Chat

Felis catus
Lechat domestique(Felis catusouFelis silvestris catus) est la formedomestiquedu chat sauvageFelis silvestris, uneespècedemammifèrescarnivores, de lafamilledesFélidés.
Selon les résultats de travaux menés en 2006 et 2007, le chat domestique est unesous-espècedu chat sauvage issue d’ancêtres appartenant à la sous-espèce duchat sauvage d’Afrique(Felis silvestris lybica). Les premières domestications ont probablement lieu il y a 8 000 à 10 000 ans auNéolithiquedans leCroissant fertile, époque correspondant au début de la culture de céréales et à l'engrangement de réserves susceptibles d'être attaquées par desrongeurs, le chat devenant alors pour l’Homme unauxiliaire utilese prêtant à la domestication.
Le chat domestique est l’un des principauxanimaux de compagnieet compte aujourd’hui une cinquantaine deracesdifférentes reconnues par les instances de certification. Dans de très nombreux pays, le chat entre dans le cadre de la législation sur lescarnivores domestiquesà l’instar duchienet dufuret. Essentiellementterritorial, le chat est unprédateurde petites proies comme les rongeurs ou lesoiseaux. Les chats ont diversesvocalisationsdont lesronronnements, lesmiaulements, lesfeulementsou les grognements, bien qu’ils communiquent principalement par des positions faciales et corporelles et desphéromones.
Tout d’abordvénéré par les Égyptiens, il est diabolisé enEuropeauMoyen Âgeet ne retrouve ses lettres de noblesse qu’auXVIIIsiècle. En Asie, le chat reste synonyme de chance, de richesse ou de longévité. Ce félin laisse son empreinte dans la culture populaire et artistique, tant au travers d’expressions populairesque de représentations diverses au sein de lalittérature, de lapeintureou encore de lamusique. À partir de la fin duXXsiècle, les dommages qu'il occasionne à la biodiversité sont mieux compris, et il fait partie descent espèces envahissantes parmi les plus nuisibles du monde.
Le chat domestique mâle est couramment appelé un« chat »tandis que la femelle est appelée« chatte »et le jeune un« chaton ».
L'origine du mot chat est controversée. L'une des hypothèses est que le motchatvient dubas latincattus, qui, d’après leLittré(édition de 1878), provient du verbecattare, qui signifieguetter, ce félin étant alors considéré comme un chasseur qui guette sa proie. Cette interprétation porte cependant à controverse. On retrouve des racines du mot à rapprocher dans certaineslangues chamito-sémitiques(afro-asiatiques) : encopte(bohaïrique)ϣⲁⲩ,šau(prononcé chaou ou chaw/shaw) « matou », peut-être issu de l’égyptienmoyentešau« chatte », le nom donné à la femelle est retrouve gravé au pied des statuettes funéraires égyptiennes placées dans les tombes des femmes et à partir partir de ce terme pourrait découler l’appellation de « chaus ». Dans leslangues berbères- issues de la même famille linguistique - les termesmucc(mouch),amucc(amouch) etamcic(amchich)tirés de la racine MCW (MCHW) donnent une racine commune qui devient visible si l'on retire le préfixe berbère am- ou m- : CW (CHW). Dans lalangues tchadiques, on retrouvegādaenafade, et dans les languesnilo-saharienneskadiskaoukadisennubien, probablement influencé par l'égyptien ancien. Le terme arabeqittpourrait provenir de la même source. Enlatin classique,« chat »se ditfelis(d’où, en français,félin,félidés,etc.), mais désigne uniquement lechat sauvage d’Europe, tandis quecattuss’applique au chat domestique. Une autre hypothèse relie le terme à un mot germanique ancien ou d'une langue européenne du Nord qui fut absorbé en latin puis en grec, syriaque et arabe: en germanique et dans les langues européennes du Nord emprunté de l'ouralien, dusami septentrionaligáđfi, « hermine » et hongroishölgy, « dame, hermine » du proto-ouralien*käďwä, « femelle » (d'un animal à fourrure).
On désigne aussi plus familièrement le chat parminetouminouet la chatte parminette. Ce terme, attesté dès 1560, provient demine, nom populaire du chat engallo-roman. Ce mot est à l’origine de l’expressiondès potron-minet, qui signifie« de bon matin ». D’après le Littré, il s’agirait d’une déformation depaître au minet, c’est-à-dire du moment où le chat, qui se lève tôt, va chercher sonpaître: sa pâture, sa nourriture… Cette explication doit sans doute à la pudeur de cet auteur duXIXsiècle : selonClaude Duneton, cette expression provient depoitron-jacquet,jacquetdésignant unécureuil(animal matinal marchant la queue levée) etpoitrondésignant le postérieur.Dès potron-minetsignifie donc :« à l’heure où l’on voit le derrière du chat ». Quant au« minet »ou à la« minette »qui« fait des mines », lorsque ce terme est appliqué à l’être humain, c’est un jeune homme ou une jeune fille qui s’efforce de plaire et se préoccupe beaucoup de son apparence.
Un chat mâle noncastréest un« matou », terme à l'origine incertaine qui viendrait peut-être d'une dérivation de mite comme danschattemite. Le chat est aussi nommé familièrement« mistigri »,mot-valisecomposé du préfixemiste, signifiant adroit, et degris, la couleur.
Enargot, un chat s’appelle un« greffier ». Deux explications s’opposent, qui peut-être n’en font qu’une : d’une part, le jeu de mots sur griffe est évident ; d’autre part, la fourrure de certains chats noirs comporte une sorte de plastron blanc sur le poitrail, et celui-ci évoque le rabat blanc que l’on voit sur larobe noiredesgreffiersà l'audience.
L'anatomie du chat est semblable à celle des autres espèces de félidés. Il possède un corps fort et flexible, des réflexes rapides, des dents pointues et desgriffesrétractables adaptées à la mise à mort de petites proies.
Le squelette est composé de 250 os. Les vertèbres du cou sont courtes, et la colonne vertébrale est très souple.
Laclaviculedes chats, de petite taille comme pour tous les félins, est reliée austernumpar un uniqueligament: cela lui confère une grandesouplesse, lesépaulespouvant bouger indépendamment l’une de l’autre. Comme tous lescarnivores, la dernièreprémolairesupérieure et la premièremolaireinférieure forment lescarnassièresqui permettent au chat de déchirer sa nourriture, grâce à des muscles puissants fixés aux parois latérales de son crâne, et de l’avaler sans la mâcher. L’os hyoïdeest entièrement ossifié, ce qui permet au chat de ronronner mais pas derugir.
Les pattes sont pourvues de griffes rétractiles. Le chat possède cinq doigts aux pattes antérieures, dont seulement quatre touchent le sol, lepoucerestant à l’écart, ainsi que quatre doigts aux pattes postérieures. Des cas depolydactylieexistent et certainsstandardsderaces de chatsl’admettent dans les concours. Lescoussinetsou pelotes, sont constitués d’une membrane élastique qui confère une marche silencieuse.
Ces spécificités confèrent à l’animal une grande souplesse et une détente ample lors des sauts : il peut notamment sauter à une hauteur cinq fois supérieure à sa taille. À lacourse, sa vitesse moyenne est de40km/het il met 9 secondes pour faire 100m, mais il n’est pas un coureur de fond et il se fatigue assez vite. Contrairement à ce que l’on peut penser, tous les chats savent très bien nager et ils n’hésiteront pas à se jeter à l’eau s’ils y sont contraints.
Un chat pèse en moyenne entre 2,5 et 4,5kget mesure de 46 à 51cmsans la queue, qui peut, elle mesurer de 20 à 25cmde long. Le record de poids et de taille est détenu par Himmy, un chatcastréaustralienqui, à sa mort en1986, pesait 21,3kgpour 96,5cmde longueur totale et untour de taillede 84cm.
Le chat mastique peu et le processus de digestion commence directement dans l’estomac, de petite taille (environ300ml) mais au contenu très acide (pHd'environ 1,5), ce qui est également utile comme moyen de prévention des infections digestives. Son intestin est plutôt court (environ un mètre pour l’intestin grêleet de 20 à 40cmpour legros intestin), typique du chasseur de petites proies. Ces dimensions expliquent pourquoi le chat doit manger fréquemment mais en petites quantités : entre 10 et16 repasjournaliers. Le système digestif du chat est également peu adapté à la diversité alimentaire, qui lui vaut généralement desdiarrhéesetvomissementsde manière assez courante, sans pour autant revêtir une quelconque gravité. Enfin, le transit digestif du chat est rapide, entre 12 et 14h.
Les types de pelages sont nombreux, car très variables en fonction desraces. Le pelage du chat est composé depoilslongs (jarre) et portant les marques de larobe(taches par exemple). En dessous se trouvent les poils plus courts (bourre), puis le duvet. Cette organisation permet une bonneisolationdu corps. Il existe des poils longs, courts, frisés, et même crépus. Certaines races, comme lesphynx, sont presque dépourvues de poils : un très léger duvet recouvre le corps, ainsi que la queue.
La robe d’un chat est composée d’une ou plusieurs couleurs qui forment diverses combinaisons (les motifs) appeléspatrons: certains individus présentent de larges taches, d’autres des rayures ou des mouchetures, d’autres encore un pelage uni. La robe peut aussi avoir unepigmentationplus foncée vers les extrémités du corps (robescolourpoint,minketsépia). L’alliance des différentes couleurs et des patrons donnent toutes les variations de fourrure possibles pour un chat. La couleur de lafourruredu chat peut prendre de nombreuses teintes (noir, blanc, bleu, roux…), plus ou moins diluées ou foncées. Les mâles pour des raisonsgénétiquesne peuvent avoir qu’une seule ou deux couleurs à la fois (sauf exceptions) ; seules en principe les femelles peuvent en comporter trois : ce sont les robesécaille de tortueetcalico. Uneffetdésigne une teinte aux reflets changeants due à la variation de clair et de foncé sur la longueur du poil (robeschinchilla,shaded,smokeoucameo).
Prédateurcrépusculaire(coucher et lever du soleil) à l’origine, le chat possède des sens très développés. Il perçoit son univers différemment des humains, et on lui a même prêté des pouvoirs surnaturels. Il existe ainsi de nombreuseslégendesde chats ayant prédit destremblements de terreou autres catastrophes. L’explication la plus probable est que sesvibrisseset ses oreilles sont aptes à percevoir des vibrations indécelables pour leshumains.
Sonouïeest particulièrement sensible dans les hautes fréquences : il perçoit desultrasonsjusqu’à 50 000Hzalors que l’oreillehumaine est limitée à 20 000Hz. Son pavillon en cornet peut être orienté grâce à vingt-septmuscles, ce qui lui permet de pivoter chaque oreille indépendamment pour localiser avec précision la source d’unbruitet sa distance.
Lasurditédes chats blancs est liée augène« W », qui est responsable de l’absence de pigment dans le poil, qui paraît blanc. Il est en effet démontré que l’allèleW est directement responsable d’une dégénérescence de l’oreille interne, occasionnant la surdité. La surdité ne s’exprime pas systématiquement chez tous les chats : elle peut être la surdité bilatérale, unilatérale ou absente. Le chaton naît normal mais vers l’âge d’une semaine, son oreille interne, au lieu de continuer à se développer subit des altérations progressives. La dégénérescence est généralement complète à trois semaines.
Lavueest son sens primordial. Son champ de vision est plus étendu que celui des humains : l’angle devision binoculaireest de 130°, pour un champ de vision total de 287°, contre seulement 180° chez l’homme, ce qui reste cependant loin du record absolu du monde animal. Le chat estnyctalope, l’intensité lumineuse influence la forme de sapupille: allongée en fente étroite en pleine lumière, elle se dilate en un cercle parfait à la pénombre. Contrairement à une idée répandue, il est incapable de voir dans le noir complet. Il est toutefois beaucoup plus performant que l’œil humain dans la pénombre. La nuit, l’aspect brillant des yeux est dû à une couche de cellules de larétine, appeléetapetum lucidum, qui agit comme un miroir et renvoie la lumière perçue, ce qui la fait passer une seconde fois dans la rétine et multiplie son acuité visuelle dans l’obscurité.
En revanche, il semblerait (cela est encore discuté) que le chat ne perçoive pas la couleur rouge et que, d’une manière générale, il distingue très mal les détails. Sa vision est granuleuse sur les images fixes tandis qu’un objet en mouvement lui apparaît plus net (par exemple, une proie en mouvement). Une particularité de l’œil du chat est qu’outre lespaupièresinférieure et supérieure, il est protégé par une troisième paupière, lamembrane nictitante. Celle-ci se ferme à partir du bord inférieur du coin interne de l’œil vers l’extérieur. Quand elle ne se referme pas complètement, c’est souvent le signe d’un problème de santé chez le chat. Les chats peuvent avoir les yeux de différentes couleurs : bleu, vert, jaune, marron,vairon…
Une étude parue dans la revueLive Science, en 2014, par le biologiste anglais Ronald Douglas, de laCity University of London, semble indiquer que le chat (et le chien) voit dans l'ultraviolet. De fait il serait capable de voir dans son environnement des marqueurs biologiques des autres animaux (comme l'urine par exemple).
L’odorata une grande importance dans la vie sociale du félin pour délimiter son territoire. Par ailleurs, c’est son odorat développé qui lui permet de détecter la nourriture avariée et empoisonnée. Il possède deux cents millions de terminaux olfactifs, contre cinq millions pour l’homme.
Ce sens est de 50 à 70 fois mieux développé que chez l’homme.
Le sens du goût est développé chez le chat, moins que chez l'homme cependant : chez le chat adulte, on compte250papillescomptant 2 000 bourgeons gustatifs. Contrairement auchien, le sens gustatif du chat est localisé à l'extrémité de la langue, ce qui lui permet de goûter sans avaler.
Le chat est sensible à l'amer, à l'acide et au salé, mais non au sucré. Comme l'homme et de nombreux autres animaux, il est sensible à l'umamivia lesgènesTAS1R1(en)etTAS1R3(en)qui codent desprotéinesqui s'unissent dans lespapilles gustativespour former un récepteur qui le détecte.
Les chats sont connus pour être généralement friands depoissonet particulièrement dethon, un goût déjà attesté dans l'Égypte antiquevers 1500av. J.-C.Les tests montrent qu'ils préfèrent les rations riches enhistidineet enmonophosphate d'inosine, deux composés présents dans le poisson et particulièrement abondants dans le thon. Ce goût du poisson est surprenant chez un animal qui a évolué dans les déserts duMoyen-Orientil y a environ 10 000 ans, mais il pourrait s'expliquer comme un avantage évolutif acquis dans les ports du Moyen-Orient, où il est attesté auMoyen Âgeque les chats consommaient de grandes quantités de déchets de poisson (dont du thon).
Son sens dutoucherest également bien développé. Sesvibrisses(longs poils présents sur les moustaches, sur les pattes, sous le menton, les sourcils) lui indiquent la proximité d’obstacles, même dans l’obscurité totale, en lui permettant de détecter les variations depressionde l’air. Elles lui permettent aussi de mesurer la largeur d’un passage. Il ne faut surtout pas les couper car le chat serait déstabilisé. Les coussinets garnissant ses pattes sont très sensibles aux vibrations et sa peau est constellée de cellules tactiles extrêmement sensibles.
L’organe voméronasalest un véritable sixième sens. Comme lechienou lecheval, le chat est capable de goûter les odeurs à l’aide de son organe voméronasal. Il retrousse sesbabinespour permettre aux odeurs de remonter par deux petits conduits situés derrière lesincisivesjusqu’à deux sacs remplis de fluide dans les cavités nasales chargées de concentrer les odeurs. Cette aptitude caractéristique, commune à plusieurs mammifères, est aussi appelée « réaction deFlehmen».
Sonorgane vestibulaireest également particulièrement développé, lui conférant un bon sens de l’équilibre. Ceci explique l’étonnante faculté qu’ont les chats de se retourner rapidement pour retomber sur leurs pattes lors d’une chute.
Si un chat fait une chute de deux mètres et plus (si tel n’est pas le cas, sa technique ne marche pas) alors qu’il est sur le dos, il peut se retourner afin d’amortir cette chute. En effet, il tourne d’abord sa tête en direction du sol, entraînant les pattes avant puis les pattes arrière. Le chat se retrouve alors le ventre en direction du sol et prend une position qui ressemble à celle d’unécureuil volant. Il ne lui reste qu’à courber le dos et, dès qu’il se rapproche du sol, il rassemble ses pattes, comme s’il était sur terre. Ce retournement ne le sauve pas forcément mais rend la chute moins grave.
Les caractéristiques essentiellement de morphologie et de couleur conservées entre générations de chats servent usuellement à définir des races, dont la pureté repose sur la constance et la concordance avec des standards. Rappelons que cette notion deracea d’abord un but descriptif de catégorisation arbitraire, plutôt qu’une consistance biologique forte (seule l’espècemontre une homogénéité dont, pour certains critères, anatomiques, génétiques… la variance est parfois moindre que dans la population d’une race). Les races restent interfécondes. La consanguinité produit fréquemment des tares. Par exemple, la surdité est fréquente sur les chatons croisés de chats blancs.
En France, un chat de race est un chat ayant unpedigree. Les registres d’immatriculation des spécimens sont maintenus par différentes associations comme les américainesTICA, l’ACFAet leCFA, la françaiseLOOF, deux fédérations internationales, laFIFéet laWCFou encore laGCCFbritannique. Ces associations permettent l’inscription des spécimens sur des critères d’origines génétiques stricts. Ainsi tout animal dont les géniteurs ne sont pas inscrits est écarté. Ces inscriptions sont payantes.
Les chats de race sont une minorité et ne représentent selon l’AFIRACque 5 % de la population totale des chats. Tous les autres chats domestiques, ceux ne possédant pas de pedigree, sont considérés commechats de gouttière, appelés également chats de maison. Le nombre de races reconnues varie du simple au double selon ces organisations. Certaines sont très anciennes, comme le siamois ou l’angora turc, d’autres ont été créées plus récemment, comme leragdollou lepeterbald. L’homme a également procédé à deshybridationsentre chats domestiques et petits félins, ce qui a donné naissance à des races telles que lebengal.
Le chat est un chasseur solitaire, mais une espèce sociable. C'est un prédateur qui est très actif à l'aube et au crépuscule. Il sécrète et perçoit les phéromones.
Le chat est généralement d’une nature très indépendante, mais cela peut varier selon les races et la façon dont le chat a été élevé. Contrairement au chien, il se promène seul. C’est un animal rituel qui apprécie bien les situations récurrentes (heures fixes pour les repas par exemple). Bien que territorial, c’est un animal sociable. Bon nombre dechats haretsvivent en groupe.
Le chat est un animal territorial. Cela signifie que la préservation de son lieu de vie est le moteur principal de ses interactions avec les autres individus. Lorsque plusieurs chats partagent le même appartement, il n’est pas rare de les voir choisir chacun son propre « chemin » pour aller d’un lieu à un autre ; ils se partagent ainsi leur territoire.
Le chat n’est pas un animal strictement solitaire : selon l’espace et les ressources disponibles, les chats forment différentes structures spatiales et sociales. Cela va des chats solitaires en milieururalaux larges et denses groupes en milieuurbain. Il est démontré que ces différentes organisations spatiales et sociales entraînent différents systèmes d’appariement(voirReproduction (biologie)) : en milieu rural, le système estpolygyne, tandis qu’en milieu urbain, il est difficile pour les mâles dominants de monopoliser plusieurs femelles.
La communication avec les chats comprend des vocalisations tel que le miaulement, le ronronnement, les trilles, les sifflements, les grognements ainsi que le langage corporel spécifique au chat.
Les chats communiquent principalement entre eux par desphéromonesou des positions corporelles. Les glandes contenant les phéromones se trouvent en de nombreux points sur le corps : glandes anales, autour de la queue et de la bouche, sur les joues, entre les coussinets et se déposent également dans lasalive, lesselleset l’urine. Elles ont l’avantage de pouvoir durer, même en l’absence du chat, contrairement aux vocalises ou aux positions corporelles. Elles peuvent être déposées de manière volontaire (marquage du territoire, contacts sociaux comme l’allotoilettage…) ou involontairement (stress, attachement de la mère à ses chatons, phéromones sexuelles). Le chat utilise également une large gamme de positions corporelles pour communiquer. La position générale du corps, ses mimiques faciales ou les mouvements de sa queue, de ses yeux et de ses oreilles indiquent l’état dans lequel se trouve le chat. En dehors de la relation entre une chatte et ses petits, le miaulement est très peu utilisé lorsque des chats communiquent entre eux. Par contre, au contact de l’humain, il continue souvent à utiliser différentes vocalises pour communiquer.
Lemiaulementest un cri caractéristique du chat. En général, le chat est d’un tempérament plutôt discret, mais certaines races, notamment lessiamois, sont plus « bavardes » que d’autres.
Le chat crie souvent et fortement quand il cherche un compagnon ou une compagne. Certains disent alors qu’il « margotte », au sens figuré. Les miaulements sont poussés tout d’abord par la femelle au début de l’œstrus, puis pendant toute la période d’accouplement, par le mâle et la femelle, avec de nombreuses variations possibles.
Plus rarement, le chat émet un miaulement saccadé d’intensité faible lors d’une frustration, comme lorsqu’il voit une proie hors de portée tel unoiseauou uninsectevolant. Ce miaulement est souvent accompagné de claquement des mâchoires, parfois accompagné de vifs mouvements de queue, que l’on pourrait comparer à notre expression avoir « l’eau à la bouche».
En présence de l’humain, le chat très imprégné utilise souvent un registre spécifique, qui varie selon l’individu et qui semble en grande partie acquis. Selon le chercheur John Bradshaw, le chat peut utiliser une dizaine de vocalises selon les circonstances et sa situation. Ainsi, il peut accueillir son maître avec des petits miaulements brefs en rafales (comme s’il « aboyait »), saluer les passants, demander une action spécifique (le brossage, par exemple), signaler qu’il a faim, ou mal.
D'une façon générale les chats ne communiquent que très rarement entre eux en miaulant. En fait ils utilisent le miaulement par rapport aux hommes, pour attirer leur attention.
Le chat, en position d’attaque ou de défense, est aussi capable de grogner et de souffler. Le terme de feulement est également utilisé dans le sens de grondement. Par exemple, de nombreux grognements et sifflements — en plus des miaulements — sont émis par les mâles qui s’affrontent pour la femelle lors des périodes de reproduction.
Produit à l’expiration comme à l’inspiration, leronronnementest un son debasse fréquence. Le mécanisme du ronronnement est encore mal expliqué. La théorie dominante est que le son est produit par des contractions des muscles dularynxdéclenchées par uneoscillation neuraleet faisant vibrer lescordes vocales.
Le ronronnement est essentiellement limité aux relations mère-progéniture dans la nature. Le ronronnement apparaît dès l’âge de deux jours lors de la tétée, où chatte et chatons communiquent par ronronnement ; ce phénomène apparaît aussi lors de la toilette des chatons par la mère. Le ronronnement se manifeste le plus souvent lorsque l’animal éprouve du plaisir mais aussi de la souffrance : stressé, blessé et même en mourant, le chat peut ronronner ; il s’agit donc de l’expression d’un sentiment fort. Enfin, le ronronnement sert aussi à communiquer, puisque la rencontre de deux chats déclenche des ronronnements. Le chat ronronne le plus souvent pour exprimer ladépendance affective: le chaton dépend de sa mère et de son lait, de l’homme lorsqu’il réclame des soins ou des caresses.
Comparé ausourirepar certains auteurs, son rôle social, tant avec des congénères qu’avec l’être humain, est primordial. Une théorie assure au ronronnement un rôlecuratif: les basses fréquences émises permettraient de renforcer les os, les muscles, les tendons et auraient même un rôleanti-douleur. En effet, une hypothèse avance que le ronronnement, dont la fréquence se situe entre 25 et 30Hz, peut avoir un pouvoir réparateur et mêmeantalgiquepar rapport aux os, aux tendons et aux muscles. Le ronronnement aurait un effet bénéfique sur les humains, notamment grâce à un effet relaxant, qui a été popularisé dans la presse par le terme « ronron-thérapie ».
Le chat a besoin d’entre 12 et 16 heures de sommeil quotidien mais, en général, il dort plus, soit en moyenne 15 à 18 heures par jour. Il reste ainsi éveillé environ 6 à 9 heures dont une partie de la nuit pour chasser. Le chat est un animal avec une grande proportion de phases desommeil paradoxaldont une partie correspond à des rêves : la durée quotidienne de cette phase dure de 180 à 200 minutes chez le chat, contre environ 100 pour l’Homme. C’est pour cette raison que le chat est fréquemment utilisé dans le cadre d’expérimentations sur les cycles dusommeil.
Durant les phases de sommeil paradoxal, l’activité électrique du cerveau est semblable à celle de l'éveil. Par contre, cette phase de sommeil se caractérise par une atonie musculaire, causée par une inhibition des centres moteurs, structures cérébrales contrôlant le mouvement. On observe néanmoins d'importants mouvements oculaires, caractéristiques de cette phase. Quelques mouvements tels que l’agitation desvibrisses, des sursauts des pattes ou de la queue, le hérissement du pelage sont aussi observables mais beaucoup plus anecdotiques. Il est à noter que ces phases de sommeil paradoxal sont très importantes chez le chat : cela lui permet de garder un équilibre au niveau mental. Ce sommeil paradoxal peut voir son temps augmenté par des repas échelonnés au cours de la journée. Durant ce sommeil paradoxal, le tracé de sonencéphalogrammeest analogue à celui de l’éveil malgré une totale perte de conscience : le système nerveux fonctionne probablement à vide, soit pour sélectionner et mettre en mémoire les événements de la journée, soit pour évoquer le souvenir des perceptions passées, d’où l’hypothèse que le sommeil paradoxal est un témoin de l’activitéonirique.
La pousse des griffes du chat est continue et compense leur usure naturelle. Le chat peut ajuster la longueur de ses griffes et les aiguiser en les frottant contre une surface rugueuse : il « fait ses griffes ». Les griffades sont des marquages visuels et olfactifs. Ce comportement est un outil de communication. Le chat possède entre les coussinets desglandes sudoriparesémettrices de phéromones qui servent à signaler son passage aux autres chats. En outre, les traces de griffades sont un marquage visuel, pour signaler la présence d’un chat sur le territoire.
L’onyxectomieest parfois pratiquée par les propriétaires : elle consiste en l’ablation totale de lagriffeet l’amputation de la troisièmephalangesur laquelle celle-ci est insérée. Le plus souvent, elle n’est réalisée que sur les pattes antérieures. La plupart des associations de défense des animaux condamnent cette opération, considérée comme cruelle. L’animal privé de ses griffes, incapable de se défendre ou de grimper aux arbres, devient également plus vulnérable puisqu’il ne peut échapper à ses prédateurs. L’ablation des griffes est couramment pratiquée aux États-Unis et au Canada. Cette opération est en revanche interdite dans 29 pays, principalement européens. D’autres techniques d'onyxectomie, moins douloureuses pour le chat, existent, comme latendinectomieou la brûlure des nerfs aulaser.
Lors de leurtoilette(un quart de leur journée est consacrée à cette activité alors que le chat dort en moyenne 14 heures par jour), ils avalent de nombreux poils morts qui s’accumulent dans l’estomac, formant des boules de poils, appeléestrichobézoards. Cela perturbe leur transit intestinal et ils sont obligés de les régurgiter afin d’éviter une occlusion intestinale. Selon les races de chats, la salive contient une plus ou moins grande quantité d'unallergène, laglycoprotéine"Fed d1" (présente aussi dans la peau), à l'origine de la majorité desallergiesaux chats. C’est lors de sa toilette que le chat le dépose sur ses poils. Certaines races, comme leSibériensont réputées pour leur faible niveau allergisant. Certains fabricants d'aliments pour chats assurent que leurs produits contribuent à la baisse du taux de cette protéine.
La langue des chats contient en moyenne300 petitespapilles cornées mesurant 2,3mm. Elles sont creuses, ce qui assure la remontée de la salive parcapillaritéet leur permet de mouiller la base des poils de leur fourrure.
L’« allotoilettage » (action de se lécher mutuellement) est réservé aux chats qui se connaissent et s’apprécient. Ils se lèchent pour échanger leurs odeurs et déposent sur l’autre des phéromones apaisantes. Quand ils s’entendent bien, les chats adultes dorment volontiers ensemble, serrés l’un contre l’autre comme lorsqu’ils étaient chatons, un moyen de se procurer mutuellement chaleur et sécurité. En dormant ensemble, les chats échangent aussi leur odeur.
Le chat, à l’instar desfélidés, a une technique delapementdifférente des autres animaux. On pensait que lespapillescornifiées de sa langue lui servaient à retenir l’eau mais il en est tout autrement. Alors que l’homme boit par la technique desuccionet que le chien, comme beaucoup d’autres vertébrés, plonge le museau et plie sa langue comme une cuillère, ce qui amène le liquide vers sa gueule, le chat plie la pointe de la langue vers le bas et vers sa face dorsale pour effleurer le liquide, puis la retire aussitôt, ce qui crée une colonne de liquide. Le chat, au moment où la gravité reprend le pas sur laforce d’inertieet va faire retomber la colonne, referme sa mâchoire et aspire alors une partie de cette colonne. Cette technique de lapement (en moyenne 4 lapées par seconde pour le chat, moins pour les félidés plus gros) a été modélisée mathématiquement et reproduite par un robot (disque de verre rond remontant par un piston à la même vitesse que la langue féline, soit1m/s). Une hypothèse expliquant cette technique sophistiquée met en cause la région extrêmement sensible du nez et des moustaches du chat, ce dernier lapant en cherchant à maintenir cette région la plus sèche possible.
Les chats, dans la nature, choisissent un coin de terre meuble pour y laisser leursdéjections. Ils les recouvrent ensuite de terre, en grattant cette dernière avec leurs pattes avant. L’odeur des selles déclenche le recouvrement ; cela permettait à l’état sauvage de ne pas faire repérer leurs odeurs par lesprédateurset de diminuer les risques d’infections parasitaires. Elle est inculquée très tôt par la mère aux chatons, ce qui laisse à penser qu'elle n'est pas instinctive. Toutefois,les personnesayant eu à s’occuper de chatons orphelins ont l'heureuse surprise de voir ce comportement émerger de lui-même, pour autant que de la terre meuble soit disponible.
Le chat défèque une à deux fois par jouret urine jusqu’à cinq fois par jour. Il ne faut pas confondre le marquage urinaire, c’est-à-dire l’opération de marquage du territoire qui est un comportement, et lamiction, où le chat « se soulage »: dans le premier cas, le chat est debout, la queue levée et dos à l’élément qu’il compte marquer, dans le second cas, il adopte une position analogue à celle de la défécation. La défécation enfouie ne constitue probablement pas un signe du marquage du territoire chez le chat, au contraire des déjections situées bien en vue sur des lieux de passage des chats (en hauteur, par exemple sur une souche).
Avec levieillissementde l’animal, le volume d’urine peut croître à cause de fréquents problèmes bénins d’hyperthyroïdie.
Le chat est essentiellementcarnivore. Son métabolisme a besoin detaurineprésente dans la viande, qui est un dérivé d’acide aminéqu’il ne peut synthétiser en quantité suffisante. Unecarenceen taurine entraîne chez le chat des troubles oculaires, cardiaques, desdéficits immunitaireset des problèmes de reproduction chez lesfemelles. Deux stratégies de chasse peuvent être distinguées: la stratégie mobile (ou chasse à l’approche), comportant une phase d’approche de la proie, suivie d’une phase d’attaque et la stratégie stationnaire (ou chasse à l’affût), qui comporte une phase attentive et immobile, suivie d’une phase d’attaque. Les méthodes de chasse utilisées ne semblent pas spécifiques à l’espèce chassée.
Pour tuer sa proie, le chat mord généralement à lanuque, en brisant ainsi lacolonne vertébrale. Les proies les plus courantes sont de petitsrongeursmais ils s’attaquent aussi auxlézards, aux petitsoiseaux, auxinsectes, auxlapereauxet parfois à des proies moins conventionnelles comme lagrenouille, lehérissonou l’écureuil. Opportuniste, le chat ne rechigne pas à s’attaquer aux déchets. La chasse peut simplement se dérouler dans une optique dejeu. Chez le chaton, on observe des jeux de chasse comme chez les autres félins, avec un rôle social similaire.
L’instinct de prédateur du chat se traduit par le fait que, même parfaitement « domestiqué », et bien nourri, il ne renonce pas pour autant à tuer des proies autour de lui.
C'est une espèce très adaptable, désormais présente dans tous les continents, sauf l'Antarctique, et sur 118 des131 principauxarchipels, même sur les plus isolés comme lesîles Kerguelen.
La capacité du chat domestique à prospérer dans presque tous leshabitatsterrestres constitue une menace pour la conservation de labiodiversitéet a conduit à son inscription dans la liste descent pires espèces envahissantes du monde
Un certain nombre d’études ont été faites pour mesurer l’impact de ce comportement, au Royaume-Uni et aux États-Unis :
On a remarqué que le problème vient du fait que cette prédation n’est pas naturelle, puisqu’elle dépend d’une population de chats anormalement importante, car son nombre est défini par l’homme, et non par les ressources naturelles. Ceci se traduit en particulier par le fait que le chat entre en concurrence avec les prédateurs naturels de la région, dont la survie est ainsi rendue plus difficile. Mais il a aussi été rappelé que ces populations domestiques de chats existent depuis déjà des siècles, sans que les équilibres naturels en aient été profondément affectés, ni qu’on puisse leur attribuer la disparition de telle ou telle espèce d’oiseau. Le point crucial dépend donc de la densité de population humaine elle-même, ainsi que l’augmentation du nombre moyen de chats par foyer humain. L’étude menée par Peter B. Churcher et John H. Lawton eux-mêmes, si sérieusement qu’elle ait été conduite, porte sur un échantillonnage trop faible pour pouvoir être extrapolée au niveau d’un pays tout entier.
Reste le fait que le potentiel destructeur du chat domestique s’est révélé, lors de ces études, être beaucoup plus important que ce que l’on pensait jusqu’alors, s’agissant d’une population domestique sans réel besoin de trouver sa nourriture par elle-même.
S’il existe des chats redevenus sauvages dans de nombreux pays, c’est dans l’hémisphère sud, dans des pays comme l’Australieou laNouvelle-Zélande— où les chats n’ont jamais été une population d’origineindigène— que ce problème présente le plus d’acuité. En effet, ces terres abritent des espèces, telles que lekakapo, particulièrement fragiles face à des carnivoresmammifères placentairesimportés, tels que lesdingosou les chats redevenus sauvages («chat haret»). Ces chats ont eu des effets importants sur ces espèces animales, et ont joué un rôle majeur dans les risques d’extinction de plusieurs d’entre elles.
EnAustralie, de nombreuses espèces indigènes, des oiseaux, des lézards, de petits marsupiaux sont chaque année la proie de chats harets. Les chats, introduits en Australie auXVIIIsiècle par des colons britanniques, ont donné lieu à l’apparition d’une population sauvage, en particulier auXIXsiècle, où des chats domestiques ont été délibérément relâchés pour lutter contre la prolifération de souris et de lapins. Cette population redevenue sauvage est aujourd’hui très importante, puisqu’elle a été évaluée en 2004 à 18 millions de chats. Des mesures d’éradication de ces chats, considérés commeenvahissants, y sont d’ailleurs régulièrement menées par le gouvernement australien, sous le nom deThreat Abatement Plans(« Plans d’amoindrissement de la menace » sur labiodiversité). Ces plans identifient les espèces menacées par les chats (une trentaine d’espèces pour les seuls oiseaux, par exemple), ainsi que les actions à mener et les moyens à mettre en œuvre. Ils donnent lieu ensuite à une analyse des résultats obtenus.
Le problème écologique ainsi posé à l’Australie est extrêmement complexe, puisque la totale extermination des chats harets se traduirait aussitôt par la multiplication incontrôlée d’autres espèces envahissantes importées, comme les lapins et les rats. C’est ce qui est arrivé par exemple dans l’île Macquarieoù l’éradication du chat s’est traduite par une explosion désastreuse du nombre de lapins.
EnNouvelle-Zélande, la menace est du même ordre, à la fois dans son origine (population de chats domestiques relâchés auXIXsiècle pour lutter contre la prolifération des lapins), et dans ses conséquences sur les espèces locales. Les chats harets sont par ailleurs soupçonnés de véhiculer la tuberculose, même s’il est loin d’être prouvé qu’ils puissent transmettre la maladie à d’autres espèces. Il est permis en Nouvelle-Zélande de tirer sur les chats soupçonnés d’être des chats harets, ce qui amène à garder enfermés chez soi les chats domestiques lorsque des battues sont organisées.
Le développement des fonctions reproductrices du chat mâle commence vers trois mois avec l’augmentation de la production detestostérone. Vers six ou sept mois des épines apparaissent sur lepénisdu chat. À cet âge, il peut commencer à se reproduire et souvent, marque son territoire en émettant des jets d’urinetrès odorants.
La femelle devientpubèredès son premierœstrus(communément appelé « chaleurs ») qui survient en moyenne entre sept et dix mois. Dès les premières chaleurs, qui durent de un à cinq jours, la chatte est capable de se reproduire. Elle connaît ensuite de nombreuses périodes de chaleurs, généralement situées duprintempsà l’automne. Il est possible qu’une chatte soit de nouveau fécondée deux semaines après avoir mis bas.
Lorsque les mâles sont à même de pouvoir s’accoupler avec la femelle, encore faut-il que cette dernière les accepte. Lors de l’accouplement, qui dure entre 5 et 15 secondes, le mâle monte sur le dos de la femelle, ce qui accentue la courbure lombaire de sa partenaire (réflexe de lordose), lui mord la peau du cou et piétine la croupe pour améliorer la pénétration. Les petites épines ouspiculesprésentes sur le pénis du mâle (et orientées vers l’arrière) raclent les parois du vagin de la femelle. Cette stimulation du vagin est nécessaire pour déclencher l’ovulation chez la chatte. À chaque pénétration, la chatte émettra un nouvel ovule, ce qui explique pourquoi les chatons d’une même portée peuvent être de pères différents.
Deshybridationssont possibles entre le chat domestique et lechat forestier(à ne pas confondre avec leschats harets), chat sauvage autochtone d'Europeprotégé par laConvention de Berneet qui n'a jamais été domestiqué. On s’attend à ce que ce phénomène soit de plus en plus fréquent avec lafragmentation des forêtset une pénétration plus forte des chats domestiques, et il pourrait être une source de « pollution génétique» et de propagation de zoonoses et de virusou autres pathogènes et parasites félins.
Lagestationdure 63 à 65 jours et une portée compte en moyenne quatre à cinqchatons, le maximum étant de huit. Le ventre de la chatte commence à gonfler vers quatre semaines de gestation. À environ 35 jours, lesmamellesde la femelle grossissent et rosissent. À sept semaines, elle commencera à chercher un endroit calme et convenable pour mettre bas (voir photographie ci-contre).
Environ vingt minutes après sescontractions, la chatte met bas son premier chaton, puis, en général, les autres chatons arrivent toutes les quinze minutes.
Les chatons arrivent dans une poche ; la chatte lave immédiatement ses petits à coups de langue pour stimuler leur première inspiration. Ensuite, elle mange leplacenta, qui est très nutritif, et coupe lecordon ombilical.
Lorsque les chats vivent en groupe, il y a une synchronisation de l’œstrusentre les femelles du groupe. Ceci favorise les naissances synchronisées et permet un élevage communautaire des jeunes. L’élevage communautaire est important car en cas de disparition d’une des mères, les chatons orphelins sont élevés par les autres femelles. Notons que de nombreux cas ont montré que, chez le chat domestique, l’élevage des chatons orphelins peut être la tâche d’une chatte ou d’un chat stérilisé. La synchronisation de l’œstrus permet donc juste l’allaitement par des femelles elles-mêmes allaitantes. Selon N. Magno, psychologue et passionnée d’éthologie, le comportement maternel est indépendant des hormones ovariennes ; il peut être stimulé par une forte chute du niveau d’œstrogène et deprogestérone, qui se produit après la stérilisation comme après la mise bas.
Le chaton naît aveugle (les yeux fermés) et sourd et pèse de 100 à 110g; lorsqu’il ouvre les yeux, à l’âge de huit à douze jours, ils sont de couleur bleue jusqu’au changement définitif (vers deux mois). Tous les chatons naissent avec des rayures fantômes qui disparaissent peu à peu avec la pousse du poil. La chatte apprend aux chatons à se laver, se nourrir,etc.À quatre semaines, elle leur apporte leur première proie vivante, puis à cinq semaines, elle leur apprend les rudiments de la chasse. L’émancipation se produit entre huit et douze semaines, mais la séparation de la famille se déroule à l’âge de six à huit mois.
La stérilisation est uneopération chirurgicaledestinée à empêcher lareproductionde l’animal. Chez le mâle, elle est appeléecastrationet consiste en l’ablation destesticules. Chez la femelle, la stérilisation est effectuée par l’ablation desovaires: l’ovariectomie. Les chats peuvent aussi être stérilisés par sectionnement ducanal déférentchez le mâle, ou destrompeschez la femelle. Outre l’arrêt de la reproduction (limitation de la taille de population), la stérilisation modifie le comportement et la physiologie de l’animal. Chez le mâle, une stérilisation précoce (avant lapuberté) limite le comportement territorial et diminue la tendance au marquage (urine, griffades). Les chaleurs des femelles s’arrêtent. Les changements hormonaux accompagnant la stérilisation peuvent provoquer une prise de poids car les besoins énergétiques sont réduits. Comme le chat est encore en pleine « adolescence », il faut limiter le développement descellules graisseuses. Si le chat est trop nourri au regard de ses nouveaux besoins, leur nombre aura tendance à augmenter. C’est pourquoi il est fortement recommandé de surveiller le régime alimentaire du chat stérilisé (mâle ou femelle) pendant les trois mois qui suivent l’intervention. Ainsi, à l’âge adulte, les risques d’obésité deviendront minimes.
Pour les femelles, la prise de pilules ou des piqûrescontraceptives, qui bloquent le cycle de reproduction et fait disparaître les chaleurs, sont parfois utilisées comme une alternative à la stérilisation chirurgicale. Les injections, quant à elles, permettent de stériliser provisoirement une femelle sur de plus longues périodes. En général, leurs effets s’étalent sur trois mois lors de la première injection, puis sur cinq mois si l’on poursuit régulièrement le même traitement. Étant incompatibles avec un état de gestation, elles doivent être administrées de préférence en dehors des périodes de chaleurs, sous peine de risques d’infections. Ces méthodes de contraception sont soupçonnées d’avoir des effets secondaires comportementaux et cancérigènes.
Le chat domestique a unelongévitéatteignant régulièrement 12 à 18 ans.Creme Puff(3 août1967au 6 août2005), qui mourut à l’âge de38 anset3 jours, est le plus vieux chat jamais enregistré, selon l’édition 2007 dulivre Guinness des records; il vivait avec son propriétaire, Jake Perry, àAustin,Texas,États-Unis. Le précédent record était antérieurement détenu par Puss, chat tigrébritanniquemort en1939à l’âge de36 ans.
Le chat peut être sujet à de nombreuxparasites.
Des ectoparasites, comme à d’autres carnivores, peuvent leur transmettre un petit ténia (Dipylidium caninum); en particulier,Ctenocephalides felis, une puce plus spécifique aux félidés. Le chat peut également être touché par d’autres espèces de puces. Des traitements antipuces à base d'imidacloprideet deperméthrineexistent et sont efficaces. Cependant, ces molécules représentent une menace sérieuse pour les oiseaux qui utilisent les poils du chat pour confectionner leur nid, ce qui intoxique leurs oisillons et les tue.
Felicola subrostratusest une espèce de pou spécifique infectant principalement les animaux âgés.
Quelques espèces detiquespeuvent infecter les chats bien qu'ils soient plus rarement touchés que les hommes ou les chiens.
Les parasites internes sont moins spécifiques. Concernant lesparasites intestinaux, les chats comme les chiens peuvent être affectés par desvers plats, ditscestodes(comme lesténias), ou des vers ronds, ditsnématodes, principalement lesankylostomeset lesascaris, lestrichurisaffectant les chiens mais non les chats.
D’autres parasites sont mieux connus du public par les maladies qu’ils causent comme latoxoplasmoseet lagiardose(causées par desprotozoaires), lagale auriculaire(due à unacarien), ladirofilariose(dit « ver du cœur »), l'ankylostomose(causées par desnématodes), ladouve du foie(causée par des vers plats).
Lesmaladies propres au chatsont courantes chez les individus vivant à l’extérieur. Le risque qu’ils les contractent peut être minimisé de manière très importante en procédant à leurvaccination, à leurstérilisationet en restreignant leurs accès à l’extérieur. Certaines maladies du chat sont deszoonoses, c’est-à-dire qu’elles sont transmissibles à l’homme.
En dehors des maladies infectieuses, parasitaires et virales, le chat peut être sujet à diverses maladies dues à son alimentation (allergie,diabète sucré,obésité…), à desblessures, à des maladies génétiques,etc.Certaines pathologies peuvent être plus ou moins fréquentes selon lesraces: par exemple, environ 40 % despersansetexotiques à poils courtssont sujets à lapolykystose rénale, et l’abyssinest fréquemment atteint d’amyloïdose rénale.
Parmi celles-ci, les plus connues sont larage, latuberculose, latoxoplasmose, lalymphoréticulose, lapasteurelloseet layersiniose.
On peut également citer lessalmonelloses, labrucellose, certainesencéphalopathieset certaineshépatitesvirales. On a montré au printemps 2020 enChineque lamaladie à coronavirus 2019touchait 15 % des chats de la ville deWuhan.
À l'occasion demorsuresou degriffures, certaines maladies très sévères peuvent survenir, via la transmission de germes.
Uneméta-analyse, publiée en 2023, portant sur 17 études de qualité variable, indique un risque accru deschizophréniechez les propriétaires de chats. Les chercheurs australiens précisent avoir travaillé à partir d'étude cas-témoinset que des recherches plus approfondies doivent être menées. Une étude de 1995 supputait déjà ce risque de schizophrénie en suggérant que le parasiteToxoplasma gondii, qui peut se transmettre par morsure ou excréments, puisse en être la cause, mais sans en apporter la preuve.
Comme tous les carnivoresdomestiques de compagniele chat doit posséder unpasseport européenpour voyageret pour cela être vacciné, examiné et identifié. Les animaux de compagnie, et notamment les chats, ne peuvent être vendus à des mineurs de moins de 16 ans, sauf avec l’accord exprès du responsable parental.
Lors de la vente d’un chat domestique :
Depuis 2018, tous les chats sans exception doivent être stérilisés avant l'âge de cinq ou six mois selon lesRégions. « C'est une question de bien-être animal », ditCéline Tellier(ministre wallonne de l'Environnement, de la Nature, de la Forêt, de la Ruralité et du Bien-être animal) « ça réduit le nombre d'euthanasies ». La ministre avoue toutefois que c'est très difficile à contrôler (« on ne peut pas mettre un policier derrière chaque chat ») et qu'il y a toujours énormément de chats errants.
Lors de la vente d’un chat domestique :
Divagations de l’animal :
« Est considéré comme en état de divagation tout chat non identifié trouvé à plus de deux cents mètres des habitations ou tout chat trouvé à plus de mille mètres du domicile de son maître et qui n’est pas sous la surveillance immédiate de celui-ci, ainsi que tout chat dont le propriétaire n’est pas connu et qui est saisi sur la voie publique ou sur la propriété d’autrui». Il peut alors être capturé et conduit en fourrièrepour être placé oueuthanasiéà moins d’être réclamé et identifié par son propriétaire dans les huit jours qui suivent.
EnSuisse, le propriétaire d’un chat domestique doit faire en sorte que son animal ait des contacts quotidiens avec des êtres humains ou un contact visuel avec des congénères. Les chats domestiques ne peuvent être détenus enenclosque pour des durées passagères et doivent pouvoir en sortir au moins cinq jours par semaine ; de plus, les dimensions de cet enclos sont réglementées.
Il est recommandé que le chat soit également vacciné contre letyphus, lecoryzaet laleucose féline, et qu’il ait été régulièrementvermifugédepuis l’âge de trois à quatre semaines.
Sa première description parCarl von Linnéen 1758 est en tant qu’espèceFelis catusdans la trentième édition deSystema naturae. Le chat domestique a pris tantôt le statut d’espèce, tantôt celui desous-espèceduchat sauvage(Felis silvestris) et de nombreuxsynonymesde l’un ou l’autre des termes ont existé. LeChat sauvage(Felis silvestris) a ainsi parfois été considéré comme une sous-espèce deFelis catusétant donné l'antériorité du nom de Linné. Mais en 2003, LaCommission internationale de nomenclature zoologiquea fixé le nom du Chat sauvage àFelis silvestris. Une population de laTranscaucasiea été nomméeFelis daemon(Satunin1904)mais elle est aujourd’hui considérée comme appartenant au Chat domestique.
Des études génétiques récentes montrent que le Chat domestique est bien issue deFelis silvestrisissu duChat sauvage d'Afrique, mais une convention de l'ICZN autorise l'utilisation du premier synonyme senior proposé (Felis catus) pour les animaux domestiques. LaCat Classification Task Forcede l'UICN, chargée de réviser la classification desfélidés, recommande en 2017 de suivre l'avis de l'ICZN et de considérer le Chat domestique comme une espèce à part entière.
La lignée dugenreFelisdiverge de celle des genresOtocolobusetPrionailurusil y a environ 6,2 millions d’années. L'ancêtre commundu genreFelisdate d'il y a environ 3,4 millions d’années. Ces petits félins s’adaptèrent a un habitat varié, se répandant sur toute la surface du globe (excepté l’Australieoù le chat domestique fut introduit par les colons :chats harets). Le chat, au sens plus courant, est typiquement devenu leFelis silvestris(Chat sauvage commun), dont on distingue leFelis silvestris silvestris(Chat européen), leFelis silvestris libyca(Chat sauvage africain) et leFelis margarita(Chat des sables).
Il est impossible d’établir précisément le moment où le chat, ou du moins l’un de ces félins, a été domestiqué, alors même que sa classification en espèces et sous-espèces reste controversée, et compliquée par ladomesticationet lemarronnage. Ladomesticationpar l’homme notamment duFelis silvestris silvestris(Chat domestique (Felis silvestris forma catus) encore appelé Chat de maison,Chat de gouttière) fut probablement tardive, vu son comportement indépendant, du moins n’apparaît-il jamais dans les peintures préhistoriques.
En 2006, des travaux effectués sur leschromosomes sexuelset l’ADN mitochondrialde toutes les espèces de félins, conjugués à des recherchespaléontologiques, ont révélé que l'ancêtre commundu genreFelisvivait il y a 3,4 millions d’années, auPliocène, dans les déserts et les forêts denses dubassin méditerranéen. Une autre étude moléculaire menée sur 979 individus (chats des sables, chats sauvages de différentes sous-espèces et chat domestique) en 2007 a permis de montrer les liens proches entre le chat domestique et lechat ganté(Felis silvestris lybica), une sous-espèce qui aurait divergé il y a environ 130 000 ans.
Les premières découvertespaléontologiquessituaient les premiers foyers de domestication du chat enÉgypte, vers2000av. J.-C., mais la découverte en2004, par une équipe d’archéo-zoologiedes restes d’un chat aux côtés de ceux d’un enfant dans une sépulture àChyprerepousse le début de cette relation entre9000 et 7500av. J.-C.Le chat découvert présente unemorphologietrès proche du chat sauvage d’Afrique, sans les modifications dusquelettedues à ladomestication: il s’agissait d’un chat apprivoisé plutôt que domestiqué. La cohabitation des chats et des hommes est probablement arrivée avec le début de l’agriculture : lestockage du graina attiré lessouriset lesrats, qui ont attiréles chats, leursprédateursnaturels.
L’étude menée par Carlos Driscoll sur 979 chats a permis de déterminer l’origine probable du chat domestique : c’est dans leCroissant fertileque félins et hommes auraient noué contact. Cinqdomesticationsdifférentes du Chat ganté eurent lieu, il y a 8 000 à 10 000 ans. Le chat domestique n’est pas la seule espèce parmi lesFelinaeutilisée commeanimal de compagnie, leChat gantéet leJaguarondisont ou ont été apprivoisés eux aussi pour chasser les souris et les rats.
Une étude effectuée en 2017 par deux chercheurs de l'institut Jacques-Monodet publiée par la revueNature Ecology and Evolutionconfirme l'ascendancelybicaet le rôle de l'apparition de l'agriculture dans la domestication du chat.
L’évolution des chats domestiques dirigée par l’homme, en tant qu’animaux de compagnie, auxiliaires utiles, puis aujourd’hui sélection dePedigrees, a conduit à unecinquantaine de races. L’évolution a croisé d’autres voies non naturelles, comme pour le chatBengal(croisé d’un chat commun avec lechat léopard du Bengale,Prionailurus bengalensis), ou naturelles pour des chats d’autres genres queFelis(Chat de Temminck,Catopuma temminckii;Chat à tête plate,Prionailurus planiceps).
Les Égyptiens de l’Antiquitédivinisent le chat sous les traits de la déesse protectriceBastet, symbole de la fécondité et de l’amour maternel, dont le culte se situe principalement dans la ville deBubastis. Les archéologues ont découvert de très nombreusesmomiesde chats qui montrent à quel point les Égyptiens les vénèrent ; on peut voir ces momies, entre autres, àParis(musée du Louvre), àLondres(British Museum) ou auCaire(Musée égyptien du Caire).
En guise d’animaux chasseurs de rongeurs, laGrèce antiquene connaît longtemps que lesmustélidés(furetsetbelettes). Ce sont lesPhéniciensqui volent aux Égyptiens quelques couples de leur animal sacré pour les revendre aux Grecs.Aristophanecite même la présence d’un marché aux chats àAthènes.
LesRomains, en revanche, vouent une passion aux gros animaux agressifs, et plus tardivement au chat : d’abord réservé aux classes aisées, l’usage de posséder un chat se répand dans tout l’Empireet dans toutes les couches de la population,défendant les récolteset les greniers contre la menace des rongeurs habituels, et assurant la dispersion de l’animal dans toute l’Europe. Mais ces mêmes Romains, afin d'éviter que lazoolâtrieégyptienne ne gagne les terres de l’Empire, donnent au chat une réputation sulfureuse en l'associant à la luxure, comme l'attestent les graffitis obscènes delupanarsdePompéiqui accolent le nom de « chatte » (felis, plus tardcatta, d'où le glissement pour désigner le sexe féminin) ou de « petite chatte » (felicula) à celui d'une prostituée.
En principe, l’image du chat est positive dans l’islamen raison de l’affection qu’éprouveMahomet, sauvé de lamorsure d’un serpentpar un chat. À l’inverse, le chat est satanisé dans l’Europechrétiennedurant la majeure partie duMoyen Âge, manifestement en raison de son adoration passée de la part despaïenset surtout de la réflexion de la lumière dans ses yeux, qui passe pour être les flammes de l’Enfer. Dans lasymboliquemédiévale, le chat est associé à la malchance et au mal, d’autant plus quand il estnoir, ainsi qu’à la sournoiserie et à laféminité. C’est un animal dudiableet dessorcières. On lui attribue des pouvoirs surnaturels, dont la faculté de posséder neuf vies. Dans certaines régions françaises, la légende attribue aumatagot, un chat noir diabolique, la possibilité de rendre riche son maître en lui rapportant chaque nuit des pièces d'or.
Toutefois le chat est un animal courant et banaltout au long du Moyen Âge et on lui reconnaît un rôleprophylactique. Sa fourrure est couramment un objet de commerce.
Cependant, laRenaissancemarque un certain retour en grâce du chat, principalement en raison de son action préventive contre les rongeurs, dévoreurs de récolte. LesGrandes découverteset la mise au jour d’espèces exotiques jouèrent également un rôle certain. L’empereurCharles Quintemporte ainsi avec lui lors de sa retraite aumonastère de Yustedeux petits chats brésiliens qui lui ont été offerts par sa sœurCatherine de Portugal.
Une première tentative de réhabilitation est la célèbreHistoire des Chats : dissertation sur la prééminence des chats dans la société, sur les autres animaux d’Égypte, sur les distinctions et privilèges dont ils ont joui personnellement(1727) deFrançois-Augustin de Paradis de Moncrif. L'auteur y prend la défense du chat à travers des références historiques, notamment à l’ancienne Égypte, qui se veulent érudites et constituent en réalité unpastichede lapédanterie.
Vers1727, avec l'invasion massive durat grisen Europe, les chiens ratiers, comme l'Affenpinscher, prennent la place des chats impuissants face à ce rat plus gros et agressif. Le chat perd ainsi son rôle de prédateur pour devenir progressivement unanimal de compagnie. Malgré de nobles exceptions comme les chartreux deRichelieuou le persan blanc deLouisXV, le chat ne connaît son véritable retour en grâce qu’à la faveur duromantisme: il devient l’animal romantique par excellence, mystérieux et indépendant ; le chat noir devient quant à lui un des symboles récurrents du romantisme noir à la même période. Toujours auXIXsiècle, il se retrouve également symbole dumouvement anarchiste(France), à travers son image poétique, autonome et gracieuse. LeXXsiècle, quant à lui, garde cette vision romantique tout en s’intéressant au chat d’une manière plus scientifique.
La France est le pays d'Europe comptant le plus de chats en 2021. Selon des études datant de 2008 en France, le chat en tant qu'animal de compagnie connaît un fort essor : alors que la population dechiensbaisse de 3,3 % entre 2006 et 2008 pour arriver à 7 800 000 représentants, le nombre de chats augmente de 6,5 % dans ce même laps de temps, pour atteindre 10 700 000 animaux en 2008. Leur nombre est actuellement estimé à plus de 15 millions.
La population française de chats issus de croisement ouchats de gouttièreaugmente sensiblement entre 2006 et 2008 : de 54,1 à 63,4 %. 4,2 % des chats sont déclarés comme étant de pure race par leurs maîtres, toujours en 2008, dont 1,9 % avecpedigree. En 2008, les trois races de chats les plus fréquentes en France sont lesiamois, lepersanet lechartreux.
Si la tendance est à l'augmentation du nombre de chats et à la baisse du nombre de chiens, la proportion du nombre de foyers possédant l'un ou l'autre augmente dans les deux cas : en 2006, 24,1 % des foyers possèdent au moins un chien, pour 25 % en 2008. De même, pour les chats, 25,9 % des foyers en possèdent au moins un en 2006, pour 27 % en 2008.
En 2008, 72,2 % des chats sont stérilisés en France.
Au contraire duchienou ducheval, célèbres par leurs actes, le chat est surtout connu comme l’animal de compagnie de personnages célèbres. Tels les chats tueurs de souris de larésidence du premier ministre du Royaume-Uniou les chats des écrivains (« Hodge », le chat deSamuel Johnson, encore « Kiki la Doucette », « Toune » et « Minionne » deColette, ou «Bébert», deLouis-Ferdinand Céline), lacélébritéd’un chat s’acquiert par la notoriété de son maître.
Cependant quelques chats se signalent par leur comportement, commeOscar, qui détecterait la mort imminente des patients d’une unité hospitalière deRhode Island,Orangey, le chat acteur,Tama, chef de gare, ou encore le chat à l'origine du nom de larue du Chat-qui-Pêche, à Paris.
AuJapon, le chat est unporte-bonheurau travers desManeki-Neko, ces talismans représentants un chat avec la patte derrière l’oreille. Diverses légendes attribuent aux chats le pouvoir de prédire letempsqu’il fera : enThaïlande, la bienveillance du dieuIndraest demandée au travers d’un rituel consistant à asperger d’eau un chat dans une cage, promenée autour du village. Les chats pourraient aussi prévoir lesséismes. On lui associe aussi le chiffreneuf: lessorcièrespouvaient se changer en chat neuf fois, le chat aurait neuf vieset pourrait avoir neuf propriétaires différents, le dernier étant emporté enenfer; enfin, citons ce fouet de marine : lechat à neuf queues.
Ils pouvaient également participer à leur propresabbat des chatsoù les chats du voisinage répondaient à l'appel duDiablepour une réunion desorcellerieanimale, à l'instar dusabbatdes sorciers. Lors de la cérémonie, on racontait que les chats-sorciers agissaient, chantaient et parlaient comme des hommes, tout en célébrant leur maître diabolique. Le malheur attendait les passants imprudents qui auraient été témoins de la scène. Cette tradition était surtout répandue dans le centre et l'ouest de laFrance.
En Europe, le chat est le représentant dudiableauMoyen Âge, ou est offert par celui-ci pour enrichir sonpropriétaire, comme la légendeprovençaledesmatagotsqui ramènent unepièce d’orchaque matin. Le chat amène aussi lessorcièresausabbatsur leur dos ; celles-ci peuvent aussi se jucher sur descharstirés par des chats, de la même manière que ceux de ladéessenordiqueFreya. De nombreux sorciers prennent la forme de chat durant leur réunion : c’est ce que reconnurent les sorciers duVernonlors de leurprocèsen1566.
Le chat noir est particulièrement sujet auxsuperstitionsetcroyances. EnFrance, le noir et le rouge représentent les couleurs du diable ; aussi les chatsnoirsétaient-ils souvent rejetés de peur qu’ils n’attirent le malheur. Au contraire, auRoyaume-Uni, croiser un chat noir porte bonheur.
Dans l'Islam,le chat est particulièrement apprécié. Il est ainsi autorisé à pénétrer dans lesmosquées.
Dans l'Égypte antique, les chats étaient vénérés comme desdieux.
Lesblasonscomportant des chats sont rares, mais ils existent : ci-contre, celui de la commune tessinoise deSobrio(de gueules au chat assis d'argent). On trouvera à l'articleChat (héraldique)quelques autres exemples de chats, principalement en héraldique familiale.
EnEurope, le chat a mis longtemps à conquérir sa place dans le monde artistique. À partir duXVIIsiècle, il apparaît de-ci de-là dans la peinture française, flamande, anglaise ou italienne, mais le plus souvent comme un élément du décor et généralement dans une scène de cuisine où il joue le rôle d’un voleur de nourriture. Le tableau le plus célèbre, en ce sens, est sans douteLa RaiedeChardin, avec le chat arc-bouté sur la table. Il faudra attendre des œuvres commeLa Fillette au chat,La Petite Fille au chatou lePortrait de Magdaleine Pinceloup de La Grange, deJean-Baptiste Perronneau, pour qu’il figure au premier plan d’un tableau, ne serait-ce qu’en tant que sujet secondaire.
Cependant, ce sont lesXIXetXXsiècles qui l’ont consacré, avec des sculpteurs tels queAntoine-Louis BaryeouDiego Giacometti. Dans le domaine pictural, des artistes commeDelacroix,Manet,Renoir,Toulouse-Lautrec,Franz Marc,Raoul Dufy,Théophile Steinlen,Paul Klee,Balthusou encore l’humoristeAlbert Dubout– sans oublierJacques Faizant, pour le chat noir et blanc qui accompagnait les « vieilles dames » duFigaroet deParis Match– l’ont représenté par la peinture sur toile, ledessin, lepastel, lagravure, lalithographieou encore l’estampe.Léon Hubera bâti sa notoriété en figurant des chats. Son nom est oublié du grand public. Les reproductions de ses œuvres continuent à avoir du succès auprès des amis des chats.
Le peintre anglaisLouis Wains’est quant à lui spécialisé dans la représentation des chats, de manières différentes au long de sa carrière : au début de celle-ci, les chats étaient, à la manière des écrits deJean de La Fontaine, représentés avec des comportements humains.Wains’est ensuite intéressé au chat en lui-même par des portraits, qui sont devenus de plus en plus abstraits, au fur et à mesure que la schizophrénie de l’artiste s’aggravait.
Dans l’art japonais, des artistes commeHokusaietHiroshigeont mis en scène des chats. Avant eux, un artiste commeKaigetsudo Anchien fait apparaître un, tenu en laisse par une élégante courtisane, dans une célèbreestampeconservée aumusée national des Arts asiatiques - Guimetet publiée aux alentours de 1715.
L’apparition du chat dans la littérature fut d’abord discrète. Peu aimé auMoyen Âge, où on ne lui confère guère que l’utilité de chasser les souris, les écrits le concernant reflètent les idées de l’époque. AuIXsiècle,Hildegarde de Bingen, dans sonLivre des subtilités des créatures divineslui consacre un paragraphe bref et peu élogieux :« Au plus fort des mois d’été, […] le chat demeure sec et froid. Le chat ne reste pas volontiers avec l’homme, excepté celui qui le nourrit ». Le célèbreRoman de Renarta laissé l’image de Tibert le chat, tout aussi rusé et hypocrite que Renart, mais aimé par Noble, le lion.
Le chat est peu à peu « réhabilité » durant laRenaissanceet de nombreuxécrivainsetpoètestelsPétrarque, mort la tête posée sur son chat, ou encoreJoachim du Bellayaméliorent la réputation du chasseur de souris. AuXIXsiècle, les auteursromantiquesportent une grande affection au félin : en1869paraîtLes ChatsdeChampfleuryréunissant la somme des connaissances de l’époque sur le chat, et qui révèle la place privilégiée du chat dans les milieux intellectuels. Depuis le début duXXsiècle, les œuvres littéraires ayant pour héros principal ou secondaire le chat se sont multipliées. De nombreux auteurs, notammentColette, ont mis en exergue leur(s) chat(s).
Dans lesfables, le chat garde une image d’animal malin maisprofiteur.Raminagrobisest un chat gras et bien nourri que l’on trouve dans lesFables de La Fontaine, tout commeRodilardusouRodilard, repris parRabelais. Le chat est souvent mis en scène avec dessourisou desrats, dont il est le chasseur. Son comportement profiteur et sa malice sont mises en valeur par des compères aussi rusés que lui, comme lesingeou lerenard.
S’agissant de lapoésie lyrique, le chat fait son entrée réelle comme objet littéraire à l’aube duXIXsiècle, d’abord chez lesromantiques(notammentVictor Hugo), puis chez lesparnassiens(Théodore de Banville) et lessymbolistes(Baudelaire,Verlaine,Emmanuel-Henri Gaudicour), pour aboutir aux prémices de la modernité avec des poètes tels qu’Anna de NoaillesouApollinaire.
Dans lescontes, le chat a une image plus mystérieuse. Ainsi, dansLes Contes du chat perchédeMarcel Aymé,Alphonsedans le conte intituléLa patte du chat, peut faire pleuvoir en passant sa patte derrière l’oreille. DansLes Aventures d'Alice au pays des merveilles, lechat du Cheshireapparait et disparait par morceaux mystérieusement, en laissant flotter sonsourire. Quant auchat botté, il est l’héritagebienheureux que lègue lemeunierà son troisième fils et qui rend son maîtrerichepar la ruse. On retrouve ce même personnage au côté de laChatte Blanchedans l'acte III du balletLa Belle au bois dormant, Chatte Blanche qui dans le conte du même nom est en réalité une princesse prisonnière de sa forme animale.
Dans lesromansetnouvelles, le chat garde souvent son aspect mystérieux, inspirant des écritsfantastiquescommeLe Chat noird’Edgar Allan Poeoù deux chats noirs précipitent lafoliedu personnage principal. Le chat peut aussi être letémoinde la vie des hommes : dans le classique japonaisJe suis un chatdeSōseki Natsume, un chat dépeint lasociétéjaponaisede l’ère Meijiet dansLes Sept Vies des chats d'AthènesdeTákis Theodorópoulos, la sociétégrecquedu début desannées 2000est montrée. D’une autre manière, des sociétés félines, uniquement composées de chats, apparaissent commeLa Cité des chatsdeLao Sheou la série de romans pour la jeunesseLa Guerre des clans.
Le chat peut aussi êtredétectivecommeKao K’o KungetYom-Yom, deux chatssiamoismis en scène dans une série de romans deLilian Jackson Braunou encoreFrancis, le chat détective deAkif Pirinçci, dont la série de romansFélidés,Chien méchant,Francis et les chats sauvagesaborde des problèmesphilosophiquesouéthiques.
Dans les universmédiévaux-fantastiques, on trouve parfois des raceshybridesdont les caractéristiques sont à la fois humaines et félines. Ce phénomène est particulièrement marqué dans lesmangas,animeet autresjeux vidéojaponais, qui comportent assez souvent un personnage de jeune fille-chat, lanekomimiounekomusume.
Dans lesaventures de Harry Potter,Minerva McGonagallest capable de se transformer en chat ; elle etDolores Ombrage, dont le bureau est décoré par des portraits de chats, ont pourpatronusdes chats.
Les chats sont bien représentés dans labande dessinée. Personnages principaux d’aventures comiquescommeGarfield,Le ChatdeGeluck,Simon's Catou encoreKrazy Kat, les chats peuvent aussi conter leur histoire commeLe Chat du rabbindeJoann Sfar.
Souvent accompagnés d’un compère antagoniste pour faire rire, telsSylvestredeTiti et Grosminet,TomdeTom et JerryouHerculedePif et Hercule, les chats sont aussi des personnages secondaires récurrents comme les chatsArtémis,LunaetDianadans le mangaSailor Moonou encoreAzraëlcompagnon deGargameldansLes SchtroumpfsdePeyo. Le personnage du détectiveBlacksad, de la série éponyme, est un chat anthropomorphe.
Art Spiegelmantranspose le récit autobiographique de son père dans un univers animalier, où lesnazissont représentés par des chats et lesJuifspar des souris (Mausen allemand).
Les chats sont régulièrement lesprotagonistes de films.
Les films en prises de vue réelles donnent très tôt le rôle principal aux chats avec le court-métrage américainBoxing Catsréalisé parWilliam Kennedy Laurie Dicksonen 1894 et, en France,Le Déjeuner du chatdeLouis Lumièreen 1897. Plusieurs films forment américains des parodies subtiles ou grand-guignolesques de films d'espionnage ou de films policiers :L'Espion aux pattes de velours(Robert Stevenson, 1965),Ace Ventura, détective chiens et chats(Tom Shadyac, 1994),Comme chiens et chats(Lawrence Guterman, 2001). Les chats donnent également lieu à des films de science-fiction : dansLe Chat qui vient de l'espacedeNorman Tokar, en 1978, l'arrivée sur Terre d'un chat extra-terrestre révèle la convoitise des militaires.Ma vie de chat(Barry Sonnenfeld, 2016) imagine l'esprit d'un homme prisonnier du corps d'un chat. L'animal apparaît aussi en tant que créature de films d'horreur, comme dans les adaptations du romanSimetierredeStephen Kingen 1989puisen 2019, qui mettent en scène un chat mort-vivant maléfique. La comédie dramatiqueL'Incroyable Voyage, adaptée duroman éponyme, imagine en 1993 les aventures d'une chatte et de deux chiens qui entreprennent une longue route pour rentrer chez leurs maîtres.
De nombreuxfilms d'animationmettent en scène des chats.Les Aristochatsdes studiosDisney, sorti en 1970, montre un miroir des relations entre des milieux sociaux différents par la rencontre entre un groupe de chats vivant dans une famille riche et un chat vagabond. Autre dessin animé des studios Disney moins connu,Oliver et compagnie, sorti en 1988, est une adaptation libre du romanOliver Twistde Dickens. Dans l'intervalle, en 1972,Ralph Bakshia subverti la figure du chat en animation avecFritz le chat, film d'animation pour adultes qui évoque plusieurs problèmes de société aux États-Unis et contient assez d'éléments sexuels pour devenir le premier film d'animationclassé X. Quelque temps après, les chats investissent le genre de lafantasyà la faveur du filmShrek 2des studios Dreamworks, où apparaît le Chat potté, parodie du personnage du conte duChat botté. Le personnage a droit à son propre film,Le Chat potté, en 2011. Plusieurslongs-métragesadaptent des bandes dessinées (Garfield,Peter Hewitt, 2002 ;CatwomandePitofen 2004) ou portent sur le grand écran des personnages de séries télévisées (Tom et Jerry, le film,Phil Roman, 1992).
En Europe,La Mouette et le Chatd'Enzo D'Alòadapte en 1998 l’Histoire d'une mouette et du chat qui lui apprit à volerdeLuis Sepúlveda, conte pour la jeunesse dans lequel un chat se retrouve père adoptif d'un bébé mouette.Le Chat du rabbindeJoann SfaretAntoine Delesvauxadapté en 2011 dela bande dessinée du même nomde Sfar, met en scène un chat parlant qui pose des questions audacieuses sur les religions. Inspiré du genre duroman policier,Macskafogó, film hongrois de Béla Ternovszky, sorti en 1986, en donne une parodie. Au contraire,Une vie de chatd'Alain GagnoletJean-Loup Felicioli(2010) met en scène un chat qui accompagne un cambrioleur dans ses maraudes nocturnes dans une intrigue qui prend au sérieux les codes du genre.
Le cinéma d'animation japonais donne une place notable aux chats. En 1985,Train de nuit dans la Voie lactéedeGisaburō Sugiiadapte librement la nouvelle deKenji Miyazawaen faisant de tous les personnages des chats.Si tu tends l'oreilledeYoshifumi Kondo, produit par lestudio Ghiblien 1995 d'après le manga d'Aoi Hiiragi, montre une jeune fille qui suit un chat dans les rues et découvre ainsi une mystérieuse boutique d'antiquités où l'attend une statuette en forme de chat anthropomorphe vêtu comme un dandy, le Baron, qui lui inspire des aventures oniriques. Une suite,Le Royaume des chatsdeHiroyuki Morita, imagine en 2002 de nouvelles aventures du Baron dans un monde parallèle où vit le roi des chats. En 2012,Budori, l'étrange voyage, réalisé parGisaburō Sugiid'après une nouvelle deKenji Miyazawa, met en scène un monde merveilleux peuplé de chats. Le cinéma d'animation chinois laisse également une place aux chats avecOscar et le monde des chatsde Gary Wang (2018).
Une des premières occurrences du chat enmusique classiqueoccidentale est d’Adriano Banchieridans sonContrapunto bestialeouFestin de Jeudi-Gras(1608). Par la suite, le félin a inspiré de nombreuxcompositeurstels queCarlo FarinaavecCapriccio stravagante,Il gattoen1627ou encoreHans Werner Henze,La Chatte anglaise. Des airs d'opérasont composés de miaulements, notammentL’Enfant et les Sortilègesselon un livret deColette. Enfin, les chats furent les sujets principaux de lacomédie musicaleà succèsCats. Dans lachanson populaire(La mère Michel a perdu son chat) comme dans lerock(Le chat, deTéléphone), le chat est mis en scène ou porté aux nues : la chansonDelilahdans l’albumInnuendodeQueenest par exemple un hommage au chat deFreddie Mercury.
Georges Brassensétait un amoureux des chats, il en possédait neuf lorsqu’il vivaitImpasse Florimontà Paris. Il leur dédia plusieurs vers dont ceux-ci dans sa chansonLe Testament:
Le chat est au cœur de l'imaginaire duchat perché, jeu enfantin traditionnel où un enfant en poursuit d'autres comme un chat poursuit les souris.
Au moins deuxjeux de rôles sur tableproposent de jouer des chats. Le premier porte le titre de «Cat», deJohn Wick. Les chats y combattent les terriblesbogginsqui se nourrissent des rêves et des âmes des humains. Sous-titré «A little game about little heroes» ce jeu en anglais propose de nombreuses informations véridiques sur les chats mais également un cadre de jeu sans fin puisqu'une partie des scénarios peut se dérouler dans le monde des rêves.
Malgré un titre anglophone, «Cats! The Masquerade» est un jeu de rôles français. Dans ce jeu, les chats constituent la première espèce intelligente apparue sur Terre, bien avant les humains qu’ils ont créé pour être leurs serviteurs. Malgré leurs immenses pouvoirs, les chats ont perdu leur prééminence et doivent désormais survivre dans un monde qui leur est hostile. «Cats» propose également de jouer unBastet, un corps humain dans lequel est emprisonné l’esprit d’un chat.
D’autres jeux de rôles proposent de jouer des êtres mi-humain mi-chat, comme les félis dansNightprowler, inspirés d’un article du magazineCasus BellipourDonjons et Dragons.
Il existe plusieurs jeux de sociétés tournant autour de l'univers des chats ; le plus célèbre est sans douteExploding Kittens, un jeu d'ambiance déjanté. On peut également noter Calico ou l'Île des chats.
L’ouvrage le plus célèbre sur le sujet :Le Mystère des chats peintres(1995) (Why cats paint), de Burton Silver et Heather Buch, a connu une renommée internationale. Au départ conçu comme une vaste parodie critique de l’art contemporain(on y voit des photos de canapés éventrés et de souris mortes exhibées comme créations plastiques…), ce livre trop bien conçu est devenu référence en ce domaine. L’art félin est devenu un thème sérieux. Burton Silver estparodiste, caricaturiste et critique d’art ; Heather Buch, peintre et photographe.Why cats paintest le pendant deWhy paint cats(Pourquoi peindre les chats), suivi quelques années plus tard parDanse avec les chats(Dancing with cats) qui connut aussi un immense succès. Selon les éditeurs (quatrième de couverture) :« De plus en plus de personnes, dans le monde entier, se laissent séduire par cette extraordinaire méthode de canalisation de l’énergie féline… ».
LeMusée du chatàAmsterdam, auxPays-Bas, présente des dessins, peintures, gravures et autres œuvres dédiés à l'animal.
Lesproverbesetidiotismesliés au chat se comptent par dizaines enlangue française, soit qu’ils mettent en scène l’animal lui-même (qui court vite, dort beaucoup et chasse les souris) ou mette en avant une de ces caractéristiques (« Avoir des yeux de chat », par exemple), soit que le terme de « chat » désigne l’homme, qui s’identifie alors au félin. La plupart de ces dictons datent de plusieurs siècles ; certains remontent même auMoyen Âge.
Laviande de chatest mangée dans certaines régions du monde comme le sud-est de laChine, leViêt Nam, leLesotho,etc.
EnItalie, chaque année, quelque 7 000 chats seraient consommés dans les régions du nord, bien que théoriquement interdite.
En revanche, l'utilisation deboyauxde chat pour lecordage des raquettesde tennis est unelégende; c'est du boyau de bœuf (bien plus abondant) qui est utilisé.
Dans certains pays, lafourruredu chat fait l’objet, comme celle duchien, d’une demande importante dans les industries de lamode. De nombreusesassociations de protection des animauxcondamnent l’utilisation de la fourrure des chats. Elle est désormais interdite d’importation et d’exportation en Europe depuis le31 décembre 2008.
Les mesures prises par l’Europedans ce domaine visent à mettre fin — de façon identique dans toute l’Europe — aux abus constatés dans lecommerce des fourrures, en particulier en provenance des pays asiatiques, dont l’étiquetage est souvent mensonger (fourrure de chat ou de chien importée sous d’autres désignations, par exemple en tant que fourrure synthétique). Ces pratiques seraient en particulier le fait de laChine, qui se livrerait à l’élevagedes chiens et des chats pour faire le commerce de leur fourrure à grande échelle.
Comme l’a déclaré à cette occasionMarkos Kyprianou,commissaire européenà la santé et à la protection des consommateurs :
D’après les enquêteurs dePETA-Allemagne, qui ont conduit une enquête enChine du Sud, les chiens et les chats feraient l’objet en Chine d’un commerce très important, dans des conditions particulièrement choquantes:
La nouvelle règlementation européenne interdit la mise sur le marché, l’importation dans laCommunautéet l’exportation depuis cette dernière de fourrure de chat et de chien et de produits en contenant, à compter du31 décembre 2008. Elle prend en compte les fraudes à l’étiquetage constatées de la part de certains pays tiers en se dotant des moyens de détection nécessaires. Selon le règlement (CE)n1523/2007 duParlement européenet duConseildu11 décembre 2007:
Il est significatif du contexte de cette affaire que la Communauté européenne précise qu’elle adopte cette règlementation alors même que « le traité ne permet pas à la Communauté de légiférer pour répondre à des préoccupationséthiques», et que la Commission donne à cette occasion (23 janvier 2006) communication auParlement européenet auConseil, « concernant un plan d’action communautaire pour laprotection et le bien-être des animauxau cours de la période 2006-2010 [COM(2006)13 final- Journalofficiel C 49du 28 février 2006] ».
Le marché de l’alimentationdes chiens et chats (qui constitue le plus gros marché lié aux animaux de compagnie) a représenté en 2003 un total de 35 milliards d’USD au niveau mondial, dont entre 25 % et 30 % pour les États-Unis à eux seuls. Parmi les fabricants et marques les plus connues, on compteNestlé(Purina Beneful, Cat Chow, Dog Chow, Fancy Feast, Friskies, Tender Vittles),Masterfoods, filiale deMars(Cesar,Pedigree,Royal Canin,Sheba,Whiskas),Procter & Gamble(Eukanuba,Iams), ou encoreColgate-Palmolive(Hill’s Science Diet).
Le marché américain des aliments pour chats (environ un gros quart du total, puisqu’il était en 2002 de 4,20 milliards de USD, soit 52 % du marché des aliments pour chiens) présente une forte segmentation : aliments secs, aliments en boîte, snacks pour chats, aliments semi-humides, boissons… Les aliments secs gagnent du terrain sur le marché des aliments pour chats.
En France, le marché des aliments pour chats est constitué pour 67 % d’aliments humides, secteur dominé par Nestlé-PurinaetMasterfoods; mais ce secteur s’effrite (avec en particulier l’effondrement des marques « bas de gamme » Ronron etKitekat, deMasterfoods), et la part de marché des aliments secs pour chat (dominé par Nestlé-Purina avecFriskieset Purina one) tend à progresser. Dans la mesure où un kilogramme d’aliment sec équivaut à 4kgd’aliment humide, les fabricants d’aliments pour chats peinent à compenser la baisse des aliments humides. Le marché français des aliments pour chats a donc tendance à stagner, voire à baisser.
Ce marché, qui regroupe l’ensemble des dépenses non alimentaires (les plus importantes étant les dépenses de santé), comprend, pour les animaux de compagnie en général:
Les chiffres disponibles prennent en compte les différents marchés de façon globale, pour l’ensemble des animaux de compagnie. Outre les médicaments (qui incluent maintenant desanti-dépresseurs), les animaux de compagnie bénéficient de soins vétérinaires.
La montée des dépenses pour les animaux de compagnie se traduit aussi par l’apparition de contrats d’assurance qui leur sont spécifiques. La Suède est très en pointe dans ce domaine, loin devant l’Angleterre ou les États-Unis, puisque, en 2005, 50 % des propriétaires suédois d’animaux de compagnie avaient une assurance pour eux, contre moins de 10 % aux États-Unis, représentant 0,7 milliard de dollars aux États-Unis en 2007. En France, seuls 8 % des animaux de compagnie sont assurés.
Les chats sont susceptibles de voyager en voiture, en autocar, en train, en bateau ou en avion ; en cabine, en soute, voire en fret. Selon le mode de transport, ils peuvent être placés dans une caisse, un sac souple, un panier fermé ou une cage. Leur transport est rarement compris dans la franchise bagages et les frais supplémentaires peuvent varier en fonction de la distance, de la société de transport ou du poids et de la taille de l'animal.
Durant lapandémie de Covid-19, la stricte politique sanitaire chinoise a engendré une explosion de l'évacuation d'animaux domestiques àHong Kong, laloi sur la sécurité nationaleaccentuant encore cette vague de départs. Face aux restrictions sur les vols commerciaux, des habitants souhaitant quitter la ville avec leurs animaux ont eu recours à des avions privés pour pouvoir les évacuer. En janvier 2022, l'euthanasie de milliers de petits animaux (essentiellement des hamsters, lapins et chinchillas) après l'apparition de cas positifs de Covid-19 au sein d'une animalerie a accentué le phénomène, les évacuations atteignant un montant d'environ 200 000dollars hongkongais(soit 22 600 euros) pour chaque duo propriétaire et animal.