giapponesi in armi biologiche fornissero tutti i dati in proprio possesso. Il Maggiore GeneraleCharles Willoughby, Capo del Dipartimento di Intelligence del Quartier generale delleForze Alleatesotto il Generale MacArthur, fu incaricato di gestire tutti i contatti con il mondo esterno del personale dell’unità 731, per impedire la divulgazione di informazioni sulle armi batteriologiche. Questa strategia di segretezza era possibile perché i ricercatori coinvolti vivevano nel quasi totale anonimato.Dopo che il governo statunitense aveva ignorato più volte, dall'inizio del 1947, le richieste russe di interrogare i giapponesi, all’ambasciatore fu infine concesso di interrogare Ishii e gli altri ufficiali dell’Unità. Ricevute le informazioni dai giapponesi, gli statunitensi erano determinati a non permettere che anche i russi le ottenessero: a Ishii e i suoi uomini fu riferito di non divulgare ai russi le informazioni sugli esperimenti umani, sulla produzione di pulci, sui test all'aria aperta o sulla struttura e organizzazione delle unità, e di agire come se non riconoscessero nessuno degli statunitensi che li avrebbero scortati.La strategia pensata era che, concedendo ai russi di interrogare i giapponesi e limitando le informazioni che avrebbero potuto ricavare, gli statunitensi potevano ottenere le informazioni in possesso sovietico. Ci sono diversi documenti negliArchivi Nazionaliche supportano le affermazioni dei russi, secondo cui gli era stato negato - in più di un'occasione- di interrogare Ishii e i suoi collaboratori.Inoltre, alcuni articoli e documenti successivi indicano che gli statunitensi erano al corrente dei propri soldati portati nei campi di sperimentazione e degli esperimenti sui prigionieri di guerra, nonostante la negazione di Ishii.
Verso la fine del 1947, in seguito alle investigazioni e interrogatori cui erano stati sottoposti, oltre Ishii, anche Naito, Kitano e molti altri membri della "rete di Ishii", le autorità statunitensi avevano raccolto una sufficiente quantità di informazioni: queste sembravano dimostrare che i giapponesi avessero condotto esperimenti di armi biologiche con gli esseri umani come "cavie".La maggior parte del loro lavoro costituiva una violazione dei diritti come definita negli atti costituzionali delProcesso di Tokyoe delProcesso di Norimberga. Vi erano molte prove a dimostrazione di avvenute violazioni del diritto internazionale, ma gli statunitensi avevano altre priorità: il valore informativo delle ricerche.Gli statunitensi ritenevano inestimabili le informazioni che avevano ottenuto dalla ricerca giapponese, soprattutto perché i propri scienziati non avrebbero avuto la possibilità di condurre esperimenti di tale portata sugli esseri umani, e il governo aveva deciso che rendere pubbliche le informazioni avrebbe fornito accesso agli altri paesi alla produzione delle armi biologiche.Pertanto non potevano permettere a Ishii o ai collaboratori di testimoniare ai processi, come era richiesto dai russi.
Dodici soldati e medici giapponesi dell'Armata del Kwantung furono processati soltanto alla fine del 1949 nelprocesso di Chabarovsk. Il testo delle accuse riportava:
Nonostante la segretezza delle operazioni condotte da Ishii e collaboratori, alcune testimonianze divulgate nel processo hanno fatto venire alla luce informazioni importanti. Una è la Testimonianza di Tamura Tadashi (ex-comandante dell’esercito imperiale giapponese in Cina), del 31 ottobre 1949: "Il Generale Shiro mi aveva espressamente fatto notare che la [sua] Unità 731 stava preparando una battaglia con armi biologiche contro la Russia. Aveva anche accennato al fatto che erano in grado di produrre di massa le armi per la guerra batteriologica. Riteneva che queste fossero alcune delle armi più potenti che i giapponesi potessero usare. La loro efficacia era già stata testata nei laboratori e negli umani." "… Avevo visto molti grafici, diagrammi e libri nell’ufficio del Generale Shiro che descrivevano in dettaglio i dati raccolti dagli esperimenti utilizzando bombe, granate e cannoni per diffondere peste, colera e altre malattie infettive. Questi grafici mi avevano fatto comprendere a pieno il potenziale tremendo della guerra batteriologica. Il Generale Shiro e altri tre ufficiali (i cui nomi non riesco a ricordare) mi accompagnarono ad ispezionare tutti i laboratori e luoghi di produzione. Non sono un microbiologo, e non posso fare stime precise nel campo, ma ricordo ancora chiaramente l’ammirazione che provai quando mi mostrarono la quantità di batteri che avevano prodotto."Karasawa Tomio, batteriologo che aveva gestito la sezione di Produzione dell'Unità 731, nell'interrogatorio del 6 dicembre 1949 aveva dichiarato che: "Producendo enormi quantità di batteri, io [...] sapevo che erano pensati per uccidere esseri umani. Ciononostante, a quei tempi ritenevo che fosse giustificato dal mio dovere come ufficiale dell'Esercito giapponese e pertanto feci quanto in mio potere per portare a termine con successo il mio compito, come espresso negli ordini dei miei superiori."Ex-capo delle sezioni prima, terza e quarta dell’Unità 731, il generale Kawashima Kiyoshi fornì la sua testimonianza nel processo del 1949, riportando che il numero minimo dei prigionieri dell’Unità morti per via degli esperimenti non era inferiore a 600 all’anno e che il numero complessivo di vittime fosse di almeno 3000 prigionieri; ma era una sottostima del reale numero di donne, uomini e bambini che persero la vita. Ishii aveva iniziato gli esperimenti nel 1932, ad Harbin, e tra il 1938 e il 1941 - prima dell’arrivo di Kawashima - molti altri erano morti presso la struttura di Pingfan, presso le strutture gemellate di Anda,Hailar, Linkow, Sunyu,Dalian,Pechino,Singaporee anche presso quelle non sotto il diretto controllo di Ishii,Mukden,NanchinoeChangchun. Includendo anche le vittime dovute alle epidemie del 1946-8 e la fuoriuscita di sostanze dalle discariche chimiche abbandonate dopo il 1945, il numero complessivo delle vittime era superiore a quanto dichiarato.
Durante il secondo conflitto mondiale, dopo la liberazione statunitense delle isole occupate dai giapponesi (Nuova Guinea,Saipan,Guamecc.) tra i prigionieri catturati alcuni erano parte del personale medico. Tra il 1943 e 1944 molti tra questi furono interrogati dagli statunitensi sulla ricerca delle armi biologiche, come informazione concernente gli sviluppi tecnologici giapponesi durante la guerra. La maggior parte dei prigionieri negava qualsiasi tipo di associazione o conoscenza, altri erano più cooperativi ma riferivano informazioni di scarsa utilità.Tra questi:
Nel 1944 gli statunitensi avevano sufficienti informazioni per delineare quasi con esattezza uno schema dello sviluppo giapponese delle armi biologiche, localizzare la maggior parte delle basi che i giapponesi avevano in Cina e Manciuria, e identificare proprio Shiro Ishii come figura centrale.
A Tokyo, i Quartier generali statunitensi di Intelligence militare e dell'Investigazione per i crimini di guerra ricevettero almeno una dozzina di corrispondenze in riferimento agli esperimenti in Manciuria e in Giappone.Le prime voci riguardo alla sperimentazione giapponese sui prigionieri statunitensi e cinesi furono divulgate dai membri delPartito Comunista Giapponesegià dalla fine del 1945.Il 14 dicembre 1945, il Partito comunista giapponese aveva inoltrato un memorandum alle agenzie d'intelligence, riportando che nel 1944 i ricercatori di Harbin erano riusciti ad allevare degli organismi nocivi, poi testati su alcuni cittadini locali e statunitensi imprigionati durante la guerra. Vi erano inoltre le accuse per cui i giapponesi avevano cooperato con i laboratori medici delle università imperiali di Tokyo e Kyoto. Questa e molte altre accuse furono rivolte ad Ishii e alla ricerca giapponese sulle armi biologiche (tra cui quella di un certo Imaji Setsu): nonostante il tentativo di tenere tutto segreto, le informazioni trapelate giunsero alla stampa statunitense, e il 6 gennaio 1946 i due giornaliPacific Stars and StripeseNew York Timespubblicarono articoli sulla presunta sperimentazione sugli esseri umani e sulla vita di Ishii.
Il processo di Chabarovsk del 1949 ottenne una copertura di eguale importanza: venne pubblicato sulla prima pagina delMainichi Shinbune sull'Asahi Shinbun, ma fu l'Akahata (organo del partito comunista) a fornire la copertura mediatica più esaustiva, con il testo dettagliato della condanna di tutti e dodici i prigionieri e con successive interviste con membri potenzialmente connessi con l'Unità 731.Ciononostante, il Generale MacArthur aveva negato l'esistenza di qualsiasi prova di sperimentazione giapponese sugli esseri umani alla fine del 1950.
Il 2 novembre 1976 il Sistema radiotelevisivo di Tokyo, laTokyo Broadcasting System, mandò in onda un documentario, prodotto daYoshinaga Haruko, basato su tre anni di interviste a venti ex-dipendenti dell'Unità 731.Questo aprì la strada alle successive pubblicazioni, ma fu negli anni ottanta che il tema tornò sotto gli occhi di tutti: nel 1981Seiichi MorimurapubblicòLa gola del diavolo(ingiapponese悪魔の飽食,Akuma no hōshoku), in cui rivelava che:
Il giornalista John Powell nelBulletin of the Atomic Scientistspubblicò un articolo, dal titoloJapan's Biological Weapons: 1930-1945, a Hidden Chapter in History, in cui affermava che
Da parte sua, nel 1947 Ishii aveva negato le accuse, affermando che nessun prigioniero statunitense o russo era stato usato, eccetto per il prelievo di sangue di alcuni statunitensi per controllare la presenza dianticorpi.Tre sono state le scoperte importanti che hanno alimentato la consapevolezza pubblica negli anni novanta: nel 1989 sono state rinvenute ossa di presunte vittime di sperimentazione giapponese nell'area dell'ex-Istituto Medico militare di Tokyo; nel 1993 Tsuneishi Keiichi ha trovato negli Archivi Nazionali giapponesi le prime testimonianze documentarie dei preparativi per l'utilizzo delle armi biologiche in guerra; nell'agosto dello stesso anno, un team di ricercatori giapponesi ha ritrovato nella Biblioteca dell'Agenzia di difesa nazionale testimonianze riguardo all'uso giapponese di armi biologiche in Cina.Queste scoperte hanno ispirato l'organizzazione dell'Esposizione universale sulla sperimentazione giapponese, tenuta tra luglio del 1993 e dicembre del 1994.
Soltanto il 27 agosto 2002 la Corte distrettuale di Tokyo ha ufficialmente dichiarato che l’Esercito imperiale giapponese, compresa l’Unità 731 stazionata ad Harbin, aveva utilizzato armi batteriche ed effettuato sperimentazioni sui cittadini cinesi (ed altri) e che molte erano state le vittime. Tuttavia, la Corte sentenziò che i cinesi non potevano fare causa al governo giapponese per i danni causati dalla sofferenza inflitta alle vittime dal personale dell’Unità 731.La metodicità con cui i giapponesi avevano eliminato qualsiasi informazione relativa alle vittime ha reso impossibile risalire ai nomi delle vittime.Nell'aprile del 2018 gli Archivi Nazionali giapponesi hanno rilasciato i nomi di 3067 membri dell'Unità 731.
Ishii temeva che gli esperimenti riusciti con successo in laboratorio non avrebbero funzionato sul campo. Presso l’Unità ebbero luogo due forme di sperimentazioni: la prima era lasperimentazione umana, che permetteva agli assistenti medici e dottori di mettere in pratica le proprie abilità chirurgiche. I medici giapponesi eseguivano operazioni sui prigionieri ancora vivi, come esercitazione per chirurgie di emergenza che avrebbero dovuto fare sul campo sui soldati giapponesi. L’esercizio medico consisteva spesso nella tortura dei prigionieri di guerra, cinesie non, senza l’uso di anestetici.La seconda era l’iniezione dei soggetti con diverse malattie, effettuata senza somministrare alcun tipo di anestesia all’individuo, per timore che potesse influire sull’esito della sperimentazione. I soggetti erano inoltre legati e incatenati la maggior parte del tempo.Con il proseguire della guerra, gli atti commessi nell’Unità 731, così come nelle altre unità, furono sempre più estremi. Ishii testò le reazioni umane adantracosi,tularemia,morva,peste,ittero,tifo,vaiolo,gangrena gassosa,dissenteria,colera,scarlattina,febbre emorragica,difterite,meningite,tubercolosi,salmonella,malattie venereee molto altro.In seguito, quando il Giappone si trovò ad affrontare il conflitto con l’Unione Sovieticain temperature sotto lo zero, la ricerca si concentrò anche sull’ipotermia. Le vittime erano congelate e decongelate usando una serie di tecniche diverse. Come rivelano le testimonianze e i documenti, l’obiettivo principale della ricerca era lo sviluppo diarmi biologicheda impiegare nella guerra.Di conseguenza furono organizzati prima test di piccola portata in campi isolati nelle vicinanze della base, in seguito su larga scala in città e villaggi cinesi, per verificarne l’efficacia nel causare epidemie.La sperimentazione deipatogeni, sebbene importante, era solo una parte della ricerca condotta da Ishii: altre avevano il duplice obiettivo di determinare il metodo di coltivazione degli agenti biologici e il metodo di disseminazione.
Le "cavie" degli esperimenti venivano trasportate dalla vicina Harbin in due modi: ammassate in carri merci sotto uno strato superficiale di tronchi, oppure trasportate - con la collaborazione dellaKempeitaida Harbin - da mezzi speciali (autocarri grigio-verdi i cui finestrini erano stati ricoperti di vernice per opacizzarli).Per eliminare qualsiasi sospetto, i giapponesi avevano comunicato ai residenti cinesi di Pingfan che nell’area era in fase di costruzione unasegheria.Maruta è il termine giapponese per “pezzi di legno”, con cui i membri dell’Unità chiamavano i soggetti degli esperimenti.Il termine, originato da dicerie circolanti tra il personale, era dovuto al fatto che le informazioni ufficiali riguardanti gli stabilimenti ove si svolgevano tali attività indicavano il luogo come sede di una segheria.Erano per la maggior parte “reclutati” ad Harbin, cinesi di discendenzaHan, ma alcune testimonianze attestano la presenza di prigionieri sovietici catturati nei conflitti al confine del 1939 e 1940, mongoli, coreani, europei di varie nazionalità, così come prigionieri di guerra statunitensi.Tra queste testimonianze, l’ex-maggioreIijima Yoshionel 1949 riferì di essere stato incaricato dell’invio di circa 40 cittadini sovietici al campo di Pingfan.Tutti i prigionieri erano accusati di crimini capitali, giudicati colpevoli e condannati a morte, e inviati ai laboratori dove dovevano essere utilizzati come “materiale di sperimentazione” per adempiere alla propria sentenza. Quando vi era carenza di “esemplari”, la Kempeitai stazionata ad Harbin raggiungeva le quote prefissate arrestando molti cittadini comuni, "viandanti" o "fumatori d’oppio". L’ex-colonnelloTachibana Takeoera un ufficiale di alto rango nella Kempeitai. Nel dicembre del 1949 dichiarò che le persone inviate come “Tokui Atsukai” (consegna speciale) potevano essere persone accusate e sospettate dispionaggio, elementi criminali o con atteggiamento pro-sovietico/anti-giapponese.A ogni maruta era assegnato un numero di tre o quattro cifre, numeri ritrovati anche sulle lastre araggi xpervenute. La stima generalmente accettata del numero delle vittime è intorno a 3000, ma il sistema numerico ideato da Ishii ha reso impossibile identificare il numero esatto di maruta uccisi.
Alcuni degli esperimenti:
Sotto le direttive di Ishii i metodi di diffusione dei batteri sperimentati a Pingfan erano quattro:
La bomba Uji-50 con l'involucro in ceramica era un'innovazione di Ishii: conteneva farina e pulci infette di peste. Dopo l'impatto con il suolo la farina avrebbe attirato i topi, su cui sarebbero salite le pulci.
Questi sono alcuni di almeno 12 esperimenti condotti sul campo dall’Unità 731, come riferito agli investigatori di stato statunitensi nel dopoguerra, ma il numero esatto dei test condotti è in discussione.
L'Unità 731 fu uno dei molti rami della ricerca giapponese sugli agenti biologici per la guerraLe altre unità tattiche e amministrative furono:
L'Unità 731 era articolata in otto divisioni:
La base dell'Unità 731 consisteva di più di 150 edifici, tra cui 22 dormitori, piscine, un auditorium da mille posti, campi di atletica, ristoranti, magazzini e altre strutture di intrattenimento per i 3000 impiegati. Includeva inoltre quattro capanni equipaggiati con utensili e medicine, un tempioShintoe una scuola sia primaria che secondaria. Per il progetto nessun edificio era però più importante dei numeri 7 ed 8, conosciuti anche col nome di <<Ro>> e <<Ha>>, che avevano una capacità di circa 400 persone e ospitavano i soggetti degli esperimenti: l’edificio 7 i detenuti di sesso maschile, l’edificio 8 di entrambi i sessi.Questi venivano condotti alla struttura tramite un tunnel segreto che portava dall’edificio amministrativo alla prigione, uno di tanti tunnel sotterranei che collegavano i vari edifici per permettere spostamenti più rapidi e discreti di materiali e prigionieri.L’edificio amministrativo era composto da quattro strutture interconnesse a formare un rettangolo; le strutture a nord e sud erano edifici a 5 piani, di circa 170 metri in altezza e 20 in larghezza, quelle ad est ed ovest edifici tre piani, di 100 metri in altezza e 20 in larghezza. Gli edifici a nord e a sud erano noti come numero 5 e numero 3 rispettivamente; gli edifici 7 ed 8 erano costruiti all’interno del rettangolo e quindi non visibili dall’esterno.
Centro di Nanchino
Centro di Changchun
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