Pamir

LePamirest un massif de hautemontagnecentré sur l'Est duTadjikistanavec des prolongements enAfghanistan, enChineet auKirghizistan. Situé à la jonction entre plusieurs systèmesorographiquesd'Asie centraleet duTibet, il possède trois sommets principaux de plus de 7 000 mètres dont lepic Ismail Samani, généralement considéré comme sonpoint culminantà 7 495 mètres d'altitude, ce qui a valu au massif le qualificatif de «toit du monde». Son nom s'applique aussi bien à un certain type devallée glaciaireplus fertile que les montagnes et lesplateauxqui les entourent. Ces derniers sont généralement soumis à des conditions climatiques extrêmes, avec des précipitations très faibles et des écarts de températures importants, en particulier dans la moitié orientale désertique du massif. Toutefois, le Pamir est l'une des régions qui abritent le plus deglaciersen dehors des pôles, dont leglacier Fedtchenkoavec 77 kilomètres de long. Ceci lui permet d'être parcouru par un grand nombre de rivières appartenant aux bassins de l'Amou-Dariaà l'ouest et duTarimà l'est, et de contenir des centaines de lacs. Alors que la pauvreté de la flore caractérise l'écorégionunique destoundra et désert d'altitude du Pamir, la faune est très diversifiée. Ainsi, l'Argali de Marco Poloest uneespècetout à la foisendémiqueet menacée de disparition.
Le massif est fréquenté depuis plusieurs millénaires. Il s'est trouvé sur des itinéraires secondaires de laroute de la soiedès l'Antiquité. Toutefois, seuls lesTadjiksdès leIIsièclepuis lesKirghizesà partir duXVIsiècley demeurent.Marco Poloest le premierEuropéenà faire mention, auXIIIsiècle, de sa traversée du Pamir. Rares sont ceux qui suivent ses pas jusqu'au milieu duXIXsiècle, lorsqu'il est exploré et placé au cœur d'un conflit géopolitique, le «Grand Jeu», entre l'Empire russeau nord et l'Inde britanniqueau sud. Le massif retombe dans l'oubli occidental auXXsiècle. AuXXIsiècle, il est peuplé par différentes populations qui se sont adaptées à la montagne : des Tadjiks, à l'ouest et au sud, et des Kirghizes, au nord et à l'est. Ces derniers mènent une viesemi-nomade, emmenant paître leurs animaux dans les quelquespamirsfertiles. Ils ont perpétué une culture riche de nombreuses traditions particulières.
Le Pamir reste une des régions les plus isolées au monde. Les infrastructures sont peu développées et la population continue à dépendre de l'aide extérieure. Le tourisme, essentiellement axé sur l'alpinisme, letrekkinget l'écotourismepeine à se développer, malgré la présence de nombreusesaires protégées, notamment leparc national du Pamirqui est le plus grand d'Asie centrale.
Le moinebouddhisteXuanzangest le premier à évoquer dans ses écrits, vers640,Po-mi-loouPho-mi-lo, le plateau du Pamir. Cette prononciation est très proche dukirghizPamil, le mot pour désigner une zone montagneuse. Le terme est repris sous la formePomiau milieu duVIIIsièclesous ladynastie Tang. Xuanzang le situe au centre duConglingouTsoung Ling(葱嶺), littéralement les « montagnes Oignon », qui s'étendent sur un périmètre plus grand que le Pamir dans son acception géographique habituelle.
SelonEugène Burnouf,Pamer,PamereouPamier, graphies utilisées parMarco PoloauXIIIsiècle, puisMountstuart ElphinstoneetAlexander BurnesauXIXsiècle, seraient dérivés parsyncopedusanskritOupa-Mérou, c'est-à-dire le « pays voisin duMeru», alors que selon la graphie apparue en1543, sous la plume du prince deKashgarMirza Haidar, puis utilisée parJohn WoodetAlexander von Humboldt,Pamirserait dérivé deOupa-Mira, autrement dit le « pays autour du lac », désignant selon lui lelac Zorkul.
Gottlieb Wilhelm Leitnerrejette ces théories, en rappelant que les personnes fréquentant chaque été les pâturages de ces plateaux ou de ces hautes vallées parlent deslangues turques, notamment kirghiz etili turki, et les désignent indistinctement sous le nom depamirs. Ainsi,pâpourrait signifier « montagne » et « mira » serait une « vaste région » ou un « plateau » ; selon une explication concurrente,panoupaidésigneraient le « pied » ou la « base » etmirla « montagne », soit le « piémont de la montagne » ou le « socle de la montagne ». Ces pamirs seraient au nombre de sept ou huit, bien qu'une hypothèse alternative veuille que le mot ne désigne pas un type spécifique de vallée mais une vallée bien particulière, celle du lac Zorkul. Par extension, lespamirsforment tout à la fois un vastepamiret la région du Pamir. Une alternative linguistique, toutefois peu plausible, veut quePa-i-michrsignifie « socle du soleil » enouzbeket qu'il ait été interprété par « pied deMithra», l'équivalent du dieu du soleil dans la mythologieindo-iranienne.
La situation du massif lui a valu localement, selon Wood, le qualificatif deBam-i-dunya, le « toit du monde » enwakhiou en kirghiz. Il serait dérivé depay-i-mehrpuisBamyarenpersan. Quoi qu'il en soit, l'expression devient courante à l'époque victorienne. Ainsi, en1876,Thomas Edward Gordonécrit :
—The roof of the world: being a narrative of a journey over the high plateau of Tibet to the Russian frontier and the Oxus sources on Pamir
L'expression est reprise en1890parGuillaume Capus, en1911dans la onzième édition de l’Encyclopædia Britannica, en1929dans laBrockhaus Enzyklopädie, ou encore en1942dans l'Encyclopédie Columbia.
Les monts Pamir s'écriventКӯҳҳои Помир(Kūhhoi Pomir) entadjik,Памир тоолору(Pamir tooloru) enkirghiz,رشته کوه‌های پامیر(rechté kouh-hâyé pâmir) enpersan,د پامير غرونهenpachto,پامىر ئېگىزلىكىenouïghour,پامیر کوهستان(pāmīr kūhistān) enourdou,पामीर पर्वतमाला(pāmīra parvatamālā) enhindiet帕米尔高原(Pàmǐ'ěr Gāoyuán) enchinois.
Localisées enAsie centrale, les montagnes du Pamir constituent unnœud orographiqueformé par la jonction desmonts Tianau nord, de lacordillère du Kunlunà l'est, duKarakoramau sud et de l'Hindou Kouchau sud-ouest. Elles sont centrées sur laprovince autonomeduHaut-Badakhchanqu'elles occupent intégralement. Celle-ci est située dans l'Est duTadjikistanet découpée en septraions: Darvaz, Vanch, Rushan, Shugnan, Roshtkala, Ishkashim et Murghab, auxquels s'ajoute la ville deKhorog, capitale de la province autonome. Les montagnes débordent sur une partie de la province deNohiyahoi tobei Jumhurii, ainsi que sur l'oblastyd'Ochau Sud duKirghizistan, sur laprovinceduBadakhchanau Nord-Est de l'Afghanistanet sur larégion autonomeduXinjiangenrépublique populaire de Chine. Leur limite méridionale est marquée par lecorridor du Wakhanoù s'écoule leWakhan-Dariaprolongé par lePiandj, tandis que leur limite septentrionale est constituée par la vastedépressionde lavallée d'Alaïqui abrite le Kyzyl-Sou, cours supérieur duVakhch. Leur frontière orientale, avec le Kunlun, est plus controversée, les uns la faisant passer au niveau d'une largefailleempruntée par laroute du Karakorum, les autres la repoussant à l'est avec une marge d'acception de 150 à 200 kilomètres. Leurs prolongements occidentaux sont pour leur part relativement flous, le relief diminuant progressivement. Ainsi, laGrande Encyclopédie soviétiqueécrit :
Le Pamir s'étend sur environ 500 kilomètres d'est en ouest et 300 kilomètres du nord au sud. Malgré des limites à géométrie variable, il est possible de distinguer deux grands ensembles parmi les montagnes du Pamir : une partie occidentale, constituée par la région du Badakhchan, avec des montagnes acérées et des vallées profondes et étroites, parcourues de torrents, et parsemées de petits villages verdoyants perchés sur descônes de déjectionet desterrasses alluviales; la partie orientale présente de hauts plateaux isolés et désertiques entre 3 500 et 4 500 mètres d'altitude, faits de dépôts meublesproluviauxetmorainiques, et surmontés de sommets comparativement peu élevés. La limite entre ces deux ensembles est traditionnellement marquée par la crête de Zulumart puis les cols de Pereval Pshart et Pereval Kara-Bulak.
Au centre du massif se trouve lechaînon de l'Académie des Sciences, qui s'étend sur 175 kilomètres et culmine à 7 495 mètres d'altitudeaupic Ismail Samani, appelé successivement pic Staline de1932à1962puis pic du Communisme de 1962 à1998, et contient également lepic Korjenevskoïà 7 105 mètres d'altitude, souvent considéré comme le troisième plus haut sommet du Pamir. Au nord-est se trouve lechaînon Trans-Alaïqui s'étire d'est en ouest, parallèlement à lavallée d'Alaïet auxmonts Alaïqui lui font face. Il s'élève à 7 134 mètres d'altitudeaupic Lénine, anciennement picKaufmannde sa découverte en1871à1928, appelé officiellement picAbu Ali ibn Sinadepuisjuillet 2006auTadjikistanet parfois improprement pic Atchik Tash auKirghizistan, du nom d'unplateauet de soncamp de baseà 3 600 mètres d'altitude. Le versant ouest du chaînon de l'Académie des Sciences descend abruptement et se prolonge avec lespiémontsoccidentaux incluant du nord au sud les chaînonsPierreI(pic Moscou, 6 785m),Darvaz(pic Arnavad, 5 992m), Vanch etYazgoulem(pic de l'Indépendance, pic de la Révolution jusqu'en 2006, 6 974m). Au sud, les chaînonsRushan(pic Patkhor, 6 083m),Shugnan(pic Skalisty, 5 707m), Roshtkala (5 321m) etShakhdaraou Ishkashim (pic Karl Marx, 6 726m) sont séparés par de profondes gorges orientées globalement d'est en ouest et fréquemment comblées par desglissements de terrainprovoqués par desséismes. Ils sont prolongés à l'est par de hauts plateaux d'où émergent notamment les chaînonsMuskol(pic des Officiers Soviétiques, 6 233m), Murghab ou Alitshur septentrional (5 617m),Alitshur méridional(pic Kysyldangi, 5 704m) et Wakhan ou Selsela-Koh-i-Wākhān (6 421m), entre lesquels se trouvent plusieurs lacs dont celui deKara-Kulà 3 900 mètres d'altitude. Enfin, lechaînon Sarikol, surnommé « Pamirchinois» bien que frontalier avec le Tadjikistan, ferme du nord au sud les plateaux du Pamir aux confins orientaux du massif en culminant aupic Lyavirdyrà 6 351 mètres d'altitude et en faisant face auxKonguretMustagh Ata. Ces derniers font partie d'un ensemble parfois connu sous le nom dechaînon Kashgar(ou Kandar), alors inclus dans le Pamir, mais plus généralement considéré comme un prolongement septentrional de lacordillère du Kunlun, un largesillonséparant celle-ci du Pamir proprement dit.
Lespamirs, de fertilesvallées glaciairesfermées par desmoraineset naturellement irriguées, mais uniquement parcourues denomadeskirghizes, sont traditionnellement comptés au nombre de septou huit. LePamir Taghdumbash, surnommé la « Tête suprême des montagnes » ou « pamir du sommet de la montagne », est situé entre le chaînon Sarikol au nord et lecol Kilik(4 827m) au sud, dans le Sud-Ouest duxian autonome tadjik de Taxkorgan, en Chine. Il est fermé à l'ouest par lecol Wakhjir(4 923m) qui le sépare de la partie amont de la vallée duWakhan-Daria. Il descend vers l'est avant de marquer un coude vers le nord jusqu'àTaxkorgan, à environ 3 000 mètres d'altitude, pour une distance d'une centaine de kilomètres. C'est le seulpamirà appartenir aubassin du Tarim. Il est peuplé deKirghizes, deSarikoliset deWakhis. LePamir Wakhanse trouve à l'extrémité orientale ducorridor du Wakhan, enAfghanistan, au nord duKarakoram, en amont de la localité deBaza'i Gonbad. Il descend sur une trentaine de kilomètres vers l'ouest-nord-ouest. C'est le plus étroit de tous lespamirs. Il offre de richespâturages. Le Pamir Khord ou Pamir Kitshik, plus connu sous le nom dePetit Pamir, se situe entre le Selsela-Koh-i-Wākhān au nord et le Karakoram au sud, entre le lac Chaqmaqtin et le village deSarhad, dans la partie centrale du corridor du Wakhan. Il est en contact au nord-est avec la vallée de l'Oksu. Il s'étend vers le sud-sud-ouest sur une centaine de kilomètres. Le Pamir Kalan ou Pamir Tshong, plus connu sous le nom deGrand Pamir, est comme son nom l'indique le plus long et le plus large de tous lespamirs. C'est une vallée en auge qui s'étire sur environ 130 kilomètres depuis lelac Zorkulvers le sud-sud-ouest, entre les chaînons Alitshur méridional au sud et Selsela-Koh-i-Wākhān au nord, et qui abrite le cours de larivière Pamir. Un peu plus au nord, lePamir Alitshurs'étend entre les chaînons septentrionaux et méridionaux du même nom. Il contient les lacsYashilkul, Bulun-Kul et Sasyk-Kul puis se prolonge vers l'ouest par le Shugnan. Plus au nord encore, le Pamir Sarez (le « pamir de la piste jaune ») est coincé entre les chaînons Alitshur septentrional et Muskol, autour dulac Sarez. Bien que figurant sur plusieurs cartes et ayant vu son existence rapportée par des explorateurs, son existence a été remise en cause parNey Eliasarguant qu'il ne possède aucune des caractéristiques habituelles d'unpamiren raison de son relief encaissé.Francis Younghusbandexplique qu'une petite vallée fertile d'une quinzaine de kilomètres de longueur se trouve plus à l'est, aux environs deMurghab, et qu'elle a été mal reportée sur les cartes. Le Pamir Rangkul (le « pamir du lac coloré ») se situe sur quarante kilomètres de long autour du lac du même nom, tandis que le Pamir Khargosh (ouKargushî, le « pamir du lapin ») se trouve sur trente kilomètres de long au sud et à l'est du lac Kara-Kul; leur existence est toutefois contestée. Plusieurs autres vallées ont pu prétendre au qualificatif depamirmais des différences géomorphologiques et des usages locaux peu marqués les ont rejetées.
Le tableau ci-dessous liste les principaux chaînons composant le Pamir classés par altitude décroissante. Lechaînon Kashgaren grisé est considéré comme une zone de transition avec le Pamir, voire une partie intégrante de lacordillère du Kunlun.
Voici un résumé des principaux sommets par ordre d'altitude composant le Pamir. Les sommets en grisé font partie duchaînon Kashgarconsidéré comme une zone de transition avec le Pamir, voire une partie intégrante de lacordillère du Kunlun.
La grande majorité des rivières qui arrosent le Pamir appartiennent aubassinde l'Amou-Daria. La plus importante de ces rivières est lePiandj, qui naît de la jonction duPamiret duWakhan-Dariaet marque les limites sud et sud-ouest du massif, en même temps quela frontièreentre leTadjikistanet l'Afghanistan. Il a pour affluent en rive droite leGunt, au niveau de la ville deKhorog, lui-même rejoint par le Shakhdara à l'entrée de l'agglomération ; suit leBartang, appelé Oksu dans sa partie amont et Murghab (signifiant « l'eau auprès de laquelle nichent les oiseaux ») dans sa partie intermédiaire, qui naît à quelques hectomètres des sources du Piandj et traverse pourtant littéralement le Pamir d'est en ouest sur plusieurs centaines de kilomètres avant de s'y jeter ; puis viennent leYazgoulemet leVanch. Marquant la frontière septentrionale du Pamir sous les noms de Kyzyl-Sou puis Surkhob, leVakhchse jette également en rive droite du Piandj très à l'ouest du massif, aux confins sud-ouest du Tadjikistan, pour former l'Amou-Daria. LeMuksuet l'Obihingousont des affluents en rive gauche du Surkhob qui drainent les chaînonsPierreIetDarvaz. Quelques rivières alimentent le lacendoréiquedeKara-Kul, dont les Karadzhilga et Muskol. L'ouest duchaînon Sarikolappartient aubassin du Tarim. Quelque 173 rivières parcourraient le massif, auxquelles s'ajoutent plus de 200 sources minérales, dont un tiers desources chaudes.
Le Pamir abriterait entre 846 lacs pour un total de 1 343 kilomètres carréset 1 449 lacs, selon les sources. Outre le lac Kara-Kul, qui siège sur38 000hectaresdans uncratère d'impactvieux de 25 millions d'années, dans le nord-est du Pamir, et dont les eaux sont les plus basiques avec unpHcompris entre 7,3 et 8,0, figurent les lacs jumeaux Rangkul et Shorkul sur le versant occidental du chaînon Sarikol et lelac Zorkul, formé par unemoraine, entre les chaînonsAlitshur méridionalet Wakhan. Le lac Turumtaikul est le plus élevé avec 4 260 mètres d'altitude. Au centre du massif, les lacslac Yashilkul(le « lac vert ») etSarezont été créés par desglissements de terrain. Le second, conséquence duséisme de 1911, est naturellement formé par le barrage d'Usoi, le plus haut au monde. La retenue a une longueur de soixante kilomètres et une profondeur pouvant atteindre 500 mètres. Elle continue à s'élever à un rythme de vingt centimètres par an, faisant craindre une rupture du barrage et la destruction potentielle de 32 villages immédiatement placés en aval dans la vallée du Bartang auxquels s'ajouteraient cinq millions de personnes touchées dans le bassin de l'Amou-Daria. Certains lacs gèlent dès novembre jusqu'en mai et peuvent être recouverts d'un mètre de glace au milieu de l'hiver.
Le Pamir est parcouru par 3 000glacierscouvrant 8 400 kilomètres carrés selon des données desannées 1970et 13 000 glaciers couvrant 12 000 kilomètres carrés selon des données plus récentes datant de1990mais dans les limites géographiques étendues du massif. Ils contribuent à alimenter 60 millions de personnes en eau au Tadjikistan, en Afghanistan, enOuzbékistan, auTurkménistanet auXinjiang. Parmi ceux-ci, dans lechaînon de l'Académie des Sciences, se situe leglacier Fedtchenko, le plus long de l'ancienneURSSet le plus long glacier en dehors de la région polaireavec 77 kilomètres de long. Il contient, au début desannées 1960, 200 millions de mètres cubes de glace transformée en altitude grâce aux importantes accumulations de neige. Dans les chaînonsPierreI,Darvaz, Vanch etYazgoulemse trouvent les glaciers Grumm-Grzhimailo avec 36 kilomètres de long, Garmo avec 27 kilomètres, Surgan avec 24 kilomètres, de l'Institut de Géographie avec 21 kilomètres et Fortambek avec 20 kilomètres. Le plus long glacier duchaînon Trans-Alaïest le glacier du Grand Saukdara avec 25 kilomètres, alors que le glacier Lénine progresse jusqu'à une vitesse de cent mètres par jour et avance parfois de plusieurs kilomètres dans les vallées. Ces accélérations ont été observées et expliquées aux glaciers Medvezhy (littéralement « glacier de l'Ours ») et Bivatchny (littéralement « glacier du Bivouac ») non comme une conséquence de l'augmentation de leur volume mais comme celle d'une fonte inhabituelle qui fait que la glace n'a plus la même résistance. Les chaînonsRushanet Alitshur septentrional possèdent également des glaciers importants. Toutefois, la superficie occupée par les glaciers est nettement inférieure à celle de la dernièreglaciation, où ils formaient unecalotte glaciairecommune avec l'Hindou Kouchet leplateau tibétain. En raison duchangement climatique, ce retrait s'est globalement accéléré au cours des cinquante dernières années, mais de seulement 3 à 5 % au centre et à l'est du massif contre 15 % à l'ouest. Le glacier Fedtchenko a reculé de plus de 1 000 mètres entre1920et2000, dont 750 mètres depuis1958, et a perdu 2 kilomètres carrés de surface entre cette même date et2009. Le débit des rivières a augmenté de 2 % au cours des dix à vingt dernières années en raison de la fonte des glaciers et de la hausse des précipitations.
AuCarbonifère, laPangéecontinue sa formation et l'océanPaléotéthysse referme. Descollisions continentalesse produisent, aboutissant à l'orogenèsehercyniennequi donne naissance au système de lacordillère du Kunlunincluant la partie septentrionale du Pamir. Une zone desubductionse met localement en place. Dans le même temps, laplaque cimmériennese détache duGondwanaau sud et permet l'ouverture duriftde laNéotéthysau cours duPermien. Les micro-continents cimmériens continuent à dériver vers le nord et plongent sousLaurasia. La Paléotéthys disparaît totalement auTriaset l'accrétion au niveau des parties centrale puis méridionale du Pamir se termine auJurassique. AuCrétacé, laplaque indiennese détache de laplaque africaineet migre vers le nord tandis que la Téthys se referme à son tour au niveau d'une nouvelle zone de subduction, au cours de l'orogenèse alpinequi donne naissance également auKarakoram. Lorsque lesous-continent indienentre en contact avec laplaque eurasienne, en donnant naissance à l'Himalayadurant l'Éocène, de nouvelles forces de compression s'exercent vers le nord sur les parties centrale et méridionale du Pamir. Ces déformations et le soulèvement associé se poursuivent.
En raison de cette histoire géologique, le Pamir est parcouru par un important réseau defaillesdisposées en arcs de cercles orientés vers le nord qui délimitent différents domainespétrologiques. La marge septentrionale du massif, correspondant au versant nord duchaînon Trans-Alaï, est composée deconglomérats, degrès, deschistesargileux, decalcaireset deroches volcaniquesdatant de la fin du Permien auCénozoïque, qui ont été intensément déformés et surélevés dès le milieu de l'Oligocène. Le nord du massif correspond à l'anticlinalcomplexe qui s'étend du versant méridional du chaînon Trans-Alaï à l'importante faille de Vanch-Akbaital au sud. Il est essentiellement lié à l'orogenèse hercynienne du Permien, même s'il a été affecté par les événements géologiques duMésozoïque-Cénozoïque. Sa composition s'étend des schistesmétamorphiquesde la fin duPrécambrienà desmarbres, des grès, de l'argile et de lacraie, mais également à des roches volcaniques duPaléozoïqueet à desintrusionsdegranitoïdesdu Trias auJurassique moyen. Une fine zone de transition composée d'une ceinture d'ophiolitesest le témoin de l'obductiond'une portion delithosphèreocéanique au niveau de la faille de Vanch-Akbaital. Au sud, la partie centrale du Pamir est recouverte par une vastenappe de charriageformée desédimentsdu Paléozoïque et du Mésozoïque déposés sur leplateau continentalde l'ancienne Téthys, avec des traces de roches volcaniques duMiocène. Ces roches sont fortement déformées par l'orogenèse alpine du Cénozoïque. Quelquesfenêtresprésentent des schistes faiblementmétamorphisésde la fin du Précambrien et des alternances destratessédimentaires, principalement marines mais aussi debauxitesd'origine volcanique, du milieu du Paléozoïque auCrétacé supérieur. Ces roches autochtones ont connu des intrusions de granitoïdes duPaléogèneet duNéogènequi ont pu favoriser un métamorphisme local. La région duchaînon Rushanet du col de Pereval Pshart est constituée de stratesterrigènesdu Paléozoïque supérieur, basculées et disloquées vers le nord. Elles contiennent de ladiabaseet de laspilite, ainsi que des intrusions de granitoïdes datant du Jurassique à l'Éocène, liées à l'orogenèse alpine. Elle est géologiquement proche du sud-est du massif, vastesynclinoriumcomplexe, également composé d'épais dépôts marins terrigènes et d'inclusions de granitoïdes, auxquels s'ajoutent desflyschsdu Trias et du Jurassique ainsi que des grès, des conglomérats et destufsduCrétacéau Miocène. Enfin, le sud-ouest du massif, isolé par la faille de Hunt-Alitshur, est constitué de schistes, degneisset de marbres du Précambrien qui ont été peu affectés par les phases orogéniques successives, à l'exception, là encore, des intrusions de granitoïdes du Crétacé et de l'Oligocène au Néogène.
L'émission demagmaen surface et le métamorphisme ont favorisé l'apparition decristaux, demétaux rares, demercure, debore, defluorine, decalcite, delazurite, despinelleet d'or. Découverte en1876sous forme nongemmifèreauVésuveparAlfred Des Cloizeaux, de laclinohumitea été découverte en dépôts exploitables en1983, le seul dépôt connu jusqu'à la mise au jour en2000d'un deuxième gisement dans ledistrict dolgano-nénètse du Taïmyr, enSibériepuis en2005d'un troisième dans lesmonts MahengeenTanzanie.
La formation despamirs, dans la partie occidentale du massif, commence au Miocène sous un régimecontinentalet par l'effet de l'érosion fluviale, à partir de la marge puis en s'étendant vers l'est. De ce fait, les vallées sont fortement entaillées à l'ouest, moins profondes au centre du Pamir et pratiquement absentes dans la partie orientale. Le Pamir s'est élevé à un rythme moyen de 2,5 à 3 millimètres par an au cours du dernier million d'années. Cette dynamique se poursuit avec des mesures atteignant 15 millimètres par an dans lechaînon PierreI. Il est parfois décrit comme la zone la plussismiqueau monde, avec notamment deux tremblements de terre d'une magnitude supérieure à 7 dans la première moitié duXXsiècle, àSarez en 1911etKhait en 1949, chaque fois accompagnés deglissements de terrain.
La partie occidentale du Pamir est soumise à unclimat continental, avec des étés tempérés et secs et des hivers longs et froids. Sa partie orientale est aride, avec un taux d'humidité parfois inférieur à 10 %, souvent glaciale, soumise à un intense ensoleillement et à des vents violents. Situé enzone subtropicale, il est soumis en été à desmasses d'airtropicalesalors que, à partir d'octobre, unedépressionse met en place à l'ouest du massif, qui perdure jusqu'en avril, et apporte des précipitations sur lespiémontsoccidentauxet retient les masses d'air froid à l'est.
Sur l'ensemble du massif, les températures moyennes annuelles varient entre 0 et−8°Cet entre 2 et10°Cdurant la période estivale. À l'est en particulier, la température moyenne en janvier est de−17,8°Cà 3 600 mètres d'altitude et descend fréquemment jusqu'à−50°Cen hiver. Elle a déjà atteint−63°Cau lac Bulun-Kul, vers 4 000 mètres d'altitude, un record national pour leTadjikistan. De ce fait, unpergélisolest présent dans les vallées deMurghab et Oksuou encore dans la dépression dulac Kara-Kul, où il peut atteindre 80 centimètres à un mètre. L'été, l'amplitude est parfois supérieure à25°Cavec des gelées la nuitet rarement plus de20°Cen journée. La température moyenne en juillet est de13,9°Cà 3 640 mètres d'altitude et seulement8,2°Cau lac Kara-Kul à 3 960 mètres. Les records d'amplitude en 24 heures atteignent60°C. À l'ouest, à 2 160 mètres d'altitude, la température moyenne est de−7,4°Cen janvier contre22,5°Cen juillet. Les températures sont supérieures à5°Cpendant 223 jours àKhoroget seulement 140 jours àMurghab.
L'ouest du massif reçoit généralement de 90 à 260 millimètres de précipitations par an, avec un pic en mars et avril et un minimum en été, alors qu'elles sont comprises entre 60 et 120 millimètres à l'est, avec un maximum légèrement influencé par lamoussonen mai et juin et un creux en août. Ainsi, entre juillet et septembre, le lac Kara-Kul reçoit en moyenne 4,8 millimètres de précipitations. En périphérie du massif,Garm, sur le cours moyen duVakhch, à 1 800 mètres d'altitude au nord duchaînon PierreI, reçoit 700 millimètres par an tandis qu'aux alentours de 3 000 mètres d'altitude, les précipitations peuvent atteindre localement 1 000 millimètres dans l'ouest du Pamir. Elles se traduisent sur les sommets par d'importantes quantités de neige, si bien que lastation météorologiquepermanente duglacier Fedtchenko, à 4 169 mètres d'altitude, enregistre fréquemment des épaisseurs cumulées de vingt-cinq mètres. De ce fait, et grâce aux nombreux jours de brouillard ou de nuages bas qui limitent lasublimationde la neige, l'étage des neiges éternelles, situé par exemple à 4 800 mètres d'altitude dans les piémonts occidentaux et à 5 500 mètres dans lechaînon de l'Académie des Sciences, est le plus élevé au monde. Vladimir Ratzek rapporte avoir vu uneavalanchese vaporiser avant même de retomber au sol et, malgré une importante chute de neige, un sol redevenir sec en seulement deux heures après la réapparition du soleil, par sublimation.
Le massif, au sein de l'Asie centrale, fait partie de l'écozonepaléarctique. L'écorégionde latoundra et désert d'altitude du Pamirdéfinit sonécosystèmedans lebiomedesprairies et broussailles de montagnesqui le caractérise. Malgré les conditions climatiques extrêmes, le massif abrite une faune diversifiée tandis que la flore est plus pauvre.
Les précipitations annuelles soutiennent des prairies mais peu d'arbres. Une ceinture forestière est présente presque exclusivement dans lespiémontsoccidentaux du massif, sur le versant ouest des montagnes, entre 1 500 et 2 800 mètres d'altitude. Elle se compose d'érables, denoyers, depruniersetpommierssauvages, degenévriers, derhododendronset debouleaux; aucunpinniépicéan'est naturellement présent. Le long des rivières, dessaules, desnerpruns, despeupliers, des bouleaux et desaubépinesforment desfourrés(localementtugai). L'étage subalpinsurvient entre 2 700 et 3 500 mètres ; s'il présente quelques arbustes épars souvent sous forme naine, notamment des genévriers de l'espèceJuniperus pseudosabinaqui résistent bien à l'altitude, les pelouses alpines dominent. On y trouveSaponaria griffithiana,Arabis kokanika,Christolea pamirica,Didymophysa fedtschenkoana,Rosularia radicosa,Astragalus ophiocarpus,Braya scharnhorstii,Oxytropis bella,Astragalus alitschuri,Rhamnus minuta,Hackelia testimudiou encoreCousinia rava. Il laisse place jusqu'à 4 400 mètres d'altitude à l'étage alpinet ses herbes rases à base defétuquesetStipasp.. Au-dessus de 3 800 mètres, les plantes doivent posséder des capacitéspsychrophiles. Au-delà de 4 500 mètres se trouve l'étage nivalavec une végétation naine éparse voire absente.
Dans la partie orientale du massif, le paysage dominant est désertique et rocheux. Aux altitudes les plus basses se développent des espèceshalophilestelles dessalicornes(Salicorniasp.),Saussurea salsaetPolygonum sibiricum. Dans les rares vallées humides, lescypéracées, lesscrophulariacéeset lesrosacéesforment des prairies. Dans lessteppesouvertes intermédiaires, la flore se résume généralement à desplantes succulenteset à des plantes encoussindesgenresAcantholimonetOxytropis; latanaisie commune(Tanacetum vulgare) est également présente, tout comme l'absinthe(Artemisia absinthium), desastragales(Astragalussp.) et desaulx(Alliumsp.). Desespècesd'iriset depâturinspoussent dans les hautes steppes d'herbes rases. Les autres plantes rencontrées dans cette partie du massif sont d'influencetibétaine:Krascheninnikovia ceratoides,Eurotia prostrata,Acantholimon diapensioides,Tanacetum gracile,Tanacetum xylorhizum,Tanacetum tibeticum,Carex pseudofoetida,Kobresiasp.,Juncus thomsonii,Thylacospermum caespitosum,Christolea crassifolia,Oxytropis chiliophylla,Nepeta longibracteata,Dracocephalum heterophyllumetPedicularis cheilanthifolia.
Les quelques lacs abritent desmacrophytes:Potamogeton,Chara,Ceratophyllum,MyriophyllumetBacillariophyta.
Parmi lesmammifèresse trouvent leyanghir(Capra ibex sibirica), leloup(Canis lupus), leRenard roux(Vulpes vulpes), lelynx(Lynx lynx), leChat de Pallas(Otocolobus manul), lafouine(Martes foina), laBelette de montagne(Mustela altaica), l'hermine(M. erminea), leLièvre de Tolai(Lepus tolai), l'Ours Isabelle(Ursus arctos isabellinus), lemarkhor(Capra falconeri, localementkiik) et l'once(Uncia uncia) dans la partie occidentale, alors que laMarmotte à longue queue(Marmota caudata), leLièvre laineux(Lepus oiostolus), lePika à larges oreilles(Ochotona macrotis), leyak(Bos grunniens), l'Argali de Marco Polo(Ovis ammon polii, localementar-khar),sous-espèceendémiquedu Pamir, sont dans la partie orientale. L'once et l'Argali de Marco Polo sont menacés de disparition. D'autresmammifères carnivoressont présents : leChacal doré(Canis aureus), ledhole(Cuon alpinus), leRenard des steppes(Vulpes corsac), leChat sauvage(Felis silvestris), laLoutre d'Europe(Lutra lutra), leBlaireau européen(Meles meles), lePutois des steppes(Mustela eversmannii), labelette(M. nivalis), leVison de Sibérie(M. sibirica), lePutois marbré(Vormela peregusna) et l'Ours noir d'Asie(Ursus thibetanus). Lesanglier(Sus scrofa), leCerf élaphe(Cervus elaphus), leChevreuil d'Asie(Capreolus pygargus), laGazelle à goitre(Gazella subgutturosa), leGrand bharal(Pseudois nayaur) et lekiang(Equus kiang) complètent les grands mammifères. Lesinsectivoressont représentés par leHérisson oreillard(Hemiechinus auritus), leHérisson de Brandt(Paraechinus hypomelas), leCrocidure gris-pâle(Crocidura pergrisea), leCrocidure sombre(C. pullata), leCrocidure des jardins(C. suaveolens), lePachyure étrusque(Suncus etruscus), l'espèce endémique deMusaraigne à dents longues(Sorex buchariensis), laMusaraigne pygmée(S. minutus) et laMusaraigne à tête plate(S. planiceps). De nombreuxrongeursont encore été recensés : laMarmotte de l'Himalaya(Marmota himalayana), leSouslik relique(Spermophilus relictus), laGerboise de Sibérie(Allactaga sibirica), leSalpingote de Kozlov(Salpingotus kozlovi), laGerboise à pattes rugueuses(Dipus sagitta), leCampagnol des montagnes argenté(Alticola argentatus), leCampagnol du Bucharian(Blanfordimys bucharicus), leRat-taupe des monts Alaï(Ellobius alaicus), leRat-taupe de Zaysanendémique (E. tancrei), leCampagnol des hauteurs(Microtus gregalis), leCampagnol du Kirghizistan(M. kirgisorum), leCampagnol des genévriers(Neodon juldaschi), leHamster gris(Cricetulus migratorius), leMérione à queue rouge(Meriones libycus), leMérione du Sud(Meriones meridianus), leMulot pygmée(Apodemus uralensis), leMulot des champs de l'Himalaya(Apodemus pallipes), leRat à queue courte(Nesokia indica), leRat du Turkestan(Rattus pyctoris), leLérotin commun(Dryomys nitedula) et lePorc-épic indien(Hystrix indica). Ils sont complétés par trois espèces supplémentaires delagomorphes, à savoir lePika de Royle(Ochotona roylei), lePika roux(O. rutila) et leLièvre du désert(Lepus tibetanus). Enfin, leschauves-sourissont un ordre majeur dont dépendent leGrand rhinolophe(Rhinolophus ferrumequinum), lePetit rhinolophe(R. hipposideros), l'Oreillard d'Hemprich(Otonycteris hemprichii), laBarbastelle d'Asie(Barbastella leucomelas), laSérotine de Botta(Eptesicus bottae), laSérotine commune(Eptesicus serotinus), leVespertilion à moustaches du Népal(Myotis nipalensis), lePetit murin méridional(M. oxygnathus), lePetit murin(M. blythii), leMurin à oreilles échancrées(M. emarginatus), leVespertilion fraternel(M. frater), leMurin à moustaches(M. mystacinus), laNoctule commune(Nyctalus noctula), laPipistrelle commune(Pipistrellus pipistrellus), leVespère de Savi(Hypsugo savii), l'Oreillard commun(Plecotus auritus), l'Oreillard gris(P. austriacus), laSérotine bicolore(Vespertilio murinus), leMurin de Hutton(Murina huttoni), leMinioptère de Schreibers(Miniopterus schreibersii) et leMolosse de Cestoni(Tadarida teniotis).
Parmi lesoiseauxfigurent dans la partie orientale du massif laPerdrix de Hodgson(Perdix hodgsoniae), leSyrrhapte du Tibet(Syrrhaptes tibetanus), leBec-d'ibis tibétain(Ibidorhyncha struthersii), leGrand Corbeau tibétain(Corvus corax tibetanus), l'Alouette hausse-col(Eremophila alpestris) et leVautour de l'Himalaya(Gyps himalayensis); laMouette du Tibet(Larus brunnicephalus) et l'Oie à tête barrée(Anser indicus) nichent également près des lacs à près de 4 000 mètres d'altitude alors que leTétraogalle du Tibet(Tetraogallus tibetanus) préfère les versants rocheux; leChoucas des tours(Corvus monedula) et laNiverolle alpine(Montifringilla nivalis) ont été aperçus jusqu'à 6 000 mètres d'altitude. Dans la partie occidentale sont présents leLoriot indien(Oriolus kundoo), leTétraogalle de l'Himalaya(Tetraogallus himalayensis), laPerdrix bartavelle(Alectoris graeca), laPie-grièche brune(Lanius cristatus) et leGobe-mouche de paradis indien(Terpsiphone paradisi). En dehors de celles-ci, leFonds mondial pour la naturerecense 220 espèces d'oiseaux dont, parmi les plusvulnérablesou préoccupantes, leFuligule nyroca(Aythya nyroca), lePygargue de Pallas(Haliaeetus leucoryphus), leVautour moine(Aegypius monachus), leFaucon sacre(Falco cherrug), l'Outarde canepetière(Tetrax tetrax), laGrande Outarde(Otis tarda), lePigeon d'Eversmann(Columba eversmanni), leRollier d'Europe(Coracias garrulus), lePodoce de Biddulph(Podoces biddulphi) et laBouscarle à long bec(Locustella major).
Plusieurs espèces dereptilesont été identifiées, toutes de l'ordredessquamates, à savoirLaudakia himalayana,Hemorrhois ravergieri,Elaphe dione,Natrix tessellataou Couleuvre tessellée,Naja oxiana,Eremias nikolskii,Ablepharus deserti,Asymblepharus alaicus,Scincella ladacensis,Gloydius intermedius,Gloydius halysou encoreMacrovipera lebetina.
Quelquesamphibiensse rencontrent dans les milieux humides, représentés parPseudepidalea oblonga,Pseudepidalea viridisplus connu sous le nom deCrapaud vert, ainsi queHynobius turkestanicus. Les seules espèces depoissons, dans les rivières à l'ouest du massif et dans les lacs, sontTriplophysa stoliczkai,Nemacheilus lacusnigri, endémique dulac Kara-Kul,Schizothorax intermedia,Schizopygopsis stoliczkaiainsi que les espèces allochtonesCoregonus peledetCarassius gibelio, introduite en1967. Cette dernière se nourrit notamment demollusqueset decrustacés, ainsi que de larves dechironomidésqui peuplent les étendues d'eau. Lescladocèressont représentatifs duzooplancton.
Despapillonsnon-identifiés ont été aperçus au-delà de 5 700 mètres d'altitude au glacier Vitkovsky, tributaire duglacier Fedtchenko. D'autre part, la présence deParnassius autocrator,Parnassius charltonius,Parnassius staudingeri,Parnassius kiritshenkoi,Parnassius simo,Parnassius simonius,Parnassius jacquemontii,Parnassius actius, deColias wiskotti,Colias marcopolo,Colias eogene,Colias cocandica, deSphingidaesp., deSatyrinaesp., deNymphalidaesp., deLycaenidaesp. et d’Hesperiidaesp. a été attestée dans les parties septentrionale et orientale du massif.Aphodius nigrivittisest une espèce debousierprésente dans les déjections de yaks. Parmi les autrescoléoptèresse trouventBembidion pamirium,Bembidion pamiricola.Conophyma reinigiest une espèce decriquetendémique desplateauxdésertiques ;Conophyma birulai,Sphingonotus caerulans,Sphingonotus rubescens,Sphingonotus mecheriaeetSphingonotus pamiricussont d'autres espèces d'orthoptèresprésentes dans le Pamir.Anechura fedtshenkoietAnechura bipunctatasont deux espèces dedermaptères.Odontoscelis fuliginosa,Carpocoris fuscispinus,Mimula maureri,Mimula nigrita,Corizus limbatus,Spilostethus rubriceps,Gonionotus marginepunctatus,Geocoris arenarius,Microplax interrupta,Emblethis verbasci,Stenodema turanicum,Chiloxanthus poloi,Saldula orthochilareprésentent leshétéroptères. Enfin, une grande quantité d'hyménoptèreset dediptèresse rencontre dans le massif. La surface des glaciers abrite également des araignées noires dont l'espèce n'a pas été décrite.
Le nord du Pamir, comme lesmonts Tian, est peuplé deKirghizes, ungroupe ethniquedelangue turcique. Des poches parfoisnomadessont également présentes dans le sud-est du massif. Ils se distinguent des Kirghizes des plaines sous les appellationsBurut,Kara-KirghizouDikokamenni Kirghiz. Les membres de ces tribus sont deséleveursdeyaks, demoutonset dechèvres.
DesTadjiksdont la langue est très proche dupersanoccupent majoritairement les vallées de l'ouest dans des petits villages épars appeléskishlaks, alors qu'une présence russe n'est relevée que dans l'agglomération deKhorog, à 2 200 mètres d'altitude, au sein de la vallée duPiandjqui constitue jusqu'àRushanla région la plus dense du massif. Ces Tadjiks des montagnes ont généralement le teint clair et prétendent descendre des anciens guerriers duRoyaume gréco-bactrien. Si la plupart des Tadjiks sontmusulmanssunnites, les populations du Pamir sont essentiellement deschiitesismaéliensd'obédiencenizâritereconnaissant pourimamAga Khan. Des communautészoroastriennesisolées subsistent aussi dans les montagnes. Les Tadjiks du Pamir sont divisés en six groupes culturellement similaires : les Shugnanis, les Rushanis, les Bartangis, les Yazgouls, les Ishkashimis et lesWakhis. Chaque vallée possède son propre dialecte. Les Shugnanis, les Rushanis et les Bartangis, auxquels s'ajoutent notamment les Sarikolis duxian autonome tadjik de Taxkorgan, sont les seuls à parler des dialectes intelligibles entre eux. Le shugnani est donc utilisé commelangue franque, si bien que des tentatives de normalisation sur la base de l'écriture latineont été entreprises dans lesannées 1920-1930, sans succès. Depuis leur reconnaissance en1989, un travail de transcription enalphabet cyrilliqueest en cours sur ces langues. En attendant, letadjikstandard des plaines est donc utilisé comme langue littéraire. Au milieu duXXsiècle, environ 40 000 personnes sont recensées comme parlant une langue du Pamir, chiffre qui monte à près de 100 000 au début desannées 1990. En dehors du shugnani, la situation des dialectes du Pamir, certains parlés par à peine 1 000 locuteurs, est considérée comme fragile. En outre, des Tadjiks des montagnes, culturellement similaires à ceux du Pamir mais religieusement et linguistiquement proches de ceux des plaines, peuplent l'ouest du massif, principalement leraionde Darvaz.
Lepeuplierest utilisé dans la construction et comme bois de chauffage. La maison typique du Pamir, appelée localementchid, est un marqueur central de la culture du peuple du Pamir. Elle inclut des élémentsindo-aryens, notammentzoroastriens. Son architecture repose sur des symboles vieux de 2 500 ans. Les murs sont faits de pierre et demortier; le toit est plat et permet de faire sécher du bois et des denrées alimentaires. L'intérieur offre deux pièces, une petite pour les repas en été et pour le repos, qui donne accès à une seconde, plus grande, arrangée selon trois niveaux correspondant aux trois royaumes de la nature (minéral, végétal, animal) et aux trois niveaux de pensée (inanimé, végétatif etcognitif). Elle est supportée par cinqpiliersen bois correspondant auxcinq pilierset à cinq membres de la famille d'Ali, liés parsyncrétismeà cinq dieux et déesses zoroastriens. Deuxpoutresrelient deux paires de piliers, symbolisant les mondes matériel et spirituel. Plusieurs autres groupes de poutres sont présents, dont six autour du foyer représentant les sixprophètes de l'islamou les six directions de l'univers zoroastrien, et sept autres pour les sept premiers imams ou les sept principaux astres connus (leSoleil, laLune,Mercure,Vénus,Mars,Jupiter,Saturne) ou encore les septAmesha Spentas. Au plafond, unoculusfait de quatre carrés de bois concentriques superposés laisse passer la lumière du jour et symbolise lesquatre éléments. L'intérieur allie les couleurs rouge et blanc, respectivement sources de la vie et du bien-être.
L'artisanat, en particulier letissage, joue un rôle important dans la culture locale, tout comme la danse et la musique traditionnelles, jouées sur destambûrs, desrubabs, dessetors, desdafs. Lesbouzkachissont encore pratiqués dans le district deMurghab. Les Wakhis, qui se nomment entre euxxik, pratiquement la culturecéréalièreet vivent entre 2 200 et 3 500 mètres d'altitude.
Plusieurs des plus hautes routes carrossables au monde traversent le Pamir. Parmi celles-ci figure laroute du Karakorum, entre laprovincedeKhyber PakhtunkhwaauPakistanet laChine, qui culmine aucol de Khunjerabà 4 693 mètres d'altitude. La seconde est laroute M41, dont le tronçon est surnomméPamir Highway(Pamirskii Traktou « route du Pamir ») en référence à la précédente, mais également la « route de la drogue », si bien qu'elle n'a été ouverte aux étrangers qu'en1998et que les contrôles sont fréquents. Ce tronçon relieDouchanbéauTadjikistanàOchauKirghizistanen traversant la région autonome duHaut-Badakhchanet culmine aucol Akbaitalà 4 655 mètres d'altitude. Cette dernière constitue le principal itinéraire d'approvisionnement de la région. Elle alterne entreMurghabet Khorog les portions de mauvaisasphalteet de pistes en relativement bon état. Depuis cette dernière, l'accès au nord en descendant le cours duPiandjet au sud en quittant la M41 versIshkashimse fait sur une étroite route renforcée. Les vallées duYazgoulem, duVanchet du Shakhdara sont accessibles via des routes en mauvais état. Lecol Kulmaà 4 362 mètres d'altitude, dans lechaînon Sarikolà lafrontière entre la République populaire de Chine et le Tadjikistan, a rouvert en mai2004et permet de relier la route du Karakorum à la M41 la seconde quinzaine de chaque mois de mai à novembre.
Près de cinquante sites de l'âge de la pierreont été découverts dans l'est du massif. Plus de 10 000pétroglyphesetpictogrammes, représentant essentiellement des symboles et des poèmes religieux et des animaux, ont été recensés dans le massif, certains remontant auPaléolithique supérieur. Des traces decharbon de boisissu d'un foyer humain ont été scientifiquement datées dans le Pamir de 9 500 ans. Desreprésentations pariétalesduNéolithique, reconnues comme les plus élevées au monde, figurent dans une grotte au sud deMurghab, à 4 000 mètres d'altitude. En revanche, contrairement auxmonts Tian, aucune céramique de cette période n'a été trouvée. Deskourganesont été décelés dans la vallée de l'Aksuet sont attribués auxSakasmais leur ancienneté reste débattue. Enfin, des restesarchéologiquesde tombes recouvertes de rondins de bois ont été mis au jour sur les hauts plateaux de l'est du massif.
Deslapis-lazulidu Pamir se retrouvent à l'époque sumérienneenMésopotamieet sous la civilisation d'HarappaauIIImillénaireav. J.-C., puis auImillénaireav. J.-C.lorsque à l'Antiquitédescaravanesse rendent avec des joyaux destinés auxpharaonségyptiens. Plus tard, pendant près de 2 000 ans, il se retrouve sur laroute de la soie, laissant les ruines de forteresses jadis imposantes, mais les tronçons qui le traversent ne sont que des sentiers secondaires et vertigineux. Ladynastie Hanparvient à faire la jonction entre l'Amou-Dariaet leSyr-Dariaau travers du massif. Des moinesbouddhisteschinois traversent le Pamir durant leurs voyages en direction de l'Inde :Faxianvers 400 etXuanzangdans la première moitié duVIIsiècle. Malgré ses hautes montagnes et son aridité, le massif est alors considéré comme une zone de passage relativement aisée comparativement aux autres massifs environnants.
Ni leroyaume gréco-bactrienentre lesIIIetIIsièclesav. J.-C., ni les dynastiesHanetTangni l'expansion de l'islamsous la dynastie desOmeyyadesentre lesVIIetVIIIsiècles, ni lesTibétainsauVIIIsiècle, ni l'Empire mongolfondé parGengis Khanau début duXIIIsièclene parviennent à s'installer durablement dans le Pamir. Seuls les descendants de l'empire achéménideperse, lesTadjiksde laBactrianeet de laSogdiane, dont le nom signifie « peuplesédentarisé», demeurent dans le massif dès leIIsiècle, tout en subissant les diverses influences postérieures.
Les premiers véritables témoignages de l'histoire régionale sont l'œuvre de l'explorateurvénitienMarco Polo, en1273-1274, à l'occasion de sa traversée des montagnes versCathay, autrement dit laChine, probablement par la vallée duWakhan-DariaetKashgar, dans les pas de Xuanzang. Il en fait une description écrite sommaire mais unique pour l'époque : il aborde la difficulté descolsà traverser, les paysages et la géologie, le climat, la faune, les productions agricoles, les populations, leurs traditions et leur religion. Il rapporte aussi l'existence de dépôts derubis. Il écrit :
— Marco Polo
En raison de la chute de l'Empire timouride, les routes caravanières deviennent dangereuses, aucunEuropéenn'y retourne avantBento de Góisen1603, lequel n'apporte aucune connaissance véritablement nouvelle sur la région.
LesKirghizesinvestissent le nord du massif autour duXVIsiècle, ce que ne parviennent pas à faire lesMogholsvenus du sud. Même lorsqu'auxXVIIIetXIXsiècles les émirats deBoukharaet d'Afghanistanprennent le contrôle d'une partie du Pamir, ce n'est que sous la forme de dépendances vis-à-vis de seigneurs locaux auxquels sont versés des tributs.
En1838, le lieutenantJohn Woodde laBritish Indian Navyest envoyé à la recherche des sources de l'Oxus. Il remonte lePiandjpuis son affluent lePamirjusqu'aulac Zorkul, initialement nommé lac Woodpuis lac Victoria jusqu'en1895. Au même momentGeorge W. Haywardexplore la région. En1841, Wood rédige un rapport intituléVoyage aux sources de l'Oxusqui lui vaut une médaille de laRoyal Geographical Society. Toutefois, malgré quelques découvertes géographiques, le compte-rendu n'a que peu d'intérêt du point de vue de la connaissance des populations du massif. Avec la difficulté d'étudier le massif,Thomas George Montgomerieémet l'idée, en1863, de former et d'utiliser les services d'autochtones afin de cartographier la région dans le cadre duGreat Trigonometric Survey. LeGrecPanagiotis Potagos traverse le massif en1870. Une seconde mission britannique est lancée en1874à partir de Kashgar et étudie notamment lechaînon Sarikol, dans les environs deTaxkorgan. Dans lesannées 1880-1890, les connaissances s'enrichissent encore, notamment grâce aux travaux menés indépendamment parFrancis YounghusbandetGeorge Curzon, mais lesRussesles expulsent régulièrement. L'explorateurfrançaisGabriel Bonvalot, accompagné du peintre Albert Pépin qui réalise de nombreuses esquisses et dunaturalisteluxembourgeoisGuillaume Capus, ainsi que du RusseBronislav L. Grombtchevskyqui le seconde, traverse le massif depuisOch, desmonts Alaïà l'Hindou Kouchen1887. Son compatrioteHenri Dauvergnelui emboîte le pas l'année suivante et atteint notamment, à son tour, les sources du Piandj. LesDanois, jugés neutres par les Russes, sont autorisés à lancer deux expéditions dirigées parOle Olufsenentre1896et1899. Les connaissances accumulées sont parmi les plus importantes de la région dans les sciencesnaturelles,humaines et sociales.
Jusqu'à la fin duXIXsiècle, le massif, apparemment pauvre en ressources naturelles et constituant jusque-là un intérêtgéostratégiquefaible, reste peu convoité. Ce n'est que vers1870que le Pamir et leKarakoramdeviennent une zone de tension entre l'Inde britanniqueet l'Empire russeen pleine expansion ; ce conflit est surnommé le «Grand Jeu». Les Russes envoient des missions de reconnaissance dans le nord et le centre du massif alors que les populations du sud sont soumises par les autorités britanniques. Ces dernières tentent de persuader ladynastie Qingd'étendre son territoire à l'ouest, afin d'effectuer la jonction avec l'Afghanistan, mais les Russes les devancent et occupent finalement le massif. Les frontières sont fixées en1895au niveau ducorridor du Wakhan, comme suggéré dès1873. L'Empire russe annexe les possessions de l'émirat de Boukharadans le massif en1904.
Les premières expéditions à caractère véritablement scientifique duXXsièclese passent sous la direction de Willi Rickmer Rickmers. La première, en1913, estaustro-allemande, envoyée à l'instigation des clubs alpins des deux pays. À cette occasion, Rickmers prend, sans le savoir, la première photographie dupoint culminantdu Pamir, lepic Ismail Samani. La seconde expédition, germano-soviétique, est envoyée au cœur du massif en1928. Rickmers est accompagné de Nikolai Petrovich Gorbunov. Au cours de celle-ci, Karl Wien, Eugene Allwein et Erwin Schneider en profitent pour établir lapremière ascensiondupic Lénine, par la face sud.
Malgré larévolution d'Octobre1917et une renégociation des traités et alliances, le Pamir retombe progressivement dans l'oubli occidental. Cet isolement est renforcé dès1929lorsque laRépublique socialiste soviétique du Tadjikistanest déclarée au sein de l'URSSet que les habitants des montagnes sont appelés dans les champs decotonau sud-ouest. Après la construction de laroute M41en1931destinée à désenclaver le massif, d'autres missions soviétiques suivent dans la décennie. Peu avant laSeconde Guerre mondiale, sont construits les premiers villages permanents de la partie orientale du massif, en dehors deMurghab, alors connu sous le nom dePamirsky Postdepuis sa fondation en1893. L'ouverture d'écoles et la mise en place dekolkhozespeuvent expliquer cettesédentarisation.
Après la guerre, Vladimir Ratzek est chargé de cartographier le Pamir, qui reste encore largement inexploré. À la tête de plusieurs expéditions militaires, il en profite pour gravir les plus hauts sommets du massif, notamment les trois de plus de 7 000 mètres d'altitude. Leshélicoptèresfont leur apparition dans lesannées 1950et facilitent l'essor de l'alpinisme. En1962, Anatoly Ovtchinnikov etJohn Huntsont chefs de l'expédition britanno-soviétique aupic Garmodurant laquelle Wilfrid Noyce, membre de la première expédition à l'Everesten1953avec Hunt, et Robin Smith chutent mortellement lors de la descente. Lescramponsdes Britanniques ne sont pas adaptés à la neige molle et instable du Pamir. La cordée glisse, ne parvient pas à freiner la chute, percute un monticule de glace et disparaît dans une falaise de 800 mètres de hauteur. Leurs compatriotes décident de les ensevelir sur le lieu de l'accident. En1969, pour le centenaire de la naissance deLénine, le congrès international d'alpinisme est organisé au pic Lénine. Des membres de treize pays sont invités à se joindre aux Soviétiques pour participer à une expédition en masse, mais beaucoup manquent d'expérience. Rapidement, les grimpeurs se désorganisent, les abandons et les accidents dont un mortel se succèdent ; malgré tout, sur la centaine de participants, 86 atteignent le sommet parmi lesquels 30 étrangers. En1974, une cordée constituée de huit alpinistes féminines est tuée lors d'une tempête alors qu'elle se trouve près du sommet. En1990, uneavalanchedéclenchée par unséismetombe sur le camp II et tue 43 alpinisteseuropéensetrusses. Seul un en réchappe ; c'est l'accident le plus meurtrier de l'histoire de l'alpinisme.
Il faut attendre laperestroïka, à la fin desannées 1980, pour que les Pamiris soient autorisés à retourner dans leur région, puissent rebâtir leurs villages en ruineset remettent en culture les4 000hectares de terres laissées enfrichesur les16 000hectares deterres arables. Laguerre d'Afghanistan de 1979 à 1989, durant laquelle le massif sert de base arrière secondaire aux combattants, mais surtout laguerre civile tadjike de 1992 à 1996, qui voit les Pamiris réclamer une part d'autonomie vis-à-vis du pouvoir central communiste, plongent à nouveau le Pamir dans une zone de tension. Les rares accès routiers sont détruits. Entre-temps, toutefois, des projets d'études sont lancés, notamment par l'Université des Nations uniesen accord avec les Académies des sciences, pour soutenir le développement du massif. Des propositions sont émises visant à protéger le patrimoine naturel et à promouvoir l'écotourisme.
La population du Pamir tire ses revenus d'uneéconomie de subsistance, basée sur l'élevage et uneagriculture vivrière, et d'activités illégales comme le trafic de drogue ou lebraconnage. Le tourisme peine à prendre durablement son essor et l'environnement reste relativement préservé en raison de l'isolement du massif autant que de la création de plusieurs aires protégées.
L'élevage demoutonsdans les prairies d'altitude reste une source de revenus essentielle de la région. Leur laine sert notamment à la confection desdjuraby, des chaussettes ou des bas mi-longs à longs tricotés par les femmes selon des coutumes précises, avec trois aiguilles, et présentant des motifs à la fois traditionnels et uniques dont les teintures sont obtenues par le trempage du fil dans des infusions de plantes. Leyak, originaire duTibet, est localement appelékutas. Pouvant peser jusqu'à 500 kilogrammes, il est élevé pour sa viande et pour sonlaitqui sert à produire de lacrèmeet duyaourt. Sa laine et son cuir servent à confectionner des vêtements et autres ustensiles. La fermentation de ses bouses permet de produire du carburant. Il est utilisé dans l'agriculturecommebête de somme. Il est capable de traîner des charges importantes, de traverser des torrents et de survivre en haute altitude.
Lapêcheprésente un potentiel de développement important dans les lacs du Pamir. L'espèceSchizopygopsis stoliczkaireprésente la quasi-intégralité des poissons pêchés, auxquels s'ajoutentSchizothorax intermediaetCarassius gibelio. Les rendements sont très variables en raison des moyens artisanaux utilisés et de l'exploitation irrégulière. À la fin desannées 1990, 180 tonnes de poissons sont extraites par an, dont 65 à 94 tonnes dans le seullac Yashilkul, le lac Turumtaikul étant le plus productif avec 34 à 40 kilogrammes par hectare et des prises moyennes de plus de huit kilogrammes. L'introduction de l'espèceCoregonus peledpourrait faire augmenter sensiblement la production.
De lavigne, desabricotiers, despommiers, despoiriers, desnoyerset desmûrierssont cultivés sur lescônes de déjectionet lesterrasses alluviales, bien drainés, où sont perchés les villages. Les conditions climatiques permettent une unique récolte annuelle d'orge, deblé, depomme de terre, defèveset depois. Les populations sont fortement dépendantes de l'irrigation, notamment dans les vallées et les plateaux les plus arides dans la partie orientale. L'eau est détournée depuis les régions plus arrosées ou issue de la fonte des neiges et desglaciers. AuTadjikistan, depuis l'indépendance, l'agricultureest redevenuevivrièreafin de contrebalancer les 85 % d'importations alimentaires. Lepavot à opium(Papaver somniferum) et lechanvre(Cannabis sativa) sont cultivés illégalement. Ils s'adaptent bien aux conditions arides et aux sols gelés. Le pavot est apparu auXIXsiècleet a été éradiqué par lesSoviétiquesdans lesannées 1940. Depuis l'indépendance duTadjikistan, les plantesnarcotiquesont refait leur apparition en profitant d'une porosité des frontières et d'une facilité de conservation, faisant de cette activité une manne financière dans le Pamir. Latourbeobtenue à base de plantes appelées localementtereskenremplace parfois la bouse animale dans la production de carburant. En raison de la raréfaction et de l'augmentation des prix des imports encharbonet enfioulaprès l'indépendance du Tadjikistan, ainsi que de l'absence de développement dans lesénergies renouvelables, le teresken est souvent utilisé en dernier ressort directement comme combustible, ce qui a mené à une désertification de l'est du massif dans les vingt dernières années.
L'ouest du massif, notamment la vallée du Shugnan et celles adjacentes, présente des filons delazurite(localement appeléeljadshuar) et des dépôts derubisqui ont été exploités respectivement depuis l'Antiquitéet leMoyen Âge. Entre 500 kilogrammes et une tonne delapis-lazulisont même extraits quotidiennement à la fin duXIXsiècle. Des filons sont de nouveau exploités entre1972et le début desannées 1990. De lahouilleet duligniteont été extraits en petites quantités dans l'ouest et le centre du massif. Lesoufre, lesalpêtre, leselet lemarbrepourraient être exploités de manière rentable si les infrastructures étaient développées.
Un accès facilité au cœur du massif devient possible dans la seconde moitié duXXsiècle. En1978, plus de 300colsont déjà été franchis et répertoriés par les associations detrekking, dont le plus haut à 5 970 mètres d'altitude, le col Zimovstchikov entre leglacier Fedtchenkoet un de ses tributaires, le glacier Vitkovsky, en1959. La pratique de ce sport trouve vraiment son essor dans le Pamir à la fin desannées 1980et au début desannées 1990. À la même époque, les hauts sommets du massif sont gravis par 200 à 400alpinistes, essentiellementrusses, chaque mois de juillet. Laguerre civile de 1992 à 1996auTadjikistanmet un coup de frein à ce développement touristique.
Depuis lesannées 2000, le massif s'est ouvert au tourisme international, bien qu'un permis spécial soit requis et des taxes versées auprès des autorités tadjikes. En2003, 1 500 trekkers, principalementoccidentauxont été recensés par l'agence nationale pour le tourisme ; en2006, à peine plus de 1 000 personnes se sont rendues à l'office du tourisme deKhorog. Cette ville abrite le deuxième plus hautjardin botaniqueau monde. L'agence Sayoh a la responsabilité de faire profiter les populations locales des retombées économiques mais s'est vue critiquée en raison des difficultés qu'elle oppose aux compagnies privées. Des associations, des fondations et des institutions nationales étrangères et transnationales soutiennent les efforts de développement. Malgré tout, l'écotourismepeine à séduire les touristes, seuls 10 % d'entre eux ayant visité leparc national du Pamir. L'alpinisme, dont les infrastructures, y compris lesservices de secours, ont été mises à mal par la chute de l'Union des républiques socialistes soviétiques, connaît un début de regain d'activité, surtout à partir duKirghizistan. La chasse à l'argalicontinue à être pratiquée avec des prix atteignant 30 000 euros par tête, dans un manque de transparence important, mais dont les rentes pourraient dépasser celles des taxes perçues par les autorités.
Leparc national du Pamir(ou Pamirsky), aussi appelé parc national tadjik, est créé le26 janvier 2006, après avoir été imaginé dès1992. Il s'étend sur 12 260 kilomètres carrés, soit un peu plus de 8 % de la superficie duTadjikistan. Il comprend dans ses statuts uneréserve naturellequi joue le rôle de zone tamponet porte la superficie de cetteaire protégéeà 26 000 kilomètres carrés, ce qui en fait la plus grande d'Asie centrale. En2008, elle est proposée pour intégrer la liste duPatrimoine mondialde l'UNESCOet cette candidature est approuvée en2013. Cette reconnaissance pourrait s'accompagner d'une relance de la fréquentation touristique. Elle se base sur un paysage naturel remarquable, comprenant lepic Ismail Samani, leglacier Fedtchenkoet lelac Sarez, sur unbiomeunique caractérisé par un climat aride, sur une altitude élevée qui pourrait en faire le troisième plus haut site du Patrimoine mondial après l'Everestet leNanda Devi, sur une réserve hydrologique majeure et sur un relief unique.
Laréserve naturelle d'État de Dashtidjum(ou Dashtidzumsky), située au Tadjikistan, au sud-est de la crête Khazratisho et au nord duPiandjsur la marge occidentale du Pamir, est unzapovednik, une réserve intégrale, c'est-à-dire le plus haut degré de protection parmi les aires protégées. Un refuge naturel (zakaznik) a d'abord été créé en1972sur 533 kilomètres carrés, avant d'être complété par la réserve naturelle intégrale sur 197 kilomètres carrésen1983. Un projet vise à ajouter 267 kilomètres carrés de zone tampon au refuge naturel pour porter sa superficie à 800 kilomètres carrés. Unezone importante pour la conservation des oiseauxcomplète depuis2007le réseau des aires protégées de Dashtidjum sur une superficie de 378 kilomètres carrés.
Laréserve naturelle d'État de Zorkul(ou Zorkylsky) est située autour dulac du même nom, le long de la frontière avec l'Afghanistan. Elle a été créée en1972sur 165 kilomètres carrés en tant que refuge naturelavant d'être promue à son tour en réserve intégrale en2000et agrandie sur 877 kilomètres carrés. Elle contient un siteRamsardepuis2001ainsi qu'une zone importante pour la conservation des oiseaux et prétend à inclure la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO.
Cinq autres refuges naturels se trouvent dans la partie tadjike du Pamir, dont le but premier est la conservation et la reproduction de la faune et de la flore, en particulier celles duyanghiret de l'argali de Marco Poloqui sont chassés pour leurs cornes. Le refuge naturel Sanvor (ou Sangvorsky), aussi appelé Sanglyar (ou Sanglyarsky), se situe dans lechaînon PierreI. Il a été créé en1970ou1972et s'étire sur 509 kilomètres carrés. Le refuge naturel du Pamir inclut lelac Kara-Kulet s'étend sur 5 000 kilomètres carrés. Il comprend le site Ramsar des zones humides du lac Kara-Kul. Le refuge naturel de Muskol (ou Muzkulsky) se situe dans le chaînon du même nomet couvre depuis1972un territoire de 669 kilomètres carrés. Le refuge naturel Verkhniy Muzhkulse trouve à l'est de ce dernier. Enfin, le refuge naturel Ishkashim se trouve à l'extrémité sud-ouest du Pamir, au niveau du coude formé par le Piandj. Pour compléter, un autre site Ramsar protège les zones humides des lacs Shorkul et Rangkul.
La réserve faunique Pamir-i-Buzurg se trouve en Afghanistan, à l'extrémité occidentale du chaînon Selsela-Koh-i-Wākhān, sur son versant septentrional. Elle a été créée en1978et possède le même niveau de protection que les refuges naturels du Tadjikistan.
La réserve naturelle de Taxkorgan, dans l'Ouest duXinjiangenrépublique populaire de Chine, s'étend sur 14 000 kilomètres carrés en partie dans les confins sud-est du Pamir. Elle abrite desloups, desGrands bharals, quelquesOurs Isabelle, 150 spécimens d'Argali de Marco Poloet 50 à 75onces. Elle est peuplée par 7 500 habitants qui chassent lesongulésafin de se nourrir et lescarnivorespour protéger leurs 70 000 animaux domestiques. Elle a un faible niveau de protection.
Selon une légende, lorsque Dieu créa le monde et distribua les terres, le représentant des Pamiris fut si discret qu'il faillit être oublié et en eut beaucoup de chagrin. Dieu eut alors beaucoup de remords et lui attribua leBadakhshanqu'il voulait garder comme son propre jardin.
Certains auteurs situent dans le Pamir l'Édenbiblique et lemont Ararat, oùNoéaurait pris pied après leDéluge.
Selon une autre légende, Pamir et Alitshur seraient deux frères quipersonnifieraientleGrand Pamiret lePamir Alitshur, tous deux adjacents.
Lesbouddhisteschinoisimaginent que l'un des lacs du Pamir est habité par un granddragonvenimeux. Ses eaux noir-verdâtre seraient également remplies detortues(rouen), derequins(kiao) et decrocodiles(tho). Jadis, alors que des marchands de passage établirent un camp pour la nuit près du lac, le dragon entra en colère et tua les marchands au moyen de paroles magiques. Lorsque le roi de Pan-tho (ou Ko-pan-tho) en eut été informé, il confia son autorité à son fils et alla dans le royaume d'Ou-tchang où il étudia les paroles magiques des Brahmanes. Ayant conquis cette science en l'espace de quatre ans, il s'en revint et reprit l'autorité royale. À son tour, il lança des paroles magiques contre le dragon du lac. Celui-ci se changea en homme et, plein de repentir, il vint trouver le roi. Le roi l'exila aussitôt sur les montsTsong-ling, à deux mille lis (200 lieues) de ce lac.
La traditionismaélienneveut que les philosophesNasir e Khosrawet Tolib Sarmast aient été envoyés dans le Pamir pour le rendre habitable, auMoyen Âge. Ils construisirent des sentiers à flancs de montagne. Tolib mourut et fut enterré dans le Rushan, où poussent deux gigantesquesplatanesqui seraient issus des bâtons des deux hommes plantés dans le sol depuis 900 ans. Nasir, continuant son voyage, se retrouva assoiffé. Devant le refus d'une vieille femme de lui servir de l'eau, il planta son bâton dans le sol d'où jaillit une source qui coule encore aujourd'hui. Plus loin, un dragon essaya de le dévorer mais Nasir pria et le dragon fut changé en un rocher, encore visible près d'Ishkashim.
Selon une autre légende, le Pamir Alitshur était autrefois si fertile que durizy poussait. LorsqueAli ibn Abi Talibrépandit l'islamdans le Pamir, les habitants de cette vallée refusèrent de se convertir. Ali jeta une malédiction et jura que jamais plus descéréalesn'y pousseraient.Alitschursignifierait le « fléau d'Ali » ou le « désert d'Ali ». Seule une mare à l'eau cristalline demeure, appelée Ak-balik (littéralement la « source blanche »). Elle abrite de gros poissons mais quiconque essaierait d'en attraper serait à jamais frappé de mauvaise fortune.
Ainsi, le massif abrite de nombreuxautelset sites sacrés. Ils sont entourés de nombreuses histoires, de mythes naturels ou liés à des saints. Ils font parfois office de protection et des offrandes y sont déposées. Ils sont généralement faits de pierres gravées et de cornes deyanghirsou d'argalis.
Le Pamir a été l'un des théâtres ducinéma soviétique, à une époque où il restait une région largement inexplorée. Ainsi, en1927, leréalisateurVladimir Erofeev, spécialiste du genreethnographique, tourne le filmLe Toit du monde : expédition dans le Pamir(Kryša mira: ekspedicija na Pamir), où il suit desgéologues. L'année suivante, Vladimir Adolfovitch Chneiderov participe à une exploration qu'il immortalise dans le filmLe Piédestal de la mort(Podnožie smerti). Il s'en inspire, en1935, pour réaliserDjoulbars, un classique d'aventures de l'èrestaliniennenarrant la lutte héroïque entre un garde-frontière russe et son chien contre un groupe de brigands d'Asie centraleaux confins montagneux et enneigés de l'Empire soviétique.
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