Historia de la hamburguesa

Los orígenes de lahamburguesason inciertos, ya que no se conoce mucho acerca del mismo, sin embargo se sabe que fue elaborada por primera vez en el período que va desde finales del sigloXIXhasta comienzos del sigloXX.​​ Lahamburguesamoderna nace de las necesidades culinarias de una sociedad que, por su recienteindustrialización, lleva un ritmo de vida más acelerado pero que necesita de un alimento de rápida preparación que aporte los ingredientes necesarios en un solo alimento.
Este alimento es considerado como unalimentoprocesado y es poco claro su origen, ya que muchos piensan que es de origen americano, pero realmente se cree que su origen viene deHamburgo, ya que en este territorio son muchas las familias que se atribuyen su creación, y quienes se disputan el honor de haber sido los primeros en poner dos rebanadas de pan a unfiletedecarne picadade vacuno(hamburger steak).
Poco después de componer la hamburguesa con sus dos panes, comenzó a aderezarse con todos sus acompañamientos característicos:cebollas, hojas delechuga, rebanadas deencurtidos, bebidas, etc. Cabe destacar que los ingredientes básicos empleados en su elaboración, es decir, elpany lacarne de vacuno, se consumían por separado desde hace mucho tiempo.
La historia de este alimento es notable por diversos motivos. Durante el transcurso del sigloXX, dicha historia va acompañada de diversas polémicas, como por ejemplo la controversia nutricional de finales de los años 1990. La hamburguesa se identificó con un país, Estados Unidos, y con un estilo de alimentaciónemergente: elfast food.​ La hamburguesa, junto con elfried chickeny elapple pie, forma parte del conjunto dealimentos iconosde lagastronomía estadounidense.​​
Su expansión a través de todos loscontinentespone de manifiesto el proceso deglobalizaciónde la alimentación humana;​ cabe pensar que otros muchos alimentos han seguido sus pasos globalizadores: eldönerturco, lapizzaitalianao elsushijaponésentre otros. La hamburguesa se ha propagado como alimento por todo el mundo, quizás por ser sencilla de comprender en las diferentes culturas culinarias del mundo.​ Esta globalidad culinaria se ha producido, en parte, por un nuevo concepto de vender alimentos procesados que nace en los años 1920 con la cadena de restaurantesWhite Castle(cuyo ideólogo esEdgar Waldo «Billy» Ingram) y que se perfecciona en la década de 1940 conMcDonald's(dirigida por el ejecutivoRay Kroc).​​ Esta expansión mundial ha proporcionado comparativas económicas como elÍndice Big Mac,​ que permite comparar el poder adquisitivo de distintos países donde se vende la hamburguesaBig Macde la cadena de restaurantes de comida rápidaMcDonald's.
La hamburguesa es un alimento en el que se refleja parte de la historia del sigloXXy al que, por diversos motivos, se le ha atribuido un cierto simbolismo.​
La hamburguesa ha cumplido en la actualidad más de un siglo de existencia en laalimentación humanay puede decirse que su relativamente corta historia ha tenido más literatura que otros alimentos similares y contemporáneos como pueden ser elhot dogestadounidense, elcurrywurstalemán o la pizza italiana.
La más antigua referencia que se conoce acerca de esta preparación data delimperio romano, y se encuentra documentada en el libroDe re coquinaria(Sobre materia de cocina). En dicha obra,Marco Gavio Apicio, patricio y gastrónomo romano que vivió durante el reinado del emperadorTiberio, describe la preparación de laisicia omentata, la cual es, básicamente, lo que hoy se conoce como hamburguesa.​
Es probable que este plato fuera utilizado por las legiones romanas en campaña debido a su facilidad para transportarlo y cocinarlo. Los ejércitos romanos pudieron haberla introducido durante laocupación de Germania.
Mucho antes de que se produjera la disputada invención de la hamburguesa enEstados Unidos, enEuropaya existían alimentos con ciertas similitudes culinarias. En el sigloXII, losmongoles, una tribunómada, acostumbraban a portar durante sus continuas travesías su propia comida, compuesta por diversas variedades delácteos(airag) y carne de animales (caballoocamello).​ En la época deGengis Kan(1167-1227), su ejército dejinetesllegó a ocupar hacia el Oeste parte de los territorios actuales deRusia,UcraniayKazajistán,​ formando la denominadaHorda de Oro. Este ejército decaballeríase movía rápido, por lo que, cuando no les era posible detenerse paracomer, estaban obligados a tener que alimentarse mientras cabalgaban. Por ello ponían unos trozos de carne en forma defiletesbajo lassillas de montary así la carne se desmenuzaba con el trotar constante y se cocinaba con el calor animal. Se dice que este alimento a base decarne picadase propagó por el vasto territorio delImperio mongolhasta su escisión en la década de 1240.​ Era habitual que siguieran a los ejércitos agrupaciones de diferentes animales (rebaños omanadasdecaballos,ovejas,bueyes, etc) que proporcionaban la contribución proteica necesaria para la dieta de los guerreros.​Marco Polohace descripciones de las costumbres culinarias de los guerreros mongoles, indicando que la carne de unponipodía proporcionar la comida diaria a cien guerreros.
Cuando los ejércitos mongolesinvadieron Rusia, sus jinetes dejaron la impronta de lacarne de caballopicada que posteriormente se denominófilete tártaro.​ La primera receta en restaurantes de esta comida no aparece hasta el año 1938.​ Aunque sin proporcionar un nombre claro, la primera descripción del filete tártaro la hizo el escritorJulio Verneen 1875 en su novelaMiguel Strogoff. Entre el filete tártaro y elLabskausalemánexisten ciertas similitudes, al igual que con elMett. Otras carnes picadas crudas como elcarpaccioitalianoaparecieron en el sigloXX; el carpaccio fue inventado en 1930 en elHarry's BardeVenecia.​ De la misma forma, una de las referencias documentales más antiguas a una «salchicha de Hamburgo» («Hamburgh Sausage» en inglés) aparece en 1763 en el libro de cocina tituladoArt of Cookeryde la autora británicaHannah Glasse(1708-1770). Lasalchichade Hamburgo se realiza con carne picada y una gran variedad deespecias:nuez moscada,clavo,pimienta negra,ajoosal, y se aconseja que se sirva acompañada de unatostada. Una amplia variedad de platos tradicionales europeos se elaboran con carne picada, como elpastel de carne,​ elpljeskavicaserbio, loskoftaárabes, lasalbóndigas, etc.
Mientras la carne picada se empleaba en diversas culturas deEuropayAsia Central, lahistoriadel otro ingrediente de la hamburguesa, elpan, había transcurrido por cauces diferentes. Entre sus múltiples utilizaciones, es indudable que tenía la de proporcionar soporte a otros alimentos, pero la descripción de ese uso con la palabrasándwichno se hace hasta el sigloXVIII. A pesar de las múltiples versiones acerca de la invención y de ser reclamado en muchas culturas como propio, al sándwich se le otorgó este nombre alrededor de 1765 gracias a un aristócrata inglés llamadoJohn Montagu, IV Conde de Sándwich, a quien le gustaba comer de esa forma para poder jugar a las cartas sin mancharse los dedos.​ No obstante, no fue hasta 1840 cuando la cocineraElizabeth Lesliedescribió en su libro de cocina la receta de un sándwich por primera vez en lagastronomía de Estados Unidos.​ El pan siempre había formado parte de la elaboración de todo tipo de procesos alimentarios, incluso desalsas, por ejemplo las descritas porMarie-Antoine Carêmeen su obra compendio tituladaL'art de la cuisine française au XIXe siècle.
La carne picada era una delicia poco habitual en lacocina medieval. Ya la carne misma era un ingrediente reservado exclusivamente a las clases más favorecidas.​ El hecho de picar carne apenas se realizaba en lascarniceríasmedievales y en los libros de recetas de la época no aparece esta operación culinaria si no es como parte de la elaboración deembutidoscon el objeto de preservar la carne. En el sigloXVII, los barcos procedentes deRusiatraen consigo las recetas y las costumbres del filete tártaro al puerto deHamburgo,​ por lo que la abundante presencia allí de ciudadanos rusos hizo que en aquella época se denominase alpuerto de Hamburgo(enalemánHamburger Hafen) «el puerto ruso». Las transacciones comerciales que llevó a cabo laLiga Hanseáticadel sigloXIIIalXVIIhicieron de este puerto uno de los más importantes deEuropay su trascendencia comercial fue acrecentándose a medida que se instauraron los viajes transatlánticos avapor. Durante el periodo de lacolonización europea de América, el gran flujo de emigrantes convierte a este puerto en una especie de «puente» entre las viejas recetas de cocina europeas y las que en un futuro se elaborarán en losrestaurantesde los destinos estadounidenses.​
Durante la primera mitad del sigloXIX, Hamburgo está establecido como uno de lospuertosmás importantes en la travesía transatlántica haciaAméricade pasajeros y mercancías. La mayoría de los emigrantes que viajaban al «Nuevo Mundo» embarcaban allí. De esta forma, la compañía alemanaHamburg America Line—denominada tambiénHamburgAmerikanischePacketfahrtActienGesellschaft (HAPAG)— se convirtió durante casi un siglo en la compañía de transporte de mercancías y personas a través delAtlánticocon más volumen de tráfico.​ La compañía comenzó a operar en 1847 y los inmigrantes alemanes empezaron a utilizarla, muchos de ellos huyendo de laRevolución de Marzo. La gran mayoría de los colonos e inmigrantes procedentes de diversas partes deEuropa del Nortetomaron este puerto para dirigirse a losEstados Unidos, introduciendo sus costumbres culinarias en el país de acogida.​ La ciudad deNueva Yorkera el destino más habitual de los barcos que viajaban desde la ciudad hanseática. En los diversos restaurantes de laGran Manzanase ofrecían los filetes al estilo deHamburgocon el objeto de atraer a los marineros alemanes. En los menús aparecía frecuentementesteak cooked in the Hamburg style(«filete [estadounidense] cocinado al estilo de Hamburgo»),​​ o inclusobifteck à hambourgeoise. Esta situación hizo que, desde Estados Unidos, cualquier preparación elaborada con carne picada evocara en los inmigrantes europeos recuerdos del puerto y, por extensión, del mundo que dejaron atrás.​
A finales del sigloXIXse populariza en los menús de los restaurantes del puerto de Nueva York un plato que puede considerarse precursor de la hamburguesa: el «Hamburg steak». Se trata de una especie de filete de carne de vacuno picada a mano, ligeramentesalado(a veces ahumado) y servido normalmente crudo en unplatojunto concebollasy algunasmigas de pan.​​ Es muy posible que los inmigrantes alemanes llevaran sus propias costumbres al nuevo mundo donde iban a vivir.​ El documento más antiguo que hace referencia alHamburg steakes unmenúdelDelmonico's Restaurantque en 1837 ofrecía a su clientela por diezcentavosun plato de este estilo elaborado por elchefestadounidenseCharles Ranhofer(1836-1899). Este precio puede considerarse elevado para la época, ya que era el doble de lo que se pagaba por un simplefiletede carne de vacuno (beef steak).​​
A pesar de ello, elHamburg steakfue cobrando popularidad gracias a su facilidad de preparación y a que su precio fue disminuyendo a medida que se acercaba el final del siglo. Prueba de dicha popularidad está en que algunos libros de cocina populares de la época ya mencionan su elaboración detalladamente.​ Hay documentos que evidencian que esta preparación cárnica se daba en 1887 en algunos restaurantes de Estados Unidos y que también se empleaba para alimentar enfermos en los hospitales. En estos documentos, la carne delHamburg steakse menciona cruda o ligeramente cocinada y acompañada de unhuevo crudo.​
En los menús de los restaurantes de Estados Unidos de la época, se pueden encontrar diversas recetas; en uno de ellos, por ejemplo, el «Hamburg Beefsteak» se ofrecía al público comodesayuno.​
Una variante similar delhamburg steakes el famososalisbury steak(servido generalmente con una salsa tipogravyen textura similar a lasalsa marrón), inventado por el doctorJames Salisbury(1823-1905); se puede decir que el término «salisbury steak» se emplea en Estados Unidos desde el año 1897.​ Hoy día, en la ciudad de Hamburgo, así como en algunos lugares del norte de Alemania, se denomina a este tipo de plato cocinado «Frikadelle», «Frikadellen» o incluso «Bulette», recordando mucho este plato en la actualidad a unaalbóndiga. Otro plato tradicional en Hamburgo (así como enSchleswig-Holstein) y que podría estar emparentado con la hamburguesa es el tradicionalRundstück warm. Sea como sea, la palabra «Hamburger» es elgentilicioeninglésyalemánde la ciudad deHamburgo. Así, el término «hamburger steak» es reemplazadometonímicamentepor «hamburger» hacia 1930 y en años posteriores se convierte en simplemente «burger».​ Este último término se usa como sufijo para crear neologismos con los que se denominan las distintas variantes de la hamburguesa:cheeseburger(hamburguesa con queso),baconburger(hamburguesa conpanceta),porkburger(hamburguesa de cerdo),mooseburger(hamburguesa de alce), etc. Existen otros alimentos que aluden a topónimos alemanes que sufren acortamientos similares al adaptarse al inglés estadounidense, como ocurre con lasfrankfurter, abreviadas como «frank».​
Las recetas de los platos —muestra de su añoranza— viajan  con losinmigrantesa nuevos países y en su destino alcanzan otras dimensiones. Algunos autores ponen en duda que la líneaHamburg America Lineproporcionara esos orígenes de la hamburguesa en el «Nuevo Mundo», argumentando que la generación de este alimento se hizo por las necesidades que surgían espontáneamente en los colonos americanos.​​ Otros, por el contrario, apoyan esta tesis de la línea marítima de Hamburgo como generadora de los primerosHamburger steakscomo añoranza de un mundo gastronómico dejado atrás en el «Viejo Mundo».​​ El caso es que la hamburguesa que se conoce hoy en día, ha tenido muchos posibles inventores en el intervalo que va desde 1885 hasta 1904 (casi dos décadas), por lo que la hamburguesa es un producto alimenticio procesado que nació con el sigloXXy cumple ya un centenar de años.​ Se propagó por el mundo gracias al nuevo concepto emergente de «comida rápida» y al de un nuevo modelo empresarial: lafranquicia.
El avance técnico que ayudó a popularizar elHamburg steakes el empleo de la mecánica para desmenuzar la carne de forma industrial. La invención de la primeramáquina de picar carnese debe al ingenieroalemánKarl Draisque en el sigloXIXideó, de manera novedosa, una máquina con esta funcionalidad. La máquina hizo posible que la carne picada estuviera disponible en el mercado en grandes cantidades y a precios más razonables. Posteriormente, hacia 1845, en Estados Unidos aparecen diversaspatentesmejoradas acerca de los picadores de carne.​​ Estas máquinas podían desmenuzar la carne a tamaños inimaginables hasta entonces. Antes de este invento, la carne picada se realizaba de forma casera, a mano, mediante el uso detajaderasespeciales para tal fin, siendo así posible que la cantidad de carne picada no fuera mucha debido a esta labor manual de desmenuzamiento anterior a su cocinado.​ Es muy probable que este invento haya contribuido de manera directa a la popularización delHamburg steaky que poco a poco se fuesen olvidando sus raíces alemanas entre la población estadounidense de la época.​ La carne picada se empleaba en otros alimentos populares en la sociedad estadounidense, desde las salchichas a lospasteles de carne.​
Otro desarrollo que facilitó la invención y popularización de la proto-hamburguesa, es la capacidad creciente de producir carne vacuna mediante la intensificación de la ganadería. Cada vez se dedica más superficie a laganaderíavacunaa finales de sigloXIX, crece el número de empleos comovaqueros, y pronto Estados Unidos pasa a ser uno de los mayores productores y consumidores de carne vacuna del mundo.​ Se declara la década de 1880 como la edad dorada del vacuno(The Golden Age of Beef)en que la abundancia en la producción rural hace que sea necesario transportar carne mediante el empleo del ferrocarril desde las zonas agrícolas a las zonas urbanas. Para ello se idea un sistema ferroviario de transporte de mercancías refrigeradas, siendo uno de sus promotores el industrialGustavus Franklin Swift(1839-1903) que desarrolla métodos deenvasadode carne (como elcorned beef) que permitieron acercar el consumo de carne fresca a las zonas urbanas e industrializadas estadounidenses, como la ciudad deChicagoentre otras, enlazándola con laCosta Este, lugares donde se producía la carne vacuna en gran cantidad. La carne de vacuno era ya, por aquel entonces, un recurso barato a disposición de laclase obreray elhamburg steakestaba al alcance de la gran mayoría de la población, dando lugar a que esta circunstancia algunos autores la denominan jocosamente el «American beef dream» (el ‘sueño vacuno estadounidense’).​ En esta época se hacen populares lossteakhousesdonde se especializa la oferta en carne de vacuno en forma de filetes (en algunas ocasiones mezcladas conmariscoen lo que se denominaSurf and turf).
La alta capacidad de producción ganadera de carne vacuna y su alta demanda debido al consumo por la sociedad estadounidense, hace florecer una potenteindustria cárnicaa finales de siglo.​ Pronto surgieron problemas y corrupciones diversas entre empresas de la industria cárnica que comprometían la sanidad e higiene de la carne. A comienzos de siglo, el autorUpton Sinclairpublica un «libro denuncia», en forma de crítica velada, tituladoLa Jungla(The Jungle), en el que narra de forma ficticia las conspiraciones y lacorrupción empresarialde la industria cárnica de los Estados Unidos. El libro concienció a la sociedad acerca de la salubridad en el procesado de la carne vacuna y se creó laLey de Pureza de Alimentos y Drogaspatrocinada por laAdministración de Alimentos y Medicamentosestadounidense. «The Jungle» marca un hito en la historia posterior de la hamburguesa, y las cadenas de restaurantes debieron demostrar su higiene en el cocinado de la carne, debido al efecto que provocó su polémica publicación en la sociedad estadounidense de comienzos de sigloXX.​ El autorArthur Kallettpublica en 1933 un libro titulado: «100,000,000 guinea pigs; dangers in everyday foods, drugs, and cosmetics» (100 000 000 conejillos de Indias; peligros en los alimentos cotidianos, medicamentos y cosméticos) en el que alerta por primera vez del contenidoconservanteque poseen las hamburguesas.
Se desconoce el origen exacto de la hamburguesa y quizás nunca se llegue a saber con certeza. La mayoría de los historiadores lo fijan en el momento en que un cocinero puso por primera vez unhamburg steakentre dos rebanadas de pan. Es difícil determinar quién tuvo la idea primero, debido a que no existen evidencias escritas al respecto, sino tan solo descripciones orales y afirmaciones directas a la prensa local.
No obstante, todos afirman haber cocinado una hamburguesa por primera vez en el periodo que va desde 1885 a 1904, lo que permite acotar el momento de su creación en un período de un par de décadas. A pesar de las historias dispares acerca de sus orígenes, hay elementos en común en su invención, siendo el más notable que la hamburguesa nace como un alimento asociado a eventos multitudinarios comoparque de atracciones,ferias,congresos,festivales, etc. Todas las hipótesis comparten la presencia de vendedores callejeros.
Uno de los posibles padres de la hamburguesa esCharlie Nagreen(1870-1951) deSeymour(Wisconsin) que a la edad de quince años vendíahamburg steaksen un puesto callejero ambulante del festival anualOutagamie County Fair. Charlie Nagreen afirmaba que comenzó vendiendohamburg steaks, pero que estos no gozaban de mucho éxito debido a que la gente quería moverse por el festival libremente, sin la necesidad de estar en sustand; por ello, Nagreen decidió «aplanar» elhamburger steak, introducirlo entre dos rebanadas de pan y ofrecerlo así al público para que se pudiesen desplazar libremente destandenstandcomiendo su sándwich, algo que fue bien aceptado por la clientela.​ Corría el año 1885 y a la invención la denominaron «Hamburger Charlie». Charlie Nagreen vendió hamburguesas en este festival hasta que murió en 1951. Hoy en día se celebra anualmente en su ciudad natal una «Burger Fest» en su honor.
Otro de los presuntos inventores es el cocineroFletcher Davis(denominado familiarmente «Old Dave»), quien afirmaba haber tenido la ocurrencia de poner la carne picada entre panes a finales de 1880 enAthens(Texas). Fletcher tenía un puesto callejero junto con su mujer en laSt. Louis World's Fair(Exposición Universal de San Luis) de 1904. El periodista tejanoFrank X. Tolbertmenciona a un vendedor llamado Fletcher Davis que servía en unacafeteríaubicada en el 115 deTyler StreetenAthens, a finales de la década de 1880.​​ Los habitantes de la zona aseguran que Davis estuvo vendiendo sándwiches de carne picada durante esa época, sin haber puesto una denominación clara a su invento. Durante la década de 1980, la cadena de heladosDairy Queenfilmó un documental sobre el lugar de nacimiento de la hamburguesa.
En el mismo año que Charlie Nagreen afirmaba haber desarrollado su «Hamburger Charlie», en la ciudad deHamburg(Nueva York), los hermanosFrank y Charles MenchesdeAkron(Ohio), unos cocineros ambulantes que circulaban por las ferias de ganadería de los alrededores, afirmaban haber vendido en el festival «Erie County Fair» (conocido también como «Hamburg Fair») un sándwich de carne picada de vacuno.​
Según ellos, el nombre de la hamburguesa tiene su origen al haber sido vendido por primera vez este sándwich en dicha localidad neoyorquina. Esta afirmación ha estado siempre muy poco documentada y fundamentada, tratándose de una tradición oral no exenta de contradicciones. Es famosa su descripción de los ingredientes «secretos» empleados en sus recetas primigenias, tales comocaféoazúcar moreno.
A veces se menciona la versión del cocineroOtto Kuaswque, en 1891, en un puesto del puerto de Hamburgo (Alemania), elaboró un sándwich muy popular entre losmarinerosque consistía en un filete de hamburguesa de carne de vacuno frito enmantequillay servido con unhuevo fritoencima, servido entre dospanes tostados. Al sándwich lo denominabanDeutsches Beefsteak(enalemán). Muchos de los marineros, procedentes de los barcos que hacían la travesía desde Hamburgo, al llegar a Nueva York pedían en los restaurantes un filete al estilo de Hamburgo.
Algunas fuentes señalan que la hamburguesa pudo haberse elaborado por primera vez enConnecticut, concretamente enNew Havenhacia el 1895. Un periódico local cuenta queLouis Larssen, un inmigrante danés llegado a América en 1880, vendía mantequilla y huevos en un puesto ambulante en 1895. En 1974, en una entrevista alThe New York Times, narra cómo elaboró por primera vez en el restauranteLouis' Lunchuna hamburguesa denominadasteak sandwicha partir de pequeñas tiras de carne de vacuno. La familia de Larssen sitúa la fecha de esta invención en 1900. En una confrontación pública entre el tío de Fletcher Davis y Kenneth Larssen (nieto de Louis), se afirma  tener documentación firmada bajo notario en 1900 en la que se demuestra la elaboración de la hamburguesa, recalcando la diferencia entre unhamburger steaky unhamburger sandwich.​
Elhamburg steak, una vez que se incluyó entre los dos panes, empezó a recibir una variedad de ingredientes diversos que se incluían bien en el sándwich o le acompañaban como guarnición en un plato. Uno de los ingredientes que acompañan a la actual hamburguesa es elkétchup, unasalsaa base detomatesque posee una mezcla desaboresentredulce/ácidoy que empezó a comercializarse en 1869 por el empresario y cocineroHenry John HeinzenSharpsburg,Pensilvania. La compañía se denominó inicialmentethe Anchor Pickle and Vinegar Works(lasalmueradel ancla yproductos de vinagre) y en 1888 se proclama comoF. & J. Heinz.​ A partir de esta fecha el empleo de esta salsa fue creciendo entre los consumidores estadounidenses, no siendo de extrañar que tarde o temprano acabase encontrándose con una hamburguesa en un instante indefinido entre finales del XIX y comienzos de sigloXX.​​ Lamostazaes de procedencia más antigua, se considera que losromanosempleaban uncondimentoelaborado conmostoy pepitas deuvasinfermentaral que denominabanmustum ardens.​ Otro ingrediente incorporado a la hamburguesa es lamahonesaque según parece es conocida desde el sigloXVIIIenFranciatras la victoria naval deLouis-François-Armand du Plessis de Richelieuen el puerto deMahónenMenorcacerca del 1756.​
De entre lasverdurasque acompañan a la carne de la hamburguesa, la primera descrita en la literatura es lacebolla(generalmente cortada muy fina y en aros),​​ la tradición estadounidense de sándwiches incluye casi siempre un componente vegetal. Ejemplos suelen ser elsándwich BLT(lechuga), algunos como elreuben(consauerkraut), elcoleslaw(a base decoles), así como otrosencurtidos. Es muy posible que tras la inclusión delhamburger steakentre dos panes, se acabara incluyendo estos ingredientes vegetales de forma natural.​ Todos estos condimentos se incorporan a la imagen tradicional de la hamburguesa ya en su periodo dorado de la década de 1940.​ En algunos casos la guarnición le proporciona un «sabor regional» característico, como por ejemplo, las hamburguesas al estiloTex-Mexservidas con una porción dechili con carne(chili burger).
En su origen, las patatas fritas, opapas fritas, tienen su origen en el pueblo mapuche en Chile, y fueron introducidas en Europa por España. La forma de bastón en la patata frita, se la disputan Francia y Bélgica. Losbelgasreclaman laspatatas fritas(papas fritas) como un invento originario de este país.​​ El historiador belga Jo Gerard menciona que laspatatassefreíanenBélgicaya en 1680 en la zonaHolanda española, en el área de«el valleMosaentreDinantyLieja, Bélgica». Las gentes humildes de esta región solían preparar sus comidas con pequeñas cantidades depescado frito, pero cuando elríose congelaba no era posiblepescaren él, y era entonces cuando cortaban pedazos de patata y las freían enaceite animal.​ Las patatas fritas se incorporan como aperitivo en los cafés de Estados Unidos de comienzos del sigloXIX,​ pero no empiezan a hacerse populares hasta que las grandes compañías de comida rápida las incorporaron almenú(McDonald's y Burger King) a mediados del sigloXX. Uno de los momentos más favorables para su inclusión a gran escala, vino cuando se mejoró el proceso decongelacióninventado por la compañía:J.R. Simplotde la ciudad deIdahoen 1953. Con anterioridad las patatas se congelaban, pero perdían su sabor tras ser fritas y los nuevos procesos evitaban esta inconveniencia (gracias a una mezcla de sebo de vaca y aceite de soja).​ Tras esta mejora, en 1967, J.R. Simplot y el fundador de McDonald'sRay Krochicieron posible que las patatas fueran servidas ya peladas por la compañía Simplot, a las cocinas de los restaurantes, directamente para ser freídas. Al principio, hubo un problema de seguridad en la fritura y compañías como White Castle tuvieron que dejar de incluirlas en el menú durante la década de 1950 debido a los problemas de seguridad que planteaba en las cocinas.​
Aparecen a finales de siglo una nueva generación derefrescosdecolaque pronto acompañarán a la hamburguesa, así como igualmente lo hará lacervezay pronto serán la bebida tradicional con la que se sirve la hamburguesa. Cabe destacar que la primera receta deCoca-Colafue inventada enColumbus,Georgiaen unatienda de ultramarinosporJohn Pemberton, originalmente denominadacocawinedenominadaPemberton's French Wine Cocaen 1885.​ Pudo haber sido inspirada por el éxito formidable que tuvo laVin Mariani, una especie decocawineeuropea. A finales del sigloXIXya vendíabotellasde refresco en gran parte de Estados Unidos. A comienzos del sigloXXotra compañía:Pepsibebidacreada por elfarmacéuticoCaleb Bradhamya rivalizaba en ventas con Coca-Cola. Las alianzas estratégicas entre las grandes compañías de distribución de hamburguesas marcaron el uso de una u otra bebida por el gran público. Cabe pensar que en los comienzos de la hamburguesa la bebida que solía acompañar era el café.​
El sigloXXnace con la necesidad de tener que abastecer de alimentos a núcleos urbanos, centros con una alta capacidad productiva y una gran densidad de población. Los alimentos además debían de ser asequibles económicamente a una clase obrera que vivía mayoritariamente en dichos núcleos, manteniendo lamano de obray la producción industrial. La hamburguesa nace en una época en la que es necesario comer «rápido» y «barato».​ Los avances tecnológicos en el terreno de laconservación de alimentosasí como las mejoras en el transporte y la producción agrícola, hicieron posible que los ingredientes esenciales de la hamburguesa fueran fundamental y artificialmente «urbanos», ya desde su origen. El entorno socioeconómico estadounidense de la hamburguesa coincide con el final de laPrimera Guerra Mundialasí como con el azote de laGran Depresiónde 1929. En este entorno era favorable para su implantación la aparición de un alimento barato: esta es una de las razones por las que la hamburguesa de cinco centavos (un nickel) se hizo popular. La hamburguesa que ya estaba inventada en la primera década del sigloXX, ahora tenía que ser comercializada a gran escala, y algunos «visionarios» se dieron cuenta de que era conceptualmente fácil ponerla en un proceso de producción en serie.​
La primera producción en cadena de coches fue la realizada porCarl Benzen 1888 enAlemaniay bajo la licencia Benz. La aparición delteléfonoen masa se realizó a comienzos del sigloXX, junto con los modernosmedios de comunicación. Hay que pensar que para la gran mayoría de los estadounidenses que no habían comido en un restaurante en su vida,​ las cadenas de comida rápida que aparecían en las ciudades suponían un acercamiento a un mundo donde comer era una actividad pública. Nace el conceptogreasy spoon(cuchara grasienta) aplicado a los lugares que sirven comidas donde la higiene se relaja en pos de un abaratamiento de la comida. Por otra parte aparece un mundo más interconectado, en el que existe una mayor disponibilidad de hacerviajespor diversos medios:automóvil,autobúsotren. Todos estosmedios de transportevan mejorando y pronto resulta necesario alimentar a una creciente población «en permanente tránsito» y que circula por diversas ciudades haciendo negocios.​​George Pullmanen la década de 1870 inventa elcoche-camay elcoche restaurantecon tal motivo. De la misma forma, el inmigrante inglésFrederick Henry Harveyes el primero en aprovechar la «dinámica de movimiento de masas» en la restauración con la empresaFred Harvey Companyque abastece a la población en una cadena de hoteles situados cerca deestaciones de ferrocarrily que ofrececáterinen trenes, así como un servicio y una alta calidad en los alimentos.​
La sociedad estadounidense de la época ve además como aparecen diversos conceptos nuevos de comida rápida, procedente de diversas etnias originarias de diferentes lugares del mundo. Por ejemplo, los alemanes hacen su aparición con elperrito calienteinventado en 1867 por el inmigranteCharles Feltmanen su puesto callejero deConey Island,Nueva Yorky que tiene la idea de introducir unasalchicha de Frankfurten el agujero de un pan.​
Pronto aparecen imitadores de Charles como Harry Magley Stevens que tiene la idea de venderlos en los partidos debéisbolde losNew York Yankees. Los inmigrantes italianos aparecen por las calles con sus carritos deheladoasí como los restaurantes donde se sirvepasta. Los inmigrantes chinos que inicialmente abrenrestaurantespara atender a su población, son poco a poco aceptados por la clientela estadounidense, lo que acaba en unafusión de cocinaschino-estadounidense(como elchop suey). En ese mundo diverso de comidas étnicas, la hamburguesa fue capaz de tomar los símbolos apropiados y convertirse en unalimento nacionalde Estados Unidos.
El 16 de noviembre de 1916, el cocinero y empresarioWalter Andersonabre un stand de hamburguesas enWichita(Kansas); sus métodos higiénicos de cocinado (empleandoparrillasyespátulas) impresionaron a los clientes de Wichita, y de esta forma poco a poco se iban haciendo regulares. En esta época, la hamburguesa no era muy conocida por el gran público de Estados Unidos, por lo que Walter añadía a sus hamburguesas aros de cebolla cuando se hacían en la parrilla, algo que hizo que tuvieran un sabor característico.​ Debido a la demanda creciente, muy a menudo le compraban las hamburguesas pordocenas, lo que dio lugar al popularesloganque identificó posteriormente a la compañía: «Buy'em by the sack» (Cómpralas a saco). A pesar de crecer durante un tiempo, Walter solo poseía cuatro stands en las zonas más concurridas de la ciudad. En 1926, elcorredor de segurosestadounidenseEdgar Waldo «Billy» Ingramse asocia con Walter para abrir el primer restauranteWhite Castleen Wichita. El restaurante nace con la idea de cocinar una hamburguesa rápidamente, dándole así el honor de ser la primera cadena de restaurantes de comida rápida del mundo.
«Billy» pronto se percató de que la palabra «hamburguesa» asimilaba en aquella época al gran público estadounidense a las actuacionescircenses, a las ferias de ganado, a un pedazo de carne grasiento que se comía en los bajos distritos de laciudad. Edgar Waldo intentó cambiar desde el primer momento ese concepto y es denominado por algunos autores como elHenry Fordde la hamburguesa (movimiento denominadoFordismo).​ Inventó un concepto de restaurante que lanzó a la hamburguesa a la fama, lo denominó: «The White Castle System» (El sistema White Castle).​ Entre los años 1923 y 1931, ese sistema hizo que se establecieran casi cien restaurantes en ciudades a lo largo delMedio Oeste de Estados Unidos. Para concienciar a sus empleados, emitió unpanfletoperiódico (una especie deboletín informativo) titulado: «The hot hamburger» en el que instigaba a mejorar con creatividad la venta de este alimento. La idea era muy simple: elaborar rápido la hamburguesa y hacer posible pedirla en cualquier parte y comerla en casi cualquier posición. En lugar de ir a un restaurante y esperar media hora a ser servidos, dicho sistema proporcionaba en un tiempo razonable un menú en el que la hamburguesa se convertía en el ingrediente central. En aquellos tiempos, la hamburguesa se servía generalmente acompañada de uncafé.​ La novela de Upton Sinclair tituladaLa Jungla(The Jungle) había provocado un escándalo sobre el procesado de la carne, de tal forma que ahora al gran público se le ofrece «limpieza» y claridad. La cadena de restaurantes White Castle ofrecía limpieza, regularidad y sobre todo garantizaba que cada hamburguesa era servida por igual en cada uno de los restaurantes. Esta era una idea novedosa en aquel entonces que generaría un nuevo concepto sobre como servir alimentos en un restaurante.​ Durante los primeros años, White Castle hizo hincapié en ofrecercaféde calidad e hizo estudios acerca de la calidad nutricional de sus hamburguesas, pagando estudios a las universidades.
La cadena fundamentó su triunfo en el poder de lapropaganda, algo que fue original en aquella época, muy necesario para cambiar la percepción negativa que tenía el consumidor medio estadounidense tras los escándalos sobre el procesado de lacarne.​ En 1931, es el primer restaurante en anunciar sus hamburguesas enperiódicoscon el viejoeslogande Anderson:Buy'em by the sack. Sus restaurantes abrieron por primera vez las ventanas al exterior para ofrecer a los clientescomida para llevar. White Castle es conocida por ser la primera en comercializar hamburguesas de forma cuadrada, denominados «sliders» y se ofrecían a un precio de cinco centavos (unNickel) hasta los años 1940.​ La cadena abriría en total catorce restaurantes hasta 1932, cuando White Castle incorporó su primera subsidiaria: «Paperlynen Company», esta empresa proporcionó loscartonesypapelpara envolver las hamburguesas y losgorrosdel personal de cocina. De la misma forma, adquirió empresas deporcelanaque se encargaban de construir los pequeños restaurantes White Castle, empleando la porcelana en las característicasfachadasblancas.
Walter Anderson aportó ideas muy novedosas que hoy en día se tienen en cuenta, por ejemplo puso en práctica el empleo de una espátula especial para cocinar los pedazos de carne en la parrilla y poder apretarlos hasta hacerlosplanos, fue también el primero en diseñar y hacer unpanespecial para la hamburguesa. En 1949, un empleado llamado Earl Howell, se da cuenta de que una hamburguesa rota se hace en menos tiempo y esto da lugar a la idea de que las hamburguesas perforadas pueden hacerse en menos tiempo. En 1951, la cadena incorpora cinco perforaciones en sus hamburguesas.​ Antes de Walter Anderson, las hamburguesas se hacían en una parrilla durante un tiempo indeterminado y con bolas de carne picada que se «aplastaban» finalmente en unas rodajas de pan convencional (similar a unbocadillo). Las porciones de carne secongelaban, siendo servidas las hamburguesas mediante el empleo de carne congelada en lugar de fresca. El método del White Castle regularizaba los resultados, homogeneizaba la producción y ofrecía higiene a la vista de los clientes.​
La cadena tuvo una progresión de ventas muy grande y su éxito fue tal que en 1926 ya teníancompetidores, de esta forma enMilwaukeese abrían restaurantes con una denominación similar:White Tower Hamburgersfundada por John E. Saxe (padre) y Thomas E. Saxe (hijo). El avance de White Tower hizo que las dos compañías tuvieran diversasbatallas legalesen diversosestadosdurante los años 1930. En 1930, White Castle poseía ya cerca de 116 restaurantes repartidos a lo largo de 2300 kilómetros. Todos ellos en el territorio de los Estados Unidos.​ La cadena progresó con una gran cadena de restaurantes, pero en vida de «Billy» nunca se hizofranquiciasy nunca se ha puesto un restaurante fuera del territorio de Estados Unidos.​ La carestía de carne de vacuno durante laSegunda Guerra Mundialen Estados Unidos hizo que la cadena no progresase en ventas, este efecto deintegración vertical, unido a la aparición de cadenas de comida rápida que entendían el negocio más como una franquicia (integración horizontal) limitó su propagación.​
Loshermanos Dick y Mac McDonaldinauguran en 1937 un stand deperritos calientesen la ciudad estadounidense deMonrovia(California). El éxito de sus ventas hacen que finalmente abran el año 15 de mayo de 1940 un restaurante en el trayecto de laRuta 66, enSan Bernardino, que denominanMcDonald's. Analizando las ventas, descubren sorprendidos que el 80 % de sus ingresos proviene de la venta de hamburguesas.​ La composición de menús era de 25 platos diferentes, la mayoría de ellos basados en productos cárnicos a labarbacoa. Introdujeron el concepto decomida rápidaen 1948 en algunos estados de Estados Unidos, y ya desde el principio estaban centrados en cómo hacer perritos calientes y hamburguesas de la forma más eficiente y rápida posible.​​ El concepto con el que nacía McDonald's en la década de 1940 era muy simple, era necesario que la hamburguesa pudiese servirse en un tiempo récord de unos minutos y que además fuera posible poder servirla y comerla, incluso en el propioautomóvil; intentando, además, elaborar un producto alimenticio barato al alcance de muchas economías. De esta forma nace a mediados del sigloXXel concepto de servicio tipodrive-in: hamburguesas y coches estaban íntimamente unidos en la década de 1950 para los estadounidenses. No solo era posible recibir una hamburguesa sin bajarse de un coche, sino que además no hacía falta esperar para la obtención del servicio.​ Dick y Mac abren con este concepto la primera cadena de McDonald's el 15 de abril de 1955 enDes Plaines, un suburbio al noroeste deChicago(hoy en día denominadoMuseo McDonald's).​ Es de resaltar que la mascota que aparecía en los restaurantes de aquella época, era un muñeco en movimiento denominado «Speedee» que estuvo vigente como elemento iconográfico de la compañía hasta que fue reemplazado por elpayasoRonald McDonaldposteriormente, en 1963.
Dick y Mac investigan intensamente los procesos existentes en las cocinas de sus restaurantes con el objeto de mejorarlos. Buscan con insistencia todo aquello que hace más rápido el cocinado de las hamburguesas, diseñan y patentan parrillas especiales para conseguir altos rendimientos de salida, hacen que los productos decuberteríadesaparezcan y se sirven todos los productos en elementos desechables, elaborados de papel, con lo que disminuyen costes delavavajillas,agua,jabónymano de obra. Los hermanos McDonald crearon un sistema detallado de operación en la cocina, de tal forma que en cualquiera de las franquicias de Estados Unidos se operaba de igual forma, contratándose en especial aadolescentes.​
Pero su salto cualitativo, desde el punto de vista de ventas, fue en 1955 con la primerafranquiciapropuesta porHarry J. Sonneborn, asumida finalmente por el ejecutivo y vendedor de maquinaria para heladosRay Kroc, que a la edad de 52 años toma las riendas de la compañía.​ Ray fue el promotor de la expansión de la cadena por todo el territorio estadounidense y que la elaboración de las hamburguesas se estandarizara definitivamente. Algunos personajes en torno al círculo de Ray fueron muy productivos e innovadores. Es de mencionar al ejecutivo ycientífico alimentarioHerb Petersonque inventó elMcMuffinen 1972, o el famoso saludo «May I have your order, please?» Otro de los inventos de la cadena fue elBig Macen 1968 porJim Delligattien la franquicia dePittsburgh. El éxito expansivo de McDonald's se debe principalmente al empleo del concepto franquicia, sistema que había inventado anteriormente la compañía de máquinas de coserSinger Corporationa finales de sigloXIX,​ y que pronto copiarían sus competidores. Hoy en día McDonald's tiene su propiauniversidaden la que entrena a personal de sus franquicias:McDonald's Hamburger Universityubicada enElk Grove Village(Illinois). Su graduado es «bachelor of hamburgerology with a minor in french fries» (‘Licenciatura en hamburgueseología con asignaturas secundarias en patatas fritas’).​ La expansión fue poco a poco y con algunas dificultades haciéndose a otros países, como ocurrió en 1996 con la apertura de un restaurante enNueva Delhiante la protesta de los dirigentes del país.​ En 1995, el país que más restaurantes posee de la cadena McDonald's (tras Estados Unidos) esJapón, seguido deCanadáyAlemania(más de cien países en total).​ La compañía a lo largo de su historia ha ido captando el simbolismo de la globalización y de la cultura occidental, siendo en algunas ocasiones objeto de protestas e indignación en diversas partes del mundo.​
Las variantes que han llegado a generarse sobre la hamburguesa a lo largo de los tiempos son diversas. Algunas de ellas con cierto éxito, llegando a ser muy populares. Sin embargo, esta diversidad ha estado en manos de otras cadenas de restaurantes que han intentado reproducir el fenómeno de éxito de McDonald's y White Castle. Tal fue el caso de la empresaBig Boy, que en 1936 empieza a operar mediante el cocineroBob WianenGlendale(California) con un restaurante al que denominaBob's Big Boy.​ Esta cadena protagoniza un tipo de hamburguesas de gran tamaño, que denomina en sus menús como:doublecheeseburger(hamburguesa doble con queso). Se sabe que las Big Boys fueron las primeras en servirse con un pan entre dos pedazos de carne picada, gracias a la idea que tuvo Bob Wian. La cadena se expandió a lo largo de Estados Unidos yCanadáen los años 1960. A pesar de los beneficios que proporcionaba, la cadena Big Boy se vendió en 1967 a la cadenaMarriott Corporation, incluidos los derechos de la hamburguesa. Otro caso fue el deKewpee Hamburgers, una cadena de comida rápida fundada en 1923 enFlint(Míchigan) porSamuel V. Blairbajo la denominaciónKewpee Hotel Hamburgs.​
Al igual que la invención de la hamburguesa, es difícil saber el instante exacto en el que lacheeseburgeraparece en escena. Son varios los cocineros que afirman haber puesto por primera vez una rodaja de queso sobre la carne picada.Lionel SternbergerdeRite SpotenPasadena(California), afirma que en el periodo entre 1924 y 1926 vendía hamburguesas con queso y es por esta razón por la que se le atribuye la invención.​ Se sabe, por la descripción de un menú de la época, que en 1928 el restaurante O'Dell servía a sus clientes deLos Ángeleshamburguesas con rodajas de queso.​ Luis Ballast, propietario del restaurantedrive-indenominado Humpty Dumpty enDenver(Colorado) en 1935, hace un intento de hacer lamarca registradade la cheeseburger denominadayellowburger(«hamburguesa amarilla»). J.C. Reynolds, operador de un bar del Sur de California desde 1932 hasta 1984, populariza la hamburguesa con pimiento.​ Elqueso procesado(generalmente el más empleado en lascheesebuguers) fue inventado en 1911 porWalter Gerber, habitante de la ciudadsuizadeThun, siendo sin embargoJames L. Kraftel primero en aplicarlo como una patente estadounidense en 1916.​​Kraft Foodscreó la primera versión comercial en lonchas (rodajas) de queso procesado, que se introdujo en los mercados en 1950.
Tras laSegunda Guerra Mundial, se abre una serie de cadenas denominada InstaBurger King (que se llamaría posteriormenteBurger King). Su primer restaurante fue inaugurado el 4 de diciembre de 1954 en un suburbio deMiami(Florida) porJames McLamoreyDavid Edgerton; ambos fueron alumnos de laCornell University School of Hotel Administration.​ McLamore visitó las instalaciones de McDonald's cuando pertenecían a los hermanos Dick y Mac McDonald enSan Bernardino(California) y percibió el potencial que había tras la elaboración de hamburguesas siguiendo los métodos innovadores deproducción en cadena. Es por ello por lo que decidió crear una cadena similar propia. En 1959, Burger King ya disponía de cinco tiendas dentro del área metropolitana de Miami, lo que les impulsó a decidirse a realizar la expansión por todo el territorio estadounidense mediante unsistema de franquicia; un método muy innovador, por aquella época, de hacer crecer un negocio con un relativo bajo coste. Formaron Burger King Corporation como empresa central y empezaron a vender franquicias a lo largo de todo Estados Unidos.​ La empresa Burger King así como la central Burger King Corporation fueron adquiridas porPillsbury Companyen 1967. Durante la década de 1970, la compañía empieza a expandirse a otros lugares comoAmérica del SuryEuropa. El producto central deBurger Kinges laWhopper, creada en 1957 por el fundadorJames McLamorey fue puesta a la venta por tan solo 37 centavos.​
A finales de la década de 1970, se abre otra cadena de hamburguesasWendy'sfundada porDave ThomasyJohn T. Schuesslerel 15 de noviembre de 1969 enColumbus(Ohio). Esta cadena pronto se convertirá en la tercera compañía de distribución de hamburguesas.​​ La principal característica, es que ellos declaran hacer las hamburguesas empleando carne fresca, no congelada. Wendy marcó una polémica en la década de 1980, gracias a un anuncio en el que un personaje veía que su hamburguesa tenía apenas algo de carne, haciendo un comentario que ha quedado hoy en día en lamemoria colectivadel lenguaje estadounidense: «Where's the beef?» (¿Dónde está la carne?).
La hamburguesa se hace muy popular entre los estadounidenses en el periodo de postguerra de laPrimera Guerra Mundial,​ y una muestra de ello es la aparición de personajes de cómic como puede serPopeye el marinoque ingiereespinacaspara ser fuerte. La primera aparición de Popeye fue el 17 de enero de 1929 como un personaje secundario de la tira cómica deE. C. SegardenominadaThimble Theater. Entre los personajes que rodean a Popeye se encuentraJ. Wellington Wimpy(Denominado abreviadamenteWimpy) que es unamantede las hamburguesas, un personaje que aparece como educado yglotón. Wimpy populariza una frase «I'll gladly pay you tomorrow for a hamburger today» (‘Con mucho gusto le pagaré mañana, la hamburguesa que me sirva hoy’). Este personaje de la década de 1930 presenta la hamburguesa a la juventud de la época, como un alimento sano. Se creó una cadena de restaurantes de comida rápida denominadaWimpy'sen su honor que vendía hamburguesas a diez céntimos.​
Durante la década de los años 1940, el 22 de diciembre de 1941, aparece un cómic de dibujos animados basados en muchachos adolescentes, creado por John C Goldwater, Vic Bloom y Bob Montana, en donde el personaje principal de estos era «Archie» junto con sus amigos conocidos en Latinoamérica como Verónica, Betty, Carlos, Esther, Gorilón y Torombolo, el cual era aficionado al consumo de hamburguesas.
Con la misma idea aparecen personajes ficticios en lacultura de Estados Unidos, como puede serRonald McDonald, personaje con disfraz de payaso ideado porWillard Scott,​ que aparece en 1963 por primera vez en un programa de televisión. Otra de las apariciones populares de la hamburguesa tiene lugar enZap Comix #2, uno de los más famososunderground comixde finales de la década de 1960, en el que el dibujanteRobert Crumbdiseña un personaje denominado «Hamburger Hi-Jinx». Ya a finales de la década, elpop artincluye a la hamburguesa como elemento artístico, apareciendo en obras deAndy Warhol(«Dual Hamburger») yClaes Oldenburg(«Floor Burger»),Mel Ramos(en 1965 su «Vinaburger») y más recientementeDavid LaChapelle(2002, «Death by Hamburger»).
Un ejemplo de la popularidad e identificación de la hamburguesa con el pueblo estadounidense es laBatalla de la Colina de la Hamburguesa; ocurrida durante laguerra de Vietnamen mayo de 1969. Su denominación está inspirada por el número de bajas estadounidenses y vietnamitas que hacen que el escenario se asemeje a una «carnicería».​ Una de las inspiraciones deGeorge Lucasen laGuerra de las galaxiases la naveHalcón Milenario, inspirada en una hamburguesa.​ Otra aparición de la hamburguesa en la cultura popular ocurre en losjuegos de ordenador. Uno de los más conocidos esBurgertime, que trata de unjuego al estilo de arcadecreado en 1982 por la empresaData East Corporation. La hamburguesa aparece en algunos monográficos de televisión estadounidenses comoAmerican EatsyMan v Food.
En la década de 1960 se produjo una fuerte motorización de la sociedad estadounidense. El presidenteDwight Eisenhowerquedó muy impresionado por lasAutobahnenalemanas y es por esta razón por la que en 1956 declara la Federal Highway Act, las dos grandes compañías de automóviles aceleran su negocio de ventas de automóviles.​ Llegado este momento de uso extensivo del automóvil, la hamburguesa estaba ahí para ser servida en los drive-ins (a veces porcamarerosa los que se denominan:carhops). Los primeros drive-in eran conocidos en EE. UU. ya a comienzos de la década de 1930 y poco a poco se fue convirtiendo en un elemento frecuente dentro de la geografía estadounidense. De la ventaja de que servir hamburguesas en el coche era una posibilidad de negocio se dieron cuenta los ejecutivos de McDonald's, así como los de innumerables cadenas defast foodpequeñas.​ La popularidad de la hamburguesa creció entre la población estadounidense y las estadísticas muestran cada estadounidense come de media tres hamburguesas a la semana.​
Esta época estaba marcada por laGuerra Fría, un nuevo concepto político que emerge tras la Segunda Guerra Mundial. La hamburguesa, de origen estadounidense, recogió todo elsimbolismo nacional. La aparición a mediados de la década de 1950 en los hogares de Estados Unidos de eventos sociales privados, que se celebraban mediante unabarbacoaen elpatiode la casa, al aire libre, eran muy comunes. En este tipo de celebraciones sociales, la hamburguesa ocupaba una posición gastronómica-social relevante.​​ En estos años de finales de la década de 1960, las hamburguesas empezaron a crecer de tamaño, siendo uno de los promotoresBig Boy.Burger Kinglanzó al mercado laWhoppery empezó a competir con McDonald's en ventas, razón por la que saca al mercado lacuarto de libra(quarter pounder). La carrera de las grandes cadenas de venta de hamburguesas había comenzado, y con ello la época de los precios de pocos centavos por hamburguesa estaban ya en declive.
En la década de 1970, las principales cadenas de hamburguesas empezaron a emplear gran cantidad de recursos enmarketingy para ello entraron en labatallade marketing de series de anuncios comparativos. A este suceso se denominó jocosamente la «guerra de la hamburguesa» entre los estadounidenses. Las alusiones directas, así como las comparativas entre ellas eran un tópico común en lascampañas publicitarias.​ Nace a finales de la década de 1980, la era de los eslóganes en las grandes cadenas de restaurantes. En la serie de televisión de 2011 tituladaBob's Burgersaparece frecuentemente la hamburguesa.
La hamburguesa, tal y como se conoce hoy en día, nace en Estados Unidos, pero no es hasta mediados del sigloXX, durante la posguerra de la Segunda Guerra Mundial, cuando empieza a expandirse por diversos países, globalizando el concepto de comida rápida.​ Los máximos responsables de esta progresiva implantación son las grandes cadenas de restaurantes. El afán de expandir el negocio e incrementar los ingresos ejerce de motor para ir instalando franquicias en diferentes lugares y culturas del mundo, extendiendo el concepto deglobalizaciónal ámbito de la alimentación.​ Una de las primeras empresas en mostrar la necesidad de abordar la venta de hamburguesas en nuevos países fue McDonald's.​ El 21 de agosto de 1971, enZaandam, cerca deÁmsterdam(Países Bajos), abre la primera franquicia europea (a cargo de la empresaAhold). En la década de 1970 la cadena comienza a expandirse por Europa yAustralia. EnAsia(concretamenteJapónbajo la influenciaYōshoku) surge en 1972 una cadena de restaurantes de comida rápida:MOS Burger(モスバーガー,Mosu bāgā),acrónimode «MountainOceanSun» (‘montaña, océano, sol’) que llega a competir con McDonald's en ventas; sus productos son variantes de la hamburguesa adaptadas al mundo asiático:teriyaki burger,takumi burger,hamburguesa de arrozy similares.​ En Hong Kong,Aji Ichibancompite con las grandes cadenas, extendiéndose pronto por todaAsia.​ Una de las primerasmáquinas expendedorasde hamburguesas se estrenó en Ámsterdam en 1941, bajo la marca comercialFEBO(denominada así por el nombre de su creador:FerdinandBolstraat).
Al mismo tiempo que se extiende la hamburguesa por el mundo, esta adquiere diversas características locales como la carne picada, que por ejemplo, emplea como fuente la de los animales locales (canguroenAustralia​), o acompañamientos como elchile con carneen la comidaTex-Mex.
La expansión de la hamburguesa, junto con la estandarización de su elaboración, hace que el precio se emplee como un índice económico de referencia de los países, es el denominado «índice Big Mac». El sociólogo estadounidenseGeorge Ritzeracuña en 1995 el concepto de «McDonaldización» en su libro «McDonaldization of Society».​ Con el Índice Bic Mac se computa cuanto vale (en dólares estadounidenses) la hamburguesa en los distintos lugares del mundo, lo que permite contrastar laparidad de poder adquisitivode laeconomíade cada uno de los 120 países en los que está presente la multinacional.​ Paralelamente, aparecen en el mundo diferentesconcursos de comidaen los que participan diversos contrincantes de cada país; uno de los más conocidos es elKrystal Square Off(en el que se consumen hamburguesas procedentes de los restaurantesKrystal), patrocinado por elInternationalFederation ofCompetitiveEating(IFOCE) y que se celebra anualmente desde 2004.
A comienzos del sigloXXIaparece la hamburguesa como protagonista en algunos libros de la literatura especializada de temas culinarios, un ejemplo es la obraFast Food Nation: The Dark Side of the All-American Meal(2001) publicado por elperiodista de investigaciónEric Schlosser, y que en él examina la influencia local y global de la industria de la comida rápida estadounidense.​ Comienzan a aparecer las denominadas «Gourmet burger» que son hamburguesas elaboradas con ingredientes de lujo y por cocineros de laalta cocina. Una de las primeras fue cocinada en la ciudad de Nueva York por el cocineroDaniel Bouluden junio de 2001 y ofrecía una hamburguesa de 29 dólares conlomo,costillasbreseadas,trufa negraen conserva y unmirepoixdeverduras. EnManhattanel restaurante «Old Homestead», uno de los más antiguos sirviendosteaks, ofrece una hamburguesa por 44 dólares con carne de ternera japonesa de razawagyu.​ Son conocidas pronto las variantes de lasburger boutiqueen la que se ofrecen nuevas variedades de hamburguesas haciendo gala de la creatividad de los cocineros, que incluyen ingredientes de temporada así como alimentos autóctonos específicos.
La hamburguesa entra en laalta cocinade manos deRichard Blais, alumno deFerran Adrià, que introduce en 2004 en un restaurante de la ciudad deAtlantauna hamburguesa del estilo de las que se sirven en la cadenaKrystalenvueltas en unacinta de seda. Este salto de la hamburguesa a la alta cocina hace que sitios tradicionales empiecen a servirla.Alberto ChicoteenMadridhace variantes caseras de la hamburguesa en su cocina, emplea carne decerdo ibérico, ketchup y mostaza caseras.​ En 1993, Max Schondor introduce laboca burgerelaborada desoja. Aparece un personaje de dibujos animados en 1999 denominadoBob esponja, se trata de las aventuras de una esponja de mar que tiene como oficio ser cocinero de hamburguesas enMr. Krabs'selaborando las popularesKrabby Patty burgers(burguer cangreburguer), alrededor de estas hamburguesas se crea un mundo de personajes.
En Estados Unidos, a comienzos del sigloXXI, se empiezan a celebrar centenarios sobre la hamburguesa. Hay que destacar dos lugares en EE. UU. donde se organizaron fiestas con motivo de celebrar el origen de la hamburguesa. Uno esAthens, Texas (debido a Fletcher Davis) que en noviembre de 2006, en una resolución del estado de Texas, hace que se apruebe que Athens es el «Original Home of Hamburger» (‘Lugar de procedencia original de la hamburguesa’). Sin embargo, en agosto de 2007 el estado deWisconsinafirma lo mismo de su localidad deSeymour, Wisconsin (Charlie Nagreen).​ Estas dos resoluciones dejan repartida la autoría de la hamburguesa entre dos ciudades estadounidenses. Cada año se celebra unBurger Festen Seymour el primer sábado de cada mes de agosto. De la misma forma se celebran competiciones con carácter anual desde 2010 en algunas ciudades estadounidenses mostrando ante un jurado popular la mejor hamburguesa elaborada en la zona, se denominan «The Battle of the Burger». Siendo las más famosas las que se celebran enVirginia-Highland(Atlanta), Denver, Nueva York, etc.
Ya entrando en sigloXXI, la hamburguesa ha sufrido diversas polémicas de carácter nutricional, en plena era en que la población mundial empieza a sentir preocupación por elsobrepeso(con la consiguiente aparición de lasdietas hipocalóricas), la aparición de hamburguesas de gran contenido calórico (denominadas popularmente como 'hamburguesas XXL') disparó diversas alarmas en la sociedad.​ Hamburguesas como latriple Whopper, que sobrepasa las mil calorías vulneran la denominada Estrategia Sanitaria Contra la Obesidad (NAOS) promovida por institutos sanitarios como laAESAN, que lucha para prevenir el crecimiento de laincidenciade la enfermedad de laobesidaden la población, en especial laobesidad infantil. Los dietistas empiezan a ver que el consumo de alimentos con fuerte densidad de calorías puede provocar unapetitodesmedido.​ Este tipo de mensajes ha hecho que las cadenas de restaurantes hayan reducido las calorías en sus hamburguesas desde comienzos de sigloXXI. A finales de sigloXXcabe destacar laacción judicialdenominada elcaso McDonald's Restaurants contra Morris y Steelcoloquialmente denominado elCaso McLibel(Caso McDifamación), relativo a unlibelopublicado por dos activistas ecologistas:Helen SteelyDavid Morristitulado:What’s wrong with McDonald’s: Everything they don’t want you to know(‘¿Que está mal en McDonald's?: Todo lo que ellos no quieren que sepas’). Posteriormente se elaboró un documental denominado:McLibel.
Una de las principales crisis sufridas ocurrió con la aparición de laEncefalopatía espongiforme bovina(el mal de las «vacas locas»), y su variante laenfermedad de Creutzfeldt-Jakob, que hizo que el consumo de carne de vacuno descendiera a finales del sigloXXy con ello las ventas de hamburguesas, así como las de cualquier otro producto cárnico derivado. Las cadenas principales de venta de comida rápida tuvieron que salir a los medios para aclarar las quejas de consumidores y la preocupación de la población. Se empezó a diversificar los menús en los restaurantes y aparecieron elementos «no cárnicos». Se hizo un esfuerzo por presentar la «clásica hamburguesa» elaborada concarne de pollo, pescado e incluso lahamburguesa vegetariana(similar alvada pavindio). Productos que se ensayaron en la década de 1970 con muy poco éxito en las grandes cadenas de distribución de hamburguesas, ahora se lanzan con la intención de poder diversificar los menús.
A comienzos del sigloXXIse rueda la película documental relacionada con el consumo obsesivo-compulsivo de hamburguesas de algunos estadounidenses, el largometraje se denomina:Super Size Me, dirigida y protagonizada porMorgan Spurlock(2004), en la que una persona decide alimentarse únicamente de comida de los restaurantes McDonald's durante un mes entero. En el mismo año se estrena la películaHarold & Kumar Go to White Castleambientada en el entorno de los restaurantesWhite Castle. Posteriormente en el 2006,Fast Food Nationrefleja en un mundo de ficción, las intrigas y maquinaciones de la industria cárnica en la frontera entre Estados Unidos y México, estando la obra basada en el libro que apareció en 2001Fast food nation: the dark side of the all-american meal. La hamburguesa entra en este siglo con grandes retos en una sociedad dividida entre la preocupación por lo que come y laobesidad epidémicaal mismo tiempo que un progresivo incremento en la ingesta de calorías.
En 2009 la cadenaBurger Kingpopulariza enJapónuna variante de laWhopperque denominaWindows 7 Whopperempleada en la promoción del sistema operativo Microsoft'sWindows 7. La hamburguesa es una variante de laBK Stackerque posee siete patties de trece centímetros (cinco pulgadas) de altura.​ El presidente estadounidense Obama haciendo gala de un nuevo estilo de protocolo, se reúne con el presidente rusoDmitri Medvédeven la hamburgueseríaRay's Hell Burgersen junio de 2010, siendo la primera vez que dos líderes internacionales se reúnen en una hamburguesería incluyéndolo en un protocolo.