Jimi Hendrix

James Marshall Hendrix, néJohnny Allen Hendrixle27novembre1942àSeattle(Washington) et mort le18septembre1970àLondres(Angleterre), plus connu sous le nom deJimi Hendrix(/ˈd͡ʒɪmiˈhɛndɹɪks/), est unguitariste,auteur-compositeuretchanteuraméricain, fondateur du groupeThe Jimi Hendrix Experience, actif de1966à 1970.
Malgré une carrière internationale longue de seulement quatre ans, il est considéré comme l'un desvirtuoses de la guitare électriqueduXXsiècle (en août 2009,Time Magazinele classe premier de sa liste des dix meilleurs joueurs de guitare électrique de tous les tempset selonRolling Stone, il figure également à la première place des100 plus grands guitaristes de tous les tempsdans les deux classements de 2003 et 2011).
Américain d’ascendances africaine, européenne etindigène, Jimi Hendrix est l'un des artistes les plus novateurs de la musique populaire de son siècle, notamment en raison de l’approche révolutionnaire de soninstrumentet de ses techniques d'enregistrementoriginales enstudio. Hendrix a la particularité, pour un guitaristegaucher, de jouer le plus souvent sur une guitare dedroitier, dont les cordes sont remontées « à la gaucher ». Il lui arrive néanmoins d'emprunter une guitare à un droitier et de jouer avec les cordes telles quelles.Improvisateursortant des sentiers battus, il libère la guitaresolid bodyen utilisant les ressources nées de l'amplification, notamment en domestiquant l'effet Larsenet en explorant toutes les facettes du maniement de la tige devibrato, ou des pédales d'effet comme lafuzz, l'UniVibeet, surtout, de la pédalewah-wahdont il est également un virtuose.
Son influence dépasse largement le cadre de lamusique rocket la plupart des styles musicaux qui se développent dans les années 1970 reprennent certains éléments de sa musique :Miles Davis, par exemple, joue unjazzélectrique très marqué par le guitariste. Beaucoup de guitaristes de renom citent Jimi Hendrix parmi leurs principales inspirations pour diverses raisons. Il a contribué aussi bien à la naissance dujazz-rock, qu'à celle duhard rock, tout en inspirant de nombreux joueurs debluescontemporains. Il est admiré à la fois pour ses compositions, sa créativité, son jeu de scène extravagant, sa dextérité, son approche de l'instrument (mêlant rythmique, solos et ornementations) et sa capacité à mêler différents styles musicaux.
Sa mort prématurée à27 ans, survenant après celle deBrian Joneset précédant celles deJanis JoplinetJim Morrison, participe à l'invention du mythe duClub des 27. Depuis sa mort, dans la plupart des classements dédiés aux guitaristes de blues et de rock, il reste numéro 1.
Johnny Allen Hendrix naît le27novembre1942auKing County HospitaldeSeattle, dans l'État de Washington, auxÉtats-Unis. Il est le premier fils d'un coupleafro-américain, James Allen « Al » Hendrix (né le10 juin 1919auCanadaet mort le17 avril 2002) et de Lucille Hendrix, née Jeter (née le12 octobre 1925et morte le2 février 1958), d'origine afro-américaine etcherokee.
Sa grand-mère paternelle, Zenora (« Nora » Rose Moore, née le19 novembre 1883enGéorgie), est la fille de Robert Moore Sr. (natif de Géorgie) et de Fanny Moore (originaire de l'Ohio) et a, par cette dernière, une ascendance cherokee. Son grand-père paternel Bertran Philander Ross Hendrix (né « Hendricks » en 1866) estmétisafro-européen, issu d'une relation extraconjugale entre une femme noire, nommée Fanny et un marchand de grains blanc, plus riche homme d'affaires de la région et vivant àUrbanadans l'Ohio. Ross Hendricks quitte sa région natale en 1896 pour s'installer àChicagooù il fait modifier son patronyme en « Hendrix ». Ross et Nora, tous deux comédiens ambulants, se rencontrent lors d'une tournée entrePortlandetSeattle, où ils se marient en 1912. Ils déménagent quelques mois plus tard àVancouver, au Canada, où ils donnent naissance à cinq enfants entre 1912 et 1926 : une fille et quatre garçons (dont le père de Jimi). Le28 novembre 1922, Ross et Nora Hendrix sont officiellement naturalisés et obtiennent la citoyenneté canadienne. Ross meurt d'une rupture de l'aorte en 1934 et Nora meurt en 1984 d'un cancer, à Vancouver, à l'âge de100 ans. Après la mort de leur père, les enfants de Ross et Nora partent dans différentes directions. Le benjamin de la fratrie, Al, père de Jimi, fait des petits boulots dans la région de Vancouver, avant de se lancer dans une carrière de boxeur qui l'amène à revenir à Seattle en 1936, où il s'installe définitivement en 1940.
Les parents de Jimi se rencontrent lors d'un bal àSeattleen 1941, alors que Lucile a seize ans. Al Hendrix ne rencontre son fils que trois ans plus tard, car il est pris par ses obligations militaires, cantonné dans unebase militaireenOklahoma. Lucille est incapable d'assumer l'éducation de son fils à cause de sonalcoolisme. Démobilisé, Al Hendrix récupère Johnny, qu'il rebaptise « James Marshall », en mémoire de son frère décédé, Leon Marshall Hendrixet propose à Lucille de s'installer avec elle. Elle donne naissance àLeon Hendrixen 1948. Cependant, le couple s'entend très mal, ne cesse de se disputer et finit par divorcer le17 décembre 1951.
James est profondément affecté par les conditions de pauvreté et de négligence dans lesquelles il a grandi, le divorce de ses parents lorsqu'il a neuf ans et la mort de sa mère, alcoolique, enfévrier 1958. Al Hendrix, lui aussi alcoolique, bat son fils à maintes reprises. À Seattle, James vit dans un quartier où les échanges entre diverses communautés culturelles et ethniques sont constants. La ségrégation raciale est moindre que dans le Sud.
Son premier instrument de musique est un harmonica, offert par son père pour ses quatre ans, dont il se lasse vite. Il acquiert sa première guitare à quinze ans (achetée pour5 dollarsà un ami de son père), remplaçant avantageusement leukuléléà une seule corde que son père lui avait donné après l'avoir surpris en train de jouer avec un balai. Dès lors, il apprend la guitare enautodidacteet y consacre tout son temps libre. Ses résultats scolaires s'en ressentent rapidement, mais il a désormais une obsession : devenir musicien. Assez rapidement, le jeune Jimmy (pas encore « Jimi ») rejoint son premier groupe :The Velvetones. Il se procure sa première guitare électrique, une Supro Ozark 1560S, qu'il utilise avec son groupe suivant :The Rocking Kings.
En 1961, mêlé à une histoire de voiture volée, Hendrix préfère s'enrôler dans l'armée plutôt que de risquer la prison. Il y rencontre le bassisteBilly Cox. Ennovembre 1962, il obtient le droit de porter l'écusson desScreaming Eagles, la101division aéroportée. Affecté à Fort Campbell (Kentucky), Hendrix formeThe King Casualsavec Billy Cox à la basse. Il quitte l'armée deux ans plus tard à cause d'une blessure. Dans une interview, il raconte avoir été réformé en raison d'une blessure au dos consécutive à un saut en parachute. Selon d'autres sources, c'est en se faisant passer pour homosexuel que Hendrix aurait tenté de quitter l'armée.
Hendrix travaille comme guitariste, sous le nom de Jimmy, dans divers groupes derhythm and bluesqui tournent dans ce qu'on appelle alors leChitlin' Circuit(le circuit des clubs fréquentés par desafro-américains). Il enregistre, à l'occasion, en tant que musicien de session.
Fin 1965, il joue avec des musiciens de renom tels queSam Cooke,Ike and Tina Turner(Kings of Rhythm),The Isley Brotherset, surtout,Little Richard. Ce dernier estime que Jimi se met trop en avant et décide de se passer de ses services. Selon d'autres sources, il aurait été licencié parIke Turner, qui exigeait de ses musiciens une grande précision, alors que Hendrix ne pouvait s'empêcher d'improviser. En 1965, Hendrix rejointCurtis Knight& The Squires, un groupenew-yorkaissans grande envergure. Le15 octobre 1965, Hendrix signe un contrat d'enregistrement de trois ans avec un producteur nommé Ed Chalpin, pour seulement1 dollaret 1 % de royalties sur les ventes des enregistrements effectués avec Curtis Knight. Sans incidence à la signature, ce contrat aura des conséquences désastreuses par la suite.
Installé àGreenwich Village, Hendrix décide de jouer sa propre musique et devient le leader de Jimmy James & The Blue Flames.Randy California, futur membre deSpirit, est guitariste au sein de ce groupe. Il n'existe aucun enregistrement amateur du groupe. Le témoignage deMike Bloomfieldpermet toutefois de se faire une idée de la façon dont Hendrix joue en 1966 :
— Mike Bloomfield
En 1966, il fait la connaissance de Linda Keith, mannequin qui sort alors avecKeith Richards, guitariste desRolling Stones. Elle organise une rencontre avecChas Chandler, le bassiste deThe Animals, qui souhaite devenir manager. Le rendez-vous se fait auCafé Wha?où Hendrix se produit. Chandler lui propose alors de venir se faire connaître et d'enregistrer son premiersingleau Royaume-Uni, alors en pleine effervescence musicale, avec des groupes commeThe BeatlesetThe Rolling Stones. Jimi Hendrix aurait accepté, à condition de rencontrer celui qui apparaît comme la référence guitaristique britannique de l'époque :Eric Clapton. Sur le chemin, il adopte alors définitivement le nom de « Jimi Hendrix » (au lieu de « Jimmy ») sur les conseils de son manager.
Il rencontre Clapton pour la première fois lors d'un concert deCream(le trio que celui-ci venait de créer avecGinger BakeretJack Bruce) le1octobre 1966au Central London Polytechnic. Considéré comme le meilleur guitariste de blues anglais depuis son passage chezJohn Mayall, Eric Clapton accepte que Jimi Hendrix les rejoigne sur scène — malgré la réticence de Ginger Baker. Dans son autobiographie, Clapton raconte comment Jimi a alors interprété leKilling FloordeHowlin' Wolf:
— Eric Clapton.
Peu de temps après son arrivée à Londres, des auditions sont organisées pour trouver les musiciens qui l'accompagneront. Il commence par recruterNoel Reddingcomme bassiste, alors qu'il postulait en tant que guitariste — il ne jouait pas encore de basse — au sein deThe Animals, l'ancien groupe deChas Chandler.
Peut-être inspirés par Cream, Hendrix et Chandler optent pour un trio, en s'adjoignant les services deMitch Mitchell. SelonJon Hiseman(le futur batteur deColosseum), Mitchell est, à ce stade, inconnu du cercle des jazzmen de Londres. Amateur d'Elvin Joneset deMax Roach, il officiait auparavant dans un groupe où il n'avait aucune liberté d'action.
Impressionné par Hendrix — qu'un de ses amis rencontre dans un club londonien —Johnny Hallydaylui propose de rôder son nouveau groupe, en faisant sa première partie lors de quatre dates : le13 octobre 1966àÉvreux, le 14 àNancy, le 15 àVilleruptet le 18 à Paris à l'Olympia. Cette dernière date est importante :Europe 1proposait alors une émission appeléeMusicoramadont l'équipe a enregistré professionnellement la courte performance du Jimi Hendrix Experience.
En novembre 1966, le groupe se produit au Bag O' Nails, à Londres, devant un parterre de musiciens tels qu'Eric Clapton,John Lennon,Paul McCartney,Jeff Beck,Pete Townshend,Brian Jones,Mick JaggeretKevin Ayers.
Le16 décembre 1966,Hey Joemarque les débuts discographiques du Jimi Hendrix Experience. Le single entre dans les charts anglais le5 janvier 1967et monte jusqu'à la sixième place. La plupart des biographes s'accordent sur l'intérêt que Chas Chandler, le manager de l'Experience, manifeste pour ce titre, avant même de découvrir Jimi Hendrix. C'est donc sans surprise que le choix s'est porté sur la composition de Billy Roberts, que Jimi jouait déjà au Café Wha? avec les Blue Flames. Le26 décembre, Hendrix composePurple Hazedans les coulisses d'un club, Chandler comprend aussitôt que l'Experience tient là un tube en puissance. Les faits lui donnent rapidement raison : publié le17 mars 1967en Angleterre, le titre entre dans les charts dès le23 marset culmine à la troisième place. Au-delà du succès commercial,Purple Hazeest avant tout une réussite artistique majeure : Hendrix n'est pas seulement le meilleur instrumentiste de la musique rock, il est aussi un compositeur original dont les conceptions sont révolutionnaires. Il n'a pourtant ni l'inventivité mélodique desBeatles, ni la maîtrise harmonique deJohn Coltranemais, dès son deuxième single, il crée un univers musical dépassant ses influences, univers dont la singularité est renforcée par sa maîtrise du studio et des effets.Purple Hazene ressemble à rien de ce qui a été fait auparavant ; l'« Experience » peut véritablement commencer.
Le24 janvier 1967l'Experience donne un concert mémorable auMarquee Clubde Londres ; la crème de la pop music est là, incluant les meilleurs guitaristes du moments.
Le troisième single du Jimi Hendrix Experience,The Wind Cries Mary, a été enregistré le même jour que le « basic track » dePurple Haze, en seulement vingt minutes, selon Chas Chandler. La réalité est sans doute un peu différente — enregistrer le « basic track », le solo et le chant en aussi peu de temps relèverait de l'exploit —, mais il n'en demeure pas moins que ce single est typique de la production de Chas Chandler et de son mode opératoire : travailler vite. Musicalement,The Wind Cries Marytranche singulièrement avec les deux premiers singles : c'est une ballade minimaliste, où se fondent les influences deBob Dylanet deCurtis Mayfield.
Le premier album du groupe,Are You Experienced, sort le12mai1967. Véritable pierre angulaire de la guitare électrique, il partage les instrumentistes entre anciens et modernes.Considéré comme l'un des meilleursdisques de rock par la critique, il constitue non seulement la base du répertoire de l'Experience, mais aussi du trio Hendrix/Redding/Mitchell. Une prise inédite deI Don't Live Todaymontre que le guitariste se dirigeait vers une musique plus audacieuse encore, que la production de Chandler a sans doute limité, conscient que les plages trop libres étaient bien moins populaires, donc moins intéressantes d'un point de vue strictement commercial.
Le4 juin 1967, au SavilleTheatrede Londres, Hendrix interprète une version du morceau titre deSgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, le nouvel album des Beatles publié seulement trois jours auparavant.Paul McCartneyetGeorge Harrison, présents dans l'assistance, sont impressionnés par la performance, même si le reste du concert est entaché de problèmes d'ordre technique. C'est sur les conseils de Paul McCartney que les organisateurs duMonterey International Pop Festivalont invité le Jimi Hendrix Experience, alors au sommet de sa popularité en Angleterre.
Leur performance du18 juin 1967est historique ; de virtuellement inconnu aux États-Unis, le groupe devient rapidement culte dans les cercles rock, à défaut d'être véritablement connu du grand public. Immortalisée par le film deD. A. Pennebakerpuis, plusieurs dizaines d'années plus tard, sur l'albumLive at Monterey, la réputation de show-man de Jimi Hendrix est faite pour les années à venir, pour le meilleur et pour le pire. Car, si Monterey devient un concert rock extrêmement célèbre, Jimi Hendrix dégrade son image auprès des musiciens « sérieux », qui le prennent pour un « frimeur » (même si Miles Davis ne s'arrête pas à ça), mais aussi vis-à-vis du public, qui attend de lui, le plus souvent, un show plutôt qu'une performance uniquement musicale.
Une image mythique reste dans les mémoires : le moment où il sacrifie saStratocasteren l'immolant par le feu avant de la fracasser sur le sol, rite qu'il effectue pour la première fois, sur les conseils du journaliste Keith Altham, le31 mars 1967sur la scène duLondon Astoriasur le titreFireet qu'il reproduit à la fin du festival de Monterey. Se brûlant légèrement aux deux mains, il doit être hospitalisé.
Le concert de Monterey est si légendaire que la ville deSeattleinaugure leJimi Hendrix Parkà l’occasion de son50anniversaire (du concert), le17 juin 2017.
AprèsAre You Experienced, le groupe enregistre le singleBurning of the Midnight Lamp, avant d'assurer la première partie deThe Monkees, lors de leur tournée américaine de l'été 1967. Le public des Monkees n'accroche pas aux prestations de l'Experience, qui quitte la tournée après seulement six concerts, en prétextant la plainte desDaughters of the American Revolution, une ligue de morale, selon laquelle Hendrix serait« trop érotique »pour les jeunes fans des Monkees.
Après une série de concerts, le groupe enregistre à Londres de nouvelles compositions qui donnent la matière du deuxième album du groupe :Axis: Bold as Love, publié endécembre 1967. C'est un album très différent de l'opus précédent : Hendrix se concentre ici sur ses talents de guitariste rythmique et d'auteur-compositeur. L'influence de la production de Chas Chandler est encore très présente, la plupart des titres ne dépassent pas les trois minutes. Dans la foulée, Hendrix enregistre à Londres une reprise duAll Along the WatchtowerdeBob Dylan.
Après une tournée américaine, Hendrix décide de continuer l'enregistrement de son troisième album au Record Plant, àNew York. Hendrix tire profit au maximum des progrès technologiques de l'époque : l'albumElectric Ladylandest enregistré sur un magnétophone 16 pistes, laissant à son créateur une liberté orchestrale jusqu'alors impossible. Hendrix, peu conventionnel dans sa manière de travailler, convie régulièrement qui veut bien venir au studio… où les ingénieurs du son doivent presque s'excuser de prendre leur place, nécessairement contraignante d'un point de vue strictement technique.
Lors de l'enregistrement deGypsy Eyes, Chas Chandler jette l'éponge : Hendrix est désormais son propreproducteur. Cet enregistrement marque aussi une nette détérioration des rapports qu'il entretient avecNoel Redding, son bassiste. Ce dernier se plaint du peu de place qu'Hendrix lui laisse au sein du groupe, mais aussi de la tournure que prennent les sessions, au cours desquelles Jimi Hendrix ne semble jamais satisfait des prises enregistrées. Noel Redding ne joue d'ailleurs que sur quelques titres du dernier album de l'Experience. De plus, Hendrix ne se limite pas aux seuls membres de l'Experience en studio et multiplie les rencontres avec des musiciens réputés (Steve Winwood,Chris Wood,Buddy Miles,Jack CasadyetAl Kooper) qui se joignent à lui sur diverses compositions d'une rare richesse :Voodoo Child (Slight Return)et1983... (A Merman I Should Turn to Be)figurent parmi les œuvres les plus ambitieuses de sa carrière.
Le7 mars 1968, l'Experience se produit au Steve Paul'sSceneoù ils exécutent un set assez peu habituel (composé essentiellement de reprises) et se voient contraints de jouer avec unJim Morrison, s'étant invité sur la scène, ivre et perturbant le bon déroulement du concert. Entre-temps, l'Experience publie la compilationSmash Hitsenavril 1968en Angleterre, puis l'année suivante aux États-Unis.
Electric Ladylandest le troisième album de Jimi et le dernier de l'Experience, il sort le25 octobre 1968. L'album-conceptde Jimi Hendrix est initialement présenté sous la forme d'un double LP.Electric Ladylandest généralement considéré comme son album le plus abouti, avec de longues plages instrumentales. En répétition comme en concert, l'Experience évolue au fil des mois. Centrées sur des chansons qui étaient relativement courtes aux débuts du groupe, les performances sont désormais le théâtre de longues improvisations, dépassant souvent les dix minutes par morceau(cf. la version d'un quart d'heure deVoodoo Chile,1983dure13min39s…). À la suite de la sortie de l'album, le groupe se lance dans une nouvelle tournée américaine, de laquelle sera tiré l'albumWinterland, en 2011, reprenant les concerts auWinterlanddeSan Franciscodu 10 au12 octobre 1968.
Depuis la sortie de l'albumElectric Ladyland, les rapports au sein du groupe deviennent plus fluctuants, avec les invitations lancées à de nombreux musiciens de partager un moment (« pour le fun » et l'expérimentation, ainsi que le nom du groupe le laisse entendre). Les sessions d'enregistrement qui s'ensuivent prennent la forme de longuesjamsinformelles (caractéristiques de l'acid rock), plutôt que des compositions rapidement achevées et publiables sur un disque de rock standard.
— Mitch Mitchell
Début janvier 1969, après une absence de plus de six mois, Hendrix retourne à Londres avec l'Experience et s'installe brièvement dans l’appartement de sa petite amie,Kathy Etchingham, surBrook Street, jusqu'au 9 avril, date de leur séparation définitive.
À peine arrivés et avant de partir en tournée européenne, un incident a lieu lors du passage du trio dans l'émission télévisée de la BBCHappening for Lulule 4 janvier : le groupe interprèteVoodoo Child, puis commence à jouerHey Joe; arrivé aux deux tiers du morceau, Hendrix s'arrête et annonce qu'au lieu de finir« cette médiocrité », il va jouerSunshine of Your Loveen hommage au groupeCreamqui vient tout juste de se séparer. Vexé, le producteur de l'émission décide d'interrompre la prestation ; et le groupe ne sera plus jamais invité sur les plateaux de la BBC.
Au début de l'année 1969, trois mois après la sortie de l'albumElectric Ladyland, le guitariste confie au Melody Maker :« Très prochainement, certainement en cours de cette nouvelle année, nous allons dissoudre le groupe, sauf pour les dates prévues. »Les concerts dont fait mention Jimi sont la tournée européenne du 9 au 23 janvier à travers la Suède, le Danemark, la RFA, l'Autriche et la France (pour deux dates). Au cours de la tournée européenne du mois précédent, les rapports au sein du groupe se détériorent, surtout entre Hendrix etNoel Redding, ce dernier reprochant au premier de son comportement imprévisible et du contrôle créatif sur la musique.
Le trio revient à Londres le 24 janvier suivant. Les 18 et 24 février, la formation joue à guichets fermés auRoyal Albert Hallde Londres, derniers concerts européens de l'Experience avant sa dissolution. Ce dernier concert est enregistré professionnellement, mais il ne sortira qu'après la mort du guitariste avec les albumsExperience(1971) etMore Experience(1972). Les dernières sessions de l'Experience se déroulent au studio Olmstead le 14 avril et au Record Plant de New York, sessions durant lesquelles est réenregistrée la chansonStone Free. Mais ces sessions seront peu productives, ce qui va excéder encore plus le bassiste.
Le 9 avril, Hendrix retourne aux États-Unis (qu'il ne quittera plus avant fin août 1970) avec l'Experience pour se lancer dans leur dernière tournée américaine qui commence le 11 avril suivant et dure jusqu'à fin juin, tournée qui sera entrecoupée de diverses sessions d'enregistrement. Mais un autre incident se déroule durant la tournée : le3 mai 1969, le Jimi Hendrix Experience arrive à neuf heures et demie à l'aéroport international de Pearson à Toronto (Ontario, Canada) ; les douanes canadiennes trouvent dans l'un des sacs du guitariste des substances illicites ; il est aussitôt arrêté, puis emmené au siège de la police dans le centre-ville de Toronto. Il est libéré contre une caution de10 000 dollarsen espèces et doit comparaître devant le tribunal de Toronto le5 mai. Les conséquences de cet incident sont désastreuses : Hendrix vivra avec la crainte d'un emprisonnement jusqu'à la fin de l'année 1969.
La dernière prestation de l'Experience a lieu le29 juin 1969au festival de Denver, qui se déroule sur trois jours auMile High Stadiuma été marquée par l'image de la police utilisant des gaz lacrymogènes pour contrôler le public.Le groupe s’est échappé de justesse de la scène, à l’arrière d’un camion de location, qui a été en partie écrasé par des fans qui étaient grimpés sur le toit du véhicule.
Avant le concert, un journaliste a énervé Redding en lui demandant pourquoi il était là ; le journaliste l’a alors informé que, deux semaines plus tôt, Hendrix a annoncé qu’il était remplacé parBilly Cox.Le lendemain, Redding annonce qu’il quitte le groupe et qu’il a l’intention de retourner à Londres, poursuivre une carrière solo avec son nouveau groupe Fat Mattress, reprochant au guitariste de diriger le groupe sans demander son accord, ce qui justifiait son départ.
— Noel Redding
PourMitch Mitchell, il n'a pas saisi, sur le moment, que la fin du groupe était définitive.
— Mitch Mitchell
À partir d'avril 1969, depuis sa séparation avec Kathy Etchingham, le guitariste passe tout son temps à New York. Il s'est lié d'amitié avec Deering Howe, fils de riches propriétaires d'hôtels à Manhattan et authentique passionné de la musique du guitariste — depuis que The Jimi Hendrix Experience avait loué son yacht quelques mois plus tôt —, ainsi qu'avec Colette Mimram et Stella Douglas qui tiennent une boutique de vêtements à Manhattan. Cette dernière présente à Jimi son mari, le producteurAlan Douglas, qui gérera l'héritage discographique du guitariste à partir du milieu des années 1970. Dans le même temps, deux jeunes femmes commencent à partager sa vie : Carmen Borrero, etDevon Wilson— amie de Stella Douglas.
Débutjuillet 1969, Jimi Hendrix est invité à deux émissions importantes : leDick Cavett Showpuis leTonight Show. Il est accompagné par Mitch Mitchell et le bassisteBilly Coxlors de la seconde émission le 10 juilletdurant laquelle ils interprètent une chanson inédite,Lover Man, en hommage à son ami Brian Jones mort dans les jours précédents à27 ans. En fait, cela fait déjà plusieurs semaines qu'il répète et enregistre avec son ancien ami Billy Cox, qu'il avait connu à l'armée en 1962. Leur première session commune remonte au 21 avril 1969. Trois jours plus tôt, Jimi avait repris contact avec lui à l'occasion d'un concert à Memphis.
— Billy Cox
En août, le manager loue la Shokan House — un manoir au milieu d'un parc de plusieurs hectares avec une piscine — près deWoodstockdans le nord de l’État de New York, dans le but de permettre au guitariste d'écrire et composer pour un prochain album. Après quelques jours de vacances au Maroc avec ses amis Deering Howe, Stella Douglas et Colette Mimram, Jimi rejoint le domaine où il séjourne à partir du7 août 1969à la mi-septembre. Dans la perspective d'un nouvel album, le guitariste met sur pied une nouvelle formation: le Gypsy Sun & Rainbows. En plus de Billy Cox, il rassemble autour de luiLarry Leeà la guitare (qu'il connaît depuis 1963) de retour à la vie civile depuis son retour de la guerre du Vietnam deux mois auparavant, Juma Sultan et Jerry Velez aux percussions. Hendrix était manifestement intéressé par l'idée de jouer avec despercussionnistes: les percussionnistes deSantanaont ainsi participé à la jam du Tinker Street Cinema débutaoût 1969. La musique produite par le groupe se démarque durock psychédéliquede l'Experience, notamment par les formes musicales plus libres que le groupe expérimente. Mitch Mitchell est appelé par Hendrix fin juillet et redevient le batteur du groupe. Arrivé au manoir, le groupe répète pendant dix jours avec Mitchell en vue du concert au festival de Woodstock, mais la formation n'est pas toujours au point.
— Mitch Mitchell
Au mois d'août1969, Jimi Hendrix est l'une des têtes d'affiche duFestival de Woodstock. Il se produit le dernier jour. Malgré le retard pris par le festival, le management de Jimi Hendrix refuse de changer l'ordre d'entrée en scène des groupes. Sans le film, la performance de Jimi Hendrix ne serait certainement pas devenue légendaire: le Gypsy Sun & Rainbows n'entre en scène que le matin du lundi18 août 1969, ce qui explique un public clairsemé lorsqu'il se produit.
Les mixages des différentes versions audio et vidéomettent presque systématiquement le trio Hendrix/Cox/Mitchell en avant. Larry Lee est légèrement audible. Quant aux deux percussionnistes, ils sont quasi inaudibles d'un bout à l'autre. Juma Sultan regrettera amèrement le mixagepower triodu Gypsy Sun & Rainbows, trouvant dommage d'avoir supprimé le foisonnement de percussions qui accompagneStar Spangled Banner. Inversement, John McDermott défend que le jeu foisonnant de Mitch Mitchell ne se marie pas bien avec celui des deux percussionnistes. Larry Lee revenait alors du Viêt Nam, et n'était certainement pas prêt à un tel évènement : seul son chant opère convenablement. Les deux titres qu'il chante lors de ce concert n'ont toutefois jamais eu les honneurs d'une publication officielle. Si les enregistrements piratesde la performance du Gypsy Sun & Rainbows montrent que le groupe n'était pas toujours en place, il n'empêche que la seconde partie du concert, portée à bout de bras par un Hendrix pourtant épuisé,reste l'un des plus grands moments d'improvisation de la musique rock.
L'interprétation de l'hymne américainpar le guitariste, véritableGuernicamusical, est le point d'orgue du festival. Son approche de la guitare y est totalement révolutionnaire. D'autres guitaristes avaient utilisé levibratoou lefeedback(commeJeff Beckau sein desYardbirds) avant lui. Mais il est le premier à avoir construit un langage inédit reprenant toutes ces techniques comme vocabulaire. Le passage central montre une vision musicale allant largement au-delà de genres établis comme le blues ou le rock : cris, bombes, Hendrix plonge avec sa musique dans l'univers de ses contemporains. Sa maîtrise dufeedbacksur les ultimes notes montre sa maîtrise des effets sonores (diversité des choix et réactivité instantanée). AvecStar Spangled Banner, Hendrix cristallise toute l'ambiguïté de l'intervention militaire des États-Unis au Viêt Nam.
À la suite du concert, le groupe se retrouve pendant une semaine en studio au Hit Factory à New York fin août pour travailler de nouvelles chansons. Mais ces sessions ne sont pas productives. Une nouvelle séance de travail se déroule donc aux Record Plant Studios début septembre, mais tourne vite au désastre avec le départ du guitaristeLarry Lee, mettant fin au groupe Gypsy Sun and Rainbows. Mitch Mitchellet Billy Coxs'accordent sur le fait que le groupe ne progressait pas musicalement.
Pour laSaint-Sylvestre1969, auFillmore Eastde New York, c'est avec une nouvelle formation que Jimi Hendrix se produit. LeBand of Gypsysest un trio entièrement afro-américain composé deBilly Coxet du batteurBuddy Miles. Jimi Hendrix y dévoile une évolution vers un jeu plusfunket y donne quatre concerts à l'occasion du nouvel an 1970 (les31 décembre 1969et le1janvier1970, avec deux concerts par jour). Un albumLive,Band of Gypsys, en est tiré : ce sera le dernier album publié de son vivant. La presse rock a été globalement déçue par une œuvre qui marquait, selon elle, un recul créatif vis-à-vis du troisième album de l'Experience (via un retour au rhythm and blues), et qui n'aurait pas dû sortir, de l'avis de Jimi Hendrix lui-même :« Je n'étais pas trop satisfait de l'albumBand of Gypsys. Si ça n'avait tenu qu'à moi, je ne l'aurais jamais sorti. »L'album est en effet né de problèmes juridiques et non de la volonté initiale du musicien. Inversement, beaucoup voient dans le Band of Gypsys un groupe fondateur jetant les bases de nombreux courants musicaux des années 1970 : rock funk (Parliament/Funkadelic), jazz rock (Miles Davis,Mahavishnu Orchestrade John McLaughlin), etc. Miles Davis note d'ailleurs dans son autobiobraphieque c'est le groupe de Jimi Hendrix qu'il préférait. Durant les années 2000, la famille Hendrix publiera un double album contenant des enregistrements inédits tirés de cette série de concerts contenant d'excellentes versions.
Le28 janvier 1970, lors d'un concert donné auMadison Square Garden, dans le cadre duWinter Festival For Peace, le Band of Gypsys doit se produire gratuitement, afin de soutenir des opposants à laguerre du Viêt Nam. Le groupe monte sur scène vers trois heures du matin, dans ce qui s'avèrera être sa dernière performance, et peut-être le plus gros fiasco de toute la carrière de Jimi Hendrix. Après avoir présenté les membres de son groupe, alors qu'une jeune femme réclameFoxy Lady, Hendrix lui répond que« Foxy Lady est assise par là, en sous-vêtement jaunes, sales et tachés de sang. »Le groupe se lance alors dans une version particulièrement peu inspirée deWho Knows. Selon tous les témoins présents ce soir-là, Hendrix n'était pas en état de monter sur scène.Johnny Winterconfiera par la suite que, pour lui,« c'était comme s'il était déjà mort. »Manifestement, Hendrix n'est pas dans son état normal : surWho Knows, contrairement à son habitude, il ne mélange pas guitare et chant. La version qui suit deEarth Bluesest encore moins convaincante, Hendrix interpellant ainsi le public alors qu'il s'arrête de jouer :« C'est ce qui arrive lorsque la Terre baise avec l'Espace, n'oubliez jamais ça. Voilà ce qui arrive! »Buddy Miles tenta de calmer le jeu, faisant face à la stupéfaction de l'audience en promettant un retour sur scène qui n'arrivera pas : Hendrix débranche sa Stratocaster et quitte définitivement la scène, laissant à Buddy Miles le soin de gérer la foule. Aujourd'hui encore, la controverse reste entière sur ce qui s'est véritablement passé cette nuit-là au Madison Square Garden. Mike Jeffery profita de l'occasion pour virer sur le champ Buddy Miles… ce dernier accusant le manager d'avoir donné à Hendrix une dose de LSD le mettant dans l'incapacité de jouer. D'autres mettent en cause Devon Wilson, une des petites amies de Hendrix.
Lors de son interview du4 février 1970, menée par John Burks pourRolling Stone(à l'initiative de Mike Jeffery), Hendrix reviendra sur la performance du Madison Square Garden :« C'est comme la fin d'un commencement ou quelque chose comme ça, je pense que le Madison Square Garden est comme la fin d'un long conte de fées. Ce qui est génial […]. En ce qui me concerne, le Band of Gypsys était formidable. […] C'est juste histoire de changer de tête, de se renouveler. […] J'étais très fatigué. »Il précisa ensuite qu'il avait affronté la plus grande guerre intérieure de toute sa vie, et que« ce n'était pas l'endroit pour le faire. »
L'album live homonyme sort le25 mars 1970chez Capitol Records pour libérer toute obligation contractuelle, accompagné de la publication du singleStepping Stone/Izabellasous le nom deHendrix Band of Gypsys. Enregistré en studio avec le trio éphémère, le single est rapidement retiré de la vente, Hendrix n'étant pas satisfait de son travail. Il passe beaucoup de temps à son appartement de Greenwich Village à commencer à écrire son prochain album studio.
Le concert donné le25 avril 1970au L.A. Forum marque le retour de Jimi Hendrix sur le devant de la scène : c'est la première de ce qui s’avérera son ultime tournée américaine (leCry of Love Tour). Première d'autant plus importante que c'est avec un nouveau groupe que Jimi Hendrix se présente : si Billy Cox est toujours à la basse, Mitch Mitchell est de retour à la batterie. Contrairement à ce que l'interview donnée enfévrier 1970à John Burks aurait pu faire croire, Jimi Hendrix n'a pas reformé l'Experience avec ses membres d'origine. Le nom de cette formation est d'ailleurs toujours sujet à caution ; « Jimi Hendrix Experience » selon Billy Cox, « Cry of Love Band » pour d'autres, Jimi Hendrix semble n'avoir jamais véritablement clarifié ce point. Durant la tournée, le groupe donne le 4 mai un concert de soutien à l'intellectuel et apôtre du LSDTimothy Learyau Village Gate à New York avecGrateful Dead,Johnny Winter,Jim Morrisonet le poèteAllen Ginsberg.
Le rythme de cette tournée, bien plus raisonnable que celui des tournées précédentes, n'est pas étranger à la qualité tant des sessions studio que des concerts. Les critiques, biographes et journalistes tendent à décrire cette tournée dans des termes pour le moins mitigés. Pourtant, ainsi que John McDermott le souligne dansSetting The Record Straight, la tournée américaine de 1970 marque le retour d'une grande créativité. Selon Billy Cox, Hendrix n'arrêtait pas desetlistsprécises: il se contentait de préciser uniquement les premiers titres qu'ils allaient jouer. Le répertoire du groupe est d'ailleurs nettement moins stéréotypé que celui de l'Experience. Le concert du 4 juillet 1970 au festival d'Atlanta est une réussite avec le plus grand nombre de spectateurs de sa carrière (500 000 selon les sources), tandis que celui du1août àHonoluluest le dernier de son vivant sur le territoire américain.
Cette tournée marque aussi une reprise en main de sa carrière : Hendrix enregistre en une semaine son nouvel album studio et se produit en concert le week-end, afin de financer les travaux de construction de l'Electric Lady, son propre studio (à parts égales avec Mike Jeffery).
L'histoire du studio remonte à 1968 lorsque Jimi Hendrix et Michael Jeffery achètent le club The Generation récemment fermé au 52th W8thSt. dans le quartier deGreenwich Villageà New York, où le guitariste avait multiplié les jam sessions et où avaient joué aussi bienB. B. King,Big Brother and the Holding Company,Chuck BerryetSly and the Family Stone. Le club est transformé en studio d'enregistrement avec l'appui d'Eddie Kramer, qui voulait que Jimi possède un lieu à la mesure de ses ambitions artistiques, et sous l'égide de l'architecte et acousticien John Storyk, qui en a conçu les moindres détails. C'est à Lance Jost qu'a été confiée la décoration : une ambiance de science-fiction, destinée une fois encore à stimuler l'imagination du guitariste et compositeur.
Les premiers essais techniques et acoustiques sont effectués fin mai 1970, la toute première mise en service le 8 juin durant laquelle Jimi et Eddie Kramer se contentent de tester le matériel. Ce n'est qu'à partir du 15 juin que le groupe de Jimi Hendrix enregistre pour la première fois ensemble au studio. Selon la plupart des témoignages, Hendrix aborde les séances avec plus de sérieux que par le passé, même si ses sautes d'humeur, son rapport malsain avec son manager Jeffery et sa relation avecDevon Wilsoncompliquaient parfois leur bon déroulement. Mitch Mitchell ne partage pas son point de vue :
« J'ai entendu dire qu'au moment où [l'Electric Lady] a ouvert, il en avait marre d'enregistrer et de travailler, mais ce n'est pas vrai : c'était un rêve pour lui d'avoir son propre studio. ».
Après des mois de chaos personnel et de doutes artistiques, Hendrix retrouve son inspiration et progresse dans la création de son quatrième album studio. Les sessions comme celles du1juillet 1970montrent son renouveau artistique. Sa musique est nettement plus rythmique, plus composée. Hendrix l'architecte prend le pas sur Hendrix l'instrumentiste. La guitare sert le discours, et non l'inverse.
Une fois la tournée terminée, la formation passe l'essentiel de la seconde quinzaine d'août aux studios Electric Lady, pour y enregistrer et terminer diverses chansons, que le guitariste avait accumulées depuis plus de neuf mois, en vue du prochain album - qui aurait dû s'intitulerFirst Rays of the New Rising Sun. Mais l'album ne sera pas terminé du vivant du guitariste.
Le26 août 1970, Jimi Hendrix donne une fête d'inauguration de son studio Electric Lady. À ce moment-là, le guitariste a enregistré plus d'une trentaine de chansons, dont certaines sont totalement achevées et présentées à la fête. C'est également ce jour-là que le guitariste se trouve en studio pour la dernière fois de sa vie. En effet, le lendemain la formation part dans une tournée européenne de laquelle le guitariste ne reviendra pas.
Entre-temps, le même jour paraitHistoric Performances Recorded at the Monterey International Pop FestivalparReprise Recordsaux États-Unis et parAtlantic Recordsen France. L'album présente plusieurs chansons issues des concerts d'Otis Reddinget de l'Experience auMonterey International Pop Festivalle18 juin 1967. Le concert dans son intégralité ne sera publié qu'en 1986, puis en 2007 surLive at Monterey.
Afin de financer le studio qu'il vient d'inaugurer officiellement, Hendrix accepte à contrecœur de se lancer dans ce qui s’avérera être son ultime tournée européenne. Ainsi, dès le 27 août 1970, au lendemain de l'inauguration de son studio, il se rend avec Cox et Mitchell au Royaume-Uni pour se produire trois jours plus tard aufestival de l'île de Wight, au sud de l'Angleterre, devant 600 000 personnes. Bien que les titres emblématiques de son répertoire s'enchaînent avec les nouvelles compositions issues du dernier album en cours d'enregistrement, ce ne sera pas le meilleur concert du guitariste, loin de là, au point que celui-ci s'excusera auprès du public après trois chansons et qu'il reprendra tout depuis le départ, avant de jeter sa guitare en quittant la scène à la fin du concert.
— Mitch Mitchell
À l'initiative de Kristen Nefer, une mannequin danoise de24 ansqui fréquente le guitariste, le groupe donne quatre concerts en Scandinavie entre le 31 août et le 3 septembre àStockholm,Göteborg,AarhusetCopenhague. Si les concerts des1(Göteborg) et3 septembre 1970(Copenhague) sont remarquables, celui du 2 septembre àAarhusauDanemarkest désastreux : Hendrix quitte la scène après seulement quelques titres. Hendrix semble très déprimé, et consomme beaucoup de drogues.
— Jimi Hendrix
Après le concert du4 septembre 1970à Berlin, la santé de Billy Cox oblige le management du groupe à annuler le reste de la tournée : le concert donné sur l'île deFehmarn(en Allemagne) dans le cadre du Love and Peace Festival le6 septembre 1970sera le dernier du trio et du guitariste.
Le soir du6 septembre 1970, après son dernier concert, Hendrix retourne à Londres et loue une suite au Cumberland Hotel dans leWest End. Il donne son dernier entretien le11 septembre 1970. Entre-temps, il évoque avec les producteursChas ChandleretAlan Douglasson projet de virer son managerMichael Jefferyet de le remplacer par Douglas, considéré comme meilleur dans la gestion des affaires du guitariste.Alan Douglas avait été directeur du département jazz de United Artists Records, ce qui lui avait valu de travailler avec des artistes commeDuke Ellington,Max RoachetCharles Mingus. Il avait été l'ami et le conseiller de Jimi lorsque celui-ci avait formé le Band of Gypsys, ce qui l'avait amené à coproduire avec Stephan Bright les sessions de répétitions du groupe en novembre 1969, mais sans grand résultat.
Le15 septembre, Jimi retrouve sa nouvelle petite amie Monika Danneman, jeune professeur de patinage sur glace et artiste peintre allemande, qu'il avait rencontrée pour la première fois lors d'un concert à Düsseldorf le 12 janvier 1969. Cette dernière avait remplacé Kirsten Nefer dans le cœur du guitariste, mais reste en concurrence avec Devon Wilson.
— Mitch Mitchell
Le soir du 15, Jimi et Monika vont auRonnie Scott'svoirEric BurdonetWar. Le lendemain soir, Hendrix rejoint War le temps d'une jam sessionet joue sur deux titres, qui constituent les ultimes enregistrements amateurs du guitariste. Le17 septembre, veille de sa mort, Hendrix pose pour des photos par sa petite amie Monika Danneman. Le guitariste est informé par Mitch Mitchell qu'une jam session est organisée au clubSpeakeasyà New York avecSly Stoneet qu'il fait part de son désir d'y participer.Eric Claptonavait projeté de rejoindre Jimi à cette jam pour lui offrir une nouvelle guitare pour gaucher. Le soir, Jimi et Monika sont invités parDevon Wilson, qu'ils ont croisée sur King Road plus tôt dans l'après-midi, à une soirée chez Philip Harvey, le fils du riche lord anglaisArthur Vere Harvey. Vers 23h, le couple quitte la soirée pour regagner l'appartement de Monika au Samarkand Hotel dans le quartier deNotting Hill. Puis quelques heures plus tard dans la nuit le18 septembre 1970, le couple se rend à une autre soirée chez Pete Kameron, lequel a secondéKit LamberetChris Stamppour la création deTrack Record. Y sont présentes également Angie Burdon (la femme d'Eric Burdon), Stella Douglas (la femme du producteurAlan Douglas) et Devon Wilson. Le guitariste ne serait resté que trente minutes à la soirée avant de rentrer avec Monika vers trois heures du matin au Samarkand Hotel.
En milieu de matinée du18 septembre 1970, Hendrix est retrouvé mort dans l'appartement de Monika au Samarkand Hotel de Londres. Les circonstances exactes de sa mort sont incertaines, mais il semble être mort asphyxié par son vomi, à la suite d'un abus debarbituriques(Vesparax) lié à une prise d'alcool. Selon Monika, elle serait rentrée de courses et aurait remarqué que Jimi avait été malade cette nuit-là et aurait pris neuf comprimés de somnifère. N'ayant pas trouvé le numéro de téléphone du médecin de Jimi, elle aurait appelé l'ambulance qui serait arrivée vers11h27. Le musicien aurait été conduit en urgence au St. Mary Abbots Hospital de Kensington, où il serait décédé trente minutes plus tard. Cette version est à prendre avec précaution car Monika a donné plusieurs versions différentes, voire contradictoires, concernant les dernières heures de Jimi Hendrix, comme celle où Jimi se serait endormi vers 7h15 du matin sans prendre de somnifères. Pour leur part, les urgentistes appelés sur les lieux ont affirmé que Jimi était déjà mort lorsqu'ils avaient pénétré dans l'appartement et qu'il n'y avait personne d'autre que lui à l'intérieur. Cette déclaration a été corroborée par les deux policiers présents.
En 2009, James Tappy Wright, son ancien assistant, affirme que Hendrix aurait été assassiné par son manager Michael Jeffery qui lui aurait fait ingurgiter de force des pilules et de l'alcool. Il prête à Jeffery les propos suivants :« Je devais le faire […] Jimi valait pour moi beaucoup plus mort que vif. Ce fils de pute allait me quitter. Si je le perdais, je perdais tout… On est entré dans la chambre d'hôtel de Monika, on a pris une poignée de pilules qu'on a fourrées dans la bouche de Jimi, et puis on lui a versé plusieurs bouteilles de vin rouge dans la gorge ».
La mort du guitariste a provoqué un séisme parmi ses fans, ses amis et sa famille.
—Leon Hendrix, le frère de Jimi
En dépit de sa volonté d'être inhumé à Londres, il est enterré àSeattle, sa ville natale, le1octobre 1970, en présence de sa famille et de nombreux musiciens, dont unMiles Davisbouleversé qui assiste au seul enterrement de sa vie, et les anciens membres de l'Experience (Noel Redding et Mitch Mitchell). Après la cérémonie, un concert est donné pour lui rendre un dernier hommage.
— Noel Redding
Mitch Mitchell a toujours regretté celui qu'il avait accompagné sur quasiment toute sa carrière musicale, comme il l'a exprimé en 1990:
— Mitch Mitchell
La publication du livre de Monika DannemanThe Inner World of Jimi Hendrixen 1995, dans lequel elle raconte son histoire avec la rock star, a conduit Kathy Etchingham à engager des poursuites judiciaires pour diffamation, qu'elle remportera en 1996. Peu de temps après, Monika est retrouvée morte dans sa voiture. Selon son mariUlrich Roth, guitariste du groupeScorpions, elle se serait suicidée après avoir reçu des menaces de mort.
La mort de Jimi Hendrix participe à l'invention du mythe duclub des 27regroupant les figures de la musique mortes de façon rapprochée à l'âge de vingt-sept ans (Brian Jonesle 3 juillet 1969,Alan WilsondeCanned Heatle 3 septembre 1970,Janis Joplinle 4 octobre 1970, etJim Morrisonle 3 juillet 1971).
Jimi Hendrix n'ayant pas laissé de testament, c'est son père Al qui hérite tous ses biens (principalement des investissements en propriétés et en actions, à quoi s'ajoutaient environ 25 000$en banque). Il s'est aussitôt adjoint les services d'un avocat, Ken Hagood, qui a pour double mission d'étudier les différents contrats que Jimi avait pu signer et de découvrir si Jeffery avait dit vrai. En attendant, c'est à ce dernier que revient la charge de superviser les albums posthumes.
Enmars 1971, Jeffery publie le premier album posthume de Hendrix :The Cry of Love, suivi deRainbow Bridgequelques mois plus tard. Ces albums contiennent les derniers enregistrements studios de Hendrix qui auraient dû figurer surFirst Rays of the New Rising Sun(qui ne sortira qu'en 1997). Par la suite, l'ancien manager publie deux albums live (l'excellentHendrix in the Westet le médiocreIsle of Wight) et deux nouveaux albums studios comportant les « fonds de tiroir » dont la qualité baisse sensiblement (War Heroesen 1972, puisLoose Endsen 1974), accompagné d'une baisse commerciale et critique. En effet, ces deux albums mélangent chansons à peu près terminées avec celles qui sont inachevées ou des jams sessions non publiables en l'état. Entre-temps, Jeffery s'apprète à avoir des soucis judiciaires, car il a utilisé des extraits du concert de l'Experience auRoyal Albert Hall(deux autres albums live extraits de ce concert intitulésExperienceetMore Experienceparaissent en 1971 et 1972 sous un autre label), mais ces titres étaient en principe inutilisables pour des raisons contractuelles. Mais par la suite, sa mort l'empêchera de défendre son cas devant les tribunaux, alors que l'avocat Hagoot aura été loin d'avoir terminé ses investigations.
Mais le5 mars 1973, Jeffery trouve la mort dans lacollision aérienne de Nantes. À la demande d'Al Hendrix, un autre avocat, Leo Branton (connu pour avoir défenduRosa Parks) est appelé pour confier au producteur Alan Douglas le contrôle discographique de toutes les sorties des albums posthumes de l'artiste. C'est ainsi que le nouveau producteur (auquel Jimi Hendrix, avant sa mort, avait songé pour remplacer Jeffery) publie deux nouveaux albums en 1975 :Crash LandingetMidnight Lightening. Si le premier est un succès commercial, leur sortie provoque une controverse. En effet, Alan a engagé des musiciens de studio pour rejouer des parties mauvaises ou manquantes sur les enregistrements originaux de répétitions (basse, batterie et même guitare de Jimi), voulant les mettre au goût du jour. Ses nouvelles publications dans les années 1980 seront pour la plupart des albums live, parfois controversés.
Coup de théâtre en 1993, après avoir fait annuler la vente des droits d'auteurs, Al Hendrix décide de poursuivre en justice l'avocat Leo Branton et le producteur Alan Douglas afin de leur faire renoncer aux droits sur la gestion discographique de l'artiste. Deux ans plus tard, en pleine bataille judiciaire, Alan Douglas réédite les versions remastérisées des trois albums studio de l'Experience, publie un nouvel album studio (Blues), et décide de remplacerThe Cry of LoveparVoodoo Soupavec des mixages et des versions différentes des chansons de l'album. Cette publication provoque une nouvelle controverse auprès des amateurs du guitariste. Pour ces deux publications, Alan Douglas ne fait plus appel aux musiciens de studio grâce au numérique qui permet de remplacer une partie manquante de chanson par une autre partie de la même.Voodoo Soupest le dernier album publié par Douglas qui perd les droits quelques mois plus tard au profit de Al Hendrix.
En 1995, après avoir gagné la bataille judiciaire, Al Hendrix crée la société Experience Hendrix LLC et en confie la présidence à sa fille Janie Hendrix (la demi-sœur de Jimi) et la vice-présidence à son neveu Bob Hendrix. Les Hendrix embauchent l'ingénieur du son Eddie Kramer pour travailler sur tous les enregistrements de Jimi. Deux ans plus tard, la famille ressort à nouveau les albums de l'Experience remastérisés (avec la fusion des éditions britanniques et américaines deAre You Experienced), et publie la version définitive du dernier album de Hendrix sous son titre originalFirst Rays of the New Rising Sun. Cette sortie est bien accueillie par les critiques, le public et les amateurs du guitariste. La même année paraît également l'albumSouth Saturn Deltaqui, moins bien accueilli, mélange des chansons inédites non retenues dans l'album précédent, et des maquettes pas forcément publiables en leur état. Ces deux disques remplacent quasiment à eux seuls les quatre albums publiés par Jeffery dans les années 1970. Dans les années suivantes, la famille publie une série de live (qui remplacent ceux d'Alan Douglas) dontBBC Sessionen 1998,Live at Woodstocken 1999 etLive at Montereyen 2007, plus, en 2000, le coffret pourpre intituléThe Jimi Hendrix Experience Box Setqui mêle inédits et chansons connues (studio et live) retraçant la carrière du guitariste. De plus, de nombreuses jam sessions sont publiées à travers le label Dagger Records sous forme d'albums pirates officiels.
Le17 avril 2002, Al Hendrix meurt d'une crise cardiaque. D'après son testament, toute la fortune (environ 80 millions de dollars) revient à Janie et à Bob.Leon, le frère de Jimi, est déshérité. C'est le début d'une longue bataille entre ce dernier et Janie via la presse et les tribunaux, durant laquelle elle lui reproche d'avoir créé avec Andrew Pitsicalis le site HendrixLicensing.com sur lequel ils vendent des produits dérivés Jimi Hendrix, activité censée revenir à Experience Hendrix LLC. En 2004, la Cour Suprême de l’État de Washington se prononce en faveur de Janie, estimant que Leon n'a pas à contester le testament de son père. Finalement, en juillet 2015, Janie et Leon concluent un accord pour un montant tenu secret.
En août 2009, Experience Hendrix conclut un nouvel accord de distribution avec la divisionLegacy RecordingsdeSony Music Entertainment. En 2010, Legacy et Experience Hendrix lancent le Jimi Hendrix Catalog Project, qui consiste en une nouvelle remastérisation et une nouvelle refonte du catalogue musical. Durant les années 2010, trois albums studio sont publiés avec des enregistrements inédits, datant pour la plupart de l'année 1969 :Valleys of Neptune,People, Hell & AngelsetBoth Sides of the Sky. Ces enregistrements ont été retravaillés numériquement par Eddie Kramer, en mélangeant certaines prises et en corrigeant les approximations dans le jeu des musiciens.
— Mike Bloomfield,Série Guitare & Claviers 1990
Lebluesconstitue la base du vocabulaire guitaristique utilisé par Jimi Hendrix. Il reprend les techniques des grands bluesmen qui permettent de développer un jeu expressif, mais aussi leur langage harmonique où l'ambiguïté majeur/mineur joue un rôle important. Il est difficile d'établir une liste exhaustive des guitaristes de blues ayant influencé Hendrix. On peut toutefois se faire une idée assez précise de ses principales influences via les reprises qu'il joua en concert ou en club, mais aussi des entretiens qu'il accorda :Albert King(Born Under a Bad Sign),B.B. King(Rock Me Baby),Elmore James(Bleeding Heart), Hubert Sumlin, le guitariste de Howlin' Wolf (Killing Floor),Freddie King(San-Ho-Zay),Muddy Waters(Hoochie Coochie Man&Catfish Blues),Albert Collins(Drivin' South), mais aussiBuddy Guy,John Lee HookerouRobert Johnson. Le9 octobre 1967à Paris à l'Olympia, il interpelle ainsi le public :« Avez-vous entendu parler de Muddy Waters ? Et de John Lee Hooker ? »
Son style de guitare rythmique, tel qu'on peut l'entendre surLittle WingouBold as Love, est inspiré, en plus complexe, de celui développé parCurtis Mayfield, reconnu par Hendrix comme l'une de ses influences majeures.
Bob Dylan, dont il reprendra plusieurs morceaux (All Along the Watchtower,Like a Rolling Stone,Drifter's Escape,Can You Please Crawl Out Your Window?etTears of Ragedécouvert dans le coffretWest Coast Seattle Boy: The Jimi Hendrix Anthologysorti en 2010), influencera Hendrix en tant qu'auteur, mais aussi en tant que chanteur : la technique vocale limitée de Dylan lui donnera confiance en sa propre voix.
Hendrix est aussi influencé par lerock anglais. Il reprend leSgt. Pepper's Lonely Hearts Club BanddesBeatlesà plusieurs reprises, et il s'inspire des idées développées sur l'albumRevolverpublié en 1966, où certaines bandes sont jouées à l'envers surTomorrow Never Knows, dont Hendrix reprendra le thèmeen concert. Le titreAre You Experiencedreprend ce procédé de façon plus poussée. Hendrix reprend à plusieurs reprisesSunshine of Your LovedeCream(citant régulièrement le solo de Clapton) et s'est peut-être inspiré dufeedbacktel que Jeff Beck l'utilisait au sein desYardbirds. Il utilise d'ailleurs le riff duRice Puddingdu Jeff Beck Group pour conclure l'une de ses compositions (In From the Storm). Enfin, il n'est pas exclu que Jimi Hendrix ait été influencé par les prestations scéniques des Who, dontPete Townshend, le guitariste, utilisait des amplis Marshall avant lui.
Au cours des dernières années de sa vie, Hendrix s'intéresse de plus en plus aujazz, jouant avecRoland Kirk, enregistrant avecLarry Young,John McLaughlinetDave Holland, qui participèrent aux premiers enregistrements électriques deMiles Davis, avec lequel Hendrix commençait à entretenir certains rapports. À la fin de sa vie, il avait prévu d'enregistrer avecGil Evans. À l'écoute de sa version de l'hymne américain ou deMachine Gun, il est difficile de ne pas faire le lien avec lefree jazzet sa volonté de libérer l'improvisateur des contraintes harmoniques et rythmiques.
Jimi Hendrix n'a publié de son vivant que quatre albums (trois albums studio et un album en public) :Are You Experienced,Axis: Bold as Love,Electric Ladylandet leBand of Gypsys. Ces quatre albums sont des classiques de la musique rock. Mais il laisse derrière lui des centaines d'heures d'enregistrements, de natures très diverses :compositionssur lesquelles il travaillait dans la perspective de publier son quatrième album studio, ébauches plus ou moins embryonnaires de compositions en devenir,démospersonnelles enregistrées chez lui,jamsen studio ou en concert, concerts enregistrés professionnellement ou par des amateurs.
La qualité de ces enregistrements, tant musicale que technique, est tout à fait variable. La discographie officielle de Jimi Hendrix est particulièrement complexe, et très inégale : certains albums ont été publiés en dépit de toute considération artistique. Parmi les albums posthumes salués majoritairement par la critique et les amateurs on trouve :First Rays of the New Rising Sun(considéré comme le quatrième album studio officiel) en 1997 qui remplaceThe Cry of LoveetRainbow Bridge - Original Motion Picture Sound Tracktous deux parus 1971, et les albumsBlues(1994),Valleys of Neptune(2010),People, Hells and Angels(2013) etBoth Sides of the Sky(2018) pour les albums studio,Live at Monterey,Live at WoodstocketWinterlandpour les albums en concert.
— Harvey Mandel, Hors-sérieGuitare et Claviers1990.
Hendrix a révolutionné l'approche de la guitare électrique, notamment par son utilisation des pédales d'effet et des ressources de l'amplification. Au début de l'Experience, il combine la saturation des amplificateurs à lampes (en jouant à un haut volume sonore) avec la Fuzz Face, une pédale de saturation provoquant un fort écrêtage du son. Cela lui permettait de générer dufeedback(dû aularsende ses amplificateurs) qu'il pouvait contrôler en temps réel grâce à son levier devibratoou sa technique de main droite. Roger Mayer construira pour lui l'Octavia (une pédale de saturation jouant sur les fréquences en doublant à l'octave supérieure) qu'il utilisera dès l'enregistrement dePurple Haze, puis avec le Band of Gypsys. Hendrix est l'un des premiers à utiliser la pédalewah-wah(en 1967). Il est selon Larry Coryell« le premier à l'avoir abordée sérieusement et à y avoir passé des heures de pratique ». En concert, Hendrix n'utilisait toutefois qu'un nombre réduit d'effets, y compris en 1970 : une wah wah Vox, l'Octavia de Roger Mayer, la Fuzz Face Arbiter et l'Uni-Vibe. En studio, Hendrix élargira sa palette de timbres avec l'aide de son ingénieur du son habituel, le BritanniqueEddie Kramer, qui contribua à l'élaboration duphasing, mais aussi au fait de passer les bandes à l'envers.
Comme le dit le magazine américainRolling Stone:« Au-delà de ça, si Hendrix fascinait tant, c'est bien parce qu'il ne donnait jamais le sentiment d'interpréter, mais bel et bien de toujours incarner, de faire corps avec cette musique qui lui venait « d'on ne sait où » et qu'il avait tant de mal à traduire, même guitare en main, lui qui regrettait si souvent ne pas savoir lire la musique ». Ne déclarait-il pas enmars 1970àRolling Stone:« La plupart du temps, je suis couché, c'est comme un rêve éveillé et j'entends toute cette musique. Et si je prends une guitare pour essayer de traduire tout ce que j'entends, ça fout tout en l'air. Je ne suis pas assez bon à la guitare pour rassembler toute cette musique… », Xavier Bonnet ajoute« Pas assez bon à la guitare ? Et le pire c'est qu'il devait en être persuadé ».
En 2003, il est élu meilleur guitariste de tous les temps par le magazineRolling Stonedans le classement des100 Meilleurs guitaristes de tous les temps.
—John McLaughlin
—Paul McCartney
—Neil Young
—Carlos Santana
—Gil Evans
—B. B. King
—Mike Bloomfield
—Pete Townshend
—Eric Clapton
—Miles Davis
—Frank Zappa
Dans l'albumZoot Allures, Zappa joue sur la guitare que Jimi Hendrix a brûlée en 1967 sur la scène du London Astoria. Après l'avoir récupérée comme souvenir, Zappa l'avait laissée plusieurs années dans le garage de ses parents avant de la faire restaurer. Le corps et le manche étaient brisés, les micros et le « pickguard » avaient fondu. Zappa la légua ensuite à son fils,Dweezil. Mise aux enchères, elle a été adjugée346 000 eurosen 2008, ce qui en fait à l'époque la guitare la plus chère du monde.
Le9 septembre 1970, soit dix jours avant la mort d'Hendrix,Eric Claptonenregistre avecDuane Allmanune remarquable version deLittle Wing. Elle sera publiée trois mois plus tard surLayla and Other Assorted Love Songs, l'album studio deDerek and the Dominos.
Par la suite, Hendrix sera repris par de nombreux musiciens dans des styles musicaux très différents :
Il importe toutefois de ne pas se limiter aux seules reprises du guitariste. En effet, l'impact de Hendrix fut immédiat et facile à mesurer : il suffit d'écouter les albums publiés avant son arrivée à Londres pour comprendre son influence sur la guitare électrique. Les enregistrements pirates deCreammontrent par exemple unEric Claptons'essayant sans succès aux techniques développées par Hendrix.
Un concert hommage à Hendrix fut organisé dans les années 1990 avec les anciens membres de son groupe ainsi queSlash, jouantHey Joede manière plus blues. Endécembre 2011,Paul McCartneylui rend un hommage appuyé en interprétantPurple Haze(à Stockholm) etFoxy Lady(à Manchester). La France n'est pas en reste : du 14 au22 septembre 1990, le festivalJimi's Backse déroula à Paris avec en point d'orgue la soirée du 15 à l'Olympia où treize artistes rendirent hommage au guitariste. Parmi eux les regrettésNoel ReddingetRandy Californiaainsi que côté français :Paul Personne,Louis BertignacetAxel Bauerentre autres. Il est la principale influence de guitaristes commeTommy BolinetRobin Trower, qui s'inspirera même de son style de composition. Certains musiciens ont repris à leur compte les apports musicaux de Jimi Hendrix tout en produisant une musique très personnelle.Frank Zappareprendra à son compte les techniques élaborées par Hendrix sans jamais perdre sa personnalité musicale.Enfin, son influence sur la première période électrique deMiles Davisest évidente sur certains de ses albums, où l'ombre du guitariste plane par moments :A Tribute to Jack Johnson, et plus encoreAghartaouPangaea.
Il a aussi influencéJohn Fruscianteainsi queLenny Kravitz.
Parmi lesroadiesayant travaillé pour Hendrix, l'on trouveLemmy Kilmister, futur chanteur et bassiste deMotörhead.
De nombreux thèmes traversent ses chansons, tels la liberté ou les filles. Certaines de ses idées aussi, qu'il a parfois pu expliciter lors d'interview.
La liberté est un thème qui traverse la plupart des premiers textes qu'il signe (Stone Free,51st Anniversary,Highway Chile) :« Tous les jours de la semaine, je suis dans différentes villes. Si je reste trop longtemps, les gens essayent de me rabaisser. »(Stone Free).
On rencontre principalement deux types de femmes dans ses chansons. D'une part, les proies d'un prédateur sexuel (Foxy Lady,Little Miss Lover,Burning Desire) ;« Ouais je vais t'emmener chez moi, je ne te ferai pas de mal, non ! Tu dois être entièrement mienne, entièrement mienne. »(Foxy Lady), et d'autre part des femmes éthérées, pures et inaccessibles (May This Be Love,Little Wing,Angel,Drifting) :« À la dérive, sur une mer de larmes oubliées, sur un canot de sauvetage, voguant à la recherche de ton amour. »(Drifting). Concernant les rapports homme-femme par exemple ;« Tu ferais mieux de prouver à l'homme, que tu es aussi forte que lui, car au regard de Dieu, vous êtes tous deux ses enfants »(Message To Love) Jimi Hendrix était connu pour ses différentes aventures, et il ne s'en cachait pas :
Il ne fut cependant pas toujours tendre avec ses différentes relations.
— Gary Herman
Il est une figure majeure de l'opposition à laguerre du Viêt Nam, comme en témoignent certains de ses textes de façononirique:« Décidons de faire une ultime promenade au milieu du vacarme jusqu'à la mer, non pour y mourir, mais pour y renaître, loin des terres meurtries et déchirées. »(1983… (A Merman I Should Turn to Be)).
L’iconique morceauMachine Guny est aussi dédié : « J’aimerais dédier celui-ci […] à tous les soldats qui se battent au Viêt Nam. » Hendrix y prend position contre les gouvernements qu’il tient pour responsables des morts :« Des hommes mauvais me font te tuer, des hommes mauvais te font me tuer, bien que seules quelques familles nous séparent. »Il s’oppose à la guerre même en s’adressant aux armes :« De la même façon dont tu [la mitraillette] m'as abattu, bébé, tu disparaîtras, la douleur en triple, et tu ne pourras t'en prendre qu'à toi-même. Hé, Mitrailleuse ! »
Usant de sa créativité et de sa maîtrise instrumentale, ilreproduitle son des lâchers de bombes deB-52et des tirs automatiques defusils d’assautà la guitare par desdistorsions, de la pédalewah-wah, desvibratoset des grattés étouffés. Il reproduit cette performance technique en 1969, aufestival de Woodstock, dans une reprise de l'hymne nationaldes États-Unis,The Star-Spangled Banner.
Hendrix est un consommateur d'hallucinogènesnotoire, notamment deLSD, comme beaucoup d'autres musiciens de renom et célébrités de l'époque. Cependant sa consommation d'hallucinogènes ne commença qu'après sa rencontre avec Linda Keith. Jusqu'alors il n'avait fait que fumer de lamarijuanaet boire de l'alcool. Il était également consommateur d'amphétamines, notamment lors de ses tournées.
Les initiales du titreThe Stars That Play With Laughing Sam's Dicene font en effet guère de doute quant à leur origine (son acronyme étant «STPwith LSD ») alors queSpanish Castle Magicfait référence au dessin imprimé sur les buvards d'acides. Par la suite, il évoquera toutefois les dangers de la seringue surFreedom, un titre inspiré par sa petite amie Devon Wilson, et plus largement de la dépendance :« Ne te défonce pas trop, souviens-toi que tu es un homme »(Earth Blues).
Sa consommation n'était toutefois pas associée à un quelconque mysticisme, mais plutôt à un simple amusement :
Hendrix était en outre connu parmi les amis du groupe pour parfois se mettre en colère et devenir violent quand il buvait trop d'alcool, comme son père.
Hendrix ne semblait pas planifier sa vie ou sa carrière musicale.
On constate surtout son rapport au futur dans son usage artistique de lascience-fiction:
Après la mort de Jimi Hendrix en 1970, son héritage discographique a d'abord été géré par le manager Michael Jeffery, jusqu'à sa mort en 1973, puis par le producteur Alan Douglas de 1974 à 1995, et finalement par la famille d'Hendrix, sous le nomExperience Hendrix LLC.
L'astéroïde(4738) Jimihendrixa été nommé en son hommage.