Henri III (roi de France)

HenriIII, né le19 septembre 1551àFontainebleauet mortassassinéle2 août 1589àSaint-Cloud, est souverain de la nouvellerépublique des Deux Nationsde 1573 à 1575 — sous les noms deHenryk Walezy, roi de Pologne, et de Henrikas Valua,grand-duc de Lituanie— etroi de Francede 1574 à 1589. Il est le dernier monarque de ladynastie des Valoiset le premierCapétienmort assassiné.
Quatrième fils du roiHenriIIet de la reineCatherine de Médicis, Henri n'est pas destiné à la couronne. Sous le règne de son frèreCharlesIX, il s'illustre comme chef de l'armée royale en remportant sur lesprotestantsles batailles deJarnacet deMoncontour. À l'âge de 21 ans, il se porte candidat pour le trône de la nouvellerépublique des Deux Nationset estélu. Son règne est bref, puisqu'à l'annonce de la mort de son frère, sans descendant mâle, il abandonne son royaume pour lui succéder sur le trône de France.
En devenant roi de France, HenriIIIhérite d'un royaume divisé où son autorité n'est que partiellement reconnue. Son règne est marqué par d’importants problèmes religieux, politiques et économiques. Quatreguerres de Religionse déroulent sous son règne. HenriIIIdoit faire face à des partis politiques et religieux soutenus par des puissances étrangères qui finissent par venir à bout de son autorité : le parti desMalcontents, le parti des protestants et, enfin, laLigue catholique. HenriIIImeurt en 1589 àSaint-Cloudaprèsavoir été poignardépar le dominicainJacques Clément, qui voulait venger le chef de la ligue, le ducHenriIde Guise,assassinésur ordre royal l'année précédente.
L'emblèmed'HenriIIIest constitué de troiscouronnes, symbolisant les royaumes de France et de Pologne ainsi qu'unedevisequi explique la troisième couronne :«Manet ultima cælo»(« La dernière se trouve au ciel »).
Quatrième fils du roiHenriIIet de la reineCatherine de Médicis, le nouveau-né est baptisé le5 décembredans lachapelle haute Saint-Saturnin(Fontainebleau) sous le prénom d'Alexandre Édouard (prénoms de ses deux parrains, le cardinalAlexandre Farnèse, allié des Français en Italie, et le jeune roiÉdouardVId'Angleterre; il a pour marrainesJeanne d'Albret,duchesse de Vendôme, etMarguerite de Montferrat,duchesse de Mantoue) et est titréduc d'Angoulême. En 1560, à l'avènement de son frèreCharlesIX, il devientduc d'Orléans. Il prend lors de saconfirmationàToulouse, le17 mars 1565, le prénom de son père : Henri. Le8 février 1566, il devientduc d'Anjou.
Jusqu'à la mort de son père, Henri grandit avec ses frères et sœurs aux châteaux deBloiset d'Amboise. Au sortir de la petite enfance, il est confié à deux précepteurs connus pour leurhumanisme,Jacques AmyotetFrançois de Carnavalet. C'est auprès d'eux qu'il apprend à aimer leslettreset les discussions intellectuelles.
Il exerce très tôt son rôle de prince royal. À9 ans, il siège à côté de son frère le roiCharlesIXauxétats générauxde 1560. Il l'accompagne ensuite dans songrand tour de Franceet en 1565, à l'âge de 14 ans, il se voit chargé, à l'occasion de l'entrevue de Bayonne, d'aller en Espagne chercher sa sœur la reineÉlisabeth.
En grandissant, il devient l'enfant préféré de sa mèreCatherine de Médicis, qui désire qu'Henri devienne le plus ferme appui de la royauté. Le12 novembre 1567, jour de la mort duconnétableAnne de Montmorency, le jeune prince est nommélieutenant généraldu Royaume, haute charge militaire qui fait de lui le chef des armées royales. À 16 ans, le duc d'Anjou devient ainsi« une sorte d’alter egodu monarque », destinataire des doubles de toutes les dépêches. Bien qu'Henri commande officiellement l'armée, l'autorité effective reste toutefois assumée parGaspard de Saulx-Tavannes,lieutenant généralde Bourgogne et seigneur catholique rompu à l'art de la guerre. Cette nomination contrarie les ambitions politiques du princeLouis de Condé, qui convoitait également cette charge. Leur mauvaise entente pousse Condé, également chef desprotestants, à quitter la cour et à rouvrir les hostilités.
Henri s'investit alors personnellement durant les deuxième et troisièmeguerres de Religion. Conseillé par Gaspard de Saulx-Tavannes, il s'illustre en remportant labataille de Jarnac, au cours de laquelle Condé est assassiné en 1569 parJoseph-François de Montesquiou, capitaine de ses gardes, puiscelle de Moncontour. Henri laisse la dépouille princière être tournée en ridicule par le peuple et promenée pendant deux jours sur une ânesse, s'attirant ainsi la rancœur d'HenriIde Bourbon-Condé, le fils et successeur de Louis.
Les hauts faits militaires d'Henri durant la guerre développent sa réputation en Europe tout en attisant la jalousie du roi son frère, à peine plus âgé que lui. Sa grâce et sa popularité, ainsi que sa pratique de l'ingérence politique, irritentCharlesIX, avec qui Henri s'entend de plus en plus mal.
Très tôt, le duc d'Anjouest confronté à la politique. Plus proche desGuiseque desMontmorency, il prône au sein du conseil royal — où sa mère l'a introduit — une politique de rigueur contre les protestants. Son ambition de gouverner et ses aptitudes à le faire font de lui, aux yeux de ses contemporains, un successeur potentiel très attendu. Catherine de Médicis nourrit l'ambition de lui faire épouser une haute princesse, mais Henri n'a d'yeux que pour la belleMarie de Clèves. Tandis que la reine mère persiste à vouloir donner à son fils une couronne royale enEurope, les tractations avecÉlisabethI,reine d'Angleterre, échouent à cause des exigences religieuses du prince.
Durant les épisodes de laSaint-Barthélemy, Henri prend parti pour une action contre les chefs protestants : s'il n'est pas possible de prouver sa présence dans les rues au moment du massacre, il est en revanche certain que ses hommes participent activement au meurtre des militaires protestants.
Enjanvier 1573, le roi lui confie le commandement de l'armée pour s'emparer de la ville deLa Rochelle, capitale du protestantisme français. Malgré les moyens utilisés et huit tentatives d’assaut meurtrières, lesièges'avère un échec. Les pertes du côté catholique sont importantes (environ 4 000 hommes) et Henri lui-même est blessé. La trêve est sonnée quand Henri apprend de sa mère qu'il a été éluroi de Pologne.
La reine Catherine envoie l'évêque deValence,Jean de Monluc, accompagné de son secrétaire Jean Choisnin, conseiller du roi, en ambassade extraordinaire pour soutenir devant laDiètela candidature de son fils au trône polonais, lors de l'élection libre de 1573. Grâce à son talent de diplomate, l'évêqueirénisteMonluc réussit à convaincre les 40 000 nobles électeurs (catholiques et calvinistes, malgré la nouvelle dumassacre de la Saint-Barthélemyqui compromet les chances d'Henri). Le11 mai 1573, Henri est élu roi de laRzeczpospolitade Pologne-Lituaniesous le nom d'Henri de Valois(Henryk Walezy). Le19 août 1573, une grande délégation polonaise composée de 10 ambassadeurs et 250 gentilshommes est expédiée enFrancepour aller le chercher. Le nouveau roi est obligé de signer la premièrePacta Conventaetles Articles du Roi Henry(Artykuły Henrykowskie), que tous les souverains polono-lituaniens de l’avenir auront à respecter. Selon ces documents Henri doit arrêter les persécutions contre les protestants en France et estimer la tolérance religieuse en Pologne conforme à laConfédération de Varsovie(Konfederacja Warszawska, 1573). Henri, aucunement pressé de quitter la France, fait traîner son départ mais doit s'exécuter devant les exigences du roi son frère, à qui il fait ses adieux endécembre 1573.
Parti deFontainebleau, il arrive àCracoviele18 février 1574après une traversée assez difficile des pays allemands. Il est accompagné par une troupe nombreuse de gentilshommes de qualité :Albert de Gondi,René de Villequier,Louis de Gonzague,Charles de Mayenne,François d'O.
Le21 février, le jeune prince de 23 ans est sacré roi dans lacathédrale Saint-Stanislas, mais refuse d'épouserAnna Jagellon, sœur deSigismondIIAuguste, une femme quinquagénaire qu'il juge« laide ».
Il apprend par une lettre le14 juin 1574la mort de son frère Charles, et songe alors à quitter la Pologne. Un roi de Pologne ne jouit pas d'autant de pouvoir qu'un roi de France et Henri regrette la cour de France réputée dans toute l'Europepour ses fêtes. Sans la permission de ladiète de Pologne, il s'échappe en catimini dans la nuit du18 juin 1574dupalais royal du Wawel. Il fut poursuivi jusqu'à la ville silésienne deFryštát, où il passa la nuit, puis continua à travers la Moravie jusqu'à Paris.
À des égards, la culture polonaise aurait eu une influence sur la France.À Wawel, les Français furent initiés aux nouvelles installations septiques, dans lesquelles la litière (excréments) est emportée à l'extérieur des murs du château.De retour en France, Henri aurait voulu ordonner la construction de telles installations au Louvre et dans d'autres palais..
Après un interrègne de dix-huit mois, la diète élit un nouveau roi de Pologne en la personne d'Étienne Báthory, prince deTransylvanie(1575).
Henri arrive àVienneen Autriche, le23 juinoù il rencontre l'empereurMaximilienII. La capitale autrichienne l'accueille avec faste et il y dépense près de 150 000 écus. Il atteint ensuite l'Italieet s'y arrête plus longuement.
La magnificence avec laquelle larépublique de Venisele reçoit à son tour émerveille le jeune souverain. Il a peut-être là une brève liaison avec la courtisaneVeronica Franco.
Il passe ensuite àPadoue,FerrareetMantoue. En août, il est àMonzaoù il rencontre l'archevêque de Milan,Charles Borromée, qui l'impressionne vivement. ÀTurin, il retrouve sa tanteMarguerite de France, puis leduc de Savoievient le chercher pour l'emmener àChambéry. Il traverse donc lesAlpesà bord d'unelitièrevitrée. Il rapporte certaines modes, notamment - selon la légende - celle de lafourchette.
Il arrive àChambéryle2 septembre 1574où il retrouve son frèreFrançois, duc d'Alençonet son cousin et beau-frèreHenri III, roi de Navarre. Le6 septembre, il est accueilli àLyonpar sa mère. Il souhaite l'annulation du mariage deMarie de Clèvesafin de l'épouser, mais le30 octobre, alors qu'il vient d'arriver enAvignon, il apprend la mort de celle-ci. Cette nouvelle l'anéantit et il refuse de s'alimenter pendant dix jours.
Revenu à Paris et devant se marier, il ne pense pas à un mariage avec une archiduchesse d'Autriche ou uneinfante de Portugaloud'Espagne, mais à la belle et sage princesse de Lorraine, rencontrée à la cour de Nancy, et fait demander sa main. La reine-mère considère comme un choix risqué ce mariage alors que lesGuise— autres princes de Lorraine — sont puissants à la cour.
Le13 février 1575, Henri « troisième du nom » est sacré dans lacathédrale de Reimspar lecardinal de Guise. Lors du sacre, la couronne de sacre manque à plusieurs reprises de tomber de la tête du nouveau souverain et les célébrants oublient de faire jouer leTe Deum, ce qui peut paraître à certains pour un mauvais présage. Le15 février, il épouseLouise de Lorraine-Vaudémont-Nomény, princesse de Lorraine. Il n'a pas d'enfant de ce mariage d'amour.
Dès son avènement, HenriIIIse voit confronté à la guerre menée parHenri de Montmorency, comte deDamville, ditroi duLanguedoc. À la Cour, il doit faire face aux complots fomentés par son frèreFrançois d'Alençon, qui mène le parti « des Malcontents », et le roi de Navarre, le futurHenriIV, lesquels finissent par s'enfuir de la cour et prendre les armes. Tandis qu'Alençons'allie avec le parti protestant, le roi deNavarreretourne à la religion calviniste. La campagne qui s'engage alors s'avère désastreuse pour le roi. Leprince de Condéa fait appel au fils du comte palatin du RhinJean Casimir, qui vient avec ses mercenaires menacer Paris. Malgré la victoire duduc de GuiseàDormanssur l’avant-garde, HenriIIIdoit s'incliner. Le6 mai 1576, il accorde l'édit de Beaulieu, autrement appelé lapaix de Monsieurdont son frère François sort principal gagnant. HenriIIIlui accorde le titre deduc d'Anjou. Les protestants obtiennent quant à eux de très nombreux avantages, ce qui renforce la rancœur des catholiques et contribue à faire naître les premièresligues.
Humilié, HenriIIIne cherche qu'à prendre sa revanche. Il doit tout d'abord réunir à la fin de l'année lesétats générauxàBloisdans le but de combler les déficits budgétaires causés par la guerre. Sous la pression des députés catholiques, HenriIIIdécide de reprendre la guerre contre les protestants. Auparavant, il a pris soin de se réconcilier avec son frère qui, comblé de bienfaits, marche à ses côtés. Henri de Montmorency se rallie également à la cause royale. Ainsi débute la sixièmeguerre de Religionqui se déroule principalement enLanguedoc. La ville deMontpellier, prise par les protestants, voit sa citadelle rasée par les troupes catholiques. Le17 septembre 1577, lapaix de Bergeracest signée entre les belligérants et l'édit de Poitiersrestreint quelque peu les libertés accordées aux protestants dans l'édit précédent.
HenriIIIlaisse à sa mèreCatherine de Médicisle soin de parfaire la paix. Elle effectue un séjour àNéracoù elle réconcilie le coupleNavarreet signe le28 février 1579, un édit accordant aux protestants trois places de sûreté enGuyenneet onze places enLanguedoc, pour une durée de six mois. Elle entame ensuite un grand tour duroyaume de France.
Les efforts de la reine-mère n'empêchent pas la guerre de se rallumer très brièvement. En 1580, la7guerre de Religion appelée « guerre des Amoureux », éclate enFrance. Elle sera de très courte durée et le frère du roiFrançois, duc d'Alençon et d'Anjou, négocie lapaix du Fleixle26 novembre 1580. Les négociateurs prévoient une trêve de six ans.
Toujours sur les conseils de sa mère, HenriIIIsoutient les ambitions duduc d'AlençonauxPays-Bas, tout en le désavouant devant l'ambassadeur espagnol. Conscient des fragilités du pays, le roi ne veut pas se risquer à un conflit ouvert avec l'Espagne. Ses relations avecPhilippeIId'Espagnesont alors au plus bas. En 1582, la France soutientAntoine, prétendant au trône du Portugal, alors quePhilippeIIoccupe le pays. Commandée parPhilippe Strozzi, la flotte française est lourdement mise en échec à labataille des Açores, permettant l'annexion de l'Empire portugaispar l'Espagne. Les Français sont exécutés sans pitié et Strozzi trouve la mort.
La même année, les Français échouent également aux Pays-Bas avec la retraite désastreuse de François d'Anjou. Après lafurie française d'Anvers, le prince français doit se retirer faute de moyens, ce qui amène les Espagnols à reprendre le contrôle de la Flandre, qu'ils avaient perdu. Devant la montée en puissance de l'Espagne, HenriIIIresserre plus que jamais l'alliance avec la reineÉlisabethId'Angleterreet reçoit l'ordre de la Jarretière.
HenriIIIest un chef d'État qui aime prendre connaissance des affaires du royaume et entend être au courant de tout. Dans son conseil, il s'entoure de juristes compétents, comme lecomte de ChevernyouPomponne de Bellièvre.
À la cour, il aime promouvoir des hommes de noblesse moyenne, à qui il va donner de très hautes responsabilités, à l'image des ducs Anne deJoyeuseetd'Épernon. HenriIIIveut s'appuyer sur ces hommes neufs, qui lui sont complètement dévoués, pour régner. De cette façon, HenriIIImarginalise les plus grandes familles nobles, qui pourraient constituer un obstacle au pouvoir royal. Sa cour voit donc apparaître desfavorisqui connaissent, grâce au roi, une fortune fulgurante et qu'on va appeler vulgairement lesmignons. Pour concrétiser ce projet il crée en 1578 l'ordre du Saint-Esprit, un ordre de chevalerie très prestigieux qui rassemble autour de la personne royale les gentilshommes les plus distingués de la haute société.
Le roi aime impressionner ses sujets et organise des fêtes somptueuses, comme celles données en l'honneur duduc Anne de Joyeuseen 1581. À cette occasion, on joue à la cour le somptueuxBallet comique de la reine.
Le souverain offre également d'importantes sommes d'argent en récompense aux serviteurs les plus zélés. Toutes ces dépenses, fortement critiquées ne manquent pas d'approfondir la dette du Royaume mais, pour le roi, qui n'hésite pas à emprunter d'importantes sommes auGrand Prévôt Richelieu(père ducardinal de Richelieu) ou au financierScipion Sardini, la restauration de la puissance royale demeure la priorité.
Par ailleurs, HenriIIIorganise plusieurs réformes importantes, notamment des réformes monétaires devant régler les problèmes financiers du Royaume.
Le souverain rend également l'étiquettede la cour plus stricte, préfigurant ainsi celle deVersaillesun siècle plus tard. CommeLouisXIVultérieurement, HenriIIIcherche à mettre sa majesté en valeur. C'est ainsi qu'apparaissent les barrières qui empêchent les courtisans de s'approcher de la table et du lit royal.
La paix relative accommodée pendant quelques années dans le Royaume se voit minée lorsqueFrançois, le frère du roi, meurt de tuberculose en 1584 sans enfant. HenriIIIlui-même ne parvient pas à en avoir. Enceinte au début de son mariage, la reine Louise n'a conçu que de faux espoirs. La dynastie desValoisest donc condamnée à s'éteindre. Selon laloi salique, l'héritage de la couronne reviendrait à lamaison de Bourbondont le chef, protestant, s'avère êtreHenri, roi de Navarre. Pour les catholiques, l'accession au trône d'un huguenot demeure rédhibitoire ; même la réconciliation entre le roi deFranceet le roi deNavarreest inacceptable.
Le ducHenriIde Guise, craignant l'arrivée sur le trône d'Henri de Navarre, signe avec l'Espagne un traité secret. Contre 50 000 écus mensuels, le duc s'engage à empêcher Henri de devenirroi de Franceet à placer plutôt le cardinal de Bourbon, catholique, sur le trône.
Sous la pression de laLigueet de son chef, le très populaireduc de Guise, HenriIIIse voit contraint de signer letraité de Nemoursle7 juillet 1585. Le roi s'y engage à« bouter les hérétiques hors du royaume »et à faire la guerre à Henri de Navarre, son propre héritier. La huitième et dernièreguerre de Religioncommence. On la nomme «guerre des Trois Henri», car Henri de Guise, HenriIIIde France, et HenriIIIde Navarre incarnent les trois belligérants.
Enfévrier 1587, Henri reçoit une lettre deMarie Stuartsur le point d'être exécutée parÉlisabethI, reine d'Angleterre. Quelque temps plus tard, la France rend hommage à son ancienne reine, Marie. Enmars 1587, alors qu'il est en visite àSaint-Germain-en-Laye, HenriIIImanque de se faire enlever par lafactionde laLigue catholiqueet duroi d'Espagne. Cette conspiration bientôt découverte, échoue.
Le20 octobre 1587, à labataille de Coutras, les troupes catholiques du roi dirigées par le ducAnne de Joyeusese heurtent à celles d'Henri de Navarre, en route depuisLa Rochellepour rallier une armée de 35 000 huguenots qui doit marcher surParis. Pour l'armée catholique, la confrontation tourne à la catastrophe : 2 000 de ses soldats y périssent, alors qu'Henri de Navarre n'en perd que quarante. Le duc de Joyeuse est tué, ainsi que son frère Claude de Saint-Sauveur.
Les ambitions de la Ligue catholique et l'ampleur du mouvement qu'elle représente font ombrage au roi qui la prend en haine. HenriIIItente par tous les moyens de freiner son expansion. Très vite, un fossé se creuse entre lui et les milieux catholiques urbains. Les catholiques lui reprochent son manque de vitalité et d'utilité dans la guerre contre les protestants. HenriIII, en effet, se préoccupe davantage des ambitions de la Ligue que des protestants. L'image du roi, ridiculisé par les pamphlets de la Ligue et par les sermons des curés parisiens, se détériore considérablement dans les milieux populaires. Le8 mai 1588, le duc Henri de Guise, malgré l'interdiction qui lui en avait été faite, entre àParis. Craignant une prise de pouvoir des ultra-catholiques, HenriIIIfait, le12 mai, entrer lesSuisseset lesGardes-Françaisesdans la capitale, ce qui déclenche une insurrection. C'est lajournée des barricades. Le13 mai 1588, le roi quitteParispourChartres.
Le1août 1588,Catherine de Médiciset Henri de Guise se rendent àChartreset demandent au roi de revenir àParis. Il refuse. Dissimulant son intention de se débarrasser de la Ligue, il signe àRouenl'édit d'unionqui fait siennes les intentions de la Ligue. Dans le but d'obtenir des crédits pour poursuivre la guerre, il convoque lesétats générauxàBloiset congédie les membres de son conseil les plus fidèles, Bellièvre, Cheverny et Villeroy, même leduc d'Épernon, bête noire de la Ligue, est officiellement disgracié.
Croyant rétablir son autorité par un «coup de majesté», il fait assassinerle duc de Guise le23 décembreau matin et le lendemain, son frère le cardinal de Guise, jugé aussi dangereux que son frère, à coups de hallebarde. À Blois, il fait arrêter les ligueurs et les membres de la famille des Guise. Le5 janvier 1589, il est au chevet de sa vieille mère qui meurt dans la nuit. L'assassinat du duc de Guiseprovoque le soulèvement immédiat de la France ligueuse. ÀParis, la Sorbonne délie de son serment de fidélité le peuple deFrance, alors que les prêcheurs appellent au meurtre. Toutes les villes et les provinces suivent, à l’exception deTours,BloisetBeaugency, proches du roi, etBordeaux(tenue parMatignon),Angers(d’Aumont) et leDauphiné(d’Ornano). Abandonnant Blois, le roi se réfugie à Tours le6 mars 1589. Isolé, traqué par le duc de Mayenne près d’Amboise, HenriIIIse voit contraint de se réconcilier et de traiter avec le roi de Navarre le3 avril 1589. Les deux hommes (HenriIIIet Henri de Navarre futurHenriIV) se rencontrent auPlessis-lèz-Toursle30 avril 1589. Troupes royales et troupes protestantes s'unissent alors pour combattre la Ligue. Henri de Navarre s'étant porté sur Chinon, le chef de la Ligue Charles de Mayenne lance son offensive contre Tours le8 mai 1589. Alors qu'il s'est rendu à l'abbaye de Marmoutier, sur la rive droite de la Loire, pour entendre la messe, HenriIIImanque d'être surpris par l'avant-garde ligueuse menée par le chevalier d'Aumale. Les assaillants donnent l'assaut contre le faubourgSaint-Symphorien, qui est sauvagement pillé. Dans les Îles de la Loire et sur le pont, l'engagement se montre d'une extrême violence. Bien que les royaux aient perdu deux fois plus d'hommes que les ligueurs, ils restent maîtres de la ville de Tours grâce aux renforts huguenots de François de Coligny (fils du fameuxamiralGaspardIIde Coligny). Les royalistes se rallient peu à peu, et permettent aux rois deFranceet deNavarrede faire campagne pour aller assiégerParis, plongé dans un délire fanatique. Les deux rois ont réuni une armée de plus de 30 000 hommes qui s'apprête à assiéger la capitale. Leduc d'Épernonles rejoint avec un renfort de 15 000 hommes principalement composés de Suisses.Parisest alors défendue par 45 000 hommes de la milice bourgeoise, armée par le roi d'EspagnePhilippeII.
Installé àSaint-Clouddans l'attente du siège deParis, ce1août 1589, vers huit heures du matin, HenriIIIaccueille sur sachaise percéele procureur général accompagné d’undominicainligueur,Jacques Clément, qui se dit porteur de nouvelles en provenance du Louvre. Devant l'insistance du religieux à vouloir parler en privé avec le souverain,Roger de Bellegarde, premier gentilhomme de la Chambre, laisse le moine s'approcher du roi. Selon les versions des chroniqueurs de l'époque, le roi reste sur sa chaise percée ou se lève pour s'entretenir dans l'embrasure d'une fenêtre. Jacques Clément en profite pour frapper le roi au bas ventre avec le couteau qu'il tient dissimulé sous son habit. HenriIIIs'exclame :« Ah, mon Dieu ! », puis arrache le couteau de son intestin perforé et frappe son assaillant au visage en s'écriant :« Méchant, tu m'as tué ! ». Ce sont deux soldats durégiment de Comblancqui introduisirentJacques Clémentdans le camp d'Henri III.
Au bruit, les gardes du roi, les fameuxQuarante-cinq, accourent, transpercent le moine de leurs épées et le jettent par la fenêtre. Dans un premier temps, les médecins minimisent la gravité de la blessure, remettent les intestins en place et recousent la plaie. HenriIIIparvient à dicter des lettres aux villes qui lui obéissent afin de couper court aux rumeurs. À sa femme restée àChenonceau, il affirme même que dans quelques jours, il pourra monter de nouveau à cheval. Toutefois, à l'occasion d'une visite de son cousin Henri de Navarre, le roi de France aurait harangué ses serviteurs de respecter les règles de passation de pouvoir en reconnaissant le roi de Navarre comme son successeur légitime.
Le soir venu, lapéritoniteprogresse et ses souffrances augmentent. Après une douloureuse agonie, il meurt le2 août 1589vers 3 heures du matin. Henri de Navarre lui succède sous le nom d'HenriIV.
HenriIIIest le dernier souverain de lamaison capétienne de Valois, laquelle a régné sur laFrancede 1328 (avènement dePhilippe VI de Valois) à 1589.
« Ce Roy étoit un bon prince, s’il eût rencontré un meilleur siècle. »Ce sont les mots utilisés par le chroniqueurPierre de L'Estoileà la mort du roi pour rappeler qu'en dépit de sa personnalité particulière et de l'explosion de haine qu'il a pu susciter, HenriIIIavait démontré aussi ses qualités. Aujourd'hui encore, sa personnalité fait l'objet de discussions, notamment à propos de sa sexualité.
HenriIIIs'affirme comme un homme de contrastes, présentant plusieurs facettes. Fier, il se distingue par des manières distinguées et solennelles mais, homme extravagant, il prise les divertissements et les plaisirs. Sa personnalité s'avère complexe : une apparente douceur cache un esprit nerveux et inflexible.
Homme élégant, il incarne la grâce et lamajestéd'un roi. Il apprécie la mode et ses extravagances (boucles d'oreilles etfraiseimposante). Homme d'une grande douceur, abhorrant la violence, il évite toute confrontation belliqueuse et délaisse les activités physiques bien qu'il soit une des plus fines lames du Royaume. Son dégoût de lachasseet des activités guerrières, privilèges desnobles, et son goût pour la propreté et l'hygiène, lui valent des critiques acerbes de la part de ses contemporains qui le considèrent comme un roi efféminé.
Formé dans un milieu humaniste, le roi encourage le monde des lettres en protégeant des écrivains (Desportes,Montaigne,du Perron). Il s'adonne lui-même à la philosophie et, malgré son opposition politique aux protestants, il fait venir l'imprimeurEstienneà Paris.
HenriIIIpréfère travailler dans son cabinet avec ses ministres plutôt que faire la guerre, d'autant plus que sa santé s'avère fragile. Il souffre de divers maux : gale, coliques néphrétiques, ophtalmies, fistules à l'oreille et au nez. Cela ne l'empêche aucunement de faire plusieurs campagnes militaires et de rester ferme quand il donne l'ordre de tirer sur leprince de CondéàJarnac. Homme d'une vive intelligence, il fait généralement preuve de mansuétude vis-à-vis de ses adversaires et des villes rebelles qu'il reconquiert. De même, il recherche toujours les solutions diplomatiques, ce qui lui vaut parfois quelques revers.
La piété de cet homme, profondément croyant, se développe encore avec l'âge. Les malheurs qui l'accablent à la fin de son règne exacerbent sa foi catholique ; ainsi, il s'adonne de manière ostentatoire aux processions des pénitents. Séduit par la piété desconfréries de pénitentslorsqu'il séjourna en Avignon ; à son retour de Pologne en 1574, il institue le20 mars 1583laConfrérie des Pénitents blancs de l'Annonciation Notre-Damedont il est un membre actif. De nature nerveuse, le roi s'avère un grand malade. Il croit que ses maux, l'absence d'héritier, de même que les afflictions de son royaume sont causés par ses péchés. Il passe donc son temps à se mortifier dans des monastères où, pendant quelques jours, il prend une retraite spirituelle.
Les contemporains d'HenriIIInous ont décrit le roi comme un homme appréciant beaucoup les femmes. Si ses amantes sont assez peu connues, c'est qu’HenriIIIne leur a jamais conféré le titre demaîtresse officielle.
Dans sa jeunesse, HenriIIIse fait remarquer par une fréquentation assidue des femmes, au point que sa réputation et sa santé en pâtissent. En 1582, l'ambassadeur italien Lorenzo Priuli dit :« Le roi a aussi eu quelques maladies pour avoir fréquenté dans sa jeunesse trop familièrement les femmes. »Micheletattribue faussement la dégénérescence des trois derniers Valois à lasyphilisdeFrançoisI. Mais on sait aujourd'hui que cette affection n'est pas héréditaire. En revanche, il est possible qu'HenriIIait contaminé son épouse Catherine de Médicis et que celle-ci ait transmis la bactérietréponème pâlede cette maladie à ses enfants.
Parmi ses maîtresses les plus célèbres figurentLouise de La Béraudière(de plus de vingt ans son aînée),Françoise Babou de la Bourdaisière(mère deGabrielle d'Estrées) etRenée de Rieux, issues de la moyenne noblesse. Il fréquente également lors de son périple italien qui le ramène dePologneenjuin 1574,Veronica Franco, unecourtisanevénitienne fort renommée à l'époque. À la même date, il entretient aussi une relation platonique avec la princesse de Condé,Marie de Clèves, pour qui il éprouve une passion démesurée. Sa mort survenue brutalement en 1574 conduit le roi à prendre undeuilparticulièrement ostensible qui étonne lacour.
Après son mariage avecLouise de Lorraine, les aventures d’HenriIIIparaissent plus discrètes. Par respect pour son épouse qu’il aime, il organise ses rendez-vous avec les dames galantes à l’écart dupalais, dans des hôtels particuliers parisiens. Fait exceptionnel, HenriIIIa choisi Louise de Lorraine pour sa beauté et son esprit et non pas pour des raisons politiques, comme c’est le cas pour la plupart des mariages royaux. Louise de Lorraine tient une place très importante dans la vie sentimentale et spirituelle du roi. Un jour queCatherine de Médicisentre dans ses appartements sans se faire annoncer, elle la surprend en intimité sur les genoux de son mari. Cette intimité quasi exceptionnelle du couple royal n'empêche toutefois pas le roi de poursuivre ses aventures furtives avec une multitude de jeunes filles belles et enjouées (mesdemoiselles d’Assy, de La Mirandole, de Pont, de Stavay, ou encore une des sœurs de Gabrielle d’Estrées). Louise de Lorraine et Catherine de Médicis, toutes les deux fort pointilleuses sur la moralité à la cour, possèdent alors suffisamment d’influence sur le roi pour faire chasser ces maîtresses d’un jour.
Longtemps, l'image véhiculée d'HenriIIIa été indissociable de celle de sesfavorisplus couramment appelés «mignons», terme pourtant déjà en vogue auXVsiècle. AuXIXsiècle, c'est un thème à la mode et plusieurs peintres et auteursromantiquess'y sont essayés. HenriIIIest alors décrit de manièrecaricaturale, représenté en compagnie d'éphèbes efféminés, aux costumes excentriques et aux passe-temps frivoles comme lejeudubilboquet.
En raison des nombreux témoignages sur le côté entreprenant d'HenriIIIauprès des femmes, l'image longtemps répandue de l'homosexualitéstricte du roi a été remise en cause par des historiens. Une source importante qui évoque des aventures masculines s'avère une source partisane, celle du diplomate savoyard Lucinge. Cet ennemi de laFrance, et par conséquent peut-être non retenu par un devoir de réserve ou par la flatterie, écrit que le roi a été initié aux amours masculines parRené de Villequier. Les autres textes allusifs à l'homosexualité sont issus despamphletsrédigés par des ligueurs radicaux, des calvinistes intransigeants ou encore par des membres du parti desMalcontentsdans l'entourage du frère du roiFrançois d'Alençonayant perdu la faveur royalequi promeut alors des hommes nouveaux appartenant à la« noblesse seconde »du Royaume dans l'entourage du dernier Valois. Le raffinement des costumes, les nouvelles pratiques de cour, l'accès plus restreint au roi constituent autant d'éléments qui irritent la haute-noblesse traditionnelle et remettent en cause le mode de gouvernementalité prévalant jusqu'au milieu duXVIsiècle selon lequel le roi gouverne par conseil de sa noblesse. Les écrivains commeL'EstoileouBrantôme, pourtant connus pour leurs informations scabreuses, n'accordent aucun crédit à ces rumeurs et mettent en exergue, quant à eux, la passion du roi pour les femmes. En revanche,D'Aubigné, calviniste forcené, etRonsard, proche duduc d'Alençon, n'hésitent pas nombre de fois dans des vers à brocarder le roi sur le sujet :
L'ambiguïté de l'image d'HenriIIItrouve peut-être également son explication dans lapropagande, particulièrement violente, suscitée contre lui par la Ligue. L'appel au soulèvement s'accompagne dans les derniers mois de son règne d'une violente vague de calomnies destinées à pervertir l'image du roi dans l'esprit des Français. Le changement de dynastie n'a pas vraiment permis d'établir le portrait le plus impartial de ce roi attaqué et l'image trouble d'HenriIIIa continué de se perpétuer. En dépit des efforts de sa veuve, lareine Louise, et sa demi-sœur, laduchesse d'Angoulême, pour obtenir un soutien en faveur du défunt roi, niHenriIV, trop soucieux de ménager lesGuise, ni l'Église n’ont examiné objectivement la vie privée de ce roi, ni même cherché à punir les coupables de son assassinat.
En l'état actuel des recherches, on ne peut trancher sur la nature exacte de la sexualité d'HenriIII(hétérosexuel, homosexuel ou bisexuel). Les perceptions contradictoires quant à la sexualité d'HenriIIIse retrouvent dans les œuvres de fiction : si, dans le romanLa Reine Margotd'Alexandre Dumas, le prince est décrit comme hétérosexuel, l'adaptation cinématographiquedu roman réalisée en 1954 parJean Drévillele représente, sous les traits deDaniel Ceccaldi, comme un homosexuel efféminé, tandis que laversion suivante, réalisée en 1994 parPatrice Chéreauet où il est interprété parPascal Greggory, en fait unperversdécadent, avant tout homosexuel mais également attiré par les femmes (en l'occurrence par sa sœurMarguerite).
Le filmElizabethde 1998 le présente lors de son voyage pour courtiser la reine d'Angleterre comme un excentrique grivois, amateur de jeunes hommes et de travestissement. Dans sa fresque historique,Robert Merle(Le Prince que voilà, 1982) loue le sens de l'État d'Henri III et le défend contre les calomnies.
Par ordre chronologique :
HenriIIIapparaît d'abord comme duc d'Anjou, puis comme roi de Pologne, et enfin comme roi de France dans la série de romans historiques d'Alexandre Dumasque formentLa Reine Margot(1845),La Dame de Monsoreau(1846) etLes Quarante-cinq(1847).
Il apparaît également dans certains volumes deFortune de FrancedeRobert MerledontLe Prince que voilà, ainsi que dans le romanCharly 9deJean Teuléet dans le romanLa Saga des Bourbons : Henry, roi de Navarre, de Louis-Gilles Pairault (La Geste, 2018, 372 p., présentation enligne).