Regno indo-greco

IlRegno indo-greco(talvoltaRegno greco-indiano)si estese su varie zone collocate a nord e a nord-ovest delsubcontinente indianotra il180 a.C.e il10 d.C., venendo governato da una successione di più di trenta sovranielleniedellenistici,spesso in contrasto tra di loro.
Il regno ebbe origine dall'invasione dell'India da parte del sovrano delRegno greco-battrianoDemetrio I, nel 180 a.C., che portò alla creazione di un'entità statale che si separò infine dall'originario regno, centrato inBattria(il modernoAfghanistansettentrionale). Il regno ebbe numerose capitali, anche contemporanee l'un l'altra, in considerazione del fatto che sotto il nome di Regno indo-greco si riuniscono diverse linee dinastiche; una delle prime capitali fuTaxila, nelPakistansettentrionale, mentre altre dinastie ebbero la propria sede aPushkalavatieSagala(la più vasta capitale) e, secondo quanto scritto daClaudio Tolomeonella suaGeografiae quanto deducibile dai nomi degli ultimi sovrani, la città diTheophilanel sud fu ad un certo punto una sede regale o quantomenosatrapale.
Durante i due secoli di governo indo-greco, i sovrani combinarono le lingue e i simboli greci e indiani, come visibile sulla loro monetazione, operando una commistione di pratiche religiose greche,induisteebuddiste, come diviene chiaro esaminando i resti delle loro città. La cultura indo-greca raggiunse un elevato grado disincretismo, il cui influsso è sentito ancor oggi, specialmente attraverso la diffusione dell'arte greco-buddhista.
Gli indo-greci terminarono di essere un'entità politica indipendente intorno all'anno 10, a seguito delle invasioni degliindo-sciti, sebbene sia plausibile ritenere che enclavi di popolazioni greche rimasero per secoli sotto le dominazioniindo-sasanidie dell'Impero Kushan.
Nel326 a.C.Alessandro Magnoconquistò la parte nord-occidentale del subcontinente indiano, fino al fiumeHypasis, fondandosatrapiee diverse città, comeAlessandria Bucefala, finché le sue truppe si rifiutarono di avanzare ulteriormente a oriente. Le satrapie indiane delPunjabvennero lasciate ai rePoroeTassile, cui vennero rinnovate coltrattato di Triparadisodel321 a.C., mentre le truppe greche di stanza in queste satrapie vennero poste sotto il comando del generaleEudemo. Dopo il 321 a.C. Eudemo rovesciò Tassile e regnò fino al316 a.C., quando lasciò l'India. Un altro generale di Alessandro governò l'India,Peitone,finché non partì perBabilonianel 316 a.C. Un ultimo generale,Sofite, potrebbe aver regnato nel Punjab settentrionale fino al294 a.C.circa.
Secondo fonti indiane, truppe greche (yavana) sostenneroChandragupta Mauryanel suo tentativo di rovesciare ladinastia Nandae nella formazione dell'Impero Maurya.A partire dal312 a.C.circa, Chandragupta aveva raccolto sotto il proprio dominio vasti territori dell'India nord-occidentale.
Nel303 a.C.Seleuco Iportò un esercito fino all'Indo, dove incontrò Chandragupta: il confronto terminò con un trattato di pace e un "accordo per matrimoni misti" (epigamia), o un matrimonio dinastico o un accordo per matrimoni tra indiani e greci; secondo questo trattato, Seleuco cedette i propri territori nordorientali, forse fino adArachosia, a Chandragupta, in cambio di 500elefanti da guerra, che giocarono un ruolo fondamentale nellabattaglia di Ipso:
Venne anche deciso di inviare diversi greci, tra cui lo storicoMegastenee Deimaco eDionisio, a vivere alla corte maruyana; le due corti continuarono a scambiarsi doni.
Pare che le popolazioni greche siano rimaste nella parte nord-occidentale del subcontinente indiano durante la dinastia maurya. Il nipote di Chandragupta,Ashoka, si convertì albuddismoe fece professione di fede neglieditti di Ashoka, che vennero incisi nella pietra; alcuni di essi sono scritti in greco e riferiscono che le popolazioni greche del suo reame si erano anche loro convertite al buddismo:
Nei suoi editti Ashoka afferma di aver inviato emissari buddisti ai sovrani greci, fino alMediterraneo(editto numero 13) e di aver promosso lo sviluppo della produzione dierbe officinalinei loro territori, per il bene delle persone e degli animali (editto numero 2).
I Greci d'India sembrano aver giocato un ruolo attivo nella diffusione del buddismo, tanto che alcuni degli emissari di Ashoka, comeDharmaraksita, sono descritti dalle fonti inpalicome importanti monaci buddisti greci (yona) attivi nel proselitismo.Si ritiene anche che i Greci contribuirono alla scultura deipilastri di Ashoka.
Ancora nel206 a.C.il re seleucideAntioco IIIcondusse un esercito in India, dove ricevette elefanti da guerra e altri doni dal reSofagaseno:
Alessandro Magno aveva fondato numerose città anche nella vicinaBattria, comeAlessandria sull'Oxus(modernaAi-Khanum) eAlessandria del Caucaso(la medioevaleKapisa, la modernaBagram). Dopo la morte di Alessandro nel 323 a.C., la Battria fu controllata daSeleuco INicator, che fondò l'Impero seleucide; ilRegno greco-battrianofu fondato daDiodoto I, satrapo di Battria, che proclamò l'indipendenza dall'Impero seleucide intorno al 250 a.C. A seconda delle ricostruzioni, l'indipendenza sarebbe avvenuta nel tra il 255 e il 246 a.C.;la prima ipotesi spiegherebbe la scarsa coniazione battriana del sovrano seleucideAntioco IIcon un'indipendenza avvenuta molto presto durante il suo regno,mentre la datazione più bassa collegherebbe la secessione battriana allo scoppio dellaTerza guerra siriaca, un conflitto catastrofico per i Seleucidi.
Il nuovo regno, altamente urbanizzato e considerato uno dei più ricchi d'Oriente,divenne più potente e si espanse verso Oriente e Occidente:
I Greco-battriani mantennero una cultura di forte improntaellenisticain prossimità dell'India durante l'Impero Maurya, come chiaramente visibile negli scavi archeologici diAi-Khanoum. Quando l'Impero Maurya fu rovesciato daiShunga, i Greco-battriani ebbero l'occasione di espandersi in India; infatti in India, nel185 a.C.Pusyamitra Shunga, comandante in capo delle forze imperiali maurya ebramino, assassinò l'ultimo imperatore mauryaBrihadrata, fondando un regno che giunse a controllare ilPunjab.
Fonti buddiste come l'Asokavadanariferiscono che Pusyamitra era ostile ai buddisti e che perseguitò la loro fede. Un gran numero di monasteri buddisti (vihara) sarebbero stati convertiti in templiinduisti, in luoghi comeNālandā,Bodhgaya,SarnathoMathura. Sebbene sia stato dimostrato che all'epoca induismo e buddismo erano in competizione, e che i Sunga favorivano il primo, studiosi moderni rigettano le notizie di persecuzione sunga come un'esagerazione delle fonti buddiste.
Il re greco-battrianoDemetrio I, figlio diEutidemo I, invase l'India da nord-ovest intorno al180 a.C., guidando le proprie truppe attraverso l'Hindu Kush. L'invasione greca sembra essere avanzata fino alla capitale diPataliputra, per poi arretrare e consolidarsi nell'India nord-occidentale.Apollodoto, pare un parente di Demetrio, guidò l'invasione verso meridione, mentreMenandro, uno dei generali di Demetrio, diresse la penetrazione verso oriente. Per le sue conquiste, Demetrio ricevette l'appellativo ανικητος ("aniketos"), "l'invincibile", un titolo mai assunto da alcun re prima di lui.
La campagna di invasione greca è ricostruibile in base alle monete e alle prove architettoniche; le fonti letterarie sono sia greche,StraboneeMarco Giuniano Giustino, sia sanscrite, con citazioni presenti nei lavori diPatañjalieKālidāsae nellaYuga Purana.
I Greco-Battriani, dopo aver attraversato l'Hindu Kush, tentarono prima di rioccupare l'area diArachosia, dove le popolazioni greche avevano vissuto sin dalla concessione di quel territorio aChandragupta Mauryada parte diSeleuco I:Isidoro di Caracedescrive le città greche della zona, una delle quali è chiamataDemetrias, probabilmente in onore del conquistatore Demetrio I.
Secondo Strabone, l'avanzata greca raggiunse temporaneamente la capitale dei Sunga,Pataliputra(modernaPatna), nell'India orientale:
Lo storico greco delI secolo a.C.Apollodoro di Artemitaafferma, citato da Strabone, che sotto la guida di Demetrio I e di Menandro i Greco-Battriani conquistarono l'India occupando un territorio più vasto di quello vinto dai Macedoni di Alessandro Magno, in quanto si estendeva oltre l'Hypanisverso l'Himalaya:
Anche lo storico romanoGiustinomenziona le conquiste indo-greche, descrivendo Demetrio come ilRex Indorum("Re degli Indiani") e spiega poi che dopo averlo sconfitto,Eucratidea sua voltaIndiam in potestatem redegit("mise l'India in proprio potere"):
Giustino cita anche Apollodoto e Menandro come re degli Indiani:
Le fonti greche e indiane tendono a suggerire che i Greci avanzarono fino a Pataliputra, dove vennero obbligati a ritirarsi a seguito del colpo di Stato operato daEucratidein Battria, intorno al170 a.C., e suggeriscono un periodo di occupazione di circa otto anni.In alternativa, Menandro potrebbe aver semplicemente accompagnato i re indiani in un attacco giù per ilGanga,in quanto il territorio indo-greco è stato confermato solo dalla valle diKabulfino al Punjab
A sud, i Greci occuparono le aree delSindhe delGujaratfino alla regione delSurat,Saraostusin greco, nei pressi diBombay, inclusa il porto strategico di Barigaza (Bharuch),come affermato da diversi scrittorie come evidente da monete databili al re indo-grecoApollodoto I.
NelPeriplo del Mar Eritreo(I secolo) vengono descritte numerose costruzioni e fortificazioni greche aBarigaza, sebbene vengano erroneamente attribuite ad Alessandro, e viene testimoniata la circolazione di monete indo-greche nella regione:
Dalle fonti antiche è ricavabile una lista di province, satrapie o semplici designazioni regionali, e città greche dei territori del Regno indo-greco possono essere riconosciute, dal bacino dell'Indoall'alta valle del Gange:
Diverse fonti indiane descrivono attacchi degliYavanacontroMathura,Panchala,Saketa, ePataliputra: il termineYavanaè ritenuto una traslitterazione di "Ioni" ed è stato accertato che veniva usato per indicare i greci ellenistici, ma potrebbe essere stato usato anche per altri stranieri, in particolare negli ultimi secoli.
Patañjali, un grammatico e un commentatore diPāṇinivissuto nel150 a.C.circa, descrive nelMahabhasyadelle invasioni, per due volte utilizzando il tempo imperfetto dellalingua sanscrita, indicazione di un evento recente:
L'AnushasanaparavadelMahābhārataafferma che il paese di Mathura, il cuore dell'India, era sotto il controllo comune degliYavanae deiKambojas. IlVayupuranaafferma che Mathura fu governata da sovrani greci per 82 anni.Racconti di battaglie tra Greci e Sunga in India centrale sono contenuti anche nelMalavikagnimitram, un'opera diKālidāsache racconta dell'incontro tra le forze greche e Vasumitra, nipote diPusyamitra Sunga, durante il regno di quest'ultimo.
Anche il testobraminicodelloYuga Purana, che descrive gli eventi storici dell'India sotto forma di una profezia, racconta degli attacchi degli Indo-Greci contro la capitale Pataliputra, una magnifica città con 570 torri e 64 porte, secondoMegastene,e descrive la distruzione definitiva delle mura della città:
Secondo loYuga Purana, seguì una situazione di completi disordini sociali, in cui gli Yavana governarono e si unirono al popolo, e le posizioni deiBraminie deiSudravennero invertite:
Sono note molte raffigurazioni di Greci nell'India centrale, risalenti al II-I secolo a.C., come i soldati greci aBharhuto un fregio aSanchiche raffigura stranieri di aspetto greco che onorano lastupadi Sanchi con doni, preghiere e musica: vestono ilchlamyssopra un cortochitonesenza pantaloni, ed indossano sandali con allacciatura alta; sono senza barba con capelli ricci e corti e fasce allacciate in testa, mentre due uomini indossano dei cappelli di tipo pilo; suonano differenti strumenti, tra cui due trombe di tipocarnyxe un doppio flauto (diaulos).Questo fregio si trova non lontano daVidisa, dove è presente un monumento indo-greco, ilPilastro di Eliodoro.
La prima invasione greca fu completata entro il175 a.C., quando gli Indo-Greci costrinsero iSunganei territori a est diPataliputrae stabilirono il loro dominio sul nuovo territorio. InBattria, però, intorno al170 a.C.un usurpatore di nomeEucratideriuscì a rovesciare la dinastia eutidemide, assumendo il titolo regale e iniziando una guerra civile con l'invasione del territorio indo-greco; gli Indo-Greci furono obbligati ad abbandonare i territori più a oriente, spostando la frontiera con i Sunga aMathura, per poter fare fronte a questa nuova minaccia:
L'iscrizione di Hathigumpha, scritta da reKharaveladiKalinga, testimonia la presenza del re degliYavana, Demetrio, e del suo esercito nell'India orientale, forse fino alla città diRajagriha, una delle più importanti città sacre buddiste e a 70 km a sud-ovest di Pataliputra; prosegue dicendo che alla fine Demetrio si ritirò a Mathura dopo aver sentito dei successi di Kharavela a sud:
In ogni caso, Eucratide sembra aver occupato un territorio che si estendeva fino al fiumeIndo, tra il 170 e il 150 a.C. Le sue avanzate furono alla fine bloccate da sovrano indo-grecoMenandro I, precedentemente generale di Demetrio, che consolidò il proprio potere nella parte indiana dell'impero "greco-indo-battriano", anche se pare che abbia conquistato laBattria, come testimoniato dall'emissione di monete in stilegreco-battriano, e iniziò persino le ultime avanzate verso oriente.
Menandro Iè considerato il più vittorioso sovrano indo-greco, conquistatore di un vasto territorio. I ritrovamenti di sue monete sono i più numerosi e più sparsi geograficamente rispetto a tutti gli altri re indo-greci. Nell'antichità, per lo meno a partire dal I secolo, col nome diMenander Mons, "Monte di Menandro", ci si riferiva alla catena montuosa all'estremità orientale delsubcontinente indiano, le moderneNagaeArakan, come testimoniato dalle mappe basate sullaGeografiadiClaudio Tolomeo, geografo ellenistico del II secolo.
Anche la letteratura buddista ricorda Menandro, con il nome di Milinda: nelMilinda Panhaviene ricordato come un convertito albuddismo, divenendo unarhatle cuireliquievennero poste in un tempietto in un modo simile a quelle del Buddha.
Va notato anche che Menandro iniziò la coniazione di una nuova moneta, raffiguranteAtenaAlkidemos("Protettrice del popolo") al rovescio, continuata poi dai suoi successori orientali.
Sotto il suo regno si ebbero le conquiste a est delPunjab. Alla sua morte gli succedette la moglieAgatocleia, come tutrice per il figlioStratone I.Dopo di lui, altri circa venti sovrani indo-greci regnarono in successione la parte orientale del territorio indo-greco.
A partire dal130 a.C., gliSciti, seguiti poi dagliYuezhi, penetrarono nellaBattriada nord, dopo una lunga migrazione lungo il confine dellaCina. Intorno al125 a.C., il re greco-battrianoEliocle, figlio diEuticrade Ifu ucciso, probabilmente durante questa invasione, e ilRegno greco-battrianovero e proprio terminò di esistere. Alla caduta di Eliocle sopravvisse probabilmente il suo parenteEucratide II, che regnò a sud dell'Hindu Kush, in aree non interessate dall'invasione. Altri re indo-greci comeZoilo I,LisiaeAntialcidepotrebbero essere stati parenti della dinastia eucratidea o di quella eutidemide; tutti coniarono monete con legende sia greche che bilingue e fondarono regni propri.
Un'alleanza con gli Yuezhi pare sia seguita all'invasione: sulle monete di Zoilo I viene raffigurata la clava diErcolecon un arco ricurvo del tipo usato sulle steppe all'interno di una corona della vittoria.
Gli Indo-Greci soffrirono così della migrazione della restante popolazione greco-battriana nei loro territori occidentali: il dominio indo-greco fu così diviso in sue reami, con la casata di Menandro che regnò i territori che andavano dalla sponda orientale del fiumeJhelumfino aMathurae i re occidentali che controllarono il più vasto regno comprendenteParopamisadae, il Punjab occidentale eArachosiaverso sud.
Durante ilI secolo a.C., gli Indo-Greci persero progressivamente terreno nei confronti degli Indiani a oriente e degliSciti, gliYuezhie iPartia occidente. Circa diciannove re indo-greci di questo periodo sono noti, fino all'ultimo di essi,Stratone II, che regnò nel Punjab fino all'anno10.
Gli Indo-Greci regnarono fino aMathuraancora nel I secolo a.C.: l'iscrizione di Maghera, proveniente da un villaggio sito nei pressi di Mathura, registra l'inaugurazione di un pozzo «nel centosedicesimo anno di regno degliYavana», che potrebbe essere identificato non oltre il70 a.C.Poco dopo i re indiani riconquistarono l'area di Mathura e il Punjab sud-orientale, a ovest delfiume Yamuna, iniziando a coniare monete proprie. GliArjunayana, nell'area di Mathura, e gliYaudheyacelebrarono le proprie vittorie militari sulle rispettive monete ("Vittoria degli Arjunayana", "Vittoria degli Yaudheya"). Durante il primo secolo i Trigarta, gliAudumbarase infine anche iKuninda(i più vicini al Punjab) iniziarono a coniare le proprie monete, solitamente con uno stile molto simile alla monetazione indo-greca.
Il re occidentaleFilossenooccupò per un breve periodo il restante territorio greco da Paropamisadae al Punjab occidentale tra il 100 e il 95 a.C.; in seguito il territorio indo-greco si frammentò nuovamente. I re occidentali riconquistarono i propri territori verso ovest fino adArachosia, mentre i re orientali continuarono a governare a intermittenza fino all'inizio dell'Era Volgare.
Intorno all'80 a.C.un reindo-scita,Maues, forse un generale al servizio degli Indo-Greci, regnò per alcuni anni nell'India del nord-ovest, prima che i Greci riconquistassero la zona. ReIppostrato(65-55 a.C.) sembra sia stato uno dei più vittoriosi tra i successivi re indo-greci, ma alla fine venne sconfitto dall'indo-scitoAzes I, che fondò la dinastiaindo-scita.
Sebbene il predominio militare e politico degli Indo-Sciti sia indubitabile, rimasero sorprendentemente molto rispettosi delle culture greca e indiana. Le loro monete vennero coniate nelle zecche greche e continuarono ad utilizzare legende greche ekharoshthiin maniera corretta, raffigurando persino divinità del pantheon greco, in particolareZeus. L'iscrizione sulcapitello del leone di Mathuraafferma che adottarono la fede buddista, così come testimoniano le raffigurazioni di divinità che formano ivitarka mudrasulle loro monete. Le comunità greche non solo non vennero sterminate, ma continuarono ad esistere sotto il dominio indo-scito. Esiste la possibilità che le due comunità, i Greci e gli Indo-Sciti, si siano fuse: in una moneta pubblicata di recente, il re indo-grecoArtemidorosi dichiara «figlio di Maues»,mentre irilievi di Burnermostrano Indo-Greci e Indo-Sciti mentre festeggiano insieme.
Gli Indo-Greci continuarono a governare un territorio nel Punjab orientale, finché il regno dell'ultimo re indo-greco,Stratone II, venne conquistato dal sovrano indo-scitaRajuvulaintorno all'anno10a C.
Sono noti circa otto re indo-greci occidentali. L'ultimo re di una certa importanza fuErmeo, che regnò fino al70 a.C.circa; poco dopo la sua morte gliYuezhiinvasero i suoi territori dallaBattria. Le cronache cinesi, laHou Hanshuin particolare, raccontano che il generale cinese Wen-Chung aveva fatto da intermediario nella stipula dell'alleanza tra Ermeo e gli Yuezhi contro gli Indo-Sciti.Va notato come sulle monete in cui è raffigurato a cavallo, Ermeo appare armato di arco ricurvo e faretra tipici delle steppe (gorytos), da cui provenivano gli Yuezhi.
Dopo il 70 a.C. gli Yuezhi divennero i nuovi signori di Paropamisadae: coniarono grandi quantità di emissioni postume di Ermeo, per lo meno fino al40d.C., quando la loro monetazione si fonde con quella del rekushanKujula Kadphises. Il primo principe yuezhi storico,Sapadbizes, regnò intorno al 20 a.C.: egli coniò monete con legende greche e con lo stesso stile dei re indo-greci occidentali, probabilmente utilizzando zecche e incisori greci.
IParti, rappresentati daiSurena, una famiglia parta nobile di discendenzaarsacideiniziarono a penetrare nei territori che erano stati occupati dagliIndo-scitie dagliYuezhi, fino alla deposizione dell'ultimo re indo-scita,Azes II, intorno al 12 a.C. I Parti arrivarono a controllare tutta laBattriae vasti territori in India settentrionale, dopo aver combattuto contro molti signori locali comeKujula Kadphisesdell'Impero Kushannella regione del Gandhara. Intorno al20Gondofare, uno dei conquistatori parti, dichiarò la propria indipendenza dall'Impero parto e fondò ilRegno indo-partonei territori conquistati, con capitaleTaxila.
Pare che alcune città greche siano rimaste intatte sotto il dominio parto, come nel caso dell'Arachosia, descritta daIsidoro di Caracenella sua opera del I secoloStazioni parte, in cui ci sono le città diDemetriaseAlexandopolis.
Gli Yuezhi si espansero a est durante il I secolo, per fondare l'Impero Kushan. Il primo imperatore kushan,Kujula Kadphises, si fece associare ostentatamente conErmeosulle proprie monete, suggerendo un legame con lui per merito dell'antica alleanza o quanto meno rivendicandone l'eredità: gli Yuezhi, da cui discesero poi i Kushan, erano infatti eredi politici e culturali degli Indo-Greci sotto molti punti di vista, come indicato dalla loro adozione della cultura greca (sistema di scrittura,arte greco-buddista, ...) e dalla loro pretesa appartenenza alla dinastia di Ermeo.
L'ultima menzione di un sovrano indo-greco è suggerita da un'iscrizione su un anello con sigillo del I secolo, recante il nome del reTheodamas, dall'area diBajaurin Gandhara, moderno Pakistan: non sono state ritrovate sue monete, ma il sigillo reca una scritta inkharoshthi,Su Theodamasa, conSuinterpretato come la traslitterazione greca del titolo regale kushanshau, dashah, "re".
Ad oggi sono noti 36 sovrani indo-greci. Sebbene molti di loro siano ricordati dalle fonti, sia occidentali che indiane, la maggior parte di loro sono noti attraverso rinvenimenti numismatici. L'esatta cronologia e successione dei loro regni è ancora oggetto di discussione, con correzioni regolarmente applicate in seguito a nuove analisi e a nuovi rinvenimenti di monete.
La città di Sirkap, nel modernoPakistannord-occidentale e vicino aTaxila, fu costruita seconda lo schema a griglia "ippodamea" tipica delle città greche, e fu una fortezza ellenistica di proporzioni rilevanti, con mura di 6 km di circonferenza e di 10 m di altezza. Le case del livello indo-greco sono «quelle progettate meglio di tutti e sei gli strati, e le strutture di pietra di cui sono costituite le sue mura sono le più solide e compatte.»Si ritiene che questa città fu costruita da Demetrio.
Sono stati ritrovati molti resti archeologici ellenistici, in particolare monete di re indo-greci, contenitori per cosmetici in pietra decorati con scene della mitologia greca e piccole statuine. Alcuni artefatti sono puramente ellenistici, altri mostrano l'evidenza di un'evoluzione dello stile greco-battriano presente adAi-Khanoumverso stili più indianizzati; per esempio, sono stati ritrovati accessori come bracciali per caviglie indiani decorati con scene della mitologia greca, come raffigurazioni diArtemide.
In realtà, gli scavi dei livelli greci di Sirkap sono stati molto limitati, sviluppandosi inoltre solo in aree periferiche per evitare di andare a toccare i più recenti strati archeologici (quelliindo-scitie in particolare quelliindo-parti) e le costruzioni religiose, oltre a causa della difficoltà di scavare estensivamente a sei metri di profondità. Sebbene molto interessanti, i risultati sono parziali e le conclusioni tratte non possono essere considerate definitive.Oltre a Sirkap, nessuno scavo archeologico di rilievo di città indo-greche è mai stato effettuato.
Artefatti ellenistici sono stati ritrovati in tutta l'India settentrionale.Sigilli di argilla raffiguranti divinità greche e la raffigurazione di un re indo-greco identificato con Demetrio sono stati ritrovati aBenares.
Quando gli Indo-Greci si insediarono nell'area di Taxila architetture buddiste erano già presenti nell'area, una tra queste lostupadiDharmarajikacostruito daAshokanel III secolo a.C. Queste strutture vennero rinforzate nei secoli successivi attraverso la costruzione di anelli di piccoli stupa ealtre costruzioni.
Sotto le fondamenta di uno di questi stupa del I secolo a.C. furono trovate varie monete con effigiato il re indo-grecoZoilos II.
Nel II secolo a.C., soprattutto sotto il regno diMenandro I, varie strutture buddiste, come lostupa di Butkaranella regione delloSwat, furono ingrandite e decorate con elementi architettonici ellenistici.Gli stupa erano solamente delle collinette rotonde quando gli Indo-Greci si insediarono in India, forse con qualche decorazione sulla sommità, ma subito aggiunsero varie strutture e elementi decorativi come cinture di rafforzamento, nicchie, decorazioni architettoniche comeplinti, tori ecavetti, stucchi colorati. Le nicchie dovevano probabilmente contenere delle statue o dei fregi, un indizio della prima arte decorativa buddista attestata all'epoca degli Indo-Greci.Tramite il ritrovamento in queste costruzioni di Monete di Menandro I se ne stabili la datazione al 150 a.C. circa. Tra la fine del dominio indo-greco e durante il periodoindo-scito(I secolo a.C.) gli stupa vennero riccamente decorati con scale ornate da colonne e fasce ellenistiche con foglie d'acanto.
Oltre alla venerazione degli dei del pantheon greco classico, attestata dalle raffigurazioni di queste divinità (Zeus,Eracle,Atena,Apollo,...) sulle monete, gli Indo-Greci vennero influenzati dalle fedi locali, in particolare dalbuddismo, ma anche dall'Induismoe dalloZoroastrismo.
Dopo che i Greco-Battriani ebbero occupato militarmente l'India settentrionale intorno al 180 a.C., ebbero a che fare con la fede buddhista, con interazioni di cui rimangono testimonianze.
Pare cheMenandro Iil "re salvatore", noto nelle fonti in sanscrito comeMilinda, si fosse convertito alBuddhismo; viene infatti descritto dai testi sacri buddhisti come un grande benefattore di questa religione, al pari diAshokae del successivo rekushanKanishka. Menandro è famoso per i suoi dialoghi con il monaco buddhistaNagasena, pervenuti all'interno delMilinda Panha("Le domande di re Milinda"), che spiega come divenne unarhatbuddhista:
Un altro testo indiano, loStupavadanadiKṣemendra, cita sotto forma di profezia che Menandro costruì unostupaaPataliputra.
AnchePlutarcoparla del governo benevolo di Menandro, raccontando di come, alla sua morte, l'onore di dividersi le sue spoglie venne rivendicato dalle varie città sulle quali aveva governato, e che i suoi resti vennero custoditi in "monumenti" (μνημεία, probabilmente deglistupa), in maniera simile a quanto accaduto alBuddhastorico:
Sono registrate nelle fonti le partecipazioni dei Greci ai pellegrinaggi buddhisti. Si dice che sotto il regno di Menandro I, il monaco buddhista greco (pali:yona, "ionico")Mahadharmaraksita(sanscrito:Mahadharmaraksita, "Gran protettore deldharma") sia giunto daAlasandra(identificata conAlessandria del Caucaso, la città fondata daAlessandro Magnonei pressi della odiernaKabul) con 30.000 monaci in occasione della cerimonia di inaugurazione delMaha Thupa("Grandestupa") costruito da reDutthagamaniadAnurādhapurainSri Lankaintorno al130 a.C., a riprova dell'importanza del Buddhismo nelle comunità dell'India nord-occidentale e del ruolo prominente svolto dai monaci buddhisti greci in tali zone.
Sono conservate anche numerose iscrizioni buddhiste greche in India, come quella delmeridarca(governatore civile di una provincia) grecoTeodoro, che descrive inkharoshthicome aveva messo in un tempio le reliquie di Buddha. Le iscrizioni vennero trovate su un vaso in uno stupa risalente al regno di Menandro o di uno dei suoi successori nel I secolo a.C.:
Sebbene la diffusione del Buddhismo in Asia centrale e settentrionale sia normalmente attribuita aiKushanuno o due secoli dopo, esiste la possibilità che sia stato introdotto in quelle aree daGandhara«anche prima, al tempo diDemetrioeMenandro».Esiste però un indizio testuale che suggerisce come il Buddhismo possa essere penetrato molto prima in Asia centrale: i primi due discepoli del Buddha erano chiamatiTapassueBhallika, ed erano originari della regione diBalhika(nome sanscrito dellaBattria); sebbene non sia possibile dedurre che un'azione di proselitismo importante sia avvenuta dopo il loro viaggio di ritorno, il fatto che il nome sanscrito per la Battria derivi dal nome di un monaco buddhista battriano suggerisce una qualche sorta di influenza iniziale.
Dal180 a.C.circa,AgatocleePantaleone, probabili successori diDemetrio Inella regione diParopamisadaee i più antichi re greci a coniare monete quadrate di standard indiano con legende bilingue greco-bramino, fecero raffigurare il leone buddhista con la deaindùLakshmi. Alcune monete di standard indiano di Agatocle raffigurano anche unostupaa sei archi e un albero con un'inferriata, simbolo tipico dell'albero della Bodhinel Buddhismo antico.Queste monete mostrano la volontà, mai registrata prima, di adattarsi ad ogni aspetto della cultura locale: la forma delle monete, la loro dimensione, la loro lingua e religione.
In seguito, alcune monete indo-greche incorporarono il simbolo buddhista della ruota a otto raggi, come nel caso diMenandro Ie del suo probabile nipoteMenandro II. Su queste monete la ruota è associata alla simbologia greca della vittoria, la palma della vittoria o la corona intrecciata della vittoria porta dalla deaNike. Questa simbologia ha suggerito ad alcuni studiosi che Menandro abbia adottato durante il suo regno il ruolo dichakravartin, "colui che fa girare la ruota della legge", tradotto come "re della ruota" nei testi occidentali.
L'ubiquo simbolo dell'elefante potrebbe essere associato al Buddhismo o meno. È interessante che su alcune monete diAntialcidel'elefante svolga lo stesso ruolo per Zeus e Nike che la ruota buddhista svolge sulle monete di Menandro II, suggerendo un significato comune per i due simboli. Alcune delle prime monete del reApollodoto Ipermettono di associare direttamente l'elefante al simbolismo buddhista; presentano anche la collinastupasormontata da una stella già presente sulle monete dell'Impero Mauryae su quelle del successivoRegno Kuninda.
Dopo il regno di Menandro I, diversi sovrani indo-greci —Agatocleia,Aminta,Nicia,Peucolao,Ermeneo,Ippostrato,Menandro IIeFilosseno— fecero raffigurare sé stessi o le divinità greche con la mano destra nel gesto di benedizione identico alvitarkamudrābuddhista (pollice e indice uniti, le altre dita estese), che nel Buddhismo indica la trasmissione degli insegnamenti del Buddha.
Esattamente nello stesso periodo, dopo la morte di Menandro, molti sovrani indo-greci iniziarono ad adottare sulle loro monete il titolopalididharmikasa, "seguace deldharma" (il titolo del grande re indiano buddhistaAshokaeradhrmaraja, "re del dharma").Questo utilizzo è presente inStratone II,Zoilo I,Eliocle II,Teofilo,Peucolao,Menandro IIeArchebio.
Allo stesso tempo, la conversione di Menandro I al Buddhismo suggerita dalMilinda Panhasembra aver causato l'introduzione dell'uso del simbolismo buddhista, in una forma o in un'altra, nelle emissioni monetarie di quasi la metà dei re che gli succedettero. In particolare, tutti i sovrani che dopo Menandro hanno regnato aGandhara(a parte il poco conosciutoDemetrio III) mostrano simboli buddhisti; fa eccezione il potenteIppostrato, che probabilmente prese sotto la propria protezione molti greci gandhariani in fuga dagliIndo-sciti.
Un bassorilievo del II secolo a.C. proveniente dallo stupa buddhista diBharhut, nelMandhya Pradeshorientale, ora conservato al Museo indiano diCalcutta), raffigura un soldato straniero con i capelli ricci di un greco e la fascia regale con le estremità svolazzanti di un re greco cinta sulla testa; nella mano sinistra regge un ramo d'ederasimbolo diDioniso; indossa alcune vesti di stile ellenistico, con righe di pieghe geometriche; sulla sua spada compare il simbolo buddhista dei tre gioielli, iltriratana.
Gli Indo-greci potrebbero essere stati i primi a produrre raffigurazioni antropomorfe del Buddha nella statuaria, forse già dalII-I secolo a.C.; glistupacostruiti all'epoca di Menandro, come lostupa di Butkara, erano provvisti di nicchie destinate ad ospitare statue o rilievi, costituendo un indizio di un'arte figurativa buddhista all'epoca degli Indo-greci.Esistono anche dipinti cinesi che raffigurano l'imperatoreWudimentre venera delle statue di Buddha portate dall'Asia centrale intorno al120 a.C.
Alfred Foucherconsiderava le statue a tutto tondo di Buddha in posizione eretta come «le più belle, e probabilmente le più antiche, statue di Buddha», riconducendole al II-I secolo a.C., durante il regno di Menandro, e sostenendo che abbiano ispirato le successive raffigurazioni antropomorfiche di Buddha:
La predisposizione dei Greci a raffigurare e venerare divinità autoctone è attestata anche in Egitto, con la creazione del dioSerapidein stileellenisticocome adattamento della divinità egizia diApis, o inFrigiacon la raffigurazione ellenistica della divinità localeCibele. Al contrario, l'arte buddhista indiana era tradizionalmente aniconica (Buddha era rappresentato solo tramite simboli), come pure nella tradizione iranica (il cui influsso fu dovuto agliIndo-partinel I secolo), in cui le divinità non erano raffigurate in forma umana.Una tradizione indo-cinese spiega inoltre cheNagasena, il maestro di Buddhismo di Menandro I, creò nel43 a.C.aPataliputrala famosa statuetta delBuddha di smeraldo, venerata oggi inThailandiacomepalladiodellalocale monarchia.
La datazione delle prime statue di Buddha può essere stimata da un confronto stilistico con la monetazione indo-greca: le monete coniate prima del50 a.C.mostrano infatti l'elevato realismo tipico della culturaellenistica, che tende a diminuire dopo quella data, in conseguenza delle invasioni diIndo-sciti,YuezhieIndo-parti. Le più antiche statue di Buddha pervenute sono molto realistiche e mostrano stilemi ellenistici; questa considerazione ne permette la datazione al periodo che intercorre tra la morte di Menandro I (130 a.C.) e le invasioni (50 a.C.), quando il simbolismo buddhista entra a far parte della monetazione indo-greca. Menandro e i suoi successori potrebbero dunque essere stati i protagonisti della diffusione delle idee e delle raffigurazioni di Buddha.
Le raffigurazioni del Buddha potrebbero essere connesse anche alla sua progressiva divinizzazione, che è solitamente associata alla diffusione del principio indiano delbhakti, la devozione personale ad una divinità. Ilbhaktiè un principio evolutosi all'interno del movimento religiosoBhagavatae si ritiene abbia permeato il Buddhismo a partire dal 100 a.C. circa, fornendo un contributo fondamentale alla rappresentazione umana del Buddha. L'associazione tra gli Indo-greci e il movimento Bhagavata è documentato dalPilastro di Eliodoro, eretto durante il regno del re indo-grecoAntrialcide(115-95 a.C.): in quel periodo le relazioni con i Sunga sembrano essere migliorate, con scambi religiosi di qualche genere; il 100 a.C. sarebbe quindi l'epoca in cui ilbhaktiavrebbe incontrato la tradizione artistica ellenistica.
La maggior parte delle raffigurazioni più antiche del Buddha sono anepigrafiche, caratteristica che le rende difficili da datare; la prima rappresentazione del Buddha cui è possibile attribuire una data è ilportagioie di Bimaran, che è stato trovato sepolto con monete del re indo-scitoAzes II(o forseAzes I), risalenti al periodo 30-10 a.C.,sebbene questa data non sia accettata da tutti gli studiosi. La datazione, lo stile ellenistico e la raffigurazione dei Buddha (rappresentazione del vestito in stile ellenistico, attitudine da "contrapposto") fanno pensare che il portagioie sia un lavoro indo-greco, utilizzato per cerimonie indo-scite subito dopo la fine del dominio indo-greco nell'area di Gandhara. L'iconografia di tipo già avanzato —BrahmāeŚakracome attendenti, la presenza dibodhisattva— suggerisce che raffigurazioni di Budda erano già frequenti all'epoca, fin dall'epoca indo-greca.
Raffigurazioni antropomorfiche di Buddha sono totalmente assenti dalla monetazione indo-greca: questo fatto potrebbe suggerire il rispetto dei sovrani indo-greci per la norma indiana delle raffigurazioni aniconiche del Buddha, che prevede la rappresentazione dei soli simboli buddhisti (la ruota deldharma, il leone seduto). Secondo questa interpretazione, la raffigurazione del Buddha sarebbe un fenomeno posteriore, datato normalmente alI secoloe promosso dai sovrani indo-sciti, indo-parti e kushan per mezzo di manodopera greca e, in seguito, indiana.
Una differente interpretazione è che gli Indo-greci non abbiano considerato Buddha un dio vero e proprio, ma piuttosto un saggio o un filosofo umano, in linea con la tradizionale dottrina buddista delNikaya; proprio come i filosofi venivano raffigurati sulle statue ma non sulle monete, l'immagine del Buddha sarebbe apparsa solo nella statuaria.
Infine, sebbene i sovrani indo-greci raffigurarono divinità indiane sulle loro monete, come nel caso delle monete di Agatocle (180 a.C.), in seguito la pratica venne interrotta.Dunque gli Indo-greci decisero non raffigurare divinità locali sulle loro monete, per ragioni non note.