Alpaga

Vicugna pacos
L'alpaga, ou encorealpaca(Vicugna pacos), est unmammifèredomestiquede lafamilledescamélidés, surtout présent en Amérique du Sud, particulièrement auPérou, et originaire de laCordillère des Andes. Il est traditionnellement intégré aucladeclassique desongulés, puis dans l'ordrerécent descétartiodactyles(nombre pair de doigts),sous-ordredestylopodes(pieds à coussinets). Il a été importé, depuis ses terres d'origine, dans plusieurs autres régions du monde, notamment en Europe (et en France), où il est élevé pour sa toison, ou comme animal de compagnie.
Il est l'une des quatre espèces de camélidés des Andes, avec ses cousins lavigogne, lelama, et leguanaco. Alors qu'on a longtemps considéré qu'il était très proche du guanaco (Lama guanicoe), — son nom scientifique était alorsLama pacos—, une étude de 2001 a montré qu'il avait un ancêtre commun plus récent avec la vigogne (Vicugna vicugna) qu'avec le guanaco. Il a donc été reclassé depuis le genreLamavers le genreVicugna. Malgré quelques croisements possibles (ou hypothétiques dans le passé) entre les quatre espèces, celles-ci sont donc aujourd'hui regroupées deux à deux en deux genres : le lama (Lama glama),animal domestique, descend du guanaco (Lama guanicoe),animal sauvage, alors que l'alpaga, animal domestique, descend de la vigogne, animal sauvage. D'ailleurs le premier genre,Lama, dans ses deux espèces, est plus grand et plus robuste, alors que le second,Vicugna, est plus gracile.
Comme les autres camélidés, l'alpaga rumine mais n'est pas classé dans la famille desruminants. Selon le pelage, on distingue deux types (ou sous-espèces) d'alpagas : les alpagassuris(en)et les alpagashuacayas.
Dans les Andes, l'alpaga est domestiqué depuis au moins 2 000 ans, puisque l'on rencontre au Pérou des traces et témoignages archéologiques de cultureMochicaavec des représentations d'alpaga domestique.
Le mot français alpaga vient de l'espagnolalpacalui-même emprunté à l'aymaraallpaqa(parfois écritalpaka). Hypothétiquement, ce terme originel serait dérivé du motquechuap'aku(qui signifie « blond »), en raison d'une des couleurs fréquentes du pelage de l'animal. D'ailleurs en quechua l'animal est appelépaquoupaqucha.
En français le terme hispaniquealpacaest également directement utilisé tel quel, quoique moins couramment, mais il correspond mieux à l'appellation autochtone de l'animal.
La laine est en revanche plus souvent encore que l'animal appelée alpaga. D'ailleurs, l'usage en français du terme hispaniquealpacase répand justement pour distinguer l’animal du tissu en alpaga confectionné à partir de sa toison.
Le diamètre de la fibre varie entre 12 et 32 microns. Elle est officiellement classée en 22 couleurs naturelles: noir, blanc, gris, marron, brun, brun-roux, beige, blond, doré, avec de nombreuses nuances. Elle peut être teintée (souvent en bleu, rouge ou vert : voir l'image desponchossur le marché artisanal d'Otavaloci-dessous) ; mais la teinture peut modifier légèrement le toucher du produit final, de ce fait les couleurs naturelles sont souvent préférées.
Il existe deux sous-espèces d'alpagas que l'on différencie d'après leur pelage :
Sadurée de vieest en moyenne de 15 à 25 ans.
L'alpaga fait peu de bruit. Ces animaux communiquent entre eux avec des petits ‘hum hum’. Leur cri d'alerte est strident: l'alpaga meule, un cri proche de celui du lama et du renard.
Une des caractéristiques de ces camélidés est la délimitation sur leur territoire, pour tout le troupeau, d’un endroit précis dédié uniquement à leurs besoins (fumier). Cela représente un grand avantage du point de vue sanitaire car cela réduit la diffusion des parasites.
De même, ces petits camélidés sont des animaux très sociables. Ils ne peuvent vivre seuls : un troupeau de trois animaux au minimum est nécessaire à l’accompagnement de l’alpaga,« ne le laissez jamais vivre seul de son espèce »; et les groupes ne doivent pas être mixtes, car la physiologie de la reproduction rend les saillies répétées très dangereuses pour les femelles« laisser un mâle entier en permanence avec des femelles (et des jeunes) pose des risques d’autant plus élevés que le nombre de femelles est réduit, avec des conséquences parfois dramatiques pour la maman et/ou pour le cria ». Le mélange mâles castrés/femelles est pour la même raison à proscrire« Même les mâles castrés ne doivent pas rester avec des femelles, car sauf exceptions leur instinct de saillie subsiste malgré la castration et ils peuvent harceler les femelles comme des entiers »
L'alpaga peut même être qualifié d'animalgrégairetant il a besoin de la compagnie des siens. S'il est élevé isolément, il ne tarde pas à devenir dépressif et à dépérir, ou bien très irritablevoire agressif.« Les alpagas se déplacent en grand groupe lorsqu’ils sont effrayés ou inquiets ».
Avec l'homme, hormis s'il y a eu imprégnation du jeune dans sa première année,« l’alpaga est un animal au caractère calme, paisible, vif, curieux, et prévisible. Il est doux avec les autres animaux et avec les enfants », souvent attaché à son maître et docile.  C'est pourquoi, en plus de sa laine, il est souvent très apprécié comme animal de compagnie, ou comme compagnon de randonnée avec son pied très sûr (mais il n'est pas unanimal de bâtcomme son cousin le lama), tant dans ses hauteurs andines d'origine qu'en Europe où il est importé depuis des décennies.« Au Pérou, l'alpaga est parfois aussi placé dans des troupeaux de moutons qui pâturent dans les Andes pour les protéger des prédateurs [de petite taille] ». En Europe il peut protéger les poules des renards. Bien sûr, contre unpumaou unjaguar, ou des loups, l'alpaga ne pourrait pas grand chose...
« Les alpagas communiquent entre eux grâce à des postures et des vocalises particulières »au sein du troupeau. Les troupeaux sont composés d’un mâle dominant, et de femelles avec leurs petits. Tous les autres mâles constituent un troupeau à part.
Les rapports de force se règlent la plupart du temps par un coup de patte. L'alpaga est un animal qui crache comme le lama, pour signifier son mécontentement. Lorsqu’il s’agit de plusieurs mâles convoitant la même femelle, les rapports entre eux peuvent devenir très brutaux (morsures, coups de tête…).Ces batailles peuvent parfois même aller jusqu'à la mort pour l’un d’entre eux (très rarement, indirectement et à terme). L’idéal pour l'élevage est donc de séparer les femelles des mâles, pour éviter les conflits excessifs entre mâles, sauf bien sûr pendant les périodes de reproduction (qui doivent être de préférence étroitement  encadrées).
En Europe, l'alpaga peut être éduqué à protéger efficacement les troupeaux de volailles fermières contre les renards ; mais il est très vulnérable face à des chiens ou des loups.
LePérouest le plus grand producteur de camélidés sud-américains. La population d'alpagas est environ de 3,7 millions de spécimens et la domestication de ces espèces remonte à plus de 7 000 ans.Punoest la région la plus peuplée en alpagas avec approximativement 1 million 460 000 têtes, suivie deCuzcoavec 546 000 têtes etArequipaavec une population de plus de 468 000 têtes. La production d'alpaga au Pérou représente 80% de la production mondiale. De ce fait,« l’alpaga constitue le principal moyen de subsistance pour des milliers de familles dans les Hautes Andes ».
Population d'alpagas selon le recensement de l'agriculture:
Les relations entre les alpagas et les autres camélidés sud-américains ont été longtemps discutées. AuxXVIIIetXIXsiècles, lorsque lesnaturalistesont attribué à ceux-ci des noms scientifiques, ils pensaient que l'alpaga était un descendant duguanaco(Lama guanicoe). C'est la raison pour laquelle il a été longtemps nomméLama pacos: on ignorait alors les similitudes entre l'alpaga et lavigogne(Vicugna vicugna) au niveau de la taille, de la laine et de la dentition. Sa classification s'est cependant compliquée quand les chercheurs ont vérifié que les quatre espèces de camélidés d'Amérique du Sud pouvaientse croiser entre elleset donner une progéniture fertile. Ce n'est qu'auXXsiècle qu'ils ont pu finalement démontrer grâce au développement des techniques d'analyse de l'ADNque l'alpaga et la vigogne sont étroitement liés et son nom scientifique est devenuVicugnapacos. L'analyse génétiquea cependant aussi permis de détecter qu'un pourcentage non négligeable dugénome mitochondrialde ses populations provient du lama.
En clair, les espèces « lama » (domestique) et « guanaco » (sauvage) appartiennent au genreLama, l'alpaga (domestique) et la vigogne (sauvage) appartiennent au genreVicugna. Les quatre espèces sont inter-reproductibles, par croisement interspécifique, et même par croisement intergénérique : leurs hybrides sont fertiles, ce qui est peu habituel dans le croisement entre genres différents, et indique donc une certaine proximité structurelle de leurs quatregénomesrespectifs (voir à ce sujet l'article générique consacré à l'hybridation). Sur le planévolutif, l'apparentement génétique de l'alpaga à la vigogne ne fait aujourd'hui plus de doute. Mais, du fait des interfécondations possibles entre les quatre espèces, l'analyse génétique des populations actuelles d'alpagas montre notamment une forteintrogressiongénétique dulama(Lama glama) dans leur génome : cesrétrocroisementssont facilités par la proximité, dans le même habitat, de ces deux espèces domestiques.
Lalaine d'alpagaest une fibre très haut de gamme, plus douce, plus chaude, plus résistante et plus légère que lalainede mouton. Il reste possible de le tondre tous les ans, mais sa toison peut être gardée deux voire trois ans. Elle est reconnue internationalement comme étant une des fibres les plus fines et luxueuses au monde.
La laine d'alpaga, comme la laine  de la vigogne son ancêtre sauvage — qui d'ailleurs est encore plus fine que la sienne mais moins abondante —, permet de tisser une étoffe de très haute qualité, d’un toucher soyeux et d’une douceur sans pareille, procurant une excellente isolation au froid. Le plus souvent ce sont ses couleurs naturelles qui sont utilisées (sauf pour les ponchos en couleurs vives), car la teinture lui enlève une partie de sa douceur naturelle.
Cette laine précieuse et rare (filée, tissée et teinte par les « Vierges du Soleil » ou femmes choisies, lesaclla-cuna, au temps des Incas) était souvent l'apanage de la caste dirigeante voire du grand Inca lui-même, comme en témoigne la célèbre tunique en fine laine de vigogne et coton de l'empereur Tupac Yupanqui, leSapa IncaX(voir cette tunique, ou poncho ancien de l'époque incaïque, à la section «Épouses et descendance» de l'article consacré à Tupac Yupanqui).
Traditionnellement, on confectionne en laine d'alpaga :
Aujourd'hui certainsmanteauxde typemanteau de LodenouDuffle-coat, et malgré leurs noms, sont en laine d'alpaga plutôt qu'en laine de mouton.
Qualité et finesse (en microns) de la laine d’alpaga parmi d’autres laines réputées:
Production mondiale de fibres par espèce et par an:
La viande d'alpaga et de lama est recommandée pour traiter les problèmes d'obésitéet detension artérielle: elle offre en effet un grand nombre de bénéfices en raison de leur teneur élevée en protéines et en fer ; de plus, ce sont des viandes tendres avec un faible apport en matières grasses.
Selon un dernier rapport du Centre international de la recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé(OMS), la viande rouge et en particulier celle transformée provoquerait un certain nombre de dommages et pourrait même être cancérigène. Les viandes d'alpaga et de lama seraient donc une alternative saine à la consommation, car contrairement aux autres viandes, ces dernières ont une teneur enprotéinesplus élevée (23,9%), par rapport au poulet (21,4%) et au bœuf (21%). De même, la teneur en matière grasse est également réduite : 100 grammes de ces viandes contiennent entre 30 et 40mgdecholestérol, contre 88mgchez le poulet et 90mgchez le bœuf, a déclaré la nutritionniste Milagros Solá VásquezdeSISOL : Solidaridad Salud Lince(institution péruvienne de santé et de solidarité àLima).
L'alpaga (et plus encore le lama) est efficace pour l'entretien des espaces enherbés. Contrairement au mouton et à la chèvre, il n'abîme pas l'écorce des arbres - sauf pour les très jeunes arbres. Il permet aussi de valoriser les pâtures pauvres. Les sols, même argileux, restent peu abîmés grâce à ses coussinets.
Il participe à la médiation animale (zoothérapie) et à la thérapie dans les hôpitaux et les maisons de retraite.
L'alpaga figurait sur toutes les précédentes versions desarmes de la Bolivie, reprises au centre de son drapeau tricolore rouge jaune vert, comme les trois couleurs de l'arbuste de cantuta(Cantua buxifolia), fleur sacrée desIncaset aujourd'hui fleur nationale du Pérou et de la Bolivie. Depuis la création de ces armoiries au moment de l'indépendance en 1825 jusqu'au début duXXIsiècle, l'alpaga était présent sur tous les blasons successifs de laBolivie, représentant le règne animal et la richesse de la faune du pays.
Il sera bientôt accompagné au chef du grandcondor des Andes, emblème de renaissance depuis les Incas et symbole de l'horizon sans limite de la nation (qui figure d'ailleurs sur les armoiries de tous les pays andins : Chili, Bolivie, Pérou, Équateur, Colombie, Venezuela). Aujourd'hui, dans les armes actuelles, l'alpaga a été remplacé par un lama, et le condor femelle a été remplacé par un condor mâle (reconnaissable à sa crête).
Ci-dessous, quelques-unes des étapes de la transformation des armes de la Bolivie, avec le symbole de l'alpaga :