Cheval navarrin

Lecheval navarrin,navarin,navarrois,bigourdinoutarbais, est une anciennerace chevalinefrançaise, désormais disparue, qui était surtout élevée dans les plaines desPyrénéesprès deTarbes, ainsi qu'enBigorre, dans lesHautes-Pyrénées, et par extension dans tout le Sud-Ouest de laFrance. Probable monture de prestige durant leMoyen Âgeet laRenaissance, elle a très bonne réputation durant tout leXVIIIsiècle. Ce petit cheval résistant, fin et vif est abondamment utilisé comme monture deremontepour lacavalerie légère, mais aussi sous la selle pour lesmanègeset la pratique dudressage classique, grâce à sa grande élégance.
Abondamment réquisitionnée par lesarmées napoléoniennesau début duXIXsiècle, la race navarrine est croisée avec l'Arabepour reconstituer le cheptel, puis avec lePur-sangà partir de1833, dans le but d'« améliorer »sa taille, exclusivement pour les services decavalerie. Ce cheval change alors de morphologie et de caractère. Les croisements réalisés sous l'impulsion duharas national de Tarbesont des résultats mitigés. Des chevaux arabes sont réintroduits en plus des Pur-sangs, suivant un programme dezootechniequi s’achève en1852. La race navarrine disparait donc lentement au cours duXIXsiècle, absorbée dans les croisements, et n'existe plus depuis lesannées 1850, époque où son élevage est remplacé par celui de l'Anglo-arabe.
Le nom de cette race selon une Académie duXIXsiècleétait« race navarraise »et« cheval navarrais », mais l'usage dans le monde hippique a fait adopter l'expression de« cheval navarrin »et de« race navarrine ». Selon l'hippologueAlexandre-Bernard Vallon,« l'usage doit faire loi», bien qu'il ait été suggéré au début duXXsiècle que la race aurait dû être nommée« pyrénéenne ». Sous la dénomination de« navarrins », on peut comprendre« les petits chevaux qui se rencontrent dans lesHautesetBasses-Pyrénées, l'Ariègeet laHaute-Garonne». On rencontre aussi le nom de« cheval navarin », bien qu'il soit moins fréquent.
Il semble que la dénomination de la race ait évolué au fil du temps et des croisements ; le cheval navarrin est le plus ancien, il est nommé« cheval tarbéen »après les croisements effectués avec lecheval arabedans la plaine deTarbesauXIXsiècle, puis« cheval bigourdin »après les croisements avec lePur-sang. Vers1850, le directeur duharas de Tarbesnomme ses chevaux« bigourdins ».
L'histoire du cheval navarrin peut être mise en parallèle avec celle de nombreuses autres races chevalines locales durant leXIXsiècle, époque où des programmes dezootechnietransformèrent les chevaux autochtones de chaque province en introduisant des étalons étrangers afin de créer de nouvelles races destinées à l'armée. La quasi-totalité des documents qui mentionnent le cheval navarrin datent de la seconde moitié duXIXsiècle.
Le cheval navarrin, décrit comme« le produit naturel de la plaine deTarbes», est certainement originaire deNavarre. Il a puisé ses qualités aussi bien que ses défauts dans la nature du climat et du sol qui l'ont vu naître, les races dont il descend ont fréquemment modifié son caractère primitif.
Le voisinage de l'Espagnea fait naître des rapports fréquents entre ce pays et les contrées où se trouve le cheval navarrin, à toutes les époques. Si le cheval navarrin dut se rapprocher plus ou moins ducheval arabeoubarbe, il semblait plus proche des chevauxespagnols, qui lui ont légué en partie samorphologie. Les encyclopédies duXIXsiècle considéraient souvent cette race comme une variété du cheval espagnol croisée avec du sang oriental. Le cheval navarrin peuplait la plupart des provinces du sud-ouest de la France, mais son berceau d'origine était leBéarn, laNavarre françaiseet laBigorre, c'est-à-dire les départements desHauteset desBasses-Pyrénées.
Éphrem Houëlestime, en1848, que dès l'époque deCésar, le cheval navarrin passait pour l'un des meilleurs de laGaule.
Il fut réputé durant leMoyen Âgecomme ungenêt, vigoureux et agile, quoique moins robuste que lespalefrois. Les genêts français du Moyen Âge semblent ainsi avoir été des chevaux navarrins plutôt que desandalous, et les deux races rivalisaient à l'exercice dudressage classique. Durant laRenaissance, il pourrait avoir été tout autant apprécié du fait de la mode pour leschevaux baroques. SousLouis XIV, on ne cherchait encore que le cheval ayant« la têtebarbe».
Les chevaux navarrins, réputés être« l'une des meilleures races de selle françaises », se trouvaient auXVIIIsiècledans les dépôts deremontedeTarbeset au domaine de Visens, àLourdes. Des croisements avec des étalons espagnols semblent avoir longtemps eu lieu. Dans la région pyrénéenne, la politique suivie de1763à1779fut de maintenir la
production du cheval navarrin coûte que coûte, en sacrifiant quelque peu celle dumulet.
On ignore à quelle époque cette race était prospère et répandue (bien que son élevage date de bien avant laRévolution française) car vers la fin duXVIIIsiècle, leshippologuesse plaignaient déjà de sa« dégénérescence ». Les guerres et les réquisitions de la République et de l'Empireréduisirent drastiquement ses effectifs, comme pour toutes les races françaises de selle. De tout temps, les armées espagnoles, que ce soient lescarlistesou leschristinos, achetaient de jeunes chevaux pour la remonte à des prix très élevés, les guerres de parti qui ont déchiré l'Espagne ont ainsi enrichi les éleveurs de la région tarbéenne.
Dès1779, des étalonsarabesimportés d’Asiefurent croisés avec les chevaux locaux et modifièrent le type de la race navarrine, la tête typique ducheval espagnoldisparut, et les chevaux navarrins devinrent moins amples et moins étoffés que les andalous, plus élégants et plus près du sang arabe, plus sveltes, petits et légers, alors que la race andalouse est plutôt forte et corpulente.
En1807,NapoléonIrecréa l'administration desharasqui avait été supprimée à laRévolution française, et chercha à« améliorer »cette race locale pour les besoins militaires, en effet, la guerre contre l'Espagnecoûtait la vie à de nombreux chevaux chaque année. On pensait alors que le cheval navarrin descendait en ligne droite dechevaux espagnols, et desétalonsde ce pays furent introduits dans lesPyrénées, en redonnant« des membres, de l’étoffe, de la taille et du dessous »aux chevaux pyrénéens, mais aussi des caractéristiques considérées à l'époque comme des défauts : la grosse tête du cheval espagnol, ses oreilles longues et écartées, et ses mouvements élevés et raccourcis, propres auxchevaux baroquesmais peu adaptés aux exigences de lacavalerie légère. Le cheval espagnol était alors censé donner« des produits loin d'égaler ceux de la race orientale ».
Au début duXIXsiècle, avec la fin des guerres napoléoniennes, les éleveurs et leszootechnicienscherchèrent à reconstituer les effectifs de la race navarrine à la suite des nombreuses réquisitions effectuées par les armées. De nouveaux croisements avec despur-sang arabeseurent lieu sous l'impulsion duharas de Tarbes, ils sélectionnèrent pour cela desétalonsarabes(mais aussiturcset persans) qu'ils importèrent dans leBéarnet laNavarre, et croisèrent avec ce qui restait de l'ancienne jumenterie navarrine ; le« cheval tarbéen »avait alors la taille requise pour la cavalerie légère mais dépassait rarement 1,52m.
Les éleveurs desPyrénéesétaient pour la plupart desfermierspropriétaires d'une petite surface de terre, qui« comprenaient très bien que le sang arabe convient beaucoup mieux à leur race que le sang anglais ». Le type du cheval navarrin se reconnaissait particulièrement dans les chevaux deTarbes. Certains étalons arabes ont profondément marqué l'élevage de l'époque, il s'agit de Mahomet, Camasch, Schamitz et Schaklarvic, décrits à l'époque comme« les nobles producteurs qui ont jeté les germes précieux d'amélioration dans la race navarrine ». Cette race était alors unique enFranceet même à l'étranger car, bien qu'il s'agît de chevaux élevés et entretenus économiquement par despaysans, ils présentaient toutefois un type très uniforme et un caractère oriental prononcé, en particulier chez lespoulinièresdes nombreux villages de la vallée de Tarbes, d’Ossau, d’Aspe, et des deux rives des gaves dePauet d’Oloron.
Il est difficile de tracer un portrait du cheval navarrin tel qu'il existait avant que l'administration des haras eût pratiqué ses croisements. Il était considéré comme un cheval noble et prestigieux car« les chevaux nobles et légers de cette race, que l'on ne peut confondre avec la race commune, se rapprochent soit du typeandalou, soit du typeanglais».
La conformation extérieure de l'ancien cheval navarrin, avant leXIXsiècle, pouvait ressembler à celle ducheval barbe, ou à l'andaloudont il descendait. Des caractères bien marqués distinguaient cette race de la race andalouse. Ainsi,« la première a une taille plus élevée et moins étoffée, une encolure plus longue et moins rouée, un garrot plus élevé, un dos plus bas, quelquefois ensellé ; une croupe encore plus tranchante ; des jarrets coudés ; moins de souplesse et d'élégance, mais plus de vigueur et de légèreté ». Le cheval navarrin« de forme anguleuse »était alors doué d'une grande souplesse et d'allures plus relevées et cadencéesqu'allongées.
Les chevaux issus de croisements avec des étalons arabes se reconnaissaient par un« cachet arabe », race dont elle s'est imprégnée par croisement d'autant plus profondément que le cheval arabe répond à la nature du sol et au climat des Pyrénées. Le navarrin prit« des formes élégantes et harmonieuses », celles d'un« cheval régulier qui plait », petit et fin. Les formes« sèches, élégantes et bien harmonisées »des juments rappelaient le type primitif arabe. La race était renommée pour son élégance car elle possédait« beaucoup des beautés absolues du cheval de selle le plus léger, jointes aux caractères typiques dus à son origine ». Ces qualités recherchées à une époque où les chevaux considérés« les plus parfaits »étaient lespur-sang arabesfaisaient du cheval deTarbesl'une des montures« les plus agréables et les plus luxueuses que produisît le pays, avant que la mode eût mis au pinacle le cheval anglais ».
La taille idéale du cheval navarrin était de 1,48mà 1,51m. Quand il la dépassait, il était supposé« perdre en régularité de proportion ce qu'il gagnait en élévation de taille », mais aussi perdre en élégance. Les plus petits chevaux, ceux qui naissaient« de souche sur le sol des Pyrénées », étaient toujours réputés les meilleurs.
Relativement forte et souvent busquéeet lourde mais expressive chez l'ancien type espagnol, avec les croisements, elle devint plus petite et légère, avec le front bombé, le bout du nez souvent coupé en biseau, mais les oreilles pas toujours très bien plantées.
L'encolureétait forte chez les chevaux typés espagnol, mais longue et légère, bien sortie, bien musclée, légère sans être trop forte, quelquefois renverséeou« gracieusement recourbée dans l'action »chez les chevaux arabisés, legarrotétait élevé, lepoitrailpeu ouvert(mais large chez le tarbéen), l'épaule forte, droite et chargée, le dos baset la ligne du dos bien suivie, le corps épaistendait à s'affiner sous l'influence des croisements avec le cheval arabe.
La ligne du rein était bien suivie, avec des reins longs (courts chez le cheval tarbéen), une croupe courte et anguleuse, tranchante et parfois avalée, mais bien musclée, et une queue bien attachée.
Ils étaient forts et solides mais aussi minces, fins et secs, bien musclés, beaux dans la partie supérieure ; inférieurement en revanche,« ils laissaient un peu à désirer »avec le tendon et le canon un peu grêles et des paturons longsterminés par un petitpiedsolide et sûr. La cuisse était souvent plate. Les membres antérieurs, aux avant-bras courtstendaient à être serrés à cause de l'étroitesse dupoitrail, les membres postérieurs plus forts, avec les jarrets souvent clos. On voyait autrefois des chevaux panards qui tendirent à disparaître au cours duXIX.
Sous une apparence« assez mince et chétive », le cheval navarrin déployait l'énergie, le courage et toutes les qualités ducheval de selle, souple, leste, ardent et dur à la fatigue, dur à la tâche, il était d'un tempérament sanguin et nerveux, doux, sobre, patient, rustique. Ce cheval était réputé pour son élégance autant que pour la souplesse de ses mouvements, la vitesse et la légèreté de son train. Il s'entretenait facilement et vivait longtemps. D'aprèsEugène Gayot, c'était« un cheval de selle plein d'élégance, de fierté et de gentillesse, plus mignon et plus joli que puissant et beau ».
La race a toujours eu bonne réputation pour la selle, et fut réputée au point d'être aussi prestigieuse que l'andaloului-même:« cePur-sangd'une autre époque ».
Principalement destiné à être monté, le cheval navarrin fut tout particulièrement choisi pour l'armée car il servait à laremontede trois régiments dehussards, ceux de Belzunce, de Bercheny et de Chamborand, en leur donnant des chevaux au modèle adapté à lacavalerie légère, à la cavalerie de ligne et à la remonte, mais aussi des montures pour le manège de l'école de cavalerie. Introduits dans les corps de l'armée, les chevaux navarrins s'y acclimataient facilement, y rendaient de bons services pendant longtemps, et y étaient très estimés, à tel point qu'il se disait que« les régiments de cavalerie légère ne peuvent trouver de meilleurs chevaux pour se remonter ». Le cheval navarrin fut pendant tout leXVIIIsiècle, et surtout durant l'Empireet laRestauration, un animal d'armes et de troupes légères.
Les anciensécuyersde l'école françaiseont aussi largement apprécié le cheval navarrin, les manèges l'ont en effet toujours recherché pour ledressage classique, en raison de sa souplesse et de ses moyens, qui répondent au travail serré de l'équitation.
Au besoin, le navarrin pouvait être attelé et former des équipages légers et élégants, bien qu'il ne s'agisse pas de sa fonction principale.
Les juments navarrines de la plaine de Tarbes étaient réputées, vers1840, être utilisées pour descourses hippiques.
Ce cheval était très répandu dans la plaine deTarbesauXVIIIsiècle, et enBigorredans lesHautes-Pyrénées. On rencontrait la race en abondance, non seulement dans laNavarre, mais encore dans leBéarn, leRoussillon, lepays de Foix, et même laGuienne, ainsi que leLanguedoc. L'élevage du chevalétait encouragé dans toutes les Pyrénées et rapportait un bénéfice conséquent auxéleveurs. Ainsi, la commune deMoiraxachetait 20 à 25 poulains par an à la foire deLectoure.
L'élevage ne semble pas s'être limité au sud-ouest de la France, ainsi, des navarrins ont été exportés enNormandieet dans leCantal.
Quelques documents mentionnent le cheval navarrin après1833, ainsi, le célèbre écuyerFrançois Bauchera eu l'occasion de travailler des chevaux de cette race, et vers1840, alors que l'école nationale vétérinaire d'Alforteffectuait des études sur les tics et les pathologies chevalines, sont mentionnés deux« chevaux navarrins ». Toutefois, sa disparition progressive dans les croisements se fait sous l'impulsion du haras de Tarbes et d'Eugène Gayot, « grand propagandiste du Pur Sang ».
Dès l'époque desguerres napoléoniennes, la race navarrine fut transformée par des croisements visant à en faire un cheval de guerre adapté aux exigences de son époque, l'influence des croisements tendit à effacer les caractéristiques de l'ancienne race au cours duXIXsiècle. L'hippologueEugène Gayot, qui s'est largement investi en faveur de ces croisements, disait que la morphologie svelte du cheval navarrin était un défaut selon les exigences de lacavalerie légère:« il lui manque des membres et du corps, c'est un cheval attardé et vieilli, il ne répond plus aux exigences plus grandes et plus pressées du temps ; il n'atteint même plus que par exception la taille du cheval de cavalerie légère ». En comparant la race navarrine à celle duPays basqueen1861, il dit que « le cheval desBasses-Pyrénéesest plus paysan, moins avancé au point de vue de la race » et que « celui des Hautes-Pyrénées est plus aristocrate et occupe un rang plus élevé sur l'échelle».
Jusqu'en1833, seul le cheval arabe fut croisé avec la race navarrine, puis un nouveau programme de croisements soutenu par Eugène Gayot vit le jour, visant à« grandir et grossir la race, la développer en hauteur et en épaisseur sans rien lui enlever de son élégance, allonger ses allures, étendre ses moyens sans lui rien ôter de sa souplesse et de sa grâce », le prétexte étant surtout de« la mettre plus en rapport avec les besoins de l'époque », c'est-à-dire lacavalerie légère, qui nécessitait un cheval d'usage militaire à la fois résistant et léger, mais aussi de grande taille.
Dans ce but, on introduisit desétalonsanglaisàPauet àTarbes, auxquels la majeure partie des éleveurs livrèrent leurs juments. Elles furent abondamment croisées à partir de1833, où la race prit le nom de« cheval bigourdin amélioré »selon Eugène Gayot (qui s'occupa en effet le plus d'« améliorer »la race à sa façon, et fut abondamment critiqué par un autre hippologue,André Sanson), ou de« cheval tarbais ».
Les croisements de la race navarrine, défendus parEugène GayotetJean-Henri Magne, eurent de mauvais résultats pour l'armée puisque selon d'autres hippologues, la race perdit énormément en rusticité, et les pertes en chevaux furent plus grandes pour l'armée qu'avec l'ancienne race navarrine. Le comte de Lastic avait aussi signalé que dans le sud de la France, les étalonspur-sang anglaisdonnaient de plus mauvais résultats en croisement sur les races locales que lepur-sang arabe, alors qu'on observait l'inverse dans le Nord du pays. En1860, cet argument fut démenti en faveur de l'influence du territoire sur la morphologie des chevaux, une cause invoquée pour l'échec de ces croisements est la nourriture disponible pour les chevaux sur le territoire pyrénéen, vue comme peu riche et de mauvaise qualité, ainsi que le manque d'expérience qu'ont les éleveurs pyrénéens avec lepur-sang anglais.
La disparition du cheval navarrin semble plus ou moins dater du milieu duXIXsiècle, ainsi, en1848, il est dit que« le joli cheval navarrin a cédé partout la place aux produits du sang d'hippodrome, très-répandus àTarbeset àPau»; une encyclopédie publiée la même année affirme qu'il n'en reste plus que quelques-uns. Cette même année, les différences sont très marquées entre l'ancien cheval navarrin et les animaux issus de croisements :« On entretient dans les environs de Tarbes une tribu de la race navarrine, qui se distingue par un corps fort long, des jambes longues et des mouvements différents de ceux des autres navarrins ; ces chevaux sont plus rapides ».
En1850, Eugène Gayot, qui a toujours défendu les vertus des croisements de la race navarrine, affirme la supériorité des étalonsanglo-arabes« qui remplacent avec avantage les demi-sang arabes et les navarrins purs ». En1863,Alexandre-Bernard Vallonassure que l'on trouve encore quelques chevaux navarrins dans leBéarn, laNavarre françaiseet leBigorre, les départements limitrophes élèvent selon lui« des poulains navarrins achetés dans la plaine de Tarbes, mais qui, sous l'influence du changement de climat et de nourriture, se modifient et perdent une partie de leurs caractères propres ». En1868, lors d'un congrès scientifique, la race navarrine est considérée comme définitivement perdue par le croisement anglais, et l'on ignore s'il est encore possible d'en trouver quelques représentants.
Le cheval navarrin fut absorbé dans la race anglo-arabe, suivant un programme dezootechniequi avait pour but d'« allier la légèreté, l’élégance et l’endurance de l’Arabe à la taille, la puissance et la vitesse des Pur Sang ». Il vit le jour auharas de Tarbes, premier lieu où des croisements entre ces deux races furent pratiqués officiellement. Le programme de création de l'anglo-arabes'acheva officiellement en1852, mais la race garda quelque temps son nom de« cheval de la Navarre ».
Les registres du dépôt d'étalons deTarbes, soigneusement tenus, donnent une idée précise de la formation de la race anglo-arabe et de la disparition du cheval navarrin. En1830, il comptait six étalonsPur-sang, cinqpur-sang arabes, vingt-trois chevaux arabes croisés et dix-neuf étalons mentionnés comme faisant partie de l'ancienne race navarrine. Vingt ans plus tard, en1850, les étalons navarrins« purs »avaient tous disparu, on comptait vingt-cinqPur-sanget vingt-septpur-sang arabes.
La race est peu mentionnée dans la culture populaire. Un cheval navarrin figure dans un poème duXVIIIenfrançais classique, intituléLe bon conſeilet issu d'unalmanachde1783.
On retrouve mention d'un cheval navarrin dans lesMémoires de madame la comtesse de Genlis, publiées en 1825, où ce cheval tient un rôle de monture de selle prestigieuse.