Gachas

Las gachas​ son un plato que se elabora cociendo granos de avena (normalmente molidos, aunque también machacados, cortados o en forma de harina de avena) u otros cereales o legumbres en agua, leche o una mezcla de ambas. Suelen servirse calientes en un cuenco o plato.
Otros platos hechos con granos cocidos en agua, que también pueden describirse como gachas, reciben con mayor frecuencia nombres regionales, como polenta o grits (este último, una preparación tradicional en todo el sur de Estados Unidos proveniente de los pueblos originarios), y se preparan y sirven según las diferentes tradiciones locales. Las gachas de avena y sémola son las variedades más populares en muchos países, si bien se emplean también otros cereales, como el arroz, el trigo, la cebada y el maíz, e incluso legumbres, como el áfaca. El gruel es parecido a las gachas pero resulta más una bebida, al ser su consistencia muy clara y hacerse con agua. Se servía en las workhouses victorianas como comida normal.
Las gachas fueron una comida tradicional en gran parte del norte de Europa ​ y Rusia desde la antigüedad. La cebada era el grano usado habitualmente, aunque podían utilizarse otros cereales o áfaca, según las condiciones locales. Eran principalmente un plato salado, con diversas carnes, raíces, verduras y hierbas añadidas como condimentos. Las gachas podían cocinarse en un caldero metálico grande sobre carbón, o calentarse en un recipiente de barro más barato añadiendo piedras calientes hasta que hervían. Hasta que el pan con levadura y los hornos para cocerlo se hicieron comunes en Europa, las gachas fueron la forma típica de preparar cereales. También se usaron habitualmente como comida para los reclusos de las cárceles británicas, por lo que «hacer gachas» (doing porridge) se convirtió en sinónimo de una condena de cárcel. En la cocina española puede verse cómo, durante el periodo de al-Ándalus, el autor Ibn Razin al-Tuyibi en su libro de recetas incluye un capítulo sobre el tema. Posteriormente, otros autores incluyeron capítulos de gachas en sus tratados culinarios, como Martino da Como (Liber de arte coquinaria). Las gachas manchegas se han hecho tradicionalmente con harina de almortas (Lathyrus sativus), pero su consumo está restringido en la actualidad porque el abuso de esta harina produce la enfermedad llamada latirosis o latirismo.
En muchas culturas modernas, las gachas se toman como desayuno, añadiéndoles a menudo azúcar, leche o nata, pero para el desayuno tradicional escocés se hacen con sal. Algunos fabricantes de cereales para desayuno venden versiones listas para tomar. Las gachas son una de las formas más fáciles de digerir cereales o legumbres, y se usan tradicionalmente en muchas culturas como comida para alimentar a los enfermos. También suelen ser consumidas por deportistas.
Conocidas simplemente como porridge (‘gachas’) en el Reino Unido, Australia, Irlanda, Nueva Zelanda y Canadá, y como oatmeal (‘harina de avena’) u oatmeal mush (‘puré de harina de avena’) en Estados Unidos. Son también un desayuno tradicional en Escandinavia e Islandia, y se llaman havregrød en Dinamarca, havregrynsgröt en Suecia, havregrøt en Noruega, hafragrautur en Islandia y kaurapuuro en Finlandia. Se han hallado gachas de avena en los estómagos de cuerpos conservados de seres humanos del Neolítico en el centro de Europa y Escandinavia.​ Algunas variedades de las gachas de avena son:
Hechas con harina de alforfón en mantequilla o yogur. Son consumidas por grupos étnicos minoritarios en Rusia, siendo el yogur más habitual en el Cáucaso. Los granos de alforfón tostados también pueden cocerse en leche o agua, añadiéndose luego azúcar para obtener un desayuno popular ruso.