Rotta delle spezie

Perrotta delle Spezie, anchevia delle Spezie, s'intende la rete commerciale intercontinentale che, sin dall'Antichità, ha portatospezieedaromidai loro paesi d'origine, prevalentemente ubicati inEstremo Oriente, alBacino del Mediterraneoed all'Europa. Le spezie sono sostanze aromatiche di origine prevalentemente vegetale, dai molteplici usi. Essendo spesso rare e costose, il loro commercio, nel corso della storia, ha spesso caratterizzato le civiltà che lo esercitavano. Sebbene ci siano piante di spezie in ogni continente, alcune specie dell'Asia meridionale, come lozenzero, lacannellae soprattutto ilpepe, hanno dettato la direzione del commercio su larga scala. Lanoce moscatae ichiodi di garofano, la cui coltivazione è stata a lungo confinata a poche isole dell'Insulindia, spesso servono come indicatori dei legami forgiati tra popoli e culture molto lontane.
Il commercio delle spezie ha coinvolto civiltà storiche inAsia,Africanord-orientale ed Europa sin dall'Antichità. Spezie come cannella,cassia,cardamomo, zenzero, pepe, noce moscata,anice stellato, chiodi di garofano ecurcumaerano conosciute e usate, spesso in ambito religioso, già dall'antichità e commerciate nel mondo orientale. Le spezie asiatiche penetrarono in seguito nelVicino Oriente Anticoe nell'Antico Egitto, accompagnate spesso da racconti fantastici che ne nascondevano la loro vera origine.
La tratta marittima della rotta che metteva i paesi produttori a contatto con lo snodo di scambio costituito dall'Indiaera dominato dai popoliaustronesianinelsud-est asiatico, gli antichi marinai indonesiani che stabilirono rotte dal sud-est asiatico (e successivamente dallaCina) alloSri Lankae all'India entro il1500 a.C.Le merci venivano poi trasportate via terra verso ilMediterraneoe il mondo greco-romano attraverso la c.d. "Via dell'incenso" (enormemente cresciuta d'importanza inEtà Ellenisticagrazie alla scoperta delmonsone) e lerotte romano-indianeda commercianti indiani epersiani,contribuendo, insieme allaVia della seta, ai contatti tra i greco-romani e la Cina. Le rotte commerciali marittime austronesiane si espansero successivamente nelMediorientee nell'Africa orientale entro il I millennio d.C., determinando la colonizzazione austronesiana delMadagascar.
Le civiltà toccate dal commercio delle spezie, evolvettero di conseguenza, sbocciando e crollando. IlRegno di Axum(V secolo a.C.-XI secolo) aveva aperto la strada alla rotta delMar Rossoprima delI secolo d.C.Durante il primo millennio d.C., glietiopidivennero la potenza commerciale marittima del Mar Rosso da cui ormai partivano rotte consolidate per l'India e lo Sri Lanka (laTaprobanadei Romani) grazie alla tecnologia marittima appresa dai contatti con gli austronesiani. Entro la metà delVII secolo d.C., ilCrollo dell'Impero romano d'Occidentee, soprattutto, l'espansione islamicamise i commercianti arabi nella condizione di percorrere le rotte marittime dell'Oceano Indianooccidentale, baricentro e crocevia del mercato mondiale delle spezie, dalle fonti di produzione dell'Asia meridionale e dell'arcipelago malese, e il mercato arabo-musulmano e cinese, e di dominarle. Le spezie raggiungevano ilLevanteattraverso le rotte delGolfo Persicoe del Mar Rosso e venivano ridistribuite dai mercanti levantini ed italiani nel Mediterraneo.
L'Europa medievale, ad eccezione dellerepubbliche marinareitaliane diVeneziaeGenova, direttamente coinvolte nella parte terminale della tratta tramite un complesso sistema d'avamposti commerciali, giocava un ruolo molto marginale in questa rete, fungendo in pratica da mercato finale ove questi beni, di cui spesso il consumatore nemmeno conosceva l'origine, venivano acquistati a prezzi esorbitanti. Questi prezzi, allora come oggi, risentivano delle fluttuazioni provocate dai rivolgimenti politici dei paesi coinvolti nel commercio: fond. l'affermarsi inAnatoliaprima del sultanato deiturchi selgiuchidi(1090) e poi deiturchi ottomani(1453). Questa situazione mutò quando gli Europei volsero al Levante la loro attenzione, prima con leCrociatee poi con la ricerca di un accesso diretto ai paesi produttori di spezie che originò la c.d. "Età delle scoperte",durante la quale il commercio delle spezie, in particolare del pepe, divenne un'attività preminente dei commercianti europei.
LoSviluppo marittimo iberico (1400-1600)fu fortemente motivata dal desiderio di catturare la manna delle spezie asiatiche. L'apertura della rotta verso l'India attraverso ilCapo di Buona Speranza(c.d. "Rotta del Capo") ad opera del portogheseVasco da Gamanel1498ebbe un effetto duraturo sui termini e sulle dimensioni di questo commercio e portò l'economia mondialeverso i tempi moderni. Questo commercio, tedoforo del commercio mondiale dalla fine delMedioevoalRinascimento, inaugurò l'era della supremazia europea in Oriente. Canali come ilGolfo del Bengalaservivano da ponti per gli scambi culturali e commerciali tra culture diversementre le nazioni lottavano per ottenere il controllo del commercio lungo le numerose rotte delle spezie. Nel1571gli spagnoli aprirono la prima rotta transpacifica tra i loro territori delle Filippine e del Messico, inaugurando la tratta dei "Galeoni di Manila" che durò fino al1815. I portoghesi dovettero invece fronteggiare nazioni antiche difficili da sottomettere, forti soprattutto d'una secolare tradizione nautica. Gli olandesi furono in seguito in grado d'aggirare molti di questi problemi aprendo la strada a una rotta oceanica diretta dal Capo di Buona Speranza alloStretto della SondainIndonesia. IlRegno del Portogallo, l'Impero spagnolo, iPaesi Bassi, ilRegno d'Inghilterrae ilRegno di Francia, gestirono dapprima la loro presenza nell'Oriente tramite le c.d. "Compagnie delle Indie" da cui svilupparono poi gliimperi colonialimoderni. La ricerca delle spezie fu quindi una delle radici dell'espansione europea e aprì la strada al colonialismo e agli imperi mondiali.
L'interesse per le spezie diminuì in maniera piuttosto marcata a partire dalla seconda metà delXVII secolo. Furono sostituite da nuovi prodotti coloniali, comezucchero,caffè,tabaccoecacao. Le cause di questo declino sono dibattute ma è probabile che, almeno in parte, siano legate al venire meno della medesima ragione che le aveva rese tanto fortunate: una volta levato il velo di mistero e magia che avvolgeva la loro natura e la loro provenienza, le spezie smisero di incantare il mondo.
Lespeziesono state probabilmente la prima merce al mondo. Grazie al loro alto valore rispetto al loro basso volume, furono tra le prime materie prime ad essere scambiate su distanze molto lunghe. Commerciate centinaia di volte lungo intricate rotte transcontinentali, o trasportate attraverso gli oceani, le spezie furono causa di grandi viaggi di esplorazione, oggetto di guerre tra imperi e origine della prosperità di molte città.
L'etimo "spezia" deriva dallaspecielatina, usata per tradurre ilgrecoeidos, nel senso moderno della parola "specie". Per spostamento semantico daltardo latino"merci classificate per specie", ha designato a lungo qualsiasi "specie" delle derrate alimentari, prima di limitarsi agli aromatici e alle droghe. Tuttavia, l'elenco dei prodotti qualificati come spezie non è mai stato univoco e talvolta si discosta notevolmente dalle attuali definizioni che li limitano ai soli prodotti vegetali utilizzati comecondimentiin cucina. Così, alcune raccolte medievali citano tra le spezie sostanze animali (muschioecastoreo) e minerali (mercurioeallume), nonché alimenti comemandorle,zucchero,cotone,indacoocera.
Nel loro senso storico, le spezie si riferiscono aprodotti commercialiaromatici e ad alto costo unitario importati da terre lontane. Si distinguono quindi dalle merci sfuse, qualilegnaosale, o dai comuni generi alimentari di produzione nazionale. Date le distanze percorse prima di essere commercializzate, le spezie si presentano prevalentemente in forma essiccata, anche frantumate o macinate. Questa caratteristica le differenzia essenzialmente dalleerbe aromaticheche condividono gli stessi usi ma possono essere consumate fresche perché raccolte o coltivate localmente e quindi di scarso o nullo valore commerciale.
Ilpepefu di gran lunga la spezia principale con valore di mercato almeno fino alXVIII secolo. Il suo commercio, i suoi mercati e il suo prezzo sono stati oggetto di numerosi studi distoria economicae sono analizzati come fattori critici in processi diversi come lasvalutazionedellamonetazione romana, l'ascesa dellaRepubblica di Veneziao leesplorazioni marittime iberiche. Accanto al pepe,zafferano,zenzero,cannella,noce moscataechiodi di garofanohanno avuto una grande importanza economica e sono tuttora oggetto del commercio alimentare internazionale.Mirraeincenso, famosi per la menzione biblica come doni deiMagialBambino Gesù, erano le principali merci della c.d. "Via dell'incenso"Altre spezie furono oggetto di commercio a lungo termine, prima di sprofondare nell'oblio. IllentiscodiChioso ilsilfiodellaCirenaicaerano quindi tra i prodotti di lusso del mondo antico. I romani portarononardo,costus,lyciumebdelliodall'India a ottimi prezzi. Nell'alimentazione medievale,galanga,zedoaryosemi del paradisoerano spezie preziose ma relativamente comuni.
La maggior parte delle spezie e degli aromatici provengono da regionitropicaliesubtropicalie l'Orienteè il luogo di nascita delle più popolari tra loro.Basilico,cardamomo,curcuma,sesamo, ma soprattutto pepe e cannella sono originari delsubcontinente indiano. DallaCinaprovengono invececassia,anice stellatoegelsomino. Lozenzeroviene dalsud-est asiaticoe le c.d. "Isole delle spezie» (MoluccheeIsole Banda) furono l'unica fonte dichiodi di garofano,macisenoce moscatafino alXVIII secolo. L'origine delle spezie asiatiche più famose è stata spesso tenuta segreta, o oggetto di speculazioni errate. Gli autori antichi citano così l'Arabia o l'Etiopia come fonte di cassia e cannella.Marco Poloriferisce che i chiodi di garofano crescono nelTibetorientale, nelleNicobaree aGiava. Altri miti narrano che il chiodo di garofano sia il fiore, la noce moscata il frutto e la cannella la corteccia di una stessa pianta. Gli europei non appresero la vera provenienza dei chiodi di garofano e della noce moscata fino alla metà delXV secolo, quandoNiccolò Da Contisvelò che:Verso Est, dopo quindici giorni di navigazione, troviamo due isole: una si chiama Sandaï, dove nasce la noce moscata, l'altra si chiama Banda, dove nascono i chiodi di garofano.
Le spezie addomesticate inAsia centrale, comeaneto,senape nera,aglio,cipollao isemi di papavero, si sono invece acclimatate un po' ovunque e quindi non hanno mai avuto un grande valore commerciale. Lo stesso vale per le erbe e i semimediterraneicomeanice,coriandolo,cumino,alloro,origano,rosmarino,salviaetimo. Lozafferanoè una notevole eccezione in questo ma il suo prezzo elevato è legato ai vincoli della sua produzione piuttosto che alla sua origine geografica: ancora oggi occorrono 150.000 fiori per produrre un chilogrammo di spezia; una quantità che probabilmente è da triplicarsi o quadruplicarsi se rapportata al processo d'estrazione medievale!
Il contributo dell'Africa subsaharianaal mondo delle spezie è segnato soprattutto dai succedanei del pepe indiano, noto come"Semi del paradiso" o "Polvere di Guinea", che storicamente si sovrappongono a diverse specie non imparentate. Iltamarindo, dai molti usi culinari e medicinali inAsia meridionale, vi è stato introdotto molto tempo fa dall'Africa orientale. Per quanto riguarda i famosi aromiarabi, l'incensoe lamirra, provengono da entrambe le sponde delMar Rosso. Anche se la scoperta delNuovo Mondoha sconvolto l'economia globale introducendo centinaia di nuovi prodotti, le spezie americane non hanno mai raggiunto il successo commerciale delle loro controparti asiatiche. Ipeperoncinisi sono rapidamente acclimatati in tutto il mondo e hanno sicuramente contribuito al declino del commercio di peperoni. L'interesse per lavanigliaè arrivato tardi e il commercio della spezia ha guadagnato slancio solo dopo che è stata introdotta in altri continenti. Nel XXI secolo, la maggior parte della produzione mondiale proviene quindi dall'Indonesiae dalMadagascar.
Per la maggior parte della sua esistenza, il commercio internazionale delle spezie è stato quindi fortemente sbilanciato a favore dell'Asia e dell'India in particolare. Nel I secolo d.C.,Plinio il Vecchiotuonava: «100 milioni disesterzi, al ribasso, vengono prelevati annualmente dal nostroimperodall'India, dallaSericae dalla Penisola arabica; tanto ci costano il lusso e le donne!».Le sue lamentele trovano un'eco tredici secoli dopo nella penna del persianoWassaf: «L'India esporta erbe e sciocchezze per ricevere in cambio oro».Fu questo lo squilibrio che gli europei cercheranno di colmare a partire dal XVI secolo, costruendo gradualmenteimperi colonialiper controllare i centri di produzione delle preziose "sciocchezze" orientale.
Le spezie sono ora ridotte al loro unico uso culinario e questo uso è notevolmente diminuito in Europa dal XVIII secolo. Hanno anche perso la loro importanza per l'economia globale e non sono più solo un prodotto alimentare tra gli altri. È quindi difficile capire perché furono così appassionatamente desiderati durante l'Antichitàe ilMedioevoe come potessero essere fonte di campagne e militari lontane e pericolose.
La risposta più comune è che le spezie erano essenziali per laconservazione degli alimenti. Sebbene totalmente sbagliata, questa spiegazione è dura a morire perché intuitivamente ha un senso. Le spezie sono però deiconservantimolto poveri rispetto ai metodi conosciuti fin dallaPreistoria, comeaffumicatura,salagioneoessiccamento. Bisogna anche eliminare la credenza che servissero a mascherare il sapore della carne avariata. Il loro costo proibitivo rispetto a quello del cibo fresco disponibile localmente rende di fatto incongrua tale ipotesi.
L'Aristotelismospiega la brama di spezie con la funzione curativa che queste sostanze calde e secche hanno contro la natura fredda e umida delcervello umano. Questa teoria sviluppata in particolare nelDe animadistingue anche l'uomo dagli animali: questi ultimi percepiscono solo gli odori dei cibi mentre gli esseri umani provano un grande piacere quando inspirano ilprofumoe l'aroma. Nel suo commento all'opera,Tommaso d'Aquinoconclude che lo stato naturale del cervello porta lo stigma dell'eccesso e che l'uomo ha bisogno di aromi per essere. La forte domanda di spezie aveva quindi cause ben più profonde e complesse della semplice curiosità gastronomica. Le società antiche e medievali li consideravano particolarmente efficaci nel trattamento e nella prevenzione delle malattie. Venivano inoltre bruciati comeincensoper isacramenti, distillati in profumi eunguentie stimolavano la fantasia con il loro forte valore simbolico. I confini tra i diversi usi sono porosi ed è talvolta difficile distinguere l'ingrediente culinario dal rimedio, dal profumo, dal rituale o dalla sostanza magica. Alcuni autori sottolineano anche gli effettipsicoattivie diassuefazionedi prodotti comezafferano,olibano, noce moscata e pepe. La frenetica ricerca di queste "sostanze di piacere"potrebbe in parte spiegare la "follia delle spezie" osservata alla fine del Medioevo,così come i sacrifici sproporzionati investiti nel loro commercio. È anche interessante notare che il declino delle spezie in Europa nel XVII secolo coincide con il successo di nuovi prodotti stimolanti:caffè,tabacco,tèecioccolato. Nel XIX secolo fu l'oppioa suscitare un interesse commerciale capace di provocarediverse guerre. Le circostanze storiche del commercio delle spezie mostrano quindi notevoli somiglianze con il modernotraffico della droga.
Infine, come tutti i beni dilusso, le spezie fungevano dastatus symbol. Al di là dei loro molteplici usi, rappresentavano per il loro acquirente una calcolata dimostrazione di ricchezza, prestigio, stile e splendore. Spezie e pepe sono così citati daErasmo da Rotterdamnell'elenco " lusso e raffinatezza ( en    ) il cui consumo è riservato ai ricchi e che è prudentetassarein via prioritaria. I banchetti organizzati nel 1476 per le nozze del ducaGiorgio di Baviera"il Ricco" mostrano quantità impressionanti: 386 di pepe, 286 di zenzero, 207 di zafferano, 205 di cannella, 105 di chiodi di garofano e 85 di noce moscata. Le spezie, e in particolare il pepe, sono servite a lungo anche come investimento sicuro e persino comevaluta. Nel 408Alarico il Visigotoaccettò di revocare l'assedio di Romacontro un riscatto che conteneva in particolare 3.000 di pepe. Fino al1937, ilre d'Inghilterrariceveva dal sindaco diLaunceston (Regno Unito)una rendita simbolica annuale d'una libbra di pepe.
Il commercio delle spezie data alNeolitico: spezie, ossidiana, conchiglie marine, pietre preziose e altri materiali di alto valore erano infatti già commerciati nelX millennio a.C.Nella fattispecie, spezie e aromi furono sicuramente tra i primi prodotti scambiati tra i tre continentiAsia,AfricaedEuropa, originando quindi la più anticagestione della catena di distribuzionesu scala mondiale.La loro prima via di distribuzione, nota come "Via dell'incenso", collegava tutti gli estremi delVicino Oriente antico, culla della civiltà: dalCorno d'Africae l'Arabia, antiche fonti di erbe aromatiche, le spezie giungevano inMesopotamia,Antico Egittoe nelBacino del Mediterraneo. Gliarcheologicollocano l'inizio dello scambio di spezie ed aromi intorno al 1800 a.C. ma potrebbe aver avuto origine più antica. Erano principalmente terrestri e si svilupparono massicciamente dal900 a.C., al principio dell'Età del ferro, quando l'addomesticamento deldromedarioconsentì il trasporto di merci su lunghe distanze e l'attraversamento di deserti.Sebbene regolarmente citate come indicatori del commercio a lunga distanza, spezie asiatiche come cassia e cannella non erano probabilmente tra le merci scambiate su questa rotta terrestrepoiché il ruolo giocatovi dalSubcontinente indianoerano ancora marginale, in assenza di rotte marittime consolidate.
Al principio, il commercio delle spezie era associato a tratte commerciali terrestri ma fu il suo sbocco sul mare a farsi fattore consolidante e di crescita!La prima vera rete commerciale marittima nell'Oceano Indiano fu creata daipopoli austronesianidelle isole delSud-est asiatico,costruttori delle prime navi oceaniche,che stabilirono rotte commerciali tral'India meridionalee loSri Lankagià nel 1500 a.C., inaugurando uno scambio di cultura materiale (comecatamarani,canoe a bilanciere,paan, ecc.) e coltivazioni (es.noci di cocco, legno disandalo,bananeecanna da zucchero), oltre a collegare le culture materiali dell'India e della Cina. Gliindonesianiin particolare commerciavano spezie (principalmente cannella e cassia) con l'Africa orientaleutilizzandocatamaranie barche a bilanciere che navigavano con l'aiuto deiventi occidentalinell'Oceano Indiano. Questa rete commerciale si espanse fino a raggiungere l'Africae laPenisola arabica, determinando la colonizzazione austronesiana delMadagascarentro la prima metà del I millennio d.C. Continuò in tempi storici, diventando in seguito la c.d. "Via della seta marittima".
I primi a menzionare il commercio di spezie in periodo storico furono gliEgizi. NelIII millennio a.C.,faraonicomeSahourê(XXV secolo a.C.) inviavano navi per importare spezie dal misterioso "Paese di Punt" che si ritiene fosse situato nelCorno d'Africa, nella regione diCapo Guardafui, in un'area che comprendeSomaliasettentrionale,Gibuti,Eritreae la costasudanese delMar Rosso; più raramente con l'Arabia Felice.La più famosa di queste spedizioni commerciali è sicuramente quella della reginaHatshepsut(XV secolo a.C.), il cuiTempio funerario di Hatshepsutcontienebassorilievimostranti le ricchezze portate da Punt tra cuialberi d'incensosradicati e trasportati vivi con le foglie e le radici in cesti rotondi.
Le spezie dell'Asia meridionalepotrebbero aver raggiunto le popolazioni del Nilo attraverso lo stesso paese di Punt, anche se le rotte che le condussero lì non sono note con precisione. La prima testimonianza di questo commercio viene dallamummiadiRamses II(XIII secolo a.C.), il cuiaddomeefosse nasalicontenevano grani di pepe nero, spezia che poteva provenire solo dall'India meridionale ed era presumibilmente usata nel processo diimbalsamazione.Numerose fonti egizie dal II millennio a.C. menzionare ilti-spš,tradizionalmente tradotto come "cannella", sebbene quest'interpretazione sia controversa.Era una sostanza prestigiosa, offerta dai re a templi e divinità, e usata inunguentie olii profumati. All'inizio delXX secolo,Édouard Navilleaffermò d'aver trovato resti di noce moscata aDeir el-Bahari, in un contesto risalente allaXVIII dinastia egiziae forse contemporaneo alla spedizione di Hatshepsut. Un risultato però mai completamente pubblicato.
LaBibbia ebraicacontiene molte allusioni alle spezie e al loro commercio. IlRegno di Israeleera infatti un ponte tra l'Africa e l'Asia, tra gli imperi delNiloe quelli delTigrie dell'Eufrate, tra l' Egitto dei faraoni e laMesopotamiaassira,babiloneseepersiana.L'importanza degli aromi può essere notata già nellaGenesi: la seconda moglie diAbramosi chiamaKeturà, cioè "incenso" inebraico, e due dei figli diIsmaele, Bashmath e Mibsam, portano un nome derivato dal terminebosem(it. "spezia"). NeiLibri dei Re, laregina di Sabasi arrende «a Gerusalemme con un nutrito seguito e cammelli carichi di spezie» che offre aSalomonee Israele non vedrà mai «una così grande quantità di aromi e spezie». L'Antico Testamentocontiene ancora molte altre testimonianze della prosperità che ilregno di Sabatrasse dal controllo sulla via dell'incenso.
IlLibro dell'Esodo(attribuito aMosè, XIV secolo a.C.) riporta la ricetta dell'olio santo da utilizzare per l'Unzione: mirra, cannella,canna profumatae cassia.IlCantico dei cantici(attribuito a re Salomone, X secolo a.C.) contiene un elenco dettagliato «dei migliori aromi»:melograno,henné,nardo, zafferano, canna profumata, cannella, incenso,legno di aloee mirra. Incenso e mirra provengono dall'Arabia e dalla costa orientale dell'Africa, melograno e canna dallaPersia, ma i termini ebraici per nardo, zafferano ("karkom" che potrebbe anche riferirsi alla curcuma), cannella e aloe derivano dalsanscritoe potrebbero descrivere prodotti originari dell'India. La maggior parte di queste parole passò poi algreconella loro formasemitica, dato che attesta l'importanza deiSemitinel trasporto di spezie ed aromi nel Mediterraneo.
Cassia e cannella sono lacortecciaaromatica di diversi alberi del genereCinnamomum, principalmenteCinnamomum verum(originaria dello Sri Lanka) eCinnamomum cassia(della Cina). Presunte menzioni di queste due spezie asiatiche in testi antichi prodotti da civiltà lontane dai loro habitat naturali servono tradizionalmente come prova dell'antichità del loro commercio traOrienteeOccidente.
Molti autori citano così la cassia come rimedio conosciuto in Cina fin dal XXVI secolo a.C., citata nelloShénnóng Běncǎo Jīng(it. "Il Celeste Operaio Classico della Materia Medica"), unafarmacopeatradizionalmente attribuita al mitico imperatoreShennongche in realtà fu compilata all'inizio dell'Era volgare.La cassia è menzionata per la prima volta in un testo europeo diSaffo, poetessa greca del VII secolo a.C., quando descrive le ricchezze orientali delle nozze diEttoreeAndromacadiTroia.Gli inizi del commercio delle spezie indiano con ilMediterraneosi collocano classicamente nel V secolo a.C. su menzioni di cannella e cassia nell'opera diErodoto. Lo storico e geografo diAlicarnassoli indica infatti accanto a incenso e mirra tra i beni venduti dagli arabi, spiegando che venivano usati dagli egizi perimbalsamarele mummie.I resoconti che fornisce sull'origine delle due spezie sono invece piuttosto fantasiosi. La cassia «cresce in un lago poco profondo» protetta da «animali volatili simili a pipistrelli», mentre la cannella viene daNysa«dove è cresciuto Dioniso» ed è «raccolta dai nidi di grandi uccelli simili allaFenice».Non ci sono, tuttavia, prove formali che i terminicinnamomumecassia(latino),kinnamômonekasia(greco) okinamonektzeeha(ebraico) si riferissero effettivamente alla specie oggi conosciuta. Alcuni autori ritengono più probabile che si trattasse di piante d'origine araba o africana. La corteccia dell'arbusto della cassia abbreviata, il cui areale si estende dallaSomaliaall'Africa meridionale, possiede quindi molte proprietà medicinali che la rendono un candidato più plausibile per la cassia o cannella dei testi antichi.
Alcunireperti archeologicisupportano l'ipotesi di un inizio molto precoce del commercio delle spezie asiatiche con l'Occidente. Resti dicardamomo(originariamente daiGhati occidentali) e chiodi di garofano delle Molucche sono stati così trovati aTerqa, un sito mesopotamico dell'Età del bronzo.Boccette di argillafeniciadatate XI-X secolo a.C. mostrano tracce significative dicinnamaldeide, il principale composto prodotto dal genereCinnamomum.Se si discutono le identificazioni botaniche di queste scoperte,quella delle bacche di pepe nero provenienti dalle narici della mummia di Ramses II sembra indiscutibile.
Sebbene esistessero, gli scambi tra l'India e l'Occidente prima dell'Era cristiananon furono né importanti né diretti. Dal III millennio a.C., laciviltà della valle dell'Indomantenne limitati rapporti commerciali con la Mesopotamia, l'Elame la Penisola arabica attraverso ilGolfo Persico.Si trattava soprattutto dinavigazione costieradalGujarateMakranall'Oman(Magannei testisumeri), alla regione diBandar AbbaseMinabsulloStretto di Hormuz, o dalBahrain(laDilmunsumerica) aFailakanel Golfo.Questo primo commercio marittimo fu interrotto nel II millennio principalmente a causa di un marcato calo della produzione agricola nella Mesopotamia meridionale causata dadesertificazioneesalinizzazione del suolo.Non riprese fino alla metà del I millennio a.C. grazie alla politica unificatrice dell'Impero achemenide.
Il commercio via terra tra loYemenpreislamico e le civiltà del Vicino Oriente Antico iniziò seriamente al principio del I millennio a.C. La regione a sud dellaArabia Felixera allora divisa in quattro regni con lingue, culture e religioni molto diverse tra loro:Hadramawt,Qataban, Saba eMinei. Ciascuno sviluppò in una vasta vallata alluvionale, una tasca ecologica riparata dal mare dalle montagne, protetta dalle invasioni del deserto e irrigata da unuadiriempito dalmonsonesemestrale. Una rete di rotte commerciali collegano tra loro i regni garantendo lo scambio disale,vino,grano,armi,datteriecuoio. A poco a poco, questa rete si estese verso nord e si concentrò sul lucroso commercio di spezie ed aromi, dando origine alla "Via dell'incenso".
Hadramawt era l'epicentro della produzione d'incenso e la sua capitaleChabwaè una tappa obbligatoria per qualsiasi commerciante di tale prodotto. Da lì, la strada conduce aTamna' (Qataban), la città principale di Qataban, dove viene coltivato l'albero della mirra, che è collegata adAden. È in questo porto che vengono sbarcate spezie esotiche comecannella,cardamomo, curcuma, legno di sandalo, legno di aloe esangue di drago. Provengono daSocotrae forse dall'India, da Ceylon o addirittura daInsulindiae sono associati a produzioni locali e rivendicati come tali. Le carovane vanno poi aMarib, capitale del regno di Saba e città principale dell'antico Yemen, quindi aYathul, nel piccolo stato dei Minei, da cui provengono la maggior parte dei mercanti di incenso. È qui che parte la traversata delDeserto Arabicoverso il Mediterraneo.
La strada che porta al nord della Penisola non è un unico binario ma una complessa rete di sentieri che conducono a vari snodi per il rifornimento e lo scambio di merci. Nel V secolo a.C., le carovane erano composte da almeno 200dromedarie precedute da una guardia di nomadi locali che le proteggevano dai banditi. Dopo l'oasi diNajrān, una strada si dirama a nord-est e raggiungeGerrhanel Golfo Persico. Presumibilmente fondata da esulicaldeidaBabilonia, la città prosperò grazie alla sua posizione strategica scambiando spezie e incenso arabi con tessuti persiani. Un'altra strada conduce aTayma, ai margini deldeserto del Nefud, e raggiunge l'Assiria e Babilonia per scambiarvi merci conargentoepietre preziose. Il percorso principale, invece, si estende fino aPetra, capitale deiNabatei, al crocevia tra Arabia,Siria, Fenicia edAnatolia. La maggior parte delle carovane terminano il loro viaggio aGaza, sul Mediterraneo, da dove gli aromi s'imbarcavano per l'Egitto. La traversata, lunga 1.800 km, durava circa due mesi.
Per le antiche civiltà del Mediterraneo esisteva uno spazio marittimo orientale che portava spezie ed erbe aromatiche. Chiamato "Mare Eritreo" da Greci e Romani, corrisponde allo specchio d'acqua che unisce l'Africa all'India e quindi all'attualeMar Arabico. Questo mare così definito presenta due golfi, ilSinus arabicus(il Mar Rosso) e ilSinus persicus(il Golfo Persico), che circondano la Penisola arabica.Per molto tempo, l'accesso a queste strade rimase esclusivo appannaggio degli Arabi. Dal II secondo a.C., però, l'instaurazione di contatti diretti tra Egitto e India fu reso possibile dal progressivo indebolimento dei regni yemeniti che controllavano la Via dell'incenso. Tale evento si colloca all'inizio di un significativo periodo storico di pace e stabilità, durante il quale si stabilirono cinque grandi imperi che si spartirono le aree civilizzate dell'Eurasia: l'Impero Kusananell'India settentrionale, l'Impero satavahananell'India meridionale, ladinastia Hanin Cina, l'Impero particoin Persia e l'Impero romanosul Mediterraneo.
Furono le conquiste diAlessandro Magnoad aprire veramente i mari del sud al mondo mediterraneo. I due golfi, tuttavia, continuano a condurre una vita del tutto indipendente. SulGolfo Persico, iSeleucidicontrollano la parte orientale, mentre l'altra sponda è occupata datribù arabe, tra cui iGerrha. L'impero è poco interessato alle coste, perché è attraversato da rotte di terra provenienti dall'Oriente, come quella dall'India aGedrosia,Carmania,Persise Susana.
Sul Mar Rosso, invece, iTolomeioperarono attivamente per opporsi al predominio commerciale arabo sulle spezie sopprimendoli quali intermediari. Svilupparono i loro porti entrando così in contatto con i mercanti nabatei che controllavano il commercio delle carovane dall'Arabia meridionale: prima Arsinoé, sulGolfo di Suez, poiMyos Hormosalla foce delUadi Hammamate infineBerenice, fondata intorno al 260 a.C. daTolomeo II. Nonostante la lunga strada attraverso il deserto che lo collega aCoptosulNilo, il porto di Berenice aveva il vantaggio d'essere protetto dai venti del nord da un promontorio e di trovarsi al limite meridionale dellazona di grande calma. Dopo aver perso leGuerre siriacheall'inizio delII secolo a.C.e quindi l'accesso alle rotte terrestri degli aromatici, il regno lagide fece un'intensa esplorazione delle coste meridionali del Mar Rosso: potrebbe aver attraversato lo stretto diBab el-Mandebe essersi avventurato nelGolfo di Aden.
È in questo contesto che entra in gioco l'apertura di una rotta marittima diretta verso l'India. È attribuita aEudosso di Cizico, il cuiviaggioè raccontato dal geografo romanoStrabone. Questo navigatore fece due viaggi in India da un porto egiziano verso la fine del regno diTolomeo VIII(morto 116 a.C.), morendo in un tentativo fallito di aggirare l'Africa che sospettava essere circondata da un oceano. Navigatore della nave di Eudosso sarebbe statoIppalo, lo "scopritore greco" della navigazione monsonica. Secondo Strabone, solo meno di venti navi attraversano il Mar Rosso ogni anno e difficilmente osavano superare lo stretto. Contrastavano con questi timidi inizi le grandi flotte diromaneche ogni anno lasciano la costa egizia per l'India e l'Etiopia.
Molte ricette nel libro dicucina romanodel I secoloDe re coquinariadiMarco Gavio Apiciofanno uso di spezie, a riprova del consumo di queste preziose merci da parte di Roma. Non stupisce dunque che, dopo aver annesso l'Egittonel30 a.C.,Augustocercò di diventare padrone del commercio delle spezieconquistando l'Arabia. L'impresa fu però un fallimento, così gli scambi diretti di Roma con l'India e la Cina continuarono ad appoggiarsi sulle rotte marittime già stabilite dai Tolomei,seppur con significativi aumenti di tonnellaggio.
La celebreVia della seta, i cui inizi datano al II secolo a.C., è forse da intendersi dunque quale "delusione romantica"? Certamente è da ridimensionare! Il nome immaginato dal baroneFerdinand von Richthofenalla fine del XIX secolo si trasformò gradualmente in una visioneorientalistadi cammelli che marciavano verso ovest per migliaia di miglia carichi disetacineseSebbene non si possa affermare con certezza che non esistesse la Via della Seta, l'idea d'una rotta transcontinentale diretta dalla Cina all'antica Roma è da respingere.Una delle uniche fonti riferenti una strada che porta dal Levante verso Oriente è un resoconto frammentario scritto in greco all'inizio I secolo. L'operaStathmoí Parthikoí(it. "Stazioni della Partia") diIsidoro di Caracedescrive infatti un percorso (senza accenno a scambi commerciali!) e ne misura le distanze tra le varie fermate. Inizia aZeugma, sull'Eufrate, ed è direttamente collegata adAntiochia di Siria, sul Mediterraneo, poi attraversaSeleucia al Tigri,Ecbatana, capitale invernale dell'Impero partico,Rey (Iran), Antiochia di Margiana (Merv), Alessandria d'Aria (Herat) e infine Alessandria d'Arachosia (Kandahar). La storia finisce qui ma sappiamo da altre fonti cheMargianaè collegata alla Cina daSogdiana,Battriae dalla Valle delAmu Darya, e che l'India può essere raggiunta da Kandahar tramiteTaxila.Queste rotte terrestri erano molto meno trafficate delle rotte marittime e la seta cinese raggiungeva Roma principalmente attraverso l'India e il Mar Arabico.Le spezie sono anche la principale merce importata dall'Oriente e mai la seta competerà per importanza con esse durante il periodo romano.
La conoscenza delle rotte percorse e degliscambi di merci tra il mondo romano e quello indianoproviene principalmente da due fonti: laNaturalis historiadiPlinio il Vecchio, pubblicata sotto l'imperatoreVespasiano(morto nel79), e ilPeriplus Maris Erythraeidi ignoto autore greco, generalmente datato alla prima metà del I secolo.Nonostante le loro differenze, i due testi concordano nel descrivere gli stessi percorsi. Partendo dai porti egiziani di Myos Hormos (Periplus) o Berenice (Naturalis historia), i mercanti raggiungono Océlis, vicino aBab el-Mandeb. Entrambe le fonti citano anche il porto diMuza (Yemen), sulla costa araba del Mar Rosso, frequentato da commercianti d'incenso e profumi. La tappa successiva èQana, sulla costa yemenita del Golfo di Aden, nella terra dell'incenso, da cui dipartono tre rotte: la prima costeggia la Penisola araba, attraversa il Golfo Persico e prosegue incabotaggiofino a Barbarikon, alla foce dell'Indo; le altre due rotte attraversano l'alto mare, dal "Capo degli aromi" (Capo Guardafui), in Africa, o da Capo Syagros (Ras Fartak),in Arabia, attraversano il Mar Arabico fino ai porti di Barygaza oMuziri.
Barbarikon si trova nell'estuario dell'Indo, vicino all'odiernaKarachi, e funge da sbocco per il commercio a lunga distanza dalle regioni montuose delPakistansettentrionale, dell'Afghanistane delKashmir. Barygaza è identificato comeBharuch, nelGujarat, alla foce delNarmada. È di gran lunga il porto più citato dalPeriplus, corroborato da riferimenti a "Bharukaccha" in testi buddisti dilingua pālieLingua sanscrita. Contrariamente a Barbarikon, Barygaza era anche un importante centro di produzione e distribuzione di un'ampia varietà di prodotti. L'elenco delle merci esportate dai due porti è abbastanza simile: vi troviamo costus, lycium, bdellio, olio di nardo, indaco epepe lungo. Muziris corrisponderebbe all'attuale villaggio di Pattanam, nelKerala, la regione da cui proviene il pepe nero e di cui tale porto era il principale esportatore, oltre che dimalabathron(forse una specie di cannella?), seta cinese,perlee pietre preziose.
Anche la via delle spezie indiane ha un percorso completamente diverso, anche se molto meno documentato: quella del Golfo Persico. Fu seguito principalmente da mercanti diPalmireneche avevano basi commerciali in Egitto,Socotrae presumibilmente Barbarikon.Le navi provenienti dalla costa indiana attraccavano aCharax Spasinu, vicino all'odiernaBassora, la capitale del Regno diCharacene. Le merci venivano caricate sui dromedari per una traversata di un mese attraverso ildeserto sirianofino aPalmira. Dalla città carovaniera, le spezie raggiungevano il Mediterraneo adAntiochiapassando perQinnasrin. Rispetto alla rotta del Mar Rosso, la rotta persiana è nettamente più breve ma presenta una tratta terrestre lunga e difficile, al confine tra l'Impero romano e l'Impero partico. La scelta di una rotta o dell'altra sembra essere dipesa dai tanti fattori che determinano i tempi di questi lunghi viaggi, come il ciclo deimonsonisull'Oceano Indiano, la disponibilità di animali per i nomadi del deserto siriano o leesondazionidelNilo. È probabile che le spezie indiane raggiungessero il Mediterraneo in due diversi periodi dell'anno: alla fine dellaprimaveraad Antiochia e all'inizio dell'autunno adAlessandria d'Egitto, cioè all'inizio e alla fine della navigazione commerciale nel mare interno. L'uso di più rotte riduceva insomma rischi associati alle condizioni meteorologiche e politiche tra il Mar Rosso e l'Eufrate e bilanciava i prezzi!
Roma ebbe un ruolo nel commercio delle spezie ma questo ruolo, a differenza di quello arabo, non durò per tutto il Medioevo.LaCaduta dell'Impero romano d'Occidentee l'Espansione islamica, specialmente laconquista islamica dell'EgittonelVII secolo, portò un radicale cambiamento, ponendo fine al commercio diretto tra l'Europa e l'Oceano Indiano ed affidandone il controllo ai mercanti ebrei (che di un monopolio virtuale sul commercio delle spezie in gran parte dell'Europa occidentale)e arabiradaniti, in particolare dall'Egitto. Durante il Medioevo, le spezie che raggiungevano il Mediterraneo attraverso i porti di Alessandria,BeiruteAcrirappresentavano solo una piccola parte del commercio mondiale di queste merci. La loro importanza nella gastronomia, nella medicina e nell'arte di vivere del mondo cinese, indiano e islamico indica che il baricentro del commercio e del consumo delle spezie si trovava allora in Oriente. L'Europa fu un attore periferico in una vasta rete commerciale di cui l'India era il centro. Le fonti d'approvvigionamento di questa rete erano l'Indocina e l'Insulindia mentre i grandi mercati di smercio erano la Cina ad Oriente e la Persia e Egitto in Occidente, facendo del mondo arabo-musulmano l'intermediario obbligato per il periferico mercato cristiano-europeo,pur costantemente "affamato" di spezie. Proprio questa "fame di spezie" avrebbe spinto gli Europei, nei secoli successivi, a cercare il modo di riaprire il contatto diretto con l'India.
Caduta Roma, il commercio nell'Oceano Indiano fu dominio indiscusso di mercanti persiani e arabi e degli emporimalesidelloSrivijaya. Si trattava principalmente di reti private, di piccola scala e sviluppate pacificamente da avventurieri piuttosto che da ambizioni politiche statali. Questo sistema fu sia interrotto sia intensificato dall'ascesa quasi sincrona deiFatimidiin Egitto (969), deiSongin Cina (960) e deiCholanell'India meridionale (985).Il volume del commercio marittimo tra il Mar Arabico, il Golfo del Bengale e ilMar Cinese Meridionalecrebbenotevolmente nelX secoloe rimase ad un livello elevato fino alla metà delXIII secolo, attraversando un periodo direcessione, a causa di disordini interni sia in Cina sia in India, protrattisi fino all'inizio delXV secolo.
La Cina antica e medievale fu uno dei motori più potenti per lo sviluppo del commercio internazionale, generando una domanda di beni di lusso che nemmeno la Roma Imperiale seppe eguagliare.Le conquiste territoriali deiQinfavorirono l'apertura della Via della seta tramite cui un certo numero di spezie veniva introdotto nell'Impero dall'Asia meridionale e dall'Occidente. La cultura dell'incenso si sviluppò sotto gliHancon l'espansione delBuddhismoe delTaoismo.Dopo laRibellione di An Lushana metà del VIII secolo, il commercio delle "Regioni Occidentali" fu interrotto. Questo spinse ladinastia Tanga sviluppare le rotte marittime, supportando la costruzione di grandi imbarcazioni adatte alla navigazione d'altura. Le navi cinesi iniziarono a frequentare le coste delMalabare dello Sri Lanka in cerca di spezie e altre mercanzie.A quel tempo la costruzione navale era costosa, la capacità di trasporto delle imbarcazioni molto bassa e il rischio di naufragio o attacchi dei pirati alto. L'unico commercio marittimo economicamente interessante era dunque proprio quello di merci preziose e costose, la maggior parte delle quali era costituita da spezie, termine che, per i cinesi, comprendeva allora un centinaio di prodotti diversi!
Il regno delladinastia Song(960-1279) fu segnato dall'espansione di quella che è stata chiamata la "Via della seta marittima", erede delle antiche rotte commerciali create secoli prima dagli austronesiani.La Cina vi esportavaoro,argento,rame, seta eporcellane, e nella direzione opposta ricevevaavorio,giada,cornodirinocerontee soprattutto spezie per un ammontare di diverse decine di migliaia dilibbrel'anno, cioè quasi un quarto del volume totale delle merci. Il commercio di spezie ed erbe aromatiche era unmonopoliostatale e le tasse riscosse costituivano la principale risorsa finanziaria dell'Impero. Nel971, aCanton, fu creata una sovrintendenza agli affari marittimi (Shibo si) e quest'antico porto dominò per un secolo il commercio estero.Fu gradualmente eclissato da Zayton (attualeQuanzhou), che fu dotato di un ufficio simile nel1087. Nel1225, mezzo secolo prima della visita di Marco Polo, Quanzhou ospitava le postazioni commerciali di 58 stati. Un gran numero di mercanti arabi e persiani vi si stabilì tra XIII e XIV secolo, costruendovi palazzi, negozi e templi. Il più famoso di loro,Pu Shougeng, ricoprì addirittura la carica di sovrintendente delloShibo siper più di trent'anni.
Nella prima metà XV secolo, i viaggi dell'ammiraglioZheng Heprodussero grandi cambiamenti nell'economia cinese e nel commercio delle spezie. Questoeunucomusulmano guidò sette spedizioni tra il1405e il1433, principalmente per conto dell'imperatoreYongle. Comandò su almeno 30.000 uomini imbarcati su giunche lunghe più di cento metri, le famose "Navi del tesoro" (baochuan), cariche di doni preziosi. Più che il commercio, il loro scopo era soprattutto quello di rafforzare iltributarismoe di elevare il prestigio dell'imperatore della nuovadinastia Ming. I primi tre viaggi ebbero come destinazione finaleKozhikode, passando per Giava,Sumatra,Malaccae lo Sri Lanka. I successivi tre si spinsero più a ovest, visitando le opulente città islamiche diHormuze Aden, nonché laSomaliaeMalindisulla costa africana. L'ultima spedizione, voluta dall'imperatoreXuande, raggiunse addiritturaLa Mecca.
L'accesso diretto alle fonti e le enormi quantità di pepe riportato in Cina da questi viaggi avrebbero potuto avere un effetto sul mercato cinese simile a quello che il viaggio diVasco da Gamaebbe in seguito su quello europeo. Per mantenere i profitti più alti possibile, l'impero implementò un ingegnoso sistema di ridistribuzione. Al posto dei consueti abiti invernali, ai soldati di stanza aPechinoeNanchinoveniva distribuito pepe elegno di Sappano(una specie preziosa importata dall'Asia tropicale). Con questi due beni venne sostituita anche la parte dello stipendio di tutti i funzionari civili e militari della capitale normalmente pagata incarta moneta. Nel1424, per la cerimonia di intronizzazione dell'imperatoreHongxi, ogni abitante di Pechino ricevette unjin(circa 600 g) di pepe e legno di sappano. Il sistema di sostituzione del salario fu successivamente esteso ad altre province e, sebbene l'inflazioneabbia causato una significativasvalutazionedella carta moneta, il tasso di conversione in spezie rimase invariato. I dipendenti pubblici dovevano quindi rivendere il loro pepe a un prezzo dieci volte inferiore alvalore nominalee la spezia passava così dallostatusdi prodotto di lusso a quello di merce comune: si stima che durante il XV secolo la quantità annua importata in Cina di pepe fu di 50.000 sacchi che corrisponde al volume totale portato in Europa durante la prima metà delXVI secolo!
Nato nella prima metà del VII secolo, il regnomalaydiSrivijayaesercitò grande influenza su buona parte delSud-est asiatico. Fondata sul sito dell'attualePalembangnel sud-est diSumatra, probabilmente come confederazione di diversecittà-Statoche si svilupparono in diversi porti della regione, soggiogò rapidamente il regno diMalayu, al centro dell'isola, eKedah, la città principale dellapenisola malese.Per almeno cinque secoli, Srivijaya ha controllato loStretto di Malaccae loStretto della Sonda, partecipando così direttamente al lucroso commercio internazionale tra l'Asia occidentale, l'India e la Cina.Le sue relazioni complesse e ancora poco conosciute con le città portuali di secondo livello della penisola malese, con Giava e con il Borneo, le valsero spesso il nome ditalassocrazia.Srivijaya è meglio conosciuto da fonti arabe e cinesi, che indicano la sua posizione importante, e persino temporaneamente dominante, nelsistema commerciale dell'Oceano Indiano:
Srivijaya declinò dall'inizio del XI secolo, causa la concorrenza del vicinoRegno Kediri, con sede nell'isola di Giava. Da lì, i successivi regni giavanesi diSinghasarie poiMajapahitavrebbero controllato il commercio delle spezie dell'arcipelago. Le loro capitali si trovano abbastanza vicine l'una all'altra, all'estremità orientale dell'isola. Sull'adiacente costa settentrionale si trovavano i porti che commerciano spezie: da ovest a est,Demak–Giapara,Tubano,GresikeSurabaya, collettivamente all'incirca a metà strada tra le Molucche e lo Stretto di Malacca. Mercanti indiani e arabi vi si recavano attraverso lo stretto della Sonda a dicembre e partivano a maggio, per approfittare del monsone. I Giavanesi viaggiavano in modo complementare alle Molucche e alle Banda. Oltre anoce moscata, chiodi digarofanoe legno di sandalo delle Isole delle Spezie, Giava esportava anche le proprie produzioni:finocchio,coriandolo, semi dijamuju(Cuscuta chinensis), tinturadi wungkudu(Morinda citrifolia), e soprattutto pepe ecartamo. La coltivazione di queste due spezie originarie dell'India meridionale si diffuse in tutto l'arcipelago a partire dal XI secolo e Giava ne divenne la principale fonte per il mercato cinese.
Fondata nel1404sullo stretto di cui prenderà il nome daParameswara, principe di Palembang, Malacca divenne nel XV secolo uno dei primi porti al mondo.La città-stato ricevette il sostegno della Cina in seguito alle spedizioni di Zheng He e il suosultanosfuggì alla sovranità delRegno di Ayutthaya(Thailandia) e a quello di Majapahit. Malacca fu il fulcro degli scambi tra l'Oceano Indiano e il Mar Cinese Meridionale grazie in particolare al basso livello dei dazi doganali e ad un codice di leggi che offrì ai commercianti garanzie senza equivalenti nella regione.Divenne così una città cosmopolita, ove si stabilirono arabi, persiani,bengalesi,gujarati,giavanesi, cinesi,tamil, ecc.All'inizio XVI secolo, all'alba della conquista da parte del Portogallo, Malacca contava tra i 100.000 e i 200.000 abitanti.
Situato all'incrocio delle reti commerciali arabe e cinesi, il Subcontinente indiano ospitava diversi centri economici distinti nel Medioevo. Le esportazioni di spezie indiane trovano menzione, tra le tante, nelle opere di Ibn Khurdadhbeh (850), al-Ghafiqi (1150), Ishak bin Imaran (907) e Al Kalkashandi (XIV secolo),e il viaggiatore cineseXuánzàngmenziona la città diPuridove «i mercanti partono per paesi lontani.»
I prodotti delle Molucche venivano spediti agli empori commerciali d'India, passando per porti come Kozhikode, nelKerala, e attraverso lo Sri Lanka.Da lì erano rispediti verso ovest, nei porti arabi del Vicino Oriente,OrmuznelGolfo PersicoeGeddanelMar Rosso, e talvolta inAfrica orientale, dove furono usati per molti scopi, compresi i riti di sepoltura.
Nel nord-ovest, ilGujaratfu un'area centrale delle attività mercantili sin dall'antichità, esportatore di prodotti di cotone in tutto l'Oceano Indiano. Dal XI secolo, Cambay (Khambhat) divenne il porto principale della regione.Il portogheseTomé Piresdirà che «Cambay ha due braccia ; la destra va ad Aden e l'altra a Malacca.» I gujarati erano fortemente coinvolti nel commercio con il sud-est asiatico, disponendo di stazioni commerciali aPégou,Siam,Pasaie Kedah. Esportavano anche tessuti e perline in Africa orientale ottenendone in cambio gran parte dell'oro delloZimbabwe.Il Gujarat era anche il principale magazzino di pepe del Malabar, collegato alla Mesopotamia ed all'Asia Minoretramite il Golfo Persico.
Nell'est della penisola, erano i bengalesi a dominare il traffico marittimo dal loro porto di Satgaon. La regione esporta principalmentecotone, zenzero, canna da zucchero eschiavi. È anche lì che vengono costruite legiunche, per la navigazione nel Mar Cinese, e idhow, meglio adattati al Mar Arabico.A sud, laCosta del Coromandelemerse come centro commerciale grazie all'ascesa della dinastia Chola intorno alla fine del I millennio.Dopo aver eliminato tutta la concorrenza sulla costa orientale dell'India fino alBengala, i mercanti del Coromandel presero possesso dello Sri Lanka e delleMaldiveed arrivarono persino ad attaccare la talassocrazia di Srivijaya per controllare le rotte commerciali verso la Cina dei Song.I mercanti tamil, principalmenteindùma anche buddisti o musulmani, svolsero un ruolo importante in questi scambi, assicurando, nel XII secolo, una presenza continua nella penisola malese ed in e in Cina, ove furono organizzati ingilde.
Per il commercio delle spezie, invece, era la costa del Malabar, ed il suo pepe, ad essere l'oggetto di tutti i desideri. Era servita da diversi porti, di cui i principali erano Quilon (Kollam) e Calicut (Kozhikode).Si stima che quest'ultimo fosse noto ai cinesi dal XII secolo con il nome diNanpiraj. I mercanti vi procuravano pepe, ma anche zenzero,noce di areca, curcuma e indaco, che scambiavano con metalli preziosi e porcellane. Calicut deve la sua prosperità soprattutto ai mercanti arabi che sostennero l'ascesa dei regnati locali, gliZamorin, e li assistettero nella loro espansione territoriale. La città accolse viaggiatori famosi, come l'araboIbn Battuta(XIV secolo), il cineseMa Huan(XV secolo), il persiano Abdur Razzaq e il venezianoNiccolò Da Conti(XV secolo),che ne riportò la seguente testimonianza:
Il coinvolgimento delmondo islamiconel commercio marittimo orientale crebbe sotto icaliffi abbasidi(750-1258),quando la capitale delCaliffatofu trasferita daDamascoaBaghdad. Gli arabi si limitarono a estendere le rotte commerciali dell'Oceano Indiano che in precedenza erano state nelle mani deiSasanidi persianie degli Ebrei della MesopotamiaI mercanti del Golfo Persico dominavano i mari e diffuserol'Islamfino alMozambicoe aCanton.La testimonianza più famosa di questo periodo è la favola delle fantastiche avventure diSindbad il marinaio, un mercante di Baghdad che visitò la costa orientale dell'Africa e dell'Asia meridionale all'inizio del IX secolo.
I commercianti arabi, principalmente discendenti di marinai delloYemene dell'Oman, dominavano le rotte marittime dell'Oceano Indiano, attingendo alle regioni d'origine delle spezie nell'Estremo Oriente: le Banda e le Molucche, queste ultime menzionate in diverse fonti come la cronaca giavanese del 1365 che parla delleMalokoe le opere di navigazione del XIV-XV secolo tra cui il primo inequivocabile riferimento alle Molucche da parte di Sulaima al-Mahr che scrisse: «A est diTimor[dove si trova il legno di sandalo] ci sono le isole "Bandam" che sono le isole dove si trovano noce moscata e macis. Le isole dei chiodi di garofano sono chiamate "Maluku"»
Gli Abbasidi usarono Alessandria,Damietta,Aden,BassoraeSirafcome porti di ingresso per commerciare con l'India e la Cina.Bassoraera il primo sbocco delle province mesopotamiche sul golfo, prima di indebolirsi in seguito allarivolta degli Zanjied a quella deiCarmati.Nel IX secolo, fu il porto diSirafa divenire il principale centro di smercio mediorientale delle merci provenienti da India, Cina, Sud-est asiatico, Africa orientale e Mar Rosso. Fu sede d'una popolazione di ricchi mercanti che vivevano interamente del commercio di beni di lusso, come perle, pietre preziose,avorio, spezie eambra grigia, i cuidhowsolcavano l'intero Oceano Indiano.Da Siraf, le spezie asiatiche raggiungevano via terra i mercati mediorientali di cui Baghdad era il centro nevralgico. Le merci raggiungevano da lì l'impero bizantinoed i suoi grandi centri di smercio: la capitaleCostantinopolieTrebisonda, sulMar Nero, che fu a lungo il principale centro di distribuzione delle spezie verso l'Occidente.
A partire dal XI secolo, il Golfo Persico attraversò un profondo declino economico. Siraf fu danneggiata da unterremotonel 977, subì la concorrenza diQays, poi soffrì molto per il crollo deiBouyidnel 1055. La rotta del Mar Rosso eclissò poi quella del Golfo quale direttrice per le spezie destinate al Mediterraneo. Siraf fu sostituita da altri porti, comeMuscatsullacosta dell'Oman, e soprattutto l'isola di Hormuz che raggiungerà il suo apice nel XIV secolo.
Originari delMediterraneo occidentale, icaliffi fatimidisi stabilirono sulNiloe fondaronoIl Caironel969, facendosi poi rinnovatori del progetto geopolitico già dei Tolomei di fare dell'Egitto, ora "arabo",l'intermediario tra Oriente e Occidente. Potenziarono così il porto di'Aydhabsul Mar Rosso, di fronte aLa Mecca, già utilizzato per veicolarvi ipellegrini. Da lì le relazioni commerciali con lo Yemen, antica terra prediletta dagliIsmailitida cui provenivano i Fatimidi stessi, acquisirono importanza crescente. Deviato così il traffico dal Golfo Persico controllato dai rivali Abbasidi, i Fatimidi d'Egitto iniziarono ad ammassare pepe, cannella, zenzero, chiodi di garofano, canfora e gommalacca in transito per Aden, già sfruttato come luogo di riscossione dei tributi in spezie daUbayd Allah ibn Ziyad, sultano yemenita.. Da Aydhab, una prima rotta terrestre raggiungevaAssuannell'Alto Egitto attraverso ilWadi Allaqi, da dove le spezie venivano imbarcate sul Nilo in direzione di Alessandria.Dal XI secolo, tuttavia, le carovane dal Mar Rosso presero una rotta più diretta verso il Nilo seguendo il sentiero diQûs, di 17-20 giorni di percorrenza. Questa particolare sezione del grande commercio delle spezie, conosciuta come la via Karim, continuò sotto gliAyyubidie iMamelucchifino alla metà del XIV secolo.
Lastoriografiaha a lungo perseguito l'ipotesi che i "Karimis" fossero una gilda di mercanti con un funzionamento misterioso. In realtàkârimè semplicemente il nome dato a una stagione che va da giugno a ottobre, cioè il periodo durante il quale le barche possono circolare tra Aden e Aydhab. Le navi lasciano le coste egiziane al più tardi entro la fine di giugno e l'ultima partenza dallo Yemen avviene in ottobre-novembre, rifornendo così i mercati del Cairo e di Alessandria dalla fine dell'autunno. Ad Aden, questa "stagione egiziana" cavalca brevemente la "stagione indiana" in cui i commercianti portano spezie dall'India meridionale.Il numero di Karimi salì a quasi duecento all'inizio del regno del sultanoAl-Nasir Muhammad(1293-1341). Molti non facevano il viaggio da soli ed erano sostituiti da schiavi o parenti e alcuni non risiedono nemmeno in Egitto. Molti tuttavia fecero di Alessandria il capo delle loro reti mercantili e vi fecero costruire stabilimenti religiosi, residenze prestigiose,caravanserragli,termeo persinomadrase. Lontana dall'immagine idilliaca di un porto sempre vivace, la città è investita da grandi affari solo a intermittenza, principalmente durante l'autunno e l'inverno, quando arrivano le spezie dal Nilo. Inoltre, non esisteva un unicosoukma piuttosto vari venditori, più o meno importanti, messi in contatto con i loro potenziali clienti da degliintermediari.
La rotta di Karim dovette essere modificata a partire dal1360perché la politica beduina dei Mamelucchi nell'Egitto meridionale produsse una rottura degli equilibri tra i gruppi tribali che tradizionalmente assicuravano il trasporto delle carovane e la loro sicurezza.Aydhab fu abbandonata a favore di due porti del Mar Rosso settentrionale,al-Qusayrsul sito dell'antico Myos Hormos, e, in particolare,El-TornelSinai. Le navi rotonde di grande capacità dei Karimi furono gradualmente sostituite daidhowyemeniti, piccole imbarcazioni con scarso equipaggio che portavano i pellegrini da Aden aGedda, il porto della Mecca. Particolarmente comodi, circolavano nel Mar Rosso tramitecabotaggioindipendentemente dalla stagione dell'anno in cui cade il pellegrinaggio, fissata secondo ilcalendario lunare.La traslazione del commercio verso l'Hegiazpuò essere spiegata anche dall'espansione dell'Islam lungo la costa orientale africana e in Madagascar: molti dei convertiti appartenevano alla classe mercantile e aspirano a visitare almeno una volta la vita alla Mecca eMedina.Dalla Città Santa, le spezie seguono le carovane di pellegrini al Cairo o aDamascoe raggiungono il Mediterraneo aBeiruto aTripoli. Alessandria, che ora riceve le spezie due volte l'anno e a date variabili, perde così il suo monopolio a favore dei siriani.
Anche il volume degli scambi sul Mar Rosso aumentò considerevolmente. Per tutto il XV secolo fu da quattro a cinque volte maggiore di quello del Golfo Persico.Il sultano mameluccoBarsbāy(1422-1438) vide l'opportunità di rimpinguare le casse del regno e adottò una serie di misureprotezionisticheper garantirne l'esclusività. Nel 1425, il primo intervento favorì i mercanti egiziani e incanalò il commercio al Cairo. I commercianti stranieri potevano acquistare spezie a condizione che si recassero nella capitale mamelucca prima di tornare a casa. Un anno dopo, il sultano si arrogò la priorità commerciale sul pepe, vietando agli alessandrini di venderne prima che lui avesse concluso le proprie transazioni. Questo privilegio fu rafforzato nel 1432 da un embargo totale sulla vendita del pepe senza l'espressa autorizzazione del sovrano. L'ultima misura promosse le spedizioni dirette dall'India alla Mecca rimuovendo l'intermediario porto di Aden. Con un decreto del 1434, Barsbāy raddoppiò le tasse riscosse sulle merci provenienti dal sud della penisola e annunciò che qualsiasi commerciante yemenita sbarcato a Gedda avrebbe avuto il carico sequestrato a beneficio del sultano. Quest'interventi furono principalmente dettati da esigenze politiche e strategiche. L'Egitto sopravvisse infatti solo grazie alle sue importazioni di spezie per l'Europa.L'interferenza nel traffico del Mar Rosso rese definitivamente obsoleto il vecchio sistema diKârimma aprì anche la possibilità di un aumento significativo delle quantità scambiate. Ciò si rifletté nell'espansione dell'offerta di spezie sui mercati di Alessandria e del Levante per il resto del secolo.
Lecrociateconsentirono all'Occidente cristiano di riscoprire le spezie e di provocare un nuovo boom del commercio con l'Oriente musulmano. Tra le variecittà-statoitaliane che si contesero questo lucroso commercio tra l'VIII ed il XV secolo, le cosiddette "repubbliche marinare" (Repubblica di Venezia,Repubblica di Pisa,Repubblica di Genova,Ducato di Amalfi,Ducato di Gaeta,Repubblica di AnconaeRepubblica di Ragusa)fu la Repubblica di Venezia ad emergere quale potenza dominante, monopolizzando virtualmente la ridistribuzione delle spezie in Europa.Le spezie erano tra i prodotti più costosi e richiesti del Medioevo, usate inmedicinaoltre che in cucina e tutte importate dall'Asia e dall'Africa da Veneziani e pochi altri navigatori delle repubbliche marinare che le distribuivano poi in tutta Europa.
Dalla metà del XIV secolo, Venezia inviava regolarmente flotte digaleenellemudeper acquistare spezie dal Levante nei porti diAlessandria,BeiruteSan Giovanni d'Acri. Le navi veneziane visitavano ancheTrebisondaeTana, lungo ilMar Nero, soprattutto durante il periodo del divieto pontificio al commercio con iSaraceni. Il primato della Serenissima, però, iniziò ad essere esercitato solo a partire dal secondo quarto del XV secolo, quando la repubblica riuscì a sconfiggere i suoi rivali mediterranei:Genova,Firenzema ancheCatalogna,ProvenzaeSicilia.
La prosperità della città adriatica fu in gran parte dovuta ad un doppio sistema di ridistribuzione delle spezie e di altri prodotti orientali. In primo luogo, lo stesso Stato sovvenzionava un convoglio regolare destinato ai mercati occidentali (per Ponente). Conosciuta come leGalere delle Fiandre, questa flotta di circa cinque navi circumnavigava laPenisola ibericadiretta aBrugesedAnversa, a volte con una deviazione aSouthampton. Le galee appartenevano alla Serenissima ed erano affidate al comando di capitani preposti all'applicazione di specifiche istruzioni (commissioni). Allo stesso tempo, la città vietava ai suoi cittadini di commerciare ovunque se non all'interno delle sue mura. Incoraggiava invece i mercantigermanici, principalmente daNorimberga, a recarsi direttamente a Venezia attraverso i passi deiFerne delBrennero. Sul posto sono costretti a pagare diverse tasse (dogana dell'intradaetd'insida) e ad assumere un contabile ufficiale (sensale) che prendeva una commissione del 50% su tutte le transazioni. La Serenissima regolava anche rigorosamente il prezzo delle spezie vendute sul suo territorio e obbligava gli stranieri a scambiarvi i beni necessari al suo commercio di esportazione, come i metalli preziosi.
Tradizionalmente citato come l'evento che segnò la fine del Medioevo, lacaduta di Costantinopolinel 1453 interruppe notevolmente il commercio delle spezie. Prendendo il controllo delle rotte terrestri utilizzate dalle carovane arabe provenienti dalla Cina e dall'India, gliottomaniridistribuirono le carte commerciali del Mediterraneo. Anche il trasporto marittimo delle spezie è reso più pericoloso daipirati al soldo del sultanoche perlustrano il bacino delMare Nostrum.Il primato veneziano iniziò un lungo declino e permette l'emergere di nuove potenze commerciali. IlTrattato di Tordesillas(1494) divise il mondo in due tra i portoghesi, partiti per l'est, e i castigliani, che cercano di competere con loro dall'ovest. La circumnavigazione dell'Africa e lascoperta del Nuovo Mondospostarono il centro degli scambi dal Mediterraneo all'Atlantico e la progressiva costituzione di una rete planetaria innescò una primaglobalizzazionedi cui la ricerca delle spezie fu appunto l'innesco.
Le principali potenze musulmane dell'epoca, ilSultanato di Delhi, sostituito nel 1526 dall'ImperoMughal, ela Persia safavide, mostrarono scarso interesse per gli affari marittimiL'Egitto dei Mamelucchie l'Impero ottomanoche lo annesse nel 1517 contesero invece attivamente il controllo delle rotte marittime dell'Oceano Indiano ai portoghesi. Nella seconda metà XVI secolo, i loro sforzi portarono al ripristino delle rotte tradizionali del Mar Rosso e del Golfo Persico e all'indebolimento del primoimpero coloniale portoghese.
Iniziate al principio del Quattrocento, le esplorazioni marittime portoghesi furono in parte motivate dalla ricerca di una via alternativa al commercio mediterraneo delle spezie monopolizzato da arabi e veneziani. I lusitani raggiunsero i primi successi negli anniQuaranta del Quattrocentoquando, dopo aver attraversatoCapo Bojador, scoprirono l'origine dei "semi di paradiso" che avevano fino ad allora raggiunto l'Europa con lecarovane transahariane.I mercanti portoghesi rilevarono il commercio di questa spezia che ottenevano lungo laCosta del Pepee rivendevano aLisbona.Secondo una fonte del 1506, unquintaledi questa merce vi si poteva comprare per 8cruzados, contro i 22 del pepe vero.Ilresi arrogò il monopolio assoluto su queste nuove risorse, comprese quelle non ancora scoperte o che esistono solo nell'immaginario europeo: con unalettera patentedel 1470, proibiva così ai mercanti che commerciavano con laGuineadi acquistare semi del paradiso, qualsiasi tipo di spezie,tintureogommee financo zibetti eunicorni!
Le sempre più lontane incursioni dei portoghesi portano all'apertura di una nuova rotta delle spezie orientali, doppiante il continente africano alCapo di Buona Speranza, superato nel 1487 daBartolomeo Diaz. Fu per questa via cheVasco da Gamaraggiunse Calicut il 21 maggio 1498. Quando uno dei suoi uomini fu avvicinato da due mercanti tunisini di lingua spagnola che lo interrogarono sul motivo della loro visita, rispose: «Siamo venuti per i cristiani e le spezie.»Anche se questaprima spedizione in Asiafu un fallimento, inaugurò più di un secolo di dominio portoghese sul commercio delle spezie. L'accesso diretto ai fornitori creò una concorrenza inaffrontabile per i veneziani: unquintaledi pepe comprato a Calicut per 3ducativeniva venduto per 16 ducati a Lisbona, mentre i mercanti della Serenissima, che lo acquistano da commercianti arabi, lo piazzavano a 80 ducati!Dal 1504, i porti mediterranei di Beirut ed Alessandria non avevano più spezie da vendere! I finanzieri tedeschiWelser(adAugusta) eFugger(aNorimberga) presero ad acquistarli adAnversache diventa la succursale diLisbona.La pietra angolare del nascente sistema imperiale portoghese era laCarreira da Índia (pt), il "viaggio in India", che apposite flotte armate dalla Corona (la c.d. "Armada da India") compivano ogni anno, lungo la rotta tracciata da Gama e perfezionata nelle spedizioni successive: da Lisbona aGoae ritorno passando per il Capo, vera e propria ancora di salvezza intorno alla quale gravitavanocoloni, informazioni e interessi commerciali.I portoghesi cercarono anche di bloccare il traffico marittimo arabo verso il Mediterraneo: presero Hormuz per chiudere il Golfo Persico, eSocotraper controllare l'accesso al Mar Rosso.
Per almeno mezzo secolo, il volto dell'impero in via di sviluppo è stato modellato dalla distribuzione geografica della coltivazione delle spezie. Non appena arrivarono nei porti della costa occidentale dell'India, i portoghesi appresero dai commercianti arabi e cinesi che l'origine di molte droghe e spezie pregiate si trovava più a est. A otto giorni di navigazione da Calicut, Ceylon era la fonte della cannella di alta qualità e abbondava di preziosi. Una prima fortezza vi fu costruita aColombonel 1518, poi furono istituitecapitanerieaCota,ManareJafanapatão. L'intera isola passò poi sotto la sovranità portoghese, pagando un tributo annuale in cannella. Era soprattutto il grande porto di Malacca che allora si credeva si trovasse su un'isola a suscitare la cupidigia dei nuovi arrivati. Vi si trovano le spezie più inestimabili per una frazione dei prezzi del mercato di Calicut, oltre a muschio ebenzoino, introvabili in India.Questa opulenza non sfuggì aTomé Pires, secondo cui «chi è signore di Malacca prende Venezia per la gola».La città fu conquistata nel 1511dalgovernatoreAlfonso de Albuquerque,già conquistatore di Goa l'anno precedente. Da lì, una piccola flotta comandata daAntónio de AbreueFrancisco Serrãoscoprì presto le famose Isole delle Spezie:Ternate, Tidore, Motir, Makian e Bacan a nord delle Molucche, produttrici di chiodi di garofano,e le Banda a sud diAmbon, produttrici di noce moscata.
Le spezie furono quindi la motivazione principale della spinta espansionistica portoghese nell'Oceano Indiano. I vari centri di produzione vennero progressivamente scoperti e riuniti in una rete commerciale articolata intorno aKochi, nel sud dell'India.Questa rete non sostituì quella di Calicut, poiché i portoghesi abbandonarono rapidamente l'idea di eliminare gli intermediari per creare un sistema distati clientipagando generosi tributi ai principotti locali.Nella prima metà del XVI secolo, il volume annuo di spezie che transitavano per il Capo di Buona Speranza raggiunse i 70.000 quintali di cui più della metà erano pepe del Malabar. Il ripristino delle rotte levantine da parte degli ottomani (v.si seguito) erose però poco a poco il monopolio portoghese tanto che verso la fine del Cinquecento il volume annuo era di soli 10.000 quintali. L'impero portoghese collassò all'inizio del XVII secolo principalmente per motivi demografici: il piccolo regno iberico non aveva abbastanza soldati per portare avanti guerre offensive su un territorio così vasto. Durante tutto il periodo, infatti, non ci saranno mai più 10.000 portoghesi in tutta l'Asia.
Fu in un'aspra competizione per la ricerca delle spezie che l'ammiraglio genoveseCristoforo Colombopartecipò per conto deire cattolici di Spagna: il suo compito era infrangere il monopolio dei veneziani e dei loro alleati mamelucchi, giunto all'apice neglianni 1490, e competere con l'esplorazione portoghese delle coste africane, ben nota a Colombo che aveva viaggiato fino alCastello di ElminasullaCosta d'Oro. Quando progettò la conquista dell'Oriente passando dall'Occidente, era ispirato daMarco Poloe sognava le ricchezze del Malabar e del Coromandel nonché i pesanti vascelli carichi di pepe e cannella del lontano Catai. Prese appunto campioni di varie spezie da mostrare ai nativi che avrebbe incontrato per aiutarsi nella cerca della loro fonte. All'Isola della fortuna(Bahamas), Colombo scrive d'aver caricato le navi conlegno d'Agar, «quello che si dice sia di grande prezzo.» Sbarcato a Cuba, riportò d'avervi trovato grandi quantità dimastice, simile a quello che i genovesi estraevano dall'isola diChio. Il suo entusiasmo alla fine svanì e il bilancio delle spezie del primo viaggio fu misero.Colombo scoprì in compenso un nuovo prodotto: «C'è anche moltoajiche è il loro pepe ed è molto meglio del nostro», in realtà ilpeperoncinoCapsicum chinenseche avrebbero poi conquistato il mondo.Anche il medicoDiego Álvarez Chancache lo accompagnò nel secondo viaggio volle credere all'illusione: « Ci sono alberi lì che credo producano noce moscata ma non posso esserne sicuro perché ora sono infruttuosi. […] Ho visto un indiano che portava al collo una radice di zenzero […] C'è una specie di cannella lì che, in verità, non è bella come quella che abbiamo visto.»Ci sarebbero voluti alcuni anni perché gli spagnoli comprendessero l'errore e capissero che ilNuovo Mondo, pur traboccante di ricchezze vegetali, non produceva cannella, noce moscata né zenzero.Dopo il suo quarto e ultimo viaggio, Colombo si lamenta di essere stato diffamato : il commercio delle spezie non diede i risultati immediati attesi dopo la scoperta delle Indie.
La corsa delle spezie aveva introdotto gli europei in un nuovo emisfero. Per stabilirne la sovranità, il Trattato di Tordesillas definì la spartizione tra le sfere di influenza spagnola e portoghese sul meridiano passante 370 leghe a ovest di Capo Verde. La demarcazione orientale, nel Pacifico, divenne però controversa dopo che i portoghesi raggiunsero l'Oceano Indiano.Ferdinando Magellano, già parte della spedizione di Albuquerque a Malacca, cadde in disgrazia in Portogallo ma mantenne una corrispondenza con Francisco Serrão, stabilitosi all'Isola Ternate. Convinse reCarlo V d'Asburgoche leMoluccheappartenevano allaCastigliae si offrì di trovare la rotta che Colombo cercava invano per raggiungere le isole da ovest.Il navigatore aggirò le Americhe per lostretto a cui diede il nomee scoprì leFilippineche chiamò "Arcipelago di San Lazzaro".La spedizione rimase per qualche tempo aCebu, la cui popolazione si convertì alcattolicesimo, poi si lasciò trascinare in una guerra con la vicina isola diMactan, finendo ucciso nell'aprile 1521 nellaBattaglia di Mactan. Fu il suo secondo in comando,Juan Sebastián Elcano, che ebbe l'onore di attraccare aTidore, nelleMolucche, compiendo poi la primacircumnavigazionedella storia. Quando sbarcò aSiviglia, il 6 settembre 1522, solo 18 marinai su 270 erano sopravvissuti ma le stive dell'unica nave superstite erano piene di chiodi di garofano.Il successo della spedizione fu soprattutto simbolico e, dopo diversi altri tentativi infruttuosi, Carlo V finì con il rinunciare alle sue pretese sulle Molucche per 350 000 ducati con ilTrattato di Saragozzadel 1529. Il confine orientale tra le sfere d'influenza fu fissato 17° a est dell'arcipelago, lasciando ai portoghesi il monopolio quasi assoluto del lucroso commercio delle spezie asiatiche.I mercanti di Siviglia e delVicereame della Nuova Spagna, tuttavia, non rinunciarono così facilmente alle possibilità economiche dell'Estremo Oriente. Nel 1542, il viceréAntonio de Mendozainviò l'esploratoreRuy López de Villalobosa conquistare le Isole Ponant. Partì questa volta dalla costa messicana e raggiunse in poche settimaneMindanao, nell'arcipelago che chiamò "Filippine" in onore dell'alloraneonatoFilippo II di Spagna. Si trovò però davanti ad un duplice problema all'apparenza invalicabile: politicamente, era schiacciato contro la sfera d'influenza portoghese che gli bloccava il passaggio; geograficamente, a est glialiseigli impedivano il ritorno in America. Dopo il fallimento di Villalobos, gli spagnoli persero interesse per l'arcipelago, troppo presi dalla loro politica europea e dallo sviluppo del loro dominio nel nuovo continente.
Alla fine del1550, il prezzo del pepe portoghese aumentò improvvisamente e Filippo II ordinò una missione per conquistare le Filippine, nella speranza di negoziare l'accesso commerciale alla preziosa spezia. Le navi comandate daMiguel López de LegazpieAndrés de Urdanetapresero la rotta di Villalobos, cariche di perline e tessuti colorati destinati agli scambi con i nativi. La spedizione giunse a destinazione nel 1565 ma dovette accontentarsi di magri guadagni in cannella. Le Filippine, invece, diventarono definitivamente spagnole e Urdaneta scoprì da sola la via del ritorno. Per farlo, intraprese un lungo e faticoso viaggio fino alla costa giapponese, attraversando poi il Pacifico lungo il 35° di latitudine Nord fino allaCalifornia. Istituì così la rotta transpacifica spagnola, un costoso ponte che permise alla Spagna di realizzare il sogno di Cristoforo Colombo e di ottenere la sua quota di ricchezze orientali. Per 250 anni, ilgaleone di Manilaavrebbe effettuato la tratta annuale tra le Filippine eAcapulco(Nuova Spagna) da dove le merci venivano trasportate via terra aVeracruze da lì spedite in Spagna. Sebbene l'origine di questa rotta sia stata dettata dalla corsa alle spezie, alla fine fu lasetacinese a renderla redditizia.
Sebbene l'apertura della Rotta del Capo diminuì di 2/3 le importazioni di spezie veneziane, il commercio marciano con il Levante non cessò mai completamente.Nella seconda metà del Cinquecento si osserva infatti una rinascita delle tradizionali rotte del Mar Rosso e del Golfo Persico e il flusso di spezie trova la sua strada attraverso gli ostacoli eretti dai portoghesi. Il volume medio delle importazioni di pepe della Repubblica di Venezia da Alessandria raggiunse così 1,31 milioni dilibbrenel 1560-1564, contro gli 1,15 milioni precedenti l'inizio dell'ingerenza portoghese.Diverse teorie sono state avanzate per spiegare questo fenomeno: alcuni storici l'hanno usato per contestare il ruolo rivoluzionario dell'India portoghese nel cambio delle strutture generali del commercio nella regione; altri hanno accusato lacorruzione, lacapitalizzazione sottileo le inefficienze del monopolio lusitano del pepe; altri ancora hanno attribuito la rinascita del commercio mediorientale all'aumento della domanda interna di spezie, ininfluente circa il flusso di merci lungo la Rotta del Capo. Il ruolo degliottomanifu a lungo sottovalutato poiché li si giudicò privi di reale interesse per il commercio al di fuori della semplice tassazione delle rotte. Furono invece le sofisticate strategie commerciali dei turchi e la loro complessa infrastruttura che sfidarono il monopolio della talassocrazia lusitana.
Dopo la conquista ottomana dell'Egitto e del Levante nel 1517, il sistema commerciale mamelucco fu smantellato e sostituito da un regime dilibero scambio. La partecipazione dello Stato fu limitata alla riscossione di una tassa del 10% sulle spezie che passavano dai porti egiziani, la medesima che loSharif della Meccariscuoteva per il carico passante daGedda. Questa politica giunge al culmine del blocco portoghese del Mar Rosso e mirava a rispettare gli interessi mercantili sconvolti dalla concorrenza della nuova rotta per poter comunque trarre un minimo profitto dal commercio delle spezie. Nei decenni successivi, la posizione strategica ottomana nell'Oceano Indiano mutò drasticamente grazie agli sforzi diHadım Suleiman Pascià, Viceré d'Egitto e poiGran visirdell'Impero, che supervisionò l'espansione dell'Arsenale marittimoe della flotta del porto diSueze sostenne o guidò numerosespedizioni nel Mar Rosso e nell'Oceano Indiano. Il dominio ottomano si estendeva ormai suBaghdad(1534),Bassora(1535),Adene loYemen(1538). I turchi ottennero così il controllo esclusivo di tutte le rotte commerciali del Mar Rosso e del Golfo Persico, ad eccezione diHormuz, un'impresa senza eguali dagli inizi delcaliffato abbaside.Questa posizione costrinse i portoghesi ad aprire un dialogo formale conCostantinopolisul futuro della spezia commerciale e, negli anni successivi, sono emerse diverse proposte di accordo di libero scambio nell'Oceano Indiano, nessuna delle quali è stata accettata da entrambe le parti.Questo periodo vide anche l'ascesa deicorsariottomani, le cui incursioni predatorie interruppero in modo significativo laCarreira da Índia. Il partecipante più iconico di questa guerra di corsa fu un marinaio di nome Sefer Reis, la cui carriera marittima si protrasse daglianni 1540fino alla metà deglianni 1560, cioè il periodo più intenso dell'ascesa commerciale ottomana lungo la rotta delle spezie: non un corsaro nel senso europeo del termine, poiché era un membro regolare dellaMarina ottomana, ma le cui attività dirette esclusivamente contro le navi mercantili portoghesi gli conferivano uno status analogo aiCorsari barbareschidel Mediterraneo.
La partecipazione diretta dellaSublime portaal commercio delle spezie divenne effettiva sotto il governo del Gran VisirSokollu Mehmed Pascià(1565-1579) che per un certo periodo pensò addirittura di scavare un canale tra Suez ed il Mediterraneo. Organizzò un convoglio annuale di galee che trasportano carichi di spezie dallo Yemen all'Egitto con esenzione dalle tasse durante il viaggio. Successivamente, i carichi puntavano direttamente a Costantinopoli ove erano venduti a beneficio del tesoro imperiale. I mercanti privati che desideravano commerciare nel Mar Rosso furono contestualmente costretti a fermarsi aMokha, Gedda e Suez e pagarvi grandi pedaggi. Sokollu perseguì una politica molto diversa nel Golfo Persico, dove ripristinò il diritto del capitano portoghese di Hormuz di stabilire unafeitoriaa Bassora e commerciare lì senza tasse, in cambio di privilegi simili per gli ottomani a Hormuz. Per accogliere questo traffico, le strade, le strutture portuali e i caravanserragli tra Bassora e il Levante furono ampliati e la sicurezza migliorata. Questa rotta via terra divenne presto così veloce, sicura e affidabile che persino i funzionari portoghesi d'India iniziarono a preferirla per la loro corrispondenza urgente con Lisbona. La strategia turca si declinò quindi in due approcci completamente opposti ma adattati alle realtà dei diversi contesti: nel Mar Rosso, il cui commercio è spinto dalla religione, vigeva un mercato vincolato che la Porta poteva restringere e tassare impunemente; nel Golfo Persico, privo di un accesso esclusivo e di traffici dipellegrini, si crearono condizioni favorevoli affinché i mercanti aumentassero il volume delle merci scambiate e delle entrate.
Un ultimo elemento per spiegare il relativo declino della rete commerciale portoghese fu l'ascesa delSultanato di Aceh. Fondato intorno al 1514, questo regno musulmano sulla punta settentrionale diSumatrasembra essersi impegnato nel commercio del pepe già neglianni 1530. Le flotte portoghesi tentarono più volte d'intercettare navi di Aceh all'ingresso del Mar Rosso per impedire questo traffico parallelo che aggirava il loro monopolio. Relazioni più strette con l'Impero Ottomano furono stabilite nel 1562, dopo che una delegazione del sultano fu inviata a Costantinopoli per richiedere aiuti militari: l'ambasciata portò oro, pepe e spezie (e la promessa dei relativi profitti) per richiedere supporto per l'espulsione dei portoghesi da Malacca. Mentre la prevista spedizione militare congiunta a Sumatra non vide mai la luce del giorno, si sviluppò una rotta commerciale diretta tra il sud-est asiatico e il Mar Rosso, mantenuta da mercanti turchi, acehnesi e gujarati, che scambiava le spezie di Sumatra concannoniemunizioniottomane poi utilizzate nelle numerose battaglie tra il sultano e i portoghesi nello Stretto di Malacca.
A cavallo tra il XVI e il XVII secolo, gli olandesi e gli inglesi, che subirono l'embargo delle spezie portoghesi per aver rifiutato il cattolicesimo, lanciarono un assalto all'impero che controllava i lucrosi mercati orientali. Crearono le Compagnie delle Indie che gradualmente si affermarono come le nuove potenze del commercio internazionale delle spezie. Entrano in gara anche i francesi ma con un lungo ritardo.
Nel 1568, leDiciassette Provincedei Paesi Bassi, guidate daGuglielmo I d'Orange, si ribellarono a Filippo II di Spagna avviando laGuerra degli ottant'annicontro la monarchia spagnola. L'Asburgo riuscì a riprendere parzialmente il controllo dei suoi stati ma leSette Province Settentrionalifirmarono l'Unione di Utrechtnel 1579 e si dichiararono indipendenti. L'anno successivo, Filippo II approfittò della crisi di successione portoghese per assumerne il trono e fondare l'Unione iberica. Nel 1585, alle navi mercantili olandesi fu vietato l'accesso a Lisbona e Siviglia. Le Province Unite persero anche il porto di Anversa, non solo loro capitale ma fulcro del mercato delle spezie del Nord Europa. Questi due eventi spinsero i mercanti olandesi a combattere il monopolio portoghese ed intraprendere la loro "corsa alle spezie".Dalla fine XVI secolo, inviarono spie sulle navi portoghesi dirette in Oriente per scoprirne le rotte.Nacquero sei diverse società commerciali, con sede adAmsterdam,RotterdameZelanda, ma tale competizione interna fu ritenuta non redditizia e, nel 1602, gliStati Generali della Repubblica delle Sette Province Unite(nl.Staten Generaal) fondarono laCompagnia olandese delle Indie orientali(nl.Vereenigde Oostindische Compagnie, "VOC") per meglio combattere gli interessi spagnoli e portoghesi in Asia.
Il primo obiettivo della compagnia furono le Isole delle Spezie (Molucche e Banda), unica fonte di chiodi di garofano e noce moscata.Nel 1605, una flotta comandata da Steven van der Haghen e supportata dalSultano di Ternateconquistò i forti portoghesi diAmbon, Tidore eMakian. L'anno successivo, un'armadaspagnola dalle Filippine riprese le posizioni, lasciando agli olandesi solo Ambon. In segno di gratitudine per la liberazione dell'isola, il Sultano di Ternate offrì alla VOC il monopolio sull'acquisto dei chiodi di garofano. La concorrenza rimase dura, perché gli olandesi non ebbero accesso diretto ai raccolti. I mercanti portoghesi e asiatici cacciati da Ambon ripiegarono suMakassar, da dove continuarono a commerciare chiodi di garofano dai coltivatori di Ternate per i Galeoni di Manila. Nel1620, il valore annuo del commercio portoghese a Makassar ammontava ancora a 18 tonnellate d'argento e la VOC non sarebbe riuscita a porre fine a questo commercio parallelo se non tempo dopo.A Banda, gli olandesi incontrarono la resistenza degli abitanti e il confronto con gli interessi britannici. La conquista delle Isole delle Spezie fu spietata e, in più occasioni, comportò il massacro dell'intera popolazione. Alla fine, la strategia aggressiva della VOC diede i suoi frutti: le rotte commerciali furono assicurate dalla presa diMalacca(1641) ai portoghesi, poi di Makassar (1667-1669), e l'Inghilterra finì per rinunciare alle Isole Banda con ilTrattato di Breda (1667).Per preservare questo monopolio conquistato a caro prezzo ed evitare il crollo dei prezzi, gli olandesi non esitarono a bruciare i raccolti in eccesso o sradicare le piantagioni. Promettevano la morte a chiunque si avventurasse a vendere semi o talee a una potenza straniera e le noci moscate venivano immerse nell'acqua di calceprima di essere vendute, per impedirne lagerminazione.
Contemporaneamente la compagnia ottenne importanti privilegi commerciali a Ceylon, da dove proveniva la cannella, in cambio della promessa di aiuti militari contro i portoghesi.Occupò numerose agenzie commerciali in India, l'isola di Formosa, da dove commerciò con la Cina, e le fu assegnata l'isola artificiale diDejimaper negoziare con il Giappone. Le spezie provenienti da tutto il continente erano immagazzinate aBatavia, la centrale operativa della VOC fondata nel 1619 a Giava, e trasportate in Europa lungo la Rotta del Capo, ora protetta dallaColonia del Capoche garantiva il rifornimento delle navi.Le spezie erano scambiate principalmente con tessuti indiani, a loro volta acquistati con metalli preziosi europei, argento dal Giappone e oro da Formosa. Erano anche parzialmente rivendute in loco, oltre che in Persia, dove erano scambiate con la seta.La compagnia olandese, che arrivò ad avere fino a 13.000 navi, fu quindi la prima vera "compagnia multinazionale" della storia, e per molto tempo la metà dei suoi profitti provenne dalle spezie.
Nel1599, otto navi di una delle prime compagnie olandesi tornarono ad Amsterdam con un carico di pepe, noce moscata e macis e realizzarono un profitto stimato quattro volte il valore dell'investimento iniziale. I mercanti inglesi che commerciano con il Levante inorridirono: la loro fornitura di spezie asiatiche dipendeva dalle rotte dal Mar Rosso attraverso l'Egitto e dal Golfo Persico attraverso ildeserto siriano, ed avevano una visione scarsa della nuova strategia sviluppata dai loro concorrenti nel Mare del Nord. Nel 1600 ottennero dalla reginaElisabettaunacarta realeche garantiva loro il monopolio del commercio nelle Indie orientali e investirono 70.000sterlinenel capitale di una società. Due anni prima dellaVOC, nasceva laCompagnia britannica delle Indie orientali(British East India Company, "BEIC"). I primi due viaggi sono organizzati verso ilSultanato di Banten(Giava), famoso per la coltivazione del peperone. L'azienda vi fondò unafattoria, da dove partirono per le isole Banda e la loro preziosa noce moscata. Per facilitare il commercio delle spezie, aveva un disperato bisogno di tessuti dallaCosta del Coromandele una fattoria vi fu pertanto fondata aMachilipatnamnel 1611. Puntarono anche della costa occidentale dell'India, per rendere più redditizi i viaggi di ritorno in Europa trasportando, oltre al pepe, indaco e tessuti dal Gujarat. Dopo diversi tentativi infruttuosi, ottennero dall'imperatoreMoghulil diritto di stabilire una stazione commerciale aSurat.
La strategiamonopsonisticadella VOC nelle Isole delle Spezie portò rapidamente al conflitto. Dopo diversi incidenti, le due compagnie firmarono un trattato nel 1619 che garantiva all'Inghilterra un terzo del commercio delle spezie e metà del commercio del pepe di Giava contro un contributo di un terzo ai costi di mantenimento delle guarnigioni olandesi. Questo accordo dispiace molto alGovernatore generale delle Indie orientali olandesi,Jan Pieterszoon Coen, che nel 1621 lanciò laconquista olandese delle isole Banda, sterminando la popolazione dell'isola diLonthore sequestrando le merci della stazione commerciale inglese. Due anni dopo, ilmassacro di Ambon, durante il quale gli agenti della VOC giustiziano dieci uomini della BEIC, provocò l'annullamento del trattato e il ritirode fattodegli inglesi dalle Isole delle Spezie. Fu l'inizio di quasi due secoli diconflitto tra le due nazioni, durante i quali le crudeltà degli olandesi nelle Molucche furono una macabra costante.
La Francia entrò nella corsa alle spezie in ritardo, anzitutto tramite i marinaibretoni. Il 13 novembre 1600, i commercianti diSaint-Malo,LavaleVitréfondano una società con un capitale di 80.000scudiper «viaggiare e negoziare in India, Isole Sumatra, Iava e Molucche» Pochi mesi dopo partì una spedizione, con il supporto molto teorico di reEnrico IV, le cui casse erano troppo deboli per sostenere l'espansione all'Estero. LaCroissant(400 t), al comando diMichel Frotet de la Bardeliere, l'"AjaceMalouin" delleguerre di religione, e laCorbin(200 t), al comando diFrancois Grout du Closneuf,Connestabiledi Saint-Malo, salparono il 18 maggio 1601 pilotate rispettivamente da un inglese e da un fiammingo che avrebbero dovuto portarle oltre il Capo di Buona Speranza, rotta allora sconosciuta ai francesi, per attingere alla fonte delle spezie sino ad allora comprate a prezzi esorbitanti dagliibericie romperne così il monopolio. A causa di un errore di navigazione, entrarono nel Golfo di Guinea invece di lasciarsi trasportare dagli alisei fino alle coste del Brasile. Ormai prive d'acqua, le navi approdarono sull'isola diAnnobónove i portoghesi presero in ostaggio gli equipaggi. Oltrepassarono il Capo di Buona Speranza il 28 dicembre, in compagnia di due navi olandesi, poi un altro errore di navigazione li fece entrare nel Canale del Mozambico invece d'aggirare il Madagascar, incontro a quattro giorni di tempesta che le separò. Per riparare ai danni, sostarono tre mesi nellaBaia di Sant'Agostino, dove ilclima tropicale, lezanzaree lefebbriprovocano la morte di una parte significativa dell'equipaggio. Tornate in mare, laCorbins'arenò su unbanco di sabbianelleMaldivesenza che laCroissantfosse in grado di salvare i naufraghi. LaCroissantgettò l'ancora nel porto diAcehil 24 luglio 1602, ritrovandovi le navi olandesi con cui aveva attraversato al Capo e la prima spedizione della BEIC.
Anche il viaggio di ritorno fu disseminato d'insidie e la Croissant non tornò in Francia: il 23 maggio 1603, al largo delle coste spagnole, gli ultimi sopravvissuti furono costretti a consegnare il loro magro carico a bordo di tre navi olandesi, mentre la loro nave gli affondava davanti. Il bilancio umano ed economico della spedizione fu catastrofico ma spinse comunque Enrico IV a fondare la prima Compagnia francese delle Indie Orientali l'11 giugno 1604. Dimenticata dalla storia, questa fondazione fu minata dall'opposizione diplomatica delle Province Unite e, soprattutto, dall'omicidio del re e non inviò mai una sola nave verso le Indie.
A partire dalla seconda metà del XVII secolo, le spezie persero gradualmente la loro importanza nel commercio internazionale. La loro quota nelle importazioni della VOC scese così dal 74% nel 1619-1621 al 14% nel 1738-1740, quindi al 12% nel 1778-1780. Mentre il pepe rappresentava il 20% delle merci riportate in Europa dalla BEIC tra il 1664 e il 1670, questa percentuale era solo del 4% per il periodo 1731-1740.I grandi giorni del commercio delle spezie erano finiti e furono altri prodottistatus symbolad arricchire gli imperi coloniali europei: zucchero, caffè, tè, cacao o tabacco. Questi nuovi beni di lusso dalle proprietà edonistiche e stimolanti non beneficiarono di un nome collettivo ma possono essere considerati i diretti successori delle spezie, di cui non fanno parte.
Il primo troncone portava daLisbona, intorno alCapo di Buona Speranza, lungo le coste dell'Africaorientale e attraverso ilMar Arabicofino alle città diGoa,CalicuteCochinnel Malabar, la costa sud-occidentale dell'India. Da lì si proseguiva circumnavigando India eCeylone attraversando ilGolfo del Bengala, loStretto di Malacca, loStretto della Sondae ilMar di Bandafino alle Isole delle Spezie, in primo luogoAmbon,TidoreeTernate.
Sulla nuova rotta commerciale venivano importate soprattuttospeziecome ilpepe, ichiodi di garofano, lanoce moscatae lacannella. Queste spezie in Europa avevano un valore commerciale immenso, poiché non servivano solo per insaporire le pietanze, ma anche per la produzione difarmaci.Altre merci importanti trasportate eranomirraeincenso.
La ricerca di una via marittima per l'India è riconducibile all'iniziativa diEnrico il Navigatore, un principe portoghese, e venne portata a termine con la missione diVasco da Gamanel1498. Il successo di questo progetto permise ai portoghesi di fare a meno dell'intermediazione di commerciantiarabi,persiani,turchie Veneziani, che gravava sul prezzo dellespezieorientali insieme agli elevatidazirichiesti dall'Impero ottomano.
La rottura delmonopoliocommerciale di veneziani, turchi e arabi nel commercio delle spezie ne rendeva più abbordabili i prezzi e ne fece salire sia ladomandache l'offerta. L'apertura della rotta finì col ridurre drasticamente l'importanza delle antichissime rotte terrestri come la Via della Seta e la Via dell'Incenso.
A partire dalla fine del XVI secolo, le compagnie commercialiolandesiguidate dallaCompagnia Olandese delle Indie Orientali(Vereenigde Oostindische CompagnieoVOC) riuscirono a conquistare un gran numero di basi portoghesi nell'Asia orientale e a portare sotto il loro controllo la Rotta delle Spezie, che da allora in poi aveva come snodi principaliBatavia(l'odiernaGiacarta) inIndonesiae, dall'altra parte,AnversaeAmsterdam.