Robert Johnson

Robert Leroy Johnson, né le8 mai 1911àHazlehurst,Mississippi, et mort le16 août 1938àGreenwood, Mississippi, est unguitaristeetchanteurdebluesaméricain, l'un des artistes les plus influents de l'histoire de cette musique.
Bien qu'il n'ait commencé à enregistrer des disques que deux ans seulement avant sa mort, Robert Johnson est devenu une légende et une grande source d'inspiration pour des artistes commeJimi Hendrix,Jimmy Page,Bob Dylan,Brian Jones,Keith Richardsou encoreEric Clapton. En2003, le magazineRolling Stonel'a classé cinquièmemeilleur guitariste de tous les temps, et est premier cité dansles 40 artistes de la Musique Noirede2017.
Robert Leroy Johnson est né dans l'état duMississippi, dans le village deHazelhurstde Julia Dodds et de Noah Johnson. Sa date de naissance est estimée au8 mai 1911, sans certitude.
Alors qu'il n'est encore qu'unnourrisson, sa mère quitte son père avec lui et Bessie, son autre enfant, et ils vivent sur la route, elle travaillant comme ouvrière agricole pendant plusieurs saisons avant de s'établir àMemphischez un certain Charles Spencer. Spencer vit alors avec sa femme et sa maîtresse et les enfants de chacune d'entre elles. Bien qu'aucune tension n'ait été relatée entre les deux femmes, la mère de Robert quitte la maison des Spencer sans ses enfants. Robert vit chez Charles Spencer jusqu'en 1918, année pendant laquelle le caractère obstiné de l'enfant le convainc de faire en sorte de le remettre à sa mère, Julia Dodds.
Robert, à qui on a donné jusque-là le nom de Spencer, est donc envoyé à l'âge d'environ 7 ans à Robinsonville, (aujourd'hui Tunica Resorts) une communautécotonnièredu nord duMississippiau bord du fleuve et à 20 miles au sud de Memphis, rejoindre sa mère qui a épousé un certain Willie « Dusty » Willis enoctobre 1916. Il passe la fin de son enfance avec eux. Au début de l'adolescence, il apprend l'identité de son véritable père et commence à être appelé Johnson ; on continue cependant à utiliser le nom de Spencer jusqu'au milieu des années 1920, notamment à l'école, qu'il quitte rapidement à cause de problèmes de vue. Robert s'intéresse à la musique. Il essaye laguimbardemais l'abandonne rapidement au profit de l'harmonica, qui devient son instrument de prédilection.
À la fin des années 1920, donc vers l'âge de 18 ans il se met à laguitareet se confectionne un support pour harmonica pour pouvoir jouer des deux instruments simultanément. La chanson deLeroy Carr,How Long-How Long Blues, semble être une de celles sur lesquelles il préfère s'exercer à l'époque. Il fait ses débuts de musicien sur place, à Robinsonville et y reçoit l'aide des bluesmenWillie Brownet deCharley Pattonnotamment.
Malgré sa passion pour la musique, Robert Leroy Johnson se considère comme unpaysanet lorsqu'il épouse, enfévrier 1929, Virginia Travis à Penton non loin de Robinsonville, ils s'installent dans une maison avec Bessie, la sœur aînée de Robert, et le mari de celle-ci sur laplantationdeKlineà l'est de Robinsonville.
Virginia tombe enceinte durant l'été 1929 mais elle meurt, à 16 ans, avec leur enfant lors de l'accouchementenavril 1930.
Robert Leroy Johnson rencontre le guitariste de bluesSon House, pour la première fois en 1931 à Robinsonville. Celui-ci se moque de son jeu (« tu ne sais pas jouer de la guitare, tu fais fuir les gens ») et lui conseille d'abandonner la guitare pour se consacrer à l'harmonica. Peu de temps après cet affront, Robert quitte Robinsonville pour revenir à sa ville natale de Hazlehurst, où il espère retrouver la trace de son véritable père.
À Hazlehurst, Robert est pris en main par le bluesmanIke Zimmermanqui devient sonmentor. Très beau garçon, Robert ne met pas beaucoup de temps à rencontrer une nouvelle femme, CallettaCallieCraft, de dix ans son aînée, qu'il épouse secrètement enmai 1931. Callie idolâtre Robert et restant au foyer, s'occupe de leur maisonnée. Robert a tout son temps pour travailler la musique avec Ike. Le samedi soir, il court lestavernes, parfois accompagné de Callie, pour jouer toute la nuit. Il commence alors à obtenir une certaine reconnaissance en tant que musicien et se fait un nom sous les initiales de « R.L. », pour « Robert Lonnie », du nom d'un musicien plus célèbre appeléLonnie Johnson.
Robert revient finalement à Robinsonville, deux ans après l'avoir quittée.Son House, émerveillé par les progrès réalisés par le guitariste, se dit maintenant dépassé par son talent. À une époque à laquelle levaudouest encore très vivace dans la communauté noire du Mississippi, le constat de ces progrès stupéfiants va être relié à un possible «pacte avec le diable».
Robert Johnson en profite pour réunir un soir quelques amis au coin d'un bois et leur raconter ce qui va devenir sa légende : un soir très sombre, alors qu'il se promenait dans les alentours deClarksdaledans le Mississippi, ayant perdu son chemin, il s'est arrêté à uncarrefour(crossroads, « routes en croix » ou « croisée des chemins » enanglais). Comme il commençait à s'endormir, une brise fraîche l'a réveillé. Il a alors vu au-dessus de lui une ombre immense portant un long chapeau. Effrayé et ne pouvant identifier qui était cette apparition, Johnson resta comme paralysé. Sans un mot, l'apparition se pencha sur lui, prit sa guitare, l'accorda, et joua quelques notes divines avant de lui rendre l'instrument et de disparaître dans le vent noir du Sud.
En réalité, cettelégendepourrait provenir d'un autre bluesman,Tommy Johnson, qui prétendait avoir « vendu son âme au diable », un soir, à une croisée de chemins (crossroads) contre savirtuositéà la guitare. Robert Johnson aurait repris cette histoire et se la serait adaptée, à moins que, Tommy et lui portant le même patronyme de Johnson, elle ne lui ait été attribuée à lui aussi.
Dans levaudouravivé dans lesÉtats du Sudpar lesesclavesdesplanteursdeSaint-Dominguequi avaient fui larévolution haïtienneavec eux, il existe unLwa(esprit) nommé Legba ouPapa Legba(d'origineFonduDahomey) dont le nom le plus connu est « Maître carrefour ». Esprit de la destinée, il a été identifié audiablepar lesmissionnaires chrétiens.
Robinsonville est essentiellement une ville de paysans, et Robert ne souhaite pas travailler dans les champs. Il décide donc de partir sur les routes pour mener sa vie de musicien. Il voyage dans tout ce qu'on appelle en américain leDelta du Mississippi(qui n'est pas ledeltade l'embouchure du fleuve mais une région plus au Nord entre le fleuve et la rivièreYazoo) et finit par s'établir (bien que n'arrêtant jamais de voyager) àHelenaenArkansas, chez Estella Coleman, l'une de ses maîtresses. Robert prend sous son aile le fils d'Estella, lui aussi musicien, qui porte le même prénom que lui,Robert Lockwood Jr., et l'aide à améliorer son jeu.
Helena est une ville très riche musicalement. Robert y côtoieSonny Boy Williamson II,Robert Nighthawk,Elmore James,Howlin' Wolfou encoreJohnny Shines, avec qui il s'associe un moment. Johnny Shines dira, sur cette période :« On était sur la route des jours et des jours, sans argent, et parfois sans nourriture, cherchant un endroit décent pour passer la nuit. On jouait dans des rues poussiéreuses et des bars crasseux, et tandis que j'étais à bout de souffle et me voyais vivre comme un chien, Robert était tout propre, comme s'il sortait d'une église le dimanche ! »
Vers le milieu desannées 1930, Robert Johnson est musicien professionnel depuis plusieurs années. Il jouit d'une certaine notoriété dans la région et souhaite enregistrer des disques comme ses maîtres Willie Brown,Son HouseetCharley Patton. Il auditionne pourH. C. Speirdans le magasin de musique de celui-ci àJackson. Speir le met en contact avec Ernie Oertle, un vendeur de l'American Record Corporation(ARC), qui le présente à son tour auproducteurDon Law lequel produit une première session d'enregistrement àSan Antonio,Texas. Cette première session, qui commence le23 novembre 1936et s'étale sur trois jours (les 23, 26, et27 novembre), est produite pour lelabelVocalion Records(du groupe ARC) dans une chambre du Gunter Hotel. Seize titres sont enregistrésdontCross Road Blues,Sweet Home Chicago, etTerraplane Blues, le premier de sessinglesqui devient rapidement un succès avec 5 000 exemplaires vendus. Une autre session d'enregistrement de deux jours, les 19 et20 juin 1937àDallas, également réalisée par Don Law, lui permettra d'enregistrer treize titres, dontMe and the Devil Blues,Love in Vain(repris en 1969 par lesRolling Stones) etTraveling Riverside Blues(qui sera repris parLed Zeppelin).
Au total, Johnson enregistre vingt-neuf titres, avec plusieurs variantes de chaque morceau.
Le producteurJohn Hammondprojette d'engager Robert Johnson pour le produire aux côtés deCount Basie,Meade Lux LewisouRosetta Tharpesur la scène duCarnegie HallàNew York, lors de la grande soirée de concert en hommage àBessie Smith, baptiséeFrom Spirituals to Swing, programmée pour le23 décembre 1938. Malheureusement, Johnson meurt dans l'intervalle.Big Bill BroonzyetSonny Terrysont choisis pour représenter le blues à sa place.
Robert meurt le16 août 1938dans des circonstances mystérieuses. Après un concert dans un bar deGreenwood (Mississippi)se sentant mal, il est emmené chez un ami. Certains pensent qu'il a étéempoisonnépar un mari jaloux. D'autres qu'il a succombé à lasyphilisou à unepneumonie(pathologiepour laquelle il n'existait aucun traitement à l'époque), voire à l'action combinée des trois. Les versions sont aussi vraisemblables les unes que les autres, compte tenu de ce que l'on sait de la vie de ce bluesman légendaire.Sonny Boy Williamsonracontera que Robert Johnson aurait consommé une bouteille de whisky empoisonnée à lastrychnineofferte par le tenancier d'un bar jaloux de le voir tourner autour de sa femme. Le bluesman aurait agonisé trois jours avant de mourir. Cette version est contestée, comme de nombreux faits de sa vie. Robert Johnson est le premier duClub des 27, la série d'artistes « maudits » morts à l'âge de 27 ans.Quatre ans plus tard, un cyclone ravagera les lieux de sa mort.
Sur son certificat de décès, sous « cause de la mort » on trouve la mention «no doctor» (« pas de docteur », sans doute dans le sens de « pas de cause établie »).
L'emplacement exact de la tombe de Robert Johnson n'est pas connu officiellement ; trois cénotaphes différents sont érigés sur des sites possibles, dans des cimetières d'églises situés à l'extérieur de Greenwood.
John Hammond, Jr., dans le documentaireThe Search for Robert Johnson(1991), suggère qu'en raison de sa pauvreté et du manque de moyens de transport, Robert Johnson a probablement été enterré dans la tombe d'un nécessiteux (ou unefosse commune) tout près de l'endroit où il est décédé.
Le jeu de guitare adroit et véloce de Johnson présente une certaine originalité, comme l'utilisation des cordes basses pour créer unrythmeentraînant, comme sur la chansonSweet Home Chicago, et utilise beaucoup lesaccords ouverts. Il est le premier guitariste connu pour avoir utilisé laligne de bassetypique duboogie-woogie. Par ailleurs, sa voix était également étonnamment haute.
Les influences de Johnson sont principalement à chercher du côté deSon House, notamment dans son utilisation dubottleneck, mais aussi deSkip JamesouLonnie Johnson.
Johnson est fréquemment cité comme «the greatest blues singer of all time»(« le meilleur chanteur de blues de tous les temps »), cependant beaucoup d'auditeurs restent déçus à la première écoute de ses morceaux. Cette réaction peut être due à une relative méconnaissance de l'émotion brute et de la forme épurée duDelta bluesou, tout simplement, à cause de la qualité de l'enregistrement médiocre comparée aux standards de production actuels.
Durant sa courte carrière, il aura laissé 29 titres enregistrés, trois photographies(après qu'une seule eut été diffusée,Le Figaro Magazinenotant :« Longtemps, il n’existait, comme pourRimbaud, qu’une seule photo de lui, en costume rayé et feutre mou ») et trois tombes. Sa vie, sa musique et sa mort en ont fait une légende pour plusieurs générations de bluesmen et de rockers.
La parution, en 1961, de l'albumKing of the Delta Blues SingersparColumbia Records, qui a acquis les enregistrements  de Johnson lors du rachat d'ARC en 1938, permet à toute une génération de musiciens blancs, dontJohnny Winter,Bob Dylan,Eric Claptonou les membres desRolling StonesBrian JonesetKeith Richards, de découvrir sa musique.
Robert Johnson laisse à la musique des morceaux emblématiques tels queSweet Home Chicago(repris par lesBlues Brothers),Travelling Riverside Blues(repris parLed Zeppelin),Love in Vain(repris par les Rolling Stones),Walkin' Blues,Malted Milk(repris par Eric Clapton sur l'albumUnplugged) ainsi queCome on in My Kitchen(repris parAllman Brothers Band, Eric Clapton sur l'albumMe and Mr Johnson,Keb Mosur l'albumKeb' Mo',Bob Brozmansur l'albumA Truckload of Blues, Joël Daydé sur l'albumSpleen Blueset Johnny Winter en Live),Crossroads(repris parCream,Lynyrd Skynyrd),They're Red Hot(repris par lesRed Hot Chili PeppersetHugh Lauriesur l'albumLet Them talk),Stop Breakin' Down Blues(repris parThe White Stripes, les Rolling Stones etAynsley Lister),Terraplane blues(repris parFoghatsur l'albumFool for the City), etc.
Plusieurs albums lui sont entièrement dédiés. En 1982,Robert Lockwood Jr.publie l'albumRobert Lockwood plays Robert & Robert, comprenant des reprises de Johnson et des compositions personnelles. L'albumHellhound on My Trail: Songs of Robert Johnsonen 2001 réunit différents artistes tels queTaj Mahal,Clarence Gatemouth BrownouJoe Louis Walker.
Eric Clapton lui a aussi consacré deux albums entiers de reprises en 2004 :Me and Mr. Johnson(en référence à la chanson de JohnsonMe and the Devil) etSessions for Robert J.Peter Greena fait de même avec l'albumThe Robert Johnson Songbook(en)en 1998, tout commeJohn HammondavecAt the Crossroads: the blues of Robert Johnson(2003), Pyeng Threadgill avecSweet Home: the Music of Robert Johnson(2004),Rory BlockavecThe Lady and Mr. Johnson(2006) etTodd RundgrenavecTodd Rundgren's Johnson(2011). En 2008, la réédition « Collector's Edition » de l'albumStarsdeSimply Redcontient en bonus 4 reprises, nommées « Robert Johnson Sessions ».
Le chanteur françaisFrancis Cabrelcite Robert Johnson comme une de ses références musicales dans les chansonsCent ans de plusetHell Nep Avenuede l'albumHors-saison(1999). En 2010, le groupeRed CardellnommeRobert Johnsonla première chanson de son albumSoleil blanc.
Robert Johnson est intronisé auBlues Hall of Famelors de sa création en 1980. Ses trois albums et six de ses enregistrements sont également nommés dans la catégorieClassic of Blues Recording. En 1986, il fait son entrée auRock and Roll Hall of Famedans la catégorieEarly influence. En 2003, il est élu cinquième dans le classement des100 plus grands guitaristes de tous les tempspar le magazine américainRolling Stone.
Le double-CDThe Complete Recordingsreçoit leGrammy Awarddu « Meilleur album historique » en 1990et les chansonsCrossraod BluesetSweet Home Chicagoreçoivent chacune unGrammy Hall of Fame Award, respectivement en 1998 et en 2014. La reprise deCrossroadspar Cream est409du classement des500 plus grandes chansons de tous les tempsselon le magazineRolling Stone.Crossroads Blues,Hell Hound on My Trail,Love in VainetSweet Home Chicagofigurent dans la liste des «500 chansons qui ont façonné le rock and roll» (500 Songs That Shaped Rock and Roll) duRock and Roll Hall of Fame.
Keith Richardsa raconté cette anecdote dans une interview au magazine Rolling Stone: lorsqu'il entend pour la première fois un disque de Robert Johnson, en 1962, chezBrian Jones, il lui demande « Qui est-ce ? » Jones répond que c'est Robert Johnson, un obscur chanteur/guitariste de blues. Richards insiste : « Non, je veux dire, qui est cet autre type qui joue de la guitare avec lui ? » Jones lui dit que c'est Johnson lui-même. Il n'y a pas de second guitariste. Keith, très impressionné, s'exclame : « ce type doit avoir deux cerveaux ! »
Autres :
Lesdisquesoriginaux de Robert Johnson sont parus en78 tourssurVocalion Records. Les titres notés d'un astérisque ont également fait l'objet d'une édition sur d'autres labels tels queConqueror, Perfect et Romeo (à seulement quelques dizaines ou centaines d'exemplaires).
Un pressage dePhonograph Bluesest effectué parColumbiaà la fin des années 1950, mais le single ne sera jamais édité.
Robert Johnson a enregistré en tout et pour tout 29 chansons, lors de deux sessions, ennovembre 1936et enjuin 1937. Certaines chansons ont été jouées deux fois, ce qui fait un total de quarante-deux enregistrements.
Une légende dit qu'il aurait écrit une30chanson, mais que le diable l'a gardée pour lui… Toutefois, ce morceau,Mister Downchild, qu'il n'a pas eu le temps d'enregistrer, a été repris par Sonny Boy Williamson.