Projet de canal du Nicaragua

Leprojet de canal inter-océanique du Nicaraguaest un projet visant à relier l'océan Atlantique(mer des Caraïbes) à l'océan Pacifiqueen utilisant lelac Nicaraguaqui se trouve à 34 mètres au-dessus du niveau de la mer. L'itinéraire le plus étudié consiste à emprunter le fleuveSan Juanjusqu'au lac et traverser l'isthme deRivaspar un canal artificiel au moyen d'écluses.
Un tel projet a existé auXVIIIsiècle puis auXIXsiècle avant la construction ducanal de Panama. Il a été relancé dans les années 2010 avec l'appui d'un groupe chinois avant d'être de nouveau abandonné.
L'idée de construire un canal à travers l'Amérique centrale est ancienne. Déjà l'administration coloniale de laNouvelle-Espagneavait mené des études préliminaires à travers leNicaragua, lePanamaou l'isthme de Tehuantepecau Mexique.
En 1780, Martin de la Bastide, ingénieur français, présenta au roi d'Espagne un projet de communication par le Rio Partido, un canal de jonction, le lac de Nicaragua et le Rio San-Juan. Dès l'année suivante, le gouvernement de Madrid faisait faire des travaux de nivellement pour étudier sa faisabilité.
En 1814, lesCortesen Espagne votaient une résolution réclamant le percement de l'Isthme centraméricain, déposée par Florencio del Castillo, député pour la province du Costa Rica et président tournant (pour un mois) des Cortes; celui-ci semble toutefois donner la préférence au tracé de l'Isthme de Tehuantepec, reconnu quelques années auparavant parAlexander Von Humboldt.
En 1825, la nouvellerépublique fédérale d'Amérique centraleavait contacté le gouvernement des États-Unis dans le but de réunir le financement et la technologie d'ingénierie nécessaires à la construction du canal. Le plan présenté en 1826 au Congrès par le secrétaire d'ÉtatHenry Clayn'avait pas été approuvé. Les États-Unis étaient en effet inquiets de l'instabilité politique du Nicaragua, et des obstacles soulevés par les intérêts rivaux à la fois stratégiques et économiques du gouvernement britannique, qui contrôlait de fait  lacôte des Mosquitos.
Puis en 1845l'ingénieur anglais établi à Guatemala, John Bailey, un Anglais qui vécut de nombreuses années en Amérique centrale et fut employé en 1837–1838 par le gouvernement de la République fédérale d'Amérique Centrale, a également adressé au gouvernement anglais un projet sur ce canal, établissant le premier vrai devis d'un tel chantier.
Le projet est étudié de plus près encore par laFranceauXIXsiècle, lorsque Louis-Napoléon Bonaparte (qui deviendra plus tardNapoléonIII) y voit, en 1846, une option qui ferait du« Nicaragua, mieux que Constantinople, la route nécessaire du grand commerce et lui permettrait d’atteindre grandeur et prospérité ».
Le26 août 1849, le gouvernement nicaraguayen signe un contrat avec l'homme d'affaires américainCornelius Vanderbiltauquel est accordé le droit exclusif de construire un canal dans les 12 ans. C'est l'époque de laruée vers l'or en Californieet Vanderbilt exploite déjà une route commerciale qui utilise le fleuve San Juan complétée par un transport terrestre (diligence) à travers l'isthme de Rivas. Cette voie restera pendant quelques années la route la plus aisée pour aller de New York à San Francisco. La guerre civile au Nicaragua et son invasion par le flibustierWilliam Walkerva empêcher le projet de prendre corps.
Le projet de canal est un des points abordés dutraité Clayton–Bulwerde 1850 qui cherche à aplanir les rivalités dans la région entre les États-Unis et la Grande-Bretagne. En 1859, le géologue françaisJoseph Marie Élisabeth Durocherdirige une expédition d'étude visant à étudier le percement d'un canal interocéanique au Nicaragua puis le françaisFélix Bellyobtient une concession pour la réalisation du tracé par le fleuveSan Juanmise au point parAimé Thomé de Gamond, il obtient des financements aux États-Unis et commence des travaux en 1859, mais après diverses péripéties doit renoncer faute d'argent. Le Nicaragua donne en 1863 son autorisation à la construction duchemin de fer nicaraguayen de Grenade à Corinto, qui va prendre au total 18 ans, sous la direction d'un capitaine de laRoyal Navyqui avait étudié le projet de canal.
À la fin duXIXsiècle, le gouvernement des États-Unis négocie avec le présidentJosé Santos Zelayala location de terres pour construire le canal. Luis Felipe Corea, l'ambassadeur nicaraguayen à Washington, confirme au secrétaire d'ÉtatJohn Hayle soutien du gouvernement de Zelaya au projet et l'affaire est conclue par le traité Sánchez-Merry. Mais entre-temps, les difficultés financières de laCompagnie nouvelle du canal de Panamáamène le Congrès américain à voter la loi Spooner qui autorise le rachat de la Compagnie et l'achèvement du canal. Le projet du Nicaragua est alors abandonné, ses adversaires, au premier rang desquels le françaisPhilippe Bunau-Varilla, évoquant les risques sismiques et volcaniques du pays.
Après l'échec américain, le président Zelaya cherche d'autres financement vers l'Allemagne et le Japon, mais les États-Unis, désormais maîtres à Panama s'efforcent à bloquer toute proposition.
Depuis l'ouverture ducanal de Panamaen 1914, le canal du Nicaragua a été reconsidéré. Sa construction permettrait de raccourcir la distance entre New York et San Francisco de 800 kilomètres (500 miles). En vertu dutraité Bryan-Chamorrode 1916, les États-Unis ont versé 3 millions de dollars au Nicaragua en échange d'une option à perpétuité pour la construction d'un futur canal. De 1930 à 1931, une équipe d'ingénieurs américains a étudié les tracés possibles du futur canal appelé laForty-Ninersen hommage aux mineurs ayant suivi cette voie lors de la ruée vers l'or en Californie dans les années 1840. Mais le Costa Rica a protesté estimant que ses droits sur la navigation du fleuve San Juan avaient été violés. En définitive le traité fut abrogé d'un commun accord des deux parties.
En 2004, le gouvernement nicaraguayen a de nouveau repris l'idée d'un canal permettant le passage dessupertankersjusqu'à 250 000 tonnes, contre 65 000 pour le canal de Panama. Le coût estimatif est de 25 milliards de dollars, soit 25 fois le budget annuel du Nicaragua. Le présidentEnrique Bolañosa cherché des investisseurs étrangers pour soutenir ce projet, mais le programme rencontre une forte opposition des écologistes, qui sont inquiets des dommages probables causés à la rivière et la jungle. Certaines sources suggèrent que la construction du canal permettrait au Nicaragua de devenir un des pays les plus riches de l'Amérique latine. Selon Bolaños,« Si un canal au Nicaragua est construit, il apporterait un développement économique jamais atteint en Amérique centrale ».
Le14 juin 2013, l'Assemblée nationale du Nicaraguaa approuvé,  par 61 voix contre 28, la proposition chinoise, émise par le consortium chinoisHK Nicaragua Canal Development Investment(en), structuread hocdétenue et dirigée par le milliardaireWang Jing(en), qui a fait fortune dans les télécommunications. Cette loi votée donne une concession pour une durée renouvelable de cinquante ans au consortium chinois pour la construction, le développement et la gestion du canal. Les coûts estimés sont de 50 milliards de dollars, ou 41 milliards d'euros. La construction commence le22 décembre 2014et devait se terminer en 2019 pour une ouverture prévue en 2020. Toutefois, ladite loi ne précise en aucun cas le tracé du canal, ni les détails de son financement ou même sa viabilité économique. Le projet doit d'ailleurs comprendre à la fois un canal maritime reliant l'Atlantique au Pacifique, mais également un axe ferroviaire.
Le22 décembre 2014, le premier coup de pioche est donné. Le canal doit alors traverser le Nicaragua sur une longueur de 278km(plus de trois fois la longueur ducanal de Panama) depuis la bourgade de Brito sur la côte du Pacifique jusqu'à l'embouchure de la Punta Gorda sur la côte de lamer des Caraïbes. Sur ce parcours, il traversera lelac Nicaraguasur 105km.
Au printemps 2015, le groupe HKND, a présenté un rapport sur l'impact écologique et social du canal, préparé en deux ans par le cabinet britannique Environmental Resource Management (ERM), l'un des plus importants cabinets d'étude au monde. Le rapport de 14 volumes permettra d'évaluer la viabilité du projet, le plus ambitieux d'Amérique latine, censé doubler le PIB nicaraguayen.
Le projet suscite l'opposition d'organisations écologistes et scientifiques. Selon Jorge Huete-Pérez, président de l'Académie des sciences du Nicaragua, il y a un risque de pollution dulac Nicaraguaqui constitue une importante réserve d'eau douce pour la biodiversité et pour la population locale qui boit l'eau du lac et s'en sert pour irriguer les terres agricoles. Pour Manuel Coronel Kautz, président de l'Autorité du grand canal, cette opération est une opportunité pour réduire la pauvreté dans la population grâce aux retombées économiques.
Sur le plan social, 25 000 personnesà 30 000personnes, paysans et indigènes ramas et nahuas habitent en effet sur le tracé prévu du canalet devraient être déplacées.
Quant à l'aspect financier, l'État ayant laissé la concession au consortium chinois, n'en récupèrera aucun dividende direct. De plus, la viabilité de ce projet interroge vu qu'il entre en concurrence avec celui du Panama dont des travaux alors en cours visent à l'élargir. Les opposants, organisés par le Conseil national de défense de la terre, du lac et de la souveraineté du Nicaragua, ont organisé plus de 40 manifestations enoctobre 2014. Ils ont compris que le danger émane d'abord de la concession et non du canal qui ne verra probablement jamais le jour. Ce canal reste l'emblème de leur mobilisation, mais leur lutte est beaucoup plus profonde. Elle s'oppose d'abord au gouvernement, à la corruption et au présidentDaniel Ortega.
Quelques mois après le lancement des travaux, Wang Jing perd 90 % de sa fortune à la suite dukrach boursier chinois de l'été 2015et est alors introuvable. Le  gouvernement nicaraguayen est dans l'incapacité technique et financière de poursuivre les travaux. Il espérait un temps la reprise du projet par l'État chinois mais sans suite. Mais en juin 2018, la Chine a renoué des relations diplomatiques avec lePanamaavec lequel il a ensuite signé de nombreux accords commerciaux.