Ursula K. Le Guin

Ursula K. Le GuinouUrsula Kroeber Le Guin[ˈɝsələˈkroʊbərləˈɡwɪn], néeUrsula Kroeberle21 octobre 1929àBerkeleyenCalifornieet morte le22 janvier 2018àPortlandenOregon, est uneécrivaineaméricaine, surtout connue pour ses récits delittératures de l'imaginaire, notamment les œuvres descience-fictionse déroulant dans son univers de l'Ékumenet la série defantasyducycle de Terremer.
Ursula Le Guin est la fille deTheodora Kroeber, écrivaine, et d'Alfred Louis Kroeber,anthropologue. Titulaire d'une maîtrise de langue française, elle entame des études doctorales qu'elle abandonne après son mariage en 1953 avec l'historien Charles Le Guin. Elle commence à écrire à plein temps à la fin des années 1950 et sa carrière d’écrivain s’étend sur près de soixante ans, durant lesquels elle publie plus de vingt romans, plus d'une centaine de nouvelles, treize volumes de poésie, cinq traductions et treize livres pour enfants. Elle obtient ses premiers succès critiques et commerciaux majeurs avecLe Sorcier de Terremeren 1968 etLa Main gauche de la nuiten 1969, qui sont souvent considérés comme ses chefs-d'œuvre. Pour le second de ces deux ouvrages, elle remporte les prixHugoetNebuladu meilleur roman, devenant ainsi la première femme à obtenir cette double récompense pour une même œuvre, et elle est le premier écrivain à l'obtenir une seconde fois, pour le romanLes Dépossédésparu en 1974.
L'anthropologie culturelle, letaoïsme, ainsi que leféminismeet l'antiautoritarismedesmouvements sociaux de 1968ont eu une forte influence sur l’œuvre de Le Guin. Lesprotagonistesde ses récits sont souvent des anthropologues ou des observateurs culturels, et les idées taoïstes sur l’équilibre et la stabilité y sont souvent développées. Le Guin a souvent subverti les archétypes des littératures de l'imaginaire, par exemple en choisissant des protagonistes à la peau sombre, et a également utilisé des procédésstylistiquesounarratifsinhabituels pour son époque et pour le genre. Les thèmes sociaux et politiques, notamment leracisme, legenre, lasexualitéainsi que lepassage à l'âge adulteoccupent une place importante dans ses écrits. Dans de nombreux récits, elle a exploré des structurespolitiquesalternatives, notammentanarchistes, et des mouvements révolutionnaires tels que les luttes contre l'impérialismeetcontre l'esclavage.
Les écrits de Le Guin ont eu une influence considérable sur les littératures de l'imaginaire et ont fait l’objet d’une forte attention critique, aussi bien universitaire que médiatique. Elle a reçu de nombreuses distinctions, dont huitprix Hugo, sixNebulaet vingt-cinqLocus, et est devenue en 2003 la deuxième femme honorée du titre deGrand Maîtredesécrivains de science-fiction et de fantasy d'Amérique. LaBibliothèque du Congrèsaméricain l'a nommée« Légende vivante »en 2000 et, en 2014, elle a remporté lamédaille de la National Book Foundationpour sa contribution à la littérature américaine. Après sa mort, plusieurs auteurs et critiques ont déclaré que Le Guin avait été un des plus grands écrivains américains de sa génération, en particulier pour le genre de la science-fiction.
Le Guin a influencé de nombreux autres auteurs, notammentDavid Mitchell,Jo Walton,Neil Gaiman,Margaret Atwood,Iain Banks,Ann Leckie,Kim Stanley Robinson,Becky Chambers,Michael Chabonou encoreChina Miéville.
Ursula Kroeber est née àBerkeley, en Californie, le21 octobre 1929. Son père,Alfred Louis Kroeber, étaitanthropologueà l'université de Californie à Berkeley. La mère de Le Guin,Theodora Kroeber(née Theodora Covel Kracaw), était titulaire d'un diplôme d'études supérieures enpsychologie, mais s'est tournée vers l'écriture dans la soixantaine, développant une carrière réussie en tant qu'autrice, notamment avecIshi : testament du dernier Indien sauvage de l'Amérique du Nord(1961), un volume biographique surIshi, unautochtone américainqui avait été étudié par Alfred Kroeber. Ishi était le dernier membre connu de la tribuYahiaprès que le reste de ses membres sont morts, pour la plupart tués par des colons blancs.
Le Guin a trois frères aînés : Karl, qui est devenu chercheur en littérature, Théodore et Clifton. La famille possède une grande collection de livres et les frères et sœurs apprécient la lecture dès leur plus jeune âge. La famille Kroeber reçoit de nombreux visiteurs, dont des universitaires renommés tels queRobert Oppenheimer; Le Guin utilisera plus tard Oppenheimer comme modèle pour Shevek, le physicien protagoniste desDépossédés. La famille partage son temps entre une maison d'été dans laNapa Valleyet une maison à Berkeley pendant l'année universitaire.
Parmi les nombreuses lectures d'Ursula et de sa fratrie, la science-fiction et la fantasy apparaissent régulièrement, dans les numéros des magazinesThrilling Wonder StoriesetAstounding Science Fiction. Ursula aime les mythes et les légendes, en particulier lamythologie nordique, et les légendes amérindiennes que son père raconte. Parmi les autres auteurs de littératures de l'imaginaire qu'elle apprécie, on trouveLord DunsanyetLewis Padgett. Ursula développe également très tôt un intérêt pour l'écriture ; elle écrit une nouvelle à l'âge de neuf ans et soumet sa première nouvelle àAstounding Science Fictionà l'âge de onze ans. Le récit est rejeté et Ursula ne soumet plus rien pendant dix ans.
Ursula est scolarisée au lycée de Berkeley. Elle obtient en 1951 unBA(licence) en littérature française et italienne de la Renaissance auRadcliffe Collegede l'université Harvardet son diplôme en tant que membre de la société d'honneurPhi Beta Kappa. Enfant, elle s'intéresse à la biologie et à la poésie, mais ses difficultés en mathématiques limitent ses choix de carrière. Le Guin entreprend des études supérieures à l'université Columbiaet obtient unMA(master) en français en 1952. Peu de temps après, elle commence unPhD(doctorat) et obtient unebourse Fulbrightpour poursuivre ses études en France de 1953 à 1954.
En 1953, alors qu'elle voyage vers la France à bord duQueen Mary, elle rencontre l'historien Charles Le Guin. Ils se marient à Paris endécembre 1953. Selon elle, son mariage a marqué « la fin du doctorat ». Pendant que son mari termine son doctorat à l'université EmoryenGéorgie, puis à l'université de l'Idaho, Le Guin enseigne le français : d'abord à l'université de Mercer, puis à l'université de l'Idaho après leur déménagement. Elle travaille également comme secrétaire jusqu'à la naissance de sa fille Elisabeth en 1957. Elle donne naissance à une deuxième fille, Caroline, en 1959. Cette même année, Charles devient professeur d'histoire à l'université d'État de Portlandet le couple s'installe àPortland, dans l'Oregon, où leur fils Theodore naît en 1964, et où ils vivront jusqu'à la fin de leur vie, à l'exception de deux séjours d'un an d'Ursula à Londres en 1968 et 1975 grâce à deux autres bourses Fulbright.
La carrière d'écrivain de Le Guin, qui a duré près de60 ans, commence à la fin des années 1950. Son temps d'écriture est limité par d'autres activités. D'abord, elle s'occupe de ses enfants, puis elle travaille comme rédactrice et enseigne dans lepremier degré. Par la suite, elle siège aux comités de rédaction des revuesParadoxaetScience Fiction Studies, en plus d'écrire elle-même des critiques littéraires; entre 1977 et 1993, elle édite quatre anthologies de science-fiction, dont deux avecVirginia Kidd. Elle enseigne à l'université Tulane, auBennington Collegeet à l'université Stanford, entre autres. En mai 1983, elle prononce un discours de fin d'études intitulé « A Left-handed Commencement Address » auMills CollegeàOakland, en Californie; il est classé au82rang des meilleurs discours duXXsiècle siècle parMichael E. Eidenmulleret a été publié dans son recueil de non-fictionDancing at the Edge of the World.
Le Guin décède le 22 janvier 2018, à son domicile de Portland, à l'âge de88 ans. Son fils déclare qu'elle était en mauvaise santé depuis plusieurs mois et qu'il est probable qu'elle ait eu unecrise cardiaque. Des obsèques privées sont organisées à Portland. Une cérémonie commémorative publique, incluant des discours des écrivainsMargaret Atwood,Molly Glosset Walidah Imarisha, a lieu à Portland le13 juin 2018.
En 1977, Le Guin refuse unprix Nebulaattribué à sa nouvelle « Le Journal de la Rose », pour protester contre la révocation deStanisław LemdesScience Fiction Writers of America. Le Guin attribue la révocation de Lem aux critiques qu'il avait exprimées envers la science-fiction américaine et à sa volonté de vivre dans lebloc de l'Est, et elle déclare ressentir de la réticence à recevoir un prix « pour une histoire sur l'intolérance politique d'un groupe qui venait de faire preuve d'intolérance politique ».
Le Guin a dit un jour qu'elle avait été « élevée aussiirréligieusequ'un lièvre ». Elle a fait preuve d'un profond intérêt pour letaoïsmeet lebouddhisme, et a affirmé que le taoïsme lui avait donné une « idée de la façon de voir la vie » pendant son adolescence. En 1997, elle publie une traduction duTao te king.
En décembre 2009, Le Guin démissionne de l'Authors Guildpour protester contre le soutien de cette organisation auprojet de numérisation de livres de Google. « Vous avez décidé de traiter avec le diable », écrit-elle dans sa lettre de démission. « Il y a des principes en jeu, surtout le concept même dedroit d'auteur; et vous avez jugé bon de les abandonner à une société, selon ses conditions, sans lutter ». Dans un discours prononcé lors desNational Book Awardsde 2014, Le Guin critique l'entrepriseAmazonet le contrôle qu'elle exerce sur l'industrie de l'édition, faisant spécifiquement référence au traitement réservé par Amazon auHachette Book Grouplors d'unconflit concernant la publication de livres électroniques. Son discours reçoit une large couverture médiatique aux États-Unis et à l’étranger, et est diffusé deux fois par laNational Public Radio. Elle y déclare notamment :
La carrière de Le Guin en tant qu’écrivaine professionnelle s’est étendue sur près de soixante ans, de 1959 à 2018. Durant cette période, elle a écrit plus de vingt romans, plus d'une centaine de nouvelles, plus d'une douzaine de volumes de poésie, cinq traductions et treize livres pour enfants. Ses écrits englobent leslittératures de l'imaginaire, la fiction réaliste, la non-fiction, lesscénarios, les livrets, les essais, la poésie, les discours, les traductions, les critiques littéraires, leschapbookset la littérature jeunesse. Ses écrits les plus connus sont les six volumes ducycle de Terremeret les nombreux tomes ducycle de l'Ékumen.
La première œuvre publiée de Le Guin est le poème « Folksong from the Montayna Province » (« Chanson populaire de la province de Montayna ») en 1959, tandis que sa première nouvelle publiée est « An die Musik », en 1961 ; les deux se déroulent en Orsinia, un pays fictif d'Europe centrale. Entre 1951 et 1961, elle écrit également cinq romans, tous situés en Orsinia et refusés par les éditeurs à cette période-là. Une partie de sa poésie de cette période est publiée en 1975 dans le recueilWild Angels(Les Anges Sauvages).
Sa première publication professionnelle est la nouvelle « April in Paris » (« Avril à Paris ») en 1962 dansFantastic Science Fiction, suivie de sept autres dans les années suivantes, dans les revuesFantasticetAmazing Stories, grâce à l'éditriceCele Goldsmith Lalli, une autre figure féminine isolée dans la science-fiction de l’époque, avec qui elle devient amie. Parmi ces nouvelles, « The Dowry of Angyar » (« La Dot des Angyar »), republiée plus tard sous le titre « Semley's Necklace » («Le Collier de Semlé»), introduit l'univers du cycle de l'Ékumen, tandis que « The Rule of Names » (« La Règle des noms ») et « The Word of Unbinding » (« Le Mot de déliement ») introduisent l'univers du cycle de Terremer. Ces premières nouvelles sont ignorées par les critiques de l'époque.
En 1964, année de naissance de Theodore, son troisième enfant, après une longue période de refus de la part des éditeurs, Le Guin se tourne vers l'écriture de romans de science-fiction, sachant qu'il existait un marché pour ce genre.Ace BookspublieRocannon's World(Le Monde de Rocannon), le premier roman publié de Le Guin, en 1966. Deux autres romans du cycle de l'Ékumen,Planet of Exile(Planète d'exil) etCity of Illusions(La Cité des illusions) sont publiés respectivement en 1966 et 1967, et les trois livres ensemble sont connus dans un premier temps sous le nom de « trilogie de Hain ». Les deux premiers sont publiés ensemble pour former la moitié d'un « Ace Double », un format de poche d'Ace Books regroupant deux romans dans un seul livre à bas prix. En raison de la notoriété croissante de Le Guin, le romanLa Cité des Illusionsest ensuite publié en tant qu'ouvrage autonome à part entière. Ces romans reçoivent plus d'attention critique que les nouvelles de Le Guin, avec des critiques publiées dans plusieurs magazines de science-fiction, mais la réception critique reste modérée. Les livres traitent de nombreux thèmes et idées également présents dans les œuvres ultérieures plus connues de Le Guin, comme le « voyage archétypal » d'un protagoniste qui entreprend à la fois un voyage physique et un voyage de découverte de soi, de contact et de communication entre des cultures différentes, la quête d'identité et la réconciliation de forces opposées.
Lors de la publication de sa nouvelle « Nine Lives » («Neuf vies») en 1968, le magazinePlayboydemande à Le Guin de publier l'histoire sans son prénom complet : elle accepte de publier sous le nom abrégé de « UK Le Guin ». Elle écrira plus tard que c'est la première et unique fois qu'elle a été victime de préjugés sexistes de la part d'un rédacteur en chef ou d'un éditeur : « cela semblait si stupide, si grotesque, que je n'ai pas vu que c'était aussi important. » Dans les éditions suivantes, l'histoire a été publiée sous son nom complet.
Les deux livres suivants de Le Guin lui valent un succès critique immédiat.A Wizard of Earthsea(Le Sorcier de Terremer), publié en 1968, est un roman de fantasy écrit initialement pour répondre à une demande de l'éditeur de Parnassus Press, qui souhaitait qu'elle écrive un roman jeunesse pour adolescents, car il y voyait un marché à fort potentiel. Ceroman d'apprentissagedont l'action se situe dans l'archipel fictif de Terremer reçoit un accueil positif aux États-Unis et en Grande-Bretagne.
Son roman suivant,The Left Hand of Darkness(La Main gauche de la nuit), publié en 1969, appartient au cycle de l'Ékumen et explore les thèmes du genre et de la sexualité sur une planète fictive où les humains n'ont pas de sexe fixe. Ce livre, qui remet en question la place des femmes et des hommes dans la société, est la première œuvre féministe de Le Guin, et selon la chercheuse Donna White, il a stupéfié les critiques de science-fiction de l'époque. Il remporte leprix Nebulaet leprix Hugodu meilleur roman - faisant de Le Guin la première femme à remporter ces prix - et un certain nombre d'autres distinctions.Le Sorcier de TerremeretLa Main gauche de la nuitont été décrits par le critiqueHarold Bloomcomme les chefs-d'œuvre de Le Guin.
Elle remporte à nouveau le prix Hugo en 1973 pourThe Word for World is Forest(Le nom du monde est forêt). Le livre a été influencé par la colère de Le Guin à l'égard de laguerre du Vietnamet explore les thèmes ducolonialismeet dumilitarisme: Le Guin l'a décrit en 2001 comme sa « déclaration politique la plus ouverte » dans une œuvre de fiction.
Le Guin continue à développer les thèmes de l'équilibre et du passage à l'âge adulte dans les deux volets suivants de la sérieTerremer:The Tombs of Atuan(Les Tombeaux d'Atuan) etThe Farthest Shore(L'Ultime Rivage), publiés respectivement en 1971 et 1972. Les deux livres ont été salués pour leur style et pour l'exploration du thème de la mort.
Son roman de 1974,The Dispossessed(Les Dépossédés) a de nouveau remporté les prix Hugo et Nebula du meilleur roman, faisant d'elle la première personne à remporter pour la deuxième fois ces deux prix pour un même livre. Se déroulant également dans l’univers de l'Ékumen, l’histoire explore l'anarchismeet l'utopie. La chercheuse Charlotte Spivack l'a décrit comme un changement radical dans la science-fiction de Le Guin vers une approche plus politique.
Plusieurs de ses nouvelles delittératures de l'imaginairede cette période, y compris son premier récit publié, ont été ultérieurement publiées dans le recueil de 1975The Wind's Twelve Quarters(Aux douze vents du monde). Ses fictions de la période, de 1966 à 1974, dont égalementThe Lathe of Heaven(L'Autre Côté du rêve),The Ones Who Walk Away from Omelas(Ceux qui partent d'Omelas, lauréat du prix Hugo), etThe Day Before the Revolution(À la veille de la Révolution, lauréat du prix Nebula), constituent la partie de l'œuvre de Le Guin la plus connue.
Le Guin publie divers ouvrages dans la seconde moitié des années 1970, dans une optique de plus en plus féministe. Elle continue à explorer leslittératures de l'imaginaireavec le romanThe Eye of the Heron(L'Œil du héron), qui, selon elle, peut éventuellement être intégré à l'univers de l'Ékumen même si c'est sans importance pour le récit, et qu'elle a surtout déclaré considérer comme sa première œuvre centrée sur une femmeet véritablement issue d'une réflexion sur le féminisme en littérature. Elle publie égalementVery Far Away From Anywhere Else(Loin, très loin de tout), un roman réaliste pour adolescents, ainsi que le recueilChroniques orsinienneset le romanMalafrenaen 1976 et 1979, respectivement. Bien que les deux derniers se déroulent dans le pays fictif d'Orsinia, ce sont des récits réalistes plutôt que de fantasy ou de science-fiction. Le Guin publie également un recueil de poésie,Anges sauvages, en 1975et un recueil d'essais,Le Langage de la nuit, en 1979.
Le Guin écrit ensuite principalement pour un public plus jeune : entre 1979 (année de la publicationde Malafrena), et 1994 (année de la parution du recueilPêcheur de la mer intérieure), elle écrit onzelivres illustrés pour enfants, dont leCycle des chats volants(Catwings), ainsi queLe Commencement de nulle part, un roman fantastique pour adolescents, publié en 1980.
En 1985, elle publie l'ouvrage expérimentalLa Vallée de l'éternel retour. Elle publie également quatre autres recueils de poésie au cours de cette période, tous reçus positivement.
En 1986, elle publie un court essai sur l'écriture de fictions intituléThe carrier bag theory of fiction(La théorie de la fiction-panier), qui théorise une penséeécoféministeà laquelle plusieurs générations d'auteurs féministes se réfèrent depuis.
Elle commence à revisiter l'univers de Terremer et publie en 1990 le romanTehanu,dix-huit ans aprèsL'Ultime rivage. Pendant cette période, la pensée féministe de Le Guin s'est considérablement développée ; ce livre reçoit des éloges de la critique pour sa remise en question de la place des femmes dans la société et pour son approche plus adulte et plus sombre de la fantasy, par rapport aux œuvres précédentes de la série et du genre en général. Il permet à Le Guin de remporter un troisièmeprix Nebula du meilleur romanet il permet également à la série de ne plus être classée seulement dans lalittérature de jeunesse.
Le Guin explore à nouveau le cycle de l'Ékumen dans les années 1990, après une longue interruption, avec la publication d'une série de nouvelles, en commençant parL'Histoire des Shobiesen 1990.
Parmi ces récits, la nouvelle «Puberté en Karhaïde» (1995) est particulièrement commentée et étudiée, pour son exploration du passage à l'âge adulte et de la sexualité dans la population transgenre de la planète Géthen qu'elle avait inventée pour le romanLa Main gauche de la nuit; l'universitaire Sandra Lindow estime que cette nouvelle est « si transgressivement sexuelle et si moralement courageuse » que Le Guin « n'aurait pas pu l'écrire dans les années 60 ».
Toujours en 1995, elle publie la suite de nouvellesQuatre chemins de pardon, qu'elle complète en 1999 avec une cinquième, «Musique Ancienne et les Femmes esclaves». Ces cinq récits explorent la liberté et la rébellion au sein d’une société esclavagiste. En 2000, elle publieLe Dit d'Aka, son dernier roman dans l'univers de l'Ékumen, et l'année suivante les deux derniers tomes de l'univers de Terremer,Contes de TerremeretLe vent d'ailleurs. Ce dernier remporte leprix World Fantasydu meilleur roman en 2002.
À partir de 2002, plusieurs recueils et anthologies de l’œuvre de Le Guin sont publiés. Une nouvelle inédite (« Paradis perdu ») est publiée en 2002 avec d'autres nouvelles récentes parues depuis 1994, dans le recueilThe Birthday of the World and Other Stories(traduit sous le nom deL'Anniversaire du monde); ces récits explorent les thèmes du genre, de l'environnement, de l'anarchisme et du fondamentalisme religieuxUn autre recueil,Changing Planes(Changements de plans), est également publié en 2002. LaLibrary of Americapublie deux anthologies : le recueil de nouvellesThe Unreal and the Realen 2012, et en 2017The Hainish Novels and Stories, une compilation en deux tomes des œuvres de l'univers de l'Ékumen.
Parmi les nouvelles œuvres de fiction de cette période,Lavinia,publié en 2008 est un roman de fantasy historique et féministe, basé sur le développement d'un personnage féminin secondaire de l'ÉnéidedeVirgile; la trilogieChronique des rivages de l'Ouest, composée deDons(2004),Voix(2006) etPouvoirs(2007), bien qu'écrite pour un public adolescent, reçoit le prix Nebula du meilleur roman en 2009 pour le dernier tome.
Au cours de ses dernières années, Le Guin s'éloigne de la fiction et produit des essais, des poèmes et quelques traductions. Ses dernières publications, posthumes, sont la série d'entretiensUrsula K Le Guin: Conversations on Writinget le recueil de poésieSo Far So Good: Final Poems 2014–2018.
Le Guin a lu beaucoup de romans classiques (parmi lesquels elle a en particulier cité l'importance deLéon Tolstoï,Victor Hugo,William Wordsworth,Charles DickensetBoris Pasternak) et de littératures de l'imaginaire dans sa jeunesse (Les Aventures d'Alice au pays des merveillesdeLewis Carroll,Le Vent dans les saulesdeKenneth Grahame,Le Livre de la jungledeRudyard Kipling,Lord Dunsany,Le Serpent OuroborosdeEric Rücker Eddison, etc.). Elle a déclaré qu'elle a commencé à découvrir la science-fiction vers 11 ou12 ansavec la lecture d'Isaac Asimov, mais que cela n'a pas eu beaucoup d’influence sur elle jusqu'à ce qu'elle lise les œuvres deTheodore Sturgeonet deCordwainer Smith(en particulierAlpha Ralpha Boulevard, qui lui a donné envie d'écrire dans ce style). Elle a aussi dit qu'elle préférait lireVirginia WoolfetJorge Luis Borgesplutôt que des auteurs de science-fiction classiques tels queRobert Heinlein, dont elle décrivait l'écriture comme une expression traditionnelle de« l'homme blanc qui conquiert l'univers ».
Parmi ses contemporains, Le Guin a reconnu l'influence dePhilip K. Dick, avec qui elle a fréquenté le même lycée, même si elle n'a communiqué avec lui que plus tard ; elle a déclaré que son romanL'Autre Côté du rêvepouvait être considéré comme un hommage au travail de Dick.
Plusieurs chercheurs affirment que l'influence des récits mythologiques et deJ. R. R. Tolkien, que Le Guin aimait lire lorsqu'elle était enfant, est également visible dans une grande partie de son œuvre : par exemple, la nouvelle «Le Collier de Semlé» est décrite comme une adaptation d'unmythe nordiquedont elle a repris les codes stylistiques.
La discipline del'anthropologie culturellea eu une influence importante sur l'écriture de Le Guin. Son père, Alfred Kroeber, est considéré comme un pionnier dans le domaine et était directeur duMusée d'anthropologie de l'Université de Californie: grâce à ses recherches, Le Guin a été exposée à l'anthropologie et à l'exploration culturelle dès son enfance. En plus des mythes et des légendes, elle a lu des ouvrages tels queThe Leaves of the Golden Boughd'Elisabeth Grove Frazer, un livre pour enfants adapté d'une étude comparative sur le mythe et la religion publiée parJames George Frazersous le titreLe Rameau d'or. Elle a décrit le fait de vivre avec les amis et les connaissances de son père comme une expérience de l'altérité. En particulier, son rapport indirect à la vie d'Ishi et à son contact avec la culture et le mode de vie occidentaux, à travers l'expérience passée de son père, en tant qu'anthropologue, et de sa mère, en tant que biographe, a eu une forte influence sur Le Guin, et des éléments de cet héritage ont été identifiés dans des œuvres telles quePlanète d'Exil,La Cité des Illusions,Le nom du monde est forêtetLes Dépossédés.
La philosophietaoïstea joué un rôle important dans la vision du monde de Le Guin, et son influence peut être observée dans plusieurs de ses récits.
Tout d'abord, de nombreux protagonistes de Le Guin, comme dansL'Autre Côté du rêve, incarnent l'idéal taoïste de non-intervention appeléwuwei: les anthropologues de l'univers de l'Ékumen essaient de ne pas interférer avec les cultures qu'ils rencontrent ; de même, dansLe Sorcier de Terremer, un des premiers enseignements reçus par Ged est de ne pas utiliser la magie à moins que cela ne soit absolument nécessaire.
La notion taoïste d'équilibre est également omniprésente dans l'oeuvre de Le Guin. L'archipel du monde de Terremer repose ainsi sur un équilibre délicat entre la terre et la mer, implicite dans le nom « Terremer », entre les îles individuelles et l'ensemble du royaume, entre les gens et leur environnement naturel, et sur un équilibre cosmique plus vaste, que les sorciers sont chargés de maintenir; dans chacun des trois premiers romans du cycle, cet équilibre est perturbé par quelqu'un. De même, cette notion d'équilibre apparaît régulièrement dans le cycle de l'Ékumen : Douglas Barbour cite notammentles enseignements des HanddaratasdansLa Main gauche de la nuit, l'union des races dansPlanète d'Exil, les leçons apprises par Rocannon dansLe Monde de Rocannonet la dualité holistique de la culture athschéenne, dont la santé mentale repose sur un équilibre entre la raison et le rêve, dansLe nom du monde est forêt.
Une autre idée taoïste importante est la réconciliation des opposés tels que la lumière et l’obscurité, ou le bien et le mal, représentée par l'union desconcepts de yin et de yangdans le symbole dutaijitu. Un certain nombre de romans de l'Ékumen, dontLes Dépossédés(d'un point de vue politique et idéologique) etLa Main gauche de la nuit(du point de vue des inégalités de genre), ont exploré un tel processus de réconciliation. Dans l'univers de Terremer, c'est l'incompréhension de l'équilibre de la vie qui est décrite comme néfaste, plutôt que les pouvoirs de destruction des dragons, des ténèbres et de la magie noire, contrairement aux histoires occidentales conventionnelles dans lesquelles le bien et le mal sont en conflit constant et représentés par des antagonistes bien identifiés que les protagonistes doivent combattre plutôt que remettre en question leurs propres contradictions et trouver leur équilibre interne.
Plusieurs critiques ont retrouvé desarchétypes jungiensdans l'œuvre de Le Guin. En particulier, l'ombre de Ged dansUn sorcier de Terremera été associée par Margaret P. Esmonde à l'archétype de l'ombre dans la psychologie jungienne, et analysée en conséquence comme une représentation de la fierté, de la peur et du désir de pouvoir de Ged; Le Guin a discuté de son interprétation de cet archétype et de son intérêt pour les parties sombres et refoulées de la psyché lors d'une conférence en 1974, bien qu'elle ait déclaré qu'elle n'avait pas lu les travaux deCarl Jungavant d'écrire ces récits.
D'autres archétypes, notamment la Mère, l'Animus et l'Anima, ont également été identifiés dans les écrits de Le Guin.
Lesforêtsde certaines planètes présentées dans plusieurs œuvres de l'Ékumen ont été interprétées comme une métaphore de l'esprit et de « l'inconscient collectif » jungien.
Bien que Le Guin soit principalement connue pour ses œuvres de science-fiction et de fantasy, elle a également écrit de la fiction réaliste, des essais, de la poésie et plusieurs autres formes littéraires ; ainsi, ses écrits ont été analysés et commentés par des critiques grand public, des critiques de littérature pour enfants et des critiques de science-fiction. Par conséquent, c'est une autrice qui échappe aux classifications habituelles. Le Guin elle-même a déclaré qu'elle préférerait être connue comme une« romancière américaine ». Sa transgression des frontières conventionnelles du genre a conduit à une «balkanisation» de la critique littéraire la concernant, en particulier entre les spécialistes de littérature pour enfants et ceux de littérature de science-fiction; ainsi, les commentateurs ont remarqué que les romans duCycle de Terremeront reçu moins d'attention critique spécifique parce qu'ils étaient considérés comme des livres pour enfants. Le Guin elle-même a désapprouvé ce traitement de lalittérature de jeunesse, la décrivant comme une discrimination méprisante de la part des adultes. En 1976, le spécialiste de littératureGeorge Slussercritique la« stupide classification des publications désignant [les premiers tomes duCycle de Terremer] comme de la littérature pour enfants »; toutefois, selon Barbara Bucknall, le cycle« peut être lu, comme Tolkien, par des enfants de dix ans comme par des adultes. Ces histoires sont intemporelles car elles traitent de problèmes auxquels nous sommes confrontés à tout âge ».
Plusieurs de ses œuvres ont une prémisse tirée de lasociologie, de lapsychologieou de laphilosophie. En conséquence, les récits futuristes de Le Guin sont souvent associés au courant dénommé«new wave»(ou« nouvelle vague de la science-fiction », en français), aux côtés notamment deJ. G. BallardetPhilip K. Dick. Comme le reste des œuvres de ce courant, celles de Le Guin ont également été qualifiées de «soft science-fiction», et Le Guin a même été décrite comme la « sainte patronne » de ce sous-genre. Certains auteurs de science-fiction se sont opposés à cette qualification, la considérant comme potentiellement péjorative, utilisée non seulement pour discréditer et rejeter les histoires qui ne sont pas basées sur des problèmes de physique, d'astronomie ou d'ingénierie, mais aussi pour cibler l'écriture des femmes ou d'autres groupes sous-représentés dans le genre. Le Guin a suggéré l'expression de « science-fiction sociale » pour certains de ses écrits, tout en faisant remarquer que beaucoup de ses histoires n'étaient pas du tout de la science-fiction. Elle a soutenu que le terme de «soft science-fiction» était source de division et impliquait une vision étriquée de ce qui constitue une forme valable de science-fiction.
Pour ces raisons, d'autres critiques l'ont plutôt rattachée, plus récemment, aux auteurs du courant dénomméscience-fiction anthropologique, aux côtés notamment deChad OliveretJoanna Russ. L’influence de l’anthropologie est en effet clairement observable dans les sociétés et les personnages inventés par Le Guin. Plusieurs de ses protagonistes sont des anthropologues ou des ethnologues qui explorent un monde qui leur est étranger. C'est particulièrement vrai pour les récits duCycle de l'Ékumen, parmi lesquels on peut citer les personnages de Rocannon (dansLe Monde de Rocannon) et Genly Ai (dansLa Main gauche de la nuit), ainsi que Shevek (dansLes Dépossédés), qui deviennent des observateurs de cultures qui leur sont profondément étrangères lors de leurs voyages sur d'autres planètes. En effet, dans cet univers, les humains ne sont pas originaires de la Terre, mais de la planète Hain, depuis laquelle ils ont colonisé de nombreuses planètes, menant parfois des expériences génétiques, avant de perdre le contact avec elles ; l'évolution de ces populations a ensuite donné naissance à des biologies et des structures sociales variées mais liées par une même origine. Les écrits de Le Guin sont souvent centrés sur ces cultures extraterrestres, et en particulier les cultures humaines des planètes différentes de la Terre dans l'univers de l'Ékumen. En découvrant ces sociétés et mondes différents, les protagonistes de Le Guin, et par extension les lecteurs, voyagent également en eux-mêmes et remettent en question la nature de ce qu'ils considèrent comme « étranger » et de ce qu'ils considèrent comme « indigène ».
Plusieurs œuvres de Le Guin présentent des caractéristiques stylistiques ou structurelles inhabituelles ou subversives. La structure hétérogène deLa Main gauche de la nuit, décrite comme « nettement post-moderne », était inhabituelle à l'époque de sa publication, et contrastait fortement avec la structure de la science-fiction traditionnelle (essentiellement écrite par des hommes), qui était simple et linéaire. Le roman a été conçu et est présenté comme un rapport envoyé à l'Ékumen par le protagoniste Genly Ai après son séjour sur la planète Géthen, suggérant ainsi qu'Ai sélectionnait et ordonnait des textes de différentes natures, composés de ses récits personnels, d'extraits de journaux, de mythes géthéniens et de rapports ethnologiques.Le Cycle de Terremerutilise également une forme narrative non conventionnelle, décrite par l'universitaire Mike Cadden comme un « discours indirect libre », dans lequel les sentiments du protagoniste ne sont pas directement séparés de la narration, ce qui donne l'impression que le narrateur éprouve de la sympathie envers les personnages, et supprime le scepticisme envers les pensées et les émotions des personnages qui caractérise une narration plus directe. Cadden suggère que cette méthode conduit les jeunes lecteurs à se rapprocher émotionnellement des personnages, une technique efficace pour la littérature pour jeunes adultes.
Un certain nombre d'écrits de Le Guin, en particulier dans leCycle deTerremer, ont remis en question les conventions de la fantasy et des mythes épiques. De nombreux protagonistes deTerremerétaient des individus à la peau sombre, par rapport aux héros à lapeau blancheplus traditionnellement utilisés dans la fantasy ; de même, certains des antagonistes étaient à la peau blanche, Le Guin assumant une inversion des rôles classiques qui a été remarquée par de nombreux critiques. Dans une interview de 2001, Le Guin a attribué le manque fréquent d'illustrations de personnages sur les couvertures de ses livres à son choix de protagonistes non blancs ; elle a expliqué ce choix en disant : « la plupart des gens dans le monde ne sont pas blancs. Pourquoi, à l'avenir, supposerions-nous qu'ils le sont ? ». Son livre de 1985La Vallée de l'éternel retour, décrit comme « sa grande expérimentation », inclut une histoire racontée du point de vue d'un jeune protagoniste, mais également des poèmes, des dessins bruts de plantes et d'animaux, des mythes et des rapports anthropologiques de la société matriarcale des Kesh, un peuple fictif vivant dans la vallée de Napa après une inondation mondiale catastrophique.
Le genre et la sexualité sont des thèmes importants dans plusieurs œuvres de Le Guin.La Main gauche de la nuit, publié en 1969, est historiquement l'un des premiers livres du genre désormais connu sous le nom descience-fiction féministe, et constitue le cas le plus célèbre d'androgynieen science-fiction. Elle y questionne lesrôles de genreà travers l'histoire d'une planète fictive, Géthen, où les humains ont acquis une forme d'hermaphrodisme successif, en conséquence de manipulations génétiques par les Hainiens : ils sont le plus souvent asexués mais, pendant de brèves périodes de leurcycle hormonal, ils développent des caractéristiques sexuelles féminines ou masculines (en fonction du contexte et en particulier de leurs relations du moment). Les différents narrateurs et personnages des récits soulèvent la question, sans la trancher, de la raison pour laquelle il n'y a pas eu de guerre dans l'histoire des sociétés gétheniennes, et s'il est possible qu'il y en ait, en formulant notamment l'hypothèse que la cause en est peut être cette absence d'identité de genre et de sexualité fixes dans les relations sociales. La culture géthénienne a été explorée dans le roman à travers les yeux d'unTerrien, dont la masculinité constitue un obstacle à la communication interculturelle.
En dehors du cycle de l'Ékumen, l'utilisation par Le Guin d'une protagoniste féminine, dansLes Tombeaux d'Atuan, publié en 1971, a été décrite comme une « exploration significative de la condition féminine », une des premières dans le genre de la fantasy.
L’attitude de Le Guin à l’égard du genre et du féminisme a considérablement évolué au fil du temps. Bien queLa Main gauche de la nuitait été considéré comme une œuvre de science-fiction pionnière sur lesquestions de genre, elle a également été critiquée pour ne pas être allé assez loin : les critiques ont souligné l'attribution de pronoms de genre masculin ainsi que de caractères et de rôles sociaux stéréotypiquement masculins aux personnages en phase androgyne, et la représentation de l'hétérosexualitécomme la norme sur Géthen. La représentation du genre par Le Guin dansTerremera également été décrite comme la reproduction d'un monde dominé par les hommes ; selon l'Encyclopédie de la science-fiction,« Le Guin voyait les hommes comme les acteurs et les décideurs du [monde], tandis que les femmes restaient le centre immobile, le puits auquel ils s'abreuvaient ». Le Guin a d'abord défendu son choix d'écriture ; dans un essai de 1976 intitulé « Le genre est-il nécessaire ? », elle a écrit que le genre était secondaire par rapport au thème principal de la loyauté dansLa Main gauche de la nuit. Toutefois, Le Guin a revisité cet essai en 1988 et a reconnu qu'en réalité le genre était au cœur du roman, et a regretté ne pas avoir eu la force de l'admettre face aux critiques, et de ne pas avoir su identifier ce biais dans son approche du genre. Dans une lettre privée du 7 février 1977 àJames Tiptree, Jr., avec qui elle entretenait une correspondance régulière depuis le début des années 1970, et qui venait de lui révéler en novembre 1976 que ce nom de plume masculin masquait l'identité féminine d'Alice Sheldon, elle confesse ses difficultés à répondre aux critiques virulentes à son encontre émanant du mouvement féministe et à expliquer sa tendance à choisir des protagonistes masculins dans ses récits ; elle y évoque aussi son incapacité à expliquer pourquoi, selonJoanna Russ, une autre amie autrice de science-fiction féministe avec qui elle correspondait régulièrement et qui a elle-même écrit la nouvelle«Lorsque tout changea»en réaction àLa main gauche de la nuit, elle représente dans ses récits les femmes comme des«Tante Tom»(c'est-à-dire des traîtres à leur cause) et les hommes« sans couilles ».
Ces réflexions et remises en question aboutissent à une évolution nettement plus féministe de ses écrits ultérieurs. Elle n'utilise plus, à partir de 1975, despronomsexclusivement masculins, contrairement à ce qu'elle avait fait en 1969 dansLa Main gauche de la nuit, pour désigner les personnages sexuellement latents de la planète Géthen : d'abord dans une réédition de«Le Roi de Nivôse», publiée pour la première fois en 1969, et dans laquelle elle remplace les pronoms masculins par des féminins pour sa republication en 1975 dans le recueilAux douze vents du monde; elle évite aussi la plupart des pronoms masculins dans sa nouvelle de 1995«Puberté en Karhaïde», qui est rééditée en 2002 dans le recueilL'Anniversaire du monde, accompagnée de six autres nouvelles histoires mettant en scène des relations sexuelles et des couples non orthodoxes.
Elle rédige ensuiteL'Œil du héron, publié en 1978, qu'elle a déclaré considérer comme sa première œuvre véritablement centrée sur une femme. En 1986, elle publie un court essai sur l'écriture de fictions intituléThe carrier bag theory of fiction(La théorie de la fiction-panier), dans lequel elle s'interroge sur la manière dont notre civilisation de chasseurs-cueilleurs a pu devenir le berceau de récits qui ne parlent que de chasseurs, et explique son affinité à écrire au contraire sur les femmes, les enfants,« les mauviettes et les empotés », plutôt que sur des héros masculins traditionnels qui résolvent les problèmes qu'ils rencontrent par la violence; elle théorise ainsi une penséeécoféministepour laquelle« les épopées faites de conquêtes et de violences sont à remplacer par d’autres histoires mêlant soin, partage et collecte », et à laquelle plusieurs générations d'auteurs féministes, notamment parmi les auteurs de science-fiction, se réfèrent depuis.
Elle met par la suite ces principes en application dans ses récits. Dans la suite duCycle de Terremer, c'est dans le romanTehanu, publié en 1990, qu'elle commence à revisiter les relations de genre par rapport à ses récits précédents; ce roman est décrit comme une suite plus féministe desTombeaux d'Atuan, car, à l'inverse de précédemment, le pouvoir d'action et de décision de la protagoniste féminine Tenar y est supérieur à celui du maître sorcier Ged, qui est devenu infirme, dépourvu de pouvoirs magiques et dépendant de son amie. Dans ce roman, les personnages principaux mis en scène par Le Guin sont presque tous féminins, affrontent leurs peurs et font preuve de force collective malgré les différents handicaps liés à leur âge, leur statut social ou différents troubles, tandis que les personnages masculins, plus secondaires, abusent souvent de leur pouvoir physique ou social de manière souvent violente, vicieuse et lâche : Le Guin remet ainsi clairement en question lepatriarcat, lamisogynieet lesinégalités de genreen général, et plus spécifiquement l'exclusion des femmes du statut de sorcier dans l'univers de Terremer, en élaborant une réflexion sur le type de pouvoir auquel les femmes peuvent prétendre, qui ouvre ainsi une seconde partie, très différente de la première, au sein duCycle de Terremer. De même, dans la suite duCycle de l'Ékumen, dans les nouvelles deQuatre chemins de pardon, publiées en 1995, elle met en scène des personnages qui questionnent les normes oppressives des relations hommes-femmes et apprennent à les rejeter.
Le Guin explore lepassage à l'âge adulteet de manière plus générale l'évolution morale de ses personnages dans plusieurs de ses récits. C'est particulièrement le cas dans les œuvres écrites pour un public plus jeune, commeTerremeretChronique des rivages de l'Ouest; Le Guin elle-même a déclaré dans un essai de 1973 qu'elle avait choisi d'explorer le passage à l'âge adulte dansTerremerparce qu'elle écrivait pour un public adolescent :« Le passage à l'âge adulte… est un processus qui m'a pris de nombreuses années ; je l'ai terminé, autant que je le pourrai jamais, vers l'âge de trente et un ans ; et donc j'en suis assez profondément consciente. C'est aussi le cas de la plupart des adolescents. C'est leur principale occupation, en fait ». Elle a également déclaré que la fantasy était le moyen le plus adapté pour décrire le passage à l'âge adulte, car l'exploration du subconscient était difficile en utilisant le langage de la« vie quotidienne rationnelle ».
Les trois premiers romans duCyclede Terremersuivent le protagoniste, Ged, de sa jeunesse à sa vieillesse, et chaque roman suit le passage à l'âge adulte d'un personnage différent.Le Sorcier de Terremerse concentre sur l'adolescence de Ged, tandis queLes Tombeaux d'AtuanetL'Ultime rivageexplorent respectivement celle de Tenar et du prince Arren.Le sorcier de Terremerest souvent décrit comme unroman d'apprentissage, dans lequel le passage à l'âge adulte de Ged est étroitement lié au voyage physique qu'il entreprend à travers le roman. Pour Mike Cadden, le récit est convaincant « pour un lecteur aussi jeune et peut-être aussi têtu que Ged, qui peut donc éprouver de la sympathie à son égard ». Les critiques ont décrit la fin du roman, dans laquelle Ged accepte finalement l'ombre comme une partie de lui-même, comme unrite de passage. L'universitaire Jeanne Walker écrit que le rite de passage à la fin était similaire à l'intrigue entière du roman, et que l'intrigue elle-même joue le rôle d'un rite de passage pour un lecteur adolescent.
Chaque volume desChronique des rivages de l'Ouestdécrit également le passage à l'âge adulte de ses protagonistes, et explore le sentiment de se retrouver esclave de son propre pouvoir. L'acquisition de la maturité est associée au développement de la capacité à percevoir de nouvelles possibilités, à s'engager au-delà des choix étroits vers lesquels la société oriente les protagonistes. DansDons, Orrec et Gry réalisent que les pouvoirs de leur peuple peuvent être utilisés de deux manières : pour le contrôle et la domination, ou pour la guérison et l'éducation. Cette compréhension de la situation leur permet de faire un troisième choix, et de partir. Ce dilemme a été comparé aux choix que les personnages sont contraints de faire dans la nouvelle de Le Guin «Ceux qui partent d'Omelas». De même, dansLes Tombeaux d'Atuan, Ged aide Tenar à se valoriser et à découvrir des possibilités qu'elle n'avait pas envisagées, ce qui la conduit à quitter les Tombeaux avec lui.
Les systèmes sociaux et politiques alternatifs sont un thème récurrent dans les écrits de Le Guin. Les critiques ont accordé une attention particulière au développement de ce thème dansLes DépossédésetLa Vallée de l'éternel retour, mais Le Guin l'explore de manière variée dans plusieurs autres récits, comme dans « Ceux qui partent d'Omelas ».
Les Dépossédésest un roman utopique anarchiste qui, selon Le Guin, s'inspire des anarchistes pacifistes commePierre Kropotkine, ainsi que de lacontre-culture des années 1960; l'influence de ce roman a été telle que certains ont attribué à Le Guin le mérite d'avoir contribué à sortir « l'anarchisme du ghetto culturel dans lequel il avait été relégué » et d'avoir contribué à l'intégrer au courant intellectuel dominant. Ce roman, qui se déroule sur les planètes jumelles d'Urras et d'Anarres, met en scène une société anarchiste planifiée, décrite comme une « utopie ambiguë ». La société, créée par les colons d'Urras sur Anarres, est matériellement plus pauvre que la société riche d'Urras, mais plus avancée éthiquement et moralement. Contrairement aux utopies classiques, la société d'Anarres n'est dépeinte ni comme parfaite, ni comme statique, mais au contraire avec des failles et en évolution ; le protagoniste Shevek se retrouve à voyager jusqu'à Urras pour poursuivre ses recherches. Néanmoins, la misogynie et la hiérarchie présentes dans la société autoritaire d’Urras sont absentes chez les anarchistes, qui fondent leur structure sociale sur la coopération et la liberté individuelle.L'Œil du héron, publié quelques années aprèsLes Dépossédés, a été décrit comme la continuation de l'exploration de la liberté humaine par Le Guin, à travers un conflit entre deux sociétés de philosophies opposées : une ville habitée par des descendants de pacifistes et une ville habitée par des descendants de criminels.
La Vallée de l'éternel retour, qui se déroule en Californie dans un futur lointain, met en scène une société guerrière, ressemblant à la société américaine contemporaine, présentée du point de vue des Kesh, ses voisins pacifistes. La société des Kesh a été identifiée par les chercheurs comme une utopie féministe, que Le Guin utilise pour explorer le rôle de la technologie. L'universitaire Warren Rochelle a déclaré qu'il ne s'agissait « ni d'un matriarcat ni d'un patriarcat : les hommes et les femmes sont simplement comme ça ».
« Ceux qui partent d'Omelas », qui est une parabole décrivant une société dans laquelle la richesse, la sécurité et le bonheur généralisés se font au prix de la misère continue d'un seul enfant, a également été lue comme une critique de la société américaine contemporaine.
Le nom du monde est forêtexplore la manière dont la structure de la société affecte l'environnement naturel ; dans le roman, les indigènes de la planète Athshe ont adapté leur mode de vie à l'écosystèmede la planète. La société humaine colonisatrice, en revanche, est décrite comme destructrice et indifférente ; en la décrivant, Le Guin a également critiqué le colonialisme et l'impérialisme, motivée en partie par sa sympathie envers lesmouvements sociaux de 1968et sa désapprobation de l'intervention américaine dans laguerre du Vietnam.
D'autres structures sociales sont examinées dans des œuvres telles que le recueil de nouvellesQuatre chemins de pardonainsi que dans la nouvelle « Musique Ancienne et les Femmes esclaves » qui l'a complété plus tardivement. Situées dans l'univers de l'Ékumen, ces cinq récits présentent différentes étapes d'un processus de révolution et de reconstruction dans une société esclavagiste. Selon l'auteur Warren Rochelle, ils décrivent une société qui a le potentiel de construire une « communauté véritablement humaine » parce que les représentants de l'union des nations humaines de l'Ekumen ont reconnu comme interlocuteur légitime un mouvement de révolte des esclaves, et ont ainsi permis aux esclaves de s'affirmer en tant qu'êtres humains, de croire en la perspective de la liberté et en la possibilité de réaliser tout ce qui leur semblait utopique, grâce à la révolution.L'esclavage, la justice et le rôle des femmes dans la société sont également explorés dansChronique des rivages de l'Ouest.
Kathleen Ann Goonana écrit que le travail de Le Guin confrontait le « paradigme de l'insularité face à la souffrance des gens, des autres êtres vivants et des ressources » et explorait « des alternatives durables respectueuses de la vie ».
Dans une analyse rétrospective publiée en 2017, Le Guin considère que les premiers récits du cycle de l'Ékumen, publiés dans les années 1960, en comparaison avec les récits suivants, constituaient alors surtout un défi conscient aux préjugésracistesinhérents à« l'univers vanille traditionnel de la science-fiction et de la fantasy », qu'elle voulait« subvertir », en basant ses récits« sur l'hypothèse (parfaitement rationnelle) qu'être "de couleur" est la norme humaine ». En effet, les récits du cycle de l'Ékumen mettent le plus souvent en scène des protagonistes à la peau plus ou moins brune, comme la noble Angyar du premier texte de la série,Le Collier de Semlé, son fils Mogien dansLe Monde de Rocannon(mais à l'exception notable de l'ethnologue Rocannon dans ces deux premiers récits), Jacob Agat dansPlanète d'exilou encore son descendant Ramarren Agad de Charen dansLa Cité des illusions. Le Guin montre l'universalité de cette problématique en inversant les rapports de domination historiques, induits notamment par lecommerce triangulaire, dans la suite de nouvellesQuatre chemins de pardon; en effet, elle y met en scène, sur les planètes fictives Werel et Yeowe, une ethnie d'esclavagistes à la peau foncée qui opprime des esclaves à la peau généralement plus claire ; cette approche originale du thème du racisme lui permet d'offrir un recul aux lecteurs sur l'exploration de différentes voies et étapes de la déconstruction et de l'émancipation de ces déterminants sociaux, au centre desquelles elle place, en particulier dans le titre de l'ouvrage, la notion depardonpréalable à laréconciliation.
De même, Le Guin a déclaré dans la postface deLe Sorcier de Terremerqu'elle avait pour objectif de saper les poncifsracistesen choisissant un protagoniste, Ged, qui a la peau sombre, tout comme la plupart des personnages secondaires importants, à l'opposé des protagonistesblancsdes récits auxquels les lecteurs ce genre littéraire étaient coutumiers.
Mona Fayad a observé que dans le romanLe nom du monde est forêt, Le Guin explore les conséquences de la xénophobie au sens plus large en démontrant« explicitement l'incapacité des colonialistes à comprendre les autres cultures et montre comment le désir de dominer et de contrôler interfère avec la capacité de percevoir l'autre ».
Le Guin a été rapidement reconnue après la publication deLa Main gauche de la nuiten 1969, et dans les années 1970, elle comptait parmi les écrivains les plus connus dans ce domaine. Ses livres se sont vendus à plusieurs millions d'exemplaires et ont été traduits dans plus de 40 langues; plus d'un million d'exemplaires en anglais deLa Main gauche de la nuitavaient été vendus en 2014; plusieurs de ses ouvrages sont encore édités plusieurs décennies après leur première publication. Son œuvre a fait l'objet d'une attention particulière de la part des universitaires ; elle a été décrite comme le « premier écrivain de fantasy et de science-fiction » des années 1970, l'écrivain de science-fiction le plus souvent discuté dans les années 1970et, au cours de sa carrière, elle a été étudiée de manière aussi intensive que Philip K. Dick.
Vers la fin de sa carrière, elle a également été reconnue par les critiques littéraires traditionnels : dans une nécrologie, l'écrivainJo Waltona déclaré que Le Guin était une autrice « tellement bonne que le courant dominant ne pouvait plus ignorer la SF ». Selon l'universitaire Donna White, Le Guin était une « voix majeure des lettres américaines », dont les écrits ont fait l'objet de nombreux ouvrages de critiques littéraires, de plus de deux cents articles scientifiques et de plusieurs thèses. Après sa mort en 2018, le critiqueJohn Clutea écrit que Le Guin avait « présidé la science-fiction américaine pendant près d'un demi-siècle », tandis que l'auteurMichael Chabonl'a qualifiée de « plus grand écrivain américain de sa génération ».
Ses écrits ont été reconnus par les médias populaires et les commentateurs. Le Los Angeles Times a publié en 2009 qu'après la mort d'Arthur C. Clarke, Le Guin était« sans doute l'écrivain de science-fiction le plus acclamé de la planète », et l'a décrite comme une « pionnière » de la littérature pour la jeunesse. En 2016, le New York Times l'a décrite comme« le plus grand écrivain de science-fiction vivant en Amérique ». Les éloges de Le Guin se sont souvent concentrés sur les thèmes sociaux et politiques explorés dans son œuvreet sur sa prose ; le critique littéraire Harold Bloom a déclaré que Le Guin était une« visionnaire qui s'opposait à toute brutalité, discrimination et exploitation »et l'a décrite comme une « styliste exquise », affirmant que dans ses écrits,« chaque mot était exactement à sa place et chaque phrase ou ligne avait de la résonance ». En préambule à une interview en 2008, le magazine Vice l'a présentée comme l'autrice de« quelques-uns des récits de [science-fiction] et de fantasy les plus époustouflants de ces 40 dernières années ».
Plusieurs critiques français ont également classé Ursula K. Le Guin parmi les auteurs de fantasy et de science-fiction de premier plan. Ainsi dès 1975,Henry-Luc Planchatrapproche Le Guin, de par ses qualités d'écriture et ses thématiques, deMarguerite Yourcenar.André-François Ruaudparle deTerremercomme l'un des« premiers chefs-d’œuvre de la Fantasy moderne », appréciant chez Le Guin sa profondeur et son souci de réalisme. Irène Langlet, professeure de littérature contemporaine à l’Université de Limoges, considère que Le Guin« fait partie des grands classiques de la science-fiction, au moins à égalité avecPhilip K. Dick», même si elle reconnait que ses derniers romans des années 2000 semblent un peu en dessous du reste de sa production.Jacques Sadoulprésente un avis beaucoup plus mitigé, dans les années 1980 en tout cas, évoquant une œuvre« pesante, ennuyeuse et écrite dans un style désespérément universitaire ».
D'autres auteurs ont également fait l'éloge de l'écriture de Le Guin. Après la mort de Le Guin en 2018, l'écrivainMichael Chabonl'a qualifiée de « plus grand écrivain américain de sa génération » et a déclaré qu'elle l'avait « impressionné par la puissance d'une imagination sans entraves ». L'autriceMargaret Atwooda salué la « voix saine, intelligente, rusée et lyrique » de Le Guin et a écrit que l'injustice sociale était une motivation puissante dans la vie de Le Guin.Zadie Smitha écrit avoir trouvé dans sa prose quelques-unes des phrases« parmi les plus belles et élégantes écrites au vingtième siècle ». L'universitaire et autrice Joyce Carol Oates a souligné le « sens franc de la justice, de la décence et du bon sens » de Le Guin et l'a qualifiée de « l'un des grands écrivains américains et une artiste visionnaire dont l'œuvre perdurera longtemps ».China Miévillea décrit Le Guin comme un « colosse littéraire » et a écrit qu'elle était un« écrivain d'une intelligence et d'une éthique professionnelle intenses, d'esprit et de fureur, de politique radicale, de subtilité, de liberté et d'ardeur ». En réaction à l'annonce de son décès, l'écrivainStephen Kinga déclaré qu'il la considérait comme« une icône de la littérature ».
Ursula K. Le Guin a remporté huitprix Hugo, sixprix Nebula(dont le jury lui décerne en2002le titre deGrand maître de la science-fiction) et 24prix Locus. Deux de ses romans ont été récompensés par un prix Hugo et un prix Nebula :La Main gauche de la nuitetLes Dépossédés.
Elle a été mentionnée plusieurs fois comme possible lauréate duprix Nobel de littérature, notamment en 2017. Elle a reçu en 2014 leNational Book Awardpour l'ensemble de sa carrière.
Le Guin a eu une influence considérable sur les auteurs de littératures de l'imaginaire ; la romancièreJo Waltona affirmé que Le Guin a joué un rôle important dans la popularisation de ce genre, aidant les autres auteurs de ce genre à obtenir une reconnaissance auprès du grand public. Les livres duCyclede Terremersont réputés pour avoir eu un large impact, y compris en dehors du domaine de la littérature.Margaret Atwoodconsidère queLe Sorcier de Terremerest une des « sources » de la littérature fantastique, et les écrivains modernes ont attribué au roman l'idée d'une « école de sorciers » et le trope d'un jeune sorcier populaire, qui sont devenus mondialement célèbres plus tard par la série de romansHarry Potter. L'idée que les noms peuvent exercer un pouvoir sur le réel, qui est un thème récurrent du cyle de Terremer, a inspiré selon certains critiquesHayao Miyazakipour son filmLe Voyage de Chihiro.
Les écrits de Le Guin se déroulant dans l’univers de l'Ékumen ont également eu une large influence. Le Guin a inventé le nom «ansible» pour un dispositif de communication interstellaire instantanée en 1966 ; le terme a ensuite été adopté par plusieurs autres écrivains, dontOrson Scott Carddans lecycle d'EnderetNeil Gaimandans un scénario pour un épisode deDoctor Who.
Suzanne Reid a écrit qu'à l'époque où le romanLa Main gauche de la nuita été écrit, les idées de Le Guin sur l'androgynie étaient nouvelles et uniques, non seulement en science-fiction, mais aussi dans la littérature en général. L'influence de ce livre est considérée comme particulièrement importante ; grâce à cet ouvrage, selon le critique littéraireHarold Bloom, « pour notre époque, Le Guin, plus que Tolkien, a élevé la fantasy au rang de "haute littérature" ». Bloom a également cité ce roman dans son ouvrageThe Western Canon(1994) comme l'un des livres qui, dans sa conception des œuvres artistiques, ont été importantes et influentes dans la culture occidentale. Ce point de vue a été repris parThe Paris Review, qui a écrit que « Aucune œuvre n'a autant bouleversé les conventions du genre queLa Main gauche de la nuit», ainsi que par Donna White, qui a soutenu qu'il s'agissait de l'une des œuvres phares de la science-fiction, aussi importante queFrankensteindeMary Shelley(1818).
Plusieurs critiques ont également affirmé que Le Guin a influé sur la littérature féminine en général. La critique littéraireElaine Showaltera suggéré que Le Guin « a donné le ton en tant qu'écrivain aux femmes qui ont désappris le silence, la peur et le doute de soi », tandis que l'écrivain Brian Attebery a déclaré que « [Le Guin] nous a inventés : les critiques de science-fiction et de fantasy comme moi, mais aussi les poètes et les essayistes, les auteurs de livres d'images et les romanciers ». Le Guin a également joué un rôle dans l'introduction des littératures de l'imaginaire parmi les genres littéraires courants, en soutenant les journalistes et les universitaires publiant sur ce genre. Les publications de critique littéraire de Le Guin ont également eu un rôle positif dans ce sens : son essai de 1973 « From Elfland to Poughkeepsie » a suscité un regain d'intérêt pour l'œuvre de Kenneth Morris, qui a abouti à la publication d'un roman posthume de Morris.
Plusieurs auteurs éminents reconnaissent l’influence de Le Guin sur leur propre écriture.Jo Waltona écrit que « sa façon de voir le monde a eu une énorme influence sur moi, pas seulement en tant qu'écrivain mais en tant qu'être humain ».Kim Stanley Robinsona déclaré lui aussi avoir été inspiré par le travail de Le Guin, citant en particulier l'impact de l'utopie anarchiste d'Annares dansLes Dépossédéssur satrilogie de Mars.Becky Chambersdéclare en 2022 que c'est la lecture deLa Main gauche de la nuitqui lui a permis de commencer à former une pensée critique sur la science-fiction, qu'elle appréciait pour l'attrait des vaisseaux spatiaux et des extraterrestres, mais sans imaginer qu'elle pouvait être beaucoup plus philosophique, à tel point qu'elle lui attribue son envie d'en écrire;Ann Leckieaussi a reconnu la forte influence deLa Main gauche de la nuitsur la genèse de sa sérieLes Chroniques du Radch. David Mitchell, auteur de livres tels queCloud Atlas, a déclaré queLe Sorcier de Terremera eu une forte influence sur son œuvre, et qu'il l'a motivé à essayer de« manier des mots avec autant de puissance qu'Ursula Le Guin ».
La cinéaste Arwen Curry a commencé la production d'un documentaire sur Le Guin en 2009, filmant des « dizaines » d'heures d'entretiens avec l'auteur ainsi qu'avec de nombreux autres écrivains et artistes qui ont été inspirés par elle. De même, David Naimon a mené une série d'interviews, sur son podcastBetween the Covers, avec douze écrivains, dontNeil Gaiman,Lidia Yuknavitch,Karen Joy FowleretMolly Gloss, qui ont détaillé l'influence de Le Guin sur leur œuvre.
Selon la chercheuse Bailey Potter, on retrouve l'influence de Le Guin dans l'oeuvre de dizaines d'auteurs, parmi lesquels elle cite notammentDavid Mitchell,Neil Gaiman,Michael Chabon,China Miéville,Margaret Atwoodou encoreOrson Scott Card. Parmi les autres écrivains qu'elle a influencés ont également été cités le lauréat duprix BookerSalman Rushdie, ainsi queAlgis Budrys,Kathleen Ann GoonanetIain Banks.
On attribue également à Le Guin le mérite d'avoir inspiré plusieurs autrices de science-fiction dans les années 1970, commeVonda McIntyre; en effet, lorsque McIntyre a créé un atelier d'écriture à Seattle en 1971, Le Guin était l'un des intervenants.
En octobre 2021, la création duprix Ursula K. Le Guina été annoncée par l'Ursula K. Le Guin Literary Trust. Le prix, d'une valeur de 25 000$, est décerné chaque année à un livre de littératures de l'imaginaire. La première liste des finalistes a été annoncée le 28 juillet 2022. Le premier lauréat du prix a été annoncé le 21 octobre 2022, jour de l'anniversaire de Le Guin. Il s'agit deKhadija Abdalla Bajaberpour son romanThe House of Rust.
Le14 novembre 2024, uncratère mercurienest nomméLe Guinen son honneur.
Les œuvres d'Ursula K. Le Guin ont été adaptées à la radio, au cinéma, à la télévision et sur scène. En 2012, Le Guin explique que les films et téléfilms l'ont déçue, et qu'elle préfère largement les adaptations théâtrales.
Son romanL'Autre Côté du rêveest adapté deux fois à l'écran, une première fois en 1979 (The Lathe of Heaven) parWNET, avec la participation de l'autrice. Dans une interview de 2008, elle déclare qu'il s'agit de« la seule bonne adaptation à l'écran »de son œuvre. Une autre adaption,L'Autre Côté du rêve, est diffusée en 2002 surA&E.
Au début des années 1980,Hayao Miyazakidemande les droits pour l'adaptation duCycle de Terremer. Ne connaissant ni son travail ni le monde de l'animeen général, elle commence par refuser la demande. Elle accepte ensuite après avoir vuMon voisin Totoroquelques années plus tard. Les troisième et quatrième livres du cycle forment la base du long métrageLes Contes de Terremer, sorti en 2006. L'écrivaine est déçue d'apprendre que le film n'est pas réalisé par Hayao Miyazaki, mais par son filsGorō Miyazaki. Si elle apprécie l'esthétique du film, elle en critique la morale, qu'elle trouve un peu confuse. Elle s’inscrit en faux contre le recours à la violence de l'adaptation, et en particulier contre l'apparition d'un méchant, dont la mort permet la résolution du film : pour elle,« dans la fantasy contemporaine (littéraire ou gouvernementale), tuer des gens est la solution habituelle à la soi-disant guerre entre le bien et le mal. Je ne conçois pas mes livres en termes de guerre, et n'offre pas de réponses simples aux questions simplistes ».Hayao Miyazakicritique lui aussi publiquement l'œuvre de son fils.
En 2004, la chaineSyfyadapte les deux premiers livres deTerremersous la forme d'unemini-sérieintituléeLa Prophétie du sorcier. Le Guin est très critique, trouvant la série« très loin de la Terremer que j'ai imaginée ». Elle reproche en particulier l'emploi d'acteurs blancs pour ses personnages à la peau rouge, brune ou noire, accusant la série dewhitewashing.
La compagnie théâtrale deChicagoLifeline Theatremet en scène une adaptation du romanLa Main gauche de la nuiten 1995. Pour le critique duChicago ReaderJack Helbig, si l'« adaptation est intelligente et bien conçue », elle reste un peu décevante, en grande partie parce qu'il est difficile de rendre compte de la richesse d'un roman de plus de300 pagesdans un spectacle de deux heures.
La Main gauche de la nuitest de nouveau adaptée, en 2013 par le théâtre Portland Playhouse et la compagnie Hand2Mouth Theatre, sous la direction de Jonathan Walters, avec un texte de John Schmor, puis en 2017 par le Robinson Theatre à l'université de l'Oregon(voir l'affiche en illustration ci-contre) et en 2023 par le Rogue Theatre deTucson, dans l'Arizona.
Enavril 2012, le programme opéra de l'université de l'Illinoispropose une adaptation de la nouvelleParadis perdu. La musique est écrite par le compositeur Stephen Andrew Taylor sur un livret deKate Galeet Marcia Johnson. Le Guin déclare alors apprécier l'opéra et espérer que des producteurs en permettront une plus large diffusion.
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