荒漠

荒漠係指一塊好少落雨嘅地。一般來講係一年降雨量少過250毫米。荒漠相對濕地嚟講比較難生存，但係生物多樣性都幾高，好多動物都會匿埋喺地底保濕。
地球有五分一嘅地係荒漠，通常都係喺內陸地區，好似亞洲中部（好似係中國新疆、伊朗嗰啲地方）同埋非洲嘅撒哈拉沙漠就係荒漠嘅例子。內陸地方冇乜濕潤空氣，亦都無海風補充番濕氣，所以就會比較乾燥。
世界上最大嘅荒漠係南極洲。如果唔計極地荒漠，最大荒漠就係撒哈拉沙漠，亦係最大沙質荒漠。
「沙漠」呢個詞語，好多人都會聯想起一望無際嘅風紋同埋沙地嘅景象。之不過，沙漠其實主要都係由岩石覆蓋嘅荒涼地區，真正俾沙覆蓋嘅地區，其實只係佔咗整體嘅兩成左右。沙漠之中最多嘅就係岩石沙漠（阿拉伯文：حمادة‎，羅馬化： ḥamāda，英文：hamada），即係岩床直接露出嚟嘅沙漠。另外，俾礫石（直徑2毫米以上嘅顆粒）覆蓋嘅礫漠（阿拉伯文：رِقّ‎，羅馬化： riq，英文：reg）都佔咗唔少範圍。土砂漠就係俾土同黏土覆蓋嘅沙漠。呢啲沙漠嘅土壤叫做沙漠土，因為幾乎冇植物生長，所以腐植質非常之少，而且鹽分高都係佢哋嘅特徵。砂砂漠（阿拉伯文：عرق‎，羅馬化： ʿaraq，英文：erg）就有廣闊嘅沙地同沙丘。
根據上面嘅分類，岩石沙漠顧名思義就係幾乎冇土壤，岩床直接露出嚟嘅沙漠。呢個係因為沙漠入面強風吹走咗表層嘅土壤。喺地形上，岩石沙漠多數出現喺好似山岳呢啲風勢強勁、土壤難以留存嘅地方。礫漠就多數出現喺坡度比較平緩嘅地區，雖然會有幾十厘米厚嘅薄土層，但係表面就全部都係礫石。礫漠上面嘅礫石唔會旋轉，所以其中一面會一直面向太陽，經過風化作用之後，受光嘅一面就會變色，呢個都係礫漠嘅一個特徵。土砂漠嘅表層都係硬嘅黏土之類嘅物質，輕嘅沙就被吹走晒。下文會提到嘅乾鹽湖，大部分都係土砂漠。而從呢啲地區吹嚟嘅沙堆積起嚟，就形成咗砂砂漠。
沙漠嘅形成原因，主要可以分為以下四大類。每一種沙漠，喺分布嘅緯度上都有唔同。
喺日本，國土地理院發行嘅地圖上面，標示咗「沙漠」兩個字嘅地名，只有伊豆大島嘅三原山山腳嘅「裏沙漠」同「奥山沙漠」呢兩個地方。呢兩個地方雖然俾火山岩覆蓋，植被稀少，風景荒涼，但係成個島嘅降雨量都好豐富，所以嚴格嚟講並唔算係沙漠。至於廣闊嘅鳥取砂丘，雖然地形同沙漠好相似，但係始終都係喺溫帶濕潤氣候之下，降水量都好豐富。由於風會不斷吹動沙，所以植物難以生長，但係為咗維持沙丘嘅景觀，當地人甚至會組織義工去除草。
沙漠啲沙嘅組成因沙漠而異。佢嘅組成仲受到沙漠成熟程度嘅影響。喺沙漠度，因為日夜溫差同結冰，岩石會變成石礫，再變成礦物單位，最後就會碎成細粒。就算喺沙漠環境，礦物都會因為化學風化作用而溶解。唔同礦物對呢啲風化作用嘅抵抗力都唔同，橄欖石、輝石、角閃石、含鈣量高嘅長石就容易風化，含鈣量低嘅長石同石英就唔咁易風化。特別係石英，抵抗力好高，係成熟沙漠最後剩低嘅礦物。
成熟沙漠嘅例子有利比亞沙漠（石英91.7%）、澳洲沙漠（80～100%）、喀拉哈里沙漠（95%以上）同納米比亞沙漠嘅部分地區。特別係薩哈拉沙漠嘅一部分利比亞沙漠，仲有啲由大大細細嘅天然玻璃塊組成嘅區域（利比亞玻璃），點樣形成嘅仲係個謎。
相反，塔克拉瑪干沙漠（36%）就係非常未成熟嘅例子。
沙漠嘅特徵係植被少同多晴天，所以每日溫差好大。低緯度嘅沙漠夏天白天溫度可以高過50度，但冬天夜晚因為天清，溫度會跌到好低，有啲地方仲會跌到零度以下。呢種大溫差、強風同埋落雨時嘅強勁水流會加速岩石風化，風化咗嘅岩石就會變成沙，形成沙丘。因為風大，所以由風蝕形成嘅三棱石都係沙漠嘅一個特徵。
沙漠雨水好少，但唔代表濕度一定低。大部分沙漠嘅空氣的確好乾燥，但係靠海嘅沙漠就會因為隔籬海洋嘅水蒸氣令到空氣濕度高啲。阿聯酋嘅杜拜就係一個典型例子，佢屬於沙漠氣候，但係6月到9月嘅夏季濕度有時仲會去到100%。另外，非洲嘅納米比亞沙漠同秘魯海岸嘅沙漠（西岸沙漠）朝早經常會有霧，有啲植物仲會吸收呢啲霧水嚟彌補雨水嘅不足。
沙漠係雨水極少嘅地方，但係大多數沙漠都唔係完全冇雨落，通常每年幾次或者每隔幾年會有一次降水。呢啲降水唔係分幾日落，而係一次過落大量。落雨嘅間隔同數量都唔固定，所以年年嘅降水量都好唔穩定。喺撒哈拉沙漠最乾嘅地方，24小時嘅降水量可能會超過全年平均降水量，都唔係咁罕見嘅事。
因為沙漠好乾，地面會好快吸收水，但係又冇樹林，所以落嘅雨唔會積喺地面，加上雨量大，好多水會一下子流落地面，如果有人喺附近，就會遇到沙漠水浸。呢啲大量嘅流水會形成叫做旱溪嘅河道，但係旱溪只係落雨嗰陣先有水流。旱溪因為地勢低，容易得到地下水，所以經常會形成綠洲，但係因為本身係河道，落大雨嗰陣就會水浸。除咗旱溪之外，其他地形都會受到流水嘅影響。山邊嘅緩斜面因為形狀而俾人叫做山麓緩斜面（基座岩）。基座岩下面有啲石頭覆蓋嘅扇狀地，叫做巴哈達。喺巴哈達再落啲，盆地底部通常會有啲黏土覆蓋嘅平地，呢啲叫做泥灘（黏土平原）。泥灘估計係由暴雨時流水帶嚟嘅沉積物形成嘅。泥灘通常都會有暴雨時由周圍帶嚟嘅鹽分堆積，經常會出產岩鹽。而且，泥灘嘅土壤大多數都係鹼性。
除咗旱溪之外，仲有啲全年都有水流嘅河流會流經沙漠。呢啲河流係由沙漠以外嘅多雨地區流入沙漠嘅，叫做外來河流。沙漠嘅河流好多都係內陸河流，即係喺沙漠入面完結，唔會流出去外面，例如塔里木河、阿姆河同錫爾河。呢啲內陸河流嘅盡頭通常會形成湖泊，好似阿姆河同錫爾河注入嘅鹹海，伏爾加河流入嘅裡海，同塔里木河以前流入嘅羅布泊咁。呢啲沙漠湖大多數都係鹹湖，因為多年嚟河流帶嚟嘅鹽分積聚咗。有啲河流未到形成湖泊就已經喺沙漠中間消失，變成旱溪。不過，都有啲河流可以穿過沙漠流入大海，例如底格里斯河、幼發拉底河、尼羅河同科羅拉多河。呢啲河流對沙漠居民嚟講係好重要嘅水源，特別係尼羅河，佢形成咗一個巨大嘅綠洲，孕育咗人類最古老嘅文明之一嘅古埃及文明。
沙漠幾乎冇植被，所以以植物為食嘅動物都好少，但係植物同動物都唔係完全冇，有啲適應咗乾旱地區嘅物種喺各地生存，形成獨特嘅生態系統。喺沙漠生長嘅植物大致可以分為三類：一種係好似金合歡咁，根深入地底深處，從地下水或者少量降雨中吸收水分；另一種係所謂嘅多肉植物，以仙人掌為代表，喺葉等內部組織儲存大量水分；仲有一種係以種子等形式休眠，落雨嗰陣就快速生長開花，留低大量種子，然後喺短時間內枯萎。因為乾旱地區嘅土壤通常含有鹽分，所以好多植物都有抗鹽性。作為沙漠嘅例外，綠洲因為有水，可以俾多種植物同動物生長。喺沙漠生長嘅蘑菇，通常都係內褶菌類（英文版），特徵係褶菌被包喺菇傘入面，孢子成熟之後表皮會爆開，孢子就會露出嚟。
另外，沙漠嘅沙會俾風吹起，飛到好遠嘅海洋或者其他大陸。例如撒哈拉沙漠每年會有20億到30億噸沙塵被吹起，2月到4月會飄到加勒比海同南美洲大陸，6月到10月會飄到佛羅里達州等地。呢啲沙雖然喺各地造成損害，但係對各大陸同海洋生態系統嚟講又係重要嘅營養來源。仲有，撒哈拉沙漠嘅熱氣會以西洛可風嘅形式吹到南歐，令到嗰度嘅氣候比起緯度嚟講更加溫和。
沙漠大部分地方都無辦法耕種，亦都冇辦法俾人類長期定居，但係自古以嚟，綠洲就有農民定居，種植棗椰等作物維生。喺呢啲綠洲，經常會建造地下暗渠或者地下水渠呢啲地下水道嚟將水引到綠洲度。呢啲綠洲農業往往可以養活大量人口，成為綠洲城市形成嘅基礎。呢啲沙漠定居民嘅傳統生活方式，例如房屋嘅設計，因為幾乎冇落雨所以唔需要排水，屋頂就係平嘅；為咗遮擋外邊嘅空氣同埋避開直射陽光，窗就會好細；而且好多都係用曬乾嘅泥磚起；至於衣服方面，為咗防止直射陽光同沙塵，就會著寬鬆嘅衣服遮蓋全身，將暴露嘅部分減到最少，都係為咗適應沙漠嘅氣候。
除咗呢啲綠洲定居民之外，喺舊大陸嘅各個沙漠都有游牧民族嘅存在。沙漠嘅實用性大幅提高係喺成功馴化駱駝之後嘅事。駱駝係一種適應乾旱地區嘅家畜，可以食用佢嘅肉同奶，駱駝奶仲經常係游牧民嘅主食。但係駱駝最有用嘅地方係喺運輸方面。駱駝可以用嚟做運輸動物，用駱駝就可以進行之前無可能嘅跨沙漠貿易。因為咁，連接綠洲城市、橫跨塔克拉瑪干沙漠嘅東西貿易主要路線——即係所謂嘅絲綢之路——就變得可以使用，一直到大航海時代嚟臨之前都係東西貿易嘅支柱。靠住呢啲貿易嘅利益，綠洲城市經常會形成小規模嘅城邦（綠洲國家）。仲有，喺3世紀嗰陣，駱駝傳到撒哈拉沙漠，令到可以開闢橫貫撒哈拉沙漠南北嘅商業路線，開始咗撒哈拉貿易。呢個撒哈拉貿易主要係以北方嘅鹽同南方嘅黃金做交易，靠住呢個貿易帶嚟嘅財富，喺撒哈拉以南嘅薩赫勒地帶就出現咗迦納帝國、馬里帝國、桑海帝國、博爾努帝國呢啲大型領土國家。
沙漠都有機會形成大城市，主要喺綠洲或者海岸附近。例如喺尼羅河沿岸嘅開羅，或者喺阿拉伯灣岸邊嘅杜拜。喺海岸附近嘅沙漠，特別係有錢又有燃料嘅波斯灣沿岸國家，佢哋可以用海水淡化嘅方法獲得大量生活用水，除咗杜拜之外，仲有其他大城市都係咁樣形成嘅。另外，只要解決咗供水問題，沙漠其實都唔係咁難住，因為有充足嘅陽光。例如美國嘅拉斯維加斯就係靠從科羅拉多河引水，發展成為一個大型旅遊城市。喺美國，仲有亞利桑那州嘅鳳凰城等地方，因為舒適嘅氣候同電子工業嘅發展吸引咗好多移民，喺第二次世界大戰之後迅速發展。呢個發展唔單止局限於鳳凰城，仲擴展到附近嘅梅薩同格倫代爾等衛星城市。
另外，沙漠有充足嘅陽光，只要能夠確保水源，就可以成為適合農業嘅地方。因此，喺美國嘅半沙漠地區同沙特阿拉伯等阿拉伯半島嘅產油國，佢哋會抽取地下水，用噴灌嘅方式進行中心樞軸農業，或者用海水淡化嘅水嚟建立大型農場，將沙漠變成農地。不過，喺呢啲大規模嘅灌溉農業中，沙漠地區好容易發生土地鹽化嘅問題。為咗防止呢個問題，佢哋會設置排水渠，然後用含鹽量較低嘅水沖洗土地表面，將鹽分沖走。但係呢種鹽化管理需要非常精細嘅控制，如果亂嚟嘅話，鹽害可能會變得非常嚴重，最後可能要放棄耕地。沙漠地下水大多數都係化石水，幾乎冇新嘅補充，如果大量使用，可能會導致地下水位大幅下降，最壞嘅情況下仲可能會枯竭。喺利比亞，佢哋進行緊一個叫做利比亞大人工河嘅計劃，就係將撒哈拉沙漠地下嘅化石水抽出嚟，輸送到的黎波里同班加西等沿海大城市同農業地區。雖然呢個計劃已經部分投入使用，但係喺而家嘅氣候情況下，呢啲化石水係無辦法補充嘅，所以大家都擔心會枯竭。
仲有一種完全唔同嘅想法，就係所謂嘅滴灌農法。呢種方法係喺農場鋪設水管，喺水管上面每隔一段距離就開個細窿，將最少量嘅水直接送到植物度。呢種農法就算水資源好少都可以實行到，喺有霧嘅海邊沙漠，甚至可以靠擺幾部除濕機就能夠收集到足夠嘅水。而且因為用水量少，所以幾乎唔會發生土地鹽化嘅問題。不過呢種方法好麻煩，維護管理嘅成本又高，所以都唔係咁普遍嘅農法。
除此之外，喺沙漠形成居住地嘅例子仲有開採沙漠底下嘅資源而形成嘅礦山。好多國家嘅沙漠底下都有油田，例如阿爾及利亞嘅哈西梅薩烏德油田、沙特阿拉伯、科威特、阿拉伯聯合酋長國、卡塔爾等等。仲有，喺一啲偏遠嘅沙漠中心都有形成礦山城鎮嘅例子，好似毛里塔尼亞嘅祖埃拉特鐵礦、澳洲嘅紐曼山鐵礦、智利嘅丘基卡馬塔銅礦、尼日爾嘅阿利特鈾礦等等。喺呢啲情況下，礦山營運同工人生活所需嘅水都要從遠處運送過嚟。喺智利同澳洲等地方，如果用管道嚟運水，有時輸水管會長達幾百公里。近年，鹽湖沉積嘅各種資源成為沙漠礦產資源中備受關注嘅新焦點。特別係隨住鋰離子電池嘅需求急速增加，鋰嘅需求量都大幅上升。鋰喺鹽湖容易富集，大部分可採儲量都喺沙漠鹽湖入面。其中儲量最多嘅係玻利維亞嘅烏尤尼鹽湖，但係開採呢度可能會對生態系統同旅遊業造成負面影響，所以都有啲人擔心。
因為沙漠有獨特嘅自然環境，所以都幾受歡迎做旅遊景點。除咗欣賞沙丘同綠洲等靚景之外，玻利維亞嘅烏尤尼鹽湖呢類鹽湖、鹽原都因為閃閃發光嘅白色景觀而好受歡迎。除咗呢啲普通嘅旅遊之外，用四驅車喺沙漠度狂奔嘅越野旅遊都好受歡迎，但係有人指出呢啲越野旅遊會剝落覆蓋地表嘅地衣同氧化鐵等物質，可能會造成塵埃。
仲有一種特殊嘅用途就係用嚟做天文觀測嘅地方。沙漠全年都多晴天，而且除咗海邊沙漠之外，吸收紅外線嘅水蒸氣都好少，加上人類活動少，電波干擾都唔多，所以係非常適合做天文觀測嘅地方。呢啲天文觀測地最多嘅係智利嘅阿塔卡馬沙漠，有好多天文望遠鏡同天文台喺度，例如阿塔卡馬大型毫米及次毫米波陣列（ALMA）、歐洲南方天文台嘅帕瑞納天文台、拉西亞天文台、拉斯坎帕納斯天文台嘅日本嘅南天同麥哲倫望遠鏡、ASTE望遠鏡等等，成為咗地面天文觀測嘅聖地。除此之外，納米比亞嘅納米比沙漠都因為靚靚嘅星空而吸引咗好多遊客。
到咗21世紀，太陽能發電成為另一種受關注嘅沙漠利用方式。沙漠幾乎冇落雨，成年都係晴天，可以用到嘅太陽能非常之多，所以好多地方都有計劃喺沙漠度起大型太陽能發電站，提供大量電力。不過太陽能發電喺發電板壽命同發電效率方面都有啲問題，所以到咗2010年代，另一種叫做太陽能熱發電（聚光型太陽能熱發電）嘅方法開始受到關注。呢種方法係用透鏡或者反射鏡將太陽光聚焦，用嚟做汽輪機嘅熱源，變相做蒸汽發電。特別受關注嘅係離歐洲大陸呢個大電力消費地好近嘅撒哈拉沙漠，而摩洛哥喺呢方面特別積極。2016年2月4號，摩洛哥南部城市瓦爾扎扎特附近嘅努奧爾1號發電站完工，開始運作，發電量有160兆瓦。除此之外，美國、印度嘅拉賈斯坦邦、巴基斯坦、以色列嘅內蓋夫沙漠等地都有喺沙漠搞太陽能發電或者太陽能熱發電嘅計劃，但係都面臨住好多問題，例如對雀仔等野生動物嘅傷害，同埋成本比預期高好多。
地球上面嘅沙漠，每年以600萬公頃嘅規模繼續擴大。呢個唔單止係因為氣候影響，仲有好大部分係由於人類嘅活動造成。將本嚟唔係沙漠嘅地方變成沙漠，就叫做沙漠化。沙漠化當中包括土壤喺雨水、洪水、風力嘅影響下流失，令到地基暴露，植物冇辦法生長嘅土壤流失；土壤中鹽分濃度上升，令植物唔能夠生長嘅鹽性化；或者係沙丘附近嘅沙吹到唔係沙漠嘅地方，甚至埋晒農地嘅飛砂、流砂等情況。沙漠化嘅後果就係當地居民冇辦法再生產糧食，吸收二氧化碳嘅森林減少，從而加速地球暖化等嚴重嘅影響。造成沙漠化嘅原因包括過度伐木，令土地嘅儲水能力減弱；家畜過度放牧；過度嘅刀耕火種農業；過度灌溉導致土地鹽性化等等。喺位於中亞嘅咸海，兩條主要河流——阿姆河同錫爾河嘅水量因為沿岸地區過度灌溉同埋卡拉庫姆運河分流而大幅減少，幾乎冇水流入湖泊，導致湖水面積急速縮小，曾經嘅咸海而家大部分變成咗乾燥嘅鹽原。為咗防止沙漠化進一步發展，各種措施都被採用，例如喺沙漠邊緣建設綠色屏障，或者用草方格防止沙丘移動，但效果並唔算顯著。
另外，除咗防止沙漠化之外，仲有一啲喺本來就係沙漠嘅地方種植植物，進行所謂嘅沙漠綠化，但呢種係將原本嘅沙漠變成綠地，從生態系統維持嘅角度睇，呢個做法係有批評嘅。
雖然有不確定因素，但比較1980年同2000年，撒哈拉沙漠同其周邊嘅地區，由於降雨量增加，綠化有進行。
「沙漠」同「砂漠」都用得，但而家用「沙漠」多啲。不過，其實「沙」同「砂」都係解「sand」嘅字，反而「漠」係解冇水。
作為學術用語，對應 “desert” 嘅係「砂漠」。因此，學術上嘅「砂漠」唔止係指沙地，正如前文所講。喺粵文入面，會用「荒漠」作為砂漠、礫漠、岩漠、泥漠、鹽漠等嘅總稱。