Balto (film)

Balto, sous-titréBalto chien-loup, héros des neigesouBalto, l'histoire d'une légende, est unfilm d'animationaméricainréalisé parSimon Wells, sorti en décembre1995auxÉtats-Unis. C'est le quarante-et-unièmelong métragedes studiosAmblin Entertainmentet le troisième et dernier long métrage de sa filiale spécialisée dans les films d'animationAmblimation. La distribution du film a été assurée parUniversal Pictures.
Ce film est le premier d'une trilogie reposant sur le personnage deBaltoet le seul de cette série à se fonder sur une histoire vraie. En effet, le scénario du film est tiré de l'épidémie dediphtériequi sévit en 1925 dans la ville deNome, enAlaska, et qui donne lieu à lacourse au sérum: un relais d'attelages de chienspour transporter le vaccin antidiphtérique de la ville deNenanajusqu'à Nome dans lequel un véritable croisé husky-loup nommé Balto s'est particulièrement distingué. Néanmoins, certaines parties du scénario sont fictives. Les deux suites du film ne sont pas tirées de faits réels, même si l'épidémie sert encore de toile de fond. Le premier film est considéré par les critiques cinématographiques et le public comme le meilleur de la trilogie.
Lors de sa sortie en salle, le film n'arrive pas à éveiller l'intérêt, notamment à cause de la sortie du filmToy Storydes studiosDisneyen collaboration avecPixar, et cela pèse dans l'avenir des studios Amblimation qui ferment leurs portes deux ans plus tard.Kevin Bacon, qui double la voix du personnage de Balto, fait sa seule expérience dedoublagepour un dessin animé, cassant ainsi, pour un court moment, son image d'acteur de film noir.
Le film commence par une scène avec des acteurs humains. Une grand-mère et sa petite-fille, accompagnées par leur chien, sont à la recherche d'un mémorial dansCentral ParkàNew York. La grand-mère commence à raconter l'histoire deBalto. On bascule alors vers le dessin animé. Balto est unchien-loup(moitiéloup, moitiéhusky) habitant près de la ville deNomeenAlaska. Il est rejeté par les humains et par les chiens de la ville, notamment à cause de son héritage de loup. Il a pour seuls amis Boris, unjarsrusseet deuxours polairesnommés Muk et Luk.
Un jour, en ville, unecourse de traîneauxest organisée. Steele, fierhusky sibérien, est à la tête d'un des attelages de la course. Balto se positionne sur le côté de la piste pour voir la course. Il observe alors Rosy, une petite fille, ainsi que sa chienne Jenna, une husky. Balto est immédiatement sous le charme. Alors que le traîneau se rapproche, le bonnet de Rosy, emporté par le vent, atterrit en plein milieu de la piste. Balto commence alors à faire la course avec l'attelage de Steele et réussit à attraper le bonnet, qu'il rend à sa propriétaire. il a le temps d'interpeller Jenna car le père de Rosy ne le repousse pas, n'ayant pas peur pour sa fille.
Après avoir été pris à partie par Steele et ses compagnons Nikki, Kaltag et Star, Une épave de bateau, avec Boris. La nuit suivant la course, Rosy et de nombreux enfants de Nome sont amenés à l'hôpital sous l'œil de Jenna très inquiète. Balto emmène Jenna sous le plancher de l'hôpital où le médecin annonce que Rosy a ladiphtérieet qu'il n'y a plus de sérum pour guérir la jeune fille. Alors que Jenna, frappée par le chagrin, et Balto sortent de la cachette, Steele arrive pour tenter de séduire la chienne avec des saucisses volées. Après avoir été piégés, Balto et Jenna tentent de se sauver mais ils sont rattrapés par Steele qui jette les saucisses sur Balto. Leboucheret le père de Rosy découvrent le chien-loup empêtré dans le butin volé par Steele. Il n'est immédiatement pas chassé. Au même moment, l'hôpital est mis enquarantaineet la ville cherche à obtenir du sérum antidiphtérique aussi vite que possible. Le seul moyen de sauver les enfants est d'aller chercher le sérum dans la ville deNenana.
Il est décidé qu'un traîneau ira chercher le sérum. Le jour suivant, une course a lieu pour sélectionner les membres de l'attelage. Balto arrive à se glisser parmi les autres chiens et remporte la course malgré les coups bas de ses adversaires. Néanmoins, lorsque le conducteur veut voir Balto, Steele écrase la patte de celui-ci, qui montre les crocs involontairement. Le conducteur le qualifie de dangereux et ne le prend pas dans l'attelage. Steele et son équipe arrivent à Nenana et prennent le sérum mais, lors du retour, ils sont pris dans une tempête de neige. Le chien de tête perd ses repères et panique : il n'arrive pas à voir qu'il est arrivé en haut d'une colline et l'ensemble des membres du traîneau chute. Le conducteur est blessé et inconscient. L'attelage est perdu.
L'équipe de Steele n'ayant pas passé un point de contrôle, la nouvelle arrive à Nome. Balto décide alors de partir pour retrouver l'attelage avec Boris, Muk et Luk. Lors du voyage, ils sont attaqués par ungrizzly. Alors que l'ours massif est sur le point d'achever Balto, Jenna attaque l'ours mais est repoussée. Balto s'échappe et glisse sur un lac gelé. L'ours, trop lourd pour que la glace supporte son poids, est englouti par les flots ainsi que Balto, qui se retrouve pris sous la glace. Il est sauvé par Muk et Luk.
Jenna est blessée et Balto ordonne à Boris, Muk et Luk de raccompagner la chienne en ville. Le chien-loup continue la route, seul. Il retrouve l'attelage de Steele et propose son aide mais le chien refuse de se faire aider. Il veut prendre la caisse de sérum mais Steele l'en empêche à plusieurs reprises en l'envoyant au sol. Steele attrape Balto par le bandana de Jenna mais celui-ci se dénoue et Steele tombe dans un ravin profond. Après cela, Star donne la place de leader à Balto et l'attelage reprend le voyage de retour avec Balto. Néanmoins, Steele n'est pas blessé et parvient à s'extraire du ravin. Pour empêcher le traîneau de revenir à bon port, il fait différentes marques sur les arbres, pour égarer Balto qui a utilisé ce même système pour savoir le chemin à prendre.
Le plan de Steele marche et Balto est sur le point de plonger le traîneau dans un autre ravin. Il arrive cependant à retenir toute l'équipe et attrape la caisse de médicament qui allait tomber dans ce même ravin. C'est alors que la glace cède sous les pattes de Balto et celui-ci tombe avec la boîte dans le gouffre. Pendant ce temps, Jenna explique l'histoire au reste des chiens mais ils ne prennent pas Balto au sérieux. Steele arrive à Nome, dit que Balto et le reste de l'équipe sont morts et montre le bandana de Jenna comme preuve, mais elle se rend compte de l'hypocrisie de Steele. Pourtant, elle est la seule à ne pas croire à cette histoire. Elle utilise alors des débris de verre pour créer une puissante lumière sur une colline derrière la ville.
Balto arrive à s'extirper de la neige et commence à se lamenter, pensant qu'il a échoué. C'est à ce moment qu'unloup blancapparaît devant lui. Il se rend compte alors que la caisse est intacte, accepte son héritage de loup et hurle avec le loup blanc. Il arrive à sortir de ce ravin avec la caisse et reprend son voyage, utilisant son flair pour suivre le bon chemin. L'attelage arrive à franchir un pont glacé, évite de se faire emporter par une avalanche et de finir empalé sur des stalagmites dans une grotte.
L'attelage arrive à Nome. Les chiens s'aperçoivent de la traîtrise de Steele et le laissent seul. L'ensemble de la ville accueille Balto et les siens comme de véritables héros. Balto est félicité par l'ensemble des habitants ainsi que par ses amis. Jenna et Balto s'avouent leur amour respectif et le dessin animé se conclut par l'ensemble de la ville applaudissant son héros.
Le film revient en images réelles avec la petite-fille ayant trouvé le mémorial, qui n'est d'autre que la statue deBalto. Alors que la petite-fille s'éloigne avec son chien, on s'aperçoit que la grand-mère est Rosy et qu'elle remercie une nouvelle fois Balto pour ce qu'il a fait.
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Les studiosAmblin Entertainmentse lancent dans le film d'animation en 1986 en produisantFievel et le Nouveau Monde(An American Tail), réalisé parDon Bluth. Le film est un succès commercial et populaire avec un chiffre d'affaires de près de84 millionsdedollars américains. À la vue de ce succès,Steven Spielberg, fondateur d'Amblin Entertainment, décide de créer une filiale qu'il baptiseAmblimation. Le studio s'associe avec lesUniversal Cartoon Studios, filiale du distributeurUniversal Pictures.
C'est à la fin de l'année 1991 que les premières réalisations du studio sont dévoilées au public. D'abord, le filmRetour vers le futur(Back to the Future) produit par Amblin est décliné en unesérie télévisée d'animation. Elle dure deux saisons et remporte quelques récompenses, notamment quatreDaytime Emmy Awards. Quelques semaines plus tard, le studio sort son premier film sur les écrans américains, qui n'est autre que la suite des aventures du personnages deFievel(qui devient la mascotte du logo d'Amblimation) :Fievel au Far West(An American Tail: Fievel Goes West, 1991). Le film est un succès au box-office et permet au studio de confirmer ses débuts.
Les studios veulent faire du personnage de Fievel leur principal atout et ils produisent une série télévisée avec ce personnage,Les Aventures de Fievel au Far West(Fievel's American Tails). Il faut attendre 1993 pour voir le second film du studio.Les Quatre Dinosaures et le Cirque magique(We're Back!: A Dinosaur's Story) subit dès sa sortie sur les écrans américains un mauvais accueil de la part de la presse. Todd Camp, duBaltimore Sun, écrit que« le studio n'évolue pas et [que le film] partage les mêmes défauts que ses prédécesseurs». Le film est aussi un échec au niveau du public avec seulement neuf millions de dollars de recettes au box-office.
Le scénario du filmBaltos'inspire d'un fait historique, s'étant déroulé au début de l'année 1925. La petite ville deNome, enAlaska, est touchée par une épidémie dediphtérie. Les premières victimes de cette maladie sont deux bébésinuitsdu village d'Holy Crossqui décèdent en décembre 1924. Le premier cas de diphtérie signalé dans Nome est diagnostiqué par Curtis Welch, le seul médecin de la ville, sur un enfant de trois ans qui décède le lendemain. Le jour même, le20 janvier 1925, Nome lance un appel de détresse par radio, affirmant qu'il n'y a plus de vaccin pour lutter contre cette maladie.
Le 22 janvier, Welch envoie un message partélégrapheaux grandes villes de l'Alaska ainsi qu'au gouverneurScott Cordelle Bone, avertissant de la situation critique de la ville ainsi que du besoin urgent d'un million de doses duvaccin antidiphtérique. La ville d'Anchoragerépond favorablement à l'appel de Welsh mais les conditions météo difficiles empêchent le transport du sérum par bateau ou par avion. Un relais de chiens de traîneau est alors organisé pour transporter les vaccins deNenana, où la voie de chemin de fer s'arrête, à la ville de Nome. Le sérum arrive deux jours plus tard. Bill Chanon est le premier conducteur (ouMusher) du relais, qui en comptera vingt au total et 150 chiens pour parcourir plus de mille kilomètres.
C'est finalement le 2 février que la caisse de vaccin arrive à Nome, porté par Gunnar Kaasen et son chien de tête Balto. Les malades sont sauvés. Les médias vont s'emparer de cet événement pour faire deBaltole héros de Nome. De plus, c'était la première fois que Balto était nommé chien de tête d'un attelage.
Après cela, Balto et les membres du traîneau sont demandés par le producteur de cinéma Sol Lesser pour un film retraçant l'histoire de la course au sérum. Balto tourne alors dans les deux parties de ce petit film intituléBalto's Race to Nomeet fait ensuite une tournée pour la promotion du film.
Les scénaristes Cliff Ruby et Elana Lesser, connus pour leurs scénarios de téléfilms, de petits films d'animation ou encore de séries commeUne maison de fous, se penchent sur cette histoire et décident de l'adapter. Les studiosAmblimationacceptent le projetBaltoet adjoignent à Lesser et Ruby deux autres scénaristes,David CohenetRoger S. H. Schulman.
Même si le scénario est tiré de cette histoire vraie, il présente également quelques éléments fictionnels, notamment le fait que Balto n'était pas unchien-loupmais unhusky sibérienpure race qui avait commencé sa vie en aidant les mineurs de la région.
Ensuite, la course au sérum n'était pas effectué par un seul traîneau mais par un relais de chiens et de conducteurs. Ce fut le chien de têteTogoqui courut la plus longue distance de cette course. De plus, le film ne fait pas mention des décès déplorés avant l'arrivée du sérum. Ce choix a été fait pour que le film soit plus approprié à un jeune public.
Les studiosAmblimationdécident de confier la réalisation du film àSimon Wells, qui a déjà exercé cette fonction dans les deux autres films du studio. La différence est que c'est la première fois que le jeune réalisateur réalise un film seul. En effet, Wells avait réaliséFievel au Far WestavecPhil Nibbelinket il faisait partie d'un quatuor de réalisateur pourLes Quatre Dinosaures et le Cirque magique, retrouvant Nibbelink et faisant équipe avec les frèresRalphetDick Zondag. Dick Zondag va d'ailleurs travailler surBaltocommestoryboardeurs.
Pour la production du film,Amblin Entertainmentfait appel à un studio d'animation danois ayant vu récemment le jour,A. Film A/S, pour s'occuper de l'animation secondaire. Ce studio a commencé ses activités en 1990 en occupant des rôles mineurs dans la réalisation de certains films avant de produire intégralement son premier long-métrage d'animation,Jungle Jacken 1993. Au total, la production deBaltocoûte trente-et-un millions dedollars.
Le personnage de Jenna, doublé parBridget Fonda, est inspiré d'Audrey Hepburn, grande actrice desannées 1950et1960.
Le film est divisé en deux parties : une première partie en capture réelle, se déroulant au sein deCentral ParkàNew Yorkavec les deux seules actrices réelles, Miriam Margolyes et Lola Bates-Campbell. Et une seconde partie animée, couvrant la grande majorité du film.
Le casting deBaltoréunit une pléiade de grands acteurs du monde du cinéma.Kevin Baconse prête au jeu du doublage pour le personnage de Balto et effectue sa première et seule expérience de doublage pour un film d'animation. Avec ce film, Bacon, connu pour des rôles assez noirs et psychologiques, commence à jouer dans le cinéma dit « pour enfants » et reviendra, dans ce genre, sept ans plus tard avecMon chien Skip(My dog Skip). Le batteurPhil Collinseffectue lui aussi sa première expérience dans le milieu du doublage, prêtant sa voix aux deux ours polaires Muk et Luk.
Bridget Fonda, qui vient de jouer dansJ.F. partagerait appartement(Single White Female) etMilliardaire malgré lui(It Could Happen To You), est le personnage de Jenna, effectuant son deuxième doublage après celui deGandaharen 1988. Quant au personnage comique de Boris, il est laissé à l'acteurBob Hoskins, très connu dans le milieu de la comédie surtout par son rôle dansQui veut la peau de Roger Rabbit(Who Framed Roger Rabbit).
À l'origine, le doublage du personnage de Steele avait été assuré par l'acteurBrendan Frasermais ses voix n'ont pas été conservées. C'estJim Cummings, acteur spécialisé dans le doublage, qui est finalement choisi pour interpréter ce rôle.
Ayant déjà composé la musique des deux premiers films des studiosAmblimation,James Hornercompose la musique du film ainsi que la chansonReach for the Lightavec Barry Mann. Les paroles de la chanson sont écrites par Cynthia Weil et interprétées parSteve Winwood. Ce sera une des dernières compositions de Horner sous le labelMCA Records.
Labande originaleofficielle du film sort le21 novembre 1995. Elle est jouée par l'Orchestre symphonique de Londreset enregistrée auxStudios Abbey RoaddeLondres. L'orchestration est assurée par Steve Bramson etDon Davis. La partition rendue par Horner est saluée par l'ensemble des critiques. Le site spécialiséFilmtracksindique qu'Horner« réalise une de ses partitions les plus fortes dans le cinéma d'animation». Selon le même site, le compositeur reprend quelques éléments de sa composition faite pourApollo 13(notamment dansThe Heritage of the Wolf) mais conclut sur le fait que« la force de la partition réside à la fois dans sonrefus de lever les motifs exactsd'Horner et, plus important encore, sa capacité à maintenir un ton quelque peu engageant et excitant d'action tout au long de tout son contenu sans pour autant devenir fastidieuse».
Le siteAllMusicest plus réticent envers la bande originale du film, déclarant que« l'album est composé d’une partition symphonique d'Horner, qui répond sans doute habilement aux besoins de l'intrigue aventureuse du film, même si elle manque d'originalité »et affiche la note de⁄5.
Le film est surtout connu pour la chansonReach for the Light, qui existe en version courte et en version longue. Bien qu’aucunsingleofficiel de cette chanson ne soit sorti, la chanson arrive à se classer à la vingt-neuvième place au bout d'une semaine auHot Adult Contemporary Tracks, ce qui sera la dernière apparition de l'interprète Steve Winwood dans ce classement.
La sortie officielle du film se fait le22 décembre 1995aux États-Unis dans 1 427 salles de cinéma.Baltofait un démarrage difficile, se classant quinzième du classement des sorties, après trois jours de diffusion, récoltant 1 519 755dollars. De plus, le film doit subir une concurrence rude, notamment avec des films commeToy StoryouJumanjiqui s'accrochent en tête dubox-officeaméricain, mais aussi par les films sortis à la même date commeOù sont les hommes ?, qui rafle la première place du classement dès sa sortie,Les Grincheux 2ou encoreMort subite. Le film est la huitième nouveauté à figurer dans ce classement. Après une semaine complète, le film ne bouge pas de sa quinzième place et récolte plus de trois millions de dollars. La deuxième semaine est légèrement plus fructueuse pour la troisième réalisation de Simon Wells qui, sur deux semaines, affiche 7 354 915 dollars de recettes. Le film est diffusé durant soixante-six jours dans les salles américaines dont dix-sept dans plus de mille salles. Finalement, le film récolte plus de onze millions de dollars au cinéma dans le monde.
En France, le film sort une première fois le10 juillet 1996avec d'autres films commeAce Ventura en Afriquemais là aussi, il passe inaperçu à cause du faible nombre de salles de cinéma le diffusant. La sortie en cassette vidéo du film se fait le5 février 1997. Néanmoins, huit ans plus tard, le distributeurCarlotta Filmss'approprie les droits de distribution du film en France et décide de le diffuser une seconde fois au cinéma le5 février 2003. Le film reste sept semaines sur les écrans français avant d'être déprogrammé et enregistre le score de 91 035 spectateurs lors de ses deux sorties.
Le film est moyennement bien accueilli par les critiques cinématographiques selon le siteRotten Tomatoes. Du côté des bonnes critiques,Roger EbertduChicago Sun-Timesécrit que« même si Balto n'a pas la magie des récents films d'animation de Disney, [le film] fonctionne assez bien sur son propre terrain »concluant sur le fait que« c'est un film pour enfants, simplement dit, avec beaucoup d'excitation et de caractère qui peut vous tenir à cœur ». Peter Stack duSan Francisco Chroniclese laisse lui aussi charmer, et donne son coup de cœur aux scènes de l'avalanche ainsi que de la grotte et juge la bande originale « criante ». Un des seuls reproches que fait Stack au film est la minceur du scénario mais il juge l'histoire « convaincante ». Quant à Stephen Holden duNew York Times, il définit« une histoire rafraîchissante, sans prétention, qui se distingue de la plupart des longs-métrages d'animation »et apprécie le fait que « la grandeur mythologique » est limitée.
Néanmoins, certains journalistes sont plus sceptiques. Susan Wloszczyna, du quotidienUSA Todaycritique le choix des doubleurs originaux principaux, à savoir Kevin Bacon et Bridget Fonda, ainsi que l'histoire d'amour entre Balto et Jenna qu'elle juge pâteuse, et attribue au film une note moyenne. Une des critiques les plus dures envers le film fut celle de Steve Rhodes qui déclare s'être « ennuyé » et qualifie l'animation d'« inacceptable ». Rhodes critique aussi certaines scènes ayant été vues dans d'autres films ainsi qu'une mauvaise réalisation et un scénario presque sans humour. Rhodes termine par le fait qu'il ne faut pas perdre son temps avecBaltoet qu'il vaut mieux aller voir«Toy Storypour la troisième ou quatrième fois ». Enfin, pour Madeleine Williams deCinematter,« les enfants doivent trouver le film assez divertissant, maisBalton'a pas les qualités qui font les meilleurs films d'animation ».
En France, le magazineTélécâble Sat Hebdoapplaudit des deux mains le film, écrivant :« produit par Steven Spielberg, un très beau dessin animé qui charme par son graphisme, sa poésie et ses personnages très attachants ». Jacques Mandelbaum duMondedéfinit le film comme« le mélange de la modernité des méthodes d'animation [avec le] classicisme du scénario »mais étant« d'une efficacité redoutable ». Le magazineTélé 2 semainessalue« une histoire édifiante et attachante, qui ravira les petits »mais attribue une note moyenne au film.Télérama, quant à lui, indique que malgré certains airs de ressemblance avec l'universDisneyet une animation pas toujours fluide,« les enfants devraient apprécier ».
EnBelgique, le site internetCinopsisaffirme que«Baltoréunit tous les ingrédients du bon dessin animé classique »mais n'est pas tout à fait satisfait de l'animation des personnages, écrivant que« l'animation laisse souvent à désirer, surtout en ce qui concerne les humains ». EnAllemagne,MoviemasterdéfinitBaltocomme« un des points forts de la production animée non-Disney »et regrette le faible nombre de copies délivrées par le distributeurUIP.
Baltone reçoit aucune récompense ou distinction particulière. Le film n'arrive à décrocher qu'une seule nomination, lors de la dix-septième cérémonie desYouth in Film Awards(aujourd'hui appelésYoung Artist Awards) dans la catégorie « Meilleur film familial - Film musical ou comédie ». La récompense est alors remportée par le filmToy Story.
Deux ans après la sortie de Balto au cinéma, le studioAmblimationferme ses portes. Spielberg décide d'arrêter la production de filmviace studio à cause des échecs des différents films sortis au cinéma. La production deBaltoest elle même considérée comme un échec, le film n'ayant récolté que onze millions de dollars sur un budget de trente-et-un millions.
De plus, en 1994, le réalisateur fonde avecJeffrey KatzenbergetDavid Geffenla société de distribution et de productionDreamWorkset ont le projet de se relancer dans le cinéma d'animation ; alors que certains projets commencent à naître,Amblimationferme pour permettre àDreamWorks Animationde voir le jour un an après seulement. Cela entraîne un transfert de certains animateurs et grandes figures de l'ancien studio, comme Nicolas Marlet, vers les nouveaux studios de Spielberg qui auront plus de succès.
Malgré la disparition d'Amblimation,Universal Cartoon Studiosqui a coproduitBaltoainsi que l'ensemble des films de la société, décide de faire une suite s'intitulantBalto 2 : La Quête du loup(Balto 2 : Wolf Quest), qui sort directement en vidéo le 19 février 2002 aux États-Unis après deux ans de production et qui sera d'ailleurs présenté au Festival international du film pour enfant deKristiansand, enNorvège. En 2004, le studio récidive et fait une seconde suiteBalto 3 : Sur l'aile du vent(Balto 3: Wings of Change) qui sortira plus tôt en Europe qu'aux États-Unis, sous format vidéo, mais qui bénéficiera d'une diffusion à la télévision avant la commercialisation du DVD dans son pays d'origine.
Ces deux suites seront de qualité inférieure au film d'origine mais vont susciter l'intérêt du public, et plus particulièrement du jeune public, malgré des résultats assez moyens aussi bien en termes de ventes que de critique. Les acteurs et membres principaux du premier film ne reprennent pas leurs rôles et c'est une autre équipe qui produit le film. Il faudra attendre la deuxième suite, à savoirBalto 3, pour voir le retour d'Elana Lesser et Cliff Ruby aux postes de scénaristes.