Histoire du Japon

L’histoire duJaponcommence avec l'installation de groupes d'homo sapiensil y a au moins 38 000 ans, qui laissèrent les premières traces d'industrie, despierres polies, dans l'archipel japonais. Des poteries, parmi les plus anciennes de l'humanité, sont produites vers 13 000 ans avant notre ère lors de lapériode Jōmon, et comprennent les premières formes d'œuvres artistiques : lesdogū. 400 ans avant notre ère, au cours de lapériode Yayoi, sont introduites des technologies venant deChineet deCoréecomme larizicultureet la fonte dubronzeet dufer.
Lapériode Yamato, qui s'étend de250à710, voit l'émergence de la première forme d'État structuré. Lors de sa première partie, de grands tertres funéraires, oukofun, sont bâtis, et, progressivement, larégion du Kansais'impose en tant que centre politique. AuVIsiècle, lebouddhisme, arrivé au Japon via la Chine et la Corée, bouleverse profondément la vie politique du pays ; uneconstitution en 17 articlesd'inspiration bouddhique est rédigée en604pour encadrer le fonctionnement de l'État. De nombreux immigrés originaires des royaumes coréens façonnent la vie politique et les arts de l'archipel japonais.
DuVIIIsiècleauXIIsiècle, uneculture classiqueportée par unecour impérialese développe. Très influencée par des modèles continentaux dont elle s'émancipe dès leXsiècle, elle est à l'origine d'œuvres comme leTōdai-jiouLe Dit du Genji. C'est aussi à cette époque que la scène politique se divise entre le pouvoir impérial, et celui de chefs de clans. Les clansFujiwara,Taira, etMinamotovont tour à tour accaparer la plupart des rouages de l'administration. Des famines sévissent régulièrement dans le pays, et l'insécurité qui s'installe entraîne la création d'une classe sociale de combattants, oubushi.
Le Moyen Âge japonais s'étend duXIIsiècleà la fin duXVIsiècle. Après laguerre de Genpei, qui s'achève en1185, le pays est dirigé pour la première fois par un gouvernement extérieur à la cour impériale : lebakufu, basé dans larégion du Kantō. Ce gouvernement guerrier, dirigé par leclan Hōjōmarque l’époque de Kamakura(鎌倉時代,Kamakura jidai,1185–1333), l'une des 14 subdivisions traditionnelles de l'histoire du Japon. Cette période, qui commence en1185et s'achève en1333, est placée sous l'autorité politique dushogunat de Kamakuraet constitue la première partie du «Moyen Âge» de l'histoire japonaise. Le gouvernement guerrier en place est ensuite dirigé par lesAshikaga, qui structurent le pays à partir de1336. L'époque Sengoku, ou époque des provinces en guerre, clôt ce Moyen Âge, marqué par de grandes turbulences sociales et politiques et un morcellement du pays en plusieurs provinces et potentats. La réunification politique du pays est cependant réalisée sous l'impulsion successive des chefs militairesOda Nobunaga,Toyotomi Hideyoshi, puisTokugawa Ieyasu.
Leshogunat Tokugawa, qui s'ouvre en1603et se termine en1868, correspond à l'époque d'Edo. Promouvant d'abord unepolitique commerciale active à l'étranger, il met en place unepolitique d'isolementpar l'édit Sakoku de 1635. Le pays connaît une phase d'essor démographique et économique allant de la fin duXVIsiècleau début duXVIIIsiècle. Lenéo-confucianismeimporté de Chine sous-tend l'organisation de la société, et une division sociale en plusieurs classes s'instaure. Dans la culture, des formes artistiques comme lekabukiou lehaïkuvoient le jour, alors que dans le domaine scientifique, les études hollandaises ouRangakucontinuent de diffuser dans l'archipel les sciences et techniques occidentales.
En1868, leretour du pouvoir impérialau centre du système politique constitue l'acte de naissance de l'empire du Japon. En compétition avec lecolonialismeoccidental sur le continent asiatique, le pays se lance dans unepolitique d'expansion territoriale, qui aboutit à l'annexion de la Corée en 1910, l'invasion de la Mandchourie en 1931, puis l'occupation d'une partie de la Chine à partir de 1937. Au début desannées 1940, le payss'engage dans une guerrecontre unecoalition internationale. Le conflit prend fin après lesbombardements atomiques d'Hiroshima et Nagasakid'août 1945; l'empire du Japon estcontraint à la capitulation. De1945à1952, l'occupant américainimpose la démocratisation du pays.
Après la fin de l'occupation, le Japon devient l'une des principales puissances économiques mondiales. Malgré l'opposition récurrente de ses proches voisins, son essor économique lui permet de diffuser dans le monde entier ses productions culturelles, substituant unsoft powerimportant à sa domination militaire passée.
Le début du peuplement au Japon remonte probablement au début de ladernière période glaciaireil y a au moins 38 000 ans, lorsque l'archipel était en contact avec le reste du continent, mais en raison de la nature acide des sols, aucun squelette n'a été conservé. Au plus fort de cette période vers - 18 000, le niveau des mers est alors inférieur de 130 à 140 mètres au niveau actuel et le territoire est connecté entreKyūshūet laCoréeainsi qu'entreHokkaidō,Sakhaline, et laSibérie. Les premiershomo sapienspartagent les terres avec de grands animaux, y compris desmammouths. La partie la plus septentrionale du Japon actuel est occupée par latoundraet des forêts, alors qu'une zone comprenant leTōhokuet leKantōest, elle, couverte de résineux. Plus au sud, les conifères cèdent progressivement la place à des arbres à feuilles caduques.
Les premiers vestiges d'industrie humaine, despierrespolies, remontent à environ 32 000 ans, et constituent les traces du début du paléolithique postérieur au Japon. Cette période s'étend jusqu'à 10 000 ans avant notre ère. Découverts initialement àIwajuku, mais se retrouvant dans la totalité du territoire japonais, cesartéfactsse présentent sous la forme de haches, des pointes de lances, et des couteaux. Il y a 22 000 ans, la population est estimée à environ 10 000 habitants, et vit principalement de la chasse. La période suivante s'étale de 12 000 à 10 000 ans avant notre ère et se démarque par l'apparition de lames de pierre plus fines dans deux foyers distincts. Au nord-est deHonshūet à Hokkaido, leurs formes de coin s'apparentent à celles retrouvées autour dulac Baïkal, alors qu'à l'ouest leurs formes arrondies s'apparentent à celles retrouvées dans le sud de laChine. Les changements climatiques ainsi que la disparition de certains gibiers entraînent un glissement du régime alimentaire de ces premiers habitants vers une alimentation plus riche en végétaux.
Depuis la fin duXIXsiècle les débats, qui touchent aussi parfois les manuels scolaires, sur les origines ethniques et culturelles des actuels habitants de l'archipel se polarisent sur la question de l'identité culturelle japonaise. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale la référence aux textes anciens, comme leKojikiet leNihon shoki, s'est atténuée tandis que la population manifestait un véritable engouement pour les découvertes archéologiques concernant les périodes Jōmon et Yayoi. Les fouilles du site Yayoi de Toro (Shizuoka), à la fin des années 1940, puis l'article deTarō Okamotoen 1952 et ses tours de l'Exposition universelle d'Osakaen 1970 qui faisaient l'éloge de la culture Jōmon, opposaient deux modèles de société : le modèle Yayoi d'une communauté agricole et pacifique, le modèle Jōmon d'une société non-hiérarchique à l'esthétique « moderne ». Les chantiers de fouille se sont, depuis, multipliés comme nulle part au monde. Les objets ont alimenté des musées locaux et de nombreux sites ont fait l'objet d'une présentation pédagogique immersive, en particulier lesparcs archéologiquesdeSannai MaruyamaetYoshinogari.
Les premières traces de poteries, parmi les plus anciennes de l'Histoire de l'humanité, apparaissent vers 14 500-13 000 avant notre ère, sur le site d'Odai Yamamoto site Idans lapréfecture d'Aomori. Les distinctions régionales apparues au paléolithique entre un Japon occidental et un Japon oriental s'accentuent; entre sept et huit aires culturelles distinctes sont constituées à la fin de la période, vers 300 avant notre ère. Ledéveloppement de la céramiquepermet un stockage plus efficace des aliments, mais aussi la cuisson, et donc la consommation, de nouveaux aliments comme les glands, les châtaignes et les marrons. Par ailleurs, des objets en laque comme des peignes ou des bols, ainsi que des étoffes en fibres végétales commencent à apparaître.
Un mouvement de sédentarisation dans des villages, déjà observable lors de la période précédente, s'accentue. Les habitations font de quatre à cinq mètres de diamètre, avec un sol situé à un mètre de profondeur. On trouve par ailleurs des bâtiments plus grands, jusqu'à 30 mètres de long, notamment dans les régions connaissant des épisodes d'enneigement. Les pratiques funéraires font apparaître certains objets comme desdogūainsi que des parures décoratives, mais ne présentent pas de distinctions sociales marquées. L'alimentation continue d'être constituée du produit de la chasse, auquel s'ajoutent des végétaux en nombre grandissant sur la période, alors que vers la fin de celle-ci l'agriculture commence à se répandre, ainsi qu'une sylviculture duchâtaignier, dès lesIVetIIImillénaires avant notre ère. La pêche et la récolte de coquillages se généralisent le long des côtes, et lechiencommence à être domestiqué. Les réseaux d'échanges de biens touchent l'ensemble de l'archipel, et traversent parfois la mer. L'abondance de ressources explique sans doute le faible développement de l'agriculture dans le Japon de la période Jōmon, ce qui constitue une variante originale de lanéolithisation:sédentarité, céramiques précoces, mais processus dedomesticationdes plantes et des animaux (quasi) inexistant.
La fin de la période est cependant marquée par un effondrement du modèle duchasseur-cueilleursédentaire, avec une disparition des villages et un retour au nomadisme. À l'apogée de cette période, les estimations les plus hautes chiffrent à 300 000 le nombre d'habitants, dont 90 % dans laplaine du Kantō.
Plusieurs études depaléogénétiqueont analysé le génome des habitants de la période Jōmon. Leurs résultats soutiennent les preuves archéologiques basées sur l'industrie lithique que les Jomon sont des descendants directs du peuple du Paléolithique supérieur qui a commencé à vivre dans l'archipel japonais il y a 38 000 ans. Les spécimens étudiés montrent également une forte affinité génétique avec les aborigènes indigènes deTaiwan, ce qui suggère une route côtière de la migration de l'ascendance Jomon. Ces résultats indiquent que ces populations sont génétiquement distinctes des populations vivant aujourd'hui en Eurasie orientale ou même au Japon, à l'exception desAïnousd'Hokkaido. Ils correspondent à l'hypothèse que les Aïnous et les Jomon partagent une ascendance commune. Une étude suggère ainsi que les Aïnous d'Hokkaido « sont probablement des descendants directs du peuple Jomon ». Enfin, les chercheurs ont observé une mutation pathogène du gène CPT1A chez ces individus. La mutation offre des avantages métaboliques pour la consommation d'un régime alimentaire riche en graisses et sa fréquence d'allèlesest supérieure à 70 % dans les populations arctiques, mais est absente ailleurs. Cette variante pourrait être liée, selon les auteurs, au mode de vie du peuple Funadomari Jōmon, qui pêchait et chassait les animaux terrestres et marins.
La culture Yayoi, du nom d'un type depoteriepropre à cette époque, se développe à partir de 800avant notre ère dans l'ouest de l'archipel, et coexiste dans un premier temps avec la culture Jōmon, jusque vers environ 400 AEC, date initiale retenue traditionnellement. Initialement centrée sur le nord deKyūshū, elle se caractérise par l'usage d'une riziculture inondée, technique importée deChinevia laCorée, et s'étend jusqu'auIIIsiècle. L'usage de greniers surélevés pour stocker les récoltes apparaît. Contrairement à d'autres régions du monde, l'essor de l'agriculture ne s'est pas accompagné au Japon d'un développement de l'élevage. Des objets enbronzeet enferapparaissent simultanément. La matière première n'est pas extraite sur place, mais est importée sous forme de lingot et est fondue dans des moules. De grandes cloches de bronze, des épées et des pointes de lances, ou encore destamasont façonnées et ensevelies dans un but cérémoniel.
Les individus de la période Yayoi présentent, à la différence des populations de la culture Jōmon, une nouvelle composante génétique continentale d'Asie du Nord-Est. Les fermiers du Néolithique moyen de l'ouest de la rivièreLiaosont les anciennes populations du continent asiatique qui sont les plus proches génétiquement de la source continentale présente chez ces individus Yayoi, ce qui suggère un itinéraire hypothétique de propagation agricole en direction du Japon qui aurait suivi lapéninsule du Shandong(nord-est de la Chine) vers lapéninsule du Liaodong(partie nord-ouest de la péninsule coréenne) puis atteint l'archipel via la péninsule coréenne.
La population connaît une croissance importante, soutenue par les progrès de l'agriculturealors que la cueillette, la chasse, et la pêche sont toujours pratiquées. Cette hausse est surtout sensible au Sud et dans l'Ouest, bien que le Centre et le Sud de la région continuent de représenter la plus importante partie des habitants de l'archipel. Ceux-ci seraient environ 600 000 au début duIsiècle, et un million vers l'an200. Par ailleurs, les troubles politiques sur le continent, plus particulièrement enChineavec la chute desHan, ont probablement entraîné l'arrivée de populations d'outre-mer, et avec elles des savoir-faire techniques et artisanaux. L'habitat n'évolue que peu par rapport à la période Jōmon, mais les villes se fortifient et de nouveaux établissements sont fondés sur des hauteurs faciles à défendre, en raison de l'apparition de guerres.
La région est pour la première fois citée dans des sources écrites duIVsièclevenant deChine. Le peuple habitant l'archipel est désigné sous le nom deWa, et décrit comme étant réparti en une centaine de principautés, certaines entretenant des relations commerciales avec lesHans. Selon lachronique des Wei, ces principautés se seraient fédérées sous l'autorité de la reineHimiko, dans la région duYamatai.
La période qui va de la fin duIIIsiècleà la fin duVIsièclese caractérise par l'utilisation dekofun, grandstertres funérairesérigés pour des chefs locaux ainsi que pour leurs familles. Leur taille va en s'accroissant entre le milieu duIVsiècleet le début duVsiècle, notamment dans larégion du Kinki, qui devient un important centre politique entre450et500au terme d'un processus d'unification politique. Vers le début duVsiècle, son centre situé dans lazone du Yamato, près deNara, se déplace vers laplaine du Kawachi. L'augmentation de la taille deskofunà cette occasion témoigne d'une croissance importante du pouvoir. Celui deDaisenconstruit à cette époque fait ainsi 480 mètres de long pour 30 mètres de haut, et aurait nécessité l'utilisation de près de 200 000 hommes pendant plusieurs années. Vers la fin duVsiècleet le début duVIsiècle, un nouveau type de régime politique émerge, centralisé autour de quelques grands chefs et possédant un début d'administration. Cette évolution va de pair avec une baisse en nombre et en taille deskofun, remplacés par de grandes nécropoles disposant de petits tertres, illustrant une concentration du pouvoir.
La paléogénétique montre que les anciens individus de la période Kofun sont distincts génétiquement des individus de la culture Yayoi. Les résultats suggèrent que lesHansd'Asie de l'est sont la population la plus proche de cette source continentale. Ils confirment également l'hypothèse que le début de la période Kofun s'est accompagné d'une forte migration en provenance du continent asiatique dans l'archipel du Japon. Depuis lors, on observe « un certain niveau de continuité génétique » avec la population japonaise moderne.
Le processus de différenciation sociale déjà actif lors de l'époque précédente s'accentue, et entre350et400le matériel funéraire présent dans ces tombes montre une militarisation du pouvoir. Cependant, des régions entières restent en dehors de ce modèle culturel dominant, comme le nord duTōhoku,Hokkaidō, lesîles Satsunan, perpétuant la cultureJōmon. À partir duVsiècle, des rizières en zones sèches se développent, et de nouveaux espaces sont défrichés et cultivés, permettant une croissance de la production agricole. La création de digues et d'étangs, ainsi que l'assèchement de marais montrent par ailleurs une organisation sociale plus poussée.
Les relations politiques avecles royaumes coréenss'intensifient. Les chefsWadépendant de la péninsule pour leurs approvisionnements en métaux, il est probable que ceux-ci aient ainsi cherché à sécuriser les circuits d'échanges. Dès leVsiècle, des alliances militaires se forgent avecBaekjeet des troupesWainterviennent dans la péninsule pour combattre contre les royaumes deSillaet duKoguryo. C'est via ces alliances que des artisans qualifiés entrent dans l'archipel, et apportent avec eux des technologies comme le tissage de lasoie, la fabrication depapier, la fonte de métaux… Des lettrés du continent maîtrisant l'écriture chinoise émigrent également. Des relations avec les pouvoirs chinois sont aussi entretenues par desambassades, et des sources de l'empire du Milieutémoignent de l'existence decinq rois de Waau cours duVsiècle.
Lebouddhisme fait son entrée au Japonvers leVIsiècle. En538ou552, l'empereurKinmeireçoit une statue deBouddhaainsi que dessutrasde la part du roi coréen deBaekje, alors que des moines bouddhistes venant de la péninsule convertissent déjà depuis quelques années des habitants de l'archipel. Bien qu'étant en contradiction avec les systèmes de croyances locaux, cette nouvelle spiritualité religieuse est bien accueillie, tout comme letaoïsmeet leconfucianisme. Elle touche dans un premier temps l'aristocratie, et certains chefs se convertissent à titre personnel ou entraînent avec eux l'ensemble de leur clan.
Le bouddhisme étend sa sphère d'influence au champ politique : dans la seconde moitié duVIsiècle, leclan Soga— converti à la nouvelle religion et opposé aux clansNakatomietMononobe, tenants dushintō— prône son institution en religion officielle de la royauté japonaise, à l'exemple des royaumes coréens. Les partisans du shintō s'imposent dans un premier temps, mais l'empereur Kinmei autorise le chef de clanSoga no Inameà continuer à pratiquer ce culte à titre privé. Son successeurBidatsuest plus hostile à cette religion et va jusqu'à la faire interdire, lui imputant de mauvaises récoltes, notamment en569. L'opposition persistante entre les Soga et les Mononobe débouche sur un affrontement militaire. En587, à labataille de Shigisan, les Soga anéantissent leur ennemi. Leur victoire leur ouvre le chemin du pouvoir ; ils installent sur letrône du chrysanthèmeun nouvel empereur :Sushun, fils de l'empereur Kinmei et petit-fils de Soga no Iname. L'assassinat de ce dernier, cinq ans plus tard, permet l'accession au trône de la première impératrice régnante du Japon :Suiko, petite-fille de Soga no Iname et demi-sœur de l'empereur Sushun. Au début duVIsiècle, le clan Soga contrôle d'autres clans et trois grandes administrations.
La nature de plus en plus despotique du régime ligue contre lui des notables de la cour. Un premier coup d'État échoue en643. Deux ans plus tard, soutenu parKamatari du clan Nakatomi, leprince Naka no Ōe, descendant de l'empereur Kinmei,assassine Soga no Iruka, dépositaire du pouvoir du clan Soga. Ce n'est cependant qu'en667, après une vingtaine d'années de complots politiques et d'actions violentes, qu'il accède au trône impérial sous le nom de Tenji.
Une troisième crise politique s'ouvre en672lorsque laguerre de Jinshinéclate, opposant le fils de l'empereur Tenji, leprince Ōtomo, à son oncle,Ōama. Ce dernier, s'appuyant sur des chefs régionaux mécontents des dépenses somptuaires du régime et des échecs militaires en Corée, s'impose lors de la bataille décisive deSetabashi. Contrairement à ses prédécesseurs, il prend immédiatement le titre d'empereur sous le nom deTenmuet adopte la dénomination deTennōen remplacement de celle d'Ōkimi, dirigeant non plusYamatomaisNihon. Il entame une série de réformes institutionnelles afin de renforcer le pouvoir impérial. L'empereur est associé aux divinités locales et son ascendance divine affirmée — ausanctuaire d'Ise, le culte de la déesse tutélaire du pays,Amaterasu, est instrumentalisé. Dans le même temps, la propagation du bouddhisme est encouragéeet son organisation est placée sous le contrôle de l'État.
Au début duVIIsiècle, l'État se modernise en mettant en œuvre plusieurs réformes inspirées de celles des monarchies coréenneset de ladynastie Sui, enChine. En603, Il institue une hiérarchie en six rangs basée sur le mérite. Touchant les membres de la moyenne aristocratie, elle préfigure l'émergence d'un État basé sur une classe de fonctionnaires. En604, laConstitution en 17 articlespose les bases d'uneconception confucianiste de l'État, avec l'affirmation de la prééminence de la famille impériale, et l'obligation d'obéissance envers le souverain. Les anciens chefs de clan doivent se comporter comme des fonctionnaires, et se réunir à la cour pour écouter les ordres du souverain. Laréforme de Taikade646accentue la centralisation de l'administration sur le modèle de celle de la Chine desTang, et accélère l'intégration des provinces, y compris des plus reculées comme celles du Nord-Est. Des expéditions militaires sont lancées dans leTōhokuet àHokkaidōentre646et660pour soumettre les populations de ces régions. Les réformes sont poursuivies sousTenmu. En682, notamment, la rétribution individuelle des fonctionnaires est adoptée. Cette mesure vise surtout à l'achèvement de la transformation des membres de la haute aristocratie en fonctionnaires au service de l'État. Lecode de Taihō, promulgué en701, fournit en détail l'organigramme du régime, compile les règles existantes et marque la naissance d'un « régime de codes » influencé par les modèles continentaux.
Sur le continent, laChinedesSuiet laCoréeduKoguryosont en conflit au début duVIIsiècle. Le pouvoirWa, se voulant l'égal du pouvoir chinois, tente de faire reconnaître ses prétentions sur la péninsule, diplomatiquement en envoyant des ambassades en600et en607à la cour chinoise— les premières depuis478—, et militairement en600et en623en envoyant des troupes en Corée, mais celles-ci sont défaites. En630une nouvelle expédition militaire est envisagée, mais les partisans dustatu quol'emportent, et les relations s'apaisent momentanément avecSilla.
La Chine desTangentreprend au milieu duVIIsièclede conquérir la péninsule coréenne, avec le soutien militaire deSilla. Sortant de sa position de neutralité, le pouvoir japonais s'allie au royaume coréen deBaekjeet organise une intervention militaire afin de reprendre pied dans la péninsule. La coalition chinoise met fin à ses ambitions en663lors de labataille navale de Hakusukinoe. Vaincu, le gouvernement japonais cherche par la suite à apaiser la situation en envoyant deux ambassades aux Tang en665et669. Les conflits dans la péninsule ont cependant pour effet d'inciter de nombreux immigrés qualifiés à émigrer, ce qui favorise le transfert de techniques et de modes de pensées et d'organisation.
Le développement de l'administration du pays selon un régime de Codes, ouRitsuryō, calqué sur le modèle chinois desSui, s'étale du milieu duVIIIsièclejusqu'au milieu duXIIsiècle. Il est caractérisé par quatre phases principales d'évolutions, au cours desquelles le pouvoir change de mains à plusieurs reprises.
Lors d'une phase allant d'environ750à850, la maison impériale reste dominante dans les affaires du pays. L'ascension au pouvoir de l'empereurKanmuen781puis celle de son filsSagaen809marquent l'apogée de cette période. Sous l'impulsion de ceux-ci, la décision est prise de déplacer la capitale versNagaoka-kyō(784), puis versHeian-kyō(794) afin d'échapper à l'influence desmoines bouddhistesdeHeijō-kyō. Ils favorisent par ailleurs la construction de nouveaux temples, ainsi que l'émergence de nouvelles écoles de pensée bouddhistes, dont les écolesTendai(et sonEnryaku-ji) etShingon(et sonTō-ji), de manière à concurrencer celles restées à Heijō-kyō. Ils réforment l'administration de façon à la rendre plus efficace et à faciliter son contrôle, et repoussent les populations non soumises d'Emishivers le nord, au-delà de l'actuelMorioka.
D'environ850à1050, leclan des Fujiwaradomine la conduite du paysen assurantune forme de régence héréditaire. Déjà très liée à la famille impériale depuis le renversement duclan Sogade643, cette association se renforce lorsqueFujiwara no Yoshifusadevient en858le régent, ousesshō, du futur empereurSeiwa, assurant ainsi la réalité du pouvoir. Son filsFujiwara no Mototsunehérite de cette charge en873. L'empereur devenu majeur en887, il est promuKanpaku. Les Fujiwara s'assurent par des mariages du maintien des liens tissés avec la famille impériale, et parviennent à modifier leRitsuryōpour capter un nombre grandissant de richesses. La puissance de la famille culmine lors duXIsièclesous la direction deFujiwara no Michinagapuis de son filsFujiwara no Yorimichientre1016et1078; elle s'affaiblit par la suite en raison de dissensions familiales et de la montée en puissance desempereurs retirés.
Quelques empereurs retirés remettent en cause la prééminence des Fujiwara lors d'une période allant d'environ1050à1180.Go-Sanjō, qui devient empereur en1068, et son filsShirakawa, qui le devient à partir de1073, parviennent à exploiter les erreurs du régent Fujiwara et les dissensions qui secouent cette famille, élargissant ainsi leurs prérogatives, et augmentant les revenus de leurs terres. Grâce à leur richesse accrue, ils financent de grands travaux dans la capitale, ce qui renforce leur autorité politique. Cette stratégie est poursuivie avec succès jusqu'au règne deGo-Shirakawaau cours duquel les relations à la cour se tendent, et plusieurs rébellions éclatent (celle de Hōgenen1156,Heijien1160). C'est à cette époque que sous la direction de son chef militaire,Taira no Kiyomori, et grâce à l'appui deGo-Shirakawa, leclan Tairaaffirme sa puissance.Mochihito, fils deGo-Shirakawa, s'estimant injustement écarté du pouvoir par lesTaira, conclut en1180une alliance avec leclan Minamoto; laguerre de Genpeicommence. Cinq ans plus tard, les Minamoto défont les Taira lors de labataille navale décisive de Dan-no-ura; l'époque de Heian prend fin.
Leclimat du Japonconnaît entre le milieu duVIIsiècleet1100une hausse significative des températures, dont les conséquences se font sentir sur l'agriculture. Entre leVIIsiècleet leIXsiècle, un nombre important de famines est enregistré, frappant en moyenne tous les trois ans (au niveau local ou national), et ayant la plupart du temps été causées par des épisodes de sécheresse. Des recherches archéologiques mettent en évidence des phénomènes de stérilisation des sols de terres cultivées entre la fin duXsiècleet le premier quart duXIsiècle; des domaines agricoles sont abandonnés autant dans l'est que dans l'ouest du pays.
Lors des périodesNaraetHeian, lariziculturese développe sur les flancs de montagne et les fonds de vallée ; l'eau de ruissellement et de pluie de mousson y est plus simple à capter. Dans certaines régions comme leKinai, l'érosion des sols engendrée par l'exploitation forestière fragilise ce type de culture ; les bassins rizicoles sont alors moins souvent irrigués, et plus souvent encombrés par des débris minéraux et végétaux. La cour impériale publie des décrets (11 entre693et840) pour obliger les agriculteurs àplanter des céréales sèches, une alternative au riz en cas de mauvaise récolte lors d'épisodes de sécheresse.
L'administration impériale a plusieurs types de réponses à ces famines. Entre670et le début duXIsiècle, une politique active est menée, en faisant parvenir des stocks de riz aux régions touchées(à partir de704), en accordant des exemptions fiscales, et en commandant des cérémonies religieuses pour encourager les bonnes récoltes. À partir du début desannées 800, la situation devient plus complexe à gérer. Les fonctionnaires locaux sont souvent accusés de mauvaise gestion par l'administration centrale ; accusations qu'ils rejettent sur les paysans, leur reprochant de manquer de sérieux dans leurs travaux. Dès900, l'administration centrale, débordée, ne parvient plus qu'à limiter les troubles dans la capitale en y distribuant de la nourriture. Au siècle suivant, les ressources ne permettent plus de couvrir les besoins des populations.
Cescrises de subsistanceont plusieurs effets sur la population. La mortalité augmente et l'affaiblissement induit des populations l'amplifie. Les épidémies sont fréquentes, et touchent davantage les personnes vivant de la terre, épargnant les nobles. Laféconditébaisse aussi. L'ensemble de ces phénomènes contribue à un tassement de la population du pays.
Le Japon connaît lors de l'époque de Naraune période de dynamisme culturel, et apparaît comme un des pôles culturels de l'Asie, derrière laChinequi s'impose comme un modèle à suivre. L'administration impériale japonaise, cherchant à légitimer la lignée impériale, s’attelle à l'écriture d'unehistoire officielle. S'inspirant des modèles chinois, elle publie des chroniques historiques mettant en avant l’origine divine de la famille impériale : leKojikien712puis leNihon shokien720. Une capitale fixe, établie à Heijō-kyō (l'actuelle ville deNara), centralise les pouvoirs politiques et religieux. À la manière descités chinoisesde l'époque, son urbanisme suit un plan en grille, et comporte un palais, des ministères, et plusieurs autres administrations. Cette Heijō-kyō aurait compté environ 100 000 habitants.
L'État continue d'étendre son contrôle sur l'archipel. L'ouest duTōhokuest soumis, et en712laprovince de Deway est créée. Le sud deKyūshūest conquis au début duVIIIsiècle. Des colons s'installent dans ces régions et y introduisent la riziculture. Dans l'ensemble des provinces, l'administration centrale impose la rédaction deFudoki, rapports portant sur divers aspects de la vie locale. Les recensements de populations, et les cadastrages s'y développent aussi.
L'économie connaît une phase d'expansion. La frappe de monnaies de cuivre et d'argent est enregistrée dès la fin duVIIIsiècleet en708, la première monnaie officielle du pays : leWadōkaichin, entre en circulation. Si cette économie monétaire reste limitée faute de ressources métalliques, elle démontrait une volonté étatique de développement. Des marchés apparaissent aussi en dehors de la capitale, mais le commerce reste essentiellement une activité de complément, avec peu de boutiques tenues par des marchands.
Dans le domaine géopolitique,le pays entretient des relations avec la Chine des Tang, et y envoie une ambassade importante environ tous les 20 ans. Celle-ci peut compter jusqu'à 600 personnes, et le retour au Japon de ces envoyés permet au pays de connaître les dernières évolutions culturelles chinoises. Certains de ces Japonais s'implantent durablement enChine; un lettré commeAbe no Nakamarodevient un proche de l'empereurTang Daizong. Les relations avecla Corée des Sillasont plus tendues, mais des ambassades sont cependant échangées. LaCoréeagit comme un intermédiaire entre le Japon et laChine. Des relations sont aussi entretenues avec leroyaume de Parhaequi succède auroyaume de Koguryo, et une première ambassade arrive à Heijō-kyō en727. Trente suivent jusqu'en926; le Japon en envoie treize lors de la même période.
Le bouddhisme évolue vers une forme dereligion officielle. L'État prend à sa charge la construction detemples provinciauxainsi que duTōdai-jiàNara. L'empereurShōmufavorise en particulier le développement de cette religion, et commande en743une immense statue deVairocana. L'administration du bouddhisme se concentre alors dans les mains desSix écoles de la Capitale du Sud, toutes venant de courants développés sur le continent. L'écoleKegonen particulier domine ce système et gère lestemples provinciaux. Des moinesgyrovaguescommencent à apparaître, dont le moineGyōkiqui convertit au bouddhisme des populations rurales.
La culture connaît lors de l'ère Tenpyōde729à767un dynamisme important. Elle est façonnée par les goûts de la cour et les grands chantiers liés aubouddhismecomme ceux duTōshōdai-jiou duTōdai-ji. Des sculptures gigantesques sont construites pour décorer ces temples. Dans le domaine littéraire, leKaifūsōcompilé en751et leMan'yōshūcompilé vers760rassemblent des poèmes composés pour certains dans la première moitié duVIIsiècle. Les auteurs sont avant tout des gens de la cour, mais des œuvres de soldats ou de paysans sont aussi présentes. Les thèmes portent sur l'amour, la nature, ou encore le travail et la misère de l'époque, dans la capitale ou dans les provinces.
À partir du milieu duIXsiècle, la culture de lacour impérialecommence à s'émanciper de l'influence chinoise.Un système d'écriture propre au japonaisest développé, et sert de support àune langue japonaise classique. Si lesKanbunsont toujours utilisés pour les textes officiels, les adaptations du modèle chinois sont de plus en plus nombreuses. La langue japonaise se simplifie ; alors que celle-ci compte huit voyelles auVIIIsiècle, elles ne sont plus que cinq un siècle plus tard. Lenouveau système d'écriturefavorise le développement d'une littérature de cour très diverse dans ses formes. LeTosa nikkidu poèteKi no Tsurayukiest ainsi rédigé en utilisant intégralement cette nouvelle écriture vers935. Une scène littéraire dynamique s'épanouit auXsiècle, en particulier. Le recueil de poésieKokinshūest publié en905, et desmonogataricommeLes contes d'Iseou commeLe conte du coupeur de bambousont publiés. Les femmes, très actives dans ce mouvement, sont les premières à bénéficier de l'introduction du nouveau syllabaire. Des auteures commeIzumi Shikibu(leIzumi Shikibu nikki),Murasaki Shikibu(Le Dit du Genji), etSei Shōnagon(LesNotes de chevetachevées en1002) en sont les principales représentantes ; cultivées et éduquées, elles n'ont cependant pas accès à la sphère politique.
Des formes indigènes debouddhismeapparaissent. Le moineSaichōfonde la brancheTendaiet le moineKūkaila brancheShingon. Ces écoles japonaises s'opposent rapidement auxSix écoles de la Capitale du Sud, et installent leurs monastères sur lemont Hiei, à proximité de la nouvelle capitaleKyoto(Enryaku-ji) ou dans celle-ci (Tō-ji). Contrairement aux écoles plus anciennes qui installent leurs temples à proximité des lieux de pouvoirs, ces deux nouvelles écoles installent les leurs dans les montagnes (comme leKongōbu-jisur leMont Kōya). Elles rompent aussi avec les anciennes pratiques en interdisant leur accès aux femmes. C'est véritablement avec l'arrivée des écolesTendaiet Shingon que l'aristocratie japonaise se convertit.
Une forme locale de chamanisme, leshintō, continue d'exister et d'influencer les plus hautes sphères de l'aristocratie. Leclan Nakatomiest chargé de plusieurs rituels à la cour, et plusieurs types de divinations (Ashi-ura,zeni-ura, lecture duClassique des changements…) sont pratiqués. Dans les sanctuaires, une classe de gardiennes de lieux saints et d'intermédiaires entre les hommes et les dieux apparaît : lesmiko. AuVIIIsiècle, la dévotion envers la divinité protectrice du Japon et du peuple japonais,Hachiman, connaît un regain de ferveur auUsa Hachiman-gū; les liens entre la cour et ce sanctuaire s'affirment.
Les relations avec les pays étrangers fluctuent selon les secteurs. Si les échanges politiques se font plus rares duXsiècleauXIsiècle, les commerçants venant deChineou deCoréecontinuent à développer leurs activités dans l'archipel. La dernière ambassade est envoyée en838enChinealors que ladynastie Tangcommence à péricliter. La situation est comparable enCoréejusqu'à l'unification de la péninsule par leGoryeoau début duXsiècle.
Le pays connaît une période de paix relative, bien que des agitations puissent perdurer dans les provinces. Si la guerre de Trente-huit ans(三十八年戦争), qui s'achève en802, permet de pacifier leTōhoku, certaines zones comme l'actuellepréfecture d'Aomorirestent hors du contrôle impérial, et des révoltes ont lieu (prise d'Akitaen878). Plus largement, les provinces commencent à jouer un rôle plus important dans l'histoire nationale. Une élite s'y développe à partir duXsiècle, et devient de plus en plus autonome vis-à-vis du pouvoir central. Ses revenus grandissants lui permettent de lever des forces armées pour mater les émeutes. Une nouvelle classe de combattants, lesBushi, fait alors son apparitionvers900et est utilisée pour faire face à l'insécurité qui se généralise dans les provinces comme dans la capitale.
Au niveau local, de grands ensembles privés oushōen, commencent à se constituer auVIIIsiècle. Initialement limités, leur nombre augmente à partir duXsiècle. Ils sont issus de terres appartenant au domaine public, et privatisées par des fonctionnaires, ou des monastères bouddhiques. Si leurs propriétaires restent soumis à l'impôt, les exemptions se multiplient. Grâce à une pression fiscale souvent moindre sur ces terres, des paysans de plus en plus nombreux délaissent les terres publiques pour s'y installer et les exploiter pour un seigneur local. Des droits de police et de justice sont aussi parfois acquis par ces seigneurs, qui échappent alors à l'autorité de l'administration. Plus largement, la privatisation de ces terres contribue à réduire les recettes fiscales de l'État, et plusieurs édits visent à réduire l'importance desshōenlors de l'époque Heian. Cependant, au sein même de l'administration travaillent des aristocrates tirant leurs richesses et leur poids politique de l’existence de ce type de domaine, ce qui réduit la portée de ces édits.
En1150la population japonaise compte environ sept millions d'individus (avec unedensitémoyenne de24 habitantsau kilomètre carré), dont 40% vivent dans leKínai(environ 1,4 million d'habitants, soit60 habitantsau kilomètre carré) ou dans leKantō(environ 1,6 million d'habitants, soit50 habitantsau kilomètre carré).
À partir de la fin duXIIsiècle, une série de chefs guerriers exercent le pouvoir au nom de l'empereur depuis leur capitale deKamakuradans leKantō. Pour la première fois dans l'histoire du Japon, le pouvoir est exercé par un groupe extérieur à la cour impériale et localisé hors duKansai.Minamoto no Yoritomo, qui sort victorieux de laguerre de Genpeien1185, reçoit de la cour le titre deseiitai shōgunet prend la tête dubakufu, ou « gouvernement de la tente ». Faute d'héritier mâle en âge de régner, c'est le clan de sa femme,Hōjō Masako, leclan Hōjō, qui s'approprie le pouvoir à sa mort en1199et le conserve pendant plus d'un siècle.
Hōjō Masakodirige les affaires de l'État de1199jusqu'à sa mort en1225, alors que le nouveau régime doit faire face à des tentatives de déstabilisation venant de la cour impériale restée àKyoto. Elle fait éliminer son propre filsMinamoto no Yoriieen1203, ainsi que des membres duclan Hikiduquel il était proche, et fait nommer shogun son second filsMinamoto no Sanetomo. En1213, elle écarte du pouvoirWada Yoshimoriqui occupait un poste clef dans l'administration et qui est accusé de comploter. Ceci permet aux Hōjō de confisquer des domaines appartenant aux clans écartés du pouvoir, consolidant ainsi leurs bases économiques et sécurisant les zones situées autour deKamakura, celles-ci devenant contrôlées par des Hōjō et par leurs alliés.Minamoto no Sanetomomeurt assassiné, sans héritier, en1219. Étant donné qu'il était proche de l'empereur retiréGo-Tobaavec qui il entretenait unecorrespondance épistolaire, son assassinat devient prétexte à une intervention de la cour.Go-Tobatente de renverser le pouvoir sans succès lors de larévolte de Jōkyūen1221. En réaction, l'empereur et sa descendance sont exilés loin deKyoto, et les terres des nobles ayant appuyé la révolte sont confisquées par le shogunat. Dès lors, et jusqu'à la chute du régime un siècle plus tard, l'équilibre du pouvoir bascule du côté deKamakura.
Les Hōjō mettent en place à partir de1221plusieurs institutions pour consolider leur pouvoir dans tout le pays. Un poste de contrôleur militaire, ouTandai, de la capitaleKyotoest créé en1221et son titulairesiège au palais de Rokuhara. Un « conseil des treize » est créé en1225pour encadrer les décisions importantes du régime. Le shogunat devient plus pacifié et plus stable avec les successeurs deHōjō Masako. Cependant, la branche aînée des Hōjō écarte du pouvoir les branches cadettes de la famille, ce qui n'est pas sans entraîner quelques rébellions, notamment en1246. Le régime prend efficacement appui sur des hommes-liges ougokenin, auxquels il redistribue des domaines confisqués à des opposants ; en contrepartie, ils doivent se soumettre à une série d'obligations envers le shogunat. Cedébut de système féodalperdure lors des époques suivantes. Les institutions judiciaires sont aussi modernisées en plusieurs étapes (1221voit la création d'une cour d'appel ; en1249, des postes de magistrats instructeurs sont créés. En1232, est publié le recueil juridiqueGoseibai Shikimoku).
Le régime de Kamakura connaît une forme d'apogée lors dela régencedeHōjō Tokimunede1268à1284. La famille impériale subit en1272une scission entre deux branches rivales, ce qui concourt à renforcer le pouvoir de Kamakura. Les tentatives d'invasions mongoles du Japonen1274et1281permettent aubakufude renforcer son emprise sur les îles deShikokuet deKyūshū, et, dans cette dernière, une administration spéciale est mise en place, sous le contrôle des Hōjō. Le Bakufu a recours à de nombreux guerriers pour assurer la défense des côtes, mais peine à les rémunérer. Contrairement aux conflits précédents, le régime ne peut pas confisquer de domaines pour les redistribuer, ce qui entraîne de moins bonnes récompenses.
À partir des dernières années duXIIIsiècle, le régime des Hōjō doit faire face à plusieurs difficultés. La centralisation des pouvoirs dans les mains de cette famille au détriment des hommes-liges entraîne un coup d'État àKamakuraen1285. Leclan Adachi, soutien du régime, est éliminé, et plusieurs centaines de vassaux se voient confisquer leurs terres. Cette répression coupe la famille Hōjō de plusieurs de ses appuis les plus puissants dans leKantō, parmi lesquels plusieurs se retournent contre eux lors de la chute du régime. Dans le même temps, la situation sociale des guerriers tend à se dégrader dans le pays, ce qui provoque des troubles de plus en plus importants. Malgré un édit en 1291 qui tente sans succès de sécuriser les revenus des guerriers, le régime se coupe progressivement de sa base sociale, alors que le pays traverse des vagues de violences. Dans ce contexte défavorable au régime des Hōjō, l'accession au pouvoir de l'empereurGo-Daigoen1318permet d'unifier plusieurs opposants aubakufu. Après deux complots infructueux en1324et1331, laguerre de Genkō, qui commence en1331, porte au pouvoir l'empereur Go-Daigo en1333et marque la fin du régime de Kamakura.
La redistribution de domaines qui suit larévolte de Jōkyūattire dans l'Ouest du pays des guerriers venant d'autres parties du Japon. Les nouveaux-venus découvrent de nouveaux modes de vie (culture, alimentation…), et introduisent de nouvelles méthodes pour valoriser les terres. Ils favorisent une politique de défrichements, et contribuent à augmenter le rendement des terres. Le recours à des outils deferet l'utilisation d'engrais permettent d'intensifier la culture des terres, et, dans leKinai, des doubles cultures annuellesriz/fromentse développent. Les changements de propriétaires consécutifs à larévolte de Jōkyūpermettent aussi à davantage de paysans d'avoir accès à la terre, sans pour autant en devenir propriétaires.
Cette hausse des productions agricoles permet l'essor d'une économie d'échanges, et favorise le développement des métiers de l'artisanat et du commerce. Dans les grandes villes, aux abords des temples ou des lieux de passages comme les ponts, les marchés deviennent plus fréquents et se développent. Les guildes, qui ont commencé à exister depuisla période précédente, sont à présent assez structurées pour demander des exemptions de taxes ou des monopoles de vente, et bénéficient de la protection des administrations provinciales, des propriétaires de domaines ou de sanctuaires. À l'échelle du pays, les voies de commerces maritimes comme terrestres (Tōkaidō) prennent de l'importance, et des agglomérations apparaissent à leurs abords (Tsuruga,Onomichi,etc.). Dans les villes plus importantes commeKyoto, des quartiers spécialisés se constituent (quartiers dédiés aux poissonniers, aux artisans du cuivre, aux brasseurs de saké…). La condition féminine s'améliore, les femmes participant activement aux activités économiques, mais une population dehinins(« non humains ») constituée d'artisans dits exposés à la souillure (tanneurs, équarrisseurs…), victimes de discriminations et detabous, apparaît aussi, surtout dans l'Ouest du pays.
Les échanges internationaux, notamment avec laChine, s'intensifient, ce qui a pour effet l'introduction de plus en plus de monnaies de cuivre étrangères, et l'essor d'une économie monétaire locale. Un port comme Hakata (Fukuoka) est à l'avant-garde de ces échanges, mais les marchands chinois perdent progressivement, au cours duXIIIsiècle, leurs monopoles commerciaux, alors que les marchands japonais s'aventurent de plus en plus loin pour commercer avec ladynastie Song. Le Japon importe essentiellement des produits de luxe (céramiques, soieries, parfums, livres), et exporte des matières premières (soufre, or, argent,etc.) et des produits manufacturés (sabres,laques…). Ce commerce avec la Chine profite aussi àOkinawa, qui voit l'émergence de chefs quise font construire des châteaux. ÀHokkaidōet dans le nord deHonshū, lespopulations aïnousse structurent et continuent de cohabiter avec les Japonais, bien que des rébellions éclatent en1320et1322.
L'affermissement dubakufuinsuffle aushintoïsmeune nouvelle dynamique. Le culte de la divinité de la guerreHachimanse développe auTsurugaoka Hachiman-gūàKamakura, et des jeux guerriers comme leyabusameintègrent des cérémonies religieuses. Dans le même temps, le culte des divinités locales du Kantō se répand dans la population, alors que celles-ci sont absentes du panthéon de la cour de Kyoto.
La vitalité dubouddhismeest soutenue par l'intensification des échanges commerciaux et les déplacements de population qu'il induit. Venant du continent en suivant les voies commerciales, des moineschinoisintroduisent leChánainsi que des éléments de la culture chinoise ; mouvement qui s'intensifie avec la chute de ladynastie Songprovoquée par des invasions mongoles. Des moines japonais commeEisaiouDōgense rendent sur le continent, et, à leur retour, fondent de nouvelles écoles dubouddhisme zen, soutenues par le régime de Kamakura. Le moineEisai, qui est à la tête de l'école zen du rinzai, ouvre ainsi des temples àKamakura(Jufuku-jien1200) et àKyoto(Kennin-jien1202). Ces nouveaux courants critiquent les écoles plus anciennes, qui, en réaction, obtiennent en1207l'expulsion du moineHōnende la capitale. Lui et ses disciples, comme le moineShinran, se dispersent alors dans le pays, diffusant leurs idées dans de nouvelles régions. D'autres moines sont à l'origine d'écoles indépendantes du bouddhisme zen, commeIppen(écoleJi shū) ouNichiren(école de Nichiren). Face à ces nouveaux courants, les écoles plus anciennes procèdent à une forme de contre-réforme. L'école Kegonconstruit de nouveaux monastères, qui diffusent des enseignements jugés plus acceptables ; l'école Ritsuest la plus active dans ce mouvement et construit ou restaure de nombreux temples, ponts, ports, etc.
La seconde partie du Moyen Âge est marquée par de nombreuses luttes de pouvoir, et le recours à la violence se banalise. Le délitement de l'État central est le résultat d'une grande instabilité des couches dirigeantes. Économiquement, les dynamiques mises en place au cours de l'époque Kamakura se maintiennent et s'amplifient : le niveau de vie continue d'augmenter, une hausse portée par un accroissement du commerce international et des productions artisanales.
L'empereurGo-Daigoentame larestauration de Kenmuen1333, à la suite du renversement dushogunat des Hōjō. Il instaure un régime autoritaire, et entend réunir sous son contrôle les pouvoirs militaire et administratif. Il favorise les guerriers de l'Ouest dans la nouvelle configuration du pouvoir, au détriment de ceux duKantō. Ces derniers conservant une puissante armée, il tente de diviser leurs principaux chefs,Ashikaga TakaujietNitta Yoshisada, en exacerbant leurs rivalités. Par ailleurs, il commet plusieurs erreurs au début de son règne, en décrétant plusieurs lois qui déclenchent la venue dans la capitale,Kyoto, de guerriers soucieux de faire valoir leurs droits. Ceux-ci sont contraints de rester longtemps dans la capitale en raison de la lenteur de la nouvelle administration, et, désœuvrés, s'abandonnent à la violence à l’encontre des habitants de la ville. L'empereur finit par abolir ces lois. Ce revirement suscite de nombreux mécontentements, et forge la réputation d'incompétence de l'empereur. En1335, après avoir réprimé larébellion Nakasendai,Ashikaga Takaujise révolte ouvertement contre le nouvel empereur. Il prend la tête d'une armée et rallie les mécontents du nouveau régime. Les forces impériales sont battues à labataille de la Minato-gawaenjuillet 1336, et l'empereurGo-Daigodoit fuir sur lemont Hieialors queKyotoest ravagée par des combats. Poursuivant sa marche vers l'Ouest, Ashikaga Takauji fédère leclan AkamatsuàBizen, puis les guerriers deKyūshū, avant de revenir dans la région de Kyoto, et de défaire les troupes impériales lors de labataille de la Minato-gawa. Cependant, sa victoire n'est pas totale, et, les années suivantes, des combats éclatent entre les troupes de Takauji et les forces impériales.
Dès1336, Takauji définit le cadre de l'administration gouvernementale, en promulguant lecode de Kenmu; le nouveau régime se calque ainsi surcelui de Kamakura. La capitale est fixée àKyoto, et, en1338,Ashikaga Takaujiobtient le titre deshogun. Il cherche à réinstaurer l'ordre qui prévalait lors du shogunat précédent, en prenant appui sur l'ancienne noblesse, les religieux et les guerriers de la couche sociale supérieure. Leclan Ashikagaexerce le pouvoir au sein de ce nouveau shogunat pendant un siècle. Lors des dix premières années du régime, le nouveau shogun s'assure les services de deux personnalités : son frère cadet,Ashikaga Tadayoshi, qui dirige le pouvoir resté àKamakuraainsi que l'appareil de justice, etKō no Moronao, un vassal desAshikaga, promu secrétaire du shogun. Takauji maintient un équilibre entre ces deux hommes jusqu'à l'incident de Kan'ōpendant lequel leurs soutiens s'affrontent ouvertement. Au terme de ce conflit,Kō no MoronaoetAshikaga Tadayoshitrouvent la mort, et, si le shogun Ashikaga Takauji est vainqueur, les petits guerriers des provinces du centre et de l'Ouest du pays en sortent aussi renforcés, élargissant leurs domaines au détriment de la noblesse et des religieux, alors que Takauji comptait s'appuyer sur ceux-ci pour asseoir son pouvoir.
L'empereurKōmyō, issu de la brancheJimyōin-tōet soutenu parAshikaga Takauji, accède au pouvoir à la faveur de l'abdication de Go-Daigo en1336. Il installe sa cour àKyoto. Cependant, Go-Daigo fuit avec lessymboles impériauxàYoshino, plus au sud, et y installe une cour impériale dissidente. Commence alors une période d'affrontement entre laCour du Nordet lacour du Sud: l'époque Nanboku-chō, pendant laquelle deux lignées d'empereurs se disputent la réalité du pouvoir impérial.
À la faveur de l'incident de Kan'ō, à partir de1349, la cour du Sud parvient, de manière éphémère, à exploiter un affrontement au sein du clan Ashikaga, et réoccupe un tempsKyoto. Cependant, le shogunat reprend le dessus, et impose en1392la réunification des deux cours impériales.
Le shogunat Ashikaga rétablit un pouvoir étatique limité de1370à1440, mais il est circonscrit aux régions du centre du Japon. Son apogée s'étend du début du règne d'Ashikaga Yoshimitsuen1368jusqu'à l'assassinat du shogunAshikaga Yoshinorien1441.Ashikaga Yoshimitsuréussit à imposer la réunification des deux cours impériales en1392, etse fait reconnaître« roi du Japon »par l'empereur Mingen1397. Il parvient à gouverner avec l'appui à la fois de la noblesse de cour — il épouse une fille duclan Hino, alors le plus puissant deKyoto—, et de l’aristocratie guerrière. C'est sous son règne que les revenus fonciers des guerriers égalent puis dépassent pour la première fois les revenus fonciers des nobles. Il entreprend aussi plusieurs voyages à travers le pays pour affirmer son autorité auprès des gouverneurs provinciaux. Son filsAshikaga Yoshimochiexerce le pouvoir à sa mort en1408, mais revient aux pratiques classiques du shogunat et néglige la noblesse. À sa mort en1428,Ashikaga Yoshinoriest désigné à la suite d'un tirage au sort pour lui succéder. S'étant révélé unautocrate, il s'attire rapidement les critiquesà la fois des nobles et des guerriers. Il est assassiné àKyotoen1441au cours de larébellion de Kakitsu.
Durant la seconde moitié duXVsiècle, l'autorité des shoguns vacille dans les provinces. Les Ashikaga concentrent leur contrôle sur leKinai, alors que les grands vassaux exercent librement leur pouvoir sur leurs propres domaines. Lorsque la période médiévale s'achève, les Ashikaga ne jouent plus qu'un rôle secondaire, le pouvoir réel tombant entre les mains des seigneurs locaux.
L'instabilité du pouvoir, provoquée par la chute du régime de Kamakura en1333, l'interruption de la restauration impériale en1336et la division de la cour en deux entités la même année et les dissensions au sein duclan Ashikaga, entame la crédibilité de l'État. La fidélité des vassaux envers leurs seigneurs n'est plus garantie, et les paysans qui exploitent les domaines commencent à s'organiser pour tirer profit de ces situations. Les communautés paysannes n'hésitent plus à contester l'hégémonie des différents seigneurs. Des ligues d'intérêts rassemblant des personnes issues d'un même groupe social, ouIkki, apparaissent. Cela peut concerner dès leXIVsiècledes seigneurs de petites propriétés rurales, ouJi-samouraï, mais aussi des paysans. À partir de la fin de laguerre d'Ōnin, cet éclatement du pouvoir entraîne une période d'anarchie importante, marquée par de fortes disparités régionales.
Entre1520et1550, desdaimyōs'affranchissent de leur soumission aushogun, et constituent de véritables petits États indépendantsd'un seul tenant avec une administration propre, et réalisent même pour certains des cadastres et mettent en place leur propre fiscalité. Ces nouveaux pouvoirs sont cependant parfois victimes de dissensions internes, des guerriers pouvant lancer des révoltes contre leursdaimyō. Si la forme de l'État seigneurial s'impose dans les régions périphériques, dans le centre du pays, des organisations communautaires comme lesIkkiaffirment leur influence et concurrencent le pouvoir seigneurial local. Ces seigneurs font souvent construire des châteaux autour desquels s'installent des commerçants. Ce type devilles castralesdeviennent les nouveaux nœuds de communications liés par des routes commerciales. Ces villes nouvelles remettent en cause les privilèges que des guildes ont réussi à obtenir ailleurs, et les marchés y sont le plus souvent ouverts. Lechâteau d'Ichijōdanique leclan Asakurafait construire à partir de1471est à l'origine d'un des exemples les plus anciens de ce type d'urbanisation.
La production culturelle de l'époque reflète la croissance économique et les changements sociaux. La séparation entre la culture élitiste et la culture populaire se brouille alors qu'un nombre croissant de personnes a accès à celles-ci. La multiplication des villes permet par ailleurs une diffusion culturelle plus importanteet des villes commeYamaguchidans l'Ouest ouOdawaradans l'Est deviennent des centres régionaux culturels importants.
Dans le domaine littéraire, la noblesse perd de son influence. La littérature de cour, en particulier celle écrite par les femmes, tend à s'effacer. À la fin duXIVsiècle, la forme poétiquewakas'essouffle, alors que lerengase popularise. Le premier recueil impérial derenga,Tsukubashū, est publié en1357, et la forme est codifiée parNijō Yoshimotodans un ouvrage édité en1372.Le théâtrenôémerge, et un dramaturge commeZeamijoue un rôle clef dans son développement. Le dynamisme des échanges économiques avec la Chine s'accompagne de l'importation de nouveauxcaractères chinoiset de nouvelles lectures de ceux-ci.
Sur le plan architectural, le styleshinden, utilisé pour les palais des grandes familles des époques précédentes, est supplanté par le styleshoind'inspiration bouddhique zen. Les jardins d'agrément évoluent ; ils deviennent plus petits, et combinent pierres, sable, végétation et eau agencés de manières symboliques, établissant ainsi un lien entre esthétique et religion. Des éléments comme des pavillons de thé font aussi leur apparition. LeGinkaku-ji(1482) et leDaisen-in(1509) de Kyoto sont représentatifs de ce style nouveau. Cette architecture permet de dynamiser la sociabilisation des élites, favorisant ainsi l'essor de certaines expressions artistiques comme la poésie, la peinture, le théâtre ou lecérémoniel lié au thé. Ce dernier accède au rang d'art, et une pratique particulière, lewabi-cha, voit le jour auXVIsiècle.
Le styleSumi-efait son apparition dans le domaine de la peinture, alors que se perpétue le styleyamato-eapparu dès l'Antiquité japonaise, modernisé par l'école Tosadès leXVsièclepuis par l'école Kanō.
Les progrès technologiques dans le domaine agricole induisent une hausse de la population. Entre1200et1600, la population nationale passe de sept à treize millions. L'intensification de l'utilisation des sols permet aux agriculteurs de vivre avec des exploitations d'un hectare ou moins. L'émergence de communautés villageoises, ouSō, font naître des solidarités nouvelles permettant de résoudre les conflits internes sans passer par une autorité extérieure, et d'organiser les activités quotidiennes. CesSōsont communs dès les années 1400, et la religion leur sert parfois d'élément de cohésion sociale, les réunions des conseils villageois pouvant se tenir dans des temples. Les troubles politiques et les violences qui en résultent entraînent la construction de protections autour de ces villages, comme desdouvesou desfossés. Cette intensification de l'agriculture a des effets sur les écosystèmes de l'archipel. La captation des eaux pour larizicultureprovoque l'érosion des solset des inondations. L'exploitation intensive de labiomassepour produire des cendres servant d'engraisaffecte les forêts, qui, en raison de la hausse de la population, sont de plus en plus exploitées pour fournir du bois de construction ou de chauffage. L'agriculture sur brûlisravage de nombreuses collines, leurs sols détériorés ne laissant plus pousser que despins rougeset des herbes tropicales, faisant ainsi disparaître des essences plus anciennes.
La reprise du commerce avec le continent s'amplifie. À partir duXVsiècle, aux importations déjà bien établies s'ajoutent lecotondeCorée. Elle est cependant contrariée, pendant les périodes de troubles que connaît le Japon, par l'entrée en activité de pirates, ouwakō. Ils s'attaquent aux littoraux continentaux, surtout entre1330et1380, puis entre1470et1570. Les échanges avec laChine des Mingse concrétisent par l'échange de 17 ambassadesentre1404et1549, lors desquelles des marchands et des temples, en plus dubakufu, font parvenir des vaisseaux remplis de marchandises.
Les corporations de marchands, ouza, continuent de gagner en importance, et s'occupent de plusieurs activités de la chaîne commerciale (vente, stockage, transport) et bancaire (prêts, change d'argent…), toujours avec l'appui de puissants protecteurs. Cependant, les troubles socio-politiques qui jalonnent la période ont souvent raison de ces protecteurs, et les corporations s'émancipent peu à peu. La hausse de la population entraîne aussi une urbanisation plus importante. La plus grande ville du Japon,Kyoto, atteint environ 100 000 habitants vers1370-1440, avant de connaître une baisse à la suite des troubles qui frappent le pays. Des centres urbains s'épanouissent là où les circuits commerciaux convergent, notamment aux abords de lamer intérieureet dans leKinai. En1550, ces centres commerciaux rassemblent des centaines, voire des milliers d'habitants : les plus grands commeHakataouSakaipeuvent compter entre 5 000 et 30 000 habitants.
Au cours de la seconde moitié duXVIsiècle, trois chefs militaires se succèdent au pouvoir et contribuent à l'unification de tout l'archipel japonais.
Oda Nobunagacommence ce processus d'unification de1560à1582. Il se fait remarquer par ses talents militaires lors de sa victoire à labataille d'Okehazamaen1560. L'utilisation systématique d'arquebuses, dans des corps d'infanterie dédiés, lui apporte un avantage stratégique, et il étend son fief par des conquêtes et des alliances. En1573, il fait expulser le shogunAshikaga YoshiakideKyoto, mettant ainsi fin au règne decette dynastie. Il met aussi au pas les autres puissances politiques de son temps : les seigneursAsakuraetAzaiconcurrents, lesmoines bouddhistes combattantsde l'Enryaku-jiet les ligues d'Ikkō-ikkià l'Hongan-ji. Il commence à structurer un pouvoir centralisé depuis leChâteau d'Azuchiqu'il fait construire non loin deKyoto, et instaure plusieurs mesures allant de la suppression des péages à la lutte contre la fausse monnaie.Sa mort subite en 1582suspend ces réformes.
Toyotomi Hideyoshi, un général d'Oda Nobunaga, poursuit cette œuvre d'unificationjusqu'à sa mort en1598, après avoir obtenu le titre dekanpakuen1585. Il impose la règle de l'heinō bunriauxsamouraïsdes terres qu'il conquiert ; dépossédés de leurs terres ces derniers deviennent de simples administrateurs territoriaux au service de l'État. Une opération de cadastrage, outaikō kenchi, est entreprise dans le cadre d'une réforme agraire qui met fin au système desshōen. La possession de sabres par les paysans est aussi interdite, afin d'éviter les révoltes et de séparer socialement les paysans des guerriers. Hideyoshi soumet les seigneurs de l'île deKyūshūen1585, mettant ainsi la main sur la ville deNagasaki, siège d'une importantecommunauté chrétienne. Il fait expulser les missionnaires, et exerce une répression de plus en plus féroce contre leschrétiens. Après avoir soumis l'essentiel du pays, il tente par deux fois, à la tête d'une armée aguerrie, deconquérir la Coréeen1592et en1596, mais doit finalement renoncer en1598. À sa mort la même année, le pays est unifié, mais se pose alors la question de sa succession.
Tokugawa Ieyasu, un des généraux deToyotomi Hideyoshi, prend la tête d'une faction militaire. Il s'assure la maîtrise du pays après labataille de Sekigaharaen1600, et obtient de l'empereur le titre de shogun en 1603. Le titre est transmis à son fils dès1605pour assurer la mise en place d'une dynastie, mais il conserve la réalité du pouvoir jusqu'à sa mort en1616. Par le contrôle des mines et des ports, il s'assure de la maîtrise du système monétaire. Il force ses vassaux à détruire leurs fortifications. Son petit-filsTokugawa Iemitsuimpose en1635le système dusankin-kōtaiqui oblige tous les grandsseigneurs féodauxà vivre un an dans la ville d'Edooù siège le shogun. Les ressources financières de ces seigneurs, contraints à mener un train de vie luxueux, et les velléités de révolte sont ainsi réduites. Ceux-ci ont par ailleurs interdiction de se rendre àKyotoet de rencontrer l'empereur.
Le premier contact japonais avec des Occidentaux intervient en1542lors de l'arrivée duportugaisFernão Mendes Pintodans l'île deTanegashima. Lesarmes à feusont introduites par ce biais et copiées par des artisans japonais. Des marchands portugais s'installent dans les ports du sud deKyūshūcommeHirado,Funai, etNagasakioù les marchands deKyotose déplacent pour leur acheter soieries etarquebuses. Au contact de ces commerçants, plusieurs nouveautés techniques et artistiques sont introduites dans le pays :horloges,painetvin, instruments de musique comme desorgues. Un art influencé par l'Occident, l'art Nanban, se développe. Un dictionnaire japonais-portugais, leNippo Jishoest publié en1603.Hideyoshicherche aussi mais sans succès à relancer le commerce avec laChine.
Les premiers missionnaires chrétiens, espagnols et italiens, arrivent dans l'archipel par cette route commerciale.François Xavier, unjésuite, débarque àKagoshimaen1549. Grâce à la protection d'un seigneur local, il commence son travail d'évangélisation. En1585, il estime à environ 100 000 le nombre deconvertis dans l'île, puis à environ 700 000 dans l'ensemble du pays en1605.Nagasakiest cédée auxjésuitesqui l'administrent de 1580 à 1588. Dans un premier temps, cette nouvelle religion est perçue plutôt favorablement parNobunaga, car elle concurrence le pouvoir des différentes sectes bouddhiques, dont il cherche à réduire l'influence. Son successeurHideyoshicraint, lui, que son influence empêche l'unification du pays, et interdit en1587toute forme de prosélytisme chrétien. Pour justifier cette interdiction, il dénonce l'essor de l'esclavageque l'arrivée des marchands et des missionnaires chrétiens a permis. La vente d'esclaves japonais, ou deNobicoréens, se développe alors dans les ports deKyūshū, et son interdiction doit être réaffirmée dès1588.
L'État s'efforce de renforcer son contrôle sur les différents courants religieux. Une tentative d'instauration d'un culte àTokugawa Ieyasu, divinisé, est entreprise par ses successeurs. Un sanctuaire, leTōshō-gu, est construit àNikkōen1617, mais la lignée impériale étant toujours bien présente, l'initiative ne suscite pas le moindre intérêt dans la population. Les tensions grandissantes entre bouddhistes et chrétiens entraînent l'interdiction de cette dernière religion en1613, et, en un quart de siècle, elle disparaît presque totalement du pays. Les dirigeants japonais redoutent que les divisions religieuses n'entraînent à terme des divisions politiques dans le pays.
Dans le domaine commercial, les relations avec l'étranger sont plutôt encouragées par le nouveau régime. Le début du régime des Tokugawa correspond à l'arrivée de nouveaux commerçants européens, qui concurrencent les Portugais dans la région.Le premier navire hollandais, dirigé par un Anglais, arrive en1600. Des licences sont octroyées à ces bateaux pour pouvoir commercer. Si la Chine de ladynastie Mingrefuse d'accorder aux commerçants japonais des autorisations commerciales, des négociations avec les autorités coréennes sont entamées avec plus de succès. Les Tokugawa ont refusé de prendre part à laguerre d'Imjin, ce qui met les Coréens dans de bonnes dispositions. Une délégation coréenne arrive dans le pays en1607, mais elle est comprise par le pouvoir Tokugawa comme un signe de soumission, et les négociations tournent court. Le shogun ouvre certains ports aux marchands européens, chinois et coréens, mais, devant la concurrence grandissante, des mesures protectionnistes sont prises. Dès1604, le commerce de la soie est réglementé. Vers1612-1614, la dynamique s'inverse, et les Tokugawa cherchent à limiter au maximum les échanges avec les commerçants étrangers. Le nombre de ports ouverts au commerce est réduit progressivement, eten 1635 un édit interdit aux Japonais de se rendre à l'étranger. En1639, l'accès au pays est interdit aux Portugais, laissant aux seuls Hollandais la possibilité de commercer avec le Japon. Pour les autres commerçants asiatiques, seuls quatre ports restent ouverts :Nagasaki(pour la Chine),Tsushima(pour la Corée),Satsuma(pour lesRyūkyū), etMatsumae(pour lesAïnous).
Dans l'archipel, l'influence japonaise dans lesRyūkyūet àHokkaidōest réaffirmée. Leroyaume qui dirige l'archipel du sudest tributaire de laChinejusqu'en1609, date à laquelledes samouraïs venant de Satsuma envahissent les îles. L'année suivante, le roiShō Neiest contraint de se rendre àEdopour rendre hommage au shogun. L'administration du royaume est peu à peu adaptée à son état devassalité. Dans un ouvrage de1650retraçant l'histoire des Ryūkyū, leChūzan Seikan, commandé par le roiShō Shitsu, la parenté entre populations des Ryūkyū et de Satsuma est affirmée, tout comme la reconnaissance de la suzeraineté dudomaine de Satsuma. Cependant, le royaume continue à verser un tribut à la Chine des Ming. Dans l'autre extrémité du pays, au nord, le chef duclan Matsumaeaccède, en1634, au rang de daimyo, et étend son contrôle dans la région. Lapéninsule d'Oshima, au sud deHokkaidō, est soumise en1640, mais lesAïnousoccupent toujours le reste de l'île.
La victoire des Tokugawa permet au Japon de connaître une longue période de paix intérieure, avec une pacification progressive de la société, ainsi qu'un développement économique important. Ces éléments, favorables au nouveau régime, inscrivirent son action dans la durée. Le pays connaît une phase d'essor démographique et économique allant de la fin duXVIsiècleau début duXVIIIsiècle. Les progrès techniques permettent la mise en culture de nouvelles terres ainsi que la canalisation de plusieurs fleuves, entraînant une hausse des rendements agricoles.
Une structuration de la société en trois groupes est mise en place sous les Tokugawa, divisant celle-ci entre les guerriers, les roturiers vivant dans les villages et dont l'activité est tournée vers l'agriculture, et les roturiers vivant en ville. Inspirée duconfucianisme, cette division sociale est liée à la naissance, et fixe les professions et lieux d'habitation accessibles à chacun. Une souplesse d'application du modèle théorique existe à l'époque. À ces différents groupes sociaux s'ajoutent les nobles de la cour, les moines et les parias qui ne rentrent pas dans le schéma théorique. Les guerriers forment une classe dirigeante qui compte environ 2 millions de personnes en1700, soit 6 à 7 % de la population nationale, et sont au cœur d'un réseau d'obligations vassaliques envers leurs seigneurs. Les roturiers de campagne représentent entre 70 et 80 % de la population, la plupart agriculteurs, les roturiers de ville représentant entre 10 et 15 % de la population. Dans ces deux dernières classes existe un rang de riches notables propriétaires de leurs terres ou de leurs habitations, qui représentent une minorité de la population. Leshinins(artistes de foire, comédiens, prostituées) et lesetas(« souillés ») représentent entre 1 et 2 % de la population, auxquels s'ajoutent les mendiants et les Aïnous. Ces différents statuts sociaux peuvent se manifester dans les costumes, les coiffures, ou la forme des toits des habitations.
La famille obéit au même mouvement hiérarchique et joue un rôle de fabrication et de diffusion dece modèle confucéendans la société. Une forme de paternalisme issue de ce noyau familial se retrouve ainsi dans les relations entre un vassal et son seigneur, ou entre un ouvrier agricole et le fermier qui l'emploie. Dans les familles guerrières est entretenu un système patriarcal rigide, dans lequel le fils aîné gère et hérite de la totalité des biens familiaux, imposant ses ordres aux frères et aux oncles, les épouses et filles étant reléguées dans un rôle inférieur. La multiplication des quartiers de plaisir entraîne la dégradation de la condition féminine. Ce système patriarcal demeure plus souple dans la paysannerie, l'importance du travail des femmes leur garantissant un meilleur statut, et l'augmentation des défrichements auXVIIsiècleentraînant des divisions successorales plus fréquentes. Ces dernières sont encore plus répandues en ville, notamment chez les marchands.
Sur le plan de la politique intérieure, le régime Tokugawa connaît son apogée entre1651et1709sous les shogunsIetsunaetTsunayoshi. L'État est basé surune idéologie néo-confucianiste, ce courant de pensée atteignant son âge d'or. À ce titre,Hayashi Razan, maître confucianiste chargé de la formation de trois shoguns successifs, joue un rôle clef dans la diffusion des idées deConfuciuset deZhu Xi, et est à l'origine d'une école de pensée orthodoxe dominante. D'autres courants hétérodoxes coexistent, menés parKumazawa Banzan(critique de la montée en puissance des marchands), parYamaga Sokō(prônant l'accès aux études pour tous), ou parOgyū Sorai(prônant un retour à la pensée chinoise). Toutes ces écoles ont en commun la paix comme élément moteur de la prospérité, et une vision agraire de la société.
Hoshina Masayuki, l'homme fort sous Ietsuna, insuffle une série de réformes pour « civiliser » le régime, en introduisant des règles concernant les procédures de décision dans les institutions ou pour les nominations, limitant ainsi l'arbitraire qui prévalait sous les pouvoirs précédents. Cette politique rencontre des soutiens dans les grands fiefs du pays, comme àMito, àKanazawa, ou àOkayama. Lejunshi, suicide rituel, est interdit en1663, ainsi que les échanges d'otages entre familles en1665. Les guerriers doivent être avant tout de bons gestionnaires de fiefs, plutôt que de bons combattants. Cette évolution ne se fait pas sans critiques, comme le montre la parution en1701duHagakure, un guide pratique et spirituel destiné aux samouraïs. Tsunayoshi organise la bureaucratie gouvernementale, mise au service non plus d'un clan mais de l'État. Il renforce la discipline en limogeant les administrateurs incompétents et en pénalisant les familles seigneuriales désobéissantes ; ces mesures, parfois prises de façon brutale, peuvent être jugées despotiques par ses contemporains, ce qui ternit le prestige du gouvernement. La fin de son règne est marquée par les difficultés. Une réforme monétaire ratée en1695entraîne un phénomène inflationniste. Une série de tremblements de terre et l'éruption du Mont Fuji en1701sont vues comme de mauvais présages par la population ; l'affaire des 47rōninen1703contribue à saper le prestige du shogun, et à remettre en cause les évolutions du système.
Après la chute de la dynastie desMingen1644, le gouvernement japonais se montre peu pressé de mettre en place des relations avec le nouveau pouvoir Qing, et est épargné par les soubresauts qui agitent alors le continent. Les Tokugawa mettent en place un nouveau cérémoniel pour l'accueil des ambassades venant deCoréeou d'Okinawa, ou pour les visites des chefs decomptoirs hollandaisdeNagasaki, et l'utilisent pour affirmer la puissance shogunale. Les persécutions de chrétiens — qui restent d'une ampleur limitée, en dépit de ce qu'affirme alors la propagande catholique en Europe — conduisent la plupart des convertis à renoncer à leur foi.
Les activités agricoles restent la base économique sous les Tokugawa, et s'accroissent de manière importante au cours du siècle. La production nationale derizpasse de 18 millions dekokusen1600à 25 millions en1700, alors que, dans le même temps, les surfaces cultivées sont multipliées par deux, grâce à la hausse des investissements productifs, des défrichements (le recours à des bêtes de trait devient plus fréquent), et aux progrès techniques (les outils en fer se généralisent). Les seigneurs, touchant sous forme de taxe 40 à 50 % des récoltes, soutiennent la hausse de la production. Des lois sont ainsi passées pour interdire le morcellement des parcelles, ou pour limiter la culture d'autres espèces que le riz, comme letabacou lecoton. Une organisation collective du travail se met en place dans les rizières, renforçant le poids de la communauté agricole sur l'individu. Autour des grandes villes se développent des cultures commerciales : duchanvrepour le textile, ducolzapour l'huile d'éclairage, ou dumûrierpour le ver à soie. Cela entraîne l'apparition d'économies régionales spécialisées, comme celle du coton dans leKansai, duthéàUji, ou du tabac àMitoetKagoshima. La spécialisation des activités est aussi notable dans les régions côtières pour la pêche, dans la production desel, mais aussi, dans les zones montagneuses, dans l'exploitation des forêts pour faire face à la hausse démographique, induisant une demande accrue enbois de chauffageetde construction. Dans les communautés rurales, les femmes jouent aussi un rôle dans le développement d'un artisanat tourné vers l'exportation.
L'élévation du niveau de vie et la consommation de produits de luxe par les classes dirigeantes favorisent l'essor d'industries, comme lesteintureriesou la production desoie; les premiers revendeurs de tissus en semi-gros apparaissent àEdo. Lacéramique, lalaque, lepapier, mais aussi les brasseries desaké, bénéficient de cette dynamique consumériste. L'industrie minièreadopte de nouvelles techniques, qui permettent de prolonger l'activité de certaines mines jusqu'au milieu duXVIIsiècle(or àSado, argent àIwamiouIkuno) ou d'en développer d'autres (cuivre). La hausse de la production deferpermet de faire baisser son prix, et donc celui d'outils et d'armes faits à partir de ce métal.
L'accroissement et l'intensification des échanges commerciaux favorisent le secteur des transports, qui bénéficie aussi d'un cadre politique unifié et pacifié. Se met alors en place un réseau de routes, ponts et auberges reliant les grands centres urbains en cours de développement. Ceux-ci sont étroitement contrôlés par le pouvoir via despéagesetgués. Les produits pondéreux sont principalement convoyés par voies fluviales et maritimes, nécessitant la construction de transporteurs spécialisés, et des liaisons maritimes régulières se mettent en place entreEdoetOsaka. Ce commerce sur de grandes distances rend nécessaire le développement delettres de changeet, avec elles, de familles de banquiers, comme celle desMitsui, connue àEdodès la fin duXVIIsiècle. Au début duXVIIIsiècle,Edocompte 2 000 maisons de changeurs,Kyoto600, etOsaka2 400.
La croissance urbaine est un des phénomènes majeurs duXVIIsiècle. À côté des trois grandes villes que sontEdo(1 million d'habitants au début duXVIIIsiècle),Kyoto(600 000 habitants), etOsaka(500 000 habitants), de nouvelles villes émergent près des châteaux seigneuriaux, des ports, des villes étapes, minières, ou proches des grands temples, mais elles dépassent rarement les 50 000 habitants. Dans ces centres urbains, la culture bourgeoise est à son apogée dans la dernière décennie duXVIIsiècle; elle est tournée vers le récréatif et fondée sur la production et la circulation de beaux objets, la poésie et le théâtre. Les artisans deKyotosont à l'origine de différentes modes et sont actifs dans l'architecture, les aménagements intérieurs et l'art des jardins. C'est à cette époque que lacéramique de Bizense répand. L'enrichissement des marchands fait qu'Osakacommence à détrônerKyotoen tant que capitale culturelle. Des auteurs commeIhara Saikaku,BashōetChikamatsu Monzaemonsont les principaux représentants des lettres japonaises duXVIIsiècle; l'existence d'une importante population lettrée et l'essor des techniques degravureet delithographiepermettent une plus grande diffusion de leurs œuvres. La fermeture du pays aux influences étrangères se fait sentir et entraîne le développement d'un art de vivre à la japonaise. Les maisons de familles aisées adoptent plus massivement le styleshoin-zukuri, datant duXVsiècleet destiné à l'origine à quelques grands personnages. Les quartiers de plaisirs se développent, comme celui deYoshiwaraàEdo, dont les contours sont limités par des palissades et les accès contrôlés ; 25 lieux de ce type existent dans le pays auXVIIsiècle.
Le centre politique, culturel et intellectuel du pays bascule pour la première fois de l'est à l'ouest du payset la société féodale subit une série de crises.
La croissance de la population stagne à partir du milieu duXVIIIsiècle, pour osciller entre 28 et 33 millions d'habitants. La technique ne permet plus la mise en culture de nouvelles terres, et les efforts se tournent vers l'intensification du travail et vers la diversification des cultures. Cette évolution vers des cultures non-vivrières rend la population plus exposée économiquement en cas de surproduction ou de baisse des prix. La tension démographique transforme le moindre aléa climatique en crise de subsistance, et ruine les paysans les plus pauvres, les obligeant à avoir recours à des prêts ou à l'usure. Ces paysans ayant perdu leurs terres deviennent un prolétariat agricole ou émigrent en ville. La population des campagnes se polarise entre grands propriétaires et paysans sans terre, favorisant le développement dejacqueries(les principaux pics d'agitations sont atteints dans lesannées 1780,1830et1860). Les taxes dont les paysans doivent s'acquitter, théoriquement fixées à 50 %, s'établissent dans les faits entre 60 et 80 % des récoltes. Les mauvaises récoltes sont à l'origine de phénomènes d'inflation ; quatre grandes famines touchent le pays en1732(causant près d'un million de morts), 1775 (200 000), en1783-1787(plusieurs centaines de milliers), et en1833-1839.
La situation dans les villes est comparable à celle des campagnes. L'expansion de l'économie marchande a enrichi une population d'artisans et de négociants, qui spéculent en achetant des terrains en ville. Ils les louent à des populations plus pauvres, anciens paysans émigrés en ville, exposés aux hausses de prix de l'alimentaire, aux incendies et aux épidémies. Cette hausse des dépenses de consommation touche aussi les samouraïs, dont le niveau de vie baisse, et pousse dans la misère les couches économiquement les plus fragiles; certains samouraïs « revendent » leurs titres à des marchands, en adoptant la famille de ces derniers, leur faisant acquérir ainsi un rang social plus élevé. Dans les premières décennies duXIXsiècle, uneproto-industrialisationse met en place au cœur de ce tissu urbain. Deston'ya, ou industries domestiques, se développent et réunissent dans des fabriques des employés salariés. Ce système est inauguré dans lesannées 1820-1830dans des brasseries desakéde la région d'Osaka, puis dans celle deKyotodans dessoieries, ensuite dans celle deNagoya, dans des ateliers de tissage du coton. Les femmes, puis les paysans expulsés de leurs terres. constituent le gros de ces employés d'une économie pré-industrielle.
Trois vagues de réformes sont engagées pour faire face à ces difficultés économiques. La première à partir de1720, lesréformes Kyōhō, par le shogunYoshimune, vise à relancer de grands travaux, comme le défrichement de nouvellesrizières, et à réduire le train de vie de l'État. Malgré une stabilisation des finances du shogun, portée par des hausses d'impôts, la situation des couches rurales populaires continue à se dégrader. La seconde vague de réformes, portée par le ministreTanuma Okitsugu, intervient en1770. Il renforce le monopole de certains grands marchands et permet le développement de sociétés par actions, tout en continuant la politique de grands travaux de son prédécesseur. Malgré des progrès dans le domaine commercial, il rencontre l'opposition des conservateurs, mais aussi celle des classes les plus populaires, victimes d'une inflation non maîtrisée. En1783, l'explosion du volcanAsamaprovoque des crises de subsistance, et, en1787, une trentaine de provinces sont proches de l'insurrection. La troisième vague de réformes, lesréformes Kansei, est lancée en1790par le daimyoMatsudaira Sadanobu, en réaction à la réforme précédente : Sadanobu en revient à une vision agrarienne de la société et voit dans la croissance de l'économie marchande l'origine des troubles que connaît le pays. Il fait renvoyer dans les campagnes les paysans émigrés en ville, fait interdire les dépenses de luxe, ainsi que les productions artistiques jugées contraires aux bonnes mœurs. Bien qu'il ne reste au pouvoir que jusqu'en1794, ses réformes marquent profondément la fin du règne des Tokugawa.
À partir de la seconde moitié duXVIIIsiècle, laRussieaccentue sa présence au nord du pays. Elle s'engage dans une vague de colonisation de laSibérie. Au même moment, le nombre de colons japonais augmente dans l'île deHokkaidō. Des expéditions japonaises se rendent dans lesîles Kourileset àSakhaline, et la possibilité de commercer avec les Russes est étudiée, mais reste sans suite. Dans la même région, l'économie desAïnousse dégrade et le gouvernement japonais, craignant que ceux-ci ne s'allient avec les Russes, surveille de plus en plus cette population. Les révoltes d'Aïnous, notamment celle de1789, ont pour effet d'accélérer le mouvement de colonisation japonaise. Les Russes, n'ayant pas réussi à nouer des relations diplomatiques avec la Chine, se tournent vers le Japon, et essaient d'obtenir l'ouverture de voies commerciales. Dès1791, une école enseignant le japonais ouvre enRussie. Toutefois, la pression coloniale japonaise dans le Nord ne fait que tendre davantage les relations entre les deux pays.
L'incident duPhaetonen1808àNagasaki, lors duquel un navire hollandais est attaqué par des forcesbritanniques, fait prendre conscience au shogunat de la puissance de feu des Occidentaux ; il fait renforcer les fortifications côtières du pays. L'extension de lapêche à la baleinedans le Pacifique par lesAméricainsa pour conséquence une augmentation du nombre de navires occidentaux cherchant à venir se ravitailler dans l'archipel. La peur que les Occidentaux ne tentent de réintroduire lechristianismedans le pays renforce la postureisolationnistedu shogunat.
La rencontre de nouvelles puissances étrangères, ainsi que la réalisation de cartes géographiques représentant le pays au début duXVIIIsiècle, fait naître parmi les élites un questionnement identitaire. Les voyages individuels sont de plus en plus nombreux, qu'ils soient motivés par des raisons religieuses ou intellectuelles, et sont à l'origine de l'édition de guides de voyage présentant la géographie et les coutumes des différentes régions du pays. Ils permettent d'ancrer peu à peu dans les consciences l'idée d'une unité nationale, les différents terroirs régionaux s'intégrant dans un ensemble plus large, l'archipel.
Certains produits comme lethé, cultivés en plus grande quantité et donc meilleur marché, font leur entrée dans les classes moyennes, et, par la même occasion, la culture qui leur est associée pénètre aussi cette couche sociale. Le théâtre exerce une influence considérable sur la culture ; jusqu'en 1765, lethéâtre de poupées d'Osakajouit d'une grande popularité, avant que leKabukine prenne le relais. Ses acteurs sont adulés, et les grands du pays cherchent à s'attacher leur amitié. De grandsmatsurireligieux, commecelui de Gionà Kyoto, deKandaà Edo et leSannō matsurid'Edo, deviennent des événements populaires, drainant dans les temples de grandes foules. Le tourisme populaire prospère ; lesstations thermalessont bondées et des cohortes depèlerinsvisitent les temples et les sanctuaires. Plusieurs centaines de milliers de personnes se rendent ainsi dans lesanctuaire d'Iseen1770et en1830.
Une éducation élémentaire se généralise, et chaque fief met en place au cours duXVIIIsiècleune école accueillant les fils de samouraïs, mais aussi de roturiers. La première d'entre elles ouvre en1641dans le domaine d'Okayama; on en compte une cinquantaine au milieu duXVIIIsiècle, puis 300 un siècle plus tard. À côté des enseignements confucianistes à visée moralesont enseignés le calcul ou l'astronomie. Les savoirs occidentaux sont diffusés via lecomptoirdeNagasaki. Dans les campagnes, ces enseignements sont dispensés dans des écoles de temple outerakoya, tissant un réseau d'enseignement primaire. Le pays compte environ 350 de ces écoles en1780, et 200 nouveaux établissements ouvrent entre1789et1804, puis 3 000 entre1804et1844. Des cours privés oujukuprennent le relais pour l'enseignement secondaire. La maîtrise de la lecture devient une obligation sociale et professionnelle, et l'édition connaît un développement important. Environ 10 000 titres sont en circulation en1720, d'abord imprimés àKyotoetOsakaavant qu'Edone domine ce secteur d'activité à partir de la fin duXVIIIsiècle. La production est variée, allant desromans picaresquesaux livres érotiques. Les « livres à couverture jaune », de taille réduite et au prix abordable, font leur apparition. Des libraires ambulants circulent dans les villes, et certaines librairies comptent parfois plus de 20 000 ouvrages. Une littérature sentimentale « pour filles » émerge, et, dans le même temps, des ouvrages sont saisis en raison de leur caractère jugélicencieux. Les progrès de l'imprimerie entraînent aussi une popularisation desukiyo-edès la fin duXVIIIsiècle.
Dans les élites, des mouvements de pensée nouveaux commencent à s'ériger contre l'orthodoxie confucianiste portée par le pouvoir en place. Le mouvement nativiste fondé par l'éruditMotoori Norinagarepousse la culture d'origine chinoise et prône un retour à la pureté d'une culture strictement japonaise. Le lettréHirata Atsutaneaffirme la centralité dushintō. Les études hollandaises, ourangaku, profitent de l'introduction légale de livres occidentaux àNagasakidès la première moitié duXVIIIsiècle, à condition que ceux-ci ne traitent pas de lafoi chrétienne. Des livres consacrés à ladissectionen1774et auxmaladies internesen1793sont traduits du hollandais vers le japonais. En1764, le médecinHiraga Gennaimet au point une tenue ignifugée enamiantepour pompiers.
Les puissances étrangères accentuent leur présence dans la région lors de la première moitié duXIXsiècle. LesRussescontinuent leurs avancées dans le nordet tentent de faire de l'île Tsushimaune base portuaire pour leur marine. LesBritanniquesrenforcent leurs positions après leur victoire contre laChinelors de laguerre de l'opiumen1842. Le pouvoir shogunal cherche un temps à s'en faire des alliés, ceux-ci s'étant battus contre la Russie lors de laguerre de Criméede1853à1856. L'arrivée de l'amiral américain Perry en1853dans la baie d'Edosigne la fin de la politique d'isolement du pays. La France, alliée aux Britanniques, impressionne les esprits japonais à la suite du sac dupalais d'étéen1860, et commence à jouir d'un certain prestige dans l'archipel.
De1864à1882, les puissances occidentales ne sont concernées que par des enjeux européens, ce qui évite au Japon de devenir un de leurs champs d'affrontements. Cependant, la Russie, qui cherche à étendre son influence en Asie centrale et dans les Balkans, provoque une réaction duRoyaume-Uni. Paris doit faire face à l'échec de sa diplomatie au Mexique, puis à unaffrontement militaire avec la Prusse. De leur côté, les États-Unis sont pris dans laguerre de Sécession.
Sur le plan économique, l'arrivée de marchands étrangers engendre des résultats contrastés. Le port deYokohama, créé en1879, détrône rapidement celui deNagasaki, et capte les deux tiers du commerce extérieur. Le pays exporte du thé, des produits de la pêche, ainsi que de la soie. La très forte demande pour ce dernier produit entraîne une augmentation des prix. Le prix du riz augmente de 50 % par an entre1858et1867. Les échanges commerciaux avec l'Occident provoquent aussi une fuite des monnaies d'or en dehors de l'archipel, à l'origine, là aussi, d'un phénomène d'inflation. La très forte demande ensoiepour l'exportation permet de soutenir la croissance dans ce domaine. A contrario, lecotonimporté d'Occident, meilleur marché que celui produit localement, provoque la ruine des producteurs japonais.
Sur le plan intérieur, des aléas climatiques provoquent plusieurs famines de1833jusqu'au début desannées 1840. En1836, on dénombre ainsi 20 000 morts dans la province deTottori, et 100 000 dans leTōhoku. D'importants mouvements de population désorganisent les cités ; les citadins gagnent la campagne en quête de nourriture, tandis que les habitants des campagnes affluent dans les villes, espérant bénéficier de distributions de vivres. La flambée des prix alimentaires grève le budget des couches moyennes. Sur la période1831-1836, on recense par ailleurs plus d'un millier de soulèvements, émeutes ou disputes violentes dans la population, prenant pour cible les classes dirigeantes. En 1836, on dénombre près de 10 000 paysans en armes dans la région deMikawa, et 30 000 autour dumont Fuji.Mizuno Tadakuni,haut fonctionnaire gouvernementalchargé par le shogun de mener des réformes, entreprend, entre autres initiatives, de favoriser le retour à des cultures vivrières et à réduire les déficits budgétaires. Il se heurte aux intérêts des grandsdaimyos, et, pour la première fois, le régime plie face à ceux-ci en le renvoyant. Certains fiefs, commeSatsumaetChōshū, mettent en place avec succès leurs propres réformes, et en profitent pour se doter d'une petite armée équipée d'armes à feu et d'artillerie.
En1858, la décision d'Ii Naosuke, propulsétairōà la suite du retrait du shogunTokugawa Iesada, de signerune série de traités inégauxavec les puissances occidentales, provoque la dernière grande crise du régime. Tandis qu'il s'efforce d'éviter une guerre en engageant des négociations, il doit faire face à une opposition qui souhaiteexpulser les étrangers. Son assassinat en1860inaugure une longue série d'assassinats politiques qui laisse une empreinte durable dans le paysage politique japonais. La déliquescence du pouvoir shogunal engendre une agitation dans les différents fiefs. L'opposition se radicalise lorsque l'empereur régnant, pour la première fois depuis plusieurs siècles, intervient publiquement et manifeste sa désapprobation à l'égard de l'action du gouvernement shogunal. En1863, Sa Majesté impérialeKōmeisigne l'ordre d'expulser les barbares. À partir de1866, des fiefs du sud-ouest se rassemblent et concluent une alliance politique et militaire contre le shogunat. Face au pouvoir paralysé, la figure de l'empereur apparaît comme une force déterminée et capable de s'opposer aux Occidentaux. Fin1867, le dernier shogunTokugawa Yoshinobuabdique. Larestauration impérialeest proclamée le3 janvier 1868. Les fiefs soutenant le shogunat sont soumis militairement lors de laguerre de Boshin, les derniers se rendantlors de la bataille de Hakodateenmai 1869.
La première déclaration de l'empereur en1868présente une loi fondamentale, prélude à une constitution, gage de liberté d'expression, et indique qu'une lutte contre la hausse des prix va être entreprise. Une coalition instable est alors au pouvoir, composée du parti anti-shogunal et centrée sur les leaders dudomaine de Satsumaet les nobles de la cour. Le nouveau gouvernement rend aux Tokugawa leur fief — amputé cependant des quatre cinquièmes de son revenu — et le début de l'ère Meijiest proclamé enoctobre 1868. Un conseil honorifique est le premier organe de gouvernement de ce nouveau régime, et celui-ci prend encore en compte les équilibres entre domaines ayant participé au renversement de l'ancien régime, et la noblesse de cour. Plusieurs changements d'organisation ont lieu lors des mois suivants, ce qui permet à des personnalités commeŌkubo ToshimichietIwakura Tomomid'émerger. Du16 février 1868au26 décembresont publiées 34 ordonnances importantes, allant de la suppression des monnaies locales jusqu'à l'interdiction de certains châtiments corporels.Une réforme territoriale remplaçant les anciens domainespar des préfectures est menée à bien au deuxième semestre1869, avec comme conséquence principale une plus grande centralisation de l'État. Un impôt foncier est introduit en1873pour garantir une recette publique stable. De1868à1875, de grandes réformes, d'inspiration occidentale et touchant l'éducation, l'armée et le système juridique, sont entreprises — desexperts étrangerssont engagés. De1876à1880, un travail portant sur la rédaction d'une constitution nationale est réalisé par un conseil des anciens, mais sans aboutir ; les personnes partisanes d'unmodèle parlementariste anglaiscomme leministre du Trésor,Ōkuma Shigenobu, sont écartés du pouvoir après une crise politique en1881, et le régime s'oriente vers une monarchie laissant le pouvoir suprême à l'empereur. Ce n'est que le11 février 1889qu'une constitutionest effectivement adoptée et fixe la répartition des pouvoirs.
L'industrie est modernisée en ayant recours au modèle des manufactures d'État, et les premières infrastructures de télécommunications et de chemins de fer sont déployées avec l'aide d'entrepreneurs anglais. Ledéveloppement de Hokkaidōest aussi décidé. Les évolutions sociales rapides sont cependant à l'origine de révoltes parmi les samouraïs, comme en1874 à Saga, et en1877 à Satsuma. Les entreprises créées par l'État sont privatisées dix ans après leurs ouvertures, ce qui permet au gouvernement de dégager des liquidités et à de grands groupes de se constituer. Des conglomérats, commeMitsubishiouMitsui, se renforcent par ce biais.
Après une période de stabilité démographique à la fin de l'ère Edo, la population repart à la hausse en passant de 30 à 50 millions de personnes entre1870et1915, soutenue par une baisse de la mortalité infantile, et une hausse des naissances et de l'espérance de vie. Cette croissance est rendue possible grâce à l'augmentation des importations de riz et la mise en valeur de terres arables àHokkaidō(la surface des champs y passant de 45 000 à 750 000 chō de1890à1920, et la surface des rizières de 2 000 à 83 000 chō sur la même période). La part de la population citadine connaît aussi une hausse : 28 % des Japonais vivent dans des villes de plus de 10 000 habitants, contre 16 % en1893.Tokyoatteint les 2 millions d'habitants etOsaka1 million en1903, cette dernière triplant sa taille en un demi-siècle. Cet essor de la population urbaine entraîne une baisse du poids de l'agriculture dans lePIBdu pays, celui-ci passe de 45 % en1885à 32 % en1914.
La hausse de la production industrielle comme celle des mines est à l'origine de grandes pollutions à fort impact sur l'agriculture. Les rejets de lamine de cuivre d'Ashio, par exemple, contaminent larivière Watarase, un affluent dufleuve Tone, dès lesannées 1880, et précipite la formation d'un importantmouvement ouvrieren1907. Dès lesannées 1890, lesconditions de travaildifficiles dans l'industrie favorisent la diffusion dusocialismevenu d'Europe. En1911, on fixe à 12 ans l'âge minimum pour travailler, et à 12 heures la durée maximale du travail journalier pour les femmes et les enfants. La condition des femmes évolue : si le ministère de l'Éducation encourage en1899la création de plus de lycées réservés aux femmes, depuis1890celles-ci ont l'interdiction d'adhérer à un parti ou de participer à des meetings politiques. Pour combattre cette situation, un journal commeSekai Fujinest créé en1907parFukuda Hideko, et, en1901,Tsuda Umekofonde une école réservée aux femmes : leCollège Tsuda. Une jeunesse de plus en plus éduquée voit toutefois se réduire les possibilités d'ascension sociale par le biais de l'éducation, puisque seul le nombre de postes subalternes augmente dans les entreprises dans lesannées 1890. Cette population éduquée bénéficie dans le même temps d'un plus large accès aux écrits de journalistes et de critiques. Les idéesmarxistesse diffusent dans lesannées 1890; en1901, àTokyoest fondé un parti socialiste, immédiatement dissous par le premier ministre (un nouveau parti de ce type est autorisé en1906).
La production culturelle obéit à deux grandes dynamiques sur la période1890-1914: le façonnement d'un cadre national pour sa diffusion, mouvement déjà enclenché plus tôt dans le siècle, et une opposition interne entre culture japonaise et culture occidentale, prolongement de la situation politique en Asie marquée par lavictoire du Japon sur la Russieet par lachute de la dynastie chinoisedesQingen1911. Le rôle de la culture européenne comme modèle est remis en cause par certains, tandis que d'autres cherchent à faire une synthèse des deux cultures. L'éducation primaire progresse : 50 % des enfants sont scolarisés à ce niveau en1890, 95 % en1906. Au même moment se met en place la base d'unsystème universitaire japonais, avec la constitution d'un réseau d'universités impérialesdans les plus grandes villes du pays, ainsi que d'établissements privés commeWaseda,Keiō, etDōshisha. Les titres de presse se multiplient, passant de plus de 400 en1890à 2 000 en1914. La même année, le Japon se place second au niveau mondial en nombre de livres publiés, derrière l'Allemagne, avec près de 27 000 titres. La langue japonaise s'uniformise par ce biais, même si de nombreux dialectes se maintiennent. Le dialecte de Tokyo, là où se trouve la plupart des moyens d'édition, se généralise et devient le japonais standard.
Lespremières élections législatives de l'histoire du paysse tiennent en juillet 1890, et placent leJiyūtōet leRikken Kaishintōen tête de la représentation nationale, rassemblant à eux deux 170 des 300 sièges de lachambre des représentants. Cette chambre s'oppose régulièrement aux membres du gouvernement, nommés par l'empereur, dans le but d'obtenir plus de pouvoir pour leur assemblée. L'obstruction passe notamment par le refus de vote du budget tel que présenté par le gouvernement plusieurs années de suite. Le déclenchement de laguerre sino-japonaise en Coréeen1894met fin provisoirement à cette opposition. Enavril 1895, la contestation par les puissances occidentales de certains points dutraité de Shimonosekimettant fin à la guerre est utilisée par les dirigeants duJiyūtōpour négocier pour la première fois l'entrée de plusieurs de ses membres au sein du gouvernement. Ce fonctionnement gouvernemental s'impose par la suite et, lors de la décennie suivante, de1901à1913,Katsura TarōetSaionji Kinmochioccupent de façon alternée le poste dePremier ministre. En 1913, un an après le décès de l'empereur Meiji, lacrise politique Taishōmet fin à cette répartition du pouvoir et ouvre l'époque de ladémocratie Taishō. En outre, de1900à1920, s'opère un recul des factions politiques liées aux anciens clans du Sud-Ouest, à la bureaucratie et aux hauts fonctionnaires. Cet affaiblissement profite aux diplômés de plusieurs universités qui s'imposent dans certains secteurs : la haute fonction publique, la magistrature, et les banques accueillent ceux de l'université impériale de Tokyo, le monde de la presse et celui des affaires ceux de l'université Waseda, et la médecine ceux de l'université Keiō.
La poussée coloniale des puissances européennes reprend dans lesannées 1880: les Britanniques colonisent laBirmanieen1886, les Français l'Indochinede1884à1893, les AméricainsHawaïen1898. LaCoréedevient un enjeu stratégique pour certains hommes politiques japonais à partir de1890, et est l'objet d'uneguerre contre la Chineen1894-1895, puis d'uneguerre contre la Russieen1904-1905— cette dernière concerne aussi le contrôle de laMandchourie. Victorieux dans les deux cas, leJapon impérialrenforce sa position sur l'échiquier international et agrandit son territoire :Taïwanest transformée en colonie en1905, leLiaodonget la moitié sud deSakhalinesont acquis en1905, eten 1910la Corée devient une colonie japonaise. La superficie du pays s’accroît ainsi de 77 % entre1894et1910. En1902, pour la première fois, un traité défensif est signé entre le Japon et une puissance occidentale (les Britanniques), et, en 1905, le Japon bat militairement une puissance occidentale (la Russie lors de labataille de Tsushima). La modernisation du Japon devient un exemple à suivre en Asie ; le pays attire des étudiants chinois et coréens. La situation se retourne cependant dès1905, avec l'essor de l'impérialisme japonais en Corée. Les relations entre les deux pays se tendent jusqu'à la colonisation de ce dernier.
Dans les années qui suivent, le Japon, qui a participé àla coalition militairecontreles Boxerset obtenu diversesconcessionsenChine, continue d'y accroître son influence : pendant laPremière Guerre mondiale, le pays se range aux côtés desAlliésdans le but d'affirmer son rôle international etenvahit la concession allemande dans le Shandong. En janvier1915, le gouvernement de l'empire du Japonprésente à celui de larépublique de Chinela liste dite desVingt et une demandesqui vise rien moins qu'à mettre sous tutelle une partie de l'économie chinoise, notamment en confirmant les droits du Japon sur leShandongqu'il occupe depuis quelques mois. Lors de laconférence de paix de 1919, le Japon obtient que letraité de Versaillessatisfasse ses revendications sur le Shandong, ce qui conduit le gouvernement chinois à refuser de signer le texteet provoque en Chineun regain d'agitation nationaliste anti-japonaise.
Entre1914et1940, la population continue de croître, passant de 51 millions d'habitants à 70 millions. Alors que 28 % des Japonais vivent dans une ville de plus de 10 000 habitants en1913, ils sont en194029 % à vivre dans une ville de plus de 100 000 habitants.Tokyopasse de deux millions d'habitants en1905à 5,5 millions en1935, se hissant au même niveau queLondresouNew York. Cette poussée démographique est aussi notable àHokkaidōqui, de région nouvellement colonisée, se peuple jusqu'à atteindre un niveau comparable aux autres régions de peuplement plus ancien. De 1 800 000 habitants en1913, sa population passe à 3 millions en1940, et son réseau urbain se structure autour de trois villes de plus de 100 000 habitants :Hakodate,Sapporo, etMuroran. La question de la surpopulation devient un enjeu politique à partir du milieu desannées 1910. Alors qu'une féministe commeShidzue Katōpréconise le contrôle des naissances, des leaders politiques s'y opposent, y voyant une menace pour la vigueur de l'industrie et du colonialisme japonais. À la fin desannées 1930, on dénombre plus de deux millions de Japonais dans les colonies du pays et un million vivant dans d'autres pays.
Lacondition féminineévolue, et les femmes sont de plus en plus nombreuses dans des postes decols blancs(le tiers des enseignants du primaire dans lesannées 1920sont des enseignantes). En1922, elles sont autorisées à s'organiser politiquement et à assister à des meetings politiques. Plusieurs initiatives législatives sont prises, la dernière en1931, pour tenter, sans succès, d'élargir lesuffrage aux femmes. Dans les années1920, quelques femmes obtiennent dans le monde du spectacle une visibilité importante associée à une image de modernité, ce qui aboutit à la promotion de la figure de lamodan gaaru. D'autres parties de la population sont en quête d'une reconnaissance sociale :Burakumin,Aïnous, migrantsCoréens… et tendent à se regrouper en associations pour défendre leurs intérêts. Ces derniers, venus chercher du travail dans l'archipel, passent de 1 000 en1910, à 300 000 en1930, puis à environ 1 million en1940. L'enseignement supérieur accueille de plus en plus d'étudiants : de 9 695 en1915, leur nombre passe à 81 999 en1940. Cette hausse s'accompagne de créations d'associations politiques étudiantes radicales, de gauche comme de droite.
Alors que les gouvernants passent d'une politique de soutien du prix du riz à une politique visant à le faire baisser, l'espace politique se réduit en milieu rural. Les pouvoirs publics veulent mettre un terme à l'agitation ouvrière en ville en faisant baisser le prix des produits de consommation courante, comme lors desémeutes du riz de 1918. Lacrise de 1929touche elle le prix de la soie et du coton et contribue à aggraver la situation. Le nombre de conflits entre propriétaires terriens et ouvriers agricoles passe de 87 en1917, à 2 751 en1926, et 6 824 en1935. La situation des ouvriers en ville s'améliore légèrement, principalement pour les ouvriers qualifiés, à l'heure où les progrès de l'industrialisation en réclament un nombre important. Les conditions de vie restent difficiles pour les ouvriers non qualifiés, et le nombre de syndiqués passe de 3 000 vers1910à 30 000 en1919, ce qui pousse les gouvernements successifs à prendre des mesures en faveur des ouvriers dans lesannées 1920.
Culturellement, l'augmentation du nombre de journaux, de postes de radio, et de cinémas contribue à rapprocher les mouvements culturels avant-gardistes deTokyodes territoires plus reculés du pays. Le nombre de cafés, grands magasins, et de galeries d'arts soutient l'émergence d'une culture de plus en plus urbaine, industrielle, et s'adressant en premier lieu aux classes moyennes et aux jeunes adultes. Une complexification s'opère, guidée par les critiques artistiques, opposant cultures anciennes et nouvelles, cultures occidentales et orientales, et cultures prolétaires et bourgeoises. Dans le domaine littéraire, l'opposition entre littérature« de masse »et littérature« pure »entraîne la création de deux prix littéraires séparés. En1935, leprix Naokirécompense la littérature de masse, quand leprix Akutagawacouronne une littérature plus élitiste. L'écrivainYasunari Kawabataémerge comme figure de lalittérature japonaisedans lesannées 1930. Lecinémaest florissant ; en1940le pays compte une dizaine de grandes compagnies cinématographiques. Les œuvres créées empruntent beaucoup aux formes du théâtre japonais, ainsi qu'à ses classiques (l'histoire des47 rōninest ainsi portée 45 fois à l'écran entre1907et1925, et plus encore les années suivantes).
Après lacrise politique Taishōde1913commence une période d'une quinzaine d'années pendant laquelle se renouvelle la culture parlementaire, avec à la clef une ouverture démocratique. La montée en puissance des classes moyennes et du milieu ouvrier favorise l'éclosion de discours critiques sur l'autoritarisme de l'État. Une presselibérales'épanouit et exprime une certaine sympathie envers les revendications chinoises et coréennes lorsque ces pays subissent la répression de l'armée japonaise. Le suffrage universel masculin est élargi en1925à tout homme de plus de 25 ans. Cependant la même année est votée une loi visant à stopper la montée de l'extrême gauchequi compte huit élus au parlement en1928, à l'issue de la première élection au suffrage universel. Une police politique est mise en place dans chaque préfecture, et certaines activités politiques deviennent passibles de la peine de mort. Ceci n'empêche pas le mouvement ouvrier d'organiser plusieurs milliers de grèves dans l'industrie en1931.
Lacrise économique de 1929et la montée des tensions internationales dans lesannées 1930mettent cependant ce système politique sous pression. L'entretien d'une armée importante devient un lourd fardeau alors que la situation économique s'aggrave. La montée du communisme aux frontières du pays fait peur à la classe moyenne, et les conservateurs sont perçus comme étant trop proches desconglomérats industrielspour apparaître comme une alternative possible. L'arméea contrariocontinue d'être perçue comme le moyen d'une ascension sociale, et son discours impérialiste est jugé crédible par certains pour faire face aux difficultés économiques. Dans ce contexte, un courant nationaliste radical, dont les tenants sont souvent issus des rangs de l'armée, fait son chemin en s'opposant au milieu politique en place, qu'il juge trop faible. Ce courant met en place une« stratégie de la tension », et plusieurs coups d'État sont préparés en1931. Le15 mai 1932, unetentative de putsch conduit à l'assassinatdu premier ministreInukai Tsuyoshi. Son remplacement par un militaire met fin au régime des partis existant depuis1918. Ce nouveau pouvoir nationaliste est traversé par deux tendances : lafaction du contrôlese compose de militaires alliés à la bureaucratie, souhaitant orienter l'État vers une économie de guerre en augmentant les dépenses militaires, et lafaction de la voie impériale, plus radicale, visant à mettre fin à la domination des partis politiques et desconglomérats industrielssur le pays. Cette dernière faction est à l'origine, le26 février 1936, d'une nouvelle tentative de coup d'État pendant laquelle plusieurs ministres sont assassinés. La partie de l'armée restée loyale au pouvoir tire avantage de l'échec de l'opération en imposant ses vues au sommet de l'État. Elle engage plus encore le pays dans la voie de la guerre, notamment en poussant à l'alliance avec l'Allemagne hitlérienne, avec laquelle le Japon signe en novembre 1936 lepacte anti-Komintern. La justice parvient quant à elle à conserver une certaine indépendance vis-à-vis du pouvoir militaire, y compris au plus fort de laSeconde Guerre mondiale, mais la presse subit une importante censure, et les opposants au régime comme les libéraux, les socialistes, les journalistes ou les professeurs d'université sont intimidés ou arrêtés.
Sur le plan de la politique internationale, la situation se calme dans lesannées 1920. Les traitésde Versaillespuisde Washingtonont stabilisé la situation. L'agitation anti-japonaise en Corée persiste, mais sans possibilité de s'étendre. Le nouveau régime chinois se focalise sur son combat contre les seigneurs de guerre et le parti communiste. Les choses changent lorsqu'au début desannées 1930un gouvernement lié aux militaires est instauré auJapon. Celui-ci met en place l'État fantoche duMandchoukouo, puis quitte laSociété des Nationsen1933. L'invasion de la Mandchourieen1931est le point de départ d'une guerre de quinze ans dont le théâtre d'opération va s'élargir au reste de la Chineà partir dejuillet 1937, puis auPacifiqueet à tout l'Extrême-Orientà partir de1941.
LeJapon, qui n'a cessé de pousser ses pions en Chine en y soutenant notamment desseigneurs de la guerre,prend pied en Mandchourie en 1931à la faveur d'un sabotage de ligne de chemin de fer provoquée par des militaires japonais. Le but est alors de former une « zone de sécurité intérieure » pour protéger ses possessions coréennestout en ayant accès à des terres agraires, et à des ressources comme le fer et le charbon. UnÉtat fantoche, leMandchoukouo, est créé en1932et dirigéde factopar les Japonais. En janvier de la même année, les troupes japonaises s'installent àShanghaià la suite d'unincident planifié par l'armée. Le gouvernement nippon offre par ailleurs des facilités financières aux fermiers japonais voulant s'établir dans la région, et environ un million d'entre eux viennent s'y installer dans lesannées 1930.
Une nouvelle phase d'expansion en Chine commence enjuillet 1937lorsque laguerre sino-japonaiseéclate. Attaquant au nord, et à partir deShanghai, lestroupes nipponesse heurtent à celles deTchang Kaï-chek.Nankin, la capitale durégime nationaliste chinois, est prise le13 décembre 1937, ce qui donne lieu à desmassacres de populationspendant lesquels environ 200 000 personnes sont tuées. Au Japon, le conflit n'est pas soutenu par la population, et la censure dissimule au public la violence des combats. Le régime accentue sa répression contre les opposants (socialistes, syndicalistes…), notamment dedécembre 1937àfévrier 1938. Le conflit s'enlise dès le printemps1938, alors que les Chinois continuent de résister.
Face à l'enlisement du conflit en Chine dès1938, les militaires japonais envisagent deux options. Paridéologie anti-communiste, certains chefs militaires favorisent une « option nord », qui consisterait à attaquer l'URSSde façon à sécuriser leurs possessions au nord. D'autres, tenants d'une « option sud », souhaitent couper les voies d'approvisionnement des nationalistes chinois, et s'en prendre aux colonies européennes (Indochine française,Birmanie britannique,Indes orientales néerlandaises…). Les tenants de la première option ont d'abord gain de cause, etune première série d'escarmouchesopposetroupes japonaiseset soviétiques à l'été1938. L'année suivante, les troupes soviétiques surclassent les forces japonaises à labataille de Khalkhin Gol. La signature duPacte germano-soviétiquele23 aout 1939les ayant apparemment privés du soutien potentiel de l'Allemagne nazie, les Japonais renoncent dès l'automne de la même année à attaquer de nouveau l'URSS. Unpacte de non-agression entre les deux paysest finalement signé le13 avril 1941. Lesvictoires allemandes en Europe de l'Ouest, qui entraînent un affaiblissement des puissances coloniales européennes en Asie, ouvrent la voie en1940à la réalisation de l'« option sud ». LeTonkin est envahi en septembre 1940. LePacte tripartiteest signé le même mois entre leJapon, l'Allemagne, et l'Italie, scellant l'Axe Rome-Berlin-Tokyo. Ces développements sont perçus négativement par lesÉtats-Unisqui restreignent leurs exportations de fer et de pétrole vers le Japon. Les troupes japonaises prennent pied dans le Sud de l'Indochine françaiseenjuillet 1941, ce qui place leur aviation à portée des possessions anglaises (Malaisie) et américaine (Philippines). En représailles, lesÉtats-Unisdécrètent un embargo total vis-à-vis du pétrole exporté vers le Japon. Or, ce dernier a besoin de carburant pour mener sa guerre contre larépublique de Chine. Dans l'espoir de ramener les Américains à la table des négociations, une guerre maritime éclair contre eux est envisagée par les militaires japonais.
Laguerre du Pacifiquecommence le7 décembre 1941lorsque les troupes japonaises attaquent simultanémentles Britanniques en Malaisieetles Américains à Pearl Harbor. Le conflit mené en Asie par le Japon devient alors partie intégrante de laSeconde Guerre mondiale. Les troupes nippones, qui envahissent dans la fouléeles Philippines,Hong Kong,Guam,les Indes orientales néerlandaises, puisla Birmanie, progressent rapidement lors des mois suivants en remportant victoire sur victoire. Dès la mi-1942cependant, leur progression est stoppée, et l'armée japonaise subit ses premiers revers, commeà Midway, en juin. À partir de la fin de labataille de Guadalcanalenfévrier 1943, les Japonais sont contraints à mener une guerre défensive contre lesAlliés. Laprise de Saipanenjuillet 1944place leJaponà portéedes bombardiers américains. Un peu moins d'un demi-million de civils japonais seront victimes de ceux-ci au cours desattaques aériennes américainesau-dessus de l'archipel. L'île d'Okinawaestconquise par les Américainsentre avril etjuin 1945, mais ceux-ci enregistrent de lourdes pertes. Alors qu'un plan d'invasion du Japonest mis au point par les Américains, la décision est finalement prise d'utiliser l'arme nucléaire nouvellement développéepour contraindre le pays à la reddition.Hiroshima est bombardée le 6 août, et Nagasaki le 9 août. Les Soviétiquesenvahissent la Mandchourie, au cours d'une offensive qui coûte également au Japon sa colonie coréenne, le Nord deSakhalineetles Îles Kouriles. Militairement défait, le pays sort exsangue du conflit : quelque 2,7 millions de Japonais ont péri, 42 % du tissu industriel urbain sont anéantis, et la moitié de la surface des grandes villes est en ruine.
Le15 aout 1945, l'empereurHirohitoannoncelors d'une allocution radiophoniquelacapitulation du pays. Le 17, le princeNaruhiko Higashikuniest chargé de former un gouvernement transitoire afin de gérer le pays en attendant l'arrivée des troupes alliées. Le 2 septembre, la reddition du pays et des troupes japonaises est signée à bord du cuirasséUSSMissouri, et le 8,Douglas MacArthurqui est responsable de l'administration de l'occupation américaineinstalleson administrationàTokyo, face aupalais impérial. Environ 400 000 soldats américains débarquent dans le pays jusqu'à la fin du mois d'octobre de la même année. Dès le 19 septembre, 40 hauts cadres de l'armée dontHideki Tōjōsont arrêtés, et le 4 octobre, l'occupant se porte garant des libertés civiles des Japonais: près de 2 500 prisonniers politiques sont libérés, ledroit de vote est accordé aux femmes, son âge légal est fixé à vingt ans ; la liberté syndicale est réinstaurée, et dès la fin de l'année 400 000 personnes sont adhérentes d'un syndicat. Le système éducatif commence à être réformé dès l'automne1945, et en1948leRescrit impérial sur l'éducationest aboli.
Un nouveau système politique se met en place. Alors que la question de son abdication et celle de son inculpation se posent, l'empereurHirohitoannonce au1janvier 1946qu'il renonce à sa nature de «divinité à forme humaine». Leslégislatives organisées en avril 1946débouchent sur un renouvellement profond de la représentation nationale. Unenouvelle constitutionest annoncée enmars 1946, votée le 3 novembre, et entre en vigueur le3 mai 1947: si l'empereur garde une place symbolique, le parlement détient l'essentiel du pouvoir, et lesdroits de l'hommesont garantis.Son article 9proclame le renoncement du Japon à la guerre. Début1946, environ 200 000 personnes sont déclarées inéligibles par l'occupanten raison de leurs liens avec le régime précédent. Lesprocès de Tokyojugent demai 1946àdécembre 1948les anciens responsables du régime; sur 50 000 inculpés, 10 % sont condamnés, dont 984 à despeines capitales. À l'occasion de ces procès, l'opinion publique japonaise prend connaissance descrimes commis par son armée, commeà Nankinouà Bataan.
Dans le domaine économique, le pays est miné par des problèmes de ravitaillement, les infrastructures étant en ruine. Une situation de pénurie perdure jusqu'en1948. Lecrime organiséprospère, tandis que se développe uneéconomie souterraine. Jusqu'à un million de Japonais périssent de sous-alimentation, et l'inflation est endémique jusqu'à la fin de la décennie. Les grands conglomérats que sont lesZaibatsucommeMitsuiouSumitomosont dissous ennovembre 1945, et fin1946, une réforme agraire permet à 80 % des paysans d'accéder à la propriété.
Les débuts de laguerre froideen1946obligent lesÉtats-Unisà revoir leur relation avec leJapon: en Extrême-Orient, laCorée du Nordcommuniste est créée en1948, et l'année suivanteles communistes achèvent leur conquête de la Chine continentale. La priorité est alors donnée au redressement économique de l'archipel. Après un intermède socialiste assuré parTetsu Katayama, les libéraux arrivent au pouvoir en1948avecYoshida. En octobre de la même année, l'occupant instaure une nouvelle politique économique dirigée parJoseph Dodge: une politiquedéflationnisteest mise en place, et les libertés publiques sont réduites. En1950des purges politiques visant les communistes touchent plus de 10 000 personnes. Les nationalistes et militaristes ayant exercé des fonctions de pouvoir jusqu'en 1945 font aussi l'objet de purges importantes pendant l'occupation américaine, mais les autorités japonaises reviennent sur ces dernières progressivement entre1952et1955. L'occupant décide de réarmer en partie le pays, alors que laguerre de Coréevient d'éclater, ce qui relance l'activité de pans entiers de son économie : dès1951, la production industrielle bondit de 12 %.
C'est dans ce climat international tendu, que s'ouvrent les négociations dutraité de paix. Malgré l'opposition de gauche qui tente d'obtenir la neutralité du pays, et la droite conservatrice deHatoyamaetKishiqui envisage de reconstituer une armée sitôt l'indépendance recouvrée, le premier ministreYoshidaaccepte les conditions américaines qui prévoient l'instauration de bases militaires permanentes dans le pays. Le28 avril 1952, 49 États ratifient par écrit letraité de paix avec le Japon.
Dans lesannées 1950, l'économie reste en partie tournée vers les besoins de la reconstruction, et labalance commercialedu pays reste déficitaire jusqu'en1965, puis devient excédentaire, permettant au pays de stocker des réserves de monnaies étrangères. De1955à1973, la croissance économique est soutenue : leproduit national brutest multiplié par 5grâce à des améliorations technologiques et des disponibilités importantes en capital pour financer les investissements de modernisation.
L'industrie crée 28 millions d'emplois entre1947et1990, et le pays accède au rang de grande puissance économique. LePNBdu pays dépasse celui duRoyaume-Unien1967, et celui de l'Allemagne de l'Ouesten1969.
La part de l'agriculture dans l'économie poursuit sa décroissance : de 45 % en1950, elle chute à 18 % en1970. Ce phénomène s'accompagne d'un dépeuplement de certaines régions, notamment le long de lamer du Japon. Une politique de contrôle des prix (limitation des importations, stockage des excédents,etc.), reconduite par les gouvernements successifs, permet de dégager des marges suffisantes pour soutenir la mécanisation de l'agriculture.
Mais le développement économique engendre des problèmes de santé publique. Des maladies résultant de pollutions industrielles font leur apparition — par exemple, lamaladie de Minamataen 1953, et lamaladie Itai-itai, identifiée en1965, toutes deux causées par des rejets industriels. Labaie de Tokyoest rendue impropre à la pêche en1962, alors que la capitale est régulièrement le théâtre de phénomènes desmog. En1970, la pollution de l'air àTokyoatteint un pic ; l'année suivante, une agence nationale de l'environnement est créée.
Le Japon sort de lapériode de l'occupationdirigé par lePremier ministreYoshidaqui, avec le soutien duParti libéral du Japon, détient le pouvoir depuis lesélections législatives japonaises de 1949. Entouré de ministres proches commeEisaku SatōetHayato Ikeda, il conserve son poste jusqu'en1954malgré les nombreuses attaques deHatoyama, écarté du pouvoir par l'occupant américain en raison de ses responsabilités politiques d'avant-guerre.
Hatoyamaest élu au poste de Premier ministre en1954, porteur d'un discours nationaliste réclamant plus d'indépendance vis-à-vis des Américains. Le succès que remporte leparti socialisteauxélections législatives de 1955pousse les conservateurs, divisés entre plusieurs partis, à se regrouper au sein duParti libéral-démocrate. Hatoyama réussit à unir au sein d'un même parti des tendances allant du centre gauche à la droite nationaliste, ce qui permet au parti de régner sans partage pendant plusieurs décennies. Lesannées 1950sont par ailleurs marquées par de grands mouvements sociaux, et les étudiants regroupés dans leZengakurenémergent comme une des grandes forces politiques du moment. Lorsqu'en1960, le premier ministreNobusuke Kishitente de faire passer en force la signature d'un traité de coopération militaire avec lesÉtats-Unis, près de 3 000 000 personnes se rassemblent pour protester autour dubâtiment de la Diète.
Dans lesannées 1960, s'enchaînent les mandats deHayato Ikedade1960à1964puis deEisaku Satōde1964à1972. Le premier engage leParti libéral-démocratedans une politique favorisant l'économie, visant « haute croissance et doublement des salaires », et remporte assez largement lesélections législatives de 1960. Un calme social s'installealors que la croissance du PIB se maintient à plus de 10 % par an. Son successeur et continuateur conserve le pouvoir pendant plus de sept ans, le record de l'après-guerre.
Sur le plan international, si le pays n'est plus formellement sous occupation américaine depuis la signature dutraité de San Franciscoen1952, il reste dépendant desÉtats-Unis. Letraité de sécurité entre les États-Unis et le Japonsigné en1951garantit à l'ancien occupantl'accès à près de 600 lieux (ports, casernes, bureaux, etc.). Unnouveau traitéest signé en1960mais n’entraîne que quelques pertes mineures pour l'ancien occupant.Okinawa ne repasse sous souveraineté japonaise qu'en 1972. Cependant, la normalisation des relations avec les pays voisins n'intervient qu'après la signature du traité de San Francisco. Il faut attendre1956pour que lesrelations avec l'URSSse normalisent,1965pour rétablircelles avec la Corée du Sud, et1972pour unrapprochement avec la Chine populaire.
La population japonaise s'accroît régulièrement jusqu'au début desannées 1970. Bien que letaux de féconditédiminue de 4,54 enfants par femme en1947à 2,13 en1970, l'espérance de vie croît de 47 ans en1937à 68 ans en1960(puis 78 ans en1990). La population passe ainsi de 70 millions à la fin desannées 1930à plus de 100 millions dans lesannées 1960. Une urbanisation massive s'organise dans les agglomérationsde Tokyo,de Kyoto, etde Nagoya; en1970, 72 % de la population mènent une vie citadine. L'éducation progresse aussi. Alors qu'en1950seuls 50 % des élèves poursuivent leur scolarité au-delà du collège, ils sont 90 % en1975. Le nombre d'étudiants à l'université passe de 240 000 en1950à 1 670 000 en1970. Une classe moyenne importante émerge, qui se dote debiens d'équipementen nombre ; vers1970, environ 90 % des ménages sont équipés de lave-linges, d'aspirateurs, de réfrigérateurs, et de téléviseurs en noir et blanc. Les automobiles en circulation se multiplient, la production évoluant de 30 000 véhicules en1956à 5 millions en1970.
Le peuple japonais a accès à uneculture de massediffusée par la radio et le cinéma, des médias en forte croissance entre1945et1960, avant d'être supplantés par la télévision. À côté de cette culture moderne, un mouvement de préservation des modes d'expressions traditionnels, porté dès avant-guerre par l'écrivainSōetsu Yanagi, se poursuit; c'est dans cette optique que laFondation du Japonvoit le jour en1972.
Les thèmes de la guerre et de la défaite hantent lalittérature japonaise, les livres deJun TakamietOsamu Dazainotamment, et, dès lesannées 1950, des auteurs commeKawabataetMishimaaccèdent à une reconnaissance internationale. Le thème de labombe atomique, et plus largement de laguerre froide, trouve un écho dans des œuvres descience-fiction, et se prolonge au cinéma avec l’apparition de la figure deGodzilla. Dans le domaine des arts plastiques, leGutai, un mouvement d'avant-garde, ouvre un nouveau champ d'exploration artistique et participe à l'épanouissement de l'art contemporain dans le pays. Le cinéma produit aussi bien des films d'époque (jidai-geki, commeRashōmon(1950) etLes Sept Samouraïs(1954) deKurosawa) que des films aux thèmes contemporains (gendaigeki). UneNouvelle Vague japonaise, représentée par le cinéasteNagisa Ōshima, est aussi active au cours de ces deux décennies.
L'économie japonaise subit deux chocs économiques successifs au début desannées 1970. Confrontés à une forte inflation, lesÉtats-Unisrenoncent(en)en1971à la convertibilité dudollarenor. Leyens'apprécie de 15 %, ce qui pénalise les exportations et la compétitivité des entreprises japonaises. Lepremier choc pétrolierde1973-1974concourt à ralentir la croissance du pays, et l'oblige à revoir son modèle économique. De nouveaux biens d'équipement (magnétoscopes, appareils photos,chaînes stéréo,etc.) prennent une importance grandissante à l'exportation, et assurent unebalance commercialede plus en plus bénéficiaire. Globalement, la croissance annuelle entre1973et la fin desannées 1980atteint 5 à 6 %, soit des taux bien supérieurs à ceux d'autres pays développés.
La consommation d'énergie quintuple entre1960et1990. Mais la ressource énergétique principale s'épuise rapidement : en1955, l'exploitation du charbon disponible sur le territoire japonais couvre 79 % des besoins, seulement 17 % en1990. Après avoir eu recours aux hydrocarbures importés pour pallier le manque de charbon, le pays opte pour l'énergie nucléaire. Lapremière centraleentre en activité en1966àTōkai, et, au début desannées 1990, une quarantaine de réacteurs produisent le quart de la production énergétique nationale.
La hausse duyencombinée à une balance commerciale très bénéficiaire a plusieurs effets visibles à l'international. Le pouvoir d'achat des Japonais leur permet de se rendre en nombre à l'étranger et de s'adonner à la consommation touristique. De plus, les produits de leurs entreprises, notamment dans le secteur des technologies, inondant certains marchés, éveillent l'intérêt de la jeunesse occidentale pour les productions culturelles du Pays du Soleil levant. Sur la scène internationale, le Japon accède au rang de modèle économique. Cette reconnaissance et sa prospérité l'incitent à augmenter sa participation financière dans de grands organismes internationaux (aide au développement de pays dutiers monde, contributions aux projets de l'Unesco…). En outre, il investit les excédents de sa balance commerciale en achetant en masse desbons du Trésor américain.
Entre1972à1987, le système politique japonais est sous l'influence d'un seul homme :Kakuei Tanaka.Premier ministrede 1972 à 1974, il s'impose comme « faiseur de roi » les années suivantes, grâce à ses ressources financières et ses réseaux politiques. Il commence sa carrière politique dans larégion de Niigatadont il est originaire, et y met en place un système definancement occultelui permettant de couvrir les dépenses de ses campagnes électorales, ainsi que celles de ses soutiens. En1974, à la suite d'unscandale politico-financier, il est contraint à la démission. Son influence au sein duPLDreste cependant forte, même après les révélations publiques de son implication dans l'affaire Lockheedqui éclate en1976. Le système de factions qu'il a renforcé dans le parti fragilise le pouvoir des premiers ministres qui ne peuvent plus compter sur de fortes majorités : cinq Premiers ministres se succèdent jusqu'en1982, effectuant des mandats d'au plus deux ans. Le parti lui-même est profondément divisé : en1979, faute d'un accord interne, il présente deux candidats au poste de Premier ministre. Il devient en outre très impopulaire : les effectifs de sa base militante sont divisés par deux la même année.
Le parti, et le pays, retrouvent une certaine stabilité politique avec l'arrivée au pouvoir deYasuhiro Nakasone. Nommé en1982, il parvient à conserver son poste après les élections législativesde 1983etde 1986. Il désigneNoboru Takeshitapour lui succéder à la tête duPLD. Ce dernier, grâce à l'appui d'une faction importante du parti, s'installe aux commandes du pays en1987. Cette même faction va porter au sommet de l'État trois autres de ses membres entre la démission deTakeshitaen1989et1992.
Au niveau international, le Japon opère un rapprochement diplomatique avec larépublique populaire de Chine. Jusqu'en1972, influencé par les Américains, le pays ne reconnaît queTaïwancomme interlocuteur, mais les choses évoluent lorsque lesÉtats-Unis, ayant subi un échec lors de laguerre du Viêt Nam, amorcent un début de désengagement en Asie. LeJaponet laChinesignent finalement un traité de paix en1978, dans lequel une clause met en garde contre la présence « hégémonique » de l'URSSdans la région. Dans le même temps, les relations avec le régime du généralsud-coréenPark Chung-heerestent conciliantes, et le gouvernement japonais accepte de couvrir l'enlèvement à Tokyo d'un opposant sud-coréen.
Lesnouvelles religionsouShinshūkyō, qui se sont développées au cours des décennies précédentes, connaissent leur apogée au début desannées 1970, avant d'être remplacées par d'autres mouvements sectaires plus récents (shin-shinshūkyō), qui séduisent une population plus jeune et plus urbaine. Les pratiques religieuses évoluent aussi : en1984, par exemple, 65 % des Japonais interrogés indiquent ne pas avoir de croyance, quand dans le même temps 81 % d'entre eux visitent les temples lespremiers jours de l'année.
Au début desannées 1970, une nouvelle génération d'écrivains, nés après laSeconde Guerre mondiale, fait irruption sur la scène littéraire nationale. Elle propose des approches artistiques plus diverses que celles conçues par les générations antérieures. Des écrivains commeKenzaburō Ōe,Kenji NakagamietHaruki Murakamideviennent des auteurs-phares. Dans le domaine desmangas, le stylegekigacommence à s'imposer dès la fin desannées 1960et les dessinatrices duGroupe de l'an 24renouvellent le style desShōjo.
La baisse continue de la fréquentation des salles de cinéma (d'un milliard d'entrées par an en1950à 187 millions en1973) remet en cause les investissements des principaux studios du pays. Le réalisateurAkira Kurosawa, par exemple, doit faire appel à des capitaux soviétiques ou américains pour pouvoir financer ses films.
Bien que les mouvements de concentration urbaine vers les grandes villes ralentissent, certaines régions commeHokkaidōouKyūshūtirent profit d'un développement régional. Malgré des initiatives étatiques en leur faveur, les autres aires géographiques restent en marge. Dans les grandes villes commeTokyo, des quartiers de gratte-ciels commencent à être construits. C'est le cas, par exemple, deNishi Shinjukuoù les premiers immeubles de grandes hauteurs apparaissent dans lesannées 1970.
La mort de l'empereurHirohitoet l'accession au trône de son filsAkihitoenjanvier 1989ouvrent l'ère Heisei. Ses premières années sont assombries par plusieurs crises majeures. En1990, éclate labulle spéculative japonaise, à l'origine de la «décennie perdue», pendant laquelle la situation économique du pays se détériore. En1995, la gestion par l'État de l'attentat au gaz sarin dans le métro de Tokyoet duséisme de Kōbesoulèvent de vives critiques.
À partir de1989, leParti libéral-démocrate, qui détient les rênes du pouvoir politique depuis l'après-guerre, se fracture de l'intérieur et enchaîne les défaites électorales. Éclaboussé par plusieurs scandales, il perd sa majorité ausénatlors desélections sénatoriales de 1989(en). LeParti socialiste japonais, affaibli par des divisions internes, ne parvient cependant pas à faire fructifier sa victoire. Plusieurs scissions ébranlent alors lePLD, qui se présente divisé auxélections législatives de 1993.Morihiro Hosokawa, chef duNouveau parti du Japon, réunit autour de lui une coalition et devient enaoût 1993le premierPremier ministrenon issu duPLDdepuis 38 ans. Cependant la coalition éclate enavril 1994, et, après un intérim assuré pendant 2 mois parTsutomu Hata, lePLDrevient au pouvoir au sein d'une coalition dirigée parles socialistesdu Premier ministreTomiichi Murayama. L'émergence d'une forme debipartismeest attestée par les observateurs, renforcée par les bons résultats duParti de la nouvelle frontièreauxélections sénatoriales de 1995(en). Cependant des dissensions idéologiques internes à la coalition, ainsi que la gestion jugée mauvaise par l'opinion duséisme de Kōbeet de l'attentat contre le métro de Tokyoen1995font chuter la popularité dugouvernement Murayama. À l'issue desélections législatives de 1996, lePLDremporte 239 sièges contre 156 pour leNouveau parti pionnier. Ce dernier implose en plusieurs partis les mois suivants.
Ryūtarō Hashimotoforme en1996un gouvernement dominé par lePLD, mais doit céder sa place à un autre cadre du parti en1998:Keizō Obuchi, après une défaite électoralelors des élections sénatoriales de 1998(en).Yoshirō Moriassure la succession à la mort de ce dernier en2000. LePLDporte de nouveau au pouvoirJun'ichirō Koizumien2001. Celui-ci effectue le mandat le plus long depuisSatō, soit cinq ans et cinq mois. Réformateur et bénéficiant d'une certaine popularité, il doit cependant affronter, au sein de son propre parti, un noyau conservateur opposé à ses réformes. Ses successeurs,Shinzō Abe,Yasuo FukudapuisTarō Asō, réussissent à maintenir lePLDà la tête de l'État jusqu'à l'élection, en2009, du leader duParti démocrate du Japon:Yukio Hatoyama.
La seconde période de perte d'hégémonie duPLDcommence en2007. Auxélections sénatoriales de 2007(en)les conservateurs perdent leur majorité, au bénéfice duParti démocrate du Japon. Deux ans plus tard,Yukio Hatoyamadevient le premier des trois Premiers ministres issus duPDJà se succéder à la tête du pays. Mais ni lui, niNaoto Kanqui lui succède enjuin 2010, niYoshihiko Nodaqui exerce la fonction deseptembre 2011àdécembre 2012ne sont en mesure d'inscrire leur mandat dans la durée. Le retour deShinzō Abeaux affaires en2012, replace lePLDà la tête du pays.
L'évolution du climat international au début desannées 1990relance le débat surle caractère pacifiste de la constitution japonaise. Le déclenchement de la crise économique, la fin de la guerre froide en Asie, et l'éclatement de laguerre du Golfeobligent le Japon à repensersa puissance militaire. Pour la première fois, en1991, il envoie descasques bleusà l'étranger, dans le cadre desaccords de Paris sur le Cambodge.
Au niveau régional, des antagonismes anciens s'enveniment entre le Japon, la Chine et laCorée du Nord. Cette dernière, lâchée par son allié soviétique, se lance dans une course à l'armement nucléaire, et menace directement le territoire nippon. LaChine, quant à elle, dispute au Japon lasouveraineté sur les îles Senkaku. Les tensions avec ces deux pays, mais aussi avec laCorée du Sud, prennent souvent pour cadre des questions mémorielles, notamment durant laguerre des manuelsen2005, et à l'occasion de visites d'officiels japonais ausanctuaire de Yasukuni.
Cependant, sous la présidence deGeorge W. Bush, le Japon se démarque à plusieurs reprises de son allié américain en optant pour une politique de conciliation. En1991, deux ans après lesmanifestations de la place Tian'anmen, il normalise ses échanges diplomatiques et économiques avec la Chine. En1998, le premier ministreObuchiet le président sud-coréenKim Dae-jungprônent, d'une même voix, une politique d'ouverture envers le voisin nord-coréen, initiative prolongée par deux visites àPyongyangdu Premier ministreKoizumi.
La question de la réforme de l'armée japonaise resurgit à maintes reprises dans le débat public. Malgré une opposition populaire forte, plusieurs cadres politiques plaident pour uneréforme de la constitution japonaisepour permettre le déploiement desForces japonaises d'autodéfensedans des missions plus variées à l'étranger. En2014, le Premier ministreAbelance un processus de révision constitutionnelle. Dans le même temps, la composition des forces armées évolue. En2012, le lancement de la construction de deux navires declasse Izumo(utilisables comme de véritables porte-avions), associés à la flotte dedestroyersdeclasse Kongō, et aux transporteurs d'assaut declasse Osumi(lancés dans lesannées 2000), permet au pays de constituer plusieurs groupes deforces opérationnelles.
L'appréciation du yen face au dollar à partir de la seconde moitié desannées 1980provoque le retour de capitaux au pays, souvent investis dans l'immobilier commercial. Cependant, laBanque du Japonintervient pour juguler labulle spéculative qui se forme, en relevant sontaux d'escompteà partir demai 1989. Dèsjanvier 1990le cours de labourse de Tokyocommence à s'effondrer, et, au terme de l'année, la perte s'élève à 39 %. Pour compenser leurs pertes, des entreprises sont contraintes à vendre leurs actifs immobiliers, ce qui a pour effet de faire baisser la valeur de ceux-ci. Les banques sont elles aussi acculées à la vente d'actifs, et l'économie nationale entre en récession. La faillite de deux groupes financiers en1997, laHokkaido Takushoku GinkoetYamaichi Securities(en), force le gouvernement à injecter 1 800 milliards de yens dans le système bancaire, mais sans succès jusqu'à ce que des réformes structurelles soient imposées, six ans plus tard, par legouvernement Koizumi.
Sous la pression de ses partenaires commerciaux, désireux d'accéder au marché intérieur japonais, le gouvernement japonais applique plusieurs mesures de déréglementations. Les privatisations d'entreprises, qui avaient commencé dans lesannées 1980, reprennent lorsqueKoizumiprend la direction des affaires du pays.
Le taux de chômage double entre1992et2002, passant de 2,2 % à 5,4 %. Il atteint, et parfois dépasse, 10 % dans les catégories comme celles des hommes de moins de 25 ans ou de plus de 60 ans. La part de l'emploi précaire (intérim, contrats à durée indéterminée…) augmente et concerne un actif sur quatre au début desannées 2000.
Cependant, la valeur en dollars des exportations progressent continûment, portée par des secteurs restés compétitifs comme l'automobile et l'électronique, et la balance commerciale demeure excédentaire (autour de 100 milliards de dollars par an). Du fait de l'abondance de ses devises (en2007, le pays détient 970 milliards de devises étrangères), le pays reste le premier créditeur mondial en2002.
La population poursuit sa croissance, et atteint un maximum de 127 millions d'individus en2004. Cependant cette hausse s'explique notamment par un allongement de la durée de vie, le taux de fécondité étant passé sous le taux de renouvellement dès1974, et la part des plus de 65 ans passe de 7 à 20 % entre1970et2006. La baisse de la natalité glisse progressivement jusqu'à 1,32 enfant par femme en2006, et les projections pour2100indiquent que la population japonaise pourrait baisser jusqu'à 64 millions d'habitants si la tendance ne s'inversait pas.
Au début desannées 1990, des phénomènes culturels, jusque-là marginaux — celui desOtaku, par exemple —, deviennent de notoriété publique. Basés sur diverses expressions de la culture populaire japonaise comme lemanga, lajapanimationet l'univers desjeux vidéo, ils influencent des mouvements artistiques commeSuperflat, et portentleSoft powerjaponais à l'étranger: en2005, le pays se classe deuxième exportateur mondial de biens culturels (12,5 milliards de dollars, en valeur).
Le11 mars 2011, un séismedemagnitude9,0, suivi d'untsunami, frappe l'est duTōhokuautour deSendai, provoquant la mort de plusieurs milliers de personnes, d'importants dégâts dans toute la partie nord-est deHonshūet l'accident nucléaire de Fukushima. Cette triple catastrophe, écologique et technologique, instille le doute dans une opinion publique japonaise déjà accablée par des années de stagnation économique et inquiète de la montée en puissance de son voisin chinois.
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