Histoire de la marine française depuis 1789

En 1789, avec 80 vaisseaux, 80 frégates, 120 bâtiments légers,80 000 inscrits maritimeset plus de 1 600 officiers, la marine française est la deuxième du monde.William Pitt, premier ministre britannique déclare :Tant qu'il y aura un Bourbon sur le trône de France, l'Angleterre aura à craindre sa marine.Cette forme d’apogée, due aux efforts constants du gouvernement deLouis XVI, ne résiste pas à l’épreuve de laRévolution. L’agitation dans les arsenaux désorganise la flotte, alors que les officiers, qui avaient d’abord accueilli favorablement les changements politiques,fuient en masselesviolences révolutionnairesà partir de 1792. Lorsque la guerre avec leRoyaume-Uni de Grande-Bretagnereprend en 1793, la Marine de la France révolutionnaire n’est guère capable de faire face à la situation et subit défaite sur défaite (Prairial,Aboukir) alors que l’armée de Terre estvictorieuse à peu près partouten Europe. L’arrivée deNapoléonau pouvoir, en 1799, ne change rien à la situation malgré unecourte période de paix, les tentatives de réorganisation et l’annexion d’arsenaux voisins (Gènes, Anvers) qui fournissent, un temps, des moyens supplémentaires. Napoléon cherche « son Nelson ». En vain. Ledésastre de Trafalgarôte tout espoir de rattrapage sur laRoyal Navyet les côtes françaises sont soumises à un blocus hermétique qui achève de ruiner le commerce colonial du pays et le pousse à un véritable repli terrien.
En 1815, la marine française reste, malgré ses pertes, la deuxième du monde. Elle participe aux innovations du début duXIXsiècle en mettant en service ses premiers navires à vapeur (1827), ses premiers canons à obus explosifs (Paixhans, 1827), ses premiers vaisseaux à hélice (1842), sa première frégate cuirassé (laGloire, en 1859). La marine deNapoléon IIIcorrespond à un nouvel apogée. Elle est capable de soutenir de lourdes expéditions (Crimée,Mexique) et aligne en 1870 plus de 380 unités dont 16 vaisseaux ou frégates cuirassés. Entre 1815 et 1840, la Marine poursuit lesvoyages d’explorationscommencés au siècle précédent, contribuant par ses multiples relevés, à l’achèvement de la cartographie de l’océan Pacifiqueet à la découverte de l’Antarctique(Dumont d’UrvilleenTerre-Adélieen 1840). Elle expérimente, en Méditerranée et dans l’Atlantique, la coopération avec le Royaume-Uni (bataille de Navarinen 1827,Seconde guerre de l'opiumen 1858-1860) et monte des expéditions punitives (San Juan de Ulúaen 1838). Elle joue surtout un rôle essentiel dans la constitution dudeuxième empire colonial français, mouvement qui s’étale sur tout leXIXsiècle. En Afrique (prise d’Alger, conquête de l’Afrique Noire, deMadagascar), en Asie (conquête de l’Indochine, guerrecontre la Chine, dans l’océan Pacifique (annexion de Tahiti, desîles Marquises, de laNouvelle-Calédonie). L'Empire français, le deuxième du monde à la fin duXIXsiècle, n'est rien sans la Marine.
Cependant, encore une fois, la bonne santé de la Marine française sera de courte durée. Après ladéfaite de 1871, laIIIRépubliqueporte ses regards sur la «ligne bleue des Vosges», (c'est-à-dire l’Alsace-Lorraine) et ses dépenses militaires sur l’Armée de terre (en vue de la «Revanche» future). La Marine, jugée coûteuse au détriment de l'Armée de terre, est négligée.Adolphe Thiersla qualifie d’« instrument de luxe » alors qu’elle entre, au tournant des années 1880, dans l’ère des cuirassés et de l'abandon définitif de la voile. Les théories de laJeune Ecole, qui tente de moderniser laguerre de courseavec des petites unités rapides censées échapper aux cuirassés, contribuent à cet affaiblissement de la marine française.
En 1914, la Marine française est la troisième du monde, cédant sa deuxième place à l’Allemagne en pleine course aux armements cuirassés avec le Royaume-Uni. Elle commence à peine à recevoir ses premières unités de typedreadnought, presque dix ans après le lancement du premier bâtiment outre-Manche. Les marines italienne et austro-hongroise arrivent juste derrière et sont alors en pleine ascension. LaPremière Guerre mondiale, malgré l’absence de grandes batailles navales françaises, coûte une dizaine de grandes unités (cuirassés et croiseurs) à cause des sous-marins et des mines, mais consacre néanmoins l’importance de la marine pour la protection des communications avec l’Empire. En 1918, la flotte dispose d’uneaéronavalede 2 000 avionset de beaucoup d’unités anti-sous-marine. Mais la guerre a accentué le vieillissement des bâtiments à cause de leur sur-utilisation et la vague demutinerie de 1919révèle l’inadaptation des structures de commandement, en plus de l’épuisement des équipages. La modernisation opérée dans les années 1920-1930 par le ministreGeorges Leyguesdonne à la France une « belle flotte » qui se positionne en 1939 comme la quatrième mondiale (après le Royaume-Uni, les États-Unis et le Japon), malgré l’absence desonars, deradarset de porte-avions digne de ce nom. L’invasion de la France, en 1940, neutralise la Marine dans ses ports, puis la divise en deux camps : les marins volontaires pour suivre lesFNFLdu généralde Gaulle(peu nombreux) et ceux qui restent fidèle àPétain(la grande majorité, avec leur chefl'amiral de la flotte François Darlan, ministre àVichy). Ledrame de Mers-el-Kébir, lesabordage de la flotte à Toulon, ont sonné le glas de la belle Marine de 1939.
En 1945, alors qu’elle n’est pas prioritaire pour laIVRépubliquedans la reconstitution des forces armées, le déclenchement de laguerre d’Indochineactive le rééquipement de la Marine et lui fait jouer un rôle essentiel dans le maintien du corps expéditionnaire jusqu’en 1955. Après lacrise de Suez(1956) et la fin de laguerre d’Algérie(1962), la Marine, sous l’impulsion du général de Gaulle, entre dans l’ère du nucléaire. Actuellement avec les 4SNLE, elle constitue l'essentiel de laForce de frappefrançaise et aligne depuis la fin des années 1990 leseul porte-avion nucléaireen service en Europe. Bien que recentrée sur les ports nationaux depuis la fin de la décolonisation, elle maintient une présence active dans nos Outre-mers, aux Antilles, sur les côtes africaines, les océans, Indien et Pacifique, dans d’innombrables missions souvent peu connues du grand public (visites diplomatiques, coopération, lutte contre les trafics, leterrorisme, lapiraterie, la surveillance des pêches, la lutte contre la pollution) ou d'autres très médiatisées (guerre en Libyeet enIrak). En dépit de la baisse continuelle de ses unités, elle est la sixième marine mondiale, la première de l'Union européenne grâce à ses sous-marins et son porte-avions nucléaires.Eternelle rivale, laRoyal Navyse relève des coupes budgétaires sévères du début des années 2000 et comble son retard. Elle vient de mettre en service deux porte-aéronefs à propulsion classique. Plusieurs classes de frégates entrent, elles aussi, en service ou sont en construction, ainsi que de nouveaux sous-marins nucléaire d'attaque ou lanceurs d'engins.
Il s'agit de la pire période pour la marine française, marquée par des défaites, par la désorganisation, par le manque de moyens et le délitement de la discipline, dus à la fois à l'agitation révolutionnaire et audépart des cadresexclusivement membres de la noblesse. L'Assemblée nationaleinterdit lacoursele1mai 1792puis la rétablit à partir de1795car la marine de la Révolution est très insuffisante par rapport à laRoyal Navy.Gaspard Mongedémissionne de son poste de ministre de la Marine le10 avril 1793.
La guerre avec le Royaume-Uni est déclarée le1février 1793. Le29 août 1793, la défection desanti-jacobins françaispermet à la flotte britannique deHoodde s'emparer deToulon, c'est-à-dire non seulement de la ville et de son arsenal mais aussi de laflotte de la Méditerranée. LaRoyal Navyn'en est délogée qu'endécembre 1793, non sans avoir brûlé ou emporté la moitié des vaisseaux.
À partir de ce désastre, la Marine républicaine, en infériorité tactique, ne peut remplir une partie de ses missions qu'au prix de lourdes pertes :bataille de Prairial(1juin 1794, perte de 7 vaisseaux),campagne du Grand Hiver(décembre 1794àfévrier 1795, 5 vaisseaux),cap Noli(14 mars 1795, 2 vaisseaux),île de Groix(23 juin 1795, 3 vaisseaux),îles d'Hyères(13 juillet 1795, un vaisseau),expédition d'Irlande(décembre 1796àjanvier 1797, 3 vaisseaux), transport de l'expédition d'Égyptepayé par ledésastre d'Aboukir(1août 1798, 11 vaisseaux), ainsi que d'autres combats plus modestes (10 vaisseaux).
Contrairement à bien des idées reçues,Napoléon, bien que général de l'Armée de terre, ne négligeait pas l'importance de la marine. Il avait d'ailleurs conscience que son plus grand ennemi n'était pas l'une des nombreuses puissances terrestres qu'il avait battues (Autriche,Russie,PrusseetEspagne) mais bien leRoyaume-Uni.
En 1792, la marine française dispose de 80vaisseauxet 78frégates. En 1799, elle ne dispose plus que de 49 vaisseaux et 54 frégates, malgré les constructions de la période révolutionnaire. SousNapoléon, de 1799 à 1814, sont construits 87 vaisseaux (dont beaucoup de puissants80et118 canons) et 59 frégates (dont beaucoup de grossesfrégates de 18). Sur l'ensemble de la période duConsulatet de l'Empire, les sommes dépensées par la France pour sa flotte représentent environ 37 % de celles consacrées par le Royaume-Uni à saRoyal Navy.
De 1800 à 1815, la France perd 43 vaisseaux de ligne, 82 frégates, 26corvetteset 50bricks, dont la valeur était évaluée à environ 202 millions de francs : notamment aucap Trafalgar(21 octobre 1805, perte de 9 vaisseaux), aucap Ortegal(3 novembre 1805, 4 vaisseaux), àSan Domingo(6 février 1806, 5 vaisseaux), àCadix(14 juin 1808, 5 vaisseaux) et enrade d'Aix(11 avril 1809, 5 vaisseaux). Il faut ajouter les pertes des alliés de la France : laRépublique batave, devenueroyaume de Hollandepuis annexée en 1810, perd 13 vaisseaux à labataille de Camperdown(1797). LaMarine espagnoleest enveloppée dans le désastre de Trafalgar où elle perd 10 vaisseaux ; ses restes se retournent contre les Français dans laGuerre d'indépendance espagnoleen 1809.
Au mois dejanvier 1815, grâce à de longs efforts, elle dispose pourtant deDunkerqueàToulon, de 29 vaisseaux et 17 frégates prêts à prendre la mer, plus 10 vaisseaux et 4 frégates àAnverset 2 vaisseaux et une frégate àGêneset àVenise; en outre, 31 vaisseaux et 24 frégates sont en construction ou en réparation dans les ports de France, 25 vaisseaux et 8 frégates àAnvers, 6 vaisseaux et 3 frégates dans les ports d'Italie et àCorfou, soit un potentiel de 103 vaisseaux et 55 frégates. Mais une grande part des navires se trouvant dans les ports annexés par l'Empire sont pris par les vainqueurs et donnés aux royaumes desPays-Bas, dePiémont-Sardaigneet desDeux-Siciles.
Napoléonse plaint, au seuil de la mort, de n'avoir eu « l'homme de la marine » qu'il avait espéré trouver dans lesvice-amirauxVilleneuve(le vaincu deTrafalgar) ouDecrès(ministre de la Marine à partir de 1801). D'aprèsLas Cases,« l'Empereur regrettait fort, disait-il,Latouche-Tréville; lui seul lui avait présenté l'idée d'un vrai talent ». Mais Latouche-Tréville était mort prématurément en 1804 et le dénouement de la rivalité entre Français et Britanniques surles océansavait été réglé irrémédiablement en faveur de ces derniers, l'année suivante, à labataille de Trafalgar.
À laRestauration, la marine est dans un triste état. Malgré des constructions nombreuses, le moral reste bas après 1815 du fait du remplacement des officiers de l'Empire par d'autres royalistes peu compétents dont un grand nombre étaient en exil depuis la Révolution.
Le naufrage deLa Méduse,envoyée pour récupérer la colonie duSénégalqui coula le2 mai 1816en faisant 135 victimes fit scandale et révéla à la population une marine archaïque aux mains des royalistes, qui avaient choisi d'ignorer les apports de l'Empire dans le domaine maritime.
En mars1817, le ministre de la Marine et des Colonies,François Joseph de Gratet, fit connaître aux chambres que la France disposait encore de 68 vaisseaux de ligne, 38 frégates et 271 navires de différentes dimensions. Ce nombre décrut beaucoup dans les décennies suivantes.
Durant laguerre d'indépendance grecquequi débuta en1821, l'escadre du Levantsous les commandements successifs d'Emmanuel Halgan(jusqu'enavril 1822), de Louis-Henri de Viella et d'Henri de Rigny(à partir dejanvier 1823), fut chargée de protéger les intérêts commerciaux français et notamment de réprimer lapirateriequi s'était développé dans lamer Égéeà la faveur du conflit. La difficulté de la mission tenait à l'ambiguïté du statut des navires grecs : officiellement, dans le cadre de la politique de laSainte-Alliancehostile aux mouvements révolutionnaires, les blocus imposés aux forteresses ottomanes assiégées ne furent d'abord pas reconnus, puis tolérés. La frontière entre guerre de course et piraterie étant poreuse, la situation donna lieu à de nombreuses contestations entre les Grecs et les différents commandants des flottilles occidentales, qui agissaient de façon plus ou moins rigoureuse selon leur sensibilité. Le chevalier de Viella semble ainsi avoir été rappelé par suite de son attitude trop intransigeante en faveur des intérêts ottomans. Régulièrement, les commandants français jouèrent aussi un rôle de médiation entre les belligérants, et intervinrent dans des actions humanitaires (évacuation de populations civiles grecques ou musulmanes).
Finalement, par letraité de Londresdu6 juillet 1827, laFrance, leRoyaume-Uniet laRussieconvinrent d'intervenir entre les belligérants de ce conflit pour « faire cesser les effusions de sang ». Une flotte tripartite, commandée parEdward Codrington, Henri de Rigny etLogin Van Geidenfut envoyée dans ce but. Cette flotte comportait douze navires britanniques (pour 456 canons), sept navires français (352 canons) et huit navires russes (490 canons) formant au total une puissance de feu de près de 1 300 canons lorsque, le20 octobre 1827, elle engagea de manière fortuite labataille de Navarincontre la flotte de l'Empire ottomancomposé de 80 à 90 navires (turcs, égyptiens, tunisiens et algériens), de faible tonnage, avec environ 3 500 canons et 30 000 hommes d'équipage. Dans ce qui est considéré comme dernière grande bataille navale de la marine à voile, la flotte ottomane avait perdu une soixantaine de navires, et comptait 6 000 morts et 4 000 blessés selon l'amiral Codrington. La flotte allié ne déploraient que 174 morts et 475 blessés (respectivement, 75 morts et 197 blessés britanniques ; 40 morts et 141 blessés français et 59 morts et 137 blessés russes).
Durant laguerre franco-marocainede 1844, l'escadre française y participant, en bombardant les côtes marocaines, permit de remporter la victoire.
Dès 1854, les forces navales françaises comprennent deux forces.
D'une part, la Division navale de l'Océan Pacifiquese déploie sur la partie orientale du Pacifique, y compris les côtes américaines.
D'autre part, la Division deLa Réunionet de l'Indo -Chineintervient sur la partie occidentale du Pacifique, c'est-à-dire laMer Rouge, l'Océan Indien, lesMers de Chine, duJaponet autour desÎles de la Sonde.
Malgré le grand retard des arsenaux français (tant numériquement que qualitativement) sur leurs homologues britanniques, le règne deNapoléon IIIs'avère être l'un des plus fructueux sur le plan maritime. Il constitue l'un desTrois sommets de la Marine française, après la marine de Louis XVI et avant celle de 1939. On y expérimente les blindages et on construit de nombreux navires dont plusieurs cuirassés. Plusieurs premières mondiales dans le domaine maritime sont alors effectuées. Dès 1844, on adopte le principe de ne plus construire un bâtiment qui ne soit propulsé par unemachine à vapeur.
Elle continue d'être au deuxième rang mondial, loin devant les autres marines de l'époque qui n'ont alors ni l'envie ou la capacité de construire une marine à l'échelle mondiale. Dans les années 1860 elle talonne de très près laRoyal Navy. Celle ci a pris le virage de larévolution industrielleun peu en retard, bien que ses effectifs et ses budgets soient toujours à son avantage.Certes, la marine duSecond Empiredispose de moins de bâtiments que laRoyal Navy, mais ils sont plus modernes.
La marine effectua de nombreuses opérations d'importance dont leblocus anglo-français du Río de la Plataaprès labataille de la Vuelta de Obligadocontre l'Argentine, le ravitaillement des armées françaises engagées dans laguerre de Criméeou l'expédition du Mexiqueet intervint en Asie de l'Est dans laseconde guerre de l'opium, larévolte des Taipingdont l'expédition en Corée du contre-amiral Rozeen 1866.
Laguerre franco-allemande de 1870fut essentiellement terrestre ; l'écrasante supériorité navale de laFranceinterdisait en effet à l'Allemagnetoute opération maritime d'envergure, et la plupart de ses navires restèrent prudemment dans leurs bases ou dans des ports neutres, bloqués par les escadres françaises. Quant à la France, aucun des projets ambitieux de débarquement sur les côtes d'Allemagne du Nord n'aboutit et sa flotte dut se contenter de soumettre à un blocus serré les ports ennemis.
Il y eut toutefois quelques capitaines allemands assez audacieux pour défier les marins français : ainsi, enmer Baltique, leyachtGrilleéchangea des coups de canons avec un aviso français le17 août 1870mais il dut se replier devant l'arrivée d'unefrégateet d'unecorvetteet le27 aoûten baie deDantzig, la corvette laNympheeut une escarmouche sans résultat avec un bâtiment français. De même la corvetteAugustaparvint à forcer le blocus deWilhelmshaven, et réussit à capturer trois navires marchands au large deBrest, deRochefortpuis de l'embouchure de laGironde, avant d'être poursuivie par lafrégatel'Héroïneet contrainte de se réfugier dans le port espagnol deVigo, où elle demeura jusqu'à la fin des hostilités.
Enfin la canonnière de laConfédération de l'Allemagne du NordMeteorlivra le seul véritablecombat naval du conflit contre l'avisoBouvet.
Lors de laguerre franco-chinoise, labataille de Fuzhouen août1884remportée sur l'Empire de Chinepar l'Escadre d'Extrême-Orientfut la dernière bataille navale de la marine française auXIXsiècle.
Dans les années 1880 apparaît une doctrine navale, celle de la «Jeune Ecole», préconisant le recours à unemultitude de petites unitésplutôt qu'à desnavires de lignecuirasséscoûtant de plus en plus cher.Ministre de la marinedu7 janvier 1886au29 mai 1887, l'amiralHyacinthe Aubeen tant que tête de file de cette école de pensée, pourra mettre en œuvre ses théories. La commande de 34 torpilleurs, 11 croiseurs prévus et la construction des premierssous-marins, leGymnoteet leGoubet, viendront prendre le pas sur la réalisation de cuirassés d'escadremalgré la construction d'uneflotte d'échantillonsde 5 cuirassés entre 1891 et 1897.
Parallèlement, pour assurer le soutien de ses forces de défense, il va créer, tout au long du littoral de métropole et d'Afrique du Nord, des points d'appui où seront basés les torpilleurs de défense mobile, les"poussières navales".
Après son départ, la tendance subsistera, aboutissant à la réalisation d'une flotte de petits bâtiments qui ne tarderont pas à montrer leur inefficacité : mauvaise tenue à la mer, rayon d'action limité, inaptitude à combattre en haute mer... Ainsi, lors des manœuvres navales de 1891, une escadre se rend d'AlgeràToulon. Les torpilleurs se révéleront incapables de l'attaquer.
En1899, lacrise de Fachodamontrera que la marine française est hors d'état de pouvoir s'opposer à laRoyal Navy. Le Conseil supérieur de la Marine, le11 janvier 1899, en fera le constat. Ceci conduiraJean-Marie de Lanessan, le ministre de la Marine dugouvernement Waldeck-Rousseau, à lancer le programme de constructions connu sous le nom de « programme de 1900 », comprenant de nombreux cuirassés.
Ceci semble sonner la fin de cette doctrine mais, en juillet1902, arrive un nouveau ministre de la Marine,Camille Pelletan, partisan déclaré des thèses de la « Jeune École ». De nouveau, la priorité est donnée aux petites unités, torpilleurs etsous-marins. À son départ, en1905, la « Jeune École » aura perdu la quasi-totalité de ses partisans. Il est vrai que les leçons de laguerre russo-japonaisede1904ont ramené les théoriciens à la raison.
L'engouement pour les théories de la « Jeune École » aura été à l'origine du retard qui handicapera la marine française jusqu'à la Première Guerre mondiale.
D'une manière générale, le réarmement naval français a souffert d'un manque de vision et de changements constants de ministres de la Marine, ce qui a conduit à des dépenses erratiques et à un gaspillage de fonds.Paul-Antoine-Théodore Bénazetdéclarant qu'entre 1896 et 1911, l'Allemagne avait dépensé l'équivalent de 100 millions de livres sterling pour sa flotte et la France 152 millions de livres. Pendant cette période, la flotte allemande s'était hissée à la deuxième place parmi les marines du monde tandis que la France était tombée à la quatrième place.
Tous les navires de la flotte française sont équipés en radio en 1905.
En 1909, l'amiralAuguste Boué de Lapeyrère, qui avait eu tout le loisir de décrier l'incurie qui avait fait chuter la France au quatrième rang naval, arriva au ministère et réussit à faire passer son plan massif de réarmement de la marine, axé sur la modernisation rapide de la flotte. Ce plan, qui fut voté le30 mars 1912, appelé « loi-programme de réorganisation de la Royale », prévoyait la construction de 28 cuirassés-dreadnought, 10 croiseurs légers, 52 contre-torpilleurs et torpilleurs, 94 sous-marins et 10 canonnières et corvettes, et devait trouver son achèvement en 1920, mais il fut remis en question enaoût 1914, avec l'entrée en guerre.
En Août 1914, la France rentrait avec une marine encore composée majoritairement de bâtiments anciens et dépareillés, mais ses équipages étaient bien entraînés, malgré la piètre considération de la marine qui passa toujours en second derrière l'armée de Terre. la meilleurs preuve en était que dès les premiers moins de la guerre, et sans que le plan soit annulé, les ouvriers des chantiers navals rejoignirent le front, et ces derniers furent reconvertis pour la production de canons et d'obus. Le plan devait donc reprendre en 1918, mais à cette date, toute la stratégie navale avait été bouleversée et les navires prévus étaient déjà quelque peu dépassés dans leur conception.
À la veille de laPremière Guerre mondiale, la marine française souffre d'un retard sensible sur ses principaux concurrents avec une marine encore composée majoritairement de bâtiments anciens et dépareillés mais ses équipages sont bien entraînés et d'un excellent moral, malgré la piètre considération de la marine qui passa toujours en second derrière l'armée de Terre. la meilleurs preuve en était que dès les premiers moins de la guerre, et sans que le plan soit annulé, les ouvriers des chantiers navals rejoignirent le front, et ces derniers furent reconvertis pour la production de canons et d'obus. Son retard est d'autant plus paradoxal que l'importantempire colonial françaisdoit être relié à la métropole et donc sécurisé. La marine française se classe alors au quatrième rang mondial avec 793 729 tonnes de navires derrière lamarine impériale allemandeet ses 952 304 tonnes, l'US Navy(2avec 1 057 497 tonnes) et laRoyal Navy(1avec 2 340 268 tonnes). Le budget de la « Royale » en 1914 est de 3 205 millions de francs stabilisés (valeur 1930) soit de moitié inférieure à celui de la marine britannique, mais le double de la marine italienne.
L'ordre de bataille en1914est de:
Durant la guerre, entre autres, 3cuirassésdeClasse Bretagnesupplémentaires sont mis en service.
Dans la nuit du 2 au3 août 1914, l’amiral Rouyer, commandant de la deuxième escadre légère basée àCherbourgreçoit l’ordre de défendre lepas de Calaisà tout prix, à l’exclusion des eaux territoriales britanniques. Il dispose de six vieux croiseurs, de trois escadrilles de petits torpilleurs et de trois escadrilles de sous-marins. Tout le monde envisage le sacrifice total, d’ailleurs inutile, compte tenu de l’écrasante supériorité de la flotte allemande. Le soulagement est donc immense lorsque tombe la nouvelle de l’entrée en guerre de l'Empire britannique. LaHochseeflotteenfermée en mer du Nord par laHome Fleet, la Marine française peut regrouper ses forces en Méditerranée, conformément aux accords négociés l’année précédente. Comme sur terre, on s’attend à une guerre courte, décidée sur mer en quelques semaines par le choc des flottes cuirassées. Choc qui ne va intervenir qu’en 1916 au Jutland et sans effets décisifs sur le conflit. La Marine française ne va mener aucune grande bataille navale, au grand désappointement, comme en 1870, de l’opinion. L’engagement, pourtant, est total, mais va rester dans l’ombre de celui de l’Armée de terre et des tranchées, bien plus « médiatisé » (pour reprendre une expression actuelle) que celui consenti par les marins.
L’addition des flottes italiennes et austro-hongroises aurait pu mettre la Marine française en grande difficulté. L’Italie restant finalement neutre, la situation en Méditerranée semble relativement simple. Deux missions incombent aux escadres françaises : protéger le transport en France des troupes qui arrivent d’Afrique du Nord et empêcher la flotte autrichienne de sortir de l’Adriatique. Sur le papier, l’amiralBoué de Lapeyrèreexerce le commandement en chef interallié en Méditerranée. En réalité,Boué de Lapeyrèreest très mal informé par le gouvernement de l’évolution de la situation diplomatique et se trouve sans liaison sérieuse avec les forces britanniques. LaRoyal Navyva donc conserver de fait le contrôle de certaines zones, notamment en Méditerranée orientale face à la Turquie. Le6 août, signe malgré tout de la bonne volonté britanniques, la Marine reçoit la possibilité d’utiliser les bases deMalteet deGibraltar.
L’armée navale appareille de Toulon le3 août. Elle doit surveiller l’Italie – dont on n’est pas encore assuré, à ce moment-là de la neutralité – attendre l’arrivée des vaisseaux venus de Brest et faire sa jonction avec les petites escadres d’Afrique du Nord. Le plan est bouleversé le4 aoûtpar l’incursion dans les eaux algériennes des croiseurs allemandsGoebenetBreslauqui bombardentBôneetPhilippeville. Il s’agit là d’une piqure de moustique, mais l’effet psychologique est désastreux car les deux bâtiments, plus modernes et rapides que les unités françaises chargées de les intercepter (leCourbet, leCondorcet, leVergniaud), réussissent à s’échapper vers la Turquie(laNavyéchoue aussi à les rattraper).Boué de Lapeyrèredoit diviser l’armée navale en trois groupes pour escorter au plus près les convois qui partent d'Algérie. La manœuvre, qui se termine le7 août, est un plein succès. Avec célérité, ce sont presque 50 000 hommes — soit 38 000 d’Algérie avec 6 800 chevaux et 11 000 du Maroc avec 5 000 chevaux — sur respectivement 46 et 43 bâtiments qui traversent la Méditerranée. Ces troupes arrivent à temps pour participer à labataille de la Marne.
L’effort de la Marine vers la métropole ne se limite pas au transport. Comme elle dispose en métropole defusiliers marinsinemployés à bord de ses bâtiments, il est décidé, le7 août 1914de créer unebrigade de fusiliers marinsde 6 000 hommes organisée en deux régiments d'infanterie. Le commandement est confié aucontre-amiralPierre Alexis Ronarc'h. La première mission confiée est la défense dePariset de sa banlieue. Elle est ensuite envoyée dans les Flandres pour aider l'armée belgeà se replier vers la France et pour protéger le port stratégique deDunkerque. Elle participe en septembre-octobre à labataille de l'YseràDixmudeoù elle tient trois semaines face à laDeutsches Heer. Elle a 3 000 hommes morts ou hors de combat. Ce fait d’arme sera à peu près le seul que retiendra l’opinion publique sur l’engagement de la Marine en 1914.
L’escorte des renforts assurée,Boué de Lapeyrèrese tourne vers l’Adriatiquepour chercher la bataille avec les Austro-Hongrois (c’était au départ la mission qu’il voulait prioritaire). Le15 août, l’armée navale quitte Malte. Elle se compose de quinze cuirassés de ligne, de six grands croiseurs accompagnés et d'une trentaine de bâtiments légers. Une division britannique de deux croiseurs cuirassés et douze destroyers aux ordres de l’amiral Troubridgese joint aux Français. Les croiseurs français et les bâtiments britanniques remontent la côte albanaise. Les cuirassés et les torpilleurs longent la côte italienne puis obliquent vers la côte dalmate entreAntivari(aujourd’hui Bar) etCattaro(Kotor). Au matin du16 août, la fumée de plusieurs bâtiments autrichiens est repérée. Il s’agit du croiseur léger et ancienZentaaccompagné de deux escorteurs (torpilleurs ou destroyers). Les trois navires, qui ont aussi repéré les Alliés, tentent de s’enfuir. Boué de Lapeyrère, sur leCourbet, entreprend de les rattraper et de leur couper la route. Seul leZenta, plus lent, est rejoint par les Français. Après vingt minutes de canonnade, le navire autrichien, qui a tenté sans succès de riposter, s’enfonce par l’arrière puis chavire et coule. Boué de Lapeyrère bombarde ensuite les forts de Cattaro, occupe les îles Dalmates, détruit tous les sémaphores et ouvrages militaires autrichiens sur la côte et cherche, par ses croisières de provocation à engager la flotte autrichienne. En vain. Celle-ci refusant de sortir de ses ports, ladestruction sans gloire duZentasera la seule victoire navale française de 1914.
Il faut dès lors se résoudre à organiser leblocus de l’Adriatique, ce qui est mis en place à hauteur ducanal d’OtranteparBoué de Lapeyrère. L'opération est délicate à cause du manque de charbon ce qui oblige à faire se relayer les navires depuis Malte. À cela s’ajoute le ravitaillement et la protection des côtes duMonténégroen guerre avec l’Autriche-Hongrie depuis le5 août… Ces missions obscures vont monopoliser de gros moyens jusqu’à la fin de la guerre, même si l’effort sera allégé par l’entrée en guerre de l’Italie aux côtés des Alliés en 1915. Elles sont rendues dangereuses dès octobre par des armes dont on n’a pas encore réellement mesuré la dangerosité : l’avion et le sous-marin. LeWaldeck-Rousseauest attaqué devant Cattaro par un avion autrichien, puis par le sous-marinU3. Les bombes et les torpilles, cependant, ratent le bâtiment. Nouvelle alerte le2 novembreavec une attaque de sous-marin contre ce même croiseur cuirassé et contre leJules Ferry. Le21 décembre, leJean Bart– l’un des rares typedreadnoughtdont dispose la Marine – est torpillé par le sous-marinU2au large deBrindisiet doit être escorté jusqu’à Malte par leVictor-Hugo. Ces attaques montrent que la guerre prend une autre tournure que celle qui avait été prévue par les états-majors. Par précaution, il est décidé de ne plus faire entrer les cuirassés dans l’Adriatique. Celle-ci est confiée à la garde des croiseurs cuirassés et de sous-marins chargés de surveiller les ports autrichiens (comme leFresnel, l’Ampère, leMonge, leBernouilli, leCugnof, leCurie). Mesure insuffisante, car dans la nuit du 26 au27 avril 1915le croiseur cuirasséLéon Gambettaest coulé par l’U5. Les grandes unités sont devenues des cibles, ce que les états-majors — britannique comme français — refusent encore de voir à ce moment-là. Il faudra attendre 1916 et d’autres pertes pour revoir complètement l’utilisation de ces bâtiments.
Bien que le plus gros de la flotte française soit concentré en Europe, l’outre-mer lointain n’est pas totalement exclu des opérations militaires. Aux Antilles, les croiseursCondéet leDescartesassurent la surveillance au large des eaux américaines, mais aucun navire allemand n'y opère. En Extrême-Orient, seul leDupleixest à même de pouvoir participer à la chasse à l’escadre de von Spee. Cette dernière, qui cherche à éviter laRoyal Navy, traverse l’océan Pacifiqueen direction du Chili. En chemin, elle arrive enPolynésie française. Von Spee compte mettre la main sur le stock de charbon dePapeete. La place n’est défendue que par une modeste canonnière, laZélée. Mais son commandant, le lieutenant de vaisseauMaxime Destremauanticipe l’arrivée de l’escadre allemande. Il fait déposer les deux pièces d’artillerie du bâtiment et les installe à terre, hors de la vue du large. Le22 septembre 1914,von Speese présente devant Papeete où il a la surprise de se faire tirer dessus alors que Destremau saborde laZéléedans la passe. Von Spee fait bombarder la ville par ses croiseurs, coule un navire de commerce allemand saisi quelques jours auparavant, mais ne parvient pas à localiser les canons français. Destremau fait incendier le stock de charbon. Von Spee, qui hésite à s’engager dans le chenal obstrué et qui craint peut-être la présence de mines, finit par renoncer et reprend sa route, la destruction du stock de charbon ayant par ailleurs enlevé tout intérêt à une tentative de débarquement. Cette « défense brillante » (Jean Meyer, Martine Acerra), laisse Tahiti inviolée, malgré la destruction d’une partie de la basse ville de Papeete. Cepetit combatsera le seul à affecter les possessions françaises d’Asie et du Pacifique jusqu’à la fin du conflit.
Le 10-11 août 1914, les croiseurs allemandsGoebenetBreslauqui viennent de bombarderBôneetPhilippevillefranchissent les Détroits et se réfugient àConstantinople. Fictivement vendus à la Turquie dont ils prennent le pavillon, ils reçoivent l’autorisation, le29 octobre, d’entrer dans lamer Noirepour y attaquer les ports russes (bombardement de Sébastopol, d’Odessa, de Féodosia, de Novorossisk). Le2 novembre, le gouvernementJeune-Turcdéclare la guerre à la Russie, ce qui provoque aussi la rupture avec la France et le Royaume-Uni. Le lendemain, les bâtiments français et britanniques qui depuis déjà plusieurs semaines stationnent devant les eaux turques bombardent lesDardanelles.
L’Allemagne verrouillant laBaltique, l’entrée en guerre de laTurquieachève, en fermant lesDétroits, d’isoler la Russie. Les Franco-Britanniques connaissent bien les faiblesses de la Russie. Celle-ci, en dépit d’énormes progrès de sa production industrielle, n’est pas en état de conduire une guerre prolongée nécessitant la consommation de beaucoup de matériel et de ravitaillement. Les importations des Alliés lui sont indispensables. LeTranssibérienn’est capable que d’apports limités. Ravitailler la Russie c’est lui permettre de disposer à fond de son principal atout : ses immenses réserves humaines susceptibles d’apporter la victoire sur lefront de l’Est. C’est donc presque immédiatement que germe l’idée d’attaquer la Turquie pour déverrouiller lesDétroits. En France, dès novembre,Aristide Briand(le ministre de la Justice) émet l’hypothèse d’un débarquement dans le port grec voisin deSalonique.Raymond Poincaré(le président de la République) soutient le projet d’ouvrir un nouveau front, tout comme en AngleterreLloyd George(le chancelier de l’Échiquier) etLord Kitchener, (le ministre de la guerre). Mais c’est le premier Lord de l’Amirauté,Winston Churchill, qui se fait le plus ardent défenseur de l’intervention contre la Turquie.
Outre la réouverture des voies de navigation vers la Russie, l’intervention parait présenter un autre avantage : celui de vaincre rapidement laTurquie, pays qui passe pour être le maillon faible desEmpires centraux. Celle-ci en effet, n’a aucune base industrielle. La totalité de son armement et de son équipement doit venir d’Allemagne en transitant par les neutres (Roumanie, Bulgarie) jusqu’à Constantinople. Les Détroits aux mains des escadres alliées, cette artère vitale serait rompue. La Turquie ne dispose pas non plus d’un réseau de chemin de fer suffisant, ce qui rend très difficile le transport des troupes d’un front à un autre et leur ravitaillement. D’autant qu’en entrant dans la guerre, la Turquie a ouvert rien moins que trois fronts sur lesquels elle doit disperser ses forces : dans leCaucase(contre la Russie), enMésopotamieet enPalestine(contre le Royaume-Uni). L’ouverture d’un quatrième, dans lesDardanelles, semble être pour les Alliés une opération parfaitement jouable et qui devrait porter rapidement le coup de grâce à un ennemi qui – comme la Russie – n’a pas les moyens de faire une guerre longue. Winston Churchill obtient gain de cause enjanvier 1915, malgré l’opposition très forte des commandants des armées de terre,JoffreetFrench, qui ne veulent pas distraire des troupes dufront de l’Ouest, ainsi que de l’amiral Fischer, premier Lord de la mer, qui se refuse à ce que des bâtiments soient détournés de leur garde de la mer du Nord. Tous sont convaincus que la guerre se gagnera sur le front français et pas ailleurs. Quant à la marine française, elle renâcle car elle voit d'un très mauvais œil l'unité du commandement en Méditerranée lui échapper…
Ledétroit des Dardanellesest difficile à franchir. Long d’environ 60km, large de 5-6kmà l’entrée, il va ensuite en se rétrécissant jusqu’à la passe deCanakkale, large d’à peine 1km. Ensuite se trouve lamer de Marmaraqui donne accès à Constantinople. Conseillés par les Allemands, les Turcs ont mis en place des forts et des batteries terrestres à l’entrée du détroit, à la fois sur la rive nord, sur lapéninsule de Gallipoli, et sur la rive sud, autour de Kumkalè. L’entrée forcée, les Alliés doivent se heurter aux barrages successifs de mines (il y en sept principaux). Ces barrages sont eux-mêmes couverts par des batteries lourdes à Kilid Bar au nord et de Canakkale au sud. En outre, le courant de décharge de surface vers lamer Égéepermet de lancer des mines flottantes, dont la dérive est totalement imprévisible. Sur le plan tactique, Les Alliés ont le choix entre une intervention exclusive de la marine (qui arriverait jusqu’à Constantinople après avoir forcé lesDétroits) ou une intervention suivie d’un débarquement (afin de tenir le terrain et d’être certain de contraindre le gouvernement turc à négocier). La deuxième option demande du temps pour transférer des troupes, mais dans les deux cas, il faut beaucoup de cuirassés pour forcer les défenses des Détroits. Après un vif débat entre les chefs, l’option retenue est celle d’une intervention exclusivement navale. Dans un premier temps, l’amiral Jackson propose d’opérer par surprise, à très grande vitesse, en deux vagues successives de 8 cuirassés. La première serait coulée, la seconde passerait. Le coup étant jugé trop risqué, le plan retenu est celui duvice-amiral Cardenqui commande sur place la force de surveillance des Détroits : avancer en bombardant méthodiquement les forts pour les réduire. Ce plan peut réussir à condition de rester secret et d’agir très vite, sans laisser aux Turcs le temps de réagir.
Carden dispose d’une armada de 18 cuirassés, dont quatre sont français : leSuffren, leBouvet, leGaulois, leCharlemagne, sous les ordres ducontre-amiral Guépratte. S’y ajoutent une division légère de 5 croiseurs, 22 torpilleurs, 9 sous-marins et un transport d’hydravion, l’HMSArk Royal, doté de 12 appareils. Ce déploiement de forces ne doit pas faire illusion. Presque tous les cuirassés sont anciens, de typepré-dreadnought, mal protégés et réputés « consommables » selon la formule cynique du commandement britannique. Seuls deux unités récentes figurent dans la flotte alliée : le croiseur de batailleInflexibleet le super-dreadnoughtQueen Elizabeth, armé de huit canons de 381mm. Elles ont été détachées de laGrand Fleetpar l’amiral Fischer(qui ne croit guère au succès de l’opération) pour tenir en respect le croiseur de bataille allemandGoebentoujours réfugié dans lesDétroits.
À plusieurs reprises, les troupes de marines mènent des opérations de renseignement sur les côtes turques et constatent que les forts sont vides (le 10, 20 et25 février), signe queConstantinople, malgré la concentration navale alliée devant les Détroits, n’a pas encore pris la mesure de la menace. MaisCarden, chef excessivement prudent, n’en profite pas et perd des semaines. Le19 février, il fait bombarder les forts extérieurs du détroit de Kumkalè et de Seddul-Bahr. La riposte turque, assez molle, semble de bon augure. Ce faisant, les Turcs, qui ont maintenant compris les intentions des Alliés, renforcent leurs positions. Les semaines passent encore. Le feu turc gagnant en efficacité, les opérations de déminage deviennent de plus en plus périlleuses. Carden est maintenant convaincu que la flotte ne passera que grâce à une opération combinée, c'est-à-dire un débarquement. Churchill, instigateur de l’expédition, refuse d’abandonner le principe du passage de « vive force » avec les escadres seules et remplace Carden par lecontre-amiral de Robeck, homme réputé audacieux jusqu’à la témérité. De Robeck décide de lancer toute la flotte pour réduire les défenses deÇanakkaleet permettre le passage desdragueurspour tracer un chenal dans les champs de mines.
Le18 mars, la flotte appareille. Les 4 unités britanniques les plus puissantes, leQueen Elizabeth, l’Inflexible, l’Agamemnonet leLord Nelson, s’avancent de front et bombardent les positions turques à 14 000mde distance. Ce bombardement est censé permettre l’approche, par divisions, des bâtiments plus anciens, chargés de compléter la destruction. Guépratte, qui partage la même audace que Robeck, a demandé – et obtenu – que sa division entre la première dans le détroit. À12h0, les 4 cuirassés français dépassent leurs homologues britanniques et commencent à bombarder les côtes turques sur deux lignes. LeSuffren(sur lequelGuéprattea mis son pavillon) et leBouvettirent sur les forts de la côte asiatique, leGauloiset leCharlemagnesur ceux de la rive européenne. Le feu turc est violent et précis. Des incendies se déclarent à bord duBouvet, duSuffren, et, côté britanniques, de l’Inflexible. Pratiquement tous les navires engagés sont touchés. Les Alliés, cependant, continuent d’avancer et arrivent à mi-chemin deCanakkale, c'est-à-dire le passage le plus étroit et le mieux défendu. LeBouvet, qui a presque stoppé pour que ses tirs soient mieux ajustés, se distingue particulièrement. Néanmoins, à13h30, les cuirassés sont en si mauvaise posture quede Robeckordonne le repli.
C’est alors que commence le drame. LeBouvetest éventré par une mine dérivante pendant la manœuvre de retournement. Il chavire et sombre en moins d’une minute avec presque tout son équipage. LeSuffren, malgré une voie d’eau importante causée par un obus, parvient à s’extraire du détroit. LeGaulois, gravement avarié par les tirs turcs sur la ligne de flottaison doit s’échouer à la sortie du détroit sur l’île de Drepano pour ne pas sombrer (il sera réparé et renfloué plus tard). LeCharlemagneest l'un des rares bâtiments à s'en sortir intact. Avec un navire coulé et deux hors de combat, Guépratte vient de perdre les trois quarts de sa division. L’analyse du combat confirme les faiblesses des pré-dreadnought français : blindage insuffisant, protection antiexplosion sous-marine médiocre, pas de conduite de tir centralisée.
Les pertes britanniques sont aussi très lourdes. Le croiseur de batailleInflexibleheurte, comme leBouvet, une mine lors de la manœuvre de retournement, mais, plus récent et mieux protégé, il réussit à se maintenir à flot et à manœuvrer. Vers15h0, le cuirasséIrresistibleest gravement endommagé par l’artillerie turque. Prenant une forte gîte, il se met à dériver et heurte unemineau niveau de la salle des machines. L’Oceanse porte à son secours et touche à son tour une mine. Les deux cuirassés britanniques coulent en eau profonde, mais leurs équipages sont pour l’essentiel évacués. Jouant de malchance, ils sont tombés dans un très petit champ de 18 mines posées là quelques jours auparavant par unmouilleur de minesturc. Quant au croiseur de batailleInflexible, gravement avarié, il gagneMalteà grand peine.
À17h0, la flotte sort desDétroits. La « tragique folie » du18 mars 1915coûte aux Alliés trois grandes unités et en laisse autant hors de combat. Ce que les Franco-Britanniques ne savent pas, c’est que les forts turcs sont sévèrement endommagés, que leurs défenseurs sont démoralisés et pratiquement à court de munitions. S’ils avaient persévéré, les Alliés seraient sans doute passés – non sans pertes supplémentaires probablement – et arrivés devant Constantinople. « On conçoit le désappointement deChurchill, qui se traduit dans ses Mémoires » (Jean Meyer, Martine Acerra). Quoi qu’il en soit, l’échec de l’attaque de vive force par les seuls cuirassés et croiseurs signifie qu’il faut revoir les plans en mettant les forces navales au service du débarquement et du soutien d’un corps expéditionnaire.
Un débarquement ne s’improvise pas. Il faut rassembler des troupes, des bâtiments de transport, du ravitaillement, ce qui demande des semaines et laisse aux Turcs le temps de se renforcer. Le25 avril, le corps expéditionnairedébarque au cap Helles, à l’extrême-sud deGallipoli, et un peu plus au nord à Gaba Tépé avec l’appui-feu de toute l’escadre alliée. Il comporte 80 000 hommes, dont 17 000 Français, mais ne parvient pas à percer les défenses turques qui tiennent les plages et les collines. Le28 avril, l’offensive, qui n’a progressé que d’un kilomètre, s’arrête. Le6 août, un autre débarquement opéré à la pointe de La Suvla élargit la tête de pont de Gaba Tépé, mais celle-ci reste fragile car peu profonde. Comme sur lefront français, la défensive montre sa supériorité sur l’offensive. Au lieu de déverrouiller les détroits turcs, les Alliés n’ont fait qu’exporter un mini-front en Orient, sur lesquels les effectifs fondent pour des gains territoriaux dérisoires. L’afflux de renforts alliés n’y change rien et n’a pour avantage que de lier sur lesDétroitsdes troupes turques qui manquent face à l’offensive russe en Arménie. À terre, le haut commandement britannique (général Hamilton) étale sa médiocrité. Avec l’été, la chaleur, le manque d’eau, la prolifération extraordinaire des mouches et des rats, ladysenteriedont les soldats sont victimes, font de cette campagne un véritable enfer.
Les deux têtes de pont sont totalement dépendantes du ravitaillement venu de la mer et de l’appui-feu naval lors des diverses tentatives de percée. Depuis l’île deLemnosoù ils ont établi leur base arrière, les Alliés doivent pendant des mois gérer un flux permanent de cargos réquisitionnés et de barges diverses qui font des allez-retours entre le large et les plages, souvent à portée des canons turcs pour débarquer la nourriture, l’eau, le matériel, les munitions, relever les troupes et les blessés.Guéprattepasse sur le cuirasséJauréguiberryet, avec le cuirasséHenri IVet le croiseurJeanne d'Arcenvoyés pour relever les unités hors de combat, déploie beaucoup d’énergie lors des engagements du27 marset des 25 et26 avril 1915(bataille des cinq plages, débarquement de Seddul-Bahr et de Koum-Kaleh). En vain. Les Britanniques, impressionnés, le surnommentFireeater(« Mangeur de feu »). Mais l'état-major français, inquiet devant les risques qu’il prend, préfère le relever de son commandement le mois suivant.De Robeckpartage le même sort peu de temps après.
Pendant que sur terre l’expédition s’enlise, sur mer la lutte continue. Dès avant la tentative de passage en force du18 mai, le commandement allié a engagé les sous-marins pour essayer de couper les communications turques enmer de Marmara. La remontée du détroit, cependant, est périlleuse à cause des forts courants, des mines et des obstructions. Les sous-marins françaisSaphir(janvier),Joule(mai),Mariotte(juillet),Turquoise(octobre) et 4 sous-marins britanniques se prennent dans les filets barrant le détroit et sont capturés ou détruits. Seuls les sous-marins britanniques de la classe E parviennent à effectuer des croisières prédatrices et à couler 2 cuirassés turcs (leMessoudiehet leKheir ed-Din Barberousse), un torpilleur, 5 canonnières, 32 bâtiments à vapeur (120 000t) et 88 voiliers. Ces succès ne compensent pas les lourdes pertes de laRoyal Navy. Le13 mai, le cuirasséGoliathest coulé à l’entrée du détroit par un torpilleur turc. Très inquiet pour la sécurité du super dreadnoughtQueen Elizabeth, le commandement britannique le retire immédiatement de la zone d’opération. Le 25 et le27 mai, les vieux cuirassésTriumphetMajesticsont coulés par lesous-marinU 21devant les têtes de pont respectives de La Suvla et deGallipoli. Désormais, les grandes unités ne sont plus employées qu’avec parcimonie et l’appui de l’artillerie navale se raréfie au détriment des troupes à terre.
À Londres, le fiasco de l’expédition provoque la démission spectaculaire del’amiral Fischer(mai 1915) puis l’éviction deChurchilldu gouvernement (novembre 1915), à peu près au même moment où est décidé le rembarquement. Celui-ci s’effectue en bon ordre du10 décembre 1915au 8-9 janvier 1916. C’est le seul succès de l’opération. Pendant les trois semaines de sa durée, le secret réussit à en être préservé ce qui permet d’évacuer 145 000 hommes, 15 000 chevaux, 500 canons et un important matériel sans que les Turcs s’en rendent compte. Les pertes navales totales s’élèvent à 6 cuirassés, un contre-torpilleur et 10 sous-marins. Sur près de 500 000 soldats engagés pendant huit mois et demi (dont 80 000 Français), 252 000 ont été tués, blessés ou évacués sanitaires. Les Turcs ont perdu 251 000 hommes.
Labataille des Dardanellesest la plus importante défaite alliée de la guerre. Pour les Franco-Britanniques, « leur perte de prestige en Orient est incommensurable » (Michelle Battesti). Dèsoctobre 1915, laBulgarierejoint les Puissances centrales, ce qui facilite les communications entre ceux-ci et la Turquie et provoque aussi l’effondrement de la Serbie, prise à revers. À la fin de l’année 1915, lesPuissances centralessont maîtres de la plus grande partie desBalkans(hormis laRoumanieet laGrèce). À plus long terme, c’est la Russie qui est poussée à l’écroulement, faute d’un réseau de communication suffisant, faute de matériel, de munitions voire de vivres. « On peut considérer l’échec des Dardanelles comme l’un des éléments majeurs de lachute du tsarismeet, par là, de l’instauration ultérieure du communisme de Lénine » (Jean Meyer, Martine Acerra). En Turquie, le retentissement de cette bataille est considérable. Le général vainqueur,Mustapha Kemal, en tire une gloire immense qui va lui permettre de prendre le pouvoir après la guerre et de fonder la Turquie moderne.
L’échec de lacampagne des Dardanellesne met pas un terme aux opérations enmer Égée, bien au contraire. L’effondrement de la Serbie, enoctobre 1915, oblige les Alliés à réagir. Pour essayer d’aider l’armée serbe, des forces franco-britanniques sont retirées du théâtre des Dardanelles et débarquées àSalonique, dans le nord de la Grèce. Elles s’avancent dans la vallée du Vadar, mais ne peuvent rejoindre l’armée serbe qui opère une difficile retraite vers l’Adriatique. Cet échec est compensé par la célérité des opérations navales menées pour sauver l’armée serbe acculée à la côte. Dedécembre 1915àfévrier 1916, celle-ci est évacuée par la flotte alliée depuis les ports deDurazzo, de Saint-Jean de Medua et de Valona. Cette opération considérable mobilise tous les navires disponibles dans la région, dont de nombreux cargos et paquebots réquisitionnés : 200 bâtiments italiens, 100 français, 90 britanniques. Elle permet de transporter près de 250 000 personnes, dont 140 000 militaires environ, avec 500 canons et le gouvernement serbe. Les civils sont pour la plupart dirigés versMarseille,Bizerte, la Corse ou l’Italie.
Bien qu’engageant moins de navires que l’Italie au départ, la flotte française joue un rôle essentiel car c’est elle qui s’occupe de rassembler les restes de l’armée serbe. Pour ce faire, Paris porte son choix sur l’île deCorfou, proche du théâtre des opérations, et dont l’accès, entre le continent et la côte orientale de l’île peut être aisément défendu par des filets et des champs de mines. Sans trop d’égards pour la neutralité grecque déjà bousculée par le débarquement sur Salonique, un bataillon de chasseurs alpins met la main sur l’île le11 janvier 1916. Dès le lendemain, arrivent les premiers transports français et italiens chargés de troupes qui s’installent dans des camps de toile construits à la hâte. Le1mars, la totalité du contingent serbe est rassemblé sur l’île. Reposées, soignées et rééquipées en quelques semaines par les Français (de mars à mai), ces troupes sont ensuite transférées par voie de mer à Salonique où elles viennent y grossir l’armée alliée.
Cette troupe, à dominante française, prend bientôt le nom d’armée d’Orientet va se renforcer peu à peu jusqu’à l’offensive décisive de septembre 1918contre la Bulgarie. En attendant, il faut la ravitailler alors qu'elle stationne isolée, le dos à la mer, face à une armée bulgare plus nombreuse. Là encore, tout passe par le soutien logistique de la flotte. Le vice-amiralDartige du Fournet, qui a pris le commandement depuisoctobre 1915, déploie beaucoup d’efforts pour assurer la sécurité des convois qui font la noria entre Toulon et lamer Égée. Celle-ci passe sous contrôle anglo-français avec l’occupation des principales îles grecques. ÀLemnos, occupée dès le16 février 1915pour servir de base arrière à l’attaque des Dardanelles, succèdeMytilène, l’ancienneLesbosde l’Antiquité, face au grand port turc deSmyrne. L’île devient une base intermédiaire des opérations entre l’Égypte et les Dardanelles puisGallipolietSaloniqueet permet également – par le biais des échanges discrètement préservés avec la communauté grecque du continent – d’entretenir un réseau de renseignement enAsie Mineure. D’autres îles, très proches du continent, reçoivent aussi des centres d’espionnage. À la mi-octobre 1915, le blocus des îles et des côtes est proclamé par les Anglo-Français qui bombardent immédiatementDedeagatch. Les ressources minières (comme enEubéepar exemple) sont réquisitionnées au bénéfice direct de l’effort de guerre français. Bien que devenue un lac anglo-français, la navigation dans l’Égée reste dangereuse, comme en témoigne la perte du cuirasséGaulois, torpillé au large de laCrètele27 décembre 1916par l’U-Boot 47.
La flotte joue aussi un rôle clé pour forcer la Grèce à rejoindre les Alliés. Officiellement neutre, celle-ci est en fait très divisée, entre autres parce que leroi ConstantinIest favorable à l’Allemagne. Mais pour les Alliés, la position géographique de la Grèce, face à la Turquie et à la Bulgarie, impose absolument qu’elle passe dans leur camp ou reste au minimum neutre. Dartige du Fournet doit organiser des démonstrations de force devantLe Piréepour intimider le gouvernement grec : enoctobre 1915, en mai, puis endécembre 1916. Celle du1décembre 1916tourne au combat de rue car Dartige du Fournet, trop confiant dans la parole du souverain grec, voit le débarquement des fusiliers marins alliés qu’il a ordonné (1 200 hommes) tomber dans unevéritable embuscade à Athènes. En représailles, la ville subit un bombardement naval. Cette affaire coûte son commandement à Dartige du Fournet (et provoque une crise ministérielle à Londres et à Paris). Il n’en reste pas moins que l’objectif est atteint : au prix d’un sévère blocus puis d’un débarquement français au Pirée enjuin 1917, Constantin abdique et la Grèce entre dans la guerre aux côtés des Alliés.
La Marine ne se déploie pas que dans lamer Égée. Fait peu connu, elle maintient pendant toute la durée du conflit une pression permanente le long des côtes turques. Celles-ci, à l’époque, vont jusqu’aux portes de l’Égypte. Le 2 et3 février 1915, l’armée turqueattaque le canal de Suezdéfendu par une armée britannique et plusieurs bâtiments de guerre alliés. Le cuirassé garde-côteRequinet le croiseurD'Entrecasteaux, engagés dans le canal sur l’axe principal de l’offensive turque jouent un rôle essentiel pour la stopper. EntreIsmaïliaet leGrand Lac Amer, leurs canons broient l’artillerie puis l’infanterie deDjemal Pachaqui est forcé de se retirer. En mars, une deuxième attaque contre le canal est à nouveau contrée par les vaisseaux français. Cette « victoire défensive trop sous-estimée » sauve le canal de Suez (Jean Meyer, Martine Acerra). La Marine y engage aussi ses hydravions. Employés dès l’hiver 1914-1915, ils accomplissent d’audacieuses missions au-dessus duSinaïet de laSyriedu Sud. Enmer Rouge, les bâtiments présents (D'Entrecasteaux,Pothuau…) contribuent, aux côtés de laRoyal Navy, à l’escorte des convois qui arrivent d’Asie.
Sur les côtes syriennes et palestiniennes, la Marine tente systématiquement des opérations de surveillance, de bombardement, de harcèlement, àAlexandrette, àJaffa, àBeyrouth, en s’appuyant sur de petits îlots comme celui deRouad(occupé enseptembre 1915). En 1917, elle soutient par ses bombardements la progression des forces britanniques le long des côtes. C’est lors d’une ces patrouilles côtières qu’elle monte une de ses premières missions humanitaires : lesauvetage, enseptembre 1915auMusa Dagh, de plus de 4 000 Arméniens qui résistent augénocide entrepris par les Turcs. Pendant que les canons de marine tiennent les troupes ottomanes en respect, les réfugiés sont hissés sur les cuirassés et croiseurs de la3escadre de l’armée navale et débarqués àPort-Saïdpar lecontre-amiral Darrieus. Elle doit lutter aussi, sur les côtes syriennes contre la contrebande de guerre.
La « grande explication » (Philippe Masson) entre cuirassés tant attendue par les états-majors et les opinions intervient le31 mai 1916aularge du Jutland. Les pertes sont lourdes (23 navires britanniques et 11 allemands coulés), mais l’engagement reste indécis. Au soir du combat, laHochseeflotteet laGrand Fleetregagnent leur mouillage. La bataille navale « décisive » ayant avorté, la guerre sur mer reprend sa forme initiale : l’usure par leblocus. Jusqu’à la fin du conflit, lescuirassésde tous les belligérants ne vont plus servir à grand-chose. Deux causes à cela : du côté allemand (comme austro-hongrois), la disproportion des forces par rapport aux escadres alliées (britanniques surtout) ne permet plus de risquer un grand affrontement. Du côté allié, le développement de la menace sous-marine allemande au fur et à mesure que le conflit avance et qui rend de plus en plus aléatoire l'usage des grosses unités. À partir de 1916, les grandes escadres sont réduites au minimum et ne s’aventurent plus en mer qu’en effectuant des zigzags ou à l’abri d’écrans de destroyers. De plus en plus souvent, les gros navires se terrent dans les rades protégées deBizerte, deMalte, deMoudros, de Toulon.
L’évolution est la même pour laRoyal Navy, mais la prise de conscience est plus tardive dans la Marine française qui perd encore plusieurs cuirassés sortis sans escorte, comme leSuffrentorpillé au large du Portugal le26 novembre 1916alors qu’il marchait à petite vitesse versLorientpour réparer ses avaries subies auxDardanelles(il n’y a aucun survivant). Un mois plus tard, c’est leGaulois— un rescapé des Dardanelles lui aussi, mais qui sort de réparation àToulon— qui est envoyé par le fond au large de laCrètealors qu’il patrouille entreCorfouetSalonique(27 décembre). Le19 mars 1917, c’est au tour duDanton, d’être coulé au large de laSardaignealors qu’il marche vers Corfou (les deux-tiers de ses marins sont sauvés cependant). Les pertes encroiseurspar torpillage sont importantes aussi et s’étirent jusqu’à la fin du conflit (leDupetit-Thouars, dernier croiseur victime desU-Booteest envoyé par le fond dans l’Atlantique le7 août 1918).
Malgré ces pertes tardives (ce sont surtout des navires anciens), les grands bâtiments terminent la guerre calfeutrés au fond des rades derrière des barricades de mines, de filets d’aciers, d’estacades(surtout si ce sont des navires récents, pour lesquels il n’y a plus aucun prise de risque). Cette relégation n’est pas sans conséquences : se morfondre dans les ports mine l’esprit et le moral des équipages condamnés aux longues corvées quotidiennes, sans possibilité de promotion ou de distraction. Facteur aggravant, les équipages s’étiolent car de plus en plus d’hommes (et souvent les meilleurs) sont prélevés pour servir dans les unités plus petites qui font la chasse aux sous-marins ou escortent les convois. Cette dégradation des conditions de vie et du moral va trouver sa conclusion dans lesmutineries de 1919(la Marine allemande, victime du même phénomène, connait des troubles graves dès 1917). « On ne gagne pas les batailles au port » (Jean Meyer, Martine Acerra).
Les mises en chantier portent aussi témoignage de la mise à l’écart des cuirassés. Dans un premier temps, le ministère fait achever ladeuxième tranche de Dreadnoughtmise sur cale en 1912 (laclasse Bretagne). Ainsi sont admis au service en 1915-1916 leProvence, leBretagneet leLorraine. Pour rien. La troisième tranche (laclasse Normandie), dont la construction a débuté en 1913-1914 et qui compte cinq unités, est interrompue alors que les coques et les superstructures sont déjà bien avancées et sera presque entièrement démantelée après la guerre. Dans un deuxième temps, la priorité est donnée aux unités chargées de faire la guerre aux sous-marins, en grande partie sous l’impulsion de l’amiral Lacaze, ministre de la Marine d’octobre 1915àaoût 1917. Les arsenaux tournant quasi exclusivement pour l’armée de terre, il faut commander 170 navires à l’étranger pour satisfaire les besoins immédiats : 9sloopset vedettes au Royaume-Uni, 12contre-torpilleursau Japon, 50chalutierset plus de 100chasseursaux États-Unis. À la fin de la guerre, la flotte dispose, pour la seule lutte contre les sous-marins, de 1 191 navires de tout type. Lacaze fait armer les bâtiments de commerce malgré l’opposition des Américains et crée la Direction générale de la guerre sous-marine en 1917. Les avancées sont aussi techniques : à partir de 1917, les scientifiques mettent au point le Walser, premier appareil de détection sonore des sous-marins en plongée.
À cela s’ajoute le développement d’une gigantesqueaéronavale. La Marine ne part pas de rien, puisqu’en 1914 elle dispose déjà d’uneBase d'aéronautique navale de Fréjus-Saint Raphaëlavec des dirigeables pour surveiller les côtes et un peu moins d’une trentaine d’avions et d’hydravions. Cette petite force est engagée dès l’hiver 1914-1915 dans la défense ducanal de Suezet sur leSinaïoù elle rend les plus grands services (voir partie précédente). À la fin de 1915, des appareils quittent la région bordelaise pour rejoindre lestroupes belges du Congoet mener, avec succès, la guerre contre l’escadre allemande dulac Tanganyika. C’est la menace sous-marine qui fait véritablement monter en puissance l’aéronavale à partir de 1916. Elle aligne 1 200 appareils en 1917 et 1 900 en 1918, servie par 8 000 hommes, dont 700 pilotes répartis sur 36 bases. Nombre de ces appareils sont des hydravions, mais l’aéronavale dispose aussi d’avions à long rayon d’action et participe au soutien des troupes terrestres dans les régions côtières. S’y ajoute 37 dirigeables et plus de 200 ballons captifs. Cuirassés laissés de côté, développement d’une grande flotte d’escorteurs et de chasseurs de sous-marins,aéronavaleen croissance exponentielle : « à la fin de la guerre, c’était une autre marine française que celle de 1914 » (Jean Meyer, Martine Acerra)
Lesforces sous-marinesont un rôle négligeable et se concentrent en Méditerranée. Elles voient 59 sous-marins conduire 1 300 sorties de guerre et perdre 14 submersibles dont 12 en Méditerranée.
Pour la Marine nationale, les pertes matérielles de ce premier conflit mondial sont de 4 cuirassés, 4 croiseurs cuirassés, 1 croiseur protégé, 16 destroyers, 5 torpilleurs côtiers, 14 sous-marins et 108 navires auxiliaires dont 7croiseurs auxiliairesoit 111 745tonnes Washingtonde navires de guerre. Une source de 1919 donne un total de 115 navires coulés par faits de guerre, dont 46 chalutiers (patrouilleurs ou dragueurs de mines) et 25 navires affrétés comme transports et ravitailleurs. 56 torpillés par des sous-marins, 42 coulés par des mines, 16 dans des attaques au canon, un sous-marin dans une attaque aérienne. 50 navires ont coulé par accident dont 26 chalutiers. 2 sous-marins ont été capturés par l'ennemi.
Les pertes humaines sont de 11 500 officiers et marins, dont 3 000 marins lors des combats terrestres. Elle décide la condamnation massive de navires de guerre âgés et fatigués par les missions les plus diverses : 219 unités détruites en 1919 et 102 unités en 1920.
Au début des années 1920, un croiseur austro-hongrois (SMS Novara) et quatre croiseurs légers allemands (SMSKolberg,SMSStralsund,SMSRegensburg,SMSKönigsberg) ont été livrés au titre desdommages de guerre, ils servirent entre 1920 et 1932, tandis que 46U-Boots de la marine impériale allemandefurent également livrés, la plupart de ces derniers furent envoyés à la ferraille entre 1922 et 1923, après la signature duTraité de Washington sur la réduction des armements navals.
Dans l'entre-deux-guerres, la marine renouvela sa flotte et créa l'École de maistrance en 1923. Durant l'immédiate après-guerre, cependant, des voix se font entendre pour déplorer l'abandon de tous les programmes de construction navale. En 1921, un commentateur commeRené La Bruyèresouligne qu'aucun navire de ligne n'a été lancé depuis 1914 — la construction descuirassés de typeNormandieayant notamment été abandonnée. La Bruyère accuse les arsenaux d'engloutir, pour des raisons indépendantes de l'intérêt militaire, une part trop considérable du budget alloué à la marine, et s'alarme de ne pas voir la France suivre l'exemple des puissances européennes, notamment l'Italie, qui pour leur part n'ont pas cessé de construire des bâtiments de surface et sous-marins. Lors de l'exposé présenté le17 février 1930dutraité naval de Londres, la France déclare au1janvier 1930un tonnage total en service, en construction ou autorisés de 670 860 tonnes anglaises (4rang mondial), et un effectif en 1929 de 4 110 officiers et 57 500 hommes, aviation navale et défense côtière comprise.
Durant laguerre du Rif, ses navires soutinrent les troupes françaises et espagnoles en participant notamment au débarquement deAl Hoceimaen 1925 et des unités de l'aéronavale participent aux bombardements.
Malgré lacrise de 1929, le budget officiel de la marine de guerre est passé de 2,66 milliards de francs en 1929 à 3,22 milliards en 1932, ce qui, même en déflatant, fait une augmentation en francs constants de 35,3 %. Son budget en 1930 de 2,618 millions de francs représente 5,3 % du budget national (en dessous des 3 autres principales marines à ce niveau et inférieur au budget de 1914, seule cas dans ce cas des 5 participants de la conférence de Londres).
Jusqu’en 1936, elle est dotée du plus gros budget de défense des trois armées. L’Exposition universelle de 1931a exalté la puissance coloniale de la France, alors à son apogée, et la marine joue un rôle essentiel dans la relation entre la France et son empire. En 1933, les bâtiments de combat sont 3 cuirassés de laclasse Bretagne, le porte-avionsBéarn, le transport d'hydravionsCommandant Teste, 7 croiseurs lourds, 3 croiseurs légers, 1 croiseur école, le croiseur mouilleur de minesPluton, 24contre-torpilleurs, 26 torpilleurs, 62 sous-marins, 6 avisos coloniaux déplaçant au total 367 054 tonnes.
Durant laguerre d'Espagne, la marine met en place ledispositif spécial en Méditerranée, dispositif mis en place afin d’assurer la protection des navires de commerce neutres à la suite de l'« arrangement de Nyon » (Conférence qui s'est tenue du 9 au14 septembre 1937entre les grandes nations pour trouver les moyens d'assurer la sécurité du trafic commercial dans la zone).
Le tonnage annuel moyen mis en chantier, calculé sur dix ans entre le 1er juin 1928 et le 1er juin 1938, se monte à 38 000 tonnes. Du 1er juin 1938 au 1er juin 1939, c'est à 162 000 tonnes qu'elle s'est élevé, quasiment aux limites des capacités des chantiers navals.
En1939, la Marine nationale est la quatrième mondiale et l'une des plus belles de son histoire. La flotte en service rassemble 176 bâtiments de combat pour un tonnage global de 554 442 tonnes, avec 2croiseurs de bataille, 5cuirassés(un sixième en achèvement et un septième en construction), 1porte-avions, 1transport d'hydravions, 19croiseurs, 32contre-torpilleurs, 26torpilleurset 78sous-marins. Il faut ajouter les 53 petits bâtiments de combats (avisoscoloniaux et avisos dragueurs de mines, chasseurs de sous-marins,canonnièresfluviales…) et auxiliaires (pétroliers et ravitailleurs, mouilleurs de mines et de filets, dépanneurs d'aviation…) représentant environ 240 000 tonnes. Avec la mobilisation, le personnel de la marine passe de 82 500 hommes dont 16 500 officiers de marineà 160 000 hommes. La majeure partie de la flotte a été mise en service à partir de1926, les plus anciens ne sont donc en service que depuis 13 ans à l'exception des 5 cuirassés (dont 3 modernisés en1935-1936), d'avisos et de quelques bâtiments auxiliaires survivants de la Première Guerre mondiale.
D'abord conçue pour s'opposer à la marine italienne en Méditerranée, la flotte française est ainsi relativement homogène et moderne. Un grand programme de construction est en cours, le but étant de pouvoir combattre à la fois les Allemands qui reconstruisent leurKriegsmarineet les Italiens accroissant laRegia Marina. le renouvellement des unités les plus anciennes est lancé. La construction de 64 bâtiments de combat est en cours ou autorisée en1939, totalisant 271 495 tonnes, plus 86 petits bâtiments de combat et auxiliaires (90 000 tonnes). Le but étant de porter le tonnage global à 740 000tau1janvier 1943.
Sous l'autorité de l'amiral de la flotteFrançois Darlan, le commandement est bien organisé. L'entraînement est poussé et le moral du personnel est élevé. Le matériel est généralement au point mais les plus récents souffrent encore de défauts de jeunesse. Les ingénieurs ont réalisé de beaux matériels (on dirait maintenant « sophistiqués ») mais souvent fragiles et très complexes pour un entretien facile en temps de guerre.
L'industrie nationale peine à suivre la demande et la standardisation est rare (des sous-marins d'une même série ont, par exemple, des moteurs diesel différents…). L'aéronautique navalereste une composante secondaire et l'évolution du parc aérien est lente. Le seul porte-avions en service, leBéarn, ancien, est jugé trop lent et incapable d'accompagner une escadre. Dès le début de la guerre, il est relégué à l'entraînement et au transport. Deux porte-avions (leJoffreet lePainlevé) ont été commandés en1938, mais un seul est en construction en1939et il ne sera jamais lancé. L'aéronavale dispose de 754 appareils (53 types différents, avions, hydravions ouautogyres) au début du conflit, mais les appareils modernes sont peu nombreux. La défense rapprochée contre-avions reste victime des carences administratives et industrielles qui ont retardé la mise en service de matériels performants et le prototype d'un canon double de 37mmautomatique contre-avions, en retard de plusieurs années ne sera embarqué, pour essai, que début 1940. LaDCAlourde des grands bâtiments est valable mais la mise au point des derniers matériels s'avère complexe.
La détection électromagnétique (le futurradar) est au stade expérimental.
La Marine nationale décide de l'implantantation debarrage David, desradars bistatiques, à Cherbourg, Brest, Toulon et Bizerte. Les performances de ces équipements sont toutefois limitées et elle s'engage résolument dans la voie des radars à impulsions. Un « télémètre décimétrique » de laSFRest essayé à Brest enaoût 1939, mais l'expérimentation n'est pas poursuivie, faute demagnétronassez puissant. Six modèles sont créés entrejuin 1939àmai 1940et fonctionnent sur des longueurs d'onde variant de 2mà 6,6m. La marine installe desradars métriques à impulsionsàToulonetBizerteet l'armée de l'air lui emboîte le pas. Le modèle le plus puissant est installé enfévrier 1940par les laboratoiresLMTsur un promontoire de l’île dePort-Cros, à 200md'altitude et au large de Toulon, des avions sont détectés à 130km.
Les Britanniques fournissent à la France desasdics(premiersonar), appareils servant à la détection sous-marine qui a été négligée par l'état-major français.
Au lendemain des premières opérations, Darlan en arrive à une conclusion dépourvue de toute ambiguïté pour les futures constructions :
La France entre en guerre contre l'Allemagne le3 septembre 1939. La coopération avec la marine britannique est bonne : des bâtiments sont détachés, par roulement, àDakarpour le recherche des corsaires allemands de surface (en particulier le cuirassé de pocheGraf Spee). Les bâtiments légers (contre-torpilleurs, torpilleurs, avisos, chalutiers armés…) assurent l'escorte de nombreux convois, notamment entre les ports de la côte Atlantique,Casablancaet Dakar. De nombreux bâtiments normalement basés en Méditerranée renforcent l'escadre de l'Atlantique dont laForce de Raidqui ressemble nos plus modernes bâtiments. Les attaques sur des sous-marins ou supposés tels sont fréquentes, mais, malgré l'attribution de victoires souvent mentionnées dans la presse, aucun sous-marin allemand n'est coulé par les forces françaises à cette époque.
Les Alliés et les Allemands s'affrontent durant lacampagne de Norvègeà partir du9 avril 1940. La Marine nationale y envoie laforce Zavec de nombreux bâtiments dont 1 croiseur, 9 contre-torpilleurs et des croiseurs auxiliaires sous les ordres du contre-amiralJean Cadart. Des sous-marins sont placés sous commandement opérationnel britannique. L'aviation allemande se révèle efficace. Elle avarie lecroiseurÉmile Bertinet coule le contre-torpilleurBison. En Écosse, le contre-torpilleurMaillé-Brézéest détruit accidentellement par l'explosion d'une de ses torpilles.
Labataille de Francecommence le10 mai 1940. Plusieurs contre-torpilleurs, torpilleurs de 1 500 tonnes ou de 600 tonnes sont engagés, d'abord sur les côtes hollandaises, puis sur celles du Pas-de-Calais. La marine participe activement à l'évacuation de Dunkerque (opération Dynamo) du26 maiau4 juin. Les pertes sont considérables. De nombreux bateaux de commerce et de pêche, ainsi que les contre-torpilleursJaguaretChacalet les torpilleurs de 1 500 tonnesOrage,Bourrasque,Siroco,FoudroyantetL'Adroitsont coulés. Les flottilles de l'Aéronavale, basées dans le Nord, se sacrifient dans un combat inégal. Au total 338 000 soldats sont rembarqués (215 000 Britanniques et 123 000 Français). 35 000 soldats français sont faits prisonniers.
L'Italie fascisteentre en guerre le10 juin, alors que la France est à genoux. C'est lecoup de poignard dans le dos. L'action de l'armée italienne est principalement terrestre et aérienne. Lesradars métriques à impulsionsdétectent des raids aériens le10 juincontre Bizerte et particulièrement les 12 et13 juincontreToulon. La chasse française intercepte unFiat BR.20 Cicognaen mission de reconnaissance le 12, un bombardement avec dix-neuf avions du même type dans la nuit du 12 au 13, et dix-neuf autres BR.20 dans la matinée. L'aviation italienne subit la perte de deux appareils et deux autres endommagés, la chasse française ayant un préavis de 120kmgrâce à la station de Port-Cros. Les Français espèrent un affrontement naval mais les opérations se limitent à un bombardement nocturne de la région deGênes, lors de l'opération Vado, par les navires de Toulon (4 croiseurs et 11 contre-torpilleurs) et quelques escarmouches dont la destruction du sous-marinProvanapar l'aviso laCurieuse, le16 juin.
Face à l'avance terrestre des troupes allemandes, les ports du nord et de l'ouest sont évacués et les navires ne pouvant appareiller sont sabordés. Les bâtiments qui le peuvent rallient l'Afrique française du Nord, les autres se réfugient en Grande-Bretagne. Après la demande d'armistice, entre la France et l'Allemagne, les Britanniques craignent que les unités françaises ne soient livrées ou prises par les Allemands. Les assurances verbales des Français n'y changent rien. L'armistice est signé le 22 juin 1940. Il met fin à la désastreusebataille de Francequi causa la mort de 120 000 Français (100 000 militaires et 20 000 civils). Les navires français sont immobilisés, répartis pour l'essentiel entreMers el-Kébir,Alger,Casablanca,Dakaret auxAntilles françaises. Les stocks généraux de gazole se montent à 57 500 tonnes au25 juin 1940.
Le3 juillet, les Britanniques déclenchent l'opérationCatapult. Les navires français en Grande-Bretagne sont saisis par les Britanniques et les équipages internés avant de rentrer enFrance occupée, pour le plus grand nombre. ÀMers el-Kébir, après de difficiles négociations, les Français, sous les ordres du vice-amiral d'escadreMarcel Gensoul, rejettent l'ultimatum des Britanniques qui ouvrent le feu pour au moins immobiliser les 4 bâtiments de ligne qui sont amarrés dans la rade. Le cuirasséBretagneest coulé, le croiseur de batailleDunkerque, le cuirasséProvenceet le contre-torpilleurMogadorsont mis hors de combat, mais le croiseur de batailleStrasbourgescorté par les contre-torpilleursVolta,Le Terrible,Tigre,LynxetKersaint, parvient à s'échapper et rallie Toulon. Labataille de Mers el-Kébircause la mort ou la disparition de 1 297 marins français et fait près de 400 blessés. Letransport d'hydravionsCommandant Testen'est pas atteint par les tirs de laRoyal Navy;
Le 8 juillet, à Dakar, le cuirassé "Richelieu" est torpillé.
ÀAlexandrie, laForce Xsous les ordres duvice-amiralRené Godfroy, rassemble le cuirasséLorraine, les croiseursDuquesne,Tourville,SuffrenetDuguay-Trouin, les torpilleursBasque,ForbinetFortunéet le sous-marinProtée. Un accord local, ungentlemen's agreementest conclu entre les amiraux Godfroy etCunningham. Il consiste en l'immobilisation sur place des navires français. AuxAntilles, sous les ordres de l'amiral Georges Robert, le porte-avionsBéarnet les croiseursÉmile BertinetJeanne d'Arcsont pratiquement bloqués par les Américains. Ces 3 navires avec 2 pétroliers, 2 transports de munitions et quelques bâtiments de moindre importance dont des bananiers forme l'escadre des Antilles représentant 34 000t.
Ces trois opérations visent à neutraliser les navires de ligne français, surtout les plus récents.
De fait, la marine se divise.
Des marins réfugiés en Grande-Bretagne rallient les forces du général de Gaulle, et avec des évadés de métropole et des colonies forment lesForces navales françaises libres(FNFL), d'abord sous les ordres duvice-amiralÉmile Muselierpuis ducontre-amiralPhilippe Auboyneau. Ils poursuivent la lutte contre les Allemands et les Italiens. Peu nombreux (6 000 hommes en 1942), ils commencent à réarmer une partie des navires saisis par les Britanniques le3 juillet 1940, mais les difficultés techniques réduisent le nombre des bâtiments remis en service, souvent à grand peine, comme ce fut le cas pour lecroiseur sous-marinSurcouf.
Les marins français arment aussi des bâtiments neufs cédés par les Britanniques, dont 5 frégates classeRiveret 9 corvettes classeFlower, qui participent à labataille de l'Atlantique, ainsi que 2 sous-marins et des vedettes rapides. La corvetteAconitcoule deux sous-marins allemands et laLobéliaen coule un, mais, leMimosaet l’Alyssesont coulées par des sous-marins.
Cependant, l'immense majorité de la marine reste fidèle au gouvernement de Vichy. Les forces de haute mer sont basées àToulonenseptembre 1940où les bâtiments maintenus armés sont à grand-peine entraînés. La période dejuillet 1940ànovembre 1942est marquée par des affrontements avec les Britanniques qui craignent toujours la saisie des navires français ou une implantation des Allemands dans l'empire colonial français. Avec le concours des Britanniques, lors de l'opérationMenace, une tentative de débarquement des Français libres àDakarle23 septembre 1940est repoussée. Elle est suivie detrois jours de combats entre les Français de Vichyqui perdent le contre-torpilleurL'Audacieuxet les deux sous-marinsAjaxetPersée. LaRoyal Navyse retire le 25. Le cuirasséHMSBarham, atteint par un obus de 380mmduRichelieudoit rompre le combat, tandis que le cuirasséResolution, qui a été torpillé par le sous-marinBévéziers, est contraint de rester plusieurs mois au bassin pour réparer ses avaries de combat.
La reprise d'un trafic maritime limité entre la France métropolitaine et ses colonies est l'occasion de nombreux incidents, notamment dans lazone de Gibraltar. Les marins français et britanniques se combattent encore ouvertement lors de lacampagne de Syrieen juin etjuillet 1941(le contre-torpilleurChevalier Paulet le sous-marinSouffleursont coulés) et lors de labataille de Madagascaren 1942 (un aviso colonial, un croiseur auxiliaire et trois sous-marins perdus). La prise duGabonpar les Français libres est marquée par le combat de deux avisos coloniaux du même type le9 novembre 1940. LeSavorgnan de Brazza(FNFL) coule leBougainville.
EnIndochine française, contrôlée par le Japon depuis l'invasion japonaise de l'Indochinedeseptembre 1940, laguerre franco-thaïlandaiseéclate entreoctobre 1940et le9 mai 1941. Labataille de Koh Chang, le17 janvier 1941oppose le croiseurLamotte-Picquet, les aviso coloniauxDumont d'UrvilleetAmiral Charneret les avisosMarneetTahureà la flotte siamoise qui perd deux puissants garde-côtes cuirassés (DomburyetAhidéa) ainsi que trois torpilleurs.
Les clauses de l'armistice interdisent à la marine française de construire des unités neuves, aussi elle ne peut remplacer celles perdues. Coupée de ses bases industrielles en zone nord occupée, la flotte ne peut se moderniser et ses bâtiments en service ne bénéficient que de renforcements très limitées tels que la défense contre avions avec les matériels disponibles. Les premiers appareil de DEM, lesMoyens de Détection Electromagnétique, ne sont installés que sur des grands bâtiments entre 1941 et 1942. Le8 novembre 1942, l'opérationTorch, le débarquement des Américains auMarocet des Britanniques et des Américains réunis enAlgérieest le dernier affrontement avec les Alliés. Les pertes sont encore lourdes. La deuxième escadre légère àCasablancaest presque anéantie et perd le croiseurPrimauguet, deux contre-torpilleurs, quatre torpilleurs et huit sous-marins. ÀOran, un contre-torpilleur, 3 torpilleurs, un aviso colonial et deux sous-marins sont coulés ou sabordés.
Le10 novembre, l'amiral Darlan, sous la pression des résistants d'Alger, conclut un cessez-le-feu avec les Alliés et décide de reprendre le combat à leurs côtés. Aussitôt, il donne l'ordre à l'amiralJean de Laborde, commandant les forces de haute-mer de quitterToulonpour rejoindre les Alliés en Afrique du Nord. L'amiral de Laborde refuse car l'amiral Darlan est désavoué par le maréchal Pétain.
Les Allemands considèrent que cet accord passé avec les Alliés rompt l'armistice et dès le11 novembre, ilsenvahissent la zone sud, dite «Zone libre», sauf une enclave à Toulon. Ils y pénètrent néanmoins le27 novembre. Laflotte, pour éviter sa capture, se saborde. Seuls cinq sous-marins s'échappent et trois atteignent l'Afrique du Nord et reprennent la lutte, leCasabianca,Le Glorieuxet leMarsouin. Cesabordagemarque profondément lamarine qui perd 237 000 tonnes de bâtiments. Une partie des équipages, libérée par les Allemands, va rejoindre l'Afrique française du Nordou reprendre le combat dans larésistance intérieure française. Les Allemands s'emparent deBizertele8 décembreet saisissent trois torpilleurs de 600 tonnes, deux avisos et neuf sous-marins anciens sans grande valeur militaire.
Finnovembre 1942, la marine en Afrique du Nord reprend le combat aux côtés des Alliés, mais les bâtiments qui lui restent sont souvent équipés de matériels obsolètes. Les forces navales dispersées outre-mer rallient peu à peu les forces maritimes d'Afrique du Nord ou « Marine barbaresque ». La première est celle deDakardès la finnovembre 1942, puis, après quelques difficultés, celle d'Alexandrieenmai 1943et celle desAntillesenjuillet 1943.
Le tonnage total de la flotte est tombé à 260 000 tonnes et les effectifs à 42 000 hommes. Isolées, les petites forces d'Indochine, sont étroitement surveillées par les Japonais qui y ont des bases.
Les Américains modernisent, plus ou moins, les navires français aux États-Unis ou dans les ports d'Afrique du Nord, selon leur valeur militaire. Ils débarquent les installations aéronautiques duRichelieuet des croiseurs, devenues inutiles avec l'installation de radars et de sonars, et les équipent d'une artillerie anti-aérienne moderne de 20 et 40mm.
Les Forces maritimes d'Afrique fusionnent avec les FNFL le3 août 1943, même si certains marins, marqués par leurs affrontements précédents, ne se montrent guère enthousiastes.
Des croiseurs basés à Dakar patrouillent à la recherche des forceurs de blocus allemands et leGloireen intercepte un qui se saborde. Avec le sous-marinCasabianca, commandé par le capitaine de frégateJean l'Herminier, la marine joue le premier rôle dans lalibération de la Corseenseptembre 1943. Les contre-torpilleursLe Terrible,Le MalinetLe Fantasque(reclassés comme croiseurs légers) effectuent des raids à grande vitesse contre les convois allemands en Adriatique et dans leDodécanèse. Les torpilleurs de 1 500 tonnes participent aux opérations en Italie, escortent les convois, en particulier ceux qui relient la Corse et l'Afrique du Nord. LeSénégalais, un destroyer d'escorte neuf, livré par les Américains, coule un sous-marin allemand le4 mai 1944. Des sous-marins assurent des missions spéciales en débarquant des hommes et du matériel sur les côtes occupées (Norvège,Corse,Provence). Des unités terrestres sont constituées et vont s'illustrer dans les combats pour la libération (dont le1régiment de canonniers marins, le1régiment de fusiliers marinsau sein de la 1ere DFL et le régiment blindé de fusiliers marins au sen de la2division blindée). Le6 juin 1944, les croiseursMontcalmetGeorges Leyguesavec plusieurs frégates participent audébarquement de Normandieau cours duquel les 177 du1er bataillon de fusiliers marins du capitaine de corvette Kieffer, sous commandement opérationnel britannique, débarquent à Sword et libèrent, entre autres,Ouistreham.
Presque toutes les unités disponibles sont engagées dans le débarquement de Provence, le15 août 1944. LaFlank Force, avec une majorité de navires français assure ensuite la couverture maritime du front entre la France et l'Italie jusqu'à la fin de la guerre. La marine, avec laFrench Naval Task Force(FNTF), bloque les poches de l'Atlantique (côté mer) et réalise un débarquement qui permet la reprise de l'île d'Oléron, le30 avril 1945. Dans l'océan Indien, le navire de lignecuirasséRichelieuest incorporé dans l’Eastern Fleetbritannique avec le contre-torpilleurLe Triomphant. L'Aéronavale, partiellement reconstituée avec des appareils britanniques et américains, après les pertes denovembre 1942, assure des missions de patrouille. Deux appareils de Dakar coulent deux sous-marins allemands en 1943. Faute de porte-avions, en vain demandés aux Alliés, les deux flottilles de l'aéronautique navale opèrent contre les poches de l'Atlantique.
À la Libération, la marine retrouve ses arsenaux dévastés, les bassins encombrés d'épaves. Enmai 1945, avec les cessions des Alliés (en particulier une douzaine d'escorteurs, frégates et destroyers d'escorte), et des bâtiments de patrouille et de servitude des bases d'Afrique du Nord, la marine dispose de 350 000 tonnes de bâtiments et 87 000 hommes.
Elle entame une remise en état et une modernisation de ses navires les moins fatigués pour les envoyer participer à la guerre contre le Japon et reprendre le contrôle de l'Indochine. Ce qui restait de la marine en Indochine a été coulé par les Américains ou a disparu lors ducoup de force des Japonais, le9 mars 1945.
Lacapitulation du Japon, le15 août 1945survient alors que les tout premiers éléments rallient l'océan Indien.
Ils arrivent avec les Britanniques enoctobre 1945. La marine va être largement engagée dans la guerre d'Indochine qui va éclater en1946.
Pendant le second conflit mondial, 11 000 marins français sont morts ou disparus, 8 000 de la Marine de guerre et 3 000 de la Marine marchande. 117 navires militaires — sans compter lespetits bâtimentset lesbâtiments auxiliaires— ont été coulés au1avril 1945dont onze par l'aviationainsi que 650 navires marchands.
La reconstruction de la marine nationale commencera avec le programme naval de1949.
À la fin de laSeconde Guerre mondiale, la Marine arme 306 bâtiments disparates et vieillissants déplaçant 350 000 tonnes, dont une partie provient de l’aide alliée (203 navires reçus dans le cadre des accordsLend-LeaseetMutual Aid, soit 71 944 tonnes). Au25 novembre 1947, seuls 226 680 tonnes sont en service et il est prévu que si aucune commande n'est engagée, il ne restera plus que 136 000 tonnes en1950et 98 000 en1959. L'on prend alors en compte que« Le corps de bataille doit […] comprendre un ensemble harmonieux de porte-avions et de porte-canons entourés d’escorteurs ». LaMarinesera organisée en 4task-forces(comprenant chacune 1 bâtiment de ligne, 2 porte-avions, 4 croiseurs légers, 12 escorteurs rapides et un train d’escadre d’environ 50 000 tonnes). En1946, le niveau souhaitable à atteindre est évalué à 750 000 tonnes, soit 8 porte-avions de combat, 4 porte-avions d’escorte, 4 bâtiments de ligne et 1 porte-avions destiné à l'entraînement).
Pour des raisons économiques, il est proposé une version réduite à 2task-forces: 1 porte-avions de combat lourd, 1 porte-avions de combat léger, soutenus par les cuirassésRichelieu, en service depuis le15 juin 1940, et sonsistershipleJean Bart, qui ne sera opérationnel que le1mai 1955. Par contre, sur trois porte-aéronefs, seul leDixmude(ex-HMSBitter) est disponible. Le2 octobre 1945, le Conseil supérieur de la Marine examine trois projets : le PA-28, un porte-avions léger de 15 700 tonnes et d'un coût de 3 milliards de francs, les PA-29 et PA-27 de, respectivement 22 500 et 26 130 tonnes, d'un coût de 4,5et 5 milliards de francs. Alors que laMarinereçoit en mars1946le HMSColossus(rebaptiséArromanches), la construction du PA-28 est approuvée par le Conseil, l'État-majoret l'Assemblée. Les essais du PA-28, rebaptiséClemenceau, sont prévus pour septembre1952.
Le5 mars 1949, peu avant qu'elle ne rejoigne l'OTAN, laFranceréclame auxÉtats-Unis1 porte-avions, 6 destroyers d’escorte, 24 dragueurs, de l’artillerie et des munitions. Dans le cadre duMilitary Assistance Programla marine recevra en1950l'USSLangley(rebaptiséLa Fayette) et en1953l'USSBelleau Wood(rebaptiséBois-Belleau). Arrêté fin1949, le projet de l'amiralPierre Barjotest transformé en deux porte-avions légers de 22 000 tonnes, projet qui sera lancé en1955sous la direction de l'amiralHenri Nomy. Deuxsistershipsen seront issus : leClemenceau(R98) et leFoch(R99). Pour renouveler les destroyers d'origine diverses reçus après la Seconde Guerre mondiale, une grande série de d'escorteurs d'escadreest construit entre 1951 et 1960, ils étaient répartis en trois types successifs : douzeclasse T 47, puis cinqclasse T 53et enfin unclasse T 56.
Durant la présidence dugénéral de Gaulle, La Marine française sera surtout utilisée, en tant que symbole de puissance plus que comme instrument coercitif. Ses interventions seront rares et d’envergure limitée, sans emploi de porte-avions. Notons l’envoi du croiseurDe Grasseet de quatre escorteurs, lors de lacrise de 1958 au Liban; l’envoi d’un escorteur pour protéger les pêcheurs français au large des côtes brésiliennes lors de laguerre de la langousteen 1963. LeTartus'y trouvera toutefois entouré par une division de huit bâtiments de lamarine brésilienneet devra bientôt en être retiré remplacé temporairement par l'avisoPaul Goffeny.
Deux exceptions : le21 juillet 1961, lors de lacrise de Bizerte, appuyés par les avions de l’Arromanches, le croiseurColbertet les escorteursBouvetetChevalier Paulforcent l’entrée de la rade deBizerteet reprennent le contrôle de labase navale. Celle-ci n’en sera pas moins abandonnée en 1963, le porte-avionsLa Fayettecouvrant alors l’évacuation. De même, la grande base stratégique deMers El-Kébir, construite à grands frais, sera rétrocédée à l’Algérie dès 1968, avec neuf ans d’avance sur l’échéance prévue par lesaccords d'Évian.
Laguerre d'Indochineéclate en 1946 et oppose leCorps expéditionnaire français en Extrême-Orient(CEFEO), soutenu à partir de 1950 par lesÉtats-Unis, aux forces duViệt Minh(Front de l'indépendance duViêt Nam) nationaliste et communiste, soutenu par laChineet l'Union soviétique. Dès lareddition du Japon, le15 août 1945, la marine participe avec tous les moyens qui lui restent au « retour de la France » en Indochine. Un engagement qui n'a rien d'évident à ce moment-là, des voix demandant que l'effort de reconstruction soit réduit au strict minimum « indispensable et supportable »compte tenu de l'état du pays après quatre années d'occupation. Le déclenchement de la guerre en 1946 résout le problème. Elle présente le double paradoxe d'exiger de la marine un effort à la limite souvent située au-delà de ses possibilités réelles, et donc de l'user prématurément ; mais en même temps, en démontrant par l'évidence son utilité, laguerre d'Indochinecontribue à sa renaissance. Sans la marine, la guerre d'Indochine n'aurait pas duré longtemps. Les quelques forces françaises subsistantes au lendemain du coup de force japonais du début de 1945 auraient été purement et simplement anéanties sans aucune possibilité de secours. Laquatrième de couverturedu livreLa marine française dans la guerre d'Indochinede l'amiral Bernard Estival indique que :
La marine est impliquée dès l'arrivée duCEFEOsur zone, avec le dégagement deSaigonet la reprise deMytho(25 octobre 1945), qui convainquentLeclercde la nécessité d'avoir un « outil » pour toutes les activités dans ledelta du Mékong, (et plus tard celui du Tonkin). Le capitaine de frégate Jaubert, avec la BMEO (Brigade marine d'Extrême-Orient), le crée avec des moyens de fortune, puis avec desLanding Craft Assaultachetés aux surplus deSingapouret deManille. La marine essuie le choc du guet-apens d'unités de l'armée nationale révolutionnairechinoise lors du retour auTonkindans le port d'Hải Phòng, le6 mars 1946puis avec le bombardement de la ville le23 novembre 1946et enfin àHanoï(19 décembre), qui marquent le début de la guerre ouverte.
Dans le détail, l'action de la marine revêt alors quatre formes :
L'effort logistique est colossal. La marine assure le transport des hommes et du matériel en transitant par lecanal de Suez(alors sous contrôle franco-britannique). La noria de navires revenant en métropole pour se faire réparer et entretenir croise tous les jours ceux se rendant enIndochine. Cette noria épuise très vite les équipages et surtout le matériel.
Le28 janvier 1947, le porte-avionsDixmude, remis à niveau, appareille deToulonavec 9bombardiers-torpilleursSBDDauntless, lesquels attaquent en mars des objectifs sur la cote d'Annampuis effectuent des missions d’appui aérien rapprochéà partir dugolfe du Tonkinau profit de troupes au nord de l'Indochine. À la suite de problèmes de catapulte, leDixmuderentre en France en avril. En raison de sa grande lenteur et de son seul ascenseur, leDixmudeest relégué au rôle de transport : il appareille de nouveau enseptembre 1947, convoyant desSBD, desJu-52et desSpitfirequi opèrent au sol depuisSaigon, puisHanoï, avant de revenir àToulonenmai 1948. L’Arromanchesprend le relais durant la périodeoctobre 1948-janvier 1949, entrecoupée d’exercices de mise au point d’«hunter killer groups» et de 6 semaines de combats (152 sorties) au cours desquels ses 10SBDet ses 2Spitfiremènent des frappes au sol enCochinchine, dans le centre d'Annamet au Tonkin. Aucun porte-avions n’est déployé en 1949-1950, à la suite d'une pénurie d’avions que vient combler le26 janvier 1951le déchargement àSaigonpar l’USSWindham Bay(en)de plusieursF8FBearcat.
Lors de sa2campagne, deseptembre 1951au17 mai 1952, l’Arromanchesembarque deschasseursF6FHellcatet desbombardiers en piquéSB2CHelldiver. Leurs missions comprennent leclose air support(CAS) et l’attaque de pistes, de ponts et de voix de chemins de fer, enAnnam(du28 septembreau13 octobre), auTonkin(14-21 octobre), en Annam (du 6-11 novembre), auTonkin(14 novembre-9 janvier). Après un séjour en cale sèche àSingapourdu16 janvierau20 février 1952, l’Arromanchesreprend ses missions enCochinchine, en Annam et au Tonkin du23 févrierau18 mai. Après un retour àToulon, l’Arromanchesassure une3campagne entreseptembre 1952etmars 1953avec le même type d’appareils et les mêmes objectifs (opérations deCASet destruction des voies de communication entre leViêt Namdu nord et laChine). LeLa Fayetteeffectue une1campagne de mars àjuin 1953, ralliant leTonkinavant que le porte-avions ne récupère les flottilles de l’Arromanchesenjuin 1953. Sa4campagne se déroule deseptembre 1953au19 septembre 1954avec à bord desSB2CHelldiveret des F6FHellcat, qui sont engagés lors de labataille de Điện Biên Phủdu13 marsau7 mai 1954, de concert avec l’aviation embarquée duBois-Belleau. À partir de cette date et jusqu'en septembre, desavions de patrouille maritimePB4YPrivateerde laflottille 24Fsont stationnés sur labase aérienne 191 Tan-Son-Nhut (Cochinchine). L'Aéronavalepoursuit les opérations jusqu'à la fin des combats, le31 juillet, à la suite des accords de Genève du21 juillet 1954. D’avril àjuin 1955, leLa Fayette, embarquant une vingtaine deCorsair, quatreSB2CHelldiveret deux hélicoptères, couvre les opérations d’évacuation duTonkindont l'opérationPassage to Freedomavant de repartir pour la France le11 juin. LeBois-Belleaueffectue des exercices du5 juinau14 novembre. Enfin, de janvier àjuin 1956, sous les ordres des FNEO (Forces navales en Extrême-Orient) jusqu’à la dissolution de celles-ci le26 avril, leLa Fayetteparticipe à divers exercices avec les forces britanniques. De retour àToulonle3 juin, il clôt la présence de la Marine Nationale en Indochine.
« Guerre impopulaire, lointaine, qui n'a jamais disposé de moyens suffisants, d'ailleurs mal commencée en 1945 (par la faute de l'amiralThierry d'Argenlieu), perdue quand la République populaire de Chine soutient à fond le Viêt-minh. Du moins la guerre d'Indochine a-t-elle fait comprendre aux politiques l'impératif de renouveler cette marine en partie improvisée » (Jean Meyer, Martine Acerra). Laguerre d'Indochinea aussi intensément marqué une dizaine de promotions de jeunes officiers (pilotes d'avions et commandants d'engins fluviaux) ; ils sont restés, comme toute la marine, très attachés à ce pays.
Bien que les opérations soient restées essentiellement terrestres, laguerre d’Algériea pleinement concerné la marine nationale. Cette participation s’exprime sous plusieurs formes.
La première mission est l’isolement de l’ennemi de l’intérieur, par la surveillance de la longue façade maritime de l’Algérie françaiseavec des bâtiments de surface qui patrouillent en haute mer. Cette mission est essentielle, car avec le verrouillage progressif des frontières tunisiennes et marocaines par l’armée de Terre, l’infiltration d’armesdevient de plus en plus rare, difficile et coûteuse, ce qui pousse leFront de libération nationaleà développer lacontrebandepar voie de mer. LaSurmar(Surveillance maritime) occupe en 1959-1960 une quinzaine de bâtiments de tonnage relativement élevé, soit 3 escorteurs rapides, 2 avisos, 9 escorteurs côtiers, plus une quantité à peu près équivalente de petits navires, dragueurs et vedettescomplétés par les sémaphores et les reconnaissances de l’aéronavale(Catalina,Sunderland,Goose, puisNeptune,Lancaster,Privateer). Cette surveillance est fructueuse : près de 300 navires sont visités et près de 70 sont arraisonnés, comme leJuan Illica(juin 1957, 6 000 armes), leSlovenya(janvier 1958, 7 000 armes),etc.. Au total, 18 000 jours de mer et 25 000 heures de vol permettent à la Marine de saisir de 800 à 1 350 tonnes d’armes, ce qui peut sembler peu, mais, en réalité, cela représente l’équivalent de tout l’armement du FLN. En d’autres termes, si laSurmarn’avait pas existé, le FLN aurait disposé du double de son armement final. C’est un résultat qui compte.
Elle effectue également de laguerre électroniqueenbrouillant les signaux radiosdu FLN et de l'Organisation de l'armée secrète(OAS). LeLSTLaïtaeffectuant cette mission depuis le port d'Alger est victime d'un engin explosif déposé par desnageurs de combatde l'OAS dans la nuit du 13 au14 décembre 1961faisant une victime.
La Marine est également impliquée dans les opérations terrestres. Dès 1954 elle met sur pied les compagnies de protection (CAP) de ses points sensibles, pour libérer les unités de l’armée de terre de cette mission statique. Les cinqcommandos de Marinerejoignent l’Afrique du Nord en 1955-1956 pour former le groupement de commandos (GROUCO), réserve du corps d’armée d’Oran, engagé dans toutes les grandes opérations en Oranie. En avril1956est créée la Demi-brigade de fusiliers-marins(DBFM) à trois bataillons, responsables du secteur de Nemours et de la surveillance de laligne Moricequi y a justement été expérimenté avant d’être étendu aux deux frontières ouest et est de l’Algérie. En 1959-1960, la DBFM détache un bataillon d’intervention dans leConstantinois(opérations « Étincelle », « Jumelles » et « Pierres précieuses »). Enmars 1962, la DBFM est dissoute. Elle a mis 3 000 hommes du FLN hors de combat et récupéré plus de 1 300 armes, au prix de 187 tués et 254 blessés.
Outre l’activité opérationnelle terrestre, la Marine, à travers son aviation navale, participe à la destruction des Katibas rebelles aux côtés des appareils de l’armée de l’Air. Quatre flottilles deCorsairsont basées dans le Constantinois (Télergma) pour l’appui des troupes au sol ; elles sont renforcées par desAquilonschargés de la défense de l’espace aérien (1959). En outre, les missions de transport d’assaut sont assumées par les escadrilles d’hélicoptères lourds (Piasecki H-21,Sikorsky HSS1). Par ailleurs, lesPrivateerssont aussi employés en surveillance des deux barrages sur les frontières tunisiennes et marocaines, par des patrouilles nocturnes d’éclairage des réseaux en cas de tentative de franchissement. Compte tenu de leurs compétences, les radaristes servent dans l’Unité de détection au sol marine (UDSM), d’abord dans le Sud-Est constantinois de 1957 à 1961, puis dans l’Ouest oranais de 1961 à 1962.
À bien des égards, l’expédition de Suezde 1956 apparaît côté français comme un prolongement de laguerre d’Algérie, le gouvernement français croyant venu le moment d’en finir avecNasserqui apporte son aide active au FLN. L’expédition, menée en coordination avec laRoyal Navyet l’armée israélienneest condamnée par l’opinion mondiale, l’URSS, les États-Unis et l’ONU, mais elle est militairement une réussite. La Marine engage dans l'opération Mousquetaireles porte-avionsArromanches(avec 10Avenger) etLa Fayette(avec 26Corsair), le cuirasséJean-Bart, 4 croiseurs, et plusieurs dizaines d’autres bâtiments de guerre, dans ce qui apparaît, sur le plan tactique, comme le renouvellement des grands débarquements de la Seconde Guerre mondiale. LeKersaintengage dans la nuit du31 octobre, au large d’Haïfa, le destroyer de lamarine égyptienneIbrahim el Awalqui est sévèrement endommagé par 5 des 65 coups de 127mmtirés, puis est capturé par lamarine israélienne. Le1novembre, le croiseurGeorges Leyguesbombarde avec ses 152mmla base deRafah, contribuant à sa prise par les Israéliens. Le2 novembre 1956, le destroyerEl-Nasret l'escorteurTarektentent de s'approcher de l'Arromanchesmais doivent à leur tour faire retraite derrière un rideau de fumée pour échapper à l'aviation.
Le5 novembreau matin, les parachutistes français et britanniques atterrissent près dePort-Saïd, soutenus par laFleet Air Arm, l'Aéronavaleet les avions basés àChypre. LeJean Bart, leGeorges Leygueset des escorteurs appuient le débarquement britannique àPort-Saïdet français àPort-Fouad. L’arrêt subit de l’opération, le même jour, sous la pression internationale, consacre la défaire politique de cette intervention militaire vue comme un archaïsme colonial, et fait prendre conscience aux franco-britanniques qu’ils ne sont plus que des puissances moyennes. Elle pousse les gouvernants français, qui y réfléchissent en secret depuisDiên Bien Phu, à se doter de la bombe atomique, arme dont profitera la Marine, même s’il faudra attendre 1958 pour que l’essor décisif soit donné avec le général de Gaulle. Lacrise de Bizerte, en 1961, apparaît comme l’ultime épisode de la décolonisation de laTunisie, pourtant indépendante depuis 1956, mais entendant profiter des négociations entre Paris et le FLN pour récupérer par la force cet ultime point d’appui français. La Marine et les troupes au sol dégagent en trois jours de combats la base attaquée par les Tunisiens, mais la France évacue logiquementBizerteen 1963, clôturant la présence militaire française dans ce pays peu de temps après l’indépendance de l’Algérie et finalisant le repli surToulonde l’essentiel des moyens navals français, même si lesaccords d'Évianlaissent à la France la disposition deMers el-Kébirpour 15 ans, base cependant abandonnée en 1968.
Ainsi, enAlgérie, comme enÉgypteet enTunisie, la Marine nationale a connu tous les types de missions demandées par les opérations de maintien de l’ordre comme de guerre. Ces opérations achèvent aussi, pour la Marine (et pour les deux autres Armes), un cycle de guerre presque permanent qui avait débuté en 1939 et va lui permettre d'entrer de plain-pied dans l'ère de la dissuasion nucléaire, même si elle conserve une présence discrète, mais efficace, sur quelques bases africaines commeDakarouDjibouti, sans parler de ses traditionnelles missions de présence dans les DOM-TOM.
Au cours de la guerre froide, la constitution de laforce de dissuasion nucléaire françaisejugé indispensable pour que la France soit indépendante dans un monde dominé par lessuperpuissancesde l'époque que sont lesÉtats-Uniset l'Union des républiques socialistes soviétiquesfut un énorme effort qui à partir des années 1960 absorba une grande partie dubudget de la Défense- 31,4 % de ce dernier en 1990- et fit de la Marine nationale l'un des garants de lasanctuarisationdu territoire national.
En 1964-1966, laMarine nationalemobilise plus de 100 bâtiments pour la construction des installations du Centre d'expérimentation du Pacifique (CEP) enPolynésie française, comprenant un quartier-général àPapeete, laBA 185avancée àHao(460kmau nord-ouest deMoruroa), le polygone de tir atomique deMoruroaet le polygone de tir atomique deFangataufa. À l'été 1965, laMarine nationale françaisecrée leGroupe aéronavaldu Pacifique (dit groupe Alfa puis force Alfa) de plus de 3 500 hommes, comprenant le porte-avionsFochet six autres bâtiments (lesescorteurs d’escadreForbin,La BourdonnaisetJauréguiberry, lespétroliersLa SeineetAberwrach, le bâtiment de soutienRhin). La force Alfa appareille le23 mars 1966de Toulon et aborde laPolynésie françaisele22 mai 1966afin de superviser lesessaisatmosphériquesn18 « Aldébaran »,n19 « Tamouré »,n20 « Ganymède » etn21 « Bételgeuse ». Durant la traversée, la France quitte le commandement intégré de l'OTAN.
Le groupe aérien embarqué duFochcomprend 24 avions (12avions de sûretéAlizé, 8avions d’assautÉtendard IV-Met 4avions de reconnaissanceÉtendard IV-P) et 22 hélicoptères (10HSS-1, 6Alouette IIet 6Alouette III) et est chargé de surveiller et sécuriser la zone dite « dangereuse » (dispositif Phoebus). Après que sont repérés à plusieurs reprises dans la zone d'exclusion le bâtiment de recherches scientifiquesUSSBelmont(en)et le navire de contrôle de missiles et d'engins spatiauxUSSRichfield(en), un sous-marin de nationalité inconnue et un avion ravitailleur (vraisemblablement d'observation et de recueil de prélèvements atomiques)KC-135de l'US Air Forcen9164, le19 juillet 1966à 5h05, unMirage IVn9 largue sabombe AAN-21 à chute libren2070 au large deMoruroa. Après deux autres tirs le24 septembre 1966et le4 octobre 1966, la force Alfa quitte laPolynésie françaisele2 novembre 1966.
La seconde Force Alfa quitte Toulon le12 mars 1968pour arriver en Polynésie française le16 mai. Elle comprend le porte-avionsClemenceauet les mêmes autres bâtiments que lors de la campagne de 1966 (les trois escorteurs d’escadre, les deux pétroliers et le bâtiment de soutien). Ce groupe est complété, sur zone, par la Division des avisos du Pacifique, composée desProtet,Commandant Rivière,Amiral Charner,Doudart de LagréeetEnseigne de vaisseau Henry. Quant au groupe aérien, il est composé d’Alizé, d’Étendard IV-M et d’hélicoptèresHSS-1,Alouette II,Alouette IIIetSuper Frelon. Le24 août 1968, l’essain30« Canopus »d’unebombe H, exécuté àFangataufa, libère 2,6mégatonnes. Plusieurs bâtiments américains et quelqueschalutiers soviétiquessont aperçus lors de la campagne de tir. Avec la venue de la Force Alfa, l'ensemble du dispositif naval présent autour des deux atolls a représenté plus de 40 % du tonnage de la flotte française, soit 120 000 tonnes.
Lessous-marin nucléaire lanceur d'enginsde laforce océanique stratégiqueforment l'une des deux composantes actuelles de la stratégie de dissuasion nucléaire française, avec les moyens aéroportés de laforce aérienne stratégiqueet de l'aviation navale. L'atout principal du SNLE réside dans sa discrétion acoustique.
Depuis le lancement de ce programme dans les années 1960, la base opérationnelle des SNLE français est l’Île Longuedans la rade deBrestqui fut, lors de sa construction, le plus grand chantier de France.
La décision de construire un sous-marin diesel destiné aux essais des futursmissiles mer-sol balistique stratégiquefrançais est prise le6 décembre 1960. LeGymnotede 3 000 tonnes qui servira debanc d'essaipour ce système d'arme sera construit avec les tronçons avant et arrière du projet abandonné de SNAQ 244et équipé de quatre tubes verticaux lance-missiles. Il entre en service le17 octobre 1966et sera désarmé le1octobre 1986.
La première classe de SNLE français fut celle de laclasse Le Redoutablede 7 500tdont la tête de série dont la mise sur cale a été autorisée en mars1963; la construction débuta en 1964 et il fut lancé le29 mars 1967en présence du présidentCharles de Gaulle. Ses essais débutèrent en 1969 et il entra finalement en service le1décembre 1971.
Six sous-marins de cette classe pouvant emporter seize missiles balistiques furent construits :
En novembre1987, ces SNLE représentent une puissance de destruction de 44mégatonnes.
Quatre SNLE de nouvelle génération (SNLE/NG) de laclasse Le Triomphantde 12 600tsont en service en 2010 dans laforce océanique stratégiquede lamarine nationale française:
Le système d'armes des SNLE-NG est composé de :
Les vecteurs sont, dans les années 2000, 64missile mer-sols balistique stratégiqueM45qui devraient être remplacés dans les années 2010 par 60M51, soit 3 lots de missiles pour 4 sous-marins.
La mission d'un SNLE français est simple : quitter sa base de l'île Longue, de la façon la plus discrète possible, puis rester indétectable tout au long de sa mission d'une durée d'environ dix semaines pour pouvoir à tout moment déclencher le feu nucléaire, sur ordre duprésident de la République française.
La procédure de tir desmissiles nucléairesest la suivante : dès réception de l'ordre présidentiel et des codes de tir, le commandant du SNLE et son second introduisent les « clés » de tir puis lancent les missiles qui partent alors sur leurs cibles (personne à bord dusous-marinne connait la destination desmissiles, pas même le commandant). Il existe deux « clés » de tir, afin de limiter le risque humain (dépression, tendance suicidaire, folie passagère…).
La fin de laguerre froideayant fait disparaître, pour la première fois dans son histoire, la menace d'une invasion militaire, la France n'a plus, en Europe, d'ennemi déclaré ni désigné. Mais lesopérations extérieuresimpliquant l'action de la Marine restent constantes, voire en augmentation. Ce qui s'explique entre autres, depuis les années 2000, par une prise en compte de lalutte contre la pirateriealors même que le budget de la Défense diminue et que le format de la flotte est en réduction régulière.
D'une flotte alignant, en1985, 2 porte-avions, 6 SNLE, 2 SNA, 15 sous-marins classiques, 84 autres bâtiments de combat, 9 grands bâtiments amphibies et 49 bâtiments de soutien [pour un tonnage total de 311 060t] son format passe en2008à une flotte de 39 bâtiments de combat de surface, comprenant 1 porte-avions (le PANCharles-de-Gaulle) 4 SNLE et 6 SNA, ainsi que 15 bâtiments de soutien et de transport.
Au cours de cette période, la marine française participe à plusieurs conflits dans lesquels sonaviation navaleest le principalfer de lanceet son atout essentiel.
Pendant laguerre de Bosnie, entre 1993 et 1996, les porte-avionsClemenceauetFochavec leur groupe aérien, se relaient enmer Adriatiquedans le cadre de l'Opération Balbuzardafin d’assurer la sécurité des éléments français de laForce de protection des Nations Uniesen ex-Yougoslavie et de faciliter l’éventuel désengagement des forces à terre. L’une des (principales) missions des pilotes de Super Étendard est l’appui des troupes au sol. Mais enBosnie-Herzégovine, aucun d'entre eux ne délivrera d’armement. Contrairement à certains chasseurs alliés, les Super Étendard ne sont pas équipés d’un système dedésignation laserpour larguer les bombes avec suffisamment de précision. Les chasseurs de l’aéronautique navale sont donc exclus des frappes aériennes mais participent néanmoins à l’entraînement des troupes au sol (X.CAS). Les pilotes sont aussi catapultés duClemenceaupour des missions de dissuasion : leCAS presence.
Pièce centrale de laTask Force470, leFocharrive en mer Adriatique à la fin de 1998 et participe à laguerre du Kosovoà partir du5 avril 1999.
Tandis que pendant 130 jours, lessous-marins nucléaireAméthyste,SaphiretÉmeraudese succèdent pour assurer une permanence et dissuader lamarine yougoslaved'intervenir, lesSuper-Étendardde laflottille 17Féquipés d'un podATLISassurent des missions de bombardement de jour. Au cours des 800 sorties effectuées, 127 objectifs sont détruits au moyen de 215GBU-12et de 2 missilesAS-30L, obtenant 73 % de coups au but, la meilleure performance de tous les avions de combat impliqués dans les missions auKosovo. Cette mission prend fin le1juin 1999, et marque l'ultime mission opérationnelle duFoch.
Jusqu'enmai 1999, avant que l'Aéronavale ne parvienne à régler le problème(les pilotes s'étant auparavant entraînés à apponter avec des bombes américaines) lesSuper-Etendardmodernisés (SEM) larguent une cinquantaine de bombes françaises de 250kgde laSociété des ateliers mécaniques de Pont-sur-Sambreenmer Adriatiqueau retour de leurs missions infructueuses sur laRépublique fédérale de Yougoslavie.
La marine se lance dans un vaste programme de renouvellement de sa flotte, contrarié par des difficultés budgétaires. L'ensemble de ses navires en métropole sont regroupés à Brest et Toulon. L'océan Indienest devenu l'un de ses principaux théâtre d'opérations et l'on note la première création d'unebase navaleà l'étranger depuis la fin de ladécolonisationàPort Zayedfaisant partie de l'implantation militaire française aux Émirats arabes unisen2009.
LeLivre blanc sur la Défense et la Sécurité nationale publié en 2008a modifié le format prévu d'armée en 2015 défini par leloi de programmation militaire1997-2002 à la baisse.
Il est alors prévu qu'en 2025, avec un effectif de 44 000 militaires, elle soit équipée de dix-huitfrégatesde premier rang soit 5classe La Fayetteauparavant catalogué comme navire de second rang, 2classe Horizonet 11classe Aquitainecontre 26 croiseurs, destroyers et frégates de plus de 1 500 tonnes en 1985. Le programme de sixSNAde laclasse Barracudaest confirmé mais le programme sera considérablement étalé : ainsi, le nombre de 250 (50 commandés en décembre2006)missiles de croisière navaldevant équiper les SNA et les Aquitaine devrait être revu à la baisse.
Les quatreSNLEclasse Le Triomphantde laForce océanique stratégiquerestent au centre de laForce de dissuasion nucléaire française.
La décision de construire lePA 2, le nom provisoire du programme pour un secondporte-avionsdevant compléter leCharles de Gaulle,« devrait être prise aux alentours de 2011-2012 », et le Livre blanc rouvre le débat sur le mode de propulsion de celui-ci, classique ou nucléaire; vu les circonstances, en 2012, ce projet est enterré. Le 19 octobre 2020, un programme deporte-avions de nouvelle générationest officiellement lancé pour une entrée en service en 2038.
La décision du remplacement des 9avisosclasse d'Estienne d'Orves(type A69), corollaire de la mise en service de laclasse Aquitaine, semble reportée. Par contre, des programmes depatrouille maritimeà base dedronesou deradars navalstrans-horizonseront lancés, peut-être en collaboration européenne.
Devant lacrise financière mondiale débutant en 2007et les réductions annoncées du déficit de l'État demandant des coupes supplémentaires dans lebudget de la Défense, le format communiqué dans ce livre blanc ne sera pas respecté et l'on annonce enjuillet 2012la rédaction d'un nouveau livre blanc.
17 navires ont été livrés aux forces françaises sur la période 2015-19, pour un tonnage total de 56 900 tonnes.
À la suite desattentats du 11 septembre 2001, la France s'engage dans laguerre d'Afghanistanet y déploie une force navale en appui des troupes au sol de l'ISAFet desForces françaises en Afghanistan. Le21 novembre 2001, la France décide d'envoyer enocéan Indienleporte-avionsCharles de Gaullepour participer aux opérations de l'OTANenAfghanistanet qui constitueront son « baptême du feu ».
Dans le cadre de la missionHéraclès, laTask Force 473, avec 2 900 marins et aviateurs sous le commandement ducontre-amiralFrançois Cluzelappareille le1décembre de labase navale de Toulon. Laforce opérationnellecomprend le porte-avions nucléaireCharles de Gaulle, les frégatesLa Motte-Picquet,Jean de VienneetJean Bart, le sous-marin nucléaire d'attaqueRubis, le pétrolier ravitailleurMeuseet l'avisoCommandant Ducuing. Le groupe aérien embarqué comprend 16Super-Étendard, un avion de guet avancéE-2C Hawkeye, deux intercepteursRafaleet plusieurs hélicoptères.
Le17 décembre 2001, laTask Force 473est intégrée dans une force internationale, aux côtés des groupes navalsaméricainsduTheodore Rooseveltet duJohn C. Stennis, ainsi que de celui duGiuseppe Garibaldiitalien. Cette force compte plus de cent bâtiments,français,allemands,américains,australiens,britanniques,canadiens,espagnols,italiens,japonaisetnéerlandaissous un commandement central interallié implanté àBahreïn.
Du19 décembre 2001au19 juin 2002, le groupe aérien embarqué effectue 165 missions d'appui au sol, 100 missions de reconnaissance, 126 missions de guet aérien et 120 missions de ravitaillement en vol. En tout, les appareils réalisent plus de 2 700 heures de vol. Représentant l'essentiel des moyens aéronavals français, lesSuper-Étendardexécutent leurs premières missions sur l'Afghanistanle19 décembre 2001, réalisant des missions de reconnaissance et de bombardement de 3 000 kilomètres. Au total, ils effectuent 140 missions, 12 par jour en moyenne, échappant à cinq missilesStinger.
Le18 février 2002, un satellite d'observationHeliosrepère des activités anormales près de Gardez. Le lendemain, après que des éléments des forces spéciales américaines dans la région ont confirmé ces observations, leCharles de Gaullelance deux Super-Étendard en reconnaissance. Le 20, des forces britanniques et américaines entrent dans la vallée, et le2 mars, l'opération Anacondadébute.
Enmars 2002, des Super-Étendard et sixMirage 2000effectuent des frappes aériennes contre des cibles d'Al-Qaïda. Quelques cibles proposées par les forces américaines sont refusées, pour éviter d'atteindre des civils. Pourtant, le président américainGeorge W. Bushévoque l'engagement de laFranceen félicitant : «… notre fidèle alliée, la France, qui a déployé un quart de sa marine de guerre dans l'opérationEnduring Freedom». À cette époque, la force aérienne française a été portée à 16 Super-Étendard, 6 Mirage 2000 D, 5 Rafale, deux ravitailleurs C-135F, et deux avions de guet E-2C Hawkeye.
Le28 novembre 2010, un Rafale F3 (n18) de laflottille 12Fopérant depuis leCharles de Gaulledans le cadre de la mission Agapanthe 2010 s'abîme au large des côtes pakistanaises, le pilote réussissant à s'éjecter. Un problème de jauge de carburant serait à l’origine du crash.
La France a perdu, au22 février 2011, 54 militaires dans ces opérations (combat, accident, autres causes) dont 3 membres desCommando marineet a infligé de lourdes pertes auxTalibanavec entre autres 26 morts dans leur rang dans l'opération coutant la vie à un commando marine dans la nuit du 17 au18 décembre 2010.
Larévolte libyenne de 2011débute le15 février 2011. Elle s'inscrit dans un contexte decontestation générale dans les pays arabes. Début mars, le régime de Mouammar Kadhafi, honnis par la population et discrédité dans le monde arabe, semble sur le point de s’effondrer après l’insurrection réussie des régions de Misrata et de la Cyrénaïque. Mais contre toute attente, après plusieurs semaines de combats confus, il se ressaisit et entreprend une vigoureuse contre-offensive en promettant des « rivières de sang » à ses opposants. Devant le risque de voir lestroupes loyalesau colonel Kadhafi écraser les forces inorganisées duConseil national de transition, la France, suivie par leRoyaume-Uni, pousse à l’adoption d’unerésolution onusienne autorisant des actions aériennes pour protéger les populations civiles. Celle-ci, voté le19 mars 2011grâce à l’abstention de la Chine et de la Russie auConseil de sécurité, ouvre la porte à une véritable guerre contreMouammar Kadhafi. Elle est menée par les Occidentaux sous le nom d’Unified Protector, en utilisant les moyens de l’OTAN et avec la participation de plusieurs pays arabes, (QataretÉmirats arabes unis).
Les premières frappes sont assurées par des missiles de croisière tirés depuis des sous-marins et frégates anglo-américains ainsi que par des avions décollant de bases en Europe. Alors que l'Armée de l'air détruit les blindés gouvernementaux auxportes de Benghazi(19 mars), la Marine nationale fait son branle-bas de combat. Celui-ci intervient à un moment difficile : legroupe aéronavalrentre de quatre mois d’opérations dans l’océan Indien, dont un au-dessus de l’Afghanistan (mission Agapanthe). Le potentiel humain et technique a besoin d’être régénéré. Il faut qualifier à l’appontage les jeunes pilotes qui arrivent surRafaleetSEMet ceux qui migrent duSEMauRafale. La Marine n’aligne que de 25 chefs de patrouille, chiffre extrêmement faible pour repartir en mission. Plus grave, il n’y a que peu de Rafale disponible : à peine 8 (puis 10) sur les 30 qui ont été livrés (quatre ont été perdus accidentellement depuis 2008 et 10 sont en attente de modernisation). Les Marins pensent aussi que la proximité du conflit permet de se passer, au moins dans l’immédiat, du porte-avions : « cette histoire de Libye, c’est pour les Aviateurs » déclare un officier au ministère. Mais pour l’amiralÉdouard Guillaud, deuxième commandant duCharles de Gaulle, et maintenant chef d’état-major des Armées, il serait incompréhensible que le navire amiral de la flotte ne parte pas. Le17 mars, tout le monde est rappelé. Les avions, qui avaient regagné la Bretagne, reprennent le chemin de Toulon, ainsi que les camions logistiques chargés des pièces aéronautiques. Le20 mars, le porte-avions appareille. L’équipage a fait son maximum pour être prêt en trois jours au lieu des cinq requis normalement. LeCharles de Gaulleet son escorte reçoivent le nom deTask Force 473et sont rapidement sur zone. Le porte-avions est accompagné à l’origine de trois frégates (la frégate anti-sous-marineDupleix, la frégate de défense aérienneForbin, la frégate légère furtiveAconit), de pétroliers ravitailleurs et du sous-marin nucléaire d'attaqueAméthystede laclasse Rubis. La frégate de défense aérienneJean Bart, présente sur zone dès le7 mars 2011, relaye leForbinau sein du groupe aéronaval jusqu'au1juillet 2011. LaTF 473est commandé à l'origine par lecontre-amiralPhilippe Coindreaupuis à partir du24 août, par le contre-amiral Jean-Baptiste Dupuis.
Le groupe aérien embarqué se composait de 10Rafale(8 à l’origine), 6Super-Étendard Modernisé, 2Grumman E-2 Hawkeyeet de 5 hélicoptères. 1 350 sorties et 3 600 heures de vol, pour moitié de nuit, ont été enregistrées en 120 jours d’activité aérienne au profit de l’opération Harmattan. 2 380 catapultages et appontages ont été réalisés. Les sorties générées par le porte-avions se répartissent en 840 d’attaque (RafaleetSEM), 390 de reconnaissance (Rafale), 120 de détection et de contrôle (E-2C) et 240 de ravitaillement en vol (Rafale,SEM). LeCharles de Gaullerentre à Toulon le12 août 2011après 148 jours sur zone dont 138 jours de mer (dont 63 jours de navigation ininterrompue) entrecoupés de seulement 8 jours à quai pour effectuer des interventions techniques, embarquer du matériel et de relever une partie des hommes. Sur les 300 jours qui ont précédé son retour, passant de l’opération Agapanthe à Harmattan, le porte-avions en a passé 270 loin des côtes varoises. Il a parcouru entre le20 marset le12 aoûtquelque 40 000 nautiques, soit l'équivalent de près de deux tours du globe. L’équipage est épuisé. Le président de la République, à juste titre, vient à Toulon accueillir les marins et saluer leur professionnalisme. Les opérations aériennes n'étant pas terminées, la relève de l'aéronavale est assurée par l'Armée de l'air depuis les bases en Méditerranée.
LesRafaleet lesSuper Étendardmodernisés ont utilisé au combat tous les types d’arme en dotation, à l’exception des missiles air-airMicaetMagic, desExocetet des missiles nucléaires. Pour la première fois, la Marine a mis en œuvre des missiles de croisièreSCALP-EGlors de raids organisés conjointement avec desRafaleet desMirage 2000 Dde l’armée de l’Air. LeRafalea donné pleine et entière satisfaction en larguant des centaines de bombes de jour comme de nuit, ce qui fait dire aux responsables de la marine que le standard F3 de l’appareil est désormais pleinement opérationnel. Les nombreuses bombes propulsées AASM ont permis auxRafalede frapper à longue distance des sites de missiles antiaériens SA-3 et SA-6 tout en restant hors de portée de ceux-ci. Les opérations ont aussi montré que, malgré son âge et la montée en puissance inéluctable duRafale, leSuper Étendardmodernisé a conservé toute son utilité. Le SEM, qui a régulièrement évolué, a été testé dans une nouvelle configuration. Une fois la menace des chasseurs et des missiles sol-air libyens totalement écartée, les missiles air-airMagic 2et les brouilleursBarracudaont été déposés pour être remplacés par des bombes à guidage laser de 125kg. En plus des deux bombes, leSuper Étendarda pu alors être équipé de trois bidons supplémentaires, ce qui lui a conféré une longue autonomie et une grande puissance de feu. L’avion s’est alors retrouvé avec une endurance quasi équivalente à celle duRafale, mais avec deux fois moins de munitions air-sol. Lors de certaines missions, lesSEMont tiré jusqu’à quatre bombes guidées laser, ce qui illustre bien le niveau d’engagement du groupe aérien embarqué. LesSuper Étendardmodernisés ont aussi tiré des AS30LS, des missiles air-sol à la précision métrique spécialisés dans la destruction de cibles « durcies. »
Pour la Marine nationale, cette guerre a été une réussite en matière de renseignement, tant au niveau de sa collecte sur le théâtre d'opération, que de son traitement et de son utilisation indépendamment des moyens de l'OTAN. Sur ce sujet, le pod de reconnaissance de nouvelle génération (Pod Reco NG) a retenu l’attention de tous les spécialistes, français comme étrangers, aucune autre marine européenne ne disposant d’un tel outil. La nacelle a montré toutes ses qualités et donne aujourd’hui à la Marine des capacités inédites de reconnaissance à très grande distance, de jour comme de nuit. Grâce à la très haute résolution de ses capteurs numériques et à ses très longues focales, le pod Reco NG a pu prendre des clichés extrêmement détaillés à des distances considérables, autorisant ainsi leRafaleà rester hors de portée des défenses aériennes. LeCharles de Gaulle, qui dispose à son bord de tous les moyens et de tous les spécialistes pour exploiter les images recueillies par le nouveau pod, a pu déterminer de façon autonome ses cibles, sans dépendre des renseignements fournis par l’armée américaine. Un avantage extrêmement précieux, même si la Marine a dû reconnaître que l’énorme quantité de données rassemblées a posé de gros problèmes d’analyse, tout ne pouvant pas être trié et examiné.
Décollant duCharles de Gaulle, les deuxE-2C Hawkeyede la flottille 4F ont assuré des missions de surveillance et de commandement aéroporté au profit de l’ensemble de la coalition. Missions qui n’ont fait que confirmer l’importance des avions radars, quel que soit le type de conflit nécessitant un engagement aérien, la Libye ne faisant pas exception. La Marine nationale, qui est la seule en Europe à mettre en œuvre desHawkeye, a pu ainsi jouer un rôle clé dans le contrôle de l’immense espace aérien du golfe de Syrte. Avec leur puissant radar, lesE-2Cont permis de vérifier que les chasseurs libyens restaient cloués au sol, seuls quelques très rares mouvements d’hélicoptères étant détectés. À l’aide de leurs liaison de données, les bimoteurs ont également participé au maintien d’une situation tactique de surface claire, leurs capacités de détection ne se limitant pas aux seuls buts aériens, puisqu'ils ont pu repérer, absence de relief aidant, des mouvements de troupes sur des routes ou des pistes. Avec leurs moyens de transmissions très complets, lesHawkeyeont aussi rempli de très importantes fonctions de relais radio et d'écoute des communications adverses. Ils ont cumulé 556 heures de vols en 110 sorties et se sont même aventurés de façon inédite à l’intérieur des terres afin d’appuyer en profondeur les raids des chasseurs et leur servir de liaison radio.
Les avions de patrouille maritimeAtlantique 2ont aussi joué un rôle très important dans les opérations, bien que fort peu médiatisé. Les deux appareils engagés ont d’abord opéré à partir de la Corse, avant d'être redéployés le27 juillet 2011sur la base de la Sude, enCrète. Ces avions, que les marins appellent familièrement les « frégates volantes » au vu de leur important armement anti-sous-marin et antinavire, ont participé avec beaucoup d’efficacité aux missions de recueil d’information et de guidage air-sol des avions de combat de l’ensemble de la coalition et ont fait de nombreuses missions de reconnaissance au-dessus du territoire libyen. LesAtlantique 2ont été particulièrement actifs dans le secteur de Misrata pour sécuriser le port et participer à l’embargo maritime : c’est unATL2qui a détecté une tentative de minage par des vedettes kadhafistes et fait avorter celle-ci en avertissant la frégateCourbet. Les deux avions ont guidé plusieurs fois le tir contre terre des frégates et ont aussi été systématiquement employés pour couvrir et renseigner les raids nocturnes de l'ALAT. Une action jugée « très efficace » par les équipages desTigreet desGazelle. LesATL2ont cumulé près de 200 missions de guerre, soit 1 400 heures de vol.
Le renseignement s’est aussi appuyé sur les sous-marins. Dès le mois de février (donc avant le début de l’intervention militaire internationale), unSNAétait présent devantTripoli, puisMisrata, pour suivre l’évolution de la situation et écouter les communications radio. Les SNA ont aussi surveillé la marine de Kadhafi. Une fois celle-ci détruite par l'aviation, ils ont observé les combats au plus près des côtes, tout particulièrement dans la région de Brega. Les équipages ont passé des heures aupériscopedans des conditions très éprouvantes (tension nerveuse, chaleur, promiscuité), allant jusqu’à guider l’action des frégates et des hélicoptères de combat. Au total, 3 des 6 SNA ont été engagés, dont un à deux reprises. C'est la raison pour laquelle les SNA n'ont pas pu être déployés dans l'Atlantique durant quatre mois, comme l'a confié le chef d'état-major de la marine aux députés à la fin des opérations. Toute la flotte disponible a été essentiellement engagée en Libye. Il y a donc eu cinq patrouilles de SNA pour assurer la permanence : soit une présence opérationnelle de sept semaines en moyenne pour chaque SNA. Aucun d'eux n'a fait usage de ses armes. Les opérations se sont achevées le25 octobre, après huit mois d’engagement discret, mais très efficace.
Les frégates, présentes sur zone avant la résolution onusienne autorisant l’intervention - comme les SNA ou les avions d’observations - ont été activement utilisées. Au départ, elles ont observé depuis legolfe de Syrtel’évolution de la situation militaire par des écoutes radio et en suivant au radar les mouvements de l’aviation gouvernementale. C'est ainsi que leJean Barta repéré les vols de plusieursMig 21,Mig 23,Sukhoi 22etAN 24gouvernementaux avant le début des frappes alliées. Par la suite, les frégates ont participé, en coopération avec les autres bâtiments sous commandement de l’OTAN, à la défense des villes deBenghaziet deMisrata, à la coordination de la circulation aérienne militaire (200 vols quotidiens au plus fort de la campagne aérienne), à la protection du porte-avions et des navires ravitailleurs. Les frégates anti-aériennes ont participé à la permanence du contrôle de la zone d’exclusion et des vols alliés en coopération avec l’avion de détection et de contrôle (AWACS). Un rôle dans lequel la dernière-née des frégates françaises, leForbin, véritable tour de contrôle équipée de radars et missiles très performants, a excellé. La présence duForbins’est révélée très dissuasive car elle a empêché les avions de chasse de Mouammar Kadhafi de revenir bombarder Benghazi alors que celle-ci paraissait sur le point de tomber au début de la contre-offensive gouvernementale. Le26 avril, les radars duForbinont localisé une batterie de 10 lance-roquettes multiples qui bombardaient Misrata, permettant ainsi leur destruction et contribuant au soulagement du siège. Le bâtiment a même été sollicité par les Américains pour escorter plusieurs jours le porte-hélicoptère d’assautKearsargeavant que ce dernier ne quitte la zone d’opérations. LeCassard, frégate antiaérienne plus ancienne, a assuré à quatre reprises, pendant les périodes d’indisponibilité des avions radarAWACSde l’OTAN, la coordination aérienne de l’ensemble des vols réalisés sur la moitié du théâtre d’opération au profit d’United Protector.
De cette position idéale au milieu dugolfe de Syrte, les frégates ont tenu la mer contre les vedettes lance-missiles ou les convois maritimes et logistiques des forces pro-Kadhafi. La menace s’étant ensuiteéloignée de Benghazi, elles ont alors basculé sur Misrata pour protéger les assiégés et leur approvisionnement maritime en faisant échouer les tentatives de minage menées par des vedettes khadafistes, en surveillant l’espace aérien et en agissant contre l’artillerie et l’infanterie sur le littoral. Outre les opérations coordonnées avec l’ALAT, (duNaval Gun Firing Support, voir plus bas), elles ont aussi agi seules. C’est ainsi qu’un matin d’avril à Misrata, la frégateCourbeten patrouille de protection au nord de la ville assiégée reçoit à la radio un appel au secours du capitaine du port pris sous un feu ennemi plus nourri qu’à l’accoutumée. Les tirs venaient du sud. Après s’être placée à 3 000 mètres de la côte, leCourbeta repéré les lance-roquettes des forces pro-Kadhafi qui bombardaient, depuis la plage, le port insurgé. En contact avec l’avion de détection et de contrôle, le bâtiment a obtenu le renfort de chasseurs-bombardiers alliés et les a guidés sur les positions ennemies. Prise à son tour pour cible, manœuvrant à grande vitesse pour compliquer le réglage des artilleurs adverses, la frégate a poursuivi le guidage jusqu’à la destruction complète de l’ennemi. LeCourbet, très près du rivage, en a profité aussi pour tirer aucanonde 100mm, alors qu’il essuyait - sans dommage - un tir deroquettes. En un mois de présence sur zone, leCourbeta été pris sous le feu de l’ennemi (mortier et artillerie lourde) à trois reprises.
En compilant les compte-rendu succins livrés progressivement par l'état-major, on s’aperçoit que presque toutes les frégates engagées ont tiré sur les côtes libyennes. LeGuépratteet leJean de Vienne, déjà cités, ont ouvert le feu au canon de 100mmpour soutenir l’action des hélicoptères, leJean de Vienneétant pris à plusieurs reprises sous les tirs adverses. LeJean Barta tiré contre des batteries côtières, des positions de troupes, des véhicules (250 obus). LeGeorges Leyguesa fait la même chose, dont plusieurs fois sous le feu des pro-Kadhafi, de même que leMontcalmcontre le verrou de Brega, ainsi que leCassard(mais sans essuyer de riposte). LeSurcouf, en coopération avec un SNA, a tiré contre un camp d’entrainement etcontre le port de Syrtepour bloquer toute manœuvre sur la bande côtière. LeLa Fayettea tiré onze fois en appui feu à Misrata, Bréga et Syrte, dont quatre fois sous le feu de l’ennemi, soit 378 obus contre des objectifs à terre et en mer. LeChevalier Paula tiré de jour pour faire taire des batteries lance-roquettesBM 21, puis contre des convois routiers fonçant à grande vitesse sur Tripoli. De nuit, le bâtiment a combiné son tir contre terre avec celui duJean de Vienneet duLa Fayette, ce qui a contribué àlibérer le port de Brega. Les patrouilleurs de haute mer n’ont pas été en reste non plus, puisque leL.V. Lavalléea canonné des lance-roquettes, des pièces d’artilleries et des véhicules armés. LeL.V. Le Henaff, alors qu’il participait à laprotection du port de Misrata, s’est retrouvé engagé par l’artillerie libyenne, une dizaine de roquettes tombant à proximité. Finalement, environ 3 000 obus de 100 et 76mm, ont été tirés, soit 86 % des tirs de la coalition, lesmarines britanniques(HMS Liverpool) etcanadiennes(frégateCharlottetown) faisant également fait feu. Ces tirs contre la terre n’étaient plus intervenus depuis 1983 auLiban, et feront peut-être regretter à la Marine nationale d’avoir équipé ses nouvelles frégates d’un calibre plus léger (76mm) que ce que possédaient les bâtiments d'ancienne génération (100mm).
Le7 mars 2011, alors que les violences battaient leur plein et que l'ONU n'avait pas encore donné son feu-vert à une intervention, leBPC Mistraldébarquait 50 tonnes d'aide humanitaire àZarzisenTunisiepour les réfugiés de la guerre civile. Le bâtiment rentrait ensuite à Toulon, alors que sonsister ship, leBPC Tonnerreétait requis à partir du17 maipour participer à l'engagement français avec un détachement d'hélicoptères. Celui-ci était composé enaoût 2011, de 18 hélicoptères de l'ALAT (huitGazelle Viviane/Hot, deuxGazelle Canon, deuxGazelle Mistral, deuxTigreet quatrePumaIMEXprovenant entre autres du5régiment d'hélicoptères de combat) et de 2 hélicoptèresCaracalde l'Armée de l'air. LePumaembarquait systématiquement une équipe decommandos parachutistespour aller récupérer immédiatement les équipages qui auraient été abattus. La mise en place du GAM (Groupe aéromobile) n’a pas été chose facile. Dans les instances de l’OTAN, les officiers français ont dû faire œuvre de pédagogie pour faire accepter l’idée que des hélicoptères de combat puissent faire la différence contre un ennemi « enkysté » au milieu des populations civiles. Au PC de Naples, on craignait les bavures, ainsi que la perte d’appareil qui aurait donné lieu – surtout si l’équipage était capturé – à une intense couverture médiatique en faveur des pro-Kadhafi et à une déstabilisation de l’opinion publique, comme cela avait été le cas lors de la destruction de plusieurs hélicoptères américainsen 1993 à Mogadiscio. Mais au vu d’une situation tactique, en mai, qui semblait figée alors que la presse commençait à parler d’« enlisement », l’OTAN a fini par se laisser convaincre. Un avis favorable obtenu aussi parce que la Marine et l’ALAT avait fait la preuve, quelques mois plus tôt àAbidjan, de leur efficacité pourréduire les forces de Laurent Gbagbo. LeTonnerrearrive sur la zone d’opérations le19 mai, et les hélicoptères sont engagés à partir de la nuit du 3 au4 juin 2011. Du 12 au14 juillet, leMistralrelève leTonnerre. En 24 heures seulement, des hélicoptères de manœuvre et des chalands de transport de matériel (CTM) transfèrent d’un BPC à l’autre la totalité du poste de commandement et de mise en œuvre, le soutien et la logistique (plus de 200 personnes et 100tde matériel, en 25 rotations d’hélicoptères et 14 de CTM). C’était la première fois qu’une telle opération était réalisée en haute mer et en zone de combat.
L'action combinée ALAT-BPC s'est révélée riche d'enseignements, puisque les résultats ont dépassé les attentes, au point d'avoir joué un rôle essentiel dans la défaite des troupes gouvernementales. Les services de renseignement en ont pris conscience lors du huitième raid – fin juin – lorsqu’ils ont intercepté les communications des forces pro-Kadhafi qui juraient contre « ces chiens de Français ». Le tir précis des hélicoptères a rongé le matériel puis le moral des combattants, brisant peu à peu leur volonté de se battre et obtenant ainsi la rupture stratégique recherchée depuis le début de l’intervention. Ces attaques ont aussi donné lieu à une innovation stratégique : le tir combiné avec les canons des frégates (Guépratte,Jean de Vienne). Ces dernières ont appuyé les raids d’hélicoptères en détruisant les menaces sol-air ennemies lorsqu'elles se dévoilaient, ce qui n’a pas été une mince affaire : très bien camouflées, les forces pro-Kadhafi ont riposté vivement avec des missiles portablesSA-7ou des canons de 23mmet de 14,5mm. Les hélicoptères français ne sont intervenus que par nuit noire sans Lune et en volant à très basse altitude. Ils n’ont pas essuyé de pertes, alors que certains spécialistes pensaient que l’ALAT allait laisser un appareil à chaque raid. Les attaques n'étaient pas deshit and run(tire et part) mais des actions dans la durée, puisque la proximité du BPC à quelques km des côtes, permettait aux hélicoptères d'aller se ravitailler et de revenir plusieurs fois. Dans les derniers jours de la bataille de Syrte, les avions, faute de cibles importantes, rentraient souvent avec leurs bombes alors que les hélicoptères trouvaient encore des points fortifiés, des 4×4 armés, des blindés ou des lance-roquettes à détruire. Les attaques ont été menées en collaboration avec les 4 hélicoptèresApachede laBritish Armyembarqués sur le porte-hélicoptèreHMS Ocean. Les militaires britanniques ont cependant rarement engagé plus de deux voilures tournantes à la fois et ont toujours agi en tirant leurs missilesHellfiresur des objectifs programmés depuis une altitude élevée, contrairement à « ces chiens de Français ». En quarante et un raids, le GAM a tiré 425 missiles HOT, 1 618 roquettes et 13 500 coups de canons (20 et 30mm), détruisant 600 cibles militaires, dont 400 véhicules, sans encaisser le moindre impact. À elle seule, la France a « traité » 90 % des objectifs détruits par des hélicoptères de combat, le reste revenant auxApachebritanniques. Les hélicoptères ont détruit 40 % des cibles détruites par la France. Un palmarès qui a valu au GAM une lettre de félicitation personnelle du généralCharles Bouchard, commandant de l’opérationUnified Protectoret qui a fait dire àNicolas Sarkozydevant des journalistes médusés : « les hélicoptères ont gagné la guerre ». Le couple ALAT-BPC apparait comme un beau succès de la coopération interarmes, même s’il doit être quelque peu recadré, car il n'aurait jamais pu agir sans la couverture de l'aviation et le soutien des frégates. Le théâtre d'opération, de très faible profondeur car essentiellement côtier, a aussi grandement facilité la tâche des hélicoptères. La Libye n'a rien à voir avec l’Afghanistansitué à des heures de vols dans les montagnes d’Asie centrale.
De même que l’Armée de l’airn’aurait jamais pu mener ses missions de l’autre côté de la Méditerranée sans les avions ravitailleurs, la Marine n’aurait jamais pu rester présente sur les côtes libyennes pendant sept mois sans la noria continue des navires de soutien PR et BCRMeuse,Marne,VaretSomme. LaMeuse, qui a appareillé le20 marsavec le porte-avions et qui est resté engagée jusqu’au30 juin, a fait cinq rotations pour des durées allant de 6 à 18 jours. Outre les vivres, le carburant et les pièces de rechange, le navire a assuré aussi le transport de passagers au profit du GAN et des unités de l’OTAN. LaMarne, qui semble avoir été le ravitailleur le plus sollicité, est entrée en lice du11 maiau7 juinpuis du10 aoûtau25 septembre. Le flux logistique était tel que l’ensemble des soutes, le hangar hélicoptère, la salle de sport, mais aussi les passes manœuvres à l’extérieur étaient pleins de vivres et de matériel. Il ne restait plus de place pour la moindre palette. Pour la première fois, leCharles de Gaullea été ravitaillé à la mer en bombes. LeVar, du30 juinau26 septembre, a fait cinq rotations allant de 7 à 17 jours de présence sur zone pour des missions de même type que celles des deux autres navires. L’une d’elles cependant était hors normes : la manœuvre dite « RH » (Ressources humaines) en juillet/août, qui a permis d’amener 727 passagers sur la zone d’opération pour assurer des relèves, et d’en ramener 722. Ce train logistique a aussi profité aux autres nations : leVarpar exemple, a apporté son soutien à la frégate britanniqueHMS Iron Duke, au destroyer espagnolAlmirante de Borbonet à la frégate canadienneVancouver. LaMarnea ravitaillé le10 septembredeux chasseurs de mines, le belgeLobeliaet le néerlandaisHaarlem.
Au total, 27 bâtiments ont été déployés durant l'opération Harmattan/Unified Protector. Il s'agit du porte-avionsCharles de Gaulle, des bâtiments de projection et de commandementMistraletTonnerre, des frégates de défense aérienneForbin,Chevalier Paul, des frégates anti-aériennesCassardetJean Bart, des frégates anti-sous-marinesTourville,Georges Leygues,Dupleix,MontcalmetJean de Vienne, des frégates furtivesLa Fayette,Surcouf,Courbet,GuépratteetAconit, des avisosLieutenant de Vaisseau Le Hénaff,Lieutenant de Vaisseau LavalléeetCommandant Birot, des bâtiments de commandement et de ravitaillementVar,MarneetSomme, du pétrolier-ravitailleurMeuse, ainsi que trois sous-marins nucléaires d'attaque. Cette liste montre à quel point la Marine nationale a été sollicitée. Durant Harmattan, c'est en effet la quasi-totalité de la flotte disponible, et même en fait de la flotte tout court pour ce qui concerne Toulon, qui a été engagée en Libye. Sur la période d'opérations, du17 marsau31 octobre, toutes les grandes unités toulonnaise de la Force d'Action Navale se sont relayées de l'autre côté de la Méditerranée, soit le porte-avions, 100 % des effectifs de BPC, de FDA, de FASM, de FLF et de BCR/PR, ainsi que 25 % des avisos/patrouilleurs de haute mer, les autres assurant des missions de surveillance maritime ou de police des pêches. Seuls les transports de chalands de débarquementFoudreetSirocon'ont pas vu les côtes libyennes, puisque déployés au large de l'Afrique ou en arrêt technique durant le conflit (leurs capacités n'étaient de toute façon par requises). Il a fallu appeler en renfort les unités brestoises qui n'étaient pas mobilisées pour la protection de la force océanique stratégique, comme la frégateTourville, ainsi que les avisosLV LavalléeetLV Le Hénaff. Même chose pour les sous-marins nucléaires d'attaque, au nombre de 6 basés à Toulon et dont la moitié, c'est-à-dire l'essentiel de ce qui était disponible sur la période, a été engagé en Libye. Quant à l'aéronautique navale, elle a également consenti un effort très important, en maintenant sur leCharles de Gaulleun groupe aérien embarqué durant 270 jours sur les 300 qui ont précédé le retour à Toulon le12 août, puisque l’opération Harmattana été précédée, pour le porte-avions, par le déploiement Agapanthe en océan Indien. Il convient enfin de mentionner les hélicoptères embarqués sur les différents bâtiments et les avions de patrouille maritimeAtlantique 2qui, fonctionnant eux aussi à flux tendu, ont assuré le service sur le théâtre libyen. Tous les observateurs ont noté la motivation, le professionnalisme et l’endurance remarquable des équipages. La marine n’avait pas vu, proportionnellement, un tel engagement depuis l'expédition de Suez, en 1956, (sans pertes par ailleurs, hormis un décès pour causes naturelles).
Pour faire cette guerre, les amiraux ont été contraints de faire ce qu’ils redoutaient depuis longtemps en raison des baisses d'effectifs : des choix difficiles. Il a, ainsi, fallu renoncer à maintenir le niveau d'engagement en océan Indien, en réduisant de moitié la présence aéromaritime dans une région où les intérêts stratégiques de la France sont considérables (protection des approvisionnements, lutte contre le terrorisme, les trafics et la piraterie…). En Méditerranée, la moitié des opérations prévues de lutte contre le trafic de drogue ont été annulées, faute de moyen. Il a également fallu renoncer à déployer un SNA en Atlantique. Malgré ces restrictions, un niveau record d'activité a été enregistré : ainsi au23 mars 2011, la flotte comptabilisait 58 navires à la mer, dont 39 déployés, soit 6 716 marins (5 176 déployés) mobilisés. Lors de son audition au Parlement par laCommission de la défense, le12 octobre 2011, l’amiralBernard Rogela reconnu que l’état-major a dû jongler avec le matériel :« La disponibilité des forces n’a pu être maintenue qu’au prix d’une tension extrême sur nos moyens de soutien. À titre d’exemple, à peine trois mois après le début des opérations, les taux de prélèvements de pièces sur les bâtiments avaient augmenté de 300 %, la permanence d’une frégate de défense aérienne declasse Horizonen état opérationnel a, en pratique, nécessité la mutualisation d’équipements entre les deux frégates (32 prélèvements mutuels sur des composants majeurs comme les conduites de tir, le radar de veille aérienne et la propulsion) ». En clair, pour ses deux plus récents bâtiments antiaériens, la Marine a dû littéralement « déshabiller Paul pour habiller Jacques » afin de pouvoir en aligner un au combat… Un aveu peu médiatisé qui n'est pas sans susciter quelques questions quant au format actuel de la flotte et des moyens qui lui sont alloués, dans un monde ou les enjeux maritimes ne cessent de croître.
En dépit des difficultés précédemment citées, le contre-amiral Hervé de Bonnaventure, qui commande en 2012 la force de l’aéronautique navale tire un bilan très satisfaisant de l’opération Harmattan :
Un commentaire qui sonne comme une pierre jetée dans le jardin de laRoyal Navy. Cette dernière, considérée jusqu’alors comme la plus puissante marine d’Europe, s’est retrouvée à la peine, puisqu’elle n’a plus d’aéronavale depuis le retrait de ses derniers porte-aéronefs peu avant le conflit (le HMSArk Royala été rayé des effectifs enjanvier 2011)et l'abandon attendu desSea Harrier. En attendant le renouvellement de ses moyens, seuls restent en service les porte-hélicoptères, qui ont, comme leurs homologues françaisMistraletTonnerre, engagé des hélicoptères sur les zones côtières. LaRoyal Air Force– avec d'anciensTornadodes années 1980 – a donc assuré l’essentiel des missions aériennes britanniques depuis les bases de l'OTAN en Méditerranée, les frégates de Sa Gracieuse Majesté devant se contenter de tirer des salves de missiles de croisière au début de l’intervention, puis de participer au blocus des côtes libyennes. Engagement par ailleurs limité à 16 bâtiments, soit 11 de moins que la marine françaisealors que laRoyal Navydispose encore d'un tonnage supérieur.
La France, toutefois, pour des raisons financières, a dû renoncer depuis le tournant des années 2000 à aligner deux porte-avions après le désarmement duClemenceauet duFoch. Cette situation, en cas de conflit de longue durée, prive la marine de relève lorsque leCharles de Gaulleentre en période d'indisponibilité pour entretien et réparation (IPER), subit une refonte ou le changement de son cœur nucléaire, ce que l'opération Harmattan a confirmé, puisque le bâtiment n'a pu rester en ligne jusqu'à la chute de Kadhafi.
Si la Marine nationale, faute de mieux, doit apprendre à se débrouiller avec un seul « pont plat », elle se console avec le choix qui a été fait à la fin des années 1990 en matière d’avions embarqués et qui semble avoir été le bon, puisque leRafale, malgré des critiques régulières, s’est révélé en opération un excellent appareil. LaRoyal Navy, malgré ses dénégations, n’a pas réglé le problème du choix des avions embarqués. En décidant de s’équiper du même appareil que la marine américaine, le futurF-35, elle s’est en partie liée les mains, car elle ne contrôle pas le développement de cet avion qui connait une grave dérive financière et qui peine à être mis au point. Au début de l’année 2012, il n’était plus question d’en commander qu’un petit nombre : peut-être une vingtaine, au vu du groupe aérien de 12 appareils seulement que déclare vouloir embarquer le ministère britannique, alors que 36 étaient prévus au départ (avec 50 commandes) sur un navire qui sera nettement plus grand que leCharles de Gaulle. Certains parlementaires américains, gagnés à leur tour par le doute au sujet du programmeF-35, en viennent maintenant à demander son abandon, ce qui, si cela se réalisait, laisserait laRoyal Navytoute nue. Une possibilité jugée suffisamment sérieuse et grave pour que l'amiral Trevor Soar, ancien chef d'état-major de la marine britannique, déclare qu’il faille envisager une solution de remplacement qui passerait par l’achat duRafaleou duF/A-18 Super Hornet. C'est reconnaitrede factoque l'avion français est tout à fait performant et compétitif, à l'égal du matériel américain entré en service en même temps que lui. Quand on pense au dénigrement auquel leRafalea dû faire face pendant plus d’une décennie, on peut juger de l’évolution des esprits et de l’ampleur de la crise financière qui affecte tous les budgets militaires occidentaux!
En dépit des échecs des années 1990-2000 (programmeHorizon,PA 2pour les porte-avions), l’avenir passe probablement par une coopération renforcée entre les marines françaises et britanniques si elles veulent économiser sur les coûts de développement des armes futures et maintenir leur potentiel alors que les annulations de crédit sont loin d’être achevées et que beaucoup d’hommes politiques ne considèrent pas les dépenses militaires comme une priorité. Les deux marines semblent vouloir en prendre le chemin, au vu des accords de défense signés lors destraités de Londres de 2010et qui prévoient la création d’un groupe aéronaval franco-britannique en Méditerranée fin 2012 pour mener ensemble, dans le futur, des opérations du même type que lors du conflit libyen.
La position de la Marine française comme première marine d'Europe est aujourd'hui remise en cause par son allié d'outre-Manche. En effet, laClasse Queen Elizabethest sur le point d'aboutir. Le porte-avionsHMSQueen Elizabeth(R08)est entré en service depuis 2014 et le second, leHMSPrince of Wales(R09)est déclaré opérationnel le 1er octobre 2021. La Royal Navy dispose ainsi de deux porte-avions et reprend son statut de première marine d'Europe, notamment grâce aux 103 millions d'euros versés par la France lors du programme communPA 2et qui ont contribué à la construction des deux porte-avions britanniques!
Il est à noter que le projet de construction d'un deuxième porte-avions français a été évoqué lors de la campagne des élections présidentielles de 2017. Les études préliminaires pour leporte-avions de nouvelle générationest lancée octobre 2018
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