Désert du Namib

Ledésert du Namibouerg du Namibest undésertcôtier chaud, situé dans le sud-ouest de laNamibie. Il est considéré comme le plus vieux désert du monde, car soumis à des conditions arides ou semi-arides depuis au moins 55 millions d'années.
Les conditions désertiques qui y règnent sont la conséquence du courant marin froid deBenguelad'origine antarctique, qui refroidit les masses d'air océanique au large des côtes de Namibie. Lorsque ces masses d'air parviennent au-dessus des terres continentales plus chaudes, elles se réchauffent et se dilatent, ce qui les empêche de libérer l'humidité qu'elles contiennent sous forme depluie. Cependant, on estime que ces brouillards déposent entre 1 et 10l/md'eau par jour, indispensable au développement de la vie dans ces zones arides.
On estime que la formation du désert du Namib a commencé il y a environ 55 millions d'années.
Le désert occupe une superficie d’environ 80 900km. Il s’étend sur plus de 1 500kmle long d’une bande côtière nord-sud large de 80 à 160kmqui longe l’océan Atlantique. À l’est, une zone de transition semi-aride est bordée par un plateau montagneux. Au sud, le désert du Namib se fond progressivement avec ledésert du Kalahari. La superficie exacte varie suivant que l'on considère uniquement leparc national de Namib-Naukluftou si l'on y inclut aussi leparc national de Skeleton Coastau nord (jusqu'au fleuveCarunjambaenAngola) et la zone interdite (Sperrgebiet) au sud jusqu'à l'embouchure du fleuveOrangeou même du fleuveOlifantsenAfrique du Sud.
Le désert est traversé par plusieurs cours d'eau éphémères qui sont pratiquement toujours à sec. Dans la partie au sud du fleuveKuisebse trouve une immense zone de dunes mobiles qui s’étend sur 300kmvers le sud. Certaines de ces dunes — telles celles deSossusvlei— atteignent 300mde haut et figurent parmi les plus hautes dunes du monde. Leur couleur rouge est due à l'oxyde de fer. Au nord du Kuiseb, les dunes font place à une plaine de gravier parsemée de rochers.
Les pluies sont rares et irrégulières. Lecourant de Benguelavenant de l’Antarctique maintient un climat frais toute l’année dans la zone côtière. Il est aussi responsable de brouillards fréquents qui apportent un peu d’humidité dans le désert jusqu’à 50kmde la côte. Au-delà, les variations thermiques sont plus marquées.
À cause de l’absence d’eaux de surface permanentes, l’humidité apportée par les brouillards marins joue un rôle vital : le brouillard est la seule source d'eau pour les organismes vivant dans ce désert.
L’espèce végétale la plus remarquable est laWelwitschia mirabilisqui estendémiqueau désert du Namib et auKaokolandvoisin. Cette plante rare ne possède que deux très longues feuilles et peut vivre jusqu’à 2 500 ans. D’autres espèces typiques sont le nara(Acanthosicyos horridus), un melon rond épineux, le dollar-bush(Zygophyllum stapfii), un arbuste qui doit son nom à ses feuilles rondes de la taille d’une pièce d’un dollar et l’arbre-carquois ou kokerboom(Aloidendron dichotomum). De nombreux lichens colorés prolifèrent également dans les plaines côtières au nord de Swakopmund.
D’une manière générale, la végétation est extrêmement rare dans le milieu dunaire du Namib méridional. La végétation est plus étendue dans les zones moins arides au nord et à l’est, avec différentes variétés de buissons nains et même d’arbres (acacias).
De nombreux reptiles (lézards,geckos) et petits rongeurs (gerbilles,taupes…), dont certains endémiques, y vivent. Les grands mammifères sont rares, les seules espèces adaptées à cet environnement très rude étant l’Oryx gazelleou gemsbok et dans une moindre mesure le springbok (Antidorcas marsupialis). Y survivent notamment quelques groupes d'éléphants du désert. Il existe aussi une petite communauté d'environ 50 familles dechevauxsauvages qui vivent dans un secteur de40 000hectares du désert et qui survivent depuis une centaine d'années grâce à un puits d’eau installé pour ravitailler les trains durant l’époque de la colonie. Parmi les prédateurs, on trouve leshyènes tachetées(Crocuta crocuta) ethyènes brunes(Hyaena brunnea), des lions ainsi que desrenards. La faune aviaire est assez limitée et se concentre dans la bande côtière.
Lecourant froid de Benguelariche enplanctonentraîne la présence de nombreuses espèces de poissons (anchois,sardines). La colonie d’otaries à fourrure(Arctocephalus pusillus)deCape Crosscompte près de 100 000 individus ; c’est l’une des plus importantes d’Afrique australe.
C’est la partie la plus accessible de la mer de sable. Une route de 65kmdans le Parc national du Namib-Naukluft permet d’accéder à partir deSesriemaux magnifiquesdunes orange de Sossusvlei. Au pied des dunes se trouvent lesvlei, des étendues plates rarement remplies d’eau. La plus célèbre estDead Vleiavec ses arbres morts en contrebas de l'immense duneBig Daddy.
À Sesriem, un canyon profond de 40met long de 3kma été sculpté autrefois par la rivièreSesriem.
La côte duKaokolandet, par extension, toute la côte namibienne portent le nom decôte des Squelettes, évocateur du sort des infortunés naufragés, à la suite de la combinaison d’un fort courant marin, de brouillards fréquents et d’une côte désertique inhospitalière. La côte est parsemée d’os de baleines et d’épaves de navires échoués et partiellement recouverts par le sable.
Le navigateur portugaisDiogo Cãofit ériger à cet endroit une croix de pierre(padrao)en1486pour marquer le point le plus au sud jamais atteint par des Européens en Afrique à cette date. Aujourd’hui,Cape Crossabrite une très importante colonie d’otaries à fourrure(Arctocephalus pusillus).
Le désert est quasiment inhabité, à part quelques communautés et villes côtières isolées telles queSwakopmund,Walvis BayetLüderitz.
Il existe d'importantsgisementsalluvionnairesdediamantsdans une zone interdite (Sperrgebiet) réservée à l’exploitation minière au sud deLüderitz. D’autres ressources minérales sont également exploitées, essentiellement letungstène. On compte également lamine d'uranium de Rössing, près deSwakopmund, et lamine d'uranium de Trekkopje.