L'Aile ou la Cuisse

L'Aile ou la Cuisseest unfilm comiquefrançaisréalisé parClaude Zidi, sorti en1976.
Le film raconte les aventures de Charles Duchemin, directeur d'unguide gastronomiqueà son nom, défenseur de lacuisine françaisetraditionnelle et de qualité, et de son fils Gérard, plus tenté par la vie d'artiste, dans leur croisade contre lanourriture industrielledont le fer de lance est Jacques Tricatel et sesrestoroutes. Tournant en dérision leguideMichelinet l'entrepreneurJacques Borel, l'histoire aborde un problème naissant dans laFrancedesannées 1970: lamalbouffeconséquente à l'essor de l'industrie agroalimentaire.
Né de la volonté du jeune producteurChristian Fechnerde faire tourner son idoleLouis de Funès, ce film marque le retour sur les écrans de l'acteur après trois ans d'absence, dues à de graves problèmes de santé. Dans une confrontation entre les générations, le film associe, comme père et fils, le vénérable comique avec l'humoristeColuche, alors en pleine ascension. Ils sont notamment entourés deJulien Guiomardans le rôle de Tricatel,Claude Gensac,Ann ZachariasetRaymond Bussières.
Le tournage a lieu de mai àaoût 1976, en pleinecanicule, essentiellement près deParis, dans des studios improvisés. La santé encore fragile de Louis de Funès est l'objet de toutes les attentions. Fechner s'est battu face aux sociétés d'assurances pour permettre à l'acteur de pouvoir revenir au cinéma. Afin de se préserver, Louis de Funès modère son jeu et le tend vers davantage de candeur. Coluche fait ses premiers pas hors de son personnage de scène.
L'Aile ou la Cuisse, sorti enoctobre 1976, remporte un grand succès avec 5,8 millions d'entrées, terminant deuxième dubox-office français de l'année 1976, derrièreLes Dents de la mer. Lacritique, mitigée, salue le sujet de société évoqué et le retour réussi de Louis de Funès. Ce dernier, relancé, retrouve Claude Zidi surLa Zizanie(1978) et s'allie à Christian Fechner pour le reste de sa carrière. Coluche collabore à nouveau avec le réalisateur pour deux films en tant que tête d'affiche,Inspecteur la Bavure(1980) etBanzaï(1983).
Charles Duchemin, directeur d'unguide gastronomique, le « Guide Duchemin » (rappelant leGuide Michelin), mondialement connu et qui a l'habitude de testerincognitoles restaurants de l'Hexagone, vient d'être élu à l'Académie française.
Fervent défenseur d'unegastronomie françaisetraditionnelle et de qualité, Duchemin s'apprête pourtant à prendre sa retraite après la parution de la nouvelle édition de son guide ; il forme son fils Gérard à cette fin, dans l'espoir qu'il reprenne un jour le flambeau. Gérard goûte cependant peu les passions de son père et s'efforce d'animer en secret une petite troupe de cirque, dont il est le clown.
Quelques jours avant la parution du nouveau Guide Duchemin, son auteur apprend que l'industriel Jacques Tricatel,PDGd'une usine denourriture industriellefortement présente sur lesrestoroutesduréseau autoroutier français, envisage d'élargir ses activités en rachetant un certain nombre de restaurants traditionnels, auxquels le guide Duchemin devait décerner des récompenses au fil de ses visites annuelles. Pire encore, Tricatel semble déterminé à ternir la réputation de Duchemin, en le ridiculisant publiquement au cours d'une émission de télévision.
Bien décidé à défendre ses valeurs, Duchemin va embarquer son fils Gérard contre son gré, dans une ultime croisade contre lamalbouffe.
Charles Duchemin, un redoutablecritique gastronomiquefrançais, coutumier de visites impromptues etincognitodans de nombreux restaurants pour en vérifier la qualité, dirige d'une main ferme et efficace la maison d'édition d'un prestigieuxguide gastronomiquequi porte son nom.
Venant tout juste d'être élu à l'Académie française, Duchemin se prépare à prendre sa retraite, comptant confier les rênes du guide à son fils Gérard, lequel est toutefois davantage intéressé par les arts ducirque, étant membre d'une troupe qui se produit régulièrement à l'insu de son père. Toutefois, peu avant la parution de la nouvelle édition du « Guide Duchemin 1976 », Charles Duchemin apprend que Jacques Tricatel, lePDGd'une entreprise denourriture industrielleservie notamment sur lesrestoroutes, a entrepris de racheter plusieurs restaurants étoilés par le guide. Cela inquiète Duchemin, qui refuse de primer des établissements servant de la nourriture qu'il juge de mauvaise qualité.
Afin de savoir quels restaurants il doit acheter en priorité, Tricatel envoie un fauxplombierau siège des éditions Duchemin, afin qu'il y vole lamaquettedu guide à paraître. Toutefois, l'imposteur est démasqué et capturé au prix d'une course-poursuite, au cours de laquelle Marguerite (la secrétaire de Duchemin) est blessée. Afin de savoir qui envoie le plombier-espion, Duchemin prétend le laisser s'échapper en emportant son butin avec lui, celui-ci ignorant qu'il a en réalité dérobé la maquette du guide de l'année précédente. Duchemin et Gérard, suivant discrètement le voleur, assistent à sa rencontre avec Lambert, l'adjoint de Tricatel. Ce dernier se précipite auprès de son patron pour lui fournir les documents, mais l'industriel se rend immédiatement compte de la supercherie et blâme, non sans violence, son adjoint pour sa négligence.
Duchemin décide de se mesurer publiquement à Tricatel. Il accepte de participer à l'émissionTous les coups sont permis !, animée parPhilippe Bouvardet qui consiste à faire débattre de manière virulente deux personnalités, à la condition que Bouvard invite également Tricatel, ce que ce dernier accepte. Avant cette rencontre, Duchemin décide de partir effectuer une tournée en province afin d'évaluer lui-même de nouveaux établissements. Il est accompagné de Gérard et de sa nouvelle secrétaire, également nommée Marguerite mais bien plus jeune et attirante que la première, et à laquelle Gérard n'est pas insensible. La troupe de cirque suit également Gérard, tout comme Lambert qui file Duchemin à la demande de Tricatel, l'industriel voulant garder un œil sur les agissements de son rival.
Lors de leur deuxième étape, Duchemin reçoit un appel téléphonique de Tricatel qui, moqueur, lui révèle la vérité sur la double vie de Gérard, dont il vient d'être informé par Lambert. Lorsque Gérard prétend sortir pour passer un appel à son tour, Duchemin le suit discrètement et assiste, incrédule, au spectacle de son fils au cirque dont il devient lui-même l'un des dindons de la farce, à la grande stupéfaction de Gérard quand il découvre que c'est son père qu'il vient de ridiculiser.
Duchemin, méprisant les choix de son fils, le traite de raté et retourne à l'hôtel-restaurant où ils séjournent. Il est alors piégé par les propriétaires : en effet, ces derniers possédaient autrefois un restaurant à qui Duchemin avait retiré ses étoiles, les ruinant et les forçant à travailler pour Tricatel. Les propriétaires conduisent alors Duchemin à la cuisine et le forcent à ingérer d'importantes quantités de nourriture de très mauvaise qualité, le rendant excessivement malade.
De retour à l'hôtel, Gérard et Marguerite (qui se sont rapprochés grâce au spectacle de cirque) trouvent Charles Duchemin en très mauvais état à la suite de son repas forcé, affalé piteusement, en pleinecrise de foie, dans un couloir de l'hôtel. Conduit à la clinique, Duchemin est horrifié d'apprendre qu'il est devenuagueusique: il ne sent plus le goût des aliments qu'il mange, ce qui met gravement en péril sa réputation et celle de son guide. Échappant de justesse à une horde de journalistes, prévenus par Lambert, qui a pisté le père et le fils jusqu'à la clinique, Duchemin ne voit qu'une solution pour être en mesure d'affronter Tricatel lors de l'émissionTous les coups sont permis !: s'infiltrer dans l'usine de Tricatel et trouver les preuves de la mauvaise qualité des aliments commercialisés par l'industriel.
Avec l'aide de Marguerite, Duchemin et Gérard parviennent à pénétrer dans l'usine. Tricatel, déjà présent sur le plateau de télévision et averti de l'intrusion, ordonne à Lambert de donner instruction aux gardes pour guider Duchemin et Gérard vers l'une des unités deconserverieafin de les transformer en boites de conserve. Sur place, échappant aux gardes, Duchemin et Gérard sont choqués de découvrir à quel point la malhonnêteté de Tricatel lui fait vendre des produits alimentaires douteux : légumes aussi élastiques que ducaoutchouc, viande liquide durcie dans desmouleschauffants,viande artificielleà base depétrole,etc.Ils récupèrent plusieurs produits et, parvenant à tromper la vigilance des gardes, s'échappent de l'usine.
Duchemin et Gérard parviennent enfin au plateau de tournage de l'émission de télévision où attend Tricatel, qui se donne en spectacle et qui a organisé unedégustation à l'aveuglepour le directeur du Guide Duchemin, afin d'exposer au grand jour l'agueusie de celui-ci. Toutefois, c'est Gérard qui arrive sur le plateau, expliquant que son père a pris sa retraite le jour même et qu'il est le nouveau directeur du guide, fait confirmé par Duchemin quelques instants après quand celui-ci débarque sur le plateau en invectivant copieusement son rival, qui menace alors de le gifler publiquement. Gérard passe alors les premiers tests de Tricatel avec succès, tandis qu'en coulisses, un des techniciens de l'émission montre à Duchemin un enregistrement vidéo préparatoire, au cours duquel on entend clairement Tricatel ordonner à Lambert la « transformation » de Duchemin et de son fils en boîtes de conserve dans son usine.
Quand Gérard, en difficulté pour identifier unvin, reste sans réponse, Duchemin intervient et vole à son secours bien que Tricatel proteste, mais le public le réduit au silence. Duchemin, prenant le verre et l'examinant attentivement, reconnaît avec précision son contenu : unchâteau Léoville Las Cases1953 (deuxièmegrand crudesaint-julien) sans le goûter, provoquant un tonnerre d'applaudissements du public. Les Duchemin décident ensuite de rendre la monnaie de sa pièce à Tricatel, lui faisant goûter les « aliments » collectés dans son usine. Incapable de manger ses propres produits au goût immonde, Tricatel nie qu'ils proviennent de son usine, mais Duchemin demande alors à passer l'enregistrement vidéo compromettant qui dévoile la vérité. Sous les huées du public, Tricatel est déclaré grand perdant de l'émission et, humilié, est enlevé du plateau, son siège partant automatiquement par une porte du décor qui l'avale et le fait disparaître.
Duchemin reste finalement à la tête de son guide, son fils ayant pris la décision de continuer sa carrière dans le cirque, un choix désormais respecté par son père. Toutefois, Gérard déclare qu'il va réfléchir à son départ, en apprenant que Duchemin a engagé la jeune Marguerite de façon permanente aux côtés de son ancienne secrétaire. Duchemin est ensuite reçu pour un fastueux déjeuner gastronomique à l'Académie française, au cours duquel il retrouve (dans l'un des plats) la montre qu'il avait perdue lors de son passage dans l'usine de Tricatel.
En 1972, le producteurChristian FechnerinviteLouis de Funèsà déjeuner, pour le rencontrer et lui proposer de produire un film avec lui. À cette époque, le dernier film de l'acteur estLa Folie des grandeurset son prochain seraLes Aventures de Rabbi Jacob, tous deux deGérard Oury. Il déclare même ne vouloir plus tourner qu'avec ce réalisateur, déjà derrièreLe CorniaudetLa Grande Vadrouille. De son côté, Christian Fechner, la vingtaine, est un producteur de musique et de cinéma qui enchaîne lui aussi les succès : après avoir produit le chanteurAntoine, il a transformé les musiciens de celui-ci, Les Problèmes, en un groupe de chanteurs et d'acteurs nomméles Charlots. Le deuxième film des Charlots,Les Bidasses en foliedeClaude Zidi, a été un triomphe commercial, parmiles plus importants de 1971, dépassant mêmeLa Folie des grandeurs. En 1972, les Charlots apparaissent dans deux films :Les Fous du stadede Zidi etLes Charlots font l'EspagnedeJean Girault, qui enregistrent presque dix millions d'entrées réunis. Auréolée de ces succès, l'invitation du jeune producteur ne peut donc qu'être acceptée par l'acteur. Lors du repas, le comique découvre un véritable admirateur, qui collectionne ses films et les regarde en boucle avec les Charlots, et rêverait de travailler avec son idole.
Le producteur imagine réunirLouis de Funèsetles Charlots, dans unprojet de filminspiré de leur chansonMerci Patron, où il incarnerait ledit patron. Ses ouvriers, incarnés par les Charlots, devaient notamment séquestrer leur patron, comme cela se faisait beaucoup à l'époque. Le film serait réalisé parJean Giraultet scénarisé par son acolyteJacques Vilfrid, fidèles collaborateurs funésiens, et les dialogues écrits parMichel Audiard. Les Charlots rencontrent leur futur partenaire dans les coulisses de la reprise d'Oscarmais le projet est finalement abandonné, en raison des nombreux autres projets des uns et des autres.André Bézu, attaché de presse des Charlots à l'époque, note qu'Audiard et les Charlots venaient d'univers trop différents, l'un étant de la« génération vin rouge », les autres de la« générationpétard».
Néanmoins, l'idée d'un film avec Louis de Funès produit par Fechner reste en suspens pendant un an. Christian Fechner et le réalisateurClaude Zidiviennent soumettre une nouvelle idée à Louis de Funès dans les coulisses deLa Valse des toréadors: l'associer avec un jeune comédien de la génération montante,Pierre Richard, qui enchaîne les succès depuisLe Distrait, sa première réalisation, et que Zidi venait de diriger dansLa moutarde me monte au nezetLa Course à l'échalote. Louis de Funès est séduit par le projet : ce nouveau partenaire lui plaît, le réalisateur et le producteur sont des faiseurs de succès. Il donne alors sonaccord de principeà Fechner, puis signe un contrat, le6 janvier 1975. Toutefois, si le projet aboutit, il ne pourra être libre qu'après avoir tourné le prochain film de Gérard Oury,Le Crocodile, dont les prises de vues doivent débuter enmai 1975.
D'octobre 1973àavril 1974, Louis de Funès s'est épuisé à jouerLa Valse des toréadorssur scène, frôlant même le malaise cardiaque. Il prend donc un an de repos avantLe Crocodile, sans autre film ni théâtre. En mars 1975, il subit deux sévères infarctus à neuf jours d'intervalle, puis reste deux mois et demi à l'hôpital. Ces problèmes de santé semblent mettre un terme à sa carrière etLe Crocodileest abandonné. Les médecins lui imposent un régime alimentaire drastique et lui ordonnent d'arrêter définitivement son métier, au cinéma autant qu'au théâtre, incompatible avec son état. Par ailleurs, en juillet à l'hôpital, il est victime d'une tentative d'escroquerie du producteur duCrocodilequi, sur le point d'être ruiné par l'abandon du projet, essaie de monter une arnaque à l'assurance sur sa potentielle mort avant la fin de l'année 1976.Le Crocodileest annulé pour de bon dans les jours qui suivent.
S'il accueille dans un premier temps avec soulagement la décision des médecins, lassé du milieu du cinéma et de la pression de son succès, Louis de Funès déchante ensuite, réalisant qu'il ne jouera plus, se sentant désormais inutile, et sombre dans ladéprimeau cours de l'hiver 1975. Regrettant de ne plus jamais pouvoir monter sur scène, il souhaiterait au moins tourner un film. Il est cependant considéré comme professionnellement mort par le milieu du cinéma, trop diminué voire mourant. Il n'envisage pas de nouveau projet avecGérard Oury, dont il s'est progressivement éloigné.
En janvier 1976, les médecins, certes évasifs, n'interdisent plus à Louis de Funès de reprendre son métier, bien que sa santé reste fragile. Après plusieurs mois de convalescence,Christian Fechnerlui propose alors de poursuivre leur projet commun, désirant toujours accomplir son rêve de produire un « de Funès ». À la même période, lors d'un dîner auPetit Colombier,rue des Acacias,Claude Zidiimagine un sujet de film:« Le garçon me demande à propos d'un poulet : « L'aile ou la cuisse ? ». J'ai trouvé que ça ferait un bon titre de film. Avec des amis, nous avons lancé la conversation sur leguide Michelinet sur la «malbouffe» qui commençait à sévir. Ainsi sont nés Duchemin et Tricatel, amalgame entreBorel, l'inventeur desrestoroutes, etDucatel, candidat farfelu auxprésidentielles». Christian Fechner apprécie le titre et le sujet trouvés par Zidi ; il en fait la base de son projet « De Funès-Pierre Richard», qu'il prévoit aussitôt pouroctobre 1976.
Pour tourner, Louis de Funès a cependant besoin d'unepolice d'assurance, indispensable pour valider le contrat signé un an plus tôt. Lors de la visite médicale nécessaire, le médecin agrée par la compagnie d'assurances juge que son cœur est trop fragile et qu'il risque un troisième infarctus indiscutablement mortel : l'assurance ne peut donc pas le couvrir. C'est un choc pour l'acteur, désespéré à l'idée de ne plus jamais pouvoir travailler. Conscient de la situation morale de l'acteur, Fechner, lui-même dans une mauvaise passe — la mort de son père le jour de Noël 1975, l'échec commercial deCalmosdeBertrand Blier, et sa séparation avecles Charlots—, décide de se battre pour lui obtenir un contrat d'assurance et lui faire retrouver le chemin des plateaux. La détermination du producteur touche la vedette.
De son idée, Claude Zidi élabore le scénario d'unroad moviegastronomique, avec l'aide de son ami Michel Fabre. Le scénario est transmis aux comédiens fin mars.
Durant la pré-production, alors que le scénario est à peu près finalisé,Pierre Richardse retire finalement du projet, considérant que le scénario écrit est décevant et trop éloigné des idées imaginées lorsque le film lui a été proposé par Zidi et Fechner :« On en a parlé, on en a esquissé une sorte de pitch, où j'étais le fils rêveur d'un de Funès râleur, qui, en reprenant sa succession, devenait aussi tranchant que le père. Et lui devenait plus tendre, car je lui donnais un petit-fils. Son regard bleu s'attendrissait, et je devenais comme de Funès, agressif, tranchant. Je trouvais ça drôle. Quand j'ai vu le scénario plus tard, il n'y avait rien de tout ça ». Il annonce àClaude Zidine plus avoir envie de le tourner et explique àChristian Fechner, qui lui offre un cachet énorme pour rester, qu'il vivrait mal le tournage en n'aimant pas son rôle, quel que soit le montant proposé. Il discute enfin avecLouis de Funèsau téléphone pour lui expliquer son refus.
Son désistement a lieu un peu plus d'un mois avant le début du tournage: la rubrique des « films en préparation » duFilm françaisdu16 avril 1976annonce encoreL'Aile ou la Cuisseavec Pierre Richard, puis le numéro de la semaine suivante publie la brève annonçant qu'il renonce, pour tourner en juilletLe Jouet. Dèsseptembre 1976, le comédien s'exprime publiquement, dansLe Film français:« J'avais envie de tourner avec de Funès, qui est un fantastique acteur comique, d'autant plus que c'est Claude Zidi qui devait nous diriger. Malheureusement, à la lecture du scénario, le rôle — je dis bien le rôle, pas le film — ne me convenait pas. Je ne me sentais donc plus capable de me lancer dans cette aventure, bien qu'on m'ait proposé un pont d'or ».
—Pierre Richard, 2005.
Étant conçu comme une rencontre entre un « empereur du box-office » et son « héritier » desannées 1970, le projet perd de son intérêt, et un nouvel acteur de la génération montante doit être trouvé pour incarner le fils de Duchemin. De plus, avec ce désistement,Daniel Toscan du Plantierretire laGaumont, pressentie pour ladistributiondu projet.Claude Zidipense alors à faire appel àColuche, brièvement apparu dansLe Grand Bazar. En troisième ressort, il envisage de donner le rôle àBernard Ménez, découvert dansPleure pas la bouche pleineetLe Chaud Lapin. Jeune humoriste,Colucheconnaît le succès sur scène depuis 1974 mais divise les Français, avec son genre de comique nouveau, au ton acide, et souvent vu comme vulgaire. Il n'a alors eu que quelques petits rôles au cinéma, et vient de partager l'affiche deLes vécés étaient fermés de l'intérieuravecJean Rochefort, un échec. Toscan du Plantier ne veut pas entendre parler de Coluche, dont la Gaumont a essuyé leflopdesVécés étaient fermés de l'intérieur, et juge que« Coluche ne marche pas au cinéma et ne marcherait jamais au cinéma ». Finalement, Pierre Vercel, directeur général dePathé, se montre intéressé pour distribuer le film, ce nouveau « de Funès » étant très réclamé par les exploitants de salles.
Zidi et Fechner viennent soumettre le choix de son nouveau partenaire àLouis de Funèsdans sonchâteau de Clermont. L'acteur et son épouse sont déconcertés par l'annonce :« Et là, silence. [Ils] se regardent sans faire de commentaire. Il ne dit pas non, mais il ne dit surtout pas oui »raconte Fechner; Jeanne de Funès le trouve vulgaire. Lors du repas qui s'ensuit, l'idée n'est plus évoquée. Finalement, arrivant en fin de repas,Olivier de Funèsvalide avec enthousiasme la proposition : il trouve l'idée excellente, allant même jusqu'à déclarer à son père« Il est plus drôle que toi », lui rappelle qu'il l'avait conseillé de le voir sur scène àBobinoet lui propose de lui faire écouter ses disques. Son père est ainsi convaincuet l'engagement de Coluche annoncé à la fin du mois d'avril 1976.
Le réalisateur s'attaque à la composition de la distribution dans le dernier mois de préparation. Afin de mettre la vedette dans les meilleures conditions, il accède à ses demandes de comédiens, lui qui aime retrouver sa « famille de cinéma ». Louis de Funès réclame ainsi la présence rassurante deClaude Gensac, ici affublée d'une perruque grise et de grosses lunettes pour son rôle de vieille secrétaire afin de la distinguer de ses personnages habituels d'épouses funésiennes. Il place ses fidèlesMax Montavon, le concepteur de l'épée d'académicien, etJean Droze, jardinier des Duchemin. Il exige aussi un rôle pourMarcel Dalio, qui incarne le tailleur confectionnant l'habit vertd'académicien de Charles Duchemin, après avoir été le véritable Rabbi Jacob dansLes Aventures de Rabbi Jacob(1973).
Zidi attribue le rôle de l'antagonisteJacques Tricatel au truculentJulien Guiomar, second rôle de plus en plus sollicité et déjà vu dansLa moutarde me monte au nez(1974). Il l'emploiera encore dans quatre autres films. Guiomar tient là son rôle le plus populaire, et raconta ne pas pouvoir entrer dans un restaurant sans entendre un amical« J'espère que ça sera meilleur que chez vous, monsieur Tricatel ! ». Le rôle de la jeune secrétaire Marguerite est confié àAnn Zacharias, à peine dix-neuf ans, remarquée par Zidi dansLes Doigts dans la tête(1974) ; l'actrice estsuédoisemais le personnagehollandais, sans que Zidi ne se souvienne trop pourquoi, probablement une simple erreur sur la nationalité de la comédienne. Louis de Funès retrouve aussi un vieux camarade, en tant que chauffeur de Duchemin :Raymond Bussières, rompu aux seconds rôles et proche comme lui desBranquignolsdans les années 1950 ; Zidi le reprend dansLes Sous-doués(1980) pour le personnage du bachelier émérite. Autre ancien partenaire de la vedette, dansLe Tatoué(1968) ouLe Gendarme en balade(1970),Dominique Davrayapparaît en infirmière. Apparu dansLa moutarde me monte au nez,Vittorio Capriolilivre son rôle habituel d'Italienpour lequel le cinéma comique français l'engage, ici un restaurateur ruiné par Duchemin et racheté par Tricatel. Le journalistePhilippe Bouvardincarne avec amusement son propre rôle, animant une émission de «télé poubelle» ; il consacre dix jours au tournage malgré son emploi du temps surchargé de l'époque.
Coluchesouhaite jouer son personnage dans son fameux costume de scène — salopette à rayures bleues et t-shirt jaune — auquel le public l'identifie désormais. Zidi refuse sa requête. Il accepte à l'inverse de confier des petits rôles à ses amis comédiens débutants, venus ducafé-théâtre.Martin Lamotte, passé parLe Vrai Chic parisien, prend ainsi le rôle de Roland, associé de Gérard dans le cirque.Gérard Lanvin, ducafé de la Gare, effectue sa première et unique figuration, comme employé du cirque, un an avant sa révélation dansVous n'aurez pas l'Alsace et la Lorraine. DuSplendid,Marie-Anne Chazelapparaît en membre de la bande du cirque etBruno Moynoten responsable dutourne-disqueslors de la séance de photographies chez Duchemin, qui lance importunément lachevauchée des Walkyries. Coluche impose enfin son alter-egoBouboulecomme l'autreclowndu cirque, un rôle au départ réservé par Zidi pourGeorges Beller, qui triomphait sur scène dansViens chez moi, j'habite chez une copine.
Le tournage deL'Aile ou la Cuisses'étend du24 maiau20 octobre 1976. Le film est tourné entre autres:
Les bureaux du guide Duchemin se situent dans unhôtel particulierdu 5,place d'IénaàParis. Son premier propriétaire étaitGustave Eiffel, qui bénéficiait à l'époque d'une vue imprenable sursa tour. En 2005 il est détenupar lafamille Hariri.
La scène du tunnel pendant la poursuite en voiture a été tournée dans le tunnel routier deSaint-Moré(Yonne) sur l'exroute nationale 6.
L'usine Tricatel est en réalité l'usinePernod, située 120, avenue Foch àCréteil(aujourd'hui démolie).
Le film marque l'unique face-à-face entreColuche, alors en pleine ascension, etLouis de Funès. En raison des problèmes cardiaques de l'acteur, le producteurChristian Fechnereut énormément de mal à conclure uncontrat d'assurancepour le tournageet n'en obtint un que pour onze semaines de tournage. Les sept dernières semaines furent tournées sans assurance.Julien Guiomarse relevait également d'un infarctus.
Bien que leurs personnages se vouent une certaine attirance l'un envers l'autre dans le film,Ann Zacharias(Marguerite) n'était pas très à l'aise avec Coluche, reprochant à ce dernier de vouloir jouer pour lui, sans trop partager son expérience. En revanche, Zacharias s'est merveilleusement entendue avecRaymond Bussières.
Vladimir Cosmacompose labande originaledeL'Aile ou la Cuisse.Louis de Funèsavait adoré le travail de Cosma surLes Aventures de Rabbi Jacob(1973) et le réalisateurGérard Ouryprévoyait de le reconduire pourLe Crocodile. Cosma avait par ailleurs mis en musique pourClaude ZidiLa moutarde me monte au nez(1974) etLa Course à l'échalote(1975), étant indissociable des aventures dePierre Richard. Il explique que la« couleur musicale »rattachée à Louis de Funès est« une couleur rythmique binaire. Alors que le ternaire permet des musiques jazzy et swing à trois temps, à laGene Kelly, la musique binaire, très pop ou rock, offre une rythmique plus musclée. Pour Pierre Richard, personnage lunaire de comédie musicale, j’ai plutôt écrit des musiques ternaires. Pour Louis de Funès, et même s'il peut y avoir de l'émotion dessus, l’énergie du personnage m'a inspiré des musiques essentiellement binaires ».
À l'instar de son travail surLes Aventures de Rabbi Jacob, le compositeur décrit cette œuvre comme« une musique de mélange, de styles, derythmeset d'instruments. Il y a dubaroque, deschœurs, duclavecin, dudisco, durock… ». Le personnage de l'éminent critique s'inscrivant dans la tradition de la gastronomie française, Cosma décide d'évoquer les repas des grandes fêtes de lacour, tellescelles de Versailles, auGrand Siècle:« j'allai à laBibliothèque nationalepour me plonger dans les partitions originales des principaux compositeurs français duXVIIIsiècle qui écrivaient les musiques des grandes Fêtes royales. Je m'imprégnais de l'esprit deCampraou deLully, et étudiais leur écriture. À cette occasion, je me suis remémoré la forme des danses de cour que j'avais apprises dans ma jeunesse au Conservatoire : lemenuet, lepassepied, lagigue, lapavane». Il considère cependant qu'« il fallait un regard d'aujourd'hui sur cette musique ancienne ». LeConcerto gastronomiquerepose ainsi sur la forme duconcerto grossoet le« mélange d'orchestre symphonique et d'une rythmique « jazz / disco » soutenant un dialogue de deux trompettes », la trompette « classique » représentant le vénérable critique et la trompette « jazz » son fils ; la première est jouée dans le style « Grand Siècle »,staccatoetbaroque, par le concertiste solistePierre Thibaudde l'Opéra de Pariset la seconde par lemusicien de studioPierre Dutour, accompagnés d'un chœur en partie issu du groupeLes Double Six. Ce contraste peut aussi symboliser l'opposition entre la gastronomie classique promue par Duchemin et l'alimentation industrielle moderne de Tricatel.
Avant le tournage, Vladimir Cosma élabore une musique de ballet devant servir pour une scène finalement coupée montrant Charles Duchemin réaliser une recette de cuisine. Lors des prises de vues, le chefRaymond Oliverapprend les gestes de la cuisine à Louis de Funès et double ses mains dans les gros plans. Cosma raconte :« Nous avions imaginé la chorégraphie et les répétitions musicales se déroulaient dans son restaurantLe Grand Véfour». Il prend également plaisir à composer les ambiances ducirque, lamusique de cirqueétant une inspiration cruciale pour le cinéma, deCharlie ChaplinàNino Rota. Par ailleurs, la scène de la séance de photographies de Duchemin est perturbée par la tonitruantechevauchée des Walkyries, tirée d'un opéradeRichard Wagner.
Un premier albumLPL'Aile ou la Cuisse, musique du filmsort en1976sous le labelVogue. La musique est ensuite publiée enCDdans plusieurs compilations des œuvres deVladimir Cosmaà partir des années 1990 et dans le coffretLouis de Funès, bandes originales des films,vol.2, paru en 1998 et ré-édité en 2007. Une version remaniée plus complète est disponible au sein du coffret de CDVladimir Cosma,vol.2 : 51 bandes originales pour 51 filmsédité par Larghetto en 2010, avant d'être publiée seule en 2016. L'album du film ressort en vinyle en 2020 avec des pistes aux titres modifiés.
L'Aile ou la Cuissereçoit des critiques contrastées.Christian Fechnern'a d'ailleurs pas organisé de projection spéciale pour la presse, trop souvent sévère envers ses productions. Les années antérieures,Louis de Funèsbénéficiait d'un certain répit de la part de la critique dû à des projets plus appréciés commeLa Folie des grandeurs(1971) ouLes Aventures de Rabbi Jacob(1973), après avoir déchaîné la critique dans la décennie précédente. De toute façon, la presse cinéphilique est alors davantage accaparée par les triomphes colossaux desCharlots, deJean-Paul Belmondoet d'Alain Delon, le succès ducinéma pornoet la vague desfilms catastrophes.
Le retour de Louis de Funès est apprécié, la critique remarquant l'évolution concomitante de son physique et de son jeu d'acteur. Claude Garson dansL'Aurorerelève un« Louis de Funès, un peu amaigri, mais toujours aussi vif, [qui] gesticule un peu moins que d'habitude et c'est tant mieux. Nous dirons qu'il joue plus en intelligence et moins en gestes ».Robert Chazal, soutien indéfectible de l'acteur dansFrance-Soir, applaudit son retour :« Depuis qu'il avait pris un long repos forcé, nous attendions la rentrée de Louis de Funès avec sympathie, mais aussi avec une curiosité perplexe. Avait-il gardé toute sa puissance comique ? Nous sommes tout de suite rassurés par les premières scènes du film, déjà ponctuées d'éclats de rire. Mieux, moins prompt qu'auparavant à la grimace et aux signes extérieurs d'exaspération, il a gagné en nuances et en finesse de jeu ».Michel LenglineydeTéléramanote que« Le roi de la grimace a gagné en profondeur pour avoir perdu en « extérieur ». Et son visage à géométrie variable exprime enfin plus d'une nuance jusque-là insoupçonnée ». Son association avecColucheest diversement jugée :Le Parisien libéréconsidère Coluche comme« un excellentSancho Panza»pour son partenaire,L'Aurorevoit un« duo parfait »etMinutetrouve l'humoriste« efficace et amusant », maisLa Croixle désigne comme le« point faible du film ».
Le sujet polémique du film est salué par la plupart des critiques, un avis résumé par celui deL'Aurore:« Pourquoi ce film nous a-t-il tellement plu ? C'est parce qu'en étant drôle, il colle à une certaine réalité ». Cependant,L'Humanitéest déçu par les possibilités inexploitées de ce qui aurait pu être« un pamphlet violent contre l'ordre social actuel », de par son scénario abordant le sujet réel de« la dégradation des conditions de restauration accessibles à la plupart des Français »: finalement, puisqu'il ne donne pas de solutions au problème, le film« se trouve réduit aux dimensions d'une piètre pitrerie d'un clown-vedette jouant à bon compte les redresseurs de tort ». Quelques autres critiques sont négatives, à l'instar deValeurs actuellesqui parle d'« un somptueux festin parfaitement insignifiant »ouLe Canard enchaînépour qui« l'aile n'a pas d'envergure et la cuisse manque de patte ». S'il est attiré par le sujet,François ChevassudeLa Revue du cinémaen fustige néanmoins son traitement et son interprétation :« L'un fatigué par un infarctus et qui économise des effets usés, l'autre que l'obésité guette et qui remplace déjà les idées par des bretelles. Tout l'arsenal du gros rire y est. Plus quelques plagiats, mais tellement laborieux qu'on hésite à les reconnaître. Tout ce qui pourrait être corrosif est soigneusement gommé dans cette passionnante aventure qu'est la succession du fils à la tête d'une entreprise florissante, saine, morale, bien de chez nous en somme ».
Le film cumule 5 841 956 entrées en France. C'est le film français numéro 1 aubox office 1976, le deuxième tous pays confondus.
L'Aile ou la Cuissesort aussi la même année enBelgiquele4 novembreàCourtraisous le titre flamandHet vleugeltje of de bil, enAllemagne de l'Ouestle10 décembrenomméBrust oder Keule, auxPays-Basle16 décembretitréWie dan leeft, wie dan zorgt, enSuèdele18 décembreintituléEn fluga i soppan, auDanemarkle26 décembrenomméGuf á la carte, enTurquiele24 janvier 1977sous le titreEti benim kemiği senin, auPortugalle9 février 1977àPortointituléO Peito ou a Perna, enItaliele17 mars 1977titréL'ala o la coscia ?, enPologneenmars 1978nomméSkrzydełko czy nóżka, enAllemagne de l'Estle21 juillet 1978, enFinlandele11 août 1978nomméKärpänen sopassa, enTchécoslovaquieen 1979 (intituléKridýlko nebo stehýnkoen tchèque etKrídelko alebo stehienko?en slovaque) et enHongriele27 décembre 1991sous le titreSzárnyát vagy combját ?.
Le film connaît également des sorties enArgentine(Muslo o pechugaou¿La pata o la pechuga?)  enBulgarie(Крилце или кълка), auCanadaen français et en anglais, enEspagne(Muslo o pechuga), auxÉtats-Unis, enGrèce(Στήθος ή μπούτι!), enIran(Ashpaz Bashi), auJapon, enLituanie(Sparnelis ir šlaunele), enNorvège(En flue i suppa), enRoumanie(Aripioara sau picior?), auRoyaume-Uni, enSerbie(Krilo ili batak), enSlovénie(Bedrce ali perutnicka), enUkraine(Крильце чи ніжка) et dans l'Union soviétique(Крылышко или ножка). Le titre international anglophone est :The Wing or The Thigh.
L'Aile ou la Cuisseenregistre notamment 26 273 entrées au Danemark, 390 677 enSuisseet 916 726 en Espagne. Le film connaît un excellent démarrage en Belgique avec environ 200 000 entrées enexclusivité, pour la plus grosse recette de la saison 1976-77 ; toute l'exploitation comptabilise finalement 20 562 000 francs belges. C'est un grand succès en Allemagne avec 3,1 millions d'entrées, soit le troisième meilleur résultat de l'année, derrièreLes Douze Travaux d'AstérixetVol au-dessus d'un nid de coucou. En Suède, il est37au box-office annuel avec 173 728 entrées, un score honorable pour un film français, cependant dépassé par le dessin animé d'Astérix. Aux Pays-Bas, il est le13meilleur résultat de l'année civile. L'exploitation àAthènesrécolte 111 931 entrées, soit le huitième meilleur résultat de l'année 1977. À l'inverse, le film ne trouve pas son public en Italie.
Dès le tournage,Christian Fechnerpropose un contrat pour de prochains films àLouis de Funès. L'acteur se laisse du temps pour accepter, expliquanta posteriorine pas vouloir l'encombrer d'un contrat avec lui au cas où le film ne marcherait pas. Après le succès deL'Aile ou la Cuisse, il signe un accord pour trois films. Une relation particulière s'établit entre le producteur et la vedette : bien que le contrat ne le lie pas obligatoirement à Fechner, Louis de Funès en fait son producteur exclusif, lui fait passer toutes les propositions qu'il reçoit et contraint les autres producteurs à traiter avec lui. À partL'Animalmené parJean-Paul Belmondo, et dans lequel il espérait lui donner un rôle, Fechner monte des retrouvailles avecRobert Dhérydans un projet intituléUne pie dans l'poirier, prévu pour Noël 1977 et abandonné, puisLa Zizanie(1978), à nouveau avecClaude Zidi, l'associant àAnnie Girardot. Le producteur permet à Louis de Funès de réaliser deux films lui tenant à cœur,L'Avare(1980) etLa Soupe aux choux(1981). Également proche des comiques ducafé-théâtre, Fechner, toujours désireux de mêler les générations, tente enfin de réunir son acteur-fétiche avec les membres de latroupe du SplendiddansPapy fait de la résistance(1983). Quant àColuche, il retrouve Claude Zidi pourInspecteur la Bavure(1980) etBanzaï(1983) puis, en second rôle, dansLes Rois du gag(1985).
L'Aile ou la Cuisse, à l'instar des autres films de Louis de Funès, marque la culture populaire française. La musique composée parVladimir Cosmaconnaît une popularité durable. Le nom dulabel discographique indépendantTricatel, fondé en 1995 parBertrand Burgalat, fait référence au film. En 2022-2023, le film est mis à l'honneur lors d'une exposition consacrée à lagastronomie françaiseaumusée Louis-de-Funès. En 2025, un sondage classeL'Aile ou la Cuissecomme la treizième comédie préférée des Français.
Diffusé le 29 mars 2020 pendant la période deconfinement dû à la maladie à coronavirus 2019, le film attire encore 4,14 millions de Français en moyenneplus de 40 ans après sa sortie.