Spezie

Col terminespeziesi indicano genericamente alcune sostanze di originevegetaleche vengono usate per aromatizzare e insaporire cibi e bevande, e, specialmente in passato, usate anche inmedicinae infarmacia.La parola è "spezie" anche al singolare (deriva da "specie"), ma nell'uso familiare è diffusa anche la forma "spezia".
Molte di queste sostanze hanno anche altri usi, ad esempio per lapreservazione del cibo, in ritualireligiosi,cosmesioprofumeria. 
Ad esempio, lacurcumaè usata anche nell'ayurveda; laliquiriziaha proprietàofficinali; lavanigliaè usata anche comesostanza odorante.
Le spezie hanno avuto un ruolo importante nella storia sin dalla loro scoperta.
In epoca antica l'uso delle spezie era ampiamente diffuso tra gliEgizi, già intorno al2600 a.C.venivano forniti agli operai impiegati nella costruzione dellapiramide di Cheopedei cibi speziati, lo scopo era quello di mantenere le maestranze in forze, si pensava infatti che l'aggiunta di spezie proteggesse dalleepidemie. Nelpapiro Ebers(redatto intorno alXVI secolo a.C.) sono descritti numerosi rimedi a base di erbe aromatiche e spezie e fra i ritrovamenti archeologici vi sono tracce dianice,fieno greco,cardamomo,cassia,cumino,anetoezafferano. Già in quest'epoca la gran parte delle spezie proveniva dall'India.
Nel mondo antico e medievale erano tra i prodotti di maggior valore, che da soli giustificavano l'apertura di nuove rotte commerciali.
Ad esempio, nellaGenesi(Antico Testamento),Giuseppeviene venduto in schiavitù dai suoi fratelli a mercanti di spezie. Nel poema biblicoCantico dei cantici, il narratore compara la sua amata con diverse spezie. Questo è indicativo della grande importanza assunta da questi prodotti sin dai tempi più antichi.
NelMedioevolerepubbliche marinarediAmalfi,Venezia,Gaeta,Pisa,AnconaeRagusasvolsero un ruolo di primo piano nel commercio delle spezie, dall'Oriente all'Europa.
Dopo lacaduta di Costantinopolinelle mani dei turchi (1453) e la conseguente interruzione della via commerciale che collegava l'Europa con l'Oriente passando per le città marinare italiane, per procurarsi le spezie gli europei si misero alla ricerca di vie alternative. Fu questo il motivo principale per cui il navigatoreportogheseVasco da Gamaaprì la rotta per l'India, e fu anche uno dei motivi che spinseroCristoforo Colomboa cercare una rotta rapida e sicura per le Indie. Colombo cercò finanziatori attratti dalla possibilità di avere nuove spezie da commerciare.
Il prezzo delle spezie varia considerevolmente a seconda della disponibilità della materia prima e delle modalità di raccolta. La spezie più costosa in assoluto è generalmente considerata lozafferano, che, in virtù delle difficoltose modalità di raccolta, può arrivare a costare tra 15 000 e 30 000 Euro al chilo. Altre spezie considerate come costose sono lavaniglia, ilcardamomoe lacannella. Ilpepeè stato storicamente una spezie costosa, ma la diffusione della sua coltivazione tra Asia e America ne ha determinato un ridimensionamento del prezzo.
Spesso le spezie vengono macinate e commercializzate in polvere. Tuttavia in questo caso esse possono essere diluite con altre piante simili ma senza sapore, per diminuirne il prezzo: è il caso dell'origanoal quale inTurchiaviene aggiunto ilsommaccoe inFranciaviene ulteriormente diluito con foglie giovani diulivo. Talvolta le spezie in polvere possono contenere impurità di vario tipo, come frammenti di metallo della mola usata per macinarle, che con l'uso si può rompere; animaletti vari che rimangono intrappolati nelle spezie; escrementi degli animaletti e dei topi;muffe dovute all'umidità; coloranti velenosi, come il rosso Sudan nel peperoncino dell'Indiae nella curcuma dell'India.Nel caso delpepe, esso può contenere pepe esausto insapore e scarto dell'estrazione dell'essenza.