Cervidae

Icervidi(CervidaeGoldfuss, 1820) sono unafamigliadimammiferiartiodattili, molti dei quali sono noti con il nome comune dicervo.
L'area naturale dei cervidi comprende quasi tutta l'Europa(l'interaEuropa settentrionaleeorientalema anche gran parte dell'Europa meridionaleeoccidentale), tutta l'Asia(dall'IndonesiaallaSiberiae dallaTurchiaallapenisola dei Ciukci), più ambedue leAmeriche. InAfricainvece i cervidi si sono estinti.
InOceaniai cervidi erano assenti prima dell'introduzione da parte dell'uomo. Oggi sono molto presenti inAustralia(sei specie introdotte a partire dalXIX secolo) quanto inNuova Zelanda.
In Italia è presente in particolare ilcervo europeo.
Particolarità dei cervidi è di essere dotati di palchi, strutture ossee a rinnovo annuale (raramente in alcune specie si possono registrare più cambi in un anno) analoghe e non omologhe alle "corna" propriamente dette. Nellarenna, i palchi sono presenti in entrambi i sessi, nelle altre specie normalmente ciò non avviene;
In alcune specie inoltre i palchi sono assenti (come nel cervo d'acqua cineseHydropotes inermis).
Il loro naso è generalmente di colore nero, con delle piccole fessurine laterali, di forma simile a quello di una capra.
I cervidi sono gli ultimi grandi ruminanti selvaggi delle regioni temperate. Ne esistono 43 specie ripartite in 17 generi.
Il cervo, rigorosamente erbivoro, ha una discreta capacità di adattamento e cambia la propria dieta a seconda delle stagioni e della disponibilità di cibo. In autunno e in inverno si ciba di frutti selvatici, bacche ed erba secca e, quando questi cominciano a scarseggiare, di corteccia di alberi. In primavera ed estate si nutre invece di varie specie foraggiere, di gemme e frutti selvatici.
La stagione riproduttiva avviene tra il primo e il secondo anno di vita per i maschi, mentre per le femmine a partire dal terzo anno di vita. La gestazione dura da 226 a 236 giorni e di norma viene partorito un solo piccolo, raramente due o tre. Le nascite si concentrano nei mesi di maggio-giugno.
L'origine della famiglia dei cervidi risale all'Oligocene, circa 25 milioni di anni fa. In quel periodo erano numerose le famiglie di piccoli ruminanti primitivi che vivevano inEuropa,AsiaeNordamerica. Tra queste, le famiglie dei moschidi (Moschidae) e dei paleomericidi (Palaeomerycidae) sembrerebbero quelle più strettamente imparentate con i cervi.
I primi veri cervi, delMioceneinferiore (20 milioni di anni fa), si rinvengono in Asia e in Europa. Forme comeLagomeryx,LigeromeryxeProcervuluserano dotate di palchi estremamente semplici, e le loro dimensioni erano molto modeste.
Attraverso forme di transizione comeActeocemaseStephanocemas, generi successivi comeDicrocerus,Heteroprox,EuproxeAmphiprox, del medio e tardo Miocene, probabilmente appartenenti allatribùdei Muntiacini (rappresentata attualmente daimuntjak), svilupparono palchi decidui e aumentarono le dimensioni; fu solo con la comparsa dei primi rappresentanti della tribù Cervini che questi animali assunsero un aspetto simile alle specie attuali più conosciute. Un genere enigmatico del Miocene medio èPalaeoplatyceros, già dotato di larghi palchi a ventaglio.
L'eurasiaticoCervavitus, originatosi nel Miocene superiore, è un buon candidato all'origine dei cervi attuali e lo stesso genereCervusè di poco posteriore (Plioceneinferiore, circa 5 milioni di anni fa). I daini (genereDama) esistono dalPleistoceneinferiore (1,8 milioni di anni fa). La tribù dei cervini (apparsa dapprima con forme arcaiche comeCroizetoceros) comprende anche forme estinte dai palchi eccezionalmente ramificati (Eucladoceros) e altre forme dai palchi semplici e dalle forme snelle (Metacervoceros,Pseudodama), mentre i megacerini (inizialmente noti con forme comeArvernoceros), di cui fa parte il ben noto cervo delle torbiere (Megaloceros giganteus), comprendono i più grandi cervi mai esistiti, con palchi che sfioravano i 4 metri di larghezza. Alcuni cervi megaceri raggiunsero le isole delMediterraneo, dove diedero origine a forme nane nel corso del Pleistocene (Candiacervus).
La sottofamiglia dei capreolini (Capreolinae), che comprende i cervi americani, le alci, le renne e i caprioli, comparve nel Miocene superiore con il genereProcapreolus, affine aicaprioliattuali. In particolare si pensa che i cervidi americani si siano differenziati circa 5 milioni di anni fa nelle foreste del Nordamerica e della Siberia. Il ceppo dellealci, nel Pleistocene, attraversoLibralcesdiede origine al gigantescoCervalces, mentre lerenneesistono almeno dal Pleistocene inferiore in Asia, da dove migrarono inNordamerica. Il genere canadeseTorontocerospotrebbe essere stato strettamente imparentato con le renne. Il Nordamerica fu inoltre terra di conquista, qualche milione di anni prima, anche dei cosiddetti cervi americani: il genere attualeOdocoileusè conosciuto a partire dal Pliocene inferiore. Appena riformatosi, l'istmo di Panamapermise il passaggio dei cervi inSudamerica, dove proliferarono nel Pleistocene (Morenelaphus,Antifer) e sono ancora presenti con forme tipiche (Blastocerus,Ozotoceros) o aberranti (Pudu puda).
Vi sono circa 54 specie di Cervidi nel mondo (più una estintasi in epoca recente), ripartite in tresottofamiglie:
Sebbene non siano facilmente addomesticabili comeovini,caprini,suiniebovini, i rapporti tra persone e cervi sono molto antichi e antico è il loro uso in gastronomia. Il cervo ha avuto per molto tempo una grande importanza economica per gli esseri umani grazie al gusto della sua carne, che è considerata squisita da cuochi rinomati e buongustai. La carne dei cervi è la principale ragione per cui sono cacciati e allevati.