Praslin (Seychelles)

Praslin[pʁalɛ̃], la seconde plus grande île (38km) de l'archipel desSeychelles, est située à 44 km au nord-est deMahédans le groupe des Iles intérieures. Administrativement, elle est divisée en deux districts :Baie Sainte-AnneetGrand'Anseselon une diagonale qui sépare l'île en deux du NW au SE et dont les principaux bourgs sontBaie Sainte-Anne,Anse Volbertet Grand' Anse. Elle compte une population de plus de 6 500 habitants.
L'île est célèbre, en plus de ses plages paradisiaques, pour laVallée de Mai, réserve écologique comportant de nombreuses espècesendémiques, en particulier cinq espèces de palmiers, et classée aupatrimoine mondial de l'humanitépar l'UNESCOen1983.
Plusieurs îles et îlots sont très proches de Praslin, on peut les considérer dans le même ensemble : principalement Curieuse au nord, Cousin et Cousine au sud-ouest, l'île Rondedans la Baie de Sainte-Anne.La Digueest très proche entre un quart d'heure et une demi-heure par bateau (6km). Il y a également Félicité, Petite sœur et Grande Sœur, Aride et Marianne.
Le climat est tropical maritime, l’influence de l’océan donne un taux d’humidité de 75-80 % et produit un climat chaud toute l’année. Le régime demoussonfait alterner des vents faibles et irréguliers de nord-ouest pendant l’été australet des vents plus forts et réguliers de sud-est, dans le prolongement desalizés, pendant l’hiver austral.
À l'époque, où elle était utilisée par les marchands arabes et comme cachette par lespirates, elle est baptisée « Isle des Palmes » par l'explorateur françaisLazare Picaulten 1744. En 1768, l'île est renommée « Praslin » en l'honneur du diplomate françaisCésar Gabriel de Choiseul, duc dePraslin.
Alors que les Britanniques naviguent dans l’océan Indien en 1609, une expédition de la British Indian Ocean Company accoste àMahé,Sainte-Anne,Île North,Silhouetteet Praslin. Ils y séjournent une semaine avec la certitude d’y être les premiers.
La France et la Grande Bretagne se sont disputé ces îles jusqu'à ce qu’elles deviennent britanniques en 1814. Elles ont finalement acquis leur indépendance en 1976 (un monument commémoratif se trouve à Grand’Anse) et le régime socialiste s'est terminé avec la mise en place d'une nouvelleconstitutionet d'élections libres en 1993.
Praslin est une île granitique du groupe des îles intérieures de l'archipel, bordée d'unrécif. Le point culminant est à 367m.
Le relief est typique d'une morphologie desgranitessousclimat tropicalhumide, c'est-à-dire avec unemétéorisationintense de ceux-ci qui produit des rivières de pierres (chaos), destors qui parsèment les pentes raides et dominent les lignes de crête, d'un épais manteau d'arènes. Les plages de sable blanc sont essentiellement issues de la destruction des formations coralliennes. Ce sable confère à l'eau peu profonde des anses des couleurs turquoise et vertes. En effet, les cours d’eau sont en général intermittents, consécutivement aux fortes pluies et l’importance des pentes et l’exiguïté desbassins versantsexpliquent une évacuation rapide des eaux pluviales vers la mer. Ainsi l'apport des rivières se limite enargile latéritiquequi se répand en mer.
Les îles granitiques se trouvent au centre du Banc des Seychelles, vaste plate-forme continentale (43 000km) sur 330kmde long et 180kmde large selon un axe nord-ouest-sud-est. La profondeur de cette plateforme, entre 20 et 70m, amortit considérablement les houles du large avant qu’elles atteignent les côtes. Les îles granitiques comme Praslin possèdent donc des côtes naturellement protégées. À l’échelle des baies, leshoulesdivergent ; de plus, localement, à l’avant de la plupart des plages, desrécifs corallienset desbeach rocksamortissent également l’énergie des vagues.
Au cœur de l’île granitique de Praslin, la réserve naturelle de19,5haconserve les vestiges d'une forêt depalmiersconsidérée comme naturelle avec en particulier la plus grande collection de cocotiers-de-mer, célèbre palmier -Lodoicea maldivica— dont on avait imaginé qu'il poussait au fond de l’océan car on en connaissait la noix (« coco de mer ») mais pas la plante qui la produisait.
Les critères de classement par l’UNESCOont été tant écologique, botanique, faunistique qu’esthétique (cinq autres palmiersendémiquescomme de nombreuses espèces animales endémiques des Seychelles). La réserve bénéficie d'une protection juridique dans le cadre de la loi nationale et est gérée par une fondation publique, la Fondation des îles Seychelles (SIF). Cette gestion a été améliorée par l'adoption d'un plan de gestion en 2002. L'intégrité écologique de la Vallée de Mai est forte mais sa faible superficie (une des plus petites réserves naturelles du patrimoine mondial) rend la réserve fragile notamment vis-à-vis des incendies. Cependant, la réserve est incluse dans le parc national de Praslin (300ha) qui fait office de zone tampon. Le comité d'évaluation de l'Unesco a suggéré de proposer l'ensemble au classement.
Qualifiée auXIXsiècle, par le général Gordon de jardin d’Eden, à la différence du reste de l'île, la Vallée de Mai est restée jusqu'en 1930 très peu affectée par les activités humaines. À cette époque, la vallée est transformée en jardin botanique et des espèces ornementales y sont introduites. En 1948, la vallée est achetée par le gouvernement en raison du principal bassin de captation d'eau. En 1966, la vallée devint réserve naturelle. À partir de là, l'éradication des espèces exotiques  envahissantes, la revégétalisation des crêtes et la protection de la forêt de coco-de-mer deviennent prioritaires. La vallée retrouve lentement son aspect originel. La fondation des Iles Seychelles, crée en 1979, gère la Vallée de Mai depuis 1989. Les droits d'entrée au site concourent au financement de cette gestion.
Il y a quatre grands types de végétation sur Praslin et trois sont présents dans la vallée :
La palmeraie est considérée comme une réminiscence de la forêt primitive, évoquant l'ancien continentGondwanaalors que l'Afrique, Madagascar et l'Inde étaient encore réunies. Des millions d'années d'isolement des îles granitiques des Seychelles ont permis le développement d'espèces endémiques.
Les palmiers :
Lespandanus: ;
La forêt de palmiers est relativement intacte et offre un refuge à des populations espérées viables d'espèces endémiques comme le perroquet noir (Coracopsis nigra barklyi) inféodé à celle-ci.
Les oiseaux :
Marianne Northvient peindre à Praslin en octobre 1883 après un court séjour à la maison du gouverneur de Mahé. Il s'agit de son avant-dernier voyage, les Seychelles sont pour elle l'occasion de découvrir le célèbre coco-de-mer qu'elle peint avec44 autressujets, ce qui représente sa plus grande production régionale de ses années de voyages botaniques autour du monde. A Praslin, elle réside chez le Dr. et Mrs Hoad dont elle peint la maison. L'ensemble de son travail est conservé àKew Gardens, Londres.
Marianne North arrivant à Praslin décrit avec enthousiasme les paysages qu'elle va peindre : « au-dessus des collines d'un violet intense, se dressaient des forêts cernées de rochers et les célèbres palmiers « coco-de-mer », étincelants dans la lumière.Nous arrivâmes dans une vallée aussi grande que celle de hastings... la vallée des cocos-de-mer, des milliers de troncs rectilignes s'élevaient vers les étoiles étincelantes des palmiers géants. Enfin ! j'y étais... je n'en croyais pas mes yeux ». Elle verra également ces palmiers sur la petite île de Curieuse. Praslin restera l'île qu'elle préférera. Elle étudia en particulier le capucin qui sera par la suite nommé en son honneur,Northea sechellana.
Le long isolement de l’archipel et l’exceptionnel taux d’endémisme végétal et animal (en particulier avec les famillesOchnaceae, anciennementMedusagynaceaeetSooglossidae) justifient le classement en écorégion. Cette flore présente en effet des affinités avec celle des îles voisines, Madagascar et les Mascareignes et, l'Afrique continentale et l’Asie. Les espèces d'Impatiensdes Seychelles, dePsederanthemumet deRothmanniasont plus étroitement liées aux espèces africaines que de Madagascar et des Mascareignes. Bien que l'Asie soit deux fois plus éloignée que le continent africain, plusieurs espèces sont également communes aux Seychelles, à l'Indo-Malaisie et la Polynésie (Amaracarpus pubescensne pousse qu’aux Seychelles et à Java). Cette distribution reflète un passé géologique témoin des effets de latectonique des plaques.
Parmi les végétaux, une seule famille est donc endémique, douze genres et72 espècespour une flore native évaluée à233 espèces. Les palmiers constituent un groupe remarquable avec six espèces endémiques classées en six genres monotypiques. Les pandanus sont également inhabituellement diversifiés ; les îles granitiques hébergent huit espèces dont cinq endémiques. Beaucoup de ces espèces uniques ont de petites populations et une distribution restreinte.
Praslin connaît un climat légèrement plus sec que Mahé en raison d'une altitude moins grande. Les feux ont été un sérieux problème pour les forêts sèches. Cependant deux secteurs de forêt  de palmiers endémiques ont été préservées : Fond Ferdinand et la vallée de Mai.
Il y a une quantité d'îlots souvent trop petits pour développer une végétation importante mais qui portent des espèces tolérantes au sel. Les rats n'ont en général pas colonisé ces petits écosystèmes qui ne leur permettent pas d'y survivre. Il en résulte une forte colonisation par lesoiseaux de merqui y nichent.
Les côtes abritées des trois plus grandes îles granitiques de l'archipel hébergent desmangroves. La côte occidentale de Mahé offre de larges secteurs en mangrove alors qu'à Praslin, il s'agit seulement d'une partie de Grand'Anse, anse Lazio et anse Takamaka et à La Digue, le SW de l'île (Mare Soupape). Comme pour l'ensemble des zones humides, le drainage et les remblaiements des dernières décennies ont réduit les surfaces mais la mangrove peut s'installer  dans les lagunes artificielles. Une dizaine d'espèces communes avec celles de l'Afrique de l'Est colonisent cesvasièresdominées par le manglier blanc (Avicennia marina) et le manglier hauban (Rhizophora mucronata).
Comme dans la plupart des régions, les zones humides sont souvent transformées par l'homme (agriculture et habitat)  d'autant que la plupart de ces écosystèmes sont proches du littoral, voire en connexion avec les mangroves. Une forte variété de libellules dont plusieurs endémiques s'y développent encore.
Le besoin encopraha fait développer les plantations de cocotiers à l'instar de la plupart des îles tropicales. Ces plantations ont une faune particulière d'oiseaux introduits mais également de geckos natifs dans les plus anciennes plantations. On cherche de plus en plus à y reconstituer les forêts originelles. C'est le cas à Cousin où les efforts de conservation permettent de retrouver une forêt originelle.
Les forêts de basse altitude sont essentiellement composées d’espèces exotiques et entre 10 et 20 doivent être considérées comme problématiques. Les raisons d’un relativement faible nombre d’espèces invasives aux Seychelles tiennent sans doute à la domination de la forêt deCinnamomum verumdepuis leXIXsiècle. Par ailleurs, les sols sont assez pauvres en particulier en phosphore. Cette faible fertilité limite le risque de colonisation par les espècesinvasives(Hedychium gardnerianumpar exemple est considérée comme invasive dans la forêt d’altitude). La forêt sèche de Praslin  peut être sensible à des espèces s’adaptant à l’érosion, au sol pauvre en phosphore et au feu comme les Acacias (Acacia mangium,A. auriculiformis). De plus, le faible nombre d’animaux férauxcomme le cochon qui habituellement facilitent le développement des invasives en créant des perturbations dans les écosystèmes initiaux. Enfin, le commerce international et le développement touristique récents n’apparaissent pas encore dans le fonctionnement relativement préservé de ces écosystèmes. Ce décalage temporel, l’encouragement à la préservation, à l’utilisation par les structures touristiques d’espèces indigènes constituent des éléments de protection.
La gestion desplantes envahissantesest étroitement liée à la gestion des habitats. Les expériences passées ont montré que l'élimination large du cannelier n'est pas efficace ; en fait, le cannelier doit être considéré comme partie de la solution de restauration car certaines de ses caractéristiques peuvent la faciliter.Cinnamomum verumne peut pas de former des massifs denses contrairement à de nombreuses autres plantes envahissantes ainsi, des espèces indigènes peuvent se régénérer sous son couvert. Le cannelier produit des fruits qui peuvent être une ressource importante pour certains oiseaux endémiques et les roussettes.
Sur les îles principales comme Praslin, au contraire d’îles pour comme Cousin ou Aride, les espèces exotiques continueront de faire partie de la végétation des zones naturelles, jouant alternativement des rôles positifs et négatifs dans la restauration de la flore et la faune indigènes.
Les seuls mammifères natifs sont les chauve-souris.
Quelque205 espècesont été inventoriées dans les îles granitiques mais pour la plus grande part (136), il s'agit de migrateurs. Onze espèces sont endémiques.
Une trentaine d'espèces de reptiles sont couramment reconnues comme natives des Seychelles. Le crocodile d'estuaire (Crocodylus porosus), qui effrayait les premiers visiteurs, a été totalement éliminé des mangroves. Seuls quelques toponymes rappellent leur présence avant la colonisation de l'archipel.
Les tortues terrestres et marines :Dipsochelys dussumieri(tortid'ter) est originaire d'Aldabramais en captivité sur les îles granitiques ; les tortues terrestres, endémiques, n'existent plus à l'état sauvages dans les îles granitiques mais on les trouve en captivité, leur distinction n'est pas simple par exemple entreD. hololissa;Dipsochelys arnoldi(tortid'ter) ; un enclos du Nature Protection Trust of Seychelles les présentent toutes les deux sur Silhouette.Eretmochelys imbricata(kare),Chelonia mydas(torti dmer),Pelusios subniger parietalis(torti soupap) endémique dans les marais commePelusios castanoides intergularis(torti soupap) sont toutes menacées d'extinction quant àPelusios seychellensis(torti soupap), elle est probablement éteinte.
Six espèces degeckossont endémiques et deux introduites.
Il existe trois espèces de serpent aux Seychelles, les deux premières sont endémiques :
Il existe également six espèces deCaeciliidae(Gymnophiona)
Il existe six espèces d'amphibienset sept deCaeciliaet seule la grenouille des Mascareignes, grenuiy,Ptychadena mascareniensisn'est pas endémique.
Le gouvernement a encouragé les investissements étrangers afin de moderniser les hôtels (raffle) et autres services. En même temps, le gouvernement tente de réduire sa dépendance vis-à-vis du secteur du tourisme en encourageant le développement de l'agriculture, la pêche et la fabrication et tout récemment le secteur financier.
Beaucoup moins développé qu’à Mahé, les infrastructures touristiques sont surtout concentrées à l’anse Volbert.
La vulnérabilité du secteur du tourisme s’est manifestée en 1991-92 lors de laguerre du Golfepuis après lesattaques du11 septembre 2001mais le tourisme seychellois a profité de la vague de révolutions des pays du Nord de l'Afrique en 2011.
Les ressources naturelles de l’archipel sont principalement le poisson, lecopraet lacannelle. En 1999, la population active seychelloise comptait 30 000 personnes dont 1 700 dans l'agriculture (5,6 %). Les terres aptes à l'agriculture représentent6 000ha(sur une superficie totale de45 000ha) dont600haeffectivement cultivés. En 2005, les Seychelles ont produit 1 292,6 tonnes de légumes 1 271,2 de fruits, 400,75 de tubercules et 35,91 d'épices. Par rapport à 2004, l'archipel a connu une baisse de production en raison dutsunamiet des fortes pluies de 2004.
La culture des fruits et légumes (tomate, aubergine, chou, salade, piment, poivron, melon, potiron, haricot) est en augmentation au détriment des cultures vivrières, « gros mangers » (patate douce, manioc (tapioca), igname et maïs). La production de thé vert est de 250 tonnes. Les fleurs ne sont cultivées que pour la consommation locale (orchidées, roses, anthuriums...). Les parcelles sont petites dimensions et la mécanisation est donc pratiquement inexistante. Les principales espèces fruitières sont souvent cultivées dans les arrière-cours (cocotier, bananier, agrumes, annones, goyavier, passiflore, papayer, manguier et avocatier).
Le Service de la statistique agricole des Seychelles enregistre pour Praslin et La Digue en 2005 une production de 573,38 tonnes de légumes, 226,19tde fruits, 2,65td’épices, 19,27tde tubercules. Depuis 2000, l'importation seychelloise de produits végétaux augmente face à la demande croissante de l’hôtellerie (entre 2000 et 2005, cela représentait 41,34 % des fruits, 71,72 des légumes et 97,6 des épices). Environ 35 % des produits végétaux de l’archipel sont produits localement.
Les Seychelles possèdent des fonds de pêche parmi les plus riches au monde (wahoo, mérou, pèlerin, dorade, thon, rainbow runner, vivaneau, empereur, marlin, etc.).