Panthère nébuleuse

Neofelis nebulosa·Panthère longibande
LaPanthère nébuleuse(Neofelis nebulosa) ouPanthère longibanded'IndochineouLéopard nébuleuxest uneespècedefélinsde taille moyenne, avec des pattes courtes et une très longue queue. Lepelageestfauvedistinctement marqué de larges taches rectangulaires aux rebords sombres évoquant desnuages, ce qui est à l'origine de son nom. Il s'agit du félin actuel qui a lescaninesles plus longues proportionnellement à sa taille.
La Panthère nébuleuse est difficile à observer dans la nature en raison de son caractère discret. Elle est réputée pour ses talentsarboricoles, cependant elle se déplace essentiellement au sol, et utilise les arbres pour se mettre à l'abri des prédateurs comme letigreet leléopard. Territoriale et solitaire, elle chasse des proies tant nocturnes que diurnes, dont la taille varie de celle de l'écureuil des palmiers (Menetes berdmorei) auCerf cochon(Axis porcinus).
L'aire de répartitions'étend dans toute l'Asie du Sud-EstduNépaljusqu'à laChine. Son habitat de prédilection est laforêt primairetropicale humide, bien qu'elle puisse s'accommoder d'autresbiotopes. La Panthère nébuleuse est placée enannexe I de la CITESet est protégée par les législations nationales de la quasi-totalité des pays où elle vit. Toutefois, ladéforestationet lebraconnagesont des menaces sérieuses pour l'avenir de l'espèce, et l'Union internationale pour la conservation de la natureestime que ce félin est«vulnérable». Par ailleurs, c'est un félin rare dans lesespaces zoologiques, la formation de couples reproducteurs est difficile et rend l'élevage conservatoiredélicat.
Les caractéristiques morphologiques et comportementales de la Panthère nébuleuse sont à mi-chemin entre celles des grands félins (Pantherinae) et des petits félins (Felinae). En conséquence, son classementtaxonomiquea été fortement débattu. En 2006, des analyses génétiques et morphologiques ont conduit à la création d'une nouvelle espèce :Neofelis diardi. LaPanthère nébuleuse de Taïwan(Neofelis nebulosa brachyura) est probablement une sous-espèce invalide, ce qui ouvre des possibilités deréintroductionà Taïwan.
La Panthère nébuleuse est un félin important dans le folklore desaborigènes de Taïwan. Elle est également assez présente enphilatélie.
Lenom binomialde la Panthère nébuleuse estNeofelis nebulosa. Le termeNeofelisest formé à partir de l'adjectifgrecνέοςsignifiant« nouveau »et du nomlatinfelesoufelisdésignant un petit animal carnivore et en particulier le chat. Les nomsFelis nebulosa,Felis melli,Felis macrocelisouFelis macroselloidesont pu être utilisés par le passé pour désignerNeofelis nebulosa.
Enfrançais, lesnoms vernaculairesdeNeofelis nebulosasont Panthère nébuleuse ou Panthère longibande. Le terme« longibande »rappelle que le pelage de ce félin porte de« longues bandes ». Celui de« nébuleuse », par analogie avec lesnébuleuses, rappelle que les taches ont la forme de nuages, comme le nom vernaculaireanglais,clouded leopard, littéralement« léopard nuageux ». Pour les autres langues européennes, le nom vernaculaireallemandestnebelparder(littéralement« panthère de brouillard ») et enespagnolpantera longibandaetpantera nebulosa.
Dans les langues locales, la Panthère nébuleuse est appelée雲豹(yún bǎo, littéralementnuages - panthère) enchinois,lamchitaetgecho baghenbengali,เสือลายเมฆ(seua laay mek) enthaïetthit kyoungetthit-tet kyaenbirman. Enkhmer, le nom estklaa-pɔpɔɔk(ខ្លាពពក), qui signifie égalementgrand félin - nuages. En Chine, le surnom de« Léopard menthe »est parfois utilisé en référence à la forme des taches du pelage rappelant des feuilles dementhe. En Indonésie, elle est appeléeArimau dahanen langueminangkabau, ce qui signifie littéralement« félin des branches ». De manière analogue, le terme birmanthit-tet kyasignifie« léopard des arbres ».
La Panthère nébuleuse mesure de50à60cmaugarrot, la longueur du corps varie de75à105cm. La queue est très longue : elle mesure de79à90cmde long et représente donc quasiment la moitié de la longueur totale de l'animal. LaPanthère nébuleuse de Taïwan(Neofelis nebulosa brachyura), sous-espèce désormais disparue, aurait eu pour particularité d'avoir une queue moins longue (55à60cm). Ce félin pèse de18à23kilogrammes, à la croisée des petits et des grands félins. Ledimorphisme sexuelest peu marqué, les femelles étant légèrement plus petites que les mâles.
Les pattes sont robustes et courtes en comparaison des autres félins ; les postérieures sont plus longues que les antérieures. Les pieds sont larges, avec des jointures de chevilles très soupleset des coussinets durs. Les oreilles sont arrondies et courtes, le revers est noir avec une tache blanchâtre au centre. Les yeux sont généralement de couleur jaune-marron à gris vert, la pupille se contracte en une raie verticale.
Larobede la Panthère nébuleuse est marquée de larges taches de couleur plus sombre que le fond uni, de forme elliptique à rectangulaire et bordées sur l'arrière d'une ligne noire épaisse. Des petits points noirs peuvent éventuellement se trouver à l'intérieur des taches. Les marques sur les épaules sont de la largeur du flanc. Une double rayure partielle parcourt la colonne vertébrale. Le fond uni de la robe est dans les tonsfauveclair.
Le museau est de couleur blanche, la face intérieure des membres et le ventre sont couleur crème. De petites taches noires unies marquent le front et les joues. Le nez est rose, avec parfois de petites taches noires. Les pattes et le ventre sont tachetés de marques oblongues entièrement noires. Deux barres noires horizontales courent sur la nuque. À l'extrémité de la queue, les taches se muent en rayures noires épaisses. Les marques des jeunes sont pleines sur les flancs et deviennent« nébuleuses »vers l'âge de six mois. La disposition des taches est unique à chaque individu.
La Panthère nébuleuse est le félin dont les canines sont de nos jours les plus longues proportionnellement à sa taille: elles peuvent atteindre3,8à4,5cmde long. Afin de laisser la place aux canines, lediastèmeentre les canines et les molaires est large ; de plus, la premièreprémolaireest souvent absente de ladentureou de taille réduite. L'ouverture de la mâchoire atteint100°. En raison de la longueur des canines et des adaptations morphologiques associées, la Panthère nébuleuse est souvent comparée auTigre à dents de sabre, bien qu'elle n'y soit absolument pas apparentée.
Le crâne est plus allongé et étroit que celui des autres petits félins, avec unecrête sagittalebien développée pour supporter les muscles des mâchoires. La forme du crâne et des canines est similaire auxPanthera, mais la taille est trop petite pour y correspondre. L'os hyoïdeest complètement ossifié.
Neofelis diardi, qui a longtemps été considérée comme une sous-espèce de la Panthère nébuleuse, possède une apparence très semblable. Cependant, ce félin a des marques plus petites et plus nombreuses, rappelant lesrosettes. Le fond de la robe est jaune-gris à gris et la double rayure dorsale est entière. Il ne se rencontre que sur les îles de Bornéo et de Sumatra, et ne partage donc pas l'aire de répartition de la Panthère nébuleuse.
LeChat marbré(Pardofelis marmorata) peut être facilement confondu avec la Panthère nébuleuse. Ce félin partage la même aire de répartition, a un pelage similaire et présente les mêmes proportions morphologiques (pattes courtes, queue représentant la moitié de la longueur totale). Il est cependant beaucoup plus petit puisqu'il ne pèse que quatre à huit kilos.
La Panthère nébuleuse est très discrète malgré sa taille. En 1989, quatre Panthères nébuleuses ont été observées au Népal : il s'agissait de la première observation depuis 1863. Cette discrétion en fait un sujet de recherche difficile dans la nature. Lors d'une étude sur lescarnivores sympatriquesduparc national de Khao Yai, seules deux Panthères nébuleuses ont pu être capturées en quinze mois, alors que les données despièges photographiquesindiquaient leur présence : ce félin a donc une méfiance naturelle envers les pièges. Les rares données scientifiques proviennent d'observations anecdotiques dans la nature et surtout de l'étude des sujets captifs.
D'abord considérée comme strictement nocturne, les premières études réalisées en Thaïlande montrent que si l'activité est plus importante la nuit que le jour, le pic se situe à l'aube et au crépuscule. Les périodes de moindre activité se situent en milieu de journée et la nuit (entre11het14het entre2het5h).
La Panthère nébuleuse est un animal très habile dans les arbres. Sa longue queue qui sert de balancier, ses pattes courtes et ses larges pieds qui lui confèrent uncentre de gravitétrès basainsi que sa puissance musculaire et la souplesse de ses articulations en font un animal extrêmement habile dans les arbres. La Panthère nébuleuse peut bondir de branches en branches, descendre un tronc la tête en bas ou se suspendre sur une branche avec ses pattes postérieures. Parmi les félins, seul leMargay(Leopardus weidi) en Amérique du Sud a des capacités de grimpeur similaires.
Ces capacités pour l'escaladeont dans un premier temps conduit à l'hypothèse que la Panthère nébuleuse étaitarboricole. Cependant les observations réalisées dans la nature ont montré qu'elle est plus souvent au sol que dans les arbres. Par exemple, en 1987, un subadulte, capturé dans un poulailler au Népal puis relâché dans leparc national de Chitawanaprès avoir été muni d'uncollier émetteur, se déplaçait systématiquement au sol et se reposait dans les denses prairies d'unlit de rivière. De même, une étude réalisée à la fin des années 1990 montre que la distance moyenne parcourue par ce félin est supérieure à un kilomètre par jour, ce qui serait difficile pour des déplacements uniquement arboricoles.
L'utilisation des aptitudes arboricoles pour trouver un refuge ou de la nourriture est sans doute influencée par lesprédateurset lesproiesprésentes sur le territoire. Par exemple, en présence dutigreou duléopard, la Panthère nébuleuse adopte une stratégie d'évitement en ayant un comportement plus arboricole et plus nocturne.
La Panthère nébuleuse pratique autant la chasse au sol que l'embuscade depuis les arbres. Elle peut s'élancer du haut d'une branche directement sur sa proie terrestre, poursuivre ses proies dans les arbres ou tout simplement les débusquer. En raison de la longueur inhabituelle des canines, on pensait que ce félin se nourrissait de grands ongulés, mais des études ont montré que sonrégime alimentaireest essentiellement composé derongeurs, desinges, d'oiseaux, depangolins, d'écureuils terrestreset decerfs cochons.
En Thaïlande, des preuves de prédation ont été rapportées sur des proies tant nocturnes que diurnestelles que leMacaque à queue de cochon(Macaca nemestrina), lePangolin de Malaisie(Manis javanica), l'Athérure malais(Atherurus macrourus), l'Écureuil des palmiers(Menetes berdmorei), leLoris paresseux(Nycticebus coucang) et leCerf cochon(Axis porcinus). En Inde, le félin s'attaque à des mammifères de la taille d'un petit daim, ainsi qu'à des oiseaux et au petitbétailcomme le cochon, la chèvre, le veau et les volailles. La Panthère nébuleuse peut chasser, en couple, les porcs-épics, afin de harceler le dangereux animal et de le retourner sur le dos plus facilement.
En général, la Panthère nébuleuse assomme sa proie d'un coup de patte avant de l'achever d'une morsure dans le cou. En Thaïlande, un Cerf cochon tué par une Panthère nébuleuse présentait une marque de morsure au-dessus des épaules à travers la colonne vertébrale. En captivité, la proie est plumée ou dépecée à grands coups de langue avant d'être mangée. La Panthère nébuleuse mange comme un grand félin : elle arrache les morceaux de viande en les prenant en ciseaux entre lesincisiveset lescanines, puis redresse la tête pour avaler.
Sa structure sociale estterritorialeet solitaire. Dans la nature, quelques observations de paires chassant ou se déplaçant ensemble ont été rapportées et il est probable que la Panthère nébuleuse reste en couple quelque temps durant la saison de reproduction.
Deux suivis avec descolliers émetteursréalisés en Thaïlande, l'un dans lesanctuaire de faune de Phu Khieoet l'autre dans leparc national de Khao Yai, ont permis de recueillir des données sur la territorialité et l'activité de ce félin. La Panthère nébuleuse adopte le schéma organisationnel typique des félins, le territoire du mâle recouvrant celui d'une à plusieurs femelles. Dans le parc de Phu Khieo, deux territoires de mâles se recoupaient à 39 % : cet important recouvrement pourrait être un signe d'une forte tolérance sociale ou peut-être le résultat d'un habitat très contraignant nécessitant quelques concessions territoriales.
En Thaïlande, le territoire couvre une superficie moyenne de30à40kmavec un cœur de3à5kmoù l'activité est plus intense. La taille du territoire est équivalente entre les mâles et les femelles. La distance parcourue par ces félins est en moyenne de2à4kmchaque jour, avec des variations régionales probablement liées à la disponibilité des proies. Le territoire de la Panthère nébuleuse est beaucoup plus grand que celui des herbivores de taille similaire où elle réside, ce qui en fait un bonindicateur de biodiversité. En Thaïlande, le territoire de la Panthère nébuleuse est plus grand que celui du léopard.
Comme l'ensemble des félins, le territoire est régulièrement délimité par des marques olfactives. Chez la Panthère nébuleuse, les marques sont déposées par les deux sexes en frottant la tête contre des points de repères. Le mâle frotte également ses joues et dépose des jets d'urine. Un autre comportement de marquage du territoire observé chez le mâle comme chez la femelle est la mise en place d'un repère visuel et olfactif en grattant le sol alternativement avec les pattes postérieures. Un monticule de terre finit par se former devant les traces de griffures. La Panthère nébuleuse met en place des repères visuels en griffant les troncs d'arbres
En Thaïlande, la Panthère nébuleuse crierait sur un site élevé appelé la« colline du tigre ». Le système de vocalisation principal est lemiaulement. Le cri de la Panthère nébuleuse ressemble à celui d'une tigresse en chaleur : c'est une plainte hululante durant d'une à cinq secondes. Elle peut être accompagnée de grognements rappelant lerugissementdu tigre, bien que moins puissants. L'utilité de cette vocalisation à longue distance est encore mal connue : elle sert soit à appeler un congénère lors de la période de reproduction, soit à prévenir que le territoire est occupé, soit les deux.
La femelle appelle ses petits avec une vocalisation ressemblant à l'onomatopée« ma-ma »et les petits y répondent par un« me-me »moins sonore. La Panthère nébuleuse fait partie des cinq félins émettant leprusten. Cette vocalisation de courte durée (moins d'une seconde) a une sonorité similaire à l'ébrouementou aurenâclementdu cheval et est utilisée pour des contacts amicaux à courte distance.
En situation d'attaque ou de défense, la Panthère nébuleuse peut siffler, cracher, grogner et gronder. Elle n'est pas capable derugir. L'aptitude auronronnementest toujours indéterminée.
Lavie crépusculairede ce félin rend son observation délicate et les informations sur la biologie reproductive proviennent de spécimens détenus en captivité. Lesaccouplementspeuvent avoir lieu toute l'année, même si un pic d'activité est observé de décembre à mars en captivité. La Panthère nébuleuse vivant en zone tropicale, il est probable qu'il n'y ait aucune saison de reproduction dans la nature.
Comme tous les félins, lacopulationest rapide (de15à63secondes, 25 secondes en moyenne) mais fréquente lorsque la femelle est réceptive, jusqu'à douze copulations en huit heures. L'accouplement est typique des félins : le mâle couvre la femelle et lui saisit la peau du cou lors de l'intromission. La femelle se retourne vivement contre le mâle à la fin de la copulation, prête à frapper. En moyenne, l’œstrusdure six jours et se répète tous les trente jours en l'absence de fécondation. Lagestationdure de88à95jours. La grossesse n'est physiquement visible qu'à partir du troisième mois, lorsque le ventre s'arrondit et les mamelles gonflent.
La femelle donne naissance à entre un et quatre ou cinqpetits (le plus souvent deux ou trois) probablement dans un nid de feuillage, un arbre creux ou cachés dans la végétation. En captivité, la plupart des naissances ont lieu entre le milieu de la nuit et le petit matin, l'accouchement dure entre une et deux heures et l'intervalle entre chaque naissance est d'environ vingt minutes. Pesant entre140et280grammes, les jeunes naissent aveugles : les yeux s'ouvrent entre2et11joursplus tard. La mère maintient la tanière et ses petits propres, jusqu'à ce qu'ils soient capables de le faire seuls. Les premiers pas ont lieu vers vingt jours, les premiers jeux dans les arbres à partir de six semaines. Ils commencent à manger de la viande entre sept et dix semaines et sontsevrésentre80et100jours. Ils sont capables de tuer un poulet dès 80 jourset s'éloignent du territoire de leur mère vers dix mois. Les données en captivité sont assez rares, car il est parfois nécessaire de retirer les petits à la mère pour les nourrir au biberon, mais en moyenne, la Panthère nébuleuse donne naissance à une portée par an. Lamaturité sexuelleest atteinte entre21et30mois.
Lalongévitédans la nature est inconnue mais elle est estimée à environ onze ans. Le tigre et le léopard sont de plus grands carnivores et sont assez grands pour tuer une Panthère nébuleuse. Il a été observé que les Panthères nébuleuses sont moins nombreuses lorsque ces deux félins sont présents. En captivité, la Panthère nébuleuse vit entre13et15ansen moyenne; le record est de19anset 6 moispour un spécimen duzoo de Philadelphie.
La Panthère nébuleuse, comme les autres mammifères, est porteuse de nombreux parasites internes et externes. Majoritairement à cause de son alimentation, ce félin peut être porteur de vers hépatiques (de typeDicrocoeliidae) et intestinaux (de typeEchinostomatidae) mais également de laDouve orientale du poumon(Paragonimus westermani), decestodescommeGnathostoma spinigerumou des espèces du genrePseudophyllideaouCyclophyllidea, duToxoplasma gondiiresponsable de latoxoplasmoseet denématodesdu genreMammomonogamusouToxocaridae. De très nombreuses espèces detiquesont également été collectées sur la Panthère nébuleuse commeAmblyomma testudinarium,Haemaphysalis asiatica,Haemaphysalis hystricis,Haemaphysalis semermis,Ixodes granulatusouRhipicephalus haemaphysaloides.
La Panthère nébuleuse est une habitante desforêts primairestropicales humidesd'Asie du Sud-Est. Toutefois, elle se rencontre également dans lesforêts secondaireset lesforêts tropophiles. Ce félin peut éventuellement être observé dans lesmangroves, lesprairiesou lesfruticéesou encore les forêts de conifères. Cependant, les conclusions dessuivis radiosen Thaïlande montrent qu'il s'agit d'un félin qui préfère les forêts aux milieux ouverts. Des observations ont été réalisées jusqu'à 2 500 mètres d'altitude, et il possible qu'elle puisse vivre jusqu'à 3 000 mètres d'altitude.
À partir des résultats depièges photographiques, la densité de population est estimée à environ six individus pour100kmdans le parc national de Khao Yai en Thaïlande à la fin des années 1990.
L'aire de répartitionde la Panthère nébuleuse s'étend des contreforts de l'Himalaya au Népal dans toute l'Asie du Sud-Est jusqu'à la Chine. La Panthère nébuleuse se répartit sur les pays suivants : leBangladesh, leBhoutan, leCambodge, l'Inde, leLaos, laMalaisie(péninsule malaise uniquement), leMyanmar, leNépal, laThaïlandeet leViêt Nam. Elle est localement éteinte à Taïwan, et probablement dans l'ensemble de la Chine. Bien que cette aire de distribution paraisse très étendue, elle est en fait fortementmorceléedu fait de la disparition des forêts. L'aire de distribution proposée par l'UICN dans les années 1990 a été modifiée en 2008 afin de rendre compte de la distribution clairsemée des forêts.
En 2009, durant le Sommet pour la conservation de la Panthère nébuleuse et des petits félins (Clouded Leopard and Small Felid Conservation Summit), une carte de« présence confirmée »sur lapéninsule indochinoiseest réalisée afin d'améliorer la stratégie de conservation de la Panthère nébuleuse.
Historiquement, en Chine, ce félin se rencontrait jusqu'au sud du fleuveYangzi Jiang. L'intensité de la chasse puis du braconnage lorsque celle-ci fut interdite et enfin la déforestation dans les provinces chinoises ont probablement réduit les populations chinoises de Panthères nébuleuses à leur portion congrue. Ainsi, depuis le milieu des années 1950 jusque dans les années 1980, les populations de laprovince chinoise de Jiangxiont décliné de 30 %. Par ailleurs, dans les années 1990, trente à quarante Panthères nébuleuses sont capturées accidentellement chaque année dans des pièges destinés aux daims et aux cochons sauvages, ce qui en fait une menace sérieuse. Très peu d'observations sont rapportées et l'aire de distribution de cette espèce en Chine est très floue. La dernière observation àTaïwandate de 1983et depuis 1996, l'espèce est considérée comme éteinte sur cette île par la communauté scientifique, ce qui a été officiellement reconnu enmai 2013.
Au Bangladesh, la communauté scientifique estime dans les années 1980 qu'il ne reste qu'un petit nombre de ce félin, probablement confiné dans les forêts de conifères duChittagong Hill Tracts. Quelques observations ont été rapportées dans le Nord-Est et le Sud-Est duBangladeshpar les populations locales en 2004. En 2011, la présence du félin dans l'aire de conservation de l'Annapurnaau Népal est confirmée par des pièges photographiques : les précédentes observations dans ce pays dataient de 1989.
Au Népal, la Panthère nébuleuse est présente dans l'aire de conservation de l'Annapurna, leparc national de Langtang, leparc national de Shivapuri Nagarjun, leparc national de Chitawanet l'aire de conservation du Kanchenjunga. Il est probable que l'espèce soit présente dans leparc national de Makalu Barun. En dehors desaires protégées, la Panthère nébuleuse est visible dans lesdistrictsdeKaski,Sunsari, d'Ilamet peut-être deKailaliet deMugu.
En 1996, la présence de ce félin est signalée dans laréserve de tigres de Manaset leparc national de NamdaphaenInde, dans leparc national de Khao Yaien Thaïlande, dans leparc national de Nam Bai Cat TienauViêt Namet dans les réserves naturellesdu Mont Fanjingshanetdes Monts WuyienChine.
La population à l'état sauvage, qui a tendance à diminuer, est estimée à moins de 10 000 individus avec aucune sous-population supérieure à 1 000 individus. En conséquence, la Panthère nébuleuse est considérée comme une espèce«vulnérable»par l'Union internationale pour la conservation de la nature(UICN). La chasse est interdite au Bangladesh, en Chine, en Inde, en Indonésie, en Malaisie, au Myanmar, au Népal, en Thaïlande et au Viêt Nam. Cette pratique est régulée au Laoset seul le Bhoutan ne possède pas de réglementation pour ce félin. Depuis 1975, la Panthère nébuleuse est classée enannexeIde la CITES, ce qui interdit le commerce international de tout ou partie de cet animal.
La menace majeure pesant sur l'espèce est la réduction de son habitat. L'intensité de ladéforestationdans les forêts tropicales d'Asie du Sud-Est est l'une des plus fortes du monde selon l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture(FAO). Par exemple, entre les années 1960 et 2000, la couverture forestière thaïlandaise est passée de 53 à 22 %. En Thaïlande, ce félin a également été menacé par un projet debarrage hydroélectriquesur la rivièreKwaïqui devait submerger lesanctuaire de vie sauvage de Thung Yai, la plus grande et la plus riche des forêts vierges de Thaïlande. Le projet a cependant été annulé par le gouvernement en 1988. De même, la création d'infrastructuresest un risque émergent au Népal, où de nombreuxprojets hydroélectriquesetroutiersmenacent l'habitat de ce félin. Outre la perte directe de son habitat, la diminution de la forêt accroit les tensions avec les éleveurs dont le bétail peut être attaqué par la Panthère nébuleuse. Des appâts empoisonnés sont utilisés pour protéger le bétail.
La Panthère nébuleuse est fortementbraconnée, de nombreuses parties du corps de ce félin pouvant être revendues. SelonTRAFFICen 2007, le braconnage est pratiqué à divers degrés de gravité sur l'ensemble des pays de l'aire de répartition de la Panthère nébuleuse, toutefois les marchés locaux detrafic d'animauxsont plus particulièrement signalés au Myanmar, en Indonésie et au Viêt Nam. Selon des données collectées par TRAFFIC entre 2001 et 2010, la Panthère nébuleuse est le troisième félin le plus vendu sur les marchés du Myanmar. Le braconnage est l'une des causes de la disparition de la sous-espèce taïwanaiseNeofelis nebulosa brachyura.
Dans de nombreux pays d'Asie et notamment à Taïwan, la possession d'une peau de Panthère nébuleuse est un symbole destatut social. En 1979, une peau se vendait entre2 000et3 000$sur les marchés de Bangkok. En 1983, les peaux de Panthère nébuleuse sont vendues ouvertement sur les marchés deChittagongauBangladeshpour une valeur de100dollars, les spécimens provenaient probablement des pays voisins du Myanmar et de l'Inde. En 1991, la Panthère nébuleuse est la peau de félin la plus commune sur le marché noir dutrafic d'animauxdu sud-est de l'Asie ; les principaux acheteurs sont taïwanais. Dans les années 1990, les peaux de Panthère nébuleuse se trouvaient également sur les marchés urbains duCambodge, duLaos, duMyanmar(notamment dans la ville frontalière deTachileik), duNépalsur les marchés deKatmandou, deThaïlandeet duViêt Nam.
Par ailleurs, les os, les dents et les griffes sont utilisés dans la médecine traditionnelle en tant que substitut à ceux dutigre; en Chine, les parties du corps de la Panthère nébuleuse sont même vendues ouvertement. Dans les années 1990, des restaurants thaïlandais et chinois à destination de la riche clientèle asiatique ont proposé de la Panthère nébuleuse au menu. Les animaux vivants peuvent également être utilisés comme des animaux de compagnie.
Lestudbook internationalest établi en 1973 sous l'égide de l'association mondiale des zoos et des aquariums(WAZA). La Panthère nébuleuse est par ailleurs l'objet d'unprogramme européen pour les espèces menacées(EEP) géré par leCat Survival Trustet d'unprogramme américain pour les espèces menacées(SSP) géré par leCentral Florida Zoo and Botanical Gardens. La spécialisation de la Panthère nébuleuse pour l'escalade en fait un bon sujet pour l'éducation environnementale et un ambassadeur des menaces pesant sur l'écosystème forestier. En 1986, 224 Panthères nébuleuses sont enregistrées pour le programme SSP dans 79 institutions différentes. Le studbook international décompte environ trois cents individus en 1994et 208 individus en 1999 dans 67 institutions à travers le monde. En 2011, la population captive se compose de 277 individus répartis dans 75 institutions différentes.
Au milieu des années 1990, le SSP préconise de favoriser la reproduction de seize individus dont la lignée est peu utilisée afin d'améliorer le patrimoine génétique des populations captives. Ces recommandations ont cependant pour effet de faire chuter le nombre de naissances, et dès 1998, il devient urgent d'augmenter la population nord-américaine vieillissante. En conséquence, les nouvelles directives du SSP demandent de faire reproduire tous les couples compatibles : l'objectif est de onze naissances par an. Par ailleurs, en 1998, les populations gérées par le SSP deviennent une« population de recherche », ce qui signifie que de nombreux efforts enrecherche fondamentalesont réalisés afin d'en apprendre plus sur le comportement du félin, et d'améliorer la gestion des populations et de trouver des solutions deprocréation médicalement assistée.
Les populations nord-américaines sont considérées comme âgées, et malgré un léger rebond, de faible démographie. En 2011, 69 individus sont détenus dans 24 établissements différents, mais seuls dix couples sont recommandés à la reproduction. Par ailleurs, la majorité des spécimens ont les mêmes trois ancêtresfondateurset le maintien de la diversité génétique est un autre défi. En 2011, des échanges entre leparc zoologique national de Washingtonet lezoo de Howlettsau Royaume-Uni ainsi qu'avec lezoo de Chonburien Thaïlande ont permis d'apporter des lignées totalement distinctes. Toutefois, pour remplir les objectifs fixés par le programme d'élevage, il sera nécessaire d'importer au moins sept nouveaux individus.
La Panthère nébuleuse est un félin considéré comme joueur et de bon caractère par les gardiens de zoos, facile à apprivoiser. C'est toutefois l'un des félins les plus difficiles à faire reproduire, les couples ayant un comportement agressif l'un envers l'autre. Il arrive notamment que le mâle tue la femelle durant la phase d'accouplement : lors de la morsure dans le cou, ses canines peuvent transpercer lacolonne vertébraleou le cou. Afin d'accroître les chances de reproduction, il est nécessaire de trouver un couple compatible. La méthode la plus efficace pour former un couple reproducteur est d'élever le mâle et la femelle ensemble dès leur plus jeune âge(avant leur première année, de préférence entre quatre et six mois).
La femelle est généralement séparée du mâle deux à quatre semaines avant la fin du terme. Elle se montre nerveuse, arrête de manger et reste longtemps dans sa tanière : il est alors important de ne pas la déranger, et de nombreux zoos installent des caméras à l'intérieur du nid pour pouvoir surveiller l'accouchement. En captivité, la Panthère nébuleuse est considérée comme une mauvaise mère et les abandons ou un comportement agressif envers les petits sont fréquents. De nombreux zoos préfèrent nourrir les petits au biberon systématiquement plutôt que de surveiller le comportement de la mère ; par ailleurs, les jeunes élevés au biberon sont proches de l'homme et deviennent de meilleurs animaux d'exposition.
Comme les chats domestiques, les petits de la Panthère nébuleuse sont très vulnérables, aveugles, sans dent, incapables de se déplacer, d'uriner ou de déféquer. Larégulation de la températureest également mal maîtrisée. L'équipe du zoo doit donc activer le métabolisme du chaton en le massant avec une serviette humide et chaude, pour reproduire l'action de la mère qui lèche ses petits. Les jeunes sont ensuite placés dans unecouveusedans la nurserie. La première semaine, le nourrissage au biberon est réalisé toutes les trois heures. Il faut apprendre aux nouveau-nés à boire au biberon, puis à nouveau masser le corps du chaton pour activer la digestion. Le poids et la température sont notés chaque jour, pour suivre la croissance. La fréquence des tétées est réduite au fur et à mesure de la croissance, tandis que le volume des biberons est augmenté. Les jeunes tètent entre 10 et 20 % de leur masse corporelle chaque jour. À l'âge d'un mois, l'équipe donne quatre biberons par jour et commence à rajouter de lanourriture pour bébéà la dinde dans le lait. La proportion de dinde est augmentée graduellement pour que les jeunes s'habituent à la viande. La nourriture solide est donnée à partir de six semaines et la nourriture lactée est réduite à un biberon par jour jusqu'au sevrage à l'âge de trois mois.
Lezoo de Howlettsà Londres et leRare feline breeding centeren Floride s'illustrent par leur réussite à faire reproduire des Panthères nébuleuses. Toutefois, en moyenne, moins de 20 % des femelles adultes se reproduisent avec succès selon lestudbookinternational.
En Suisse, l'équipement minimum pour accueillir deux Panthères nébuleuses est un enclos intérieur d'au moins20m(50m) et un enclos extérieur d'au moins30m(75m). L'espace doit contenir des éléments lui permettant de grimper, des cachettes pour s'isoler des visiteurs, des postes de repos en hauteur, des tanières individuelles d'une surface d'au moins1,5m.
Un exemple d'enclos de Panthère nébuleuse récent est donné dans la base Zoolex, mise en place en collaboration avec l'association mondiale des zoos et des aquariums: il s'agit de l’Asia Trailduparc zoologique national de Washington. Construit en 2006, sept espèces asiatiques dont la Panthère nébuleuse y sont exposées. Ce félin n'avait plus été montré au zoo de Washington depuis 1980 et 53 millions de dollars ont été dépensés afin de construire cet espace.
Afin de faciliter l'observation de la Panthère nébuleuse, un arbre artificiel dont les branches sont chauffées électriquement permet aux félins de se prélasser été comme hiver en offrant une belle vue aux visiteurs. Afin de réduire le stress, l'enclos de la Panthère nébuleuse est arboré de grands arbres. Les félins sont retirés dans la soirée pour être nourris et nettoyer l'enclos. Ils sont entraînés à répondre à un son de rappel, qui facilite le déplacement des félins dans l'enclos. Les panneaux pédagogiques ont été élaborés de façon à être engageants et amusants, bien illustrés. Ils mettent en avant les six espèces exposées ainsi que les efforts de recherche et de protection réalisés par le zoo. En face de l'enclos, un assemblage de branches fines vise à amuser les enfants et à les mettre au défi de rivaliser avec les performances de grimpeur du félin.
La classification de la Panthère nébuleuse au sein desfélinsest très débattue puisqu'elle partage des critères anatomiques et comportementaux des petits félins (Felinae) et des grands félins (Pantherinae). Au niveau postural, la Panthère nébuleuse étire sa queue derrière elle et garde les pattes antérieures à l'avant du corps lorsqu'elle se couche, ce qui est une posture de grand félin. Toutefois, sonos hyoïdeest totalement ossifiéet elle ne peutrugiret peut probablementronronner, ce qui est une caractéristique des petits félins.
La majorité des taxonomistes classent la Panthère nébuleuse comme un Pantherinae au sein du genreNeofelis. Dans les années 1980 à 1990,Neofelisa pu être considéré comme un sous-genre desPantheraou encore inclure d'autres félins comme letigre(Panthera tigris) (basé sur la proximité du répertoire vocal de ces deux félins) ou leChat marbré(Pardofelis marmorata) (basé sur la ressemblance du pelage de ces deux félins).
Destravaux effectués sur l'ADNen 2006 et 2007, effectués sur leschromosomes sexuelset l'ADN mitochondrialde toutes les espèces de félins, conjugués à des recherches paléontologiques, ont révélé que l'ancêtre commundes espèces actuelles est un félidé du genrePseudaelurus, qui vivait sur le continent asiatique il y a9à20millions d'années. La lignée des panthères, regroupant les genresNeofelisetPanthera, est la première àdiverger, il y a environ 10,8 millions d'années. À leur tour, la Panthère nébuleuse etNeofelis diardisont les premières espèces à se différencier de l'ancêtre commun des panthères il y a 6,4 millions d'années entre leMiocèneet lePliocène. Au niveaufossile, des ossements d'une Panthère nébuleuse datés duQuaternaire(Pléistocène) ont été retrouvés dans lagrotte HuanglongenChine.
La Panthère nébuleuse était considérée comme l'unique membre deNeofelisjusqu'au milieu des années 2000. Des analyses génétiques ont alors été réalisées sur de l'ADN mitochondrialet desmicrosatellitesde 109 Panthères nébuleuses. Cette étude, publiée en 2006, a démontré que les individus continentaux et ceux de la sous-espèceNeofelis nebulosa diardiforment en réalité deux espèces différentes, l'éloignement génétique étant comparable à celui mesuré entre les différentes espèces du genrePanthera. En conséquence, la sous-espèce de Bornéo a été élevée au rang d'espèce :Neofelis diardi. Toujours en 2006, l'analyse morphométrique du dessin du pelage de 57 spécimens montre deux groupes morphologiques différents,Neofelis diardiayant des taches plus petites et nombreuses, proches desrosettes.
Neofelis diardise répartit sur les îles deBornéoet deSumatra. La Panthère nébuleuse etNeofelis diardiont commencé à diverger il y a1à1,5million d'annéesdurant lePléistocène, lorsque leplateau continental de Sundaa régulièrement été immergé du fait de l'élévation du niveau de la mer, isolant les populations présentes sur les îles de Bornéo et Sumatra. Par ailleurs, même lorsque l'archipel a été connecté au continent, la présence d'un ancien système de rivières à Bornéo a pu bloquer les échanges de populations.
La division en deux espèces différentes aurait pu avoir des conséquences néfastes sur l'élevage en captivité. Des croisements fortuits avecNeofelis diardiintroduiraient deshybrideset pollueraient le bassin génétique des populations captives. Toutefois, tous les félins détenus dans les zoos occidentaux descendent de spécimens sauvages« continentaux », sans doute de Chine et du sud-est de l'Asie. Quelques animaux du nord de Bornéo ont été introduits dans les parcs zoologiques de Malaisie et de Singapour, tout comme des sujets vietnamiens ont été transférés dans un zoo de Java, mais aucun indice ne permet de prouver que ces individus ont pu s'introduire dans le bassin génétique de l'espèce.
Avec la« disparition »deNeofelis nebulosa diardi, trois sous-espèces de Panthère nébuleuse sont reconnues. Elles reposent sur des divisions géographiqueset sont basées sur desholotypesuniques et parfois mal identifiés. Les premières conclusions des études génétiques de 2006 montrent que ces sous-espèces ne sont pas suffisamment différenciées pour être valides, ce qui a des conséquences importantes pour la sauvegarde de l'espèce. En effet, l'absence ou un plus faible nombre de sous-espèces permet plus de flexibilité pour les actions de sauvegarde, en simplifiant par exemple les possibilités de réintroductions.
Les trois sous-espèces historiques sont les suivantes :
En raison des capacités de grimpeur de ce félin, il est surnommé« Tigre des arbres »par les Malais. Une légende des chasseursKarensdu Myanmar dit que la Panthère nébuleuse qui chasse au sol se camoufle avec des branchages qu'elle pousse devant elle.
La Panthère nébuleuse est un animal symbolique important dans la culture desAborigènes de Taïwan. Les peaux servaient à fabriquer des habits de cérémonie. Le chasseur étant capable de tuer ce félin est alors considéré comme un héros. Avec la conversion au christianisme, cette importance s'est amoindrie, cependant posséder une peau de Panthère nébuleuse reste un attribut de pouvoir et montre un certain statut social.
Pour le peuple aborigèneRukai, chasser la Panthère nébuleuse est au contrairetabou. La tradition orale en fait un animalpsychopompe, qui accompagne et dirige leursancêtresdécédés ; tuer ce félin attire le malheur non seulement sur le chasseur, mais également sur tous les membres de latribu.
Afin de sensibiliser les jeunes Thaïlandais à la protection de la nature, à l'action négative du braconnage et à l'utilité des carnivores dans l'écosystème, deux programmes éducatifs soutenus entre autres donateurs par lezoo de Point Defianceet leClouded Leopard Projectsont conduits depuis 2004et 2011, respectivement dans les écoles de la région duparc national de Khao Yaiet dans lecomplexe forestier de Dong Phayayen-Khao Yaioù le braconnage est élevé. Un programme éducatif similaire à destination des villages pauvres autour duparc national de Tam Daoau Viêt Nam est mis en œuvre par l’Education for Nature-Vietnam.
Les efforts de recherche sur la Panthère nébuleuse se basent à la fois sur l'étude des individus captifs et sur les individus sauvages et leurs interactions dans l'écosystème. Ces recherches sont menées afin d'augmenter nos connaissances sur ce félin et de mieux comprendre son comportement mais également pour mettre en place des programmes de sauvegarde de l'espèce adaptés. En 2009, un Sommet pour la conservation de la Panthère nébuleuse et des petits félins (Clouded Leopard and Small Felid Conservation Summit) a permis de réunir de nombreux acteurs de la conservation des félins (agences gouvernementales, chercheurs, zoos,etc.) afin d'améliorer les stratégies de protection des félins de l'Asie du Sud-Est.
Les projets de recherches nord-américains dans les espaces zoologiques sont basés sur la compréhension du comportement du félin captif, la création de techniques deprocréation médicalement assistéeet l'amélioration de la collecte des informationsin situ. Le point le plus étudié est axé sur la compréhension de l’agressivité du mâle envers la femelle et la recherche de procédures efficaces de mise en contact du mâle et de la femelle ou le test de traitements pharmaceutiques (régulation du taux detestostérone, utilisation depsychotropes,etc.). Des recherches sont également menées sur laprocréation médicalement assistéeet notamment sur lafécondationin vitro. Enfin, les analyses ADN s'améliorent et des études sur des logiciels de reconnaissance de la robe et l'utilisation d'appâtssont menées afin de fournir des outils plus performants à la recherchein situ.
La recherchein situest rendue difficile par la nature discrète de la Panthère nébuleuse, par sa population faible et dispersée et par les difficultés d'accès et d'études inhérentes à son habitat chaud et humide. Les méthodes employées dans la nature sont très diverses : capture d'individus pour prélèvements et utilisation decolliers émetteurs, étude des empreintes, analyses fécales oupiège photographique. Les recherches sont rarement axées uniquement sur la Panthère nébuleuse, mais incluent d'autres félins ou carnivores présents sur l'aire d'étude.
En Thaïlande, les zones d'études privilégiées sont situées dans laréserve faunique de Phu Khieoet leparc national de Khao Yai. Toutefois, un atelier de recherche de l'université Kasetsartévalue la biodiversité de l'ensemble des réserves thaïlandaises depuis 2009 essentiellement au moyen depièges photographiques, ce qui a permis de recueillir des données sur la Panthère nébuleuse, mais également de nombreux autres petits carnivores. Une évaluation des populations des petits félins dont la Panthère nébuleuse est menée de 2009 à 2012 dans l'Assamen Inde. En 2011, une étude similaire est réalisée au Népal dans l'aire de conservation de l'Annapurnaafin d'en évaluer la biodiversité.
De nombreux pièges photographiques ont été déployés entre 2000 et 2004 pour tenter d'obtenir des données sur laPanthère nébuleuse de Taïwan. Cette étude a conclu sur l'extinction de cette population. Cependant, les analyses génétiques montrent que cette population n'est pas suffisamment éloignée de la Panthère nébuleuse« continentale », ce qui invalide la sous-espèce. Les recherches s'orientent donc à présent sur les possibilités deréintroductiondu félin sur l'île.
La Panthère nébuleuse est représentée sur destimbres, desmarques postalesou desenveloppes, notamment sur des séries représentant des félins sauvages où des animaux protégés ou en danger d'extinction.Taïwana dédié un timbre à laPanthère nébuleuse de Taïwanen 1992, puis une enveloppe et un tampon postal disponibles uniquement le8 mars 2008lors de l'exposition philatélique internationale d'Asie.
En 2005, laGuinée-Bissausort une série sur les félins africains, dont l'un des timbres représente un léopard identifié avec le nom scientifique de la Panthère nébuleuse. Le 6 avril 2013, l'Indonésieet leMexiquesortent un timbre commun pour fêter soixante ans de relations diplomatiques entre les deux pays. La Panthère nébuleuse représente l'Indonésie tandis que lejaguarreprésente le Mexique.