Mont Blanc

Lemont Blanc(enitalien:Monte Bianco), dans lemassif du Mont-Blanc, est le point culminant de la chaîne desAlpes. Avec une altitude de4 806 mètres, il est le plus haut sommet d'Europe occidentaleet de l'Union européenneainsi que lesixième sur le plan continentalen prenant en compte les montagnes duCaucase, dont l'Elbrouz(5 643 mètres) est le plus haut sommet. Il se situe sur la frontière franco-italienne, entre le département de laHaute-Savoie(enFrance) et la région autonome de laVallée d'Aoste(enItalie) ; cette frontière est l'objet d'unlitige historique entre les deux pays.
Le sommet, objet de fascination et d'inspiration de nombreuses œuvres culturelles, a depuis plusieurs siècles représenté un objectif pour toutes sortes d'aventuriers, depuis sapremière ascensionen 1786. De nombreux itinéraires, très fréquentés, permettent désormais de le gravir sous réserve d'une préparation sérieuse.
Afin de déterminer son altitude précise et mesurer son évolution, liée aux variations d'épaisseur de la crête neigeuse du sommet, des géomètres experts en font l'ascension périodiquement. La dernière mesure connue, en 2023, est de 4 805,59 mètres.
La première mention du « mont Blanc » daterait de 1685, avec la première mesure géodésique par le géomètre et astronome genevoisNicolas Fatioet son frère Jean-Christophe, qui donne un calcul de l'altitude de la montagne (2 426 toises, soit 4 728m). Toutefois, il utilise l'oronyme« montagne Maudite ». Comme le rappelle l'historienne Thérèse Leguay « pendant longtemps la haute montagne [est] source d'épouvante », d'où cette expression pour désigner ce haut sommet enneigé.
Le sommet n'est jamais clairement nommé dans les différents écrits ou cartes desXVIetXVIIsiècles. Dans son ouvrageLes glaciers du Mont-Blanc, le glaciologue Robert Vivian établit une chronologie des différentes représentations cartographiques ou citations de la montagne, par exemple dans laDescrittione del Ducato di Savoia novamente posto in luce in Venetia, l'anno MDLXII(1562). Une mention plus précise figure dans un ouvrage du conseiller du duc de Savoie,Emmanuel-Philibert de Pingon(Inclytorum Saxoniae, Sabaudiaeque principum arbor gentilitia), en 1581, qui présente les différentes parties des provinces duduché de Savoie. Dans la partie consacrée à laprovince du Faucigny, la montagne est désignée par «Glaciales Montes».
Quelques années plus tard, une « carte du Faucigny » est réalisée parJean de Beins(v. 1600), dans laquelle l'ingénieur militaire français mentionne une « montagne Maudite », parfois de « Mont-Mallet ». Dans les productions suivantes, la montagne est désignée par l'abréviation « la Mont. Maudite », puis « la Mont Maudite » (sans le point). Le travail cartographique de l'ingénieur militaire et cartographe piémontaisGiovanni Tommaso Borgoniopour leTheatrum Statuum Sabaudiæ, en 1682, et des représentations au 1/190 000, mentionne : « Dans le Faucigny, on dit seulement qu'il y a des montagnes d'une prodigieuse hauteur (…) c'est là où est celle (…) que les habitants appellent la montagne Maudite parce qu'elle est toujours couverte de neige et de glace. ». On trouve aussi parfois la mention « les Glacières » désignant l'ensemble de la montagne.
L'oronymede la montagne devient « mont Blanc » sur les croquis dressés en 1742par le naturaliste genevoisPierre Martel. LeDictionnaire historique et géographique portatif de l'Italie, paru en 1775 à Paris, possède d'ailleurs une entrée pour le mont Blanc précisant les différentes appellations avec en premier nom « Monte Maledetto, Mont Maudit, ou Mont Blanc, appelé aussi les Glacières ». Un des sommets du massif, lemont Maudit, conserve cette dénomination. La première carte à proprement parler à faire figurer le nom du mont Blanc est celle de Suisse établie par le Britannique William Faden en 1778.
Le mont Blanc est situé entre le Sud-Est de laFrance, dans larégionAuvergne-Rhône-Alpeset ledépartementde laHaute-Savoie, et le Nord-Ouest de l'Italie, dans larégion à statut spécialde laVallée d'Aoste. Le tracé exact de lafrontièreest ponctuellement l'objet d'une controverse. La montagne s'étend sur les territoires des communes deChamonix-Mont-Blancet deCourmayeur, son sommet est à environ dix kilomètres au sud du bourg de la première et à la même distance au nord-ouest du bourg de la seconde ; la partie revendiquée par la France au sud de la ligne de partage des eaux traversant le sommet constituerait uneexclavede la commune deSaint-Gervais-les-Bains.Aosteest à37 kilomètresà l'est-sud-est,Genèveà70 kilomètresau nord-ouest,Turinà plus de cent kilomètres au sud-est,Grenobleà115 kilomètresetLyonà plus de150 kilomètresà l'ouest.
Le sommet s'élève à 4 806 mètresau cœur dumassif du Mont-Blancet constitue lepoint culminantde la chaîne desAlpes. C'est également le plus haut sommet d'Europe de l'Ouest, ce qui lui vaut le surnom de « toit de l'Europe ». Cependant, selon les limites historiquement définies par le tsarPierre le Grandétendant le continent européen jusqu'auCaucase, cinq sommets principaux — de plus de cinq cents mètres deproéminence— le dépassent au nord ou sur la ligne principale de partage des eaux entre les territoiresrussesetgéorgiens: l'Elbrouzqui culmine à 5 643 mètres, leDykh-Taouà 5 204 mètres, leChkharaà 5 193 mètres, leKochtan-Taouà 5 152 mètres et lemont Kazbekà 5 047 mètres. Par sahauteur de culminancede 4 693 mètrespar rapport au canal Volga-Baltique à113 mètresd'altitude en Russie, il arrive juste derrière l'Elbrouz (4 741m) en Europe et en11position mondiale dessommets ultra-proéminents.
Le mont Blanc domine notamment lemont Maudit(4 465m) et l'aiguille du Midi(3 842m) au nord-nord-est, lesGrandes Jorasses(4 208m) à l'est-nord-est, lemont Blanc de Courmayeur(4 748m) au sud-est et ledôme du Goûter(4 304m) au nord-ouest. Il est à cheval sur lavallée de l'Arveau nord et leval Vényau sud.
Le panorama théoriquement visible depuis le sommet, dépendant du relief et de lacourbure terrestremais pas des phénomènes deréfraction, s'étend, outre les Alpes, sur six massifs : leMassif central(montagne d'Aulas etmont Aigoualdans le sud desCévennesà 326 et 321km, pic Cassini aumont Lozèreà 286km,mont Mézencà 233km,mont Mouchetdans laMargerideà 289km,crêt de la Perdrixdans lePilatà 185km,puy du Rocheretpuy de Peyre-Arsedans lesmonts du Cantalà 332 et 335km,monts du Lyonnaisà 185km,Pierre-sur-Hauteetpuy de Montonceldans lesmonts du Forezà 239 et 247km,puy de Dômedans lachaîne des Puysà 304km,mont Saint-Cyrdans leMâconnaisà 197km), leMorvan(Haut-Folinà 253km,Tureau des Grands-Boisà 258km), leJura(également pour sa partie suisse), lesVosges(Grand Ballonà 231km), laForêt-Noire(Belchenà 233km,Feldbergà 243km) en Allemagne et lesApennins(mont Peniceà 225km,mont Ragolaà 252km,mont Ebroà 221km) en Italie. Cependant, il n'est pas toujours évident de distinguer les massifs les plus lointains, même par temps clair et ensoleillé. La pollution émise dans les plaines, conjuguée à l'absence de vent, peut réduire la visibilité à 100km.
Le sommet du mont Blanc est recouvert par un dôme de neige allongé grossièrement d'ouest en est, alors que ses versants forment une pyramide dont les faces sont orientées au nord, au sud-ouest et au sud-est. Le versant septentrional présente un dénivelé de 3 800 mètres avec lavallée de Chamonix. Il alimente principalement leglacier des Bossons; leglacier de Taconnaznaît entre l'aiguille du Goûteret ledôme du Goûter, sur l'arête nord-ouest du mont Blanc. Les versants sud-ouest et sud-est, plus rocheux, présentent un dénivelé maximal de 3 300 mètres avec leval Vényun peu en amont de lafrazioned'Entrèves. Ils alimentent, d'ouest en est, leglacier du Dômeet leglacier du Mont-Blancqui s'épanchent tous deux vers leglacier du Miage, leglacier du Brouillardet leglacier de Frêneyqui naissent en contrebas du sommet et ne confluent plus jusqu'au fond de la vallée, et enfin leglacier de la Brenva.
L'altitude du mont Blanc est définie par la hauteur d'accumulation de neige surplombant le sommet rocheux. Ce dernier est situé à 4 792met serait recouvert par une calotte de neige et de glace d'une épaisseur d'environ 15 à 30m. L'épaisseur de cette calotte dépend des précipitations et du vent qui sculpte la crête sommitale comme unedune. L'altitude de la crête fluctue donc au gré des saisons. Plus les vents sont faibles et les précipitations importantes et plus la calotte s'épaissit et le point culminant est élevé. Celui-ci est ainsi plus haut en été qu'en hiver car le vent est moindre. Ces conditions météorologiques influencent plus généralement la morphologie de l'arête sommitale en modifiant la répartition de la couverture neigeuse ce qui a aussi pour effet de modifier la position du sommet de celle-ci par rapport au sommet rocheux selon un axe orienté ouest-sud-ouest – est-nord-est. De manière générale, le sommet rocheux est décalé à l'ouest par rapport à la cime neigeuse. En 2004, il se trouvait, d'après des instrumentsradaret descarottages, à 40 mètres à l'ouest de cette dernière, et les relevées depuis 2001 montrent que le sommet enneigé s'éloigne vers l'est. Le sommet en 2009 était ainsi situé 34mplus à l'est qu'en 2003.
Depuis le lever topographique du capitaine Jean-Joseph Mieulet en 1863, l'altitude officielle du plus haut sommet desAlpesest longtemps demeurée définie à 4 807 mètres (altitude ellipsoïdale géopotentielle). Depuis 2001, des mesures sont effectuées tous les deux ans pour suivre l'évolution de l'altitude.
Le mont Blanc est représentatif de la géologie du massif. Il appartient auxmassifs cristallins externesqui sont dessoclesanté-triassiquesde laplaque européenne, affiliés au domaine delphino-helvétique et exhumés lors de l'orogenèse alpine. Ces socles sont constitués d'un ensemble deroches polymétamorphiquesdont leprotolitheest d'âgenéoprotérozoïqueàordovicienet d'ungraniteintrusif, le granite du mont Blanc, d'âgecarbonifère tardif(303 ± 2Ma). Il est délimité sur son versant sud-est par descouvertures sédimentairesautochtones du domaine delphino-helvétique et sur son versant nord-ouest par la zone de cisaillement du Mont-Blanc et une bande étroite de couverture sédimentaire organisées en un pli synclinal (synclinal médian) qui le séparent dumassif des Aiguilles Rouges. Le contact entre la zone de cisaillement et les unités du mont Blanc se comporte enfaille inverseavec une légère composantedécrochantedextre. Son enracinement en profondeur semble indiquer qu'elle serait responsable du chevauchement du mont Blanc et par extension de son exhumation.
Les unités du mont Blanc décrivent une variété de contextes tectoniques (arcs volcaniques,bassins sédimentaires) et de lithologie (roches sédimentaires,magmatiques) entre leNéoprotérozoïqueet la première moitié duPaléozoïque. Ces roches ont ensuite été métamorphosées durant lescycles orogéniquessuccessifs (orogenèsescalédoniennepuisvarisque). Elles sont traversées par plusieursplutons granitiques, dont le granite du mont Blanc, à la fin de l'orogenèse varisque. AuTrias, l'ensemble de ces roches forme un relief aplani par l'érosion (pénéplaine) puis constitue lamargenord de laTéthys alpineà son ouverture auJurassique moyen. Des séries sédimentaires marines à dominantecarbonatées'accumulent entre leTriaset leCrétacédans un environnement marin de plateforme distale (domaine delphino-helvétique), prolongement au large desunités du Jura. La plateforme carbonatée évolue ensuite enbassin d'avant-paysà l'Éocèneoù prédominent des séries carbonatées (Éocène) puisdétritiquesmarines héritées de l'érosion des Alpes en cours de formation (Éocène -Oligocène). Cette couverture sédimentaire se décolle à l'Oligocène pour former desnappes de charriages(nappes helvétiques) durant l'orogenèse alpinepuis les unités du socle sont soumises à unmétamorphismeschiste vertet exhumées auMiocènepour former le mont Blanc. La morphologie du relief est enfin façonnée par lescycles glaciaires successifsauQuaternairequi sont aussi à l'origine desglaciersceinturant le sommet.
Le sommet du mont Blanc est composé degneissetmicaschitespaléozoïques sur sa moitié sud-ouest et du granite du mont Blanc pour la moitié nord-est. Cependant la calotte de neige et de glace qui coiffe le sommet ne permet pas de définir la nature exacte des roches qui constituent le sommet, bien que certainsconsidèrent qu'il s'agirait de gneiss. Le granite du mont Blanc est un granite calco-alcalinpotassique,leucocrate, à granulométrie grossière (entre 0,5 et 1mm) etporphyrique(phénocristauxdefeldspaths alcalins). Ces derniers ont par ailleurs tendance à décliner vers les parties externes de l'intrusion ce qui pourrait résulter du refroidissement plus rapide en bordure qu'au cœur de l'intrusion. Deux variétés d'enclavesde couleurs sombres sont aussi décrites. La première à dominante magnésienne (MgO/FeOtotal= 0,6 - 0,7) forme des enclaves de tailles métriques, riches enhornblendeetbiotite. Elle résulterait du démantèlement dedykesdecomposition basique à intermédiaireet sa stabilisation chimique est datée à 316,1 ± 19,5Ma. La seconde variété est de composition ferreuse (MgO/FeOtotal= 0,3). Elle constitue des enclaves de plus petite taille (inférieure à 1m) et plus riches en biotite (15 à 25 %). Son origine est plus complexe et semble liée à des phases de différenciation et de contamination du magma. L'hétérogénéité de composition ne permet pas de dater ces enclaves pardatation Rb/Sr. Le granite est localementmylonitiséà la suite de sa mise en place et a été soumis à un métamorphismeschiste vertdurant l'orogenèse alpine. Desdykesde plusieurs mètres de largeur demicrogranitehololeucocratesont aussi répertoriés dans la partie orientale du massif.
Les conditions météorologiques peuvent changer très rapidement (neige, brouillard). Au sommet, la vitesse du vent peut atteindre150km/het la température−40°C(minimum absolu de−43°C). Le vent renforce l'effet de froid (refroidissement éolien) : la température apparente chute de10°Ctous les15km/hde vent. Il peut contribuer à lui seul à l'échec d'une ascension, même par des professionnels.
À partir de 3 700menviron, toutes les précipitations se font sous forme de neige. Ces dernières sont plus abondantes en été qu'en hiver, du fait que l'air froid ne contient pas beaucoup d'humidité. Le sommet peut connaître quelques journées de dégel dans l'année, notamment entre juillet et septembre, le maximum absolu étant de9°C. L'isotherme zéro degrépeut dépasser les 5 000md'altitude.
L'essentiel des pentes du mont Blanc se situant au-dessus de 3 000 mètres d'altitude, elles se trouvent au-delà de la limite de l'étage nival, caractérisé par la présence denévés. Le manteau neigeux important, les conditions climatiques extrêmes, l'acidité des roches et l'absence d'humusrendent les conditions de vie presque impossibles. Pourtant, dans les creux de falaises abrités, certaines plantes arrivent à subsister comme larenoncule des glaciers, l'arabette naineet des espèces desaxifrages, notammentcelle à deux fleurs. Cependant, les formes de vie se limitent essentiellement à desmoussesetlichens.
Lesmammifèresne peuvent pas vivre durablement dans les conditions décrites. De rarescampagnolspeuvent faire des incursions à plus de 3 000 mètres. Certaines espèces d'oiseaux sont capables de survoler les pentes supérieures du mont Blanc :chocard à bec jaune,lagopède alpin,accenteur alpin,niverolle alpineoutichodrome échelette.
AuXVIIsiècle, lors dupetit âge glaciaire, des processions et exorcismes sont organisés afin de mettre fin à l'avancée de laMer de Glacequi s'approche dangereusement deChamouny. Jusqu'auXVIIIsiècle, le massif inspire de la crainte aux habitants de la vallée et ses sommets ne sont parcourus que par quelques chasseurs dechamoisetcristalliers.
Toutefois, il éveille la curiosité de la bourgeoisiegenevoise. Elle se rend auMôle, bien visible au sud-est de la ville, en présence d'Anglais, pour observer le mont Blanc de plus près. Toutefois, en l'absence de cartes décrivant l'organisation interne de cette partie desAlpes, ils sont rapidement désorientés :« Qu'on tire de Genève une ligne passant par le sommet du Môle, la montagne maudite sera située en un point quelconque du prolongement de cette ligne jusqu'à sa rencontre avec lavallée du Rhône, mais, nécessairement, toujours au nord de lavallée de Chamonixau lieu d'être au midi ». Cette erreur perdure pendant un demi-siècle, expliquée ainsi parCharles Henri Durier:« On aperçoit fort bien le mont Blanc des environs de Genève mais en avançant vers les Alpes, on le perd de vue, et les premières sommités couvertes de neige que l'œil retrouve au sortir deBonneville, ce n'est pas le mont Blanc, ce sont les dents deMorcleet duMidi, c'est leBuetsurtout, qui couronne l'extrémité de la vallée, le Buet qui est effectivement au nord de Chamonix dans la directement de Genève au Môle et qu'on a pris pour la haute montagne qu'on avait aperçue de loin… Le peuple de Genève nomma le mont Blanc la montagne maudite, le peuple prit le Buet pour la montagne maudite : les géographes suivirent ! ».
Ainsi, Durier explique que le mont Blanc lui-même est identifié trop tardivement pour que des mythes religieux et une symbolique poétique lui soient associés ; il entre directement dans l'ère durationalismescientifique.
Jean-Christophe etNicolas Fatio de Duilliersemblent être les premiers en 1683 à mesurer la hauteur du mont Blanc à 4 728 mètres (2 426 toises) au-dessus de lamer Méditerranée. À partir de1760, lenaturalistesuisseHorace Bénédict de Saussureentreprend une douzaine de voyages àChamonixpour observer lemassif du Mont-Blancet se focalise sur la conquête de son point culminant. Le scientifique effectue plusieurs tentatives notamment avec le guidecourmayeurinJean-Laurent Jordaney. Celui-ci, originaire dePré-Saint-Didieret surnommé « Patience », accompagne Horace Bénédict de Saussure à partir de 1774 sur leglacier du Miageet sur le mont Crammont lorsqu'il décide d'ouvrir une voie au mont Blanc. Après des mesures depuisGenèveen1775,George Shuckburgh-Evelyn, fraîchement élu à laRoyal Society, propose à Saussure, l'année suivante, de l'accompagner auMôlepour peaufiner la mesure de l'altitude du mont Blanc; il obtient 4 787 mètres (15 662 pieds anglais) partriangulationet le recours aubaromètredepuisle Môle. Sur la base de ce résultat, l'altitude est ramenée en1840par le corps desingénieurs géographesd'abord à 4 799,5 mètres après correction de laplanimétriepuis à 4 806,5 mètres après intégration d'uncoefficient de réfraction.
Dès 1760, Saussure offre une récompense de48livres (environ 1 000 euros) pour la première ascension en pensant ainsi percer le mystère de la formation géologique des Alpes. Il faut cependant attendre le3 juillet 1775pour assister à une première tentative sérieuse par quatre guides de la vallée. Ils suivent l'itinéraire des Grands Mulets mais doivent rebrousser chemin épuisés par la chaleur et inquiétés par le mauvais temps qui menace. Une nouvelle tentative a lieu en 1783 par le même itinéraire, également gênée par la réverbération du soleil. À leur retour, ils conseillent à Saussure d'emporter un parasol et du parfum. La même année,Marc-Théodore Bourritengage ces trois guides et inviteMichel Paccardpour une nouvelle tentative vite avortée en raison du mauvais temps. Enseptembre 1784, Paccard et un guide entreprennent de monter à l'aiguille du Goûteren partant du hameau deBionnassaymais ils progressent difficilement et doivent redescendre. Quelques jours plus tard, Bourrit fait une tentative par le même itinéraire. Deux de ses guides parviennent à atteindre les rochers Vallot, mais l'arête des Bosses qui les sépare du sommet leur parait trop escarpée. L'année suivante, Saussure organise une grande expédition par le même itinéraire, à laquelle se joignent Bourrit et son fils. Ils progressent sur l'arête de l'aiguille du Goûter mais ils sont finalement bloqués par l'accumulation de neige fraîche. Enjuin 1786, cinq guides de Chamonix se séparent en deux groupes pour étudier l'accès le plus commode audôme du Goûter. Trois partent de Chamonix et passent la nuit à la montagne de la Côte.Jacques Balmat, lecristallier, se joint à eux sans y être invité. Deux autres partent de Bionnassay et dorment dans l'abri aménagé par Saussure l'année précédente. Ils se rejoignent aucol du Dômeet parviennent jusqu'aux rochers Vallot, mais l'arête des Bosses leur semble impossible à franchir et ils décident de redescendre. Jacques Balmat reste en arrière pour explorer les rochers à la recherche de cristaux. Surpris par la nuit, il est forcé de dormir sur place. Au grand étonnement des habitants de la vallée, Balmat redescend sain et sauf le lendemain.
Le7 août 1786,Jacques BalmatetMichel Paccardse mettent en route, discrètement, depuisles Bossonset partent bivouaquer en haut de la montagne de la Côte. Le 8 août, ils suivent l'itinéraire des Grands Mulets et parviennent vers 15 heures sur le Grand Plateau. De là, ils partent vers l'est et franchissent les pentes raides au-dessus des rochers Rouges Supérieurs. Ils apparaissent alors distinctement depuis la vallée, observés à la lunette par le baronAdolf Traugott von Gersdorff(de). Ils atteignent les Petits Rouges qu'ils quittent à17h45, puis les Petits Mulets et parviennent au sommet à18h23. Ils y restent trente-trois minutes puis entament la descente. À 23 heures, ils quittent le glacier et s'arrêtent pour dormir. Le lendemain, ils se réveillent à 6 heures et poursuivent vers le village. Paccard souffre d'ophtalmie et doit être aidé par Balmat pour le reste de la descente. Au village, Balmat apprend que sa fille est morte le jour où il atteignait le mont Blanc. Cet exploit marque les débuts de l'alpinisme tel qu'on le connaît aujourd'hui. Jacques Balmat, accompagné de François Paccard, se déplace par la suite à Genève pour toucher la récompense de Saussure, auquel se rajoutent460livres offertes par le baron Adolf Traugott von Gersdorff, ainsi que240livres par le royaume de Piemont-Sardaigne pour service rendu car« cette brillante action amènera un grand nombre de voyageurs à visiter les glaciers et enrichira la province ».
Presque un an plus tard, Saussure entreprend de monter lui-même au sommet, accompagné de dix-neuf personnes, dont Balmat. Il y parvient le3 août 1787. Il procède au premier calcul de l'altitude du mont Blanc depuis son sommet. Après un calcul de la moyenne avec trois mesures précédemment effectuées, il annonce comme altitude 2 450 toises, soit 4 775 mètres.
De nouvelles mesures parnivellement trigonométriqueréalisées dans les années 1820, d'abord parPlanaetCarlinidans le cadre des opérations austro-piémontaises, fixent l'altitude à 4 801,9 mètres, corrigée par les ingénieurs géographes à la valeur de 4 811,6 mètres. Puis lecommandant Filhon, avec l'aide des travaux de triangulation ducommandant Corabœufmenés vingt-cinq ans plus tôt, obtient 4 810,9 mètres d'altitude.
La première femme à atteindre le sommet est la ChamoniardeMarie Paradis, le14 juillet 1808. De son propre aveu, elle est « traînée, tirée, portée » par les guides sur la fin de l'ascension. Cette première reste néanmoins un exploit, compte tenu des conditions de l'époque. La seconde ascension féminine est réussie parHenriette d'Angeville, par ses propres moyens, vêtue d'une simple robe, le4 septembre 1838.
Jusqu'en 1827, les ascensionnistes utilisent sensiblement la même voie que Balmat et Paccard en passant du Grand Plateau au sommet par la face Nord au-dessus des rochers Rouges. Le passage du Corridor plus à l'est est ensuite emprunté pour rejoindre l'itinéraire des Trois Monts au niveau du Mur de la Côte. L'arête des Bosses, qui est la voie normale actuelle, n'est parcourue pour la première fois qu'en 1861.
La première ascension est aussi à l'origine de la première controverse alpine, qui a pour conséquence de minimiser fortement le mérite qui revient à Paccard dans cette entreprise. Elle débute par des échanges par voie de presse entreBourritetPaccard. Bourrit est en effet le premier à faire le récit de l'ascension et il minimise le rôle de Paccard. Selon lui, Balmat aurait découvert la voie, réalisé toute la montée en tête pour arriver le premier au sommet, puis serait redescendu pour aider Paccard, exténué, à atteindre le sommet ; Paccard n'aurait même pas payé son dû à Balmat. Il conteste cette version et fait signer à Balmat une attestation sous serment avec témoins décrivant le vrai récit de l'ascension. Pressé par Saussure et von Gersdorf, Bourrit est forcé d'édulcorer quelque peu son récit. Mais il est bien plus influent que Paccard auprès des éditeurs genévois, et Paccard ne réussit pas à publier son récit de l'ascension. C'est la version de Bourrit qui est largement reprise pendant plus d'un siècle.
La première ascension de Balmat et Paccard est par ailleurs largement éclipsée par celle de Saussure un an plus tard, qui reste4h30au sommet et qui publie son récit dansRelation abrégée d'un voyage à la cime du Mont Blanc. La controverse est relancée parAlexandre Dumas: en 1832, cinq ans après la mort de Paccard, il dîne avec Balmat qui fait un récit encore plus à son avantage de l'ascension de 1786. Dumas publie ce récit dans son livreImpressions de Voyage en Suissequi assied la légende de Balmat, conquérant du mont Blanc, et relègue dans l'oubli la participation de Paccard. Pour preuve, la statue érigée à Chamonix en 1887, à la gloire de Balmat et Saussure. Il faut attendre 1986 pour que la statue en l'honneur de Paccard soit érigée.
Ce récit à la gloire exclusive de Balmat est remis en question par des membres de l'Alpine Club. En 1860,Edward Whymperpose ainsi la question « Qui est le docteur Paccard ? ». Ils reconstituent notamment le récit perdu du docteur Paccard. De nos jours encore, les récits de cette première ascension historique sont influencés par les versions de Bourrit et Dumas.
Le premier accident mortel a eu lieu en1820, lors de la dixième ascension. Cette expédition a été rapportée parAlexandre Dumasqui en a recueilli le récit détaillé auprès du guide Marie Coutet, rescapé de l'expédition: les clients sont le colonel britanniqueJoseph Andersonet le docteurJoseph Hamel, météorologue de l'empereur de Russie.Paul Verneévoque l'événement dans son récitQuarantième ascension au Mont Blanc. Après deux nuits et une journée passées aux Grands Mulets, les clients exigent de monter au sommet malgré les conditions météorologiques défavorables et les guides, au nombre de treize, n'osent refuser. La caravane progresse avec de la neige fraîche jusqu'aux genoux. Les alpinistes progressent en file indienne, leur trace coupe uneplaque à ventet déclenche uneavalanchequi les emporte. Les trois guides de tête tombent dans une crevasse deux cents mètres plus bas et périssent. Leurs restes sont retrouvés en1861, en bon état de conservation, au bas du glacier des Bossons.
Toutefois, la peine et la consternation poussent les guides à s'unir l'année qui suit le drame. Le9 mai 1823, un manifeste de la chambre des députés deTurin, approuvé parCharles-Félix de Savoie, rend officielle la création de laCompagnie des guides de Chamonix. Ses statuts prévoient que le voyageur est conduit sur les montagnes par des guides de première classe qui ont l'expérience et le contact nécessaires. La seconde classe est constituée par des guides de moindre expérience qui travaillent surtout comme porteurs. Les statuts définissent enfin une troisième catégorie, celle des aspirants-guides apprenant le métier. En 2018, la Compagnie compte dans ses rangs plus de220 membresprofessionnels, guides et accompagnateurs en moyenne montagne.
Créée en 1850, laSociété des guides de Courmayeurest fondée sur le versant valdôtain, devenant ainsi la première d'Italieet la deuxième au monde après la Compagnie des guides de Chamonix. Le chef de file a étéJean-Laurent Jordaney, originaire dePré-Saint-Didier. Il accompagne, entre autres, Horace Bénédict de Saussure à partir de 1774 sur leglacier du Miageet sur lemont Crammontlorsqu'il décide d'ouvrir une voie au mont Blanc, et le BritanniqueThomas Ford Hillaucol du Géanten 1786.
Selon qu'on consulte une carte éditée en France ou en Italie, on ne lit pas le même tracé de la frontière au sommet du mont Blanc : sur les cartes italiennes, le sommet est un point de la ligne séparant les deux États, et est donc binational ; en revanche, les cartes françaises font apparaître une bande de terre française approximativement triangulaire qui pointe vers le sud au niveau du mont Blanc : selon ces cartes, le sommet du massif serait donc entièrement en France, la frontière passant par lemont Blanc de Courmayeur. Lescartes nationales suisses, couvrant aussi tout le massif, montrent de manière neutre les deux territoires contestés autour du mont Blanc ainsi qu'autour dudôme du Goûter(ceci après avoir suivi les conventions françaises jusqu'en 2018). Les tenants et aboutissants de cette situation sont liés à l'existence d'une frontière à travers le massif qui remonte à l'annexion de la Savoiepar la France, donc à1860, régie par letraité de Turinet ses protocoles annexes. La « carte au 1/50 000 de la frontière de la Savoie depuis le mont Grapillon, du côté suisse, jusqu'au mont Thabor où la limite de la Savoie rejoint la frontière de la France » annexée à la convention de Turin (annexe III) fait clairement passer la frontière par la calotte sommitale du mont Blanc. Très tôt néanmoins, à partir de1865, les cartes françaises présentent une nouvelle version du tracé : la carte topographique d'état-major du capitaine Jean-Joseph Mieulet fait en effet apparaître le triangle de terres françaises qui figure jusqu'à aujourd'hui sur les cartes éditées du côté français. Les cartes italiennes, notamment l'Atlas sarde de1869font, elles, état du tracé passant par le sommet.
Côté français, l'arrêté préfectoraldu21 septembre 1946partage le secteur dudôme du Goûteret du mont Blanc entre les trois communes deSaint-Gervais-les-Bains,Les HouchesetChamonix-Mont-Blanc. Cet arrêté adopte l'interprétation du tracé frontalier des cartes d'état-major françaises et divise d'ailleurs le triangle litigieux au sud du mont Blanc entre les deux communes de Chamonix et de Saint-Gervais. Des pièces analysées par un érudit italien montrent que la préparation de cet arrêté a été étudiée jusqu'au niveau ministériel (une note datée du5 juin 1946et établie par le ministère des Affaires étrangères français y a été consacrée).
Sur la fin duXXsiècle, la question est évoquée à plusieurs reprises dans des articles ou ouvrages érudits, particulièrement du côté italien, qui soutiennent que le tracé figurant sur les cartes françaises est sans fondement juridique. La question ayant attiré la curiosité du grand public (elle est même relayée officiellement par le député duVal d'AosteLuciano Caveridans une question à la Chambre), les autorités italiennes font valoir en 1995 leur position aux autorités françaises par un mémoire, à l'occasion des travaux d'une commission chargée de fournir un tracé plus précis de la frontière. La France a rejeté la thèse italienne notamment sur l'hypothèse d'un principe de division par la ligne de crête qui n'est nulle part établi et est contredit par les faits comme par le texte même des traités. Les dernières propositions de discussion du sujet en commission mixte de démarcation (2021), qui rassemble les techniciens et les spécialistes du sujet, ont été rejetées par l'Italie qui revendique un traitement plus politique du sujet. La situation perdure donc aujourd'hui encore et n'est pas définitivement tranchée.
Les premières véritables études scientifiques du sommet du mont Blanc sont conduites sur commande du botaniste, météorologue et glaciologueJoseph Vallotà la fin duXIXsiècle. Ce dernier veut pouvoir séjourner plusieurs semaines dans le voisinage du sommet pour y étudier la météorologie, l'accumulation de neige à haute altitude et la physiologie du mal des montagnes. Il fait procéder, à ses frais, à la construction de son premier observatoire, en bois. Mais il s'aperçoit très rapidement que le travail scientifique n'est pas compatible avec l'accueil des alpinistes. C'est pourquoi il fait construire, à proximité, lerefuge Vallot.
À partir de1892, l'ingénieurHenri Vallot, cousin de Joseph Vallot et avec son aide, se lance dans la réalisation d'une carte au 1:20 000 du massif du Mont-Blanc. Quelques décennies avant lui, vers le milieu du siècle,James David Forbes,Alphonse Favre(en)etEugène Viollet-le-Ducavaient respectivement effectué quelques relevés et mesuré l'altitude du sommet: 4 810 mètres. Une mire en bois est alors installée au sommet pour permettre d'affiner la mensuration du mont Blanc. L'altitude est affinée à 4 807,20 mètres parnivellement trigonométriqueentre 1892 et 1894 par Henri et Joseph Vallot. Ce travail considérable de cartographie, effectué avec les moyens encore rudimentaires de l'époque, n'est achevé qu'après la mort des deux cousins par Charles Vallot, le fils d'Henri, qui lance par ailleurs la collection duGuide Vallot, réputée parmi les alpinistes.
Peu avant de mourir, Joseph Vallot confie l'observatoire à A. Dina qui — avec sa fondation — y développe un projet d'observatoire astronomique. Il est ensuite légué par sa veuve, madame Shillito, à la France qui le confie à l'Observatoire de Paris. Puis, en 1973, leCNRSdevient gestionnaire des deux observatoires de Chamonix. En 1975, l'observatoire d'altitude est alors transmis au laboratoire de géophysique et de glaciologie de l'environnement (LGGE), alors que l'observatoire de Chamonix devient un« camp de base »pour les chercheurs du CNRS.
Ce refuge non gardé duClub alpin françaisn'est plus destiné qu'à la survie des alpinistes, en cas de mauvais temps. L'observatoire Vallot, situé une cinquantaine de mètres plus bas, n'est pas un refuge. Confié par leCNRSà l'Institut des géosciences de l'environnement, il est régulièrement utilisé par des scientifiques qui y mesurent les retombées des aérosols atmosphériques, pratiquent des forages sur le site ducol du Dômeet étudient la physiologie en haute altitude.
Enmars 2013, l'observatoire est mis en vente, avant annulation le29 août 2013de la vente par leministre du Budget, à la demande duCentre de recherches sur les écosystèmes d'altitude(CREA) et de divers acteurs mobilisés pour qu'on tienne compte d'une condition imposée par Joseph Vallot lors de sa donation à l'État : l'usage scientifique du bâtiment. Un autre appel d'offres est lancé, prenant cette fois en compte laservituded'usage scientifique qui doit rester attachée au lieu. La mairie de Chamonix et le CREA proposent de racheter le site qui serait consacré à la science. Finalement, en 2016, la mairie de Chamonix se porte acquéreur de l'observatoire.
En1891,Jules Janssen, académicien des sciences, envisage la construction d'un observatoire au sommet pour y effectuer des mesures sur le spectre solaire.Gustave Eiffelaccepte de procéder à l'exécution du projet, à condition de pouvoir construire sur une fondation rocheuse et que celle-ci soit au plus à 12 mètres de profondeur. Des explorations préliminaires sont lancées pour trouver un point d'ancrage sous la direction de l'ingénieur suisse Imfeld, qui fore deux tunnels horizontaux de 23 mètres de long à 12 mètres sous la calotte sommitale. Il ne rencontre pas la roche, ce qui entraîne l'abandon du projet d'Eiffel.
L'observatoire est malgré tout construit en1893; il repose sur des vérins destinés à compenser les éventuels mouvements de la glace. Le tout fonctionne peu ou prou jusqu'en1906, quand le bâtiment commence à pencher sérieusement. La manœuvre des vérins permet de compenser l'assiette. Mais, trois ans plus tard, deux après la mort de Janssen, une crevasse s'ouvre sous l'observatoire qui est abandonné. Il disparaît dans les glaces et seule la tourelle est sauvéein extremis. La construction de l'observatoire est le contexte de la légende des trois pruneaux de Jacques Balmat narrée parBlaise Cendrarsdans son romanLes Confessions de Dan Yack.
Le15 juillet 1865, George Spencer Mathews,Adolphus Warburton Moore,Horace Walker, Franck Walker,Melchior AndereggetJakob Andereggréussissent la première ascension du mont Blanc par l'éperon de la Brenva. Le31 janvier 1876, la premièreascension hivernaleest effectuée par laBritanniqueIsabella Straton, avec les guidesJean Charlet-Straton, Sylvain Couttet et le porteurMichel Balmat. En1892,Laurent Croux,Émile ReyetPaul Güssfeldtréalisent la traversée du mont Blanc par l'éperon de la Brenva.
Le11 février 1914,Agénor Parmelinest le premier aviateur à survoler le massif en se maintenant pendant un quart d'heure à 5 540 mètres d'altitude, et à passer entre le sommet et lemont Blanc de Courmayeur.
Les 19 et20 août 1919, Stephen Lewis Courtauld et Edmund Gifford Oliver avec les guides Henri etAdolphe ReyetAlfred Aufdenblatteneffectuent la première remontée intégrale de l'arête de l'Innomée. Enfévrier 1929,Marguette Bouvierest la première femme à effectuer la descente à skis au moins partielle, par des conditions météorologiques dantesques, avec le guideArmand Charlet. Le23 mars 1953, Arturo Ottoz et Toni Gobbi réussissent la première hivernale de la voie Major.
Le23 juin 1960, l'aviateurHenri Giraudse pose sur le sommet du mont Blanc sur un « terrain » de 30 mètres de long. Le1juillet 1986, Dominique Jacquet et Jean-Pascal Oron atterrissent enparachutesur le sommet après un largage à 6 100 mètres et établissent ainsi le premier record mondial. Le13 août 2003à13h30, sept parapentistes français réalisent une première en se posant au sommet du mont Blanc: cinq d'entre eux sont partis de Planpraz à 1 900 mètres d'altitude, de l'autre côté de la vallée de Chamonix, un autre est parti deRochebruneà Megève et le dernier de Samoëns. Ils profitent de conditions climatiques dues à la canicule qui leur permettent de réaliser leur exploit en passant par l'aiguille du Tricot (3 600 mètres), puis portés par desascendances thermiquesexceptionnelles, de monter jusqu'à 5 200 mètres.
Entre 1986 et 1988, une série de records est établie au départ deChamonix-Mont-Blanc: le6 août 1987le Grenoblois Laurent Smagghe amène le record aller-retour à6h47min19s, Pierre Lestas le porte à6h22le13 juillet 1988, Laurent Smagghe arrive ensuite en6h15le26 juillet 1988, le28 juillet 1988Jacques Berlie améliore le record en l'établissant à5h37min56s. Le5 août 1988Laurent Smagghe reprend le record en5h29min30spuis deux ans plus tard, le21 juillet 1990Pierre André Gobet fixe le record à5h10min44s. Le11 juillet 2013, leCatalanKílian Jornetréalise l'ascension au départ de Chamonix-Mont-Blanc en3h30et4h57min40saller-retour. Le6 juillet 2016, il réalise l'ascension du mont Blanc deux fois dans la même journée en moins de douze heures : départ des Houches à5h30, ascension par la voie normale (viale refuge du Goûter), atteinte du sommet à9h50puis descente côté italien via lerefuge Gonellaet leglacier de Miagepuis remontée pour atteindre le sommet une deuxième fois à15h20. Le12 août2021, l'EspagnolManuel Merillaseffectue l'aller-retour au départ de Courmayeur en6h35min32s.
Endécembre 1956, deux jeunes alpinistes, Jean Vincendon, unParisiende24 ans, et François Henry, unBelgede22 ans, ont comme projet l'ascension hivernale du mont Blanc par l'éperon de la Brenva. Ils ont bien préparé leur expédition mais ils vont se heurter à une succession de malchances et de mauvais choix qui leur seront fatals, d'autant plus que la période de mauvais temps prolongée est exceptionnelle. Ils partent le22 décembre 1956. Au début de leur ascension, les conditions météorologiques se détériorent et les alpinistes décident de renoncer, lorsqu'ils croisent sur les pentes un de leurs héros, l'ItalienWalter Bonatti. Cette rencontre va les inciter à reprendre leur ascension, mais la tempête qui s'installe les bloque sur unséracen bordure du Grand Plateau.
Un long calvaire de cinq jours commence pour les deux jeunes alpinistes, suivis aux jumelles depuis le sommet duBréventet à la longue-vue depuis Chamonix. Plus de deux cents journalistes accourent de France et de Belgique pour couvrir l'événement. Les professionnels de la montagne déclarent le26 décembre:« On ne va pas risquer nos vies pour ces imprudents ! Vouloir faire la Brenva en hiver est pure folie. »Lionel Terrayorganise une caravane de secours sans l'accord des guides de Chamonix. Cependant, profitant d'une brève accalmie, unhélicoptèreSikorsky S-58de l'armée française, avec deux pilotes et deux sauveteurs secouristes, tente de les sauver mais s'écrase. Lionel Terray choisit de secourir en priorité l'équipage de l'hélicoptère vers lerefuge Vallot. Avant de partir, il transfère les deux jeunes alpinistes dans la carlingue de l'appareil, leur donne de la nourriture et de labenzédrinepour les aider à ne pas s'endormir. Mais la tempête s'installe et toute nouvelle expédition est rendue impossible. De leur côté, les autorités rechignent à engager des moyens militaires importants pour sauver les deux jeunes imprudents alors que le contingent est engagé dans laguerre d'Algérie. Le3 janvier 1957, les autorités déclarent la fin des opérations de secours. Cette affaire vaudra à Lionel Terray son exclusion de laCompagnie des guides de Chamonixet va secouer le monde de la montagne car« elle reste le symbole d'un manquement, celui de la communauté des guides, qui a failli au devoir sacro-saint du secours ».
Finalement, le20 mars 1957, la caravane de secours découvre les corps des deux alpinistes dans l'hélicoptère. La Compagnie des guides de Chamonix est montrée du doigt, pourtant les guides avaient à plusieurs reprises déjà tiré la sonnette d'alarme en soulignant que« toujours plus d'amateurs alpinistes, c'était aussi toujours plus d'accidents »et qu'ils ne pouvaient plus faire face. La polémique qui s'ensuit et les tergiversations des autorités civiles et militaires sont à l'origine de la professionnalisation des secours et de la création duPeloton de gendarmerie de haute montagne(PGHM). En 1958, les autorités décident de la création d'une organisation professionnelle de secours en montagne confiée à laGendarmerie nationaleet au corps desCompagnies républicaines de sécuritésous l'autorité du préfet. Le premier groupe constitué d'une douzaine de gendarmes est installé à Chamonix le2 octobre 1958.
Alors qu'une restitutionphotogrammétriquede l'IGNen 1980 avait confirmé l'altitude de 4 807m, une mesure orthométrique par satellite enaoût 1986donne celle de 4 808,4m. Il s'agit alors de la première mesure moderne effectuée grâce auGPSgéodésiquequi est alors balbutiant au regard des technologies de l'époque, avec une précision de l'ordre du mètre. Le8 septembre 2001, desgéomètres-expertsréalisent une nouvelle série de mesures au sommet du mont Blanc et obtiennent l'altitude de 4 810,4m. Depuis cette date, les mesures deviennent biennales. Elles sont soutenues par la Chambre départementale desgéomètres-expertsde la Haute-Savoie, l'IGN, la sociétéLeica Geosystemset encadrées par desguidesdeChamonixet deSaint-Gervais.
Les mesures montrent depuis 2001 une tendance à la baisse du point culminant mais leréchauffement climatiquen'est pas considéré à ce jour comme responsable, car les conditions climatiques au sommet demeurent favorables à la préservation de la glace voire à son engraissement. Les températures moyennes au sommet sont généralement négatives (−15°C) et atteignent rarement des valeurs positives et uniquement sur de courtes durées. De même, des mesures en 2004 ont fourni une température de la glace en profondeur de−17°C.
Les 6 et7 septembre 2003, les mesures montrent un décalage de l'arête sommitale de75 centimètresvers le nord-ouest par rapport à la campagne de 2001. Lors de cette campagne, les mesures de plus de500 pointsde repère ont été prises, afin d'étudier le volume de neige de la calotte sommitale au-dessus de 4 000 mètres dans son ensemble et de la modéliser. L'impact de lacanicule européenne d'août 2003est exclu car elle n'a pas entrainé de fonte significative desglacesau-dessus de 4 000md'altitude.
Enseptembre 2019, la campagne de mesure révèle l'altitude de 4 806,03m, la plus basse mesurée depuis 2001. La différence avec les précédentes années conduit les géomètres-experts à ne pas rendre cette mesure officielle et à attendre la campagne de 2021 pour voir si l'altitude remonte.
En 2021, deux mesures de précision équivalente sont réalisées à quinze jours d'intervalle. La première, parlidarhéliporté de très haute densité, obtient l'altitude de 4 807,27 ± 0,1m(2 σ), et la seconde, par l'expédition alpiniste traditionnelle, obtient celle de 4 807,8 ± 0,1m. Le sommet s'est déplacé en planimétrie de presque 13mdurant la période. En altimétrie, compte tenu d'une méthodologie différente entre les deux techniques, la différence estimée, rapportée à la référence de surface affleurante, est de presque un mètre. L'écart, qui peut sembler important, est cohérent avec les précipitations observées en vallée entre les deux mesures et les gradients d'altitude. Ces résultats amènent à relativiser les conclusions que l'on peut tirer sur la série de mesures encore courte, et avec la capture des extrêmes saisonniers qui semble au mieux de précision métrique.
De nos jours, ce sommet accueille près de 20 000 alpinistes chaque annéeet jusqu'à500 alpinistescertains jours. L'itinéraire le plus fréquenté, lavoie normalepar le refuge du Goûter, est considéré comme long mais «peu difficile» pour un alpiniste entraîné et acclimaté à l'altitude.
L'éloignement et les dangers objectifs caractérisenttoute course d'alpinisme qui ne doit pas être faite sans une bonne connaissance de lahaute montagneet la préparation physique et matérielle qui convient. La voie normale présente notamment des passages délicats comme le couloir du Goûter avec des chutes de pierres. L'altitude élevée expose l'alpiniste aumal aigu des montagnesqui peut entraîner la mort et l'acclimatation préalable à l'altitude est nécessaire.
La forte fréquentation du mont Blanc explique le grand nombre d'incidents par rapport à d'autres sommets alpins. Chaque année, l'ascension du mont Blanc fait ainsi de nombreuses victimes (cinq à sept morts par an pour la voie normale). En 2006,120 interventionsont été réalisées par lepeloton de gendarmerie de haute montagne(PGHM), dont 80 % pour épuisement (mauvaise préparation physique, manque d'acclimatation) ; 30 % des alpinistes présentent des blessures (gelures, blessures par crampons) ou des troubles liés à l'altitude lors de leur retour au refuge. Le taux de réussite est de 33 % seulement sans l'aide d'un guide (50 % avec). Malgré ce taux d'échec élevé, l'importante affluence fait que 2 000 à 3 000 personnes réussissent l'ascension chaque année.
Certaines agences proposent désormais des stages de quelques jours aux débutants, comprenant une initiation à l'alpinisme, une période d'acclimatation à l'altitude et l'ascension du mont Blanc sous la direction d'un professionnel (guide de montagne). Ce concept, permettant la pratique d'une nouvelle forme d'alpinisme « sans lendemain » met fin à une certaine philosophie de la montagne selon laquelle l'ascension du mont Blanc s'adresserait à des alpinistes déjà expérimentés et rompus aux techniques de l'alpinisme. Le retour d'expérience dans ce domaine ne confirme pas, à ce stade, la pertinence d'une telle approche de la montagne ni la probabilité de réussite dans une entreprise où l'objectif affiché reste une chasse au trophée plutôt qu'un rite de passage.
Plusieurs itinéraires « classiques » permettent de faire l'ascension du mont Blanc:
Le site dumassif du Mont-Blancfait l'objet d'un projet de classement sur la liste dupatrimoine mondialde l'Unescoen tant que « site exceptionnel unique au monde » et en tant que haut lieu culturel, lieu de naissance et symbole de l'alpinisme. Ce projet ne fait pas consensus et devrait faire l'objet de demandes conjointes des trois gouvernements français, italien et suisse.
Le seuil de surfréquentationdu mont Blanc est atteint, avec 300 à400 départspar jour en été. Lors du sommet duConseil national de la montagnequi s'est tenu àSallanches, finaoût 2006, il a été estimé que 25 000 à 30 000 personnes se sont lancées en 2005 à la conquête du mont Blanc. Avec l'ouverture des nouveaux marchés (Russie,Chine,Inde), ce sont 50 000 à 100 000 personnes qui pourraient demain tenter l'aventure, le chiffre de 200 000 ayant même été avancé. Ces perspectives sont cauchemardesques pour les défenseurs du site et pour certains responsables politiques de la vallée, comme le maire deSaint-Gervais-les-Bains, commune dans laquelle se situe le mont Blanc. Lors de l'été 2003, avec la sécheresse et la fréquentation accrue du site,plusieurs dizaines de tonnes de détritus et déchets diversont été laissées par les alpinistes qui campaient dans le secteur du refuge du Goûter. L'association Pro-mont Blanc a édité en 2002 le livreLe Versant noir du mont Blanc, qui expose les problèmes actuels et futurs qui se posent pour conserver le site en l'état.
Selon Jean-Marc Peillex, le maire :« C'était plus des WC à ciel ouvert qu'un glacier. On est pourtant dans un site classé où, selon la loi de 1930, le camping est interdit. Et on laisse malgré tout des dizaines d'alpinistes s'installer et polluer notre réservoir d'eau de demain. »Selon le gardien du refuge:« Ces gens qui dorment dans des tentes sont en majorité étrangers, ont peu de moyens et ne peuvent pas forcément se payer les25 eurosde la nuit en refuge [en 2013, la nuitée sans repas coûte 60€]. Alors ils campent parfois plusieurs jours en attendant un créneau météo favorable. Il y en a qui sont respectueux de la montagne, qui redescendent leurs déchets au refuge, viennent dans nos toilettes et d'autres qui abandonnent leurs poubelles sur ce camping improvisé. Quand on monte là-haut, on peut voir des traces d'urine partout dans la neige, des excréments… alors qu'on pense se trouver dans une montagne pure et préservée. »
Le maire deSaint-Gervais-les-Bainsa proposé la mise en place d'un permis d'ascension — comme cela se fait au Népal —, dont la délivrance serait liée au nombre de places disponibles dans les refuges du Goûter — qui va être agrandi avec la construction d'un nouveau bâtiment — et de la Tête rousse. Cependant certains alpinistes, dont certains très connus, sont contre l'idée de ce permis d'ascension, qui serait contraire à leur conception de la liberté. Selon le président des guides :« La montagne doit rester un espace de liberté… Chacun doit pouvoir accéder aux sommets sans contrainte financière. De nombreux collègues ne seraient sans doute jamais devenus guides si une telle réglementation avait existé », et le célèbre alpinisteChristophe Profitdemande même la suppression des refuges :« Car si les gens plantent leur tente là-haut, c'est parce qu'il y a un hébergement à proximité. Sans refuge, le problème serait réglé ».
Depuis 2019, un système de réservation nominative permet de réguler la fréquentation des refuges situés sur les voies d'accès au mont Blanc et de mieux y répartir le public.
L'émergence d'untourisme de masseengendré par l'afflux d'alpinistes ou de simples randonneurs (plus adeptes duTour du Mont-Blanc) est favorisée depuis 1945 par le renforcement des infrastructures routières et par le percement dutunnel du Mont-Blanc. Malgré les problèmes liés à la surfréquentation, ce tourisme génère des retombées économiques directes pour la région qui compensent les frais d'entretien des installations (refuges, etc.) et des sauvetages d'urgence. Au début duXXIsiècle, Chamonix connaît ainsi une fréquentation quotidienne estivale de 100 000 touristes, hébergés ou de passage. Chaque été, entre juin et septembre, 25 000 personnes tentent l'ascension du mont Blanc, soit 250 par jour.
Différentes formules permettent de faire l'ascension du mont Blanc avec ou sans stage d'acclimatation à l'altitude. Les activités de laCompagnie du Mont-Blancs'étendent sur tout le massif. Elle a été créée en 2000 pour regrouper les domaines skiables des différentes sociétés de lavallée de Chamonixet fusionner toutes les remontées mécaniques des environs. Elle emploie215 personnes(jusqu'à 600 avec les saisonniers). La montagne apporte également des retombées économiques indirectes bénéficiant à toute la vallée de Chamonix, par exemple avec l'installation de nombreuses entreprises liées auxsports d'hiveret le doublement du nombre de marques et enseignes.
Le label « mont Blanc » est porteur, à tel point que des entreprises sans lien direct apparent ont choisi un nom similaire. Depuis 1906, la société allemandeMontblanc(Montblanc International GmbH) commercialise d'abord desstylos, puis desmontres, de lamaroquinerie, deslunetteset desparfums. La marque est déposée. Le symbole le plus fort de la marque est l'étoile blanche à six branches stylisée, dont chaque branche représente un glacier du massif. Le nombre 4810 est également un symbole récurrent.
La boisson Tonimalt, jadis à base demalt, lait, miel et cacao, aujourd'hui commercialisée parNestlé, était vendue sous l'appellation Mont Blanc et l'étiquette de la boite représentait ce sommet. Les crèmes dessertMont Blancsont fabriquées par la laiterie deChef-du-Pont(Manche), rachetée par Activa Capital en 2003 à Nestlé. L'entreprise propose également depuis 2006 des gourdes et des bâtonnets glacés.
Le peintre anglaisWilliam Turnerréalise vers1836une aquarelleMont Blanc etGlacier des Bossonsau-dessus deChamonix, Soir, conservée à laTate BritainàLondres.
Les sept premières photos prises au sommet du mont Blanc ont été faites en1861par Joseph Tairraz (1827-1902) premier guide-photographe de la montagne professionnel.
Jean-François Ducis(1733-1816), dans une lettre adressée àHérault de Séchelles, écrit :« Quel piédestal pour la liberté, que ce mont Blanc ! […] Je l'avoue, je donnerais vingt mondes en plaine pour douze lieues en rochers et en montagnes ».
Mary Shelley(1797-1851) en villégiature en1816àColognyprès deGenève, en compagnie de son amant et de leur ami communLord Byron, découvre les montagnes alpines qui offrent à sa plume tant d'occasions de peindre des paysages qui forcent l'admiration. Lemassif du Mont-Blancest tout à côté et sa présence, en particulier le secteur du Montanvert, est réelle dans son œuvre majeureFrankenstein, lorsqu'elle décrit :« le rugissement furieux de la rivière […] les précipices […] les immenses montagnes […] révélaient en ces lieux la présence de forces évoquant celle de la toute-puissance […], les géants prestigieux des Alpes [sont des] pyramides et des dômes blancs et étincelants […] un autre monde, habitat d'une espèce inconnue de nous. »
Victor Hugo(1802-1885) vient admirer le mont Blanc dans les années 1820 et rédige son récit de voyage en1825. En1877, dans son recueil épiqueLa Légende des siècles, il lui consacre le poèmeDésintéressement.
George Sand(1804-1876), venue en Savoie en1836accompagnée de son amiFranz Lisztet du savant et philosophe genevoisAdolphe Pictet, parcourt lavallée de Chamonix. Elle commence sa description, puis laisse filer son imagination dans desmétaphores:« La pomme de terre est l'unique richesse de cette partie de la Savoie. Les paysans pensent qu'en établissant une couche de fumée sur la région moyenne des montagnes, ils interceptent l'air des régions supérieures et préservent de son atteinte le fond des gorges (…) cette ligne de feux, établis comme des signaux tout au long du ravin, m'offrit au milieu de la nuit un spectacle magnifique. Ils perçaient de taches rouges et de colonnes de fumée noire le rideau de vapeur d'argent où la vallée était entièrement plongée et perdue. Au-dessus des feux, au-dessus de la fumée et de la brume, la chaîne du mont Blanc montrait une de ces dernières ceintures granitiques, noire comme de l'encre et couronnée de neige. Ces plans fantastiques semblaient nager dans le vide. Sur quelques cimes que le vent avait balayées, apparaissaient, dans un firmament pur et froid, de larges étoiles. Ces pics de montagnes, élevant dans l'éther un horizon noir et resserré, faisait paraître les astres étincelants. L'œil sanglant du Taureau, le farouche Aldébaran, s'élevait au-dessus d'une sombre aiguille, qui semblait le soupirail du volcan d'où cette infernale étincelle venait de jaillir. Plus loin, Formalhaut, étoile bleuâtre, pure et mélancolique, s'abaissait sur une cime blanche et semblait une larme de compassion et de miséricorde tombée du ciel sur la pauvre vallée, mais prête à être saisie en chemin par l'esprit perfide des glaciers. »
Le BritanniqueJohn Ruskin(1819-1900) écrit de nombreuses pages sur les sentiments qu'il éprouve face aux sommets alpins et au mont Blanc. Il les considère comme magiques et habités d'une force divine, mystique, seule l'émotion de la contemplation donnant accès à leur essence sacrée. Il joue un grand rôle dans l'élaboration d'une mythologie du mont Blanc.
Lemont Blanc, sommet desMontes Alpes, sur laLune, estnommé en son honneur. L'astéroïde(10958) Mont Blancest également nommé en son honneur.
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