Maria Stuarda

Maria Stuarda(AFI:/stuˈarda/;iningleseMary Stuart;Linlithgow,8 dicembre1542–Fotheringhay,8 febbraio1587) è stataregina di Scoziadal 14 dicembre1542al 24 luglio1567,regina consorte di Franciadal 10 luglio1559al 5 dicembre1560eregina d'Inghilterraper i legittimisti inglesi dell'epoca che non riconoscevanoElisabetta Icome legittima erede diEnrico VIII.
Regina a pochi giorni di vita, consacrata perdiritto divinoa soli nove mesi: quella di Maria Stuarda fu una vita che cominciò e finì tragicamente. Scappata dalleguerre anglo-scozzesi, fu cresciuta nell'ambiente colto e raffinato della corte francese diCaterina de' Medicied ebbe un'ottima educazione in ambito culturale, ma non altrettanto approfondita in ambito politico, dal momento che comeregina consorte di Francianon avrebbe dovuto avere potere effettivo. Fino al1560il trono scozzese fu affidato a reggenti, in ultimo alla madreMaria di Guisa.
Alla morte del primo marito, il re di FranciaFrancesco II, Maria Stuarda tornò nel1561in Scozia, dove l'attendeva lo scontro con la nuova religionecalvinista, istituita durante la sua assenza. Fu una sovrana molto tollerante e questo non fece altro che aumentare il potere dei Lord protestanti, che riuscirono a rivoltarle contro il paese, approfittando della sua turbolenta vita privata. Fuggita nel1568inInghilterra, pensava di poter essere aiutata dalla regina protestanteElisabetta I d'Inghilterra, sua cugina di secondo grado, che invece la imprigionò per quasi vent'anni.
In questi due decenni la regina di Scozia divenne il fulcro e l'anima delcattolicesimoinglese e molti complotti furono organizzati in suo nome per assassinare Elisabetta e innalzare Maria al trono. La regina di Scozia si ritrovò dunque a essere il simbolo vivente dellaControriformae finì sacrificata nella lotta tra laSpagnacattolica diFilippo IIe l'Inghilterraprotestante diElisabetta I. La sua esecuzione fu un duro colpo all'autorità divina dei sovrani regnanti: per la prima volta nella storia una "regina consacrata da Dio" fu giudicata e condannata a morte.
Il suo unico figlio,Giacomo VI di Scozia e I d'Inghilterra, fu il primo re britannico che riunì i domini scozzesi a quelli inglesi. Da Maria Stuarda discende l'attuale re del Regno UnitoCarlo III.
Durante ilXIV secolo, sotto il regno diRoberto II di Scozia, era stato stabilito che la corona scozzese dovesse essere ereditata soltanto dai maschi nella linea di discendenza di Roberto, che erano stati nominati in tale atto parlamentare. Le donne e la linea femminile avrebbero potuto ereditare la corona solo dopo l'estinzione della linea maschile. Maria Stuarda ascese al trono perché, con la morte di suo padre,Giacomo V, non vi erano rimasti eredi diretti maschi di Roberto II di origini indiscutibilmente legittime. Fu il primo membro dellacasa realeStuarta utilizzare la grafia gallicizzata Stuart, piuttosto che il precedente Stewart. Adottò questa grafia durante la sua permanenza in Francia, e lei e i suoi discendenti continuarono a usarla.
La principessa Maria Stuarda nacque in una stanza del primo piano delpalazzo di Linlithgow, nelLothian Occidentale, l'8 dicembre1542, dal reGiacomo V di Scoziae dalla sua seconda moglie, laduchessafrancese, e vedova del ciambellano di FranciaLuigi II d'Orleans Longueville,Maria di Guisa, che alcuni anni prima era stata oggetto di scandalo per il suo rifiuto di divenire la quarta moglie del sovrano ingleseEnrico VIII, zio da parte di madre di re Giacomo. Nel palazzo di Falkland a Fife, suo padre, dopo aver sentito della nascita, profetizzò: «Adieu, addio, tutto è incominciato con una ragazza, con una ragazza passerà».Giacomo credette che la nascita di Maria avesse segnato la fine del regno degli Stuart inScozia, ma al contrario, attraverso ilfigliodi Maria ebbe inizio il loro dominio sia sulRegno di Scoziasia sulRegno d'Inghilterra.
Sei giorni dopo la sua nascita, il 14 dicembre del 1542, divenne regina di Scozia, poiché suo padre era morto all'età di trent'anni, probabilmente dicolera,anche se i suoi contemporanei ritenevano che la sua morte fosse stata causata dal dolore per la sconfitta scozzese contro gli inglesi, nella battaglia di Solway Moss.James Hamilton, conte di Arran, secondo a Maria nella linea di successione al trono, fureggentein suo nome fino al1554, quando venne sostituito dallaregina madre, che continuò la reggenza fino alla propria morte, avvenuta nel1560.
Nel luglio del1543, quando Maria aveva sei mesi di età, i trattati di Greenwich dichiararono che ella dovesse sposare il suo cugino di II gradoEdoardo, figlio del reEnrico VIII d'Inghilterra, nel1552, e i loro eredi avrebbero ereditato i regni di Scozia e d'Inghilterra. Sua madre, fortemente contraria alla proposta, due mesi più tardi si nascose con Maria nelcastello di Stirling, dove vennero compiuti i preparativi per l'incoronazione di sua figlia.
Il 9 settembre1543, a soli nove mesi, Maria fu incoronata regina di Scozia nella cappella reale del castello di Stirling. La bambina, riccamente vestita, fu portata da lord Livingston in una solenne processione verso la cappella reale, dove fu unta dal cardinaleDavid Beatoncon l'olio consacrato. Ilconte di Lennox(il cui figlioEnrico Stuart, molti anni dopo, sarebbe diventato il secondo marito di Maria) portò avanti loscettro, donato alla Scozia nel1494dalpapa Alessandro VI; invece laspada di Stato, regalata aGiacomo IVnel1507dapapa Giulio II, fu presentata dal conte di Argyll e il cardinale procedette con la cerimonia dei tre tocchi di spada sul corpo della bambina. Infine, il conte di Arran offrì lacorona, che il cardinale tenne sul capo di Maria, mentre i conti di Arran e di Lennox le baciavano la guancia, seguiti dal resto dei prelati e dei pari che si inginocchiarono davanti a lei e le giurarono fedeltà, ponendo la mano sulla corona.
Itrattati di Greenwichvennero meno poco dopo l'incoronazione di Maria, l'11 dicembre1543.Infatti, ilfidanzamentonon sarebbe stato ottimale per gli scozzesi, soprattutto perché Enrico VIII cercò di modificare l'accordo in modo da poter avere con sé Maria anni prima della data prevista per ilmatrimonio;inoltre avrebbe anche voluto rompere la tradizionale alleanza degli scozzesi con laFrancia. Temendo una sommossa tra il popolo, il Parlamento scozzese ruppe il trattato e l'impegno alla fine dell'anno.
Enrico VIIIallora dichiarò guerra alla Scozia - conflitto che venne poi rinominato daWalter Scott"The war of the Rough Wooing", la guerra delbrutale corteggiamento- avendo progettato di imporre il matrimonio tra suo figlio e Maria. La guerra consistette in una serie di incursioni sul territorio scozzese e altre azioni militari, costate più di mezzo milione disterlinee molte vite. Nel maggio del1544, l'inglese conte di Hertford (poi nominato duca di Somerset daEdoardo VI), arrivò aFirth of Forth, sperando di espugnare la città diEdimburgoe rapire Maria, ma Maria di Guisa nascose la bambina nelle camere segrete del castello di Stirling.
Il 10 settembre1547, noto come il "sabato nero", gli scozzesi subirono un'amara sconfitta nella battaglia di Pinkie Cleugh.Maria di Guisa, preoccupata per la figlia, la inviò temporaneamente nelpriorato di Inchmahome,e tornò dall'ambasciatore francese Monsieur D'Oysel.
La Francia, rimanendo fedele all'Auld Alliance, venne in aiuto degli scozzesi. Il nuovo re francese,Enrico II, propose allora di unire la Francia e la Scozia facendo sposare la piccola regina al figlio appena natogli, ildelfinoFrancesco. Questa sembrò a Maria di Guisa l'unica soluzione ragionevole per risolvere la situazione. Nel febbraio del1548, dopo aver sentito che gli inglesi erano sulla strada del ritorno, Maria trasferì la figlia alcastello di Dumbarton. Gli inglesi lasciarono una scia di devastazione dietro di loro ancora una volta e occuparono la città di Haddington, strategicamente collocata. Entro il mese di giugno, il tanto atteso aiuto francese era arrivato. Il 7 luglio, il trattato di matrimonio con la Francia venne firmato presso il convento di monache vicino a Haddington.
Grazie al suo matrimonio già combinato, a cinque anni d'età, Maria fu inviata in Francia nel1548per trascorrere i suoi successivi tredici anni alla corte deiValois, dove i suoi parenti, iGuisa,regnavano incontrastati sugli ultimi membri di questa dinastia. Enrico II si offrì di proteggerla e allevarla. Il 7 agosto 1548, la flotta francese inviata da Enrico II salpò da Dumbarton diretta in Francia portando la quinquenne regina di Scozia, accompagnata dal suo piccolo entourage composto da due signori, due fratellastri e dalle "quattro Marie", quattro bambine della sua età tutte chiamate Maria, figlie di alcune delle più nobili famiglie scozzesi: Beaton, Seton, Fleming e Livingston.
Maria, che tutte le fonti storiche dell'epoca concordano nel descrivere come una bambina vivace, bella, dotata di un carattere amabile e intelligente, aveva davanti a sé un'infanzia promettente e fu molto favorita alla corte francese, dove fu allevata dalla nonnaAntonia di Borbone-Vendôme, appartenente al ramo cadetto della casa regnante. Ricevette la migliore istruzione possibile e alla fine dei suoi studi aveva padronanza delfrancese, dellatino, delgreco, dellospagnolo, dell'italianoin aggiunta alla sua nativalingua scozzese. Imparò anche a suonare due strumenti, illiutoe ilvirginale, e fu istruita nellaprosa, nellapoesia, nell'equitazione, nellacacciacon ilfalconee nelricamo. La bellezza di Maria fu decantata da molti suoi contemporanei: dotata di un'altezza straordinaria, ben un metro e ottanta, aveva per conformazione fisica il portamento solenne che era apprezzato in una sovrana. I suoi capelli, biondo-cinerini durante l'infanzia, si scurirono sempre più nella maturità sino a raggiungere un colorefulvo; i suoi occhi a mandorla erano invececolor nocciola. La qualità maggiormente apprezzata nel suo aspetto era la pelle bianchissima che, quando Maria si ammalò divaiolo, fu preservata da un unguento speciale (Elisabetta I, invece, vide il suo incarnato sfigurato dalla terribile malattia). Il suo naso era diritto e con una lieve tendenza all'aquilino, la sua bocca piccola e graziosa, il collo graziosamente slanciato.
Il 24 aprile1558si sposò con il delfinoFrancescoaNotre-Dame de Paris. Diversamente dalla giovane sposa, dotata di un'istruzione eccellente e di una viva intelligenza, Francesco era ritenuto immaturo per la sua - pur giovanissima - età e assai poco promettente.Il 1º luglio1559, durante i festeggiamenti per lapace di Cateau-Cambrésis, Enrico II, mentre partecipava a unagiostra, rimase ferito dalla scheggia di una lancia. Quando il 10 luglio Enrico II morì, Maria divenne la regina consorte di Francia accanto al marito divenuto re comeFrancesco II.
Il 17 novembre1558morìMaria Tudor, figlia di Enrico VIII, l'ultima regina d'Inghilterra di fede cattolica. Secondo la discendenza genealogica, Maria Stuarda era seconda nella linea di successione al trono inglese dopo la cugina Elisabetta, sorellastra di Maria Tudor. I diritti vantati dalla regina di Scozia risalivano ai fratelliEnrico VIIIeMargherita Tudor. Quest'ultima era infatti la nonna paterna di Maria. Margherita aveva sposatoGiacomo IV di Scozia, padre diGiacomo V di Scozia, a sua volta padre di Maria. Dal momento, però, che Elisabetta era considerata illegittima da molti cattolici in Europa - e, di fatto, il suo stesso padre l'aveva proclamata tale, annullando le proprie nozze con la madre di Elisabetta,Anna Bolena- Enrico II reclamò il trono d'Inghilterra per la nuora, da allora considerata anche regina d'Inghilterra.
Dopo la sua ascesa al trono, Francesco II, in quanto marito della presunta regina d'Inghilterra, reclamò il titolo di re di quella nazione e cominciò a utilizzare anche le insegne inglesi insieme con quelle francesi e scozzesi. Nel frattempo in Scozia continuavano gli scontri con le truppe inglesi e in questo contesto la Francia si impegnò ad aiutare gli scozzesi. Tuttavia, l'incremento ugonotto in Francia, sovvenzionato da Elisabettae sfociato neltumulto d'Amboise(6 marzo - 17 marzo1560), rese impossibile per la Francia aiutare i sostenitori di Maria in Scozia. In seguito i 52 congiurati di Amboise vennero pubblicamente giustiziati alla presenza del popolo, del re Francesco, di sua madreCaterina de' Medici, del fratelloCarloe di Maria. Quest'ultima fu l'unica tra i presenti a mostrare segni di orrore, ma fu ripresa da Caterina, la quale riteneva che una regina non dovesse provare emozioni.
Il 10 giugno 1560 morì la reggente al trono di ScoziaMaria di Guisae poco dopo, il 6 luglio, i rappresentanti di Maria Stuarda firmarono iltrattato di Edimburgo, in base ai termini del quale la Francia si impegnava a ritirare le truppe dalla Scozia e a riconoscere a Elisabetta il diritto di regnare sull'Inghilterra. La delicata situazione politica e religiosa che si stava verificando in Francia non permetteva altre soluzioni, ma Francesco e Maria rifiutarono di ratificare ufficialmente il trattato.
Dopo appena due anni di matrimonio, il 5 dicembre1560, Francesco II morì a causa di una grave infezione a un orecchio che gli aveva procurato un ascesso cerebrale. La diciottenne vedova Maria, indossato il lutto bianco, visse in solitudine i quaranta giorni rituali del lutto regale, poi si trasferì inLorenapresso i suoi zii. La suocera di Maria,Caterina de' Medici,divenuta reggente per il figlio minorenneCarlo IX, riteneva che due regine vedove fossero di troppo e, quando la Stuarda rientrò a corte, le ordinò di ritornare in Scozia per sistemare la grave crisi che si stava verificando nel suo Paese.Infatti, il Parlamento scozzese, senza l'assenso della sovrana, aveva ratificato la modifica della religione di Stato passando da quellacattolicaa quellaprotestante.
Maria Stuarda sbarcò aLeithil 19 agosto1561. L'educazione ricevuta in Francia le aveva fornito molti talenti e virtù, ma non le capacità per far fronte alla pericolosa e complessa situazione politica della Scozia del tempo: senza l'appoggio di Elisabetta, ella avrebbe dovuto rapidamente capitolare.
In quanto devota cattolica romana, la regina fu guardata con sospetto da molti dei suoi sudditi, nonché dalla protestante Elisabetta. La Scozia, dopo la morte di Maria di Guisa, era divisa tra le fazioni cattoliche e quelle protestanti, e il fratellastro illegittimo di Maria,Giacomo Stewart, era un leader della fazione protestante. Inoltre, anche il riformatore calvinistaJohn Knox, che aveva fatto molti proseliti fra la popolazione, predicò contro Maria, condannandola per l'ascolto dellamessa, la pratica delladanza, gli abiti troppo elaborati, e per molti altri "reati", reali o immaginari che fossero.La sovrana, dal canto suo, non ebbe la capacità né la fermezza per affrontare con piglio deciso il problema.
Con la conseguente delusione della parte cattolica, Maria tollerò la supremazia protestante recentemente istituita e nominò il fratellastro Giacomo Stewart come suo principale consulente. In questo, ella palesò l'effettiva lacuna di un potere militare rispetto ai lord protestanti. Infatti si unì a Giacomo nella distruzione del capo della fazione cattolica, Lord Huntly, nel1562.
Maria ebbe anche dei ripensamenti circa l'oltraggio fatto a Elisabetta, e tentò di ricomporre la rottura, inviando William Maitland di Lethington in veste di ambasciatore alla corte inglese per sostenere la propria causa come potenziale erede al trono. Elisabetta rifiutò di nominare ufficialmente unerede presuntivo, temendo che questo avrebbe scatenato dei complotti per assassinarla e sostituirla con il successore designato: «Io conosco l'incostanza del popolo d'Inghilterra, so come gli dispiaccia sempre il governo presente e abbia gli occhi fissi sulla persona prossima in ordine di successione». D'altro canto la regina Elisabetta assicurò all'ambasciatore che, tra i possibili eredi, Maria era la sua preferita nonché quella dotata dei diritti più legittimi.
Nel dicembre del1561furono presi degli accordi per far incontrare le due regine in Inghilterra, aYorkoNottingham, nell'agosto o settembre del1562, ma Elisabetta inviò Sir Henry Sidney a luglio per cancellare l'incontro a causa della guerra civile scoppiata in Francia. Nel1563la regina d'Inghilterra tentò un'altra via per neutralizzare Maria, suggerendole di sposareRobert Dudley, conte di Leicester, del quale Elisabetta si fidava essendo un suo grande favorito - e secondo alcune fonti, suo amante - e che poteva controllare. Inoltre, essendo Dudley un protestante, una simile unione avrebbe risolto in maniera soddisfacente il doppio problema della regina.La sovrana inviò un ambasciatore per riferire a Maria la proposta: se lei avesse voluto sposare qualcuno (ancora non nominato) scelto da Elisabetta, ella avrebbe proceduto «all'inquisizione sul suo diritto e titolo per essere la nostra prossima cugina e erede». Maria, nondimeno, rifiutò la proposta.
Una delle primarie necessità della giovane regina fu quella di trovare un nuovo marito, in grado di garantirle un'utile alleanza politica. Senza chiedere il suo assenso, ilcardinale di Lorena, suo zio, diede inizio a trattative matrimoniali con l'arciducaCarlo d'Austria, figlio dell'imperatoreFerdinando I. Tuttavia, Maria non vedeva vantaggi in quell'unione ed ebbe un alterco con lo zio, colpevole di averla coinvolta suo malgrado in quei negoziati.Personalmente Maria intavolò delle trattative con laSpagnaper sposarne l'erede al trono, il mentalmente instabileDon Carlos, ma l'offerta fu rifiutata daFilippo II.
Il 29 luglio1565, all'Holyrood Palacedi Edimburgo, convolò a nozze conEnrico Stuart, Lord Darnley, suo cugino di primo grado. L'unione fece infuriare Elisabetta, la quale riteneva che si sarebbe dovuto chiedere il suo benestare, poiché l'uomo era un suddito inglese. Inoltre, Elisabetta si sentiva minacciata dal loro matrimonio, perché sia Maria sia Enrico erano pretendenti al trono, in quanto discendenti diretti diMargherita Tudor, la sorella maggiore di suo padre, Enrico VIII. Gli eventuali discendenti della coppia avrebbero ereditato entrambe le rivendicazioni e, di conseguenza, sarebbero stati prossimi al trono d'Inghilterra.
Questo matrimonio con un leader cattolico incitò il fratellastro di Maria, ilconte di Moraya unirsi con gli altri lord protestanti in una ribellione aperta, fomentati da Elisabetta. Maria organizzò un incontro a Stirling il 26 agosto 1565 per confrontarsi, e ritornò aEdimburgoil mese seguente per aumentare il numero delle truppe. Moray e i lord ribelli furono messi in fuga ed esiliati, con una decisiva azione militare divenuta nota come "l'incursione di Chaseabout".
Non molto tempo dopo, Maria rimase incinta. Darnley, fisicamente prestante ma ottuso e violento, divenne arrogante e domandò un potere commisurato al suo titolo di re.In una occasione aggredì fisicamente Maria nel tentativo, infruttuoso, di provocarle unaborto. L'intelligente e ambizioso musico di origine piemonteseDavide Rizzio(o Davide Riccio) divenne il più intimo confidente di Maria, nonché suo segretario particolare: i rapporti fra i due erano così stretti che si cominciò a mormorare che fossero amanti. Lo strano legame cominciò a destare l'accesa ostilità dei nobili protestanti sconfitti da Maria e, nel marzo del1566, sebbene cattolico, Darnley si unì a loro in una cospirazione. Il 9 marzo, un gruppo di nobiluomini accompagnati da Darnley, uccise Rizzio davanti agli occhi di Maria, mentre i due si trovavano a colloquio a Holyrood Palace.Darnley in seguito cambiò fazione e tradì i lord, ma l'omicidio del musico fu la causa della rottura del loro matrimonio. Enrico si era rivelato incapace come marito e come regnante, al punto da costringere Maria a esautorarlo gradualmente di ogni carica regale e coniugale.
In seguito alla nascita del loro figlio,Giacomo, il 19 giugno1566, fu organizzato un piano per eliminare Darnley, che era già malato (ufficialmente divaiolo, ma è possibile che fosse affetto dasifilide).Darnley si stava curando in una casa diEdimburgo, dove Maria lo andava a trovare spesso, in modo tale che sembrasse possibile una riappacificazione. Nel febbraio del1567, si verificò un'esplosione nella casa diKirk o' Fielde Darnley fu trovato morto in giardino.Questo evento, che avrebbe dovuto essere la salvezza di Maria, danneggiò invece la sua reputazione, benché ancora sia dubbio se essa fosse o meno a conoscenza del piano per assassinare il marito.James Hepburn, IV conte di Bothwell, un avventuriero che sarebbe diventato il suo terzo marito, fu accusato di essere colpevole dell'omicidio e fu portato davanti a un processo farsa, dal quale fu comunque assolto. Maria cercò di riconquistare il sostegno dei suoi lord, mentre Bothwell spinse molti di loro a firmare l'Ainslie Tavern Bond, nel quale si accordarono per sostenere le sue pretese di sposare Maria.
Il 24 aprile1567Maria visitò per l'ultima volta suo figlio Giacomo, che all'epoca aveva circa dieci mesi, al castello di Stirling. Durante il viaggio di ritorno a Edimburgo, con il suo accordo o meno, venne rapita da Bothwell e dai suoi uomini e condotta al castello diDunbar, dove Bothwell potrebbe averla forzata a consumare immediatamente, e quindi irreparabilmente, il matrimonio previsto dall'Ainslie Tavern Bond, a cui lei pure si era impegnata. Secondo la testimonianza del diplomatico James Melville di Halfill (1535–1617), che era presente a Dunbar, si trattò effettivamente di uno stupro, ma l'opinione pubblica dominante ritenne subito che tutta la faccenda del rapimento fosse stata in effetti solo una montatura finalizzata a salvare la faccia della regina.Il 6 maggio ritornarono a Edimburgo e, previo tempestivo divorzio di Bothwell dal suo precedente matrimonio, il 15 maggio, presso ilpalazzo di Holyrood, lui e Maria si sposarono con il rito protestante.
La nobiltà scozzese si rivoltò contro Maria e Bothwell e sollevò un esercito contro di loro. Si confrontarono a Carberry Hill il 15 giugno, ma non ci fu alcuna battaglia, poiché Maria aveva accettato di seguire i lord a condizione che essi la reinsediassero sul trono e lasciassero andare Bothwell (il quale fu incarcerato inDanimarcae, diventato pazzo, morì nel1578ancora in prigione). Tuttavia i lord ruppero la loro promessa, riportarono Maria a Edimburgo e la imprigionarono nelcastello di Loch Leven, situato nel mezzo di un'isola. Tra il 20 e il 23 luglio Maria abortì due gemelli. Il 24 luglio 1567 fu costretta ad abdicare al trono scozzese in favore del suo unico figlio,Giacomo, che aveva solo un anno.
Il 2 maggio1568, Maria scappò da Loch Leven e ancora una volta riuscì a radunare un piccolo esercito, si gettò nel campo di battaglia e cavalcò alla testa dei suoi soldati, esortandoli a seguire il suo esempio.Dopo la sconfitta del suo esercito nella battaglia di Langside il 13 maggio, si rifugiò in Inghilterra, sulla base di una lettera della cugina Elisabetta che le prometteva aiuto. Quando Maria entrò in Inghilterra il 19 maggio, tuttavia, fu imprigionata dagli ufficiali di Elisabetta aCarlisle.
Maria fu trasferita nelcastello di Boltonnel luglio del1568e vi rimase sotto la tutela di Lord Scrope. Visse in questo castello, che fu attrezzato per il suo soggiorno, fino al gennaio1569, quando fu reclusa nel castello di Tutbury.
Dopo alcune indecisioni sul fatto che Maria dovesse essere processata o meno per l'assassinio di Darnley, Elisabetta ordinò un'inchiesta invece di unprocesso, che si svolse aYorkdall'ottobre del 1568 fino al gennaio del 1569.L'inchiesta fu politicamente influenzata, ma Elisabetta non volle accusare apertamente Maria di omicidio.
Maria rifiutò di riconoscere il potere di processarla a un qualsiasi tribunale in quanto era una "regina consacrata da Dio", e inoltre l'uomo incaricato del perseguimento penale era il suo fratellastroGiacomo, che regnava in Scozia in assenza di Maria, e quindi il suo movente principale era di mantenere lei fuori dalla Scozia e i suoi sostenitori sotto controllo. A Maria non fu permesso né di vedere questi ultimi, né di parlare in loro difesa davanti al tribunale. Inoltre Maria rifiutò di lasciare una difesa, a meno che Elisabetta non avesse garantito un verdetto di non colpevolezza, cosa che la regina d'Inghilterra non avrebbe fatto. L'indagine era incentrata sulle "lettere del cofanetto", ovvero un lungo componimento poetico e otto lettere presumibilmente scritte da Maria a Bothwell, segnalate daJames Douglas, IV conte di Morton, che le aveva trovate a Edimburgo in un cofanetto d'argento con incisa una F (che forse indicava Francesco II)insieme con un certo numero di altri documenti, incluso il certificato di matrimonio tra Maria e Bothwell. Il contenuto delle lettere indicava che la regina Mary era coinvolta insieme a Bothwell nell'omicidio di suo marito Lord Darnley. L'autenticità delle lettere del cofanetto è stata fonte di molte polemiche tra gli storici, perché gli originali sono andati persi e le copie disponibili in varie collezioni non formano un insieme completo. Maria sosteneva che la sua scrittura non era difficile da imitare e, recentemente, sono state suggerite diverse ipotesi: o che le lettere fossero completamente false, o che i passaggi incriminati fossero stati inseriti in lettere originali prima dell'indagine, o anche che fossero state scritte a Bothwell da altre persone. Analisi dello stile e dei contenuti hanno escluso la possibilità che esse fossero opere originali di Maria Stuarda.Tali lettere non apparvero pubblicamente se non all'Inchiesta di York del 1568. La storica Jenny Wormald crede che questa riluttanza degli scozzesi a mostrare le lettere e poi a distruggerle nel 1584 possa essere motivata dal contenuto delle suddette, prova indiscussa del coinvolgimento di Maria Stuarda, mentre la storica Alison Weir crede che il tempo che gli scozzesi presero per mostrare le lettere alla regina inglese fosse stato utilizzato per crearle. Due ipotesi agli estremi della vicenda che vedono, nella prima, la complicità di Maria e, nella seconda, la sua innocenza. In ogni caso molti dei contemporanei della regina di Scozia credettero alla loro veridicità, tra questi vi era anche il Duca di Norfolk. I commissari, una buona parte, accettarono la presunta autenticità delle lettere avendole confrontate con la grafia di Maria. Elisabetta I, in ogni caso, non concluse nulla da questa commissione: nulla era ancora provato.
Dopo l'inchiesta di York, nel gennaio del1569, Elisabetta ordinò che Maria venisse trasferita, sotto la custodia di Lord Knollys, marito di sua cuginaCatherine Carey, nel castello di Tutbury, dove arrivò il 3 febbraio. Il castello si trovava vicino a un'ampia palude e i miasmi che ne salivano non portavano beneficio alla cagionevole salute della regina di Scozia. Qui Maria conobbe Bess di Hardwick e suo marito George Talbot, VI conte di Shrewsbury, che divenne il suo custode per quindici anni e mezzo, salvo alcune brevi interruzioni. La principale attività di Maria Stuarda divenne il ricamo, e insieme con Lady Shrewsbury realizzò molti arazzi di pregiata fattura. Fu in quest'occasione che incominciò a ricamare sulle sue vesti il famoso mottoEn ma Fin gît mon Commencement(Nella mia fine è il mio principio), cui affiancò anche lostemmadi sua madre Maria di Guisa: una fenice che risorgeva dalle fiamme. Maria però lo aveva caricato di un nuovo significato legato alla vittoria dell'anima sul corpo dopo la morte.
In marzo la salute di Maria peggiorò e cominciò ad avere un forte dolore alla milza, ma nemmeno il trasferimento alla più salubre residenza di Wingfield migliorò la situazione. A maggio, fu trasferita nella bella Chatsworth House dove fu visitata da due medici. Ben presto Maria intrecciò un rapporto epistolare conThomas Howard, IV duca di Norfolk, l'unico duca inglese, nonché cugino di Elisabetta. Maria sperava di poter sposare il «suo Norfolk»,come lo chiamava, e di poter essere liberata, senza contare che confidava nell'approvazione regia per il suo nuovo matrimonio. In più, ilconte di Leicesterinviò una lettera a Maria in cui la informava che, se avesse mantenuto la fede protestante in Scozia e sposato Norfolk, i nobili inglesi le avrebbero fatto restituire il trono e sarebbe stata nominata legittima erede di Elisabetta. A questo punto Norfolk e Maria si fidanzarono e lui le inviò un anello di diamanti.A settembre, Elisabetta scoprì le trattative segrete e, infuriatasi, fece condurre il duca di Norfolk nellaTorre di Londra, mentre Maria fu nuovamente trasferita a Tutbury con un nuovo carceriere, Huntington.
Nel maggio del1570, Maria fu nuovamente portata a Chatsworth House, ma nello stesso periodopapa Pio Vpromulgò la bollaRegnans in Excelsische scomunicava Elisabetta e rendeva i sudditi cattolici liberi dall'obbedirle. Alcuni signorotti locali organizzarono un piano di fuga per liberare la regina di Scozia, ma quest'ultima non vi prese parte, poiché confidava ancora nella possibilità che Elisabetta - ormai prossima ai quarant'anni, nubile e senza eredi - la reinsediasse sul trono. Elisabetta, infatti, fu persuasa dai rappresentanti diCarlo IXa promettere di aiutare Maria a riconquistare il trono. Lord Cecil fece visita a Maria nel castello di Sheffield e le presentò una lunga serie di articoli che avrebbero stabilito l'alleanza tra lei e Elisabetta. Le trattative prevedevano la ratifica deltrattato di Edimburgo, con la relativa rinuncia al trono inglese da parte della regina di Scozia; inoltre, quest'ultima non avrebbe potuto sposarsi senza il consenso della cugina. Alla fine però non se ne fece nulla e, nella primavera del1571, Maria scrisse in una lettera a Sussex che ormai confidava poco nella risoluzione dei suoi problemi.
Nell'agosto del1570Norfolk fu liberato dalla Torre e, di lì a poco, prese parte a una cospirazione assai più pericolosa della precedente. Un banchiere italiano, Roberto Ridolfi, fece da intermediario tra il duca di Norfolk e la regina Maria affinché i due si sposassero con l'aiuto delle potenze straniere. Infatti, il suo piano prevedeva che ilDuca d'Albainvadesse l'Inghilterra daiPaesi Bassicausando una sommossa dei cattolici inglesi, quindi, una volta catturata Elisabetta, Maria sarebbe salita sul trono insieme con il suo nuovo consorte. Ma néFilippo II di Spagna, né il duca d'Alba avevano intenzione di aiutarlo, inoltre non era assicurata la sollevazione inglese. Elisabetta, messa in allerta dalgranduca di Toscana, che era facilmente venuto a conoscenza dei piani di Ridolfi, scoprì il complotto e fece arrestare i congiurati. Norfolk, arrestato il 7 settembre1571, fu processato nel gennaio del1572e giustiziato il 2 giugno dello stesso anno. Ilcomplotto Ridolfiprovocò un ripensamento in Elisabetta. Con l'incoraggiamento della regina, il parlamento introdusse un disegno di legge che nel1572bloccò Maria dall'ascesa al trono. Elisabetta inaspettatamente rifiutò di dare il suo consenso. Il più estremo limite cui giunse fu nel1584, quando introdusse un documento, ilBond of Association, finalizzato a prevenire che eventuali aspiranti al trono approfittassero del suo omicidio e che tali mandanti venissero perseguiti sino alla morte. Dal momento che numerosi complotti erano rivendicati in nome di Maria, di fatto il documento si rivelò una cospirazione ai danni della regina di Scozia.Non era giuridicamente vincolante, ma fu firmato da migliaia di persone, tra cui Maria stessa.
In nome di Maria Stuarda furono rivendicati numerosi complotti per assassinare Elisabetta, aumentare i cattolici dell'Inghilterra del Nord e innalzare la regina di Scozia al trono inglese con l'aiuto della Francia e dellaSpagna. Il più importante fu il complotto Babington, che fu il risultato di diverse congiure, con diversi scopi: di fatto si rivelò una trappola tesa a Maria da parte di SirFrancis Walsingham, il capo delle spie di Elisabetta, e dei nobili inglesi che ritenevano inevitabile l'esecuzione del «mostruoso drago scozzese».Dal1585Maria era stata affidata, nel castello di Tutbury, alla custodia di Amyas Paulet, un rigido puritano immune al fascino della regina di Scozia e che, a differenza di Knollys e Shrewsbury, la trovava fastidiosa: da quel momento la prigionia di Maria divenne un vero e proprio incarceramento. Paulet riteneva suo compito leggere tutte le lettere di Maria e inoltre le impedì di inviarle segretamente attraverso le lavandaie; per di più non tollerava che la regina facesse la carità ai poveri, ritenendo che fosse soltanto un modo per ingraziarsi la gente del luogo. Si spinse al punto di voler bruciare un pacchetto, diretto alla regina, che conteneva «abominevoli porcherie»,ovverosiarosarie stoffe disetacon la scrittaAgnus Dei. Dal momento che Maria non tollerava la malsana aria di Tutbury, fu deciso di trasferirla a Chartley Hall, una residenza delconte di Essex, dove giunse aNatale. A questo punto Walsingham incominciò a muoversi.
Gilbert Gifford, un corriere coinvolto in un piano per liberare Maria, al suo ritorno dalla Francia, fu catturato da Walsingham e convinto da quest'ultimo a lavorare per lui: una volta avvisato Paulet, Gifford ebbe modo di contattare Maria, che non riceveva più lettere da un anno, e le fece scoprire un modo per contattare i suoi corrispondenti francesi, "senza" che Paulet lo scoprisse. Maria dettava le sue lettere al suo segretario Nau, che le scriveva incodice, quindi venivano avvolte in un sacchetto di cuoio e inserite nei turaccioli delle botti dibirrache regolarmente rifornivano il palazzo. Le lettere giungevano nelle mani di Gifford nella vicina Burton, quest'ultimo le riportava a Paulet, che le faceva decifrare e portare aLondrada Walsingham. Una volta ricopiate, Gifford le consegnava all'ambasciatore francese, che le portava aParigida Thomas Morgan, il corrispondente di Maria, esule in Francia ma anch'egli, come Gifford, agente governativo.
Dunque alla falsa cospirazione di Gifford per liberare Maria, venne a unirsi un reale complotto operato da alcuni giovani gentiluomini inglesi. Il capo di questo gruppo di giovani cattolici, che vedevano in Maria una martire, era Sir Anthony Babington: il loro piano era quello di uccidere Elisabetta e di porre sul trono la regina di Scozia. Babington, che aveva avuto dei contatti con Morgan in passato, si trovò a unire, inconsapevolmente, il suo complotto a quello orchestrato da Walsingham. Maria, che aveva sempre tenuto in scarsa considerazione i piani della piccola nobiltà locale, si sentì rassicurata sul conto di Babington sia da parte di Morgan, sia da parte del cognato di Nau. Perciò, intraprese una corrispondenza col giovane, che il 14 luglio le inviò l'esatto piano di fuga e di assassinio di Elisabetta. Walsingham, che aveva già decrittato la lettera di Babington, aspettò la risposta di Maria, che l'avrebbe indiscutibilmente resa colpevole dialto tradimento. Maria, confusa e indecisa sul da farsi, chiese un parere di Nau, che le consigliò di lasciar perdere, come aveva sempre fatto, simili piani. Maria alla fine decise di rispondere e il 17 luglio scrisse una missiva in cui indicava con esattezza le condizioni necessarie per liberarla, ma non dette una reale risposta sull'attentato a Elisabetta.In questo modo, la colpevolezza di Maria non era assicurata, motivo per cui Phelippes, il decrittatore di Walsingham, ci aggiunse un poscritto relativo all'assassinio della regina inglese. Due giorni dopo l'invio, la lettera era nelle mani di Walsingham e Phelippes, e il 29 luglio raggiunse Babington. Quest'ultimo, dunque, fu arrestato il 14 agosto e condotto nellaTorre di Londra, dove confessò l'intero piano.
Una volta scoperti, i congiurati vennero torturati, processati sommariamente esquartati. Nel settembre del1586, Maria fu condotta nelcastello di Fotheringhay, sempre sotto la custodia di Amyas Paulet.I giuristi si trovarono in difficoltà nell'organizzare il processo a Maria, poiché un sovrano straniero non poteva essere giudicato e in un caso simile avrebbe dovuto essere esiliato dal Paese. Per evitare di andare contro le leggi ricercarono esempi di altri sovrani giudicati da un tribunale, ma i risultati furono piuttosto inconcludenti: lo sconosciuto Caietano, tetrarca dei tempi diGiulio Cesare,Licinio, cognato diCostantino,Corradino di SveviaeGiovanna di Napoli.La legge era contro di loro: infatti, a quel tempo, prevedeva che un accusato venisse giudicato da persone sue pari e nessuno dei più alti lord inglesi era al pari della regina scozzese e la stessa Elisabetta non avrebbe potuto giudicarla. I giuristi fecero leva sul fatto che il "crimine" fosse avvenuto in Inghilterra e, utilizzando questa scusante, poterono procedere e istituire un tribunale formato dai più importanti nobili d'Inghilterra.
Maria, tuttavia, non volle categoricamente sottostare a una simile condizione e contro gli ambasciatori che le fecero visita l'11 ottobre, tuonò queste parole: «Come, la vostra signora non sa che sono nata regina? Crede che umilierò la mia posizione, il mio stato, la famiglia da cui provengo, il figlio che mi succederà, i re e i principi stranieri i cui diritti vengono calpestati nella mia persona, accettando un simile invito? No! Mai! Per quanto possa sembrare piegata, il mio cuore è saldo e non si sottoporrà a nessuna umiliazione».Il giorno seguente Maria fu visitata da una deputazione di commissari, tra i quali Sir Thomas Bromley, che le intimò che, per quanto protestasse, ella era suddita inglese e soggetta alle leggi dell'Inghilterra e quindi avrebbe dovuto presenziare al processo: qualora non lo avesse fatto, sarebbe stata ugualmente condannatain absentia.Maria rimase scossa, pianse e affermò che non era una suddita e avrebbe preferito «morire mille volte» piuttosto che riconoscersi tale, poiché avrebbe negato ildiritto divino dei sovranie avrebbe ammesso di essere soggetta alle leggi inglesi anche sotto un punto di vista religioso. Alla fine disse loro: «Guardate nelle vostre coscienze e ricordate che il teatro del mondo è più vasto del regno d'Inghilterra».
La regina, resasi conto della sua condizione di futura condannata a morte senza speranza, capitolò il 14 ottobre e improntò ogni suo atto a una singolareimitatio Christi. Maria fu processata il 15 ottobre1586, con l'accusa di alto tradimento, da una corte di quaranta uomini, tra i quali vi erano anche dei cattolici. Si difese da ogni accusa con dignità, sottolineando il fatto di essere una "regina consacrata da Dio" e quindi immune alle leggi d'Inghilterra. Dopo la prima giornata del processo, Maria, stanca e afflitta, confidò ai suoi servitori di essersi sentita comeGesùdavanti aifariseiche urlavano «Tolle, tolle, crucifige!».Alla fine del processo pronunciò queste parole davanti ai suoi giudici: «Miei signori e gentiluomini, io pongo la mia causa nelle mani di Dio».
Elisabetta I, terrorizzata dall'idea di mandare a morire una regina consacrata, per di più sua parente, rimandò di mese in mese la firma del mandato di esecuzione. Maria divenne una responsabilità che Elisabetta non poteva più sopportare, così chiese ad Amyas Paulet se volesse pianificare un qualche incidente per eliminare la regina di Scozia senza lo sconvolgimento che un'esecuzione formale avrebbe inevitabilmente provocato, ma egli rifiutò sulla base del fatto che non avrebbe lasciato una tale macchia sulla sua discendenza. Infine Elisabetta si risolse a firmare la condanna il 1º febbraio1587.
L'8 febbraio1587, il giorno fissato per l'esecuzione, presso ilcastello di Fotheringhay, Maria, come riferiscono le fonti, entrò nel salone con aria tranquilla,indossando un abito scuro e un lungo velo bianco, simile a quello di una sposa.Quando il boia le presentò le sue scuse, ella gli disse: «Vi perdono con tutto il mio cuore, perché spero che ora porrete fine a tutte le mie angustie».Sul patibolo le sue dame, Elizabeth Curle e Jane Kennedy, l'aiutarono a spogliarsi, rivelando un sottabito rosso cremisi, il colore della passione dei santimartiri, appositamente scelto dalla regina, che davanti ai protestanti inglesi voleva morire da martire cattolica.Una volta bendata e posizionata la testa sul ceppo pronunciò le parole: «In manus tuas, Domine, commendo spiritum meum» ovvero: «Signore, nelle tue mani affido il mio spirito».
La decapitazione fu, stando ai testimoni, particolarmente brutale:furono necessari due colpi di scure per staccare la testa della regina dal corpo.Dopo la morte, la sovrana subì l'umiliazione dellaostensiodavanti alla folla.Inoltre, quando gli esecutori si avvicinarono al corpo senza vita per prendere gli ultimi ornamenti rimasti, prima che venisse imbalsamato, la gonna di Maria incominciò a muoversi e dal di sotto uscì il piccolo cane della regina, che ella era riuscita a nascondere sotto le lunghe vesti.
La regina di Scozia moriva all'età di quarantaquattro anni. Elisabetta, morta nubile, non ebbe figli e il figlio di Maria,Giacomo Stuart, di religione protestante, divenne re d'Inghilterra, designato da Elisabetta sul letto di morte.
La richiesta di Maria di essere sepolta in Francia venne rifiutata da Elisabetta.Il suo corpo venneimbalsamatoe lasciato insepolto in una bara di piombo fino alla sua sepoltura, avvenuta nellaCattedrale di Peterboroughalla fine di luglio del 1587.Le sue interiora, rimosse come parte del processo di imbalsamazione, furono sepolte in segreto nel castello di Fotheringhay.Il suo corpo fu riesumato nel1612, quando suo figlio, il reGiacomo I d'Inghilterra, ordinò che venisse sepolta nell'Abbazia di Westminster, in una cappella di fronte alla tomba di Elisabetta I.
Nel 1867, durante alcuni lavori per trovare la bara di Giacomo I, mai registrata a Westminster, la cripta posta sotto il monumento funebre della regina fu aperta. Si scoprì che Maria condivideva la tomba, con numerosi discendenti, assieme a sua nipoteElisabetta Stuartla regina d’inverno, nonna diGiorgio I(futuro re inglese), e anche quelle diArbella Stuarte gli infanti nati morti della reginaAnna Stuart, e diGiacomo IIeRupert del Palatinato. Lei che non regnò mai in Inghilterra, e che morì per mano di Elisabetta, riposa ora in mezzo ai re inglesi. Suo nipoteCarlo Isubì una sorte simile, decapitato per ordine del Parlamento durante laguerra civile inglese. Da lei discende direttamente ogni sovrano di Gran Bretagna, fino al presente reCarlo III, che appartiene alla 14ª generazione.
Nel1603alla morte diElisabetta I d'Inghilterra, salì al trono il figlio di Maria, Giacomo VI di Scozia, col nome diGiacomo I d'Inghilterra. A succedergli fu il figlio avuto daAnna di Danimarca,Carlo I, il quale fu detronizzato durante laguerra civile inglesee in seguito decapitato, nel1649, come la nonna. Nel1660fu restaurata la monarchia inglese e sul trono salìCarlo II Stuart, figlio di Carlo I e diEnrichetta Maria di Francia. Il matrimonio di quest'ultimo con la sterileCaterina di Braganzafece sì che alla sua morte il trono venisse ereditato dal fratelloGiacomo II Stuart. Giacomo II, di fede cattolica, fu detronizzato dallaGloriosa rivoluzionee al suo posto salirono sul trono come co-regnanti, nel1689, sua figliaMaria II Stuarte il di lei marito, nonché primo cugino,Guglielmo III d'Orange, figlio diGuglielmo II d'Orangee diMaria Enrichetta Stuart, figlia di Carlo I. Maria morì nel1694e Guglielmo continuò a regnare da solo; alla sua morte salì sul trono la sorella di Maria,Anna Stuart.
L'erede di Anna, designata dall'Act of Settlement, eraSofia di Hannover, figlia diFederico V del Palatinatoe diElisabetta Stuart, figlia diGiacomo I d'Inghilterra. Sofia morì due mesi prima di Anna, la quale designò come suo erede il figlio di Sofia, Giorgio di Hannover, che nel1714salì al trono comeGiorgio I di Gran Bretagna, inaugurando ilcasato di Hannover. A Giorgio I succedettero in linea diretta il figlioGiorgio IIe poi il nipoteGiorgio III. A Giorgio III dapprima succedette il figlioGiorgio IV, ma dal suo matrimonio conCarolina di Brunswicknacque una figlia premorta al padre,Carlotta. Dopo Giorgio IV salì al trono suo fratello,Guglielmo IV, il quale morì senza eredi, passando il trono aVittoria, figlia di suo fratelloEdoardo Augusto di Hannover. Vittoria salì al trono nel1837e dal suo matrimonio con il principeAlbertoebbe inizio la dinastia diSassonia-Coburgo-Gotha.
A Vittoria succedettero suo figlio,Edoardo VII del Regno Unitoe il nipote,Giorgio V, il quale, a causa dei sentimenti antitedeschi sviluppatisi durante laprima guerra mondiale, cambiò il nome tedesco della casata inWindsor. Dopo Giorgio V salì sul trono suo figlio,Edoardo VIII, che abdicò in favore del fratelloGiorgio VI. A quest'ultimo, nel1952, succedette la figliaElisabetta II. Alla morte di Elisabetta, avvenuta nel 2022, è asceso al trono il figlio Carlo. Perciò, da Maria Stuarda discende l'attuale re del Regno Unito,Carlo III
Maria Stuarda inoltre appare come uno dei personaggi storici principali nel capitolo finale della trilogia diKen Follett,La colonna di fuoco, romanzo del 2017.