République des Deux Nations

Larépublique des Deux Nations(enpolonais:Rzeczpospolita Obojga Narodów; enlatin:Res Publica Utriusque Nationis; enlituanien:Abiejų Tautų Respublika) est de 1569 (signature de l'Union de Lublinle1juillet 1569) à 1795 un État formé par l'union duroyaume de Pologne(« la Couronne »,Korona) et dugrand-duché de Lituanie.
Pologne et Lituanie ont alors un monarque commun, élu à vie par uneDiète commune.
Les deux nations ont dans cette sorte defédérationun statut égal, et chacune conserve ses propres institutions. Les finances, l'armée, les dignités du grand-duché (chancelier, hetman etc.) sont indépendants.
Sur le plan institutionnel, la république des Deux Nations est unemonarchie élective, caractérisée par les limites imposées au pouvoir monarchique, encadrée par des lois renouvelées à chaque début de règne et soumise au contrôle de laDiète(Sejm), et par le rôle prédominant de lanoblesse(szlachta), seule catégorie sociale ayant des droits politiques.
La république couvre les territoires actuels de laPologneet d'une grande partie de l'Ukraine(royaume de Pologne), de laLituanie, de laBiélorussieet de l'extrémité ouest de laRussie(grand-duché de Lituanie), de laLettonieet d'une partie de l'Estonie (voïvodie de Livonie, qui relevait directement de la république). Comptant parmi les plus grands États d'Europe, il a résisté pendant des siècles aux attaques de l'ordre Teutonique, de laRussie, de l'Empire ottomanet de l'Empire suédois.
Sur le plan linguistique, les langues officielles étaient lelatinet lepolonais. Le polonais était la langue commune de la noblesse et des personnes cultivées, mais les échanges quotidiens se faisaient dans les nombreuses languesvernaculaires:lituanien,ruthène(biélorusseetukrainien),letton,prussien(jusqu'en 1600),bas allemand,yiddish,tataretarménien.
Sur le plan religieux, la religion prédominante était lecatholicisme, mais une partie des populations étaitcatholique de rite grecouorthodoxe, et il existait une minorité importante deprotestants. Laliberté religieuseavait été garantie par laconfédération de Varsoviedu28 janvier 1573, mais au cours du temps, la tendance a été au durcissement en faveur du catholicisme. La république comptait aussi un grand nombre de juifs, qui y avaient trouvé refuge à la fin du Moyen Âge.
La république des Deux Nations est aussi remarquable pour avoir établi, en 1773, le plus ancien ministère de l'Éducation nationale (Komisja Edukacji Narodowej), et, quelques années plus tard, la secondeconstitutionen Europe et la troisième au monde après cellesde Saint-Marin(1600) etdes États-Unis(1787) : laConstitution du 3 mai 1791. Cette constitution, ainsi que la loi de 1573, sont inscrites dans leregistre international « Mémoire du monde »de l'UNESCO.
La Constitution de 1791 n'a pas pu être appliquée très longtemps à cause de laguerre russo-polonaise de 1792. Elle a été abrogée de fait dèsjuillet 1792et de droit en 1793. Peu après, à la suite dudeuxième partage de la Pologne(1793), puis dutroisième(1795), la république des Deux Nations a cessé d'exister, ses territoires ayant été intégralement annexés par laRussie, laPrusseet l'Autriche.
La république des Deux Nations est officiellement considérée comme la première république de Pologne, la République créée en 1918 ayant été appelée «Deuxième République».
La république des Deux Nations est une extension de l'union de Pologne-Lituanie, en place depuis letraité de Krewode1386, accord politique et dynastique entre la reine de Pologne,Hedwige d'Anjou(Jadwiga Andegaweńska) et le grand-duc de Lituanie,LadislasIIJagellon(WładysławIIJagiełło, Jogaila Algirdaitis).
La création de la république des Deux Nations, actée par letraité d'unionsigné à Lublin en1569, marque la fin du règne du dernier roi de ladynastie Jagellon,SigismondIIAuguste. Sa mort sans descendance en1572est suivie d'un interrègne de trois ans pendant lequel sont réalisés des ajustements au système constitutionnel établissant une monarchie élective et augmentant la puissance  à lanoblesse. Ainsi, leXVIsiècleest considéré comme leSiècle d'or polonais.
Le nouvel État atteint sonapogéedans la première moitié duXVIIsiècle. La république des Deux Nations évite de s'impliquer dans laguerre de Trente Ans(1618-1648), qui dévaste la majeure partie de l'Europe. Elle doit cependant défendre ses propres intérêts face à laSuède, à laRussieet auxvassauxde l'Empire ottoman; elle mène même des offensives parfois victorieuses, par exemple contre la Russie lorsque les troupes du faux-Dimitri parviennent à occuperMoscoudu27 septembre 1610au4 novembre 1612, avant d’en être chassées par un soulèvement populaire.
La puissance de la république s'affaiblit progressivement au cours duXVIIsiècle. Un premier coup lui est porté en1648par lesoulèvement de Khmelnitski, la plus grande rébellioncosaquede l'histoire. Ils demandent la protection dutsardeRussieen1654. C'est le début de l'ingérence russe dans les affaires polonaises.
Un second coup lui est porté par l'invasion suédoise de 1655(connue dans l'histoire de la Pologne comme« le Déluge », soutenue par les troupes duvoïvodedeTransylvanie,GeorgesIIRákóczi, et par celles deFrédéric Ier de Prusse,électeur de Brandebourg(dans leSaint-Empire) etduc de Prusse(donc vassal à ce titre du roi de Pologne).
Malgré cela, sous le règne deJeanIIISobieski, la république vient au secours deVienneassiégée par les Turcs et les oblige à lever le siège. Ce combat victorieux contre l'offensive d'une puissancemusulmanedans le centre de l'Europe vaut à la République le titre d'Antemurale Christianitatis(« rempart du christianisme »). C'est son dernier exploit militaire.
À partir de la mort deJeanIIIen 1696, la république des Deux Nations devient un État soumis aux influences étrangères, celle des puissances voisines (Russie, Prusse, Autriche) ou plus lointaine (France). Le règne des rois saxons,AugusteII(1697-1704 et 1709-1733) etAugusteIII(1733-1763), est synonyme d'une déliquescence de l’État que la déstabilisation du système politique mène au bord de l'anarchie.
Durant cette période, elle subit, au début de lagrande guerre du Nord(1700-1721), une longue occupation suédoise, accompagnée de la mise en place d'un roi sous protectorat,Stanislas Leszczynski, de 1704 à 1709. La défaite deCharlesXIIde Suèdeface à la Russie dePierre le Granden 1709 permet le rétablissement d'AugusteII, mais comme protégé de la Russie.
L'interrègne de 1733 est marqué par un conflit entre le fils d'AugusteII(candidat de la Russie) et Stanislas Leszczynski (candidat de la France, sa filleMarieétant devenue reine de France en 1725) et aboutit à laguerre de Succession de Pologne, remportée, en Pologne, sans grande difficulté par la Russie.
La triste situation du pays amène des penseurs et des hommes politiques (dont la faction des princesCzartoryski,la Familia) à envisager des réformes de renforcement du pouvoir de l'État, afin d'échapper à l'emprise russe et à la menace prussienne.
Le début du règne du roi élu en 1764,StanislasIIPoniatowskiest marqué par des réformes, annulées dès 1767 par ladiète de Repnine(Repnineest l'ambassadeur de Russie à Varsovie) ; par la révolte nobiliaire de laconfédération de Bar(1768-1772), dont l'échec est suivi par lepremier partage de la Pologne(Russie, Prusse et Autriche) ; par de nouvelles réformes (notamment la création de laCommission de l'éducation nationale) qui trouvent leur sommet lors de laGrande Diètede1788-1792. Ses travaux aboutissent à laConstitution polonaise du 3 mai 1791, qui met fin à l'élection royale et diminue les pouvoirs détenus par la noblesse.
Pour la Russie deCatherineII, c'est uncasus belli: en 1792, a lieu laguerre russo-polonaise, remportée par la Russie, qui fait abroger la constitution ; accessoirement, la Prusse obtient undeuxième partage de la Pologne(avec la Russie) ; le dernier sursaut, l'insurrection de Kościuszkode 1794, aboutit autroisième partage(Russie, Prusse et Autriche), qui met fin à l'existence de la république des Deux Nations.
Les territoires qui ont appartenu à la république des Deux Nations sont aujourd'hui répartis entre plusieurs pays d'Europe centrale et orientale : principalement laPologne, laLituanie, laLettonie, l'Ukraine, laBiélorussieet laRussie, secondairement l'Estonie, laSlovaquieet laMoldavie.
La république des Deux Nations était principalement formée de deux entités réunies en 1569 :
Le terme de « Pologne » est souvent utilisé pour désigner la république des Deux Nations tout entière (par exemple dans les formules « partages de la Pologne »,guerre de Succession de Pologne), tandis que « Lituanie » désigne couramment le grand-duché (« hetman de Lituanie » ,hetman litewski, « grand chancelier de Lituanie »,kanclerz wielki litewski).
La capitale de la république est d'abord Cracovie, puis le siège du gouvernement est transféré à Varsovie, mais Cracovie reste capitale historique, en général lieu du couronnement des rois de Pologne.
LaCouronnecomprenait deux grandesprovinces:
Legrand-duché de Lituanieformait une troisième province.
D'autres régions historiques étaient inféodées à la république (c'est-à-dire que leurs détenteurs étaient vassaux du roi de Pologne, mais se succédaient selon les règles propres à ce territoire) :
En outre, un pays orthodoxe, levoïvodat de Moldavie, gouverné par deshospodarsélus par lesboyardslocaux, a été à deux reprises (1387-1455 et 1597-1623) vassal de la Couronne polonaise, en concomitance avec lacouronne hongroisepuis avec la «Sublime Porte»ottomane. C'était ainsi une «principauté-tampon» entre ses voisins, par laquelle ceux-ci pouvaient commercer et négocier même lorsqu'ils étaient en guerre. Traditionnellement, les boyards et lettrésmoldavestelsMiron CostinouGrigore Ureche, faisaient leurs études chez les jésuites deBaren Pologne (aujourd'hui en Ukraine).
La création d'unduché de Ruthéniefut envisagée à différentes époques, particulièrement en1648pendant l'insurrectioncosaquecontre la souveraineté polonaise enUkraine. Le duché, comme cela a été proposé dans letraité de Hadiachen1658, aurait été un membre de la République, qui serait devenu une république tripartite Pologne-Lituanie-Ruthénie ou république des Trois Nations, mais en raison de l'opposition de laszlachta, des souvenirs de l'invasion moscoviteet la division parmi lesCosaques, le projet n'a jamais abouti, tout comme d'ailleurs, les projets de république de Pologne-Lituanie-Moscovie durant la guerre de Pologne-Moscovie de 1605-1618, lorsqu'un prince polonais (futur roiLadislasIVVasa) fut brièvement élu tsar de Moscovie.
La noblesse polonaise s'est intéressée à la possibilité d'obtenir des colonies dès le milieu duXVIsiècle. Dans un accord signé avec le roiHenri de Valois(lesarticles henriciens, qui listaient les conditions nécessaires à son accession au trône de Pologne), les nobles polonais obtinrent la permission de s'installer dans certains territoires d'outre-mer duroyaume de France. Cependant, lorsque Henri décida d'abandonner la Pologne pour devenir roi de France, l'idée fut abandonnée.
La République des Deux Nations n'eut donc pas à proprement parler d'empire colonial. Ce qui s'en rapproche de plus fut la colonisation courlandaise : leduché de Courlande, fief de la république des Deux Nations, se dote en effet auXVIIsiècle de quelques colonies, sous l'impulsion du ducJacob Kettler. Kettler suggère en 1647 au roiLadislas IV Vasala création d'une société commerciale polono-courlandaise commune, qui serait active en Inde. Le roi, malade, n'est pas cependant pas intéressé, et Kettler décida donc d'agir de son propre chef. La Courlande se dote de quelques colonies et comptoirs en Afrique de l'Ouest et dans les Caraïbes.
AuXVIsiècle, l'évêqueetcartographepolonaisMartin Kromera publié unatlasintitulé :Pologne : de Son Emplacement, Ses Gens, Sa Culture, Ses Administrations et la République polonaise, qui a été considéré comme le guide le plus complet sur le pays.
Les travaux de Kromer et des autrescartographescontemporains, tels queGerardus Mercator, montraient la République comme étant surtout composée de plaines. La partie sud-est était célèbre pour sessteppes. Les montagnes desCarpatesformaient la frontière méridionale, avec plus haut, la chaîne desTatras, et laBaltiqueformait la frontière septentrionale. Comme la plupart des pays européens de ce temps, la République avait une vaste couverture forestière, surtout à l'est. Aujourd'hui, les restes de laforêt de Białowieżaconstituent la dernièreforêt primaired'Europe.
La Couronne avait une population deux fois plus importante que laLituanieet cinq fois plus de ressources financières.
Le territoire de la République était divisé en unités administratives appeléevoïvodies. (Quelques sources utilisent encore le terme ancien calqué du latin :palatinatplutôt quevoïvodie.)
Chaquevoïvodieétait gouvernée par unvoïvode(palatin). Chaque voïvodie était elle-même divisée enchâtelleniesdirigées par lescastellans(châtelains).
La Prusse royale est issue d'un démembrement du territoire deschevaliers Teutoniquesen 1466 (traité de Thorn), à la suite de laguerre de Treize Ans: uni au royaume de Pologne, ce territoire de tradition germanique est divisé de la façon suivante :
La République polono-lituanienne est fondée sur un système étatique insolite à cette époque, bien qu'on trouve des systèmes politiques similaires dans lescités-Étatsdu Moyen Âge, comme larépublique de Venise.
Alors que la plupart des pays européens tendent vers la monarchie absolue et subissent les guerres de religion et les guerres dynastiques, la république des Deux Nations expérimente ladécentralisation, leparlementarisme, latolérance religieuseet même lepacifisme, ce qui la distingue profondément des pays d'Europe occidentale.
La doctrine politique de la république des Deux Nations a été parfaitement résumée par legrand chancelieretgrand hetmande la Couronne,Jan Zamoyski(1542-1605) : « Rex regnat et non gubernat » (« Le roi règne et ne gouverne pas »).
Cette doctrine a été mise au point en 1505, donc avant la création de la république des Deux Nations par lanoblesse polonaiselors de la diète de Radom, durant laquelle a été votée la constitutionNihil novi, dont le paragraphe principal stipule que : « Rien de nouveau ne pourra être décrété par Nous [c'est-à-dire le roi] et par Nos successeurs, en ce qui concerne le droit en général et la liberté publique, sans le consentement commun des sénateurs et des députés ». Elle stipule donc que le pouvoir législatif appartient à la Diète, composée de la Chambre des députés (Izba poselska), du Sénat (Senat) et du roi.
Elle exclut de la diète les délégués du clergé et des villes, à l'exception des représentants de Cracovie, et postérieurement de ceux de Wilno et de Lwów, mais sans droit de vote.
Elle interdit à la noblesse de se livrer aux occupations généralement pratiquées par la bourgeoisie, c'est-à-dire le commerce et l'industrie, à l'exception du commerce des céréales et du bétail.
Après la mort du dernier roi Jagellon, la noblesse polonaise, réunie à Varsovie se forme enconfédérationet vote deux principes pour le gouvernement du pays :
L'acte de confédération ainsi établi va ensuite être légalisé par la diète et entrer dans le texte que devra jurer le roi élu avant d'être couronné.
Un peu plus tard, après que la diète a choisi pour roi le prince françaisHenri de Valois, elle rédige un texte en21 articlesqui doit lui être soumis : les Articles henriciens, qui incluent les stipulations de l'acte de la confédération de Varsovie.
Par la suite, les Articles henriciens sont soumis à tous les rois élus, mais des dispositions plus spécifiques peuvent être ajoutées, appeléesPacta Conventa(« conventions »).
LesArticles henriciensde 1573 et lesPacta Conventaétaient le cadre légal et la base du système politique de la République. Ils incluaient aussi des garanties deliberté religieusesans précédent, stipulées dans l'acte deConfédération de Varsoviede 1573. De facto, ils constituaient une constitution qui garantissait :
Ainsi ce système politique vit la prédominance de lanoblessesur les autres classes sociales et sur lamonarchie, avec la disparition de ladynastie jagellonneen1572,
La doctrine politique de la République des Deux Nations était résumée par la formule : « Notre État est une république sous la présidence du roi ». LechancelierJan Zamoyskiillustra cette idée en déclarant :Rex regnat et non gubernat(« Le roi règne mais ne gouverne pas »). La République disposait d'un parlement, leSejm, ainsi que d'unSénatet d'un roi élu. Le roi était tenu de respecter les droits des citoyens définis dans lesArticles henriciensainsi que dans lespacta conventa, des engagements négociés au moment de son élection.
Le système bicaméral de la Diète de Polone (Sejm) fut établi en 1493 ; au fil du temps, les députés de laChambre bassegagnèrent en nombre et en influence, poussant le roi à leur accorder davantage de privilèges. LeSejmdevint progressivement plus actif dans la défense des intérêts des classes privilégiées, notamment lorsque le roi décréta la conscription de la noblesse terrienne et de leurs paysans dans le cadre duservice militaire.
L'Union de Lublinvoit l'intégration de nouveaux députés issus de lanoblesse lituanienne(en)auSejm. Au début duXVIsiècle, le Sénat occupait une position prééminente par rapport auSejm; mais, dès le milieu des années 1500, leSejmdevint un puissant organe représentatif de laszlachta(la noblesse moyenne). Ses chambres détenaient les décisions finales en matière de législation, de fiscalité, debudgetet detrésor(y compris le financement militaire), de politique étrangère, et des processus d'anoblissement.
Jusqu’à la fin duXVIsiècle, l’unanimité du vote n’était pas requise : le système de vote majoritaire était alors le plus couramment utilisé. Par la suite, avec l'ascension desmagnats polonaiset leur influence croissante, le principe d'unanimitéfut réintroduit avec l'institution du droit deliberum veto. De plus, si les députés ne parvenaient pas à une décision unanime dans un délai de six semaines (durée maximale d'une session), les délibérations étaient déclarées nulles et tous les actes adoptés lors duSejmétaient annulés. À partir du milieu duXVIIsiècle, toute objection d’un député ou d’un sénateur pouvait entraîner le rejet des résolutions précédemment approuvées. Cela s'expliquait par le fait que toutes les résolutions votées lors d’une session formaient un acte unique, publié comme l'« acte constituant annuel » duSejm(par exemple, l'« acte de 1667 »).
AuXVIsiècle, il était rare qu'une personne ou un petit groupe bloque les délibérations, mais, dès la seconde moitié duXVIIsiècle, leliberum vetoparalysa progressivement leSejmet précipita la République au bord de l’effondrement.
Leliberum vetofut aboli avec l’adoption de laconstitution polonaise du 3 mai 1791, également appelée « Acte gouvernemental ». Cette réforme majeure, adoptée après quatre années de débats, visait à renforcer l’État. Son adoption, et les conséquences potentielles qu’elle aurait pu engendrer, incitèrent probablement les puissances voisines à procéder auxpartages de la Pologne, mettant ainsi fin à plus de 300 ans de continuité parlementaire dans la République des Deux Nations. Entre 1493 et 1793, on estime que leSejms'est réuni 240 fois, représentant un total cumulé de 44 années de débats.
Ce sont principalement leshetmans, leschanceliers, les trésoriers, soit de la Couronne, soit de Lituanie.
Ce ne sont pas des ministres : ils sont nommés sans limite de temps, mais peuvent être soit promus à une charge plus importante à leur yeux, soit déchus.
Sauf la Diète et le souverain, communs augrand-duché de Lituanieet au royaume de Pologne, ces deux entités avaient chacune son armée, sa trésorerie et ses institutions propres, notamment ses propres dignitaires de l'État.
Les provinces de la république avaient un certain degré d'autonomie.
Chaquevoïvodieavait sa propre diète, appelée «diétine» (sejmik), qui exerçait un véritable pouvoir politique, incluant le choix de ses députés siégeant à laDiètenationale (Sejm), avec des instructions de vote spécifiques.
Lire les articles :
Les dignitaires ne forment pas un gouvernement : chacun agit selon les compétences de sa charge sans être tenu de se plier à une politique d'ensemble. Légalement, le roi n'a pas le pouvoir de leur imposer quoi que ce soit.
Utilisé entre 1651 et 1791, leliberum vetoétait un mécanisme parlementaire permettant à un seul député de bloquer les délibérations de la Diète en s'opposant à toute décision, au nom de l'égalité entre nobles. Fondé sur le principe de l'unanimité, il a souvent paralysé le gouvernement, rendant l'État inefficace face aux ingérences étrangères et conduisant à son démembrement progressif. Ce système a été aboli par la Constitution du 3 mai 1791, mais trop tard pour empêcher la disparition de la République.
À chaque fois que la noblesse avait l'occasion de pourvoir au trône, elle s'assurait de nouveaux privilèges afin que le nouveau souverain ne soit pas tenté d'affirmer son pouvoir ou toucher à la position des nobles. Cette politique produisit quelques monarques qui étaient soit inefficaces, soit en conflit constant avec la noblesse. De plus, à part les exceptions notables telles queStefan Batory(1576–1586), les rois d'origine étrangère avaient tendance à subordonner les intérêts de la République à ceux de leur pays d'origine.
Cette tendance fut visible dans les politiques et les actions des deux premiers rois élus de ladynastie suédoise des Vasa, dont la politique amena la République à un conflit avec laSuède, qui finit par l'envahir, passée dans l'histoire sous le nom deDéluge. Elle était encore plus évidente avec les rois de Saxe,AugusteIIetAugusteIII, qui résidaient plus souvent àDresdequ'à Varsovie.
Larébellion de Zebrzydowski(1606–1607), marqua un accroissement substantiel du pouvoir des aristocrates et la transformation de la démocratie nobiliaire en oligarchie des magnats.
Une confédération était une associationad hocformée par la szlachta (noblesse), le clergé, les villes ou les forces militaires polono-lituaniennes afin d'atteindre un certain objectif préalablement déclaré. Une confédération prenait souvent la forme d'une rébellion armée visant à réparer ce qui était perçu comme des abus ou des atteintes à l'encontre d'une autorité (par exemple royale). De telles confédérations agissaient à la place de l'autorité de l'État ou pour imposer leurs revendications à cette autorité. Les confédérations peuvent être considérées comme une expression de la démocratie directe et du droit de révolution existant dans la République des Deux nations, et comme un moyen pour les nobles d'agir selon leurs griefs et contre l'autorité centrale de l'État.
Le système politique de la République était vulnérable aux interventions venant de l'extérieur, ce qui la sapa et la plongea dans la paralysie et l'anarchie politique du milieu duXVIIsiècleà la fin duXVIIIsièclependant que ses voisins réglaient leurs problèmes internes et augmentaient leur puissance militaire.
On peut citer plusieurs auteurs desXVIetXVIIsiècles :
Cependant, c'est surtout auXVIIIsiècle que paraissent des ouvrages proposant des réformes profondes du système politique, en particulier ceux deStanisław Konarski(1700-1773), d'Hugo Kołłątaj(1750–1812), deStanislas Staszic(1755–1826), deStanislas Poniatowski(1732-1798), le futur roi, et deStefan Garczynski(en).
L'influence de lafranc-maçonnerieest importante durant cette période.
Dans le domaine de l’enseignement,Konarski, qui est unpiariste, fonde àVarsovieen 1740 leCollegium Nobillium, tandis que lesjésuitesréforment leurs collèges deLwow,Ostrog,Varsovie,LublinetPoznańen les réservant aux nobles. Le nombre des élèves augmente (16 000 en ce qui concerne les jésuites)
En 1737,Stanislas Leszczynskidevientduc de Lorraineet deBar(1737-1766), tout en conservant officiellement son titre de « roi de Pologne». Sa cour deLunévilledevient le centre de rencontre de deux cultures. La cour elle-même est composée de Polonais, de Lorrains et de Français ; elle accueille de temps à autre des Français de renom (Voltaire,Émilie du Châtelet, par exemple) ; des magnats polonais s’y rendent après avoir passé àDresde, où réside le plus souvent le roiAugusteIII, avant de visiterPariset l’Italie. Un certain nombre d'officiers polonais sont formés en Lorraine à l'école des cadets fondée par Stanislas Leszczynski.
À partir de la fin du règne d'AugusteII, la volonté de réforme s'incarne politiquement dans la famille Czartoryski et dans la faction qu'elle dirige, laFamilia. Au départ favorable à la France (et àStanislas Leszczynskien 1733), la Familia se rapproche d'AugusteIIIaprès l'abdication de Stanislas (janvier 1736) et renonce à l'alliance française manifestement inefficace au profit de la Russie. Parmi les membres de la Familia, se trouvent notamment les famillesZamoyskiet lesPoniatowski.
Durant le règne d'AugusteIII, qui va décevoir les réformateurs, la Familia se heurte aux conservateurs regroupés dans le « parti de l'hetman » (partia hetmanska), c'est-à-direJan Klemens Branicki, qui d'ailleurs finira (à titre personnel) par se rallier aux Czartoryski.
L'avènement en 1762 deCatherineIIcomme tsarine de Russie permet l'accès au trône de Pologne de son ancien amant,Stanislas Antoine Poniatowski(1732-1798), élu en 1764 avec l'appui de l'armée russe. Avec lui, la Familia arrive au pouvoir. Mais la politique de réformes va très vite se heurter aux limites de la tolérance du gouvernement russe, prêt à s'allier aux adversaires de la Familia pour arriver à ses fins.
Durant l'interrègne, la Familia s'assure un contrôle sur le processus électoral et la diète de convocation (mai 1764) prend un certain nombre de mesures réformatrices, prolongées après l'élection de Stanislas par la diète de 1766. L'ambassadeur de RussieNicolas Repnineva alors susciter plusieurs confédérations, notamment laconfédération de Radom, puis faire convoquer unediète extraordinaire, tenue en 1767-1768, et qui vote l'abrogation de toutes les mesures prises depuis 1764.
La république entreprit, tardivement, un effort prodigieux pour réformer son système politique, adoptant en1791laConstitution du3 mai 1791, deuxième constitution nationale de l'Époque moderneen Europe, après laConstitution corsede 1755, et la troisième au monde après laConstitution des États-Unis, entrée en vigueur deux années auparavant (si on oublie les constitutions de 1776 et 1777 des États américains, à la suite de son indépendance). CetteConstitutionrévolutionnaire faisait à nouveau de la république de Pologne-Lituanie un état unitaire avec unemonarchie héréditaire. La nouvelle constitution :
Ces réformes venaient trop tard, cependant, alors que le territoire était envahi de tous côtés par ses voisins, qui réagirent énergiquement aux tentatives du roiStanislas Poniatowskiet autres réformateurs de fortifier le pays. La Russie craignait que les réformes du3 main'eussent des implications révolutionnaires et voyait d'un mauvais œil la perspective que la République ne regagnât sa place au rang des puissances européennes.Catherine de Russieconsidérait la constitution de mai comme néfaste à son influence et la qualifia dejacobine. Pendant ce temps, laPrusseet l'Autrichecraignaient que la Pologne fortifiée n'eût de nouvelles ambitions territoriales ; le ministre prussienEwald von Hertzbergaccusa la constitution de vouloirporter un coup à la monarchie de Prusse.
Finalement, la Constitution du3 maine fut jamais entièrement appliquée, et la République cessa complètement d'exister quatre années après son adoption.
Célèbre pour son système politique — quasi démocratique — loué par les philosophes tels qu'Érasme de Rotterdam, et pour la tolérance religieuse au moment de laRéformeet laContre-Réforme, la République est le creuset du développement d'idées modernes, sociales et politiques.Juifs,catholiques,orthodoxes,protestants,musulmansy coexistent pacifiquement. Des mouvements religieux comme l'Église réformée mineure polonaise(Bracia Polscy)s'y développent, engendrant les églisesunitaristes, anglaises et américaines.
Selon les historiens polonais, en1550-1580, 25 % de la population sait lire et écrire, ce qui est un pourcentage exceptionnel en Europe. L’université Jagellonne, fondée en 1364 sous le nom d'Académie de Cracovie, une des plus vieilles universités au monde, puis des académies laïques fondées par l'évêqueGrzegorz de SanokàLwówet l'évêqueJan LubrańskiàPoznańdonnent encore leur enseignement enlatin, mais dans des écoles secondaires créées par lesprotestants, à l’AcadémiecalvinisteàPińczów, l'un des centres du calvinisme en Pologne appelé « Athènes des Sarmates », à l'Académie desantitrinitaires polonaisàRakówet aux gymnasesluthériensdeGdansk,Toruń,Elbląg, l’enseignement s’effectue enpolonais. Les jeunes Polonais fréquentent lesUniversités de Padoueet deBolognepour le droit, de laSorbonnepour lathéologie, et les centres protestants deTübingenet deBâle.
Dans la communauté juive, lesécoles talmudiquesde Cracovie, Lublin et Vilnius sont célèbres en Europe et publient beaucoup d'ouvrages.
En 1583, legrand chancelierde la CouronneJan Zamoyskifonde l'Académie deZamośćoù ses enseignants comprennent des Juifs, des Arméniens et des Turcs.
LaCommission de l'éducation nationale(polonais :Komisja Edukacji Narodowej), formée en1773, peut être considérée comme le premierministère de l'Éducation nationalelaïcdans le monde.
LaSociété des manuels élémentaires(en)(en polonais :Towarzystwo do Ksiąg Elementarnych) était une institution fondée par la Commission de l'éducation nationale de Pologne à Varsovie en 1775. Le mandat de la Société était de concevoir des programmes scolaires et des manuels pour les écoles nouvellement réformées. Au total, environ 30 ouvrages élémentaires destinés aux élèves ou aux enseignants ont été préparés et publiés, dont 5 compilés par des universitaires étrangers. Les résultats de son travail comprenaient la création de manuels tels que l'Élémentaire pour les écoles paroissialeset laGrammaire pour les écoles nationales avec notes de bas de page. La Société a été dissoute en 1792, en prévision de la dissolution totale de l'État polonais. Cependant, une grande partie du vocabulaire inventé par la Société, lié à la chimie, à la physique, aux mathématiques et à la grammaire, est toujours utilisé aujourd'hui ; et certains des manuels de la Société étaient utilisés jusqu'à l'ère de la Seconde République polonaise (1918-1939).
Parmi les scientifiques de la République on peut citer :
Les grands noms de la littérature :
Plusieurs nobles ont écrit leursmémoiresetjournaux intimes. Peut-être les plus fameux d'entre eux sont lesMémoires de l'histoire de la Pologned'Albert Stanisław Radziwiłł(1595–1656) et lesMémoiresdeJan Chryzostom Pasek(1636–1701).
L'architecture des villes de la république des Deux Nations reflète un mélange d'influences polonaises, allemandes et italiennes. Lemaniérismeitalien ou laRenaissance tardiveont profondément marqué l'architecture traditionnelle des bourgeois, un héritage visible aujourd'hui encore : châteaux etimmeublesétaient dotés de cours intérieures à l'italienne, avec desloggiasen arcades, des colonnades, desfenêtres en encorbellement, des balcons, des portails et des balustrades décoratives. Les plafonds étaient souvent ornés defresques, desgraffite, de plafonds peints ou decaissons(kasetonen polonais, du terme italiencassettone). Les toitures étaient généralement couvertes de tuiles enterre cuite. L'une des caractéristiques les plus distinctives du maniérisme polonais est la présence d'attiquesdécoratives au-dessus de la corniche des façades.
Les villes du nord et de Livonie adoptèrent le stylehanseatique(ou « hollandais ») comme principal mode d'expression architecturale, comparable à celui des Pays-Bas, de la Belgique, du nord de l'Allemagne et de laScandinavie.
Les aristocrates ont souvent entrepris des projets de construction de monuments : églises, cathédrales et palais, comme lepalais Koniecpolskiconstruit par l'hetmanStanisław Koniecpolski(aujourd'hui siège officiel de la présidence de la République de Pologne). Les plus grands projets ont impliqué des villes entières. Parmi les plus célèbres, celui de la ville deZamość, fondé parJan Zamoyskiet conçu par l'architecteitalienBernardo Morando.
L'introduction de l'architecture baroqueest marquée par la construction de plusieurs églises jésuites et catholiques romaines à travers la Pologne et la Lituanie, notamment l'église Saints-Pierre-et-PaulàCracovie, l'église du Corpus ChristiàNiasvij, lacathédrale de Lublinet le sanctuaire inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO deKalwaria Zebrzydowska. Autres exemples remarquables de baroque décoratif et derococo: l'église Sainte-Anneà Cracovie et l'église Fara de Poznań. Une caractéristique notable est l'utilisation courante dumarbre noir, visible dans des éléments tels que des autels, des fonts baptismaux, des portails, des balustrades, des colonnes, des monuments et des tombeaux. Des exemples significatifs incluent lachapelle Saint-Casimir(en)de lacathédrale de Vilniuset la chapelle Vasa à lacathédrale du Wawel.
Lesmagnatsentreprirent fréquemment des projets de construction monumentaux à leur gloire, tels que des églises, des cathédrales, desmonastèreset despalaiscomme lepalais présidentiel à Varsovieou lechâteau de Pidhirtsi, construits tous deux par le grand hetmanStanisław Koniecpolski. Le château deKrzyżtopór, construit dans le stylepalazzo in fortezzaentre 1627 et 1644, constitue un exemple de forteresse monumentale, tout comme les complexes deŁańcutet deKrasiczyn.
La fascination pour la culture et l'art dechinoisà la fin de la période baroque se manifeste dans des projets comme lepalais chinois de Marie CasimireàZolotchiv. Les palais des magnats duXVIIIsiècle adoptent le modèle caractéristique de résidence baroque suburbaine, «entre cour et jardin», illustré par les exemples caractéristiques dupalais de WilanówàVarsovie, dupalais BranickiàBiałystok, du palais Potocki àRadzyń Podlaskiet dupalais de Kozłówkaprès deLubartów. La petite noblesse résidait dans des maisons de campagne connues sous le nom dedworek(pl).
L'architecture néo-classiqueremplaça le baroque au cours de la seconde moitié duXVIIIsiècle. Le dernier roi de la république des Deux Nations, Stanisław August Poniatowski, admirait profondément l'architecture classique de laRome antiqueet la promouvait comme symbole des idéaux desLumières polonaises. Lepalais sur l'îleet la façade de l'église Sainte-Anne de Varsoviesont des exemples marquants de cet héritage néoclassique.
La musique a toujours joué un rôle important dans la culture locale : c'est pour cette raison que de nombreux nobles fondaient des chorales d'églises et d'écoles et employaient leurs propres groupes de musiciens. Certains, commeStanisław Lubomirski, construisent leur propre opéra (àNowy Wiśnicz, dans le sud de la Pologne). D'autres, comme Janusz Skumin Tyszkiewicz etKrzysztof Radziwiłł, acquièrent une certaine renommée en tant que mécènes, entretenant des ensembles musicaux permanents, en particulier dans leurs cours à Vilnius. Les activités musicales se développent sous les Vasa, permettant aux compositeurs étrangers et nationaux d'être actifs dans diverses villes. Sigismond III faisait souvent appel à des compositeurs et chefs d'orchestre italiens tels queLuca Marenzio,Annibale Stabile(it),Asprilio Pacelli,Marco ScacchietDiomède Catone(it)pour l'orchestre royal. D'éminents musiciens autochtones ont également joué et composé pour la cour du souverain, notammentBartłomiej Pękiel,Jacek Różycki(pl),Adam Jarzębski,Marcin Mielczewski(pl),Stanisław Sylwester Szarzyński(pl),Damian Stachowicz(pl),Mikołaj ZieleńskietGrzegorz Gorczycki(pl).
Lesarmatismeest une conviction imprégnant une partie importante de laculturede la noblesse polonaise et façonnant sonidentité. Lesarmatisme(dont le nom se réfère auxSarmatesantiques) exaltait la tradition, la vie de manoir loin de villes, de l'égalité entre les membres, de la paix et dupacifisme, privilégiant la coiffure (czupryna) et l'habit d'inspiration orientale (żupan(en),kontusz(en),sukmana(en),pas kontuszowy(en),delia(en),szabla(en)), et a servi à intégrer la noblesse multi-ethnique, en créant un sentiment élitiste d'unité et de fierté dans la « Liberté dorée » de laszlachta.
Dans sa forme initiale et idéaliste, le sarmatisme représente un mouvement culturel positif et soutient la conviction religieuse, l'honnêteté, la fierté nationale, le courage, l'égalité et la liberté. Avec le temps, cependant, il devient aussi synonyme d'extrémisme et d'intolérance, de rigidité, de naïveté politique et d'une certaine arrogance.
Vers 1600, environ 25 % de la population polono-lituanienne vivait dans des centres urbains, soit des localités de plus de 500 habitantsLes principales villes étaient :Gdańsk(70 000 habitants),Cracovie(28 000 habitants),Varsovie(20 000-30 000 habitants),Poznań(20 000 habitants),Lwów(Lviv) (20 000 habitants),Elbląg(Elbing) (15 000 habitants),Toruń(Thorn) (12 000 habitants),Sandomierz(4 000-5 000 habitants) ,Kazimierz Dolny(4 000-5 000 habitants) etGniezno(4 000 à 5 000habitants).
La population de la république des Deux Nations n'a jamais été majoritairementcatholiqueou polonaise. Nobles polonais et paysans slaves s'y mêlaient aux bourgeois allemands et aux marchands juifs ou arméniens. La cour royale parlaititaliensousZygmuntIIAugustetBonne Sforza,françaissousHenri de Valois,latinsousStefan Batoryetallemandsous lesVasaet lesSaxe, et les langues liturgiques comprenaient le latin, leslavon, lehaut-allemand, l'hébreuet l'arabe.
La république comprend principalement trois nations :Lituaniens,PolonaisetRuthènes(ancêtres desUkrainienset desBiélorusses).
En1618, la population de la République comprend11,5 millionsd'individus, pouvant être répartis à peu près en :
EnPodolie,VolhynieetLituanie, les Polonais ethniques, identifiés par la languepolonaiseet la religion catholique, étaient une minorité distincte. Au début de la République, être polonais dans les terres non polonaises était souvent synonyme de l'appartenance à la noblesse terrienne. Puisque la partie de la République la plus avancée culturellement, la Couronne représentait un attrait pour la noblesse non polonaise. Ainsi au fil du temps, la noblesse polonaise intègre de nombreux non-Polonais qui font carrière au sein de l'État, se convertissent au catholicisme et sepolonisent.
À ces populations majoritaires s’ajoutaient d’autres minorités comme les Tchèques, les Hongrois, lesRoms, lesValaques, lesArméniens, les Italiens, lesÉcossais de Pologne(pl)et lesHollandais; beaucoup de ces minorités étaient des marchands, des colons ou des réfugiés fuyant les persécutions religieuses.
Avant son rapprochement avec la Lituanie, leRoyaume de Pologne (1385-1569)était plus homogène, environ 70 % de sa population étant polonaise et catholique. Après l’Union de Lublin, la part des Polonais dans la population totale tomba à 50 %. En 1569, la population était estimée à 7 millions d’habitants, dont environ 4,5 millions de Polonais, 750 000 Lituaniens, 700 000 Juifs et 2 millions de Ruthènes. Selon l’historien Kazimierz Bem, l’expansion territoriale après letraité de Déoulinoen 1618 et la période relativement stable jusqu’en 1650 portèrent la population à environ 11 millions d’habitants, les Polonais représentant seulement 40 % de l'ensemble.
À cette époque, la noblesse constituait environ 10 % de la population totale, tandis que la bourgeoisie en représentait environ 15 %. La densité de population variait selon les régions : 24 habitants par km² enMazovie, 23 enPetite-Pologne, 19 enGrande-Pologne, 12 dans lePalatinat de Lublin, 10 autour deLviv, 7 enPodolieetVolhynie, et seulement 3 dans laVoïvodie de Kiev. Cette disparité démographique provoqua une migration progressive des régions densément peuplées de l’ouest vers l’est.
Un changement radical dans la démographie se produisit au milieu duXVIIsiècle. LaPremière guerre du Nordet leDéluge, suivis par une famine entre 1648 et 1657, causèrent environ 4 millions de morts. Combinées aux pertes territoriales, ces catastrophes expliquent pourquoi, en 1717, la population était retombée à 9 millions d'habitants. Elle progressa de nouveau lentement au cours duXVIIIsiècle. Juste avant lepremier partage de la Pologneen 1772, la population était d’environ 12 millions d'habitants. En 1792, après le premier partage, le pays comptait 11 millions d’habitants, dont 750 000 nobles.
La ville la plus multiculturelle et prospère du pays étaitGdańsk, un port hanséatique majeur sur la mer Baltique, situé dans la région la plus riche de la Pologne et proche de la Lituanie. Gdańsk resta majoritairement allemande pendant des siècles, et accueillait un grand nombre de marchands étrangers, notamment écossais, hollandais et scandinaves.
Historiquement, le Grand-duché de Lituanie était plus diversifié que le Royaume de Pologne et considéré comme un carrefour de cultures et de religions.
LaConfédération de Varsovie, signée le 28 janvier 1573, garantit les droits des minorités et des confessions religieuses. Elle permettait à tous les sujets de pratiquer librement leur culte, bien que cette tolérance religieuse ait connu des fluctuations au fil du temps. Selon l'historien Norman Davies, « la formulation et le contenu de la déclaration de la Confédération de Varsovie revêtent une importance extraordinaire par rapport aux conditions régnant ailleurs en Europe ; en outre, ces principes ont servi de base à la vie religieuse dans la République des Deux Nations pendant plus de deux siècles ».
Face aux persécutions auxquels ils sont confrontés dans d'autres pays européens, de nombreux membres de sectes religieuses radicales trouvent refuge dans la République des Deux Nations. En 1561, Giovanni Bernardino Bonifacio d'Oria, un exilé religieux installé en Pologne, écrivait à un collègue resté en Italie : « Ici, tu pourrais vivre selon tes idées et préférences, jouissant des libertés les plus larges, y compris celle d’écrire et de publier. Personne ne te censurera pour cela ». Cependant, d'autres figures, en particulier lesJésuiteset les légats pontificaux, critiquèrent cette politique de tolérance religieuse.« Ce pays est devenu un refuge pour les hérétiques ».
Dans les régions périphériques de la Confédération, bien que la noblesse fût généralement catholique, les classes populaires, notamment enUkraineet enBiélorussieactuelles, étaient majoritairement affiliées à l’Église orthodoxeou auxÉglises catholiques orientales. Dans ces zones, il était courant pour les aristocrates ayant des origines mixtes d'adopter la devise :Gente Ruthenus, natione Polonus(«ruthèned’origine, polonais de nationalité »).
Dans ce contexte socio-démographique, l’aristocratie polonaise oupoloniséedominait une population principalement rurale, souvent orthodoxe et non polonaise. Les décennies de paix encouragèrent une politique de colonisation des territoires peu peuplés de l’Ukraine occidentale et centrale. Cette politique accentua les tensions entre les nobles, lesJuifs, lesCosaques(traditionnellement orthodoxes), et les paysans polonais ou ruthènes. Privés de leurs protecteurs locaux, les paysans se tournèrent vers les cosaques, qui jouèrent un rôle central dans la rupture de la Confédération.
Les conflits religieux exacerbèrent également ces tensions, notamment après l'Union de Brest(1596), qui institua une discrimination envers les orthodoxes. À l'ouest et au nord de la République, de nombreuses villes abritaient des minorités allemandes souvent affiliées auluthéranismeou aucalvinisme. La Pologne-Lituanie abritait également l’une des plus grandes communautés juives du monde : au milieu duXVIsiècle, 80 % des Juifs de la planète vivaient enPologneou enLituanie.
Avec l’arrivée de la Réforme, la noblesse polonaise adopta rapidement le luthéranisme, cherchant à limiter le pouvoir du clergé catholique. Cependant, après laContre-Réforme, presque toute laSzlachtarevint au catholicisme.
Après les partages, le catholicisme devint un marqueur essentiel de l’identité nationale polonaise et lituanienne, en particulier face aux tensions avec l’orthodoxierusse auXIXsiècle.
La République abrite aussi la plus importante communauté juive, qui jouit de la protection royale et des privilèges. Après la mort sans descendance deSigismond II Auguste, dernier roi de ladynastie Jagellon, les nobles se réunissent àVarsovieen 1573 et signent un document dans lequel les représentants de toutes les grandes religions s’engageaient à une entraide mutuelle et à la tolérance. Les huit ou neuf décennies suivantes, marquées par une prospérité matérielle et une sécurité relative pour les Juifs polonais – comme l’a écrit le professeurGershon Hundert(en)– voient l’émergence d’« une véritable galaxie de figures intellectuelles brillantes ». Des académies juives sont fondées à Lublin, Cracovie, Brześć, Lwów, Ostróg et dans d’autres villes. La Pologne-Lituanie était le seul pays en Europe où les Juifs cultivaient leurs propres terres agricoles. L’organisme central autonome qui régulait la vie juive en Pologne, du milieu duXVIsiècle au milieu duXVIIIsiècle, était connu sous le nom deConseil des Quatre Pays. C’est pendant cette période qu’unpasquin moqueuraffirmant que la Pologne était « un paradis pour les Juifs » donna naissance à un proverbe qui, après diverses extrapolations, devint : « un paradis pour les nobles, un purgatoire pour les citadins, un enfer pour les paysans, et un paradis pour les Juifs ».
Entre 1632 et 1795, un certain nombre d'événements majeurs marquent la vie des communautés juives en Pologne. En 1632, le roiLadislas IV Vasainterdit la publication de livres antisémites, offrant ainsi une certaine protection aux Juifs. L'année suivante, les Juifs de Poznań obtiennent le droit d’interdire l’accès de leur quartier aux chrétiens. En 1648, la population juive de Pologne atteint 450 000 personnes, soit environ 60 % de la population juive mondiale (estimée à 750 000). Cependant, cette même année marque le début dusoulèvement de Bohdan Khmelnytsky, au cours duquel des massacres de la noblesse polonaise (szlachta) et des Juifs entraînent la mort d’environ 65 000 Juifs et un nombre similaire de nobles, la population juive totale diminuant de 100 000 personnes. La Pologne subit également une dévastation générale, perdant environ 40 % de sa population durant leDéluge. Malgré ces pertes, la population juive de Pologne atteint 750 000 personnes en 1750, représentant environ 70 % de la population juive mondiale, alors estimée à 1,2 million. En 1759, un événement remarquable se produit lorsque près de 3 000 partisans de Jacob Frank se convertissent au catholicisme et sont intégrés à la noblesse polonaise, obtenant ses privilèges. Cette époque prend fin avec les trois partages de la Pologne (1772–1795), au cours desquelles les privilèges séculaires des communautés juives sont abolis, marquant un profond changement dans leur statut et leur autonomie.
Le pays est habitué depuis longue date à une cohabitation du catholicisme, de l'orthodoxie, du judaïsme, de l'islame, et à laRenaissance, beaucoup de familles adoptent la religion réformée. Lesdoctrines luthériennesgagnent rapidement et deviennent très populaires auprès des bourgeois de souche germanique, en particulier dans les villes de laPrusse royale(Gdańsk,Toruń,Elbląg). Aussi les ancienschevaliers teutoniquesse convertissent en masse et leur dernier grand-maîtreAlbrecht von Hohenzollernest obligé de transformer le territoire qui restait encore à l'ordre en un fief séculaire du Royaume de Pologne. Lecalvinismeattire surtout la noblesse dont lesmagnatslituaniens les plus puissants du Royaume. LesRadziwiłł,Sapieha,Wiśniowiecki,Czartoryskipassent à la réforme. Le calvinisme polonais connait aussitôt un schisme et donne naissance auxFrères polonais(appelé aussi Ariens Antitrinitaires ou Sociniens).
La république offre également refuge auxfrères tchèques,hussitesde Bohême,anabaptistesetmennonitesdes Pays-Bas, schwenfeldiens allemands de Silésie.
Un sixième des paroisses de la république des Deux Nations passent à laRéformeentre1562et1591, et en 1572, les protestants ont déjà une majorité absolue parmi les membres laïques au Sénat.
Le protestantisme exerce une grande influence sur la culture polonaise. En 1563 est publiée la première bible calviniste en polonais (Bible de Brest), en 1610 paraît le catéchisme deRaków. Les réformés et catholiques mènent toute leur controverse enpolonais, controverse qui s’effectue dans un climat de tolérance, exceptionnel dans l’Europe duXVIsiècle.
Le progrès de la Réforme en république des Deux Nations aboutit à l'union des confessions protestantes par leConsensus de Sandomierzsigné en1570.
Avec l’enseignementjésuitependant laContre-Réforme, l'Église catholiqueregagne de l'influence. En 1556, le premier collège jésuite a ouvert àBraunsberg(aujourd'hui Braniewo). Plus d'une cinquantaine d'autres ont suivi. Ils doivent leur succès davantage à la qualité de leur enseignement qu'à la piété religieuse. Ces collèges ont servi plus tard de fondations mères aux universités plus tardives deVilnius,LwówetDorpat. Ils ont influencé également l’enseignement orthodoxe. L'Académie de Piotr Mohylafondée en 1632 à Kiev avait modelé son programme sur un collège jésuite local (à l'époque la ville faisait partie de la Couronne). La tradition de liberté religieuse de la République perdure et cette période est très paisible comparée aux excès de laguerre de Trente Ansqui ravagent alors le reste de l'Europe.
Après l'invasion suédoise de 1655, que le pays a vécu comme une croisade protestante, la noblesse devient presque exclusivement catholique bien que le catholicisme ne soit pas la religion majoritaire du pays (l'Église catholiqueetÉglise orthodoxecomptent approximativement chacune 40 % de la population, et les 20 % restants sont de confession juive ou membres de diverses églises protestantes).
Dans les territoires de l'Est, la noblesse polonaise ou polonisée dominait une paysannerie dont la grande majorité était biélorusse, ukrainienne et majoritairementorthodoxe. Les principes de liberté religieuse caractéristiques de la Couronne n'y sont pas toujours bien appliqués et violés à de nombreuses reprises par la noblesse à l'égard de leurs sujets chrétiens orthodoxes. Ces derniers sont en effet l'objet dediscriminations, les autorités considérant à plusieurs reprises que le seul moyen d'établir une domination de long terme sur les régions majoritairement orthodoxes du pays est l'assimilation par laconversionau catholicisme.
Ainsi, dans le sillage de l'Union de Lublin, fut conclue en 1596 àBrestl'Union des Églises catholique et orthodoxe de Pologne. L'Église orthodoxe reconnaissait la suprématie du pape, tout en gardant la liturgie orientale et une hiérarchie ecclésiastique séparée (bulle deClémentVIII). L'Union de Brest divisa la communauté chrétienne orientale en uniates et en orthodoxes. (À partir duXVIIIsiècle, les autorités tsaristes eurent une attitude hostile envers les uniates, et l'Église fut formellement interdite. À l'opposé, les uniates qui vivaient en Autriche-Hongrie ou, après la Première Guerre mondiale, en Pologne, ne furent pas inquiétés.)
L'économiede la république était fondée sur l'agriculture. Typiquement la propriété terrienne d'un noble comprenait une grande ferme exploitée par desserfs, dont le produit était destiné au commerce national et international. Le commerce du grain était particulièrement prospère sur le territoire de la République. Cependant la situation du pays s'est dégradée vers la fin duXVIIsiècle, quand les propriétaires terriens ont cherché à compenser la baisse des prix du grain en augmentant la somme de travail des paysans. Pendant ce temps, l'urbanisation et l'industrie prenaient du retard sur le reste de l'Europe.
Bien que la république ait été le plus grand producteur de grain de l'Europe, elle consommait la majeure partie de sa production. En1560–1570, la consommation en grain de la Pologne et de la Prusse, était estimée à environ 113 000 tonnes de blé. La production annuelle dans la République, était de 120 000 tonnes, dont 6 % était exporté. Les villes en consommaient environ 19 %, le reste était consommé dans les campagnes. Les exportations satisfaisaient probablement environ 2 % de la demande du grain en Europe de l'Ouest, alimentant 750 000 personnes. Le grain pouvait devenir un enjeu important en période de faibles productions, comme dans les années1590à1620, lorsque les gouvernements de l'Europe méridionaledurent en importer de grandes quantités pour couvrir leurs déficits.
Le grain était la principale source d'exportation. Les marchands deGdańskcontrôlaient 80 % du commerce intérieur. Les propriétaires terriens devaient donc leur livrer le grain. Des ports, des greniers, toute une infrastructure, se sont développés sur les berges de laVistule, des rivièresPilica,Bug,San,Nida,Wieprz, et duNiémen, utilisées pour expédier le grain vers laBaltique. Une fois parvenus àGdańskles péniches et les radeaux étaient revendus pour leurs bois.
DeGdańsk, les bateaux transportaient le grain, le plus souvent destiné auxPays-Baset à laFlandre, dans les ports d'AnversetAmsterdam, transportant ainsi de 2 à 10 % de ce commerce maritime. Les autres exportations étaient surtout le bois et les produits dérivés tel que legoudron.
Par la route, le pays exportait despeaux, desfourrures, duchanvre, ducoton(surtout deGrande-Pologne) et dulinvers les États allemands duSaint-Empirenotamment les villes deLeipzigetNuremberg. Des grands troupeaux (d'environ 50 000 têtes) de bétail transitaient vers le sud par laSilésie.
La République importait desépices, des denrées de luxe, desvêtements, dupoissonde labièreet des produits industriels comme lemétalet lesoutils. Des navires fluviaux apportaient àGdańskduvinet desfruits. Entre leXVIsiècleet leXVIIsiècle, la balance commerciale de la République est passée du positif au négatif.
À l'époque desgrandes découvertes, beaucoup d'échanges commerciaux comme le commerce de l'ambrede laBaltiquecontre les épices et les soieries du monde ottoman venues par lamer Noire, ont perdu de l'importance. Les caravanes qui traversaient le pays pour aller de l'Europevers l'Asie, empruntèrent d'autres routes, pendant que des nouveaux échanges se créaient entre la République et laRussie. Mais malgré des améliorations dans l'échange de technologies, la République est restée un lien important entre l'Occidentet l'Orient, et beaucoup d'articles et objets culturels sont passés d'une région à un autre via la République. Par exemple, lestapis persansimportés à travers la République sont connus maintenant, à l'ouest, comme « tapis polonais ». Aussi, le prix des épices de l'Est était, en Pologne, souvent plus bas que dans les ports de l'Ouest, ce qui a permis le développement d'une cuisine polonaise spécifique, mélange d'influences d'Occident et d'Orient.
La monnaie de la république était lezłotyet le grosz. La ville deGdańskavait le privilège de battre sa propre monnaie.
L’économie rurale est dominée par la grande propriété entre les mains du roi, de l’Égliseet de lanoblessedes magnats. Les villes ne possèdent que des biens-fonds insignifiants, car la bourgeoisie a perdu le droit d’acquérir des terres au début duXVIsiècle pour ne le retrouver qu’auXVIIIsiècle. Une partie du sol appartient à la petite noblesse (szlachta) qui l’exploite en petites propriétés. Les grands domaines réunissant des dizaines, voire des centaines de villages se trouvent à l’est, tandis qu’enGrande-Pologneils sont réduits à un seul village.
On assiste à un mouvement d’émiettement des domaines par héritage ou endettement, mais le mouvement inverse de concentration l’emporte par les largesses du roi ou l’enrichissement de certains. Ainsi, dans le district dePuławy, près deLublin, le nombre des propriétaires de plus de500 manses(unité répondant aux besoins d’une famille), qui est de 13 % auXVsiècle, passe à 30 % au milieu duXVIIsiècle pour atteindre 42 % auXVIIIsiècle. Une partie des grands domaines forme une réserve seigneuriale (folwarki) exploitée par les corvées des paysans. Une partie importante de la population paysanne est employée directement par les nobles pour leur service.
Les cultures se développent, surtout enLituanie, au détriment des pâturages. L’assolement triennalse généralise, mais la jachère subsiste sur environ la moitié des terres. La culture du blé progresse considérablement et il devient dans l’ouest un produit d’exportation. L’élevage est important : chevaux pour l’armée ou les transports, bovins pour les labours, et non pour la viande, qui reste rare sur la table du paysan.
Les guerres duXVIIsiècle, en ruinant les paysans, font diminuer la superficie destenures. Les grands propriétaires ont racheté les terres des laboureurs, qui sont remplacés par des «closiers», salariés. La population rurale se prolétarise, notamment dans les régions deChełm, deLwówet deSanok, où les paysans sont obligés de travailler sur la réserve du seigneur pour survivre. Le servage atteint son point culminant dans la première moitié duXVIIIsiècle.
Trois éléments le caractérisent : l’attachement à la glèbe (servitude personnelle), la limitation des droits sur la terre et l’obligation de corvées sur la réserve du seigneur et la limitation des droits judiciaires (le seigneur a autorité pour juger les serfs). Laréserve seigneuriale, exploitée par la corvée des serfs et des salariés, se développe enPodolieen raison des débouchés sur lamer Noirepar leDniestret leBoug méridionalmais est très limitée dans les régions montagneuses desCarpates.
La corvée s’lourdit au cours duXVIIsiècle en passant de26 jours à 312 jourspar an pour certaines exploitations. Dans ce cas, les serfs se cotisent pour payer un homme spécialement prévu pour ce travail. AuXVIIIsiècle, des réformes remplacent, dans certains villages lituaniennes, la corvée, jugée peu productive, par des redevances en argent, ce qui permet de développer le travail rémunéré d’ouvriers agricoles. En même temps, on morcelle la réserve, donnée en jouissance moyennant un tiers de la récolte.
Les villes connaissent une période de prospérité auXVIsiècle qui décline lors des guerres du siècle suivant. Les inégalités s’accentuent entre le patriciat des riches commerçants et le peuple, composé de domestiques, de manœuvres et de mendiants. Le nombre des nobles augmente en ville.
La période est marquée par des conflits entre le patriciat et la plèbe pour des questions d’impôts ou de pouvoir public. Les maîtres du conseil souhaitent allonger au maximum les mandats électifs, tandis que les artisans veulent une rotation rapide.
De façon générale, la population urbaine de la république des Deux Nations était faible comparée à celle de l'Europe occidentale. Les chiffres exacts varient en fonction des méthodes de calcul. Selon une source, la population urbaine représentait environ 20 % de la population totale auXVIIIsiècle, contre environ 50 % aux Pays-Bas et en Italie. Une autre source avance des chiffres bien plus faibles : entre 4 et 8 % de population urbaine en Pologne, contre 34 à 39 % aux Pays-Bas et 22 à 23 % en Italie. L'orientation agricole de la république, conjuguée à la position privilégiée de la noblesse par rapport à labourgeoisie, a entraîné un processus d'urbanisation relativement lent et, par conséquent, un développement limité desindustries.
Lesarmées de la Républiqueétaient commandées par deuxgrands hetmans. Elles étaient issues de la fusion des armées du Royaume de Pologne et du Grand-Duché de Lituanie, bien que chaque État ait conservé son contrôle sur sa propre armée. Les forces armées unifiées comprenaient ainsi l'armée de la Couronne (armia koronna), recrutée en Pologne, et l'armée lituanienne (armia litewska), mobilisée dans le Grand-Duché. Les monarques ne pouvaient pas déclarer la guerre ou convoquer une armée sans le consentement du parlement de la Diète ou du Sénat.
La formation la plus prestigieuse des deux armées était lacavalerie lourdedesXVIetXVIIsiècles, et notamment les fameuxhussards ailés(husaria), tandis que les gardes royaux polonais et les gardes lituaniens représentaient l'élite de l'infanterie; les régiments étaient supervisés par le roi et sa famille. En 1788, le Grand Sejm approuva des réformes radicales et définissait les futures structures de l'armée ; l'armée de la Couronne devait être divisée en quatre divisions, avec dix-sept régiments d'infanterie de campagne et huit brigades de cavalerie, à l'exclusion des unités spéciales ; l'armée lituanienne devait être subdivisée en deux divisions, huit régiments de campagne et deux brigades de cavalerie, à l'exclusion des unités spéciales. Eût-elle été mise en œuvre, cette réforme aurait introduit une armée de près de100000hommes.
Les formations de mercenaires (wojsko najemne), courantes en Europe occidentale, n'ont jamais gagné en popularité en Pologne, même si les mercenaires étrangers formaient une part importante des unités d'infanterie d'élite, du moins jusqu'au début duXVIIsiècle.
Les armées de la République comprenaient :
Quelques unités incluaient :
LaMarine de la Républiqueétait réduite et a joué un rôle relativement mineur dans l'histoire de la République.
LeDuché de Varsovie, fondé en 1807 parNapoléon Bonaparte, tire en partie son origine de la République des Deux Nations. D'autres mouvements de renaissance sont apparus pendant l'Insurrection de Novembre(1830-1831), l'Insurrection de Janvier(1863-1864), et dans les années 1920 avec la tentative avortée deJózef Piłsudskide créer une fédérationMiędzymorze(« Entre les mers ») dirigée par la Pologne. Selon le projet du général, cette fédération aurait dû s'étendre de laFinlandeau nord jusqu’auxBalkansau sud.
LaRépublique de Pologneactuelle se considère comme l'héritière de la République des Deux Nations. LaRépublique de Lituanie, rétablie à la fin de laPremière Guerre mondiale, a reconnu la participation de l'État lituanien dans l'ancienne Confédération, tout en soulignant un processus depolonisationet d'effacement partiel de l'identité lituanienne auquel elle avait dû faire face. Toutefois, une réévaluation historiographique de cette période est en cours.