Jean Siméon Chardin

Jean Siméon Chardin, né le2 novembre 1699àPariset mort dans la même ville le6 décembre 1779, est considéré comme l'un des plus grands peintres français et européens duXVIIIsiècle. Il est surtout reconnu pour sesnatures mortes, sespeintures de genreet sespastels.
Jean Siméon Chardin naît à Paris le2 novembre 1699, d'un pèreartisan, fabricant debillards. Mis à part le fait qu'il a été l'élève dupeintre d’histoirePierre-Jacques Cazeset qu'il a peut-être été conseillé parNoël Nicolas Coypel, on n'a aucune certitude à propos de sa formation avant le6 février 1724, date à laquelle il est reçu à l'Académie de Saint-Lucavec le titre de maître – titre auquel il renonça en 1729.
D'après lesfrères Goncourt, Coypel aurait fait appel à Chardin pour peindre un fusil dans un tableau de chasse, ce qui lui aurait donné le goût des natures mortes.
Il est probable que deux de ses tableaux,la RaieetLe Buffet, ont été remarqués par deux membres de l'Académie royaleà l'Exposition de la Jeunesse, place Dauphine, en 1728 :Louis de Boullogne,Premier peintre du Roi, etNicolas de Largillierreun des meilleurs peintres français de natures mortes.
Ces deux tableaux sont lesmorceaux de réceptionde Chardin à l'Académie royale, et se trouvent à présent aumusée du Louvre.
Chardin devient ainsi peintre académicien « dans le talent des animaux et des fruits », c'est-à-dire au niveau inférieur de lahiérarchie des genres reconnus.
La Raiefait l'objet d'une admiration et d'une fascination unanimes depuis leXVIIIsiècle. Notons quele Buffetest une des premières œuvres datées de Chardin.Henri Matissecopia ces deux tableaux en 1896 ; ils se trouvent actuellement aumusée MatisseduCateau-Cambrésis.
Chose rare chez Chardin, un animal vivant figure dansla Raiecomme dansle Buffet. L'artiste peint très lentement, revient sans cesse sur son travail, ce qui n'est guère compatible avec la représentation d'animaux vivants. Il est aussi probable que Chardin ait redouté que l'on compare ses œuvres à celles des deux maîtres du temps « dans le talent des animaux » :Alexandre-François Desportes(1661-1743) etJean-Baptiste Oudry(1661-1755). Ce dernier avait précédé Chardin à l'Académie de Saint-Luc en 1708 et à l'Académie royale en 1717.
L'année 1731 est marquée par des événements particulièrement importants. Il épouse Marguerite Saintard sept ans après un contrat de mariage passé avec elle. Le père de l'artiste meurt peu après, et son fils Jean Pierre naît en novembre. Cette même année, sous la direction deJean-Baptiste van Loo(1684-1745), il participe à la restauration des fresques de la galerieFrançoisIduchâteau de Fontainebleau.
Dans sonAbecedario(1749), un contemporain de Chardin,Pierre-Jean Mariette, rapporte l'anecdote suivante : Chardin faisant remarquer à un de ses amis peintres,Joseph Aved(1702-1766), qu'une somme d'argent même assez faible était toujours bonne à prendre pour un portrait commandé quand l'artiste n'était pas très connu, Aved lui aurait répondu :« Oui, si un portrait était aussi facile à faire qu'un cervelas. »L'artiste était mis au défi de peindre autre chose que des natures mortes. Mais ce n'était pas la seule raison de changer de registre. Mariette ajoute :« Ce mot fit impression sur lui et, le prenant moins comme une raillerie que comme une vérité, il fit un retour sur son talent, et plus il l'examina, plus il se persuada qu'il n'en tirerait jamais grand parti. Il craignit, et peut-être avec raison, que, ne peignant que des objets inanimés et peu intéressants, on ne se lassât bientôt de ses productions, et que, voulant essayer de peindre des animaux vivants, il ne demeurât trop au-dessous de MM. Desportes et Oudry, deux concurrents redoutables, qui avaient déjà pris les devants et dont la réputation était établie. ». Il débuta les premiers tableaux à figure en 1733.
Sa femme Marguerite meurt en 1735 et sa fille Marguerite Agnès en 1737.
En 1744, Chardin épouse Françoise-Marguerite Pouget (1707-1791). Il a 45 ans, elle en a 37. Ils n'eurent pas d'enfant.
Bientôt Chardin est protégé et encouragé par un personnage important, lemarquis de Vandières(1727-1781), futur marquis deMarignyet deMenars,directeur des Bâtimentsde 1751 à 1773, frère deMadame de Pompadour, qui lui obtient une pension.
— Lettre du 7 septembre 1752.
En 1754, son fils Jean Pierre remporte le premier prix de l'Académie et entre à l'École royale des élèves protégés. En 1757, il reçoit son brevet pour aller poursuivre ses études de peinture àRome. Enlevé par des corsaires anglais au large deGênesen 1762, puis libéré, Jean Pierre meurt en 1767 à Paris, à moins qu'il ne se soit suicidé àVenise.
Il est nommé trésorier de l'Académie en 1755, et deux ans après Louis XV lui accorde un petit appartement dans les Galeries du Louvre, ce dont il se montre très fier. Marigny, dont la bienveillance à l'égard de Chardin ne se démentit jamais, est à l'origine de cet honneur rendu au peintre et l'en avertit lui-même.
— Lettre du 13 mars 1757.
On imagine sans peine Chardin savourant avec délice l'annonce de cette distinction devant ses confrères, en pleine séance de l'Académie :
— Procès verbal de la séance du 2 avril 1757.
L'inventaire après décès des biens de Chardin révèle que cet appartement comportait quatre chambres, une salle à manger, une cuisine, un corridor, une cave et une soupente sous l'escalier.
Très occupé par ses fonctions de trésorier et par la responsabilité qui lui incombe de l'arrangement des tableaux pour le Salon de l'Académie (office dit de « tapissier » qui lui vaut des démêlés avec Oudry), Chardin se consacre à nouveau à la nature morte depuis 1748. Il expose toujours des peintures de genre, mais cesse d'en créer : ce sont, la plupart du temps, des œuvres antérieures ou des variantes.
En 1760, Quentin de La Tour avait fait, au pastel, un portrait de Chardin (Paris, musée du Louvre) qui l'avait offert à l'Académie à l'occasion de sa démission de la charge de trésorier.
— Procès verbal de la Séance du 30 juillet 1774
Le7 janvier 1775, en présence de Chardin, ce portrait est accroché dans la salle des séances.
À sa mort, Madame de Pompadour avait, en quelque sorte, léguéBoucher(1703-1770) à Louis XV qui en fit son Premier peintre en 1765 et le nomma directeur de l'Académie. Chardin quant à lui est reçu à la suite d'un vote à l'unanimité, à l’Académie des sciences, belles-lettres et arts de Rouencomme associé libre.
Les attaques d'unDiderot, que sa morale bourgeoise frappe parfois de cécité esthétique, n'y font rien : Boucher est un grand peintre. Mais à la mort du « favori de la favorite », les tenants de la peinture d’histoire se déchaînent.Charles-Nicolas Cochin le jeune(1715-1790), grand ami de Chardin et jadis protégé de Marigny, en sera la victime : forcé de démissionner de sa place de secrétaire de l'Académie, il est remplacé parJean-Baptiste-Marie Pierre(1714-1789), nouveau Premier peintre du Roi.
Marigny lui fait obtenir une pension de 200 livres par an pour ses responsabilités dans l'organisation du Salon du Louvre et l'accrochage des tableaux.« J'ai obtenu du Roy, pour vous, Monsieur, 200 livres par an en considération des soins et peines que vous prené lors de l'Exposition des tableaux du Louvre, Regardé ce petit avantage comme un témoignage du désir que j'ay de vous obliger. », et en 1769, les époux Chardin reçoivent une rente viagère annuelle de2 000livres exempte d'impôts – rente augmentée de 400 livres l'année suivante.
Louis XVmeurt en 1774, mais depuis dix ans déjà,Mde Pompadour n'était plus à ses côtés pour orienter ses goûts. Cette même année, lecomte d'Angivilliersuccède au frère de la favorite, protectrice des arts et des lettres, comme directeur et ordonnateur des Bâtiments du Roi. Les relations entre Chardin et lui sont extrêmement différentes de celles que le peintre entretenait avec le frère deMde Pompadour. Il est même possible de dire que Chardin doit faire face à un mépris teinté d'hostilité. Ainsi, lorsqu'en 1778, il exprime auprès de d'Angivillier son désir de percevoir les honoraires jadis affectés à sa charge de trésorier de l'Académie, il se heurte au dédain du comte.
C'est l'époque où la peinture de « grand genre », soutenue par d'Angivillier et Pierre, se tourne vers lenéo-classicisme,  mais Chardin souffre finalement assez peu de ces changements, et de toute façon, ses détracteurs ne parviennent pas à entraîner une désaffection du public cultivé. Chardin est à la fois conscient de la haute maîtrise dont témoigne son art, et du peu d'estime que l'on accorde aux peintres denature morte:
— Lettre du 28 juin 1778, fautivement datée par Chardin du 21 juin.
Dans sa réponse, d'Angivillier fait remarquer que Chardin percevait une somme déjà plus importante que les autres « officiers » (ceux qui ont un office, c'est-à-dire une charge, un emploi) dans le cadre de l'Académie. Mais surtout il reprend à son compte l'idée, qui n'avait presque plus cours chez les véritables amateurs d'art, que la peinture de natures mortes demande moins d'études et de travail que la peinture d’histoire. En conséquence, il considère que ce fut une erreur de rémunérer aussi largement Chardin, qui devrait s'estimer bien heureux que le roi lui ait attribué un logement.
— Lettre du 21 juillet 1778.
À aucun moment d'Angivillier ne suppose que l'absence de revendications de la part des autres membres de l'Académie puisse être simplement due à une reconnaissance du génie de Chardin dont les œuvres transcendant l'archaïque classement en « genres ».
Au début des années 1770 Chardin se consacre au pastel, ce qu'il explique notamment par des raisons de santé, dans une correspondance avec lecomte d'Angivillier.
En 1772 Chardin commence à être gravement malade. Il souffre probablement de ce que l'on appelait « la maladie de la pierre », c'est-à-dire decoliques néphrétiques. À cause de l'âge et de la maladie, le30 juillet 1774, il démissionne de sa charge de trésorier de l'Académie et meurt le6 décembre 1779, à 9 heures du matin à Paris dans son appartement desgaleries du Louvre. Il est inhumé dans l'église voisine Saint-Germain-l'Auxerrois.
Par l'inventaire après décès, nous savons que le ménage Chardin était à l'aise financièrement. Toutefois, Madame Chardin demande une part de réversion des rentes de son mari. On ne peut, cette fois, reprocher à d'Angivillier son refus :
—Documentdes Archives nationales datant de 1779
Madame Chardin se retire chez un membre de sa famille. Elle meurt le15 mai 1791.
Les premiers tableaux à figures de Chardin ont été peints en 1733 au plus tard. Chardin se rend compte qu'il ne peut pas vendre indéfiniment des natures mortes. Il lui faut devenir maître dans un autre genre pictural.
Chardin se consacre donc auxscènes de genre, ce qui n'est pas sans difficultés pour lui. Les amateurs de peinture duXVIIIsiècle prisent, plus que tout, l'imagination. Or, c'est la faculté qui faisait le plus défaut à Chardin. Il a du mal à composer ses tableaux, et c'est ce qui explique en partie que lorsqu'il trouve, après de longues et patientes recherches, une structure qui lui convient, il la reproduit dans plusieurs œuvres. Cette période de la vie de Chardin s'ouvre sur deux pièces maîtresses :
Chardin expose ce dernier tableau au Salon du Louvre en 1737, avecla BlanchisseusedeStockholm,La Fillette au volanten collection particulière etLe Château de cartesdeWashington. Puis les expositions se succéderont presque tous les ans jusqu'à sa mort.
Particulièrement dansLa Fillette au volant, Chardin ne veut pas donner d'impression de mouvement. Cette immobilité, par contre, semble naturelle dansLe Château de cartes, du fait même du thème qui convient si bien à Chardin qu'il effectue quatre compositions avec peu de variantes sur ce sujet.
Présenté àLouis XVàVersaillesen 1740 parPhilibert Orry, surintendant des Bâtiments du Roiet contrôleur général des Finances, Chardin offre deux tableaux au souverainLa Mère laborieuseetLe Bénédicité. Ce fut la seule rencontre de Chardin avec Louis XV.
Chardin se consacre à nouveau à la nature morte depuis 1748. Il expose toujours des peintures de genre, mais cesse d'en créer : ce sont, la plupart du temps, des œuvres antérieures ou des variantes.
Il est protégé et encouragé par lemarquis de Vandières(1727-1781) frère deMadame de Pompadour, qui possédait, notamment,l'Écureusedit aussila Récureuse(1738, 45,4 × 37cm,Glasgow,Hunterian Museum and Art Gallery), etla Serinettedit aussiDame variant ses amusements(50 × 43,5cm, 1751, Paris, collection privée).
Les natures mortes qu'il expose dans cette période sont assez différentes des premières. Les sujets en sont très variés : gibier, fruits, bouquets de fleurs, pots, bocaux, verres, etc. Chardin semble s'intéresser davantage aux volumes et à la composition qu'à un vérisme soucieux du détail, voire des effets de trompe-l'œil. Les couleurs sont moins empâtées. Il est plus attentif aux reflets, à la lumière : il travaille parfois à trois tableaux à la fois devant les mêmes objets, pour capter la lumière du matin, du milieu de journée et de l'après-midi.
Durant cette période le style de Chardin évolue :
— Pierre Rosenberg, catalogue de l'exposition de 1979,p.296.
RetenonsLa Table d'office, dit aussiPartie de dessert avec pâté, fruits, pot à oilleetHuilier(38 × 46cm, Paris, musée du Louvre). Chardin propose ici une composition horizontale dans laquelle il multiplie des couleurs et les formes géométriques. Aumusée des beaux-arts de Carcassonne, se trouve une nature morte de même titre, mêmes dimensions, avec les mêmes objets.
Il peint aussi des compositions plus sobres, inscrites dans une figure ovale, avec des fruits, et où l'accent porte sur les reflets, les jeux complexes de la lumière. Par exemple,Le Bocal d'abricots(Ovale 57 × 51cm,Toronto,Musée des beaux-arts de l'Ontario), etLe Melon entamé(Ovale 57 × 52cm, Paris, collection particulière.
Il faut rappeler enfinLe Bocal d'olives(71 × 98cm, Paris, musée du Louvre) dontDiderotdisait qu'il fallait commencer par le copier pour apprendre le métier de peintre. Mais le mieux est de laisser la parole au philosophe :
—Salonde 1763
Il  faut faire une place à part aupasteldans l'œuvre de Chardin. Cet art, déjà pratiqué parLéonard de VincietHans Holbein, prend son essor auXVIsiècle, notamment avec les portraits de la famille royale parQuentin de La Tour(1704-1788). Peut-être est-ce lui qui a donné le goût de cette technique à Chardin, son ami.
Chardin doit faire face à un mépris teinté d'hostilité du nouveau directeur des Bâtiments du Roi, lecomte d'Angivillier. C'est dans ce contexte, et malgré ses ennemis, que Chardin s'impose auprès des amateurs par ses pastels, ultimes joyaux de son art. Aux Salons de 1771, 1773, 1775, 1777, 1779 il expose desautoportraits, des portraits de sa femme, des têtes de vieillards, des têtes d'enfants, destêtes d'expression, et une copie deRembrandt.
Chardin connaît le succès avec ces dessins dans lesquels il fait preuve de bien plus de maîtrise que dans ses quelques portraits à l'huile.« C'est un genre auquel on ne l'avait point vu encore s'exercer, et que, dans ses coups d'essais, il porte au plus haut degré », écrit un critique dansl'Année littéraire, en 1771.
Déjà les connaisseurs avaient remarqué que, dans ses peintures à l'huile, l'artiste juxtaposait lespigmentsplutôt qu'il ne les mélangeait sur la palette.
Ainsi, l'abbé Guillaume-Thomas-François Raynal (1713-1796, dans saCorrespondance littéraire, écrit en 1750 :« Il place ses couleurs l'une après l'autre sans presque les mêler de sorte que son ouvrage ressemble un peu à la mosaïque de pièces de rapport, comme la tapisserie faite à l'aiguille qu'on appelle point carré. »
Le pastel permet à Chardin d'approfondir cette technique. Quant aux couleurs, elles s'imposent à l'artiste dans leur relation.
En effet, le problème n'est pas de savoir s'il y a du bleu ou du vert sur tel visage réel, mais s'il en faut dans le portrait. Un demi-siècle avant que les théories d'Eugène Chevreul(1786-1899) n'influencent lesimpressionnistes, il développe dans ses pastels l'art du mélange optique des teintes, et de la touche hachurée qui accroche la lumière. Par-dessus ses bésicles, dans sonAutoportraitde 1771 (Paris, musée du Louvre), le doux et malicieux regard du « Bonhomme Chardin » invite l'amateur, non pas à scruter l'âme du peintre, mais à revenir sur l'œuvre même, pour observer, étudier sans cesse les audaces picturales qui confèrent une vie fascinante à son visage.
—Eugène Delacroix,Journal, année 1852.
Chardin aurait pu écrire, s'il avait été théoricien, ces notes extraites desCarnets de voyage au Marocde Delacroix (1832)… comme il aurait pu lui aussi déclarer que« l'ennemi de toute peinture est le gris ».
Au Salon duLouvredu25 août 1779, Chardin expose ses derniers pastels. Mesdames – ainsi nommait-on les filles de Louis XV – connaissaient et appréciaient Chardin : pour leur demeure de Bellevue, il avait peint en 1761 deux dessus de portes,Les Instruments de la musique guerrière, etLes Instruments de la musique civile. L'une d'elles,MVictoire, se laisse tenter par un portrait deJacquet(c'est-à-dire de jeune laquais) :
—Nécrologe des Hommes Célèbres,t.XV, 1780.
Sans douteMVictoire a-t-elle voulu acheter le pastel ; Chardin le lui a offert, et le lendemain elle lui a fait parvenir une tabatière en or.
L'œuvre de Chardin a été largement diffusée de son vivant auprès de nombreux collectionneurs. La liste des différents propriétaires de ses tableaux, très loin d'être exhaustive, n'est ici présente que pour donner un aperçu de la très haute estime dans laquelle Chardin était tenu par ses contemporains.
Parmi les princes, on peut citerLouise-Ulrique de Prusse, reine de Suède,Louis XV,Caroline-Louise de Hesse-Darmstadt,Catherine II de Russie,Frédéric II de PrusseetJoseph-Wenceslas (prince de Liechtenstein). Dans la noblessePierre-Louis Eveillard,marquis de Livoiset le ChevalierAntoine de Laroquepossédaient plusieurs tableaux. La saisie des biens du premier pendant laRévolution françaisepermet l'entrée ultérieure dePêches et PrunesetFruits, Bouteille, Pichet et Massepainaumusée des Beaux-Arts d'Angers.
Reconnu également par ses pairs, plusieurs artistes firent l'acquisition des œuvres de Chardin, tels que son amiJoseph Aveddont il fit le portrait, le sculpteurJean-Baptiste Pigalle, le peintre et graveurJacques Augustin de Silvestre, le directeur du Musée NapoléonVivant Denonet le peintreJean-Baptiste Marie Pierre.
Avant leXIXsiècle et en dehors des expositions et Salons qui, de toute façon, ne duraient guère, peu de personnes pouvaient contempler des tableaux, hormis dans les lieux de culte. La gravure, mode de reproduction autant que moyen d'expression pour de grands artistes, commeRembrandt, fut également un mode de reproduction et diffusion d'une extrême importance depuis la fin duXIVsiècle jusqu'à l'invention de la photographie en 1839 parDaguerre.
AuXVIIIsiècle particulièrement, les collectionneurs se plaisaient à faire reproduire ainsi les œuvres de leurs collections particulières. Les tableaux deJean-Baptiste Greuzeet de Chardin (les peintures de genre) sont sans doute ceux qui, en ce siècle, ont donné lieu au plus grand nombre de gravures. Mariette en témoigne dans sonAbécédario:« Les estampes qu'on a gravées d'après les tableaux de M. Chardin (…) sont devenues des estampes à la mode (…). Le gros public revoit avec plaisir des actions qui se passent journellement sous ses yeux dans son ménage. »Souvent une brève légende en vers accompagne l'image. En voici quelques exemples :
LeBénédicité(49,5 × 38,5cm, Paris, musée du Louvre) et laMère laborieuse(49 × 39cm, même musée) sont tombés dans l'oubli dix ans après la mort de Louis XV, puis ont été redécouverts en 1845 : le siècle bourgeois apprécie les représentations des vertus bourgeoises qu'il oppose à la dissolution supposée générale des mœurs de la noblesse.
L'auteur anonyme d'un article du volume XVI duMagasin Pittoresqueécrit en 1848 :« ÀWatteaules déjeuners sur l'herbe, les promenades au clair de lune, la capricieuse beauté du jour avec l'élégant cavalier de son choix, les danses sous la feuillée des bergères et des bergers titrés ; mais à Chardin l'honnête et paisible intérieur, la mère qui brosse l'habit de son fils avant de l'envoyer à l'école, la mère apprenant à bégayer le nom de Dieu à sa petite couvée. Il imite le calme avec calme, la joie avec joie, la dignité avec dignité. Il semble qu'un siècle ne puisse contenir deux histoires si différentes ; cependant elles se côtoient. Chacune a eu son historien, tous deux hommes de génie. Le brillant chatoiement de Watteau a trop souvent éclipsé la douce clarté de Chardin. Ébloui par l'agaçante coquetterie de la marquise, à peine s'arrête-t-on devant l'humble bourgeoise ; et pourtant, quel plus doux mystère que cette suave peinture renfermant les vrais trésors de la vie humaine : honneur, ordre, économie ! »Et si l'auteur, dans le même passage, parle de Chardin comme d'un poète aux doux coloris, ce n'est qu'un bref intermède avant de s'émerveiller devant la représentation de son idéal féminin :
Le lien avec le rôle des estampes se fait tout naturellement sitôt que l'on sait que la sortie de chaque nouvelle gravure d'après un tableau de Chardin est la source d'un commentaire, généralement élogieux, dans leMercure de France. Toutefois, ce n'est pas dans ce périodique qu'il convient de puiser quelques critiques.
La Font de Saint-Yenne (1688-1776),Réflexions sur quelques causes de l'État présent de la Peinture en France, 1747 :
Anonyme, « Éloge historique de M. Chardin », dansLe nécrologue des Hommes illustres, 1780 :
Charles Nicolas Cochin, 1715-1790,Essai sur la vie de M. Chardin, 1780 :
EdmondetJulesde Goncourt, « Chardin », dansGazette des Beaux-Arts, 1864 :
Marcel Proust, « Chardin etRembrandt», écrit en 1895 et publié en premier dansLe Figaro Littéraire,27 mars 1954(éd. La Pléiade,Contre Sainte-Beuve, 1971,p.373) :
Maurice Denis(1870-1943), «Cézanne», dansl'Occident,n70,septembre 1907,p.131 :
Élie Faure(1873-1937),Histoire de l'Art, Art Moderne, IV, 1921,p.226-227:
André Malraux(1901-1976),Les Voix du silence, Paris, 1951 :
René Demoris, « La Nature morte chez Chardin », dansRevue d'esthétique,n4, 1969 :