Figuier de Barbarie

Opuntia ficus-indica
LeFiguier de Barbarie(Opuntia ficus-indica) est une espèce deplantede lafamilledesCactaceae, originaire duMexique, qui s'est naturalisée dans d'autres continents, notamment lebassin méditerranéen, enAfrique du SudetAfrique du Nord. Il s'agit d'une des deux espèces produisant lefruitcomestible appeléfigue de Barbarie.
Le figuier de Barbarie a été introduit par l'Homme dans leBassin méditerranéenet s'y comporte comme uneespèce invasive.
Cette espèce appartient à la sous-famille desOpuntioideae, tribu desOpuntieae.
Il a pour autresnoms vernaculairesfiguier d'Inde et nopal.
Le nomfiguier deBarbarietrouve son origine dans le nom donné depuis leMoyen Âgeaux côtes duMaghreb, où le figuier s'est particulièrement bien implanté. Il est aussi connu sous son nomnahuatldenopal. Au Maghreb, le fruit porte le nom dekarmuṣ nṣara, qui signifie« la figue des Chrétiens », ou simplementkarmus(karmous),kermus(kermous),akarmusouakermus. AuMaghreb, il porte aussi le nom de hindi oukermus lhinditel que le nommèrent les autochtones pensant que cette plante venait des Indes.
C'est une plante arborescente qui peut atteindre de3 à 5 mètresde haut. Son organisation encladodes, couramment appelés « raquettes », est particulière. Les cladodes sont des tiges modifiées de forme aplatie, de 30 à 40cmde long sur 15 à 25cmde large et de 1,5 à 3cmd'épaisseur. Unis les uns aux autres, ils tendent à former des branches. Ceux de la base selignifientpour former au-delà de la quatrième année de croissance un véritable tronc.
Ces cladodes assurent la fonctionchlorophyllienneà la place des feuilles, et sont recouvertes d'unecuticuleséreuse (lacutine), qui limite la transpiration et les protège contre les prédateurs.
Lesfeuillesont une forme conique et ont seulement quelques millimètres de long. Elles apparaissent sur les cladodes jeunes et sont éphémères.
À la base des feuilles se trouvent lesaréoles(environ 150 par cladode) qui sont desbourgeons axillairesmodifiés, typiques des Cactacées. Leurméristème, selon les cas, produit des épines et desglochides, ou bien émet des racines adventives, de nouveaux cladodes ou desfleurs. À noter que même l'ovaireet donc le fruit est couvert d'aréoles susceptibles d'émettre à nouveau des fleurs ou des racines.
Lesépinesproprement dites, blanchâtres, sclérifiées, solidement implantées, sont longues de 1 à 2cm. Il existe des variétés inermes, sans épines.
Lesglochides, fines épines de quelques millimètres, de couleur brunâtre, se décrochent facilement, mais munis de minuscules écailles en forme d'hameçons s'implantent solidement dans la peau et sont très difficiles à retirer. Ils se cassent facilement quand on cherche à les enlever.
Ils sont toujours présents y compris dans les variétés inermes.
L'appareil racinaireest superficiel, se concentrant dans les30 premierscentimètres du sol, mais en revanche très étendu.
Les fleurs sont à ovaire infère, uniloculaire. Lepistilest surmonté d'unstigmatemultiple. Lesétaminessont très nombreuses. Lessépalespeu apparents et lespétalesbien visibles de couleur jaune orange.
Les fleurs se différencient en général sur des cladodes âgés d'un an, le plus souvent sur les aréoles situées au sommet du cladode ou sur la face la plus exposée au soleil. En principe, une seule fleur apparaît dans chaque aréole. Les jeunes fleurs portent des feuilles éphémères caractéristiques de l'espèce. Un cladode fertile peut porter jusqu'à une trentaine de fleurs, mais ce nombre varie énormément selon la position du cladode sur la plante, son exposition, et aussi selon des facteurs physiologiques (nutrition).
Le fruit, oufigue de Barbarie, est unebaiecharnue, uniloculaire, à nombreusesgraines(polyspermique) dont le poids peut varier de 150 à 400g. Il dérive de l'ovaire infère adhérent au réceptacle floral. Certains auteurs le considèrent comme une faussearille. Sa couleur est variable selon les variétés : jaune, rouge, blanc... La forme est également très variable, non seulement selon les variétés mais aussi selon l'époque de formation : les premiers sont arrondis, les plus tardifs ont davantage une forme allongée de pédoncule. Le nombre de graines est très élevé ; de l'ordre de 300 pour un fruit de 160g.
L'espèce est originaire duMexique, où elle est appeléenopalet figure dans les armoiries dudrapeau mexicain. Le figuier de Barbarie était inconnu en Europe avant les voyages deChristophe Colomb. Il fut décrit de façon précise pour la première fois en1535par l'EspagnolGonzalo Fernández de Oviedo y Valdésdans sonHistoire des Indes occidentales. Sa morphologie insolite frappa les premiers conquistadors. Outre les fruits, c'est l'élevage de lacochenillequi attira surtout leur attention, mais l'élevage de cette dernière auxîles Canariesne fut réussi qu'auXIXsiècle. La plante se répandit d'abord dans les jardins botaniques comme curiosité. Naturellement, le figuier de Barbarie se reproduit parmultiplication végétative(versusreproduction sexuée).
Le figuier de Barbarie aurait été introduit en 1535 dans la région deMonacoet deMentonpar le Père Baptiste de Savone,franciscainà Carnolès et chapelain d'Honoré lerqui avait suivi le jeune prince faisant ses premières armes sous les yeux deCharles Quint, a l'assaut de Tunis avec ses galères monégasques ; il aurait rapporté de ce pays selon la tradition six feuilles deFicus indica. La plante se naturalise rapidement mais l'histoire reste muette sur l'accueil fait à cet étrange organisme dont les formes et la silhouette auraient fasciné leJean-Baptiste de Lamarcklors de son séjour à Monaco en 1763.
Le figuier de Barbarie s'est diffusé rapidement dans le bassin de laMéditerranéeet s'y est naturalisé au point de devenir un élément caractéristique du paysage, notamment en régionPACAet enCorse. Sa diffusion est due autant à l'homme (qui embarquait des cladodes comme alimentanti-scorbutique) qu'auxoiseauxqui en mangeant les fruits assurent la dispersion des graines. Il s'est répandu également dans l'hémisphère sud, notamment enAfrique du Sud, àMadagascar, àLa Réunionet à l'île Maurice, enIndeet auSri Lanka, ainsi qu'enAustralieet enNouvelle-Calédonie.
Dans la plupart de ces pays, ce fut véritablement un fléau, l'espèce devenant volontiersenvahissante. Seule lalutte biologique, par l'introduction d'insectesparasites comme le papillonCactoblastis cactorumet la cochenilleDactylopius opuntiae(en), put en venir à bout dans les années 1920-1925. Elle est encore envahissante dans certains pays africains, notamment enNamibie, où on a utilisé un composé d'arsenic(leméthanearséniate monosodique,herbicideetfongicidesur les cultures decotonet les terrains de golf), qui semblait plus efficace que leglyphosate. Elle figure dans laliste d'espèces envahissantes classées parmi les plus nuisibles au XXIe siècleen Europe.
De nos jours la plante est cultivée dans de nombreux pays, notamment auMaroc, auMexique, enAlgérie, enTunisie, auxÉtats-Unis, auChili, enAfrique du Sud, enGrèce, enIsraël, enTurquie, enItalie(Sicile,Sardaigne,Pouilles), auPortugal... Dans nombre de ces pays, elle est appelée "figue du diable" ou plus souvent "figue d'Inde" (karmous l'hendi ou l'hendia, en arabe).
Le figuier de Barbarie est cultivé principalement pour la production de fruits. On le cultive aussi pour la production denopalitos(jeunes cladodes consommés comme légumes au Mexique) ou marginalement pour l'élevage de la cochenilleDactylopius coccus, pour la production d'un colorant rouge, aux îles Canaries.
Il nécessite un climat chaud et une exposition bien ensoleillée. Il préfère un sol filtrant et bien drainé, depHneutre.
La multiplication peut se faire soit parsemis, soit parbouture, en partant de cladodes âgés de un à deux ans.
Lataille, à exécuter au printemps ou en fin d'été, sert à empêcher le contact entre les cladodes, ainsi qu'à éliminer ceux qui sont malformés ou endommagés.
Pour améliorer le rendement, il est opportun d'apporter unefertilisationphospho-potassique, de préférence organique.
En culture irriguée, on peut obtenir un rendement de 250 à 300 quintaux de fruits à l'hectare.
La gamme des variétés en culture se limite en substance à troiscultivarsqui diffèrent par la coloration du fruit : jaune(Sulfarina), blanche(Muscaredda)et rouge (Sanguigna, cultivar le plus épineux aussi utilisé en barrière défensive).
Le cultivarSulfarinaest le plus répandu en Italie pour sa plus grande capacité productive aux méthodes de culture intensive et pour son caractère presqueinerme. La tendance en général est d'intégrer la culture des trois cultivars, de manière à fournir au marché un produit caractérisé par sa diversité chromatique.
Sa rusticité peut être qualifiée de moyenne (idéalementZone USDA9) ; bien exposé et en sol drainant, il peut être cultivé au nord de la Loire en France. Certains cultivars pourraient supporter des températures allant jusqu'à -10° C mais mieux vaut éviter de trop longues périodes sous les -5° C surtout en zone humide et/ou sur de jeunes plants.
On veillera à le planter de manière isolée (comme plante d'ornement), voire inaccessible, notamment en présence d'enfants car les épines sont de véritables harpons et les blessures peuvent être très douloureuses.
Le figuier de Barbarie est une plante très utile pour les régions arides. Ses utilisations sont multiples :