Paleolítico medio

ElPaleolítico medioes el segundo de los periodos en que está dividido el Paleolítico, la etapa inicial de laEdad  de Piedra. Se caracteriza por el predominio de una tradición lítica denominadamusteriense, que utiliza la técnica de talla llamadamétodo Levalloisomodo técnico 3,​ que consiste en obtener una o variaslascasde forma predeterminada, a partir de una preparación particular del núcleo. Es un periodo mucho menos extenso que el anterior (elPaleolítico inferior) y abarca aproximadamente entre los años 325 000​ -300 000antes del presente(AP) y 40 000-30 000 AP.​
El Paleolítico medio coincide con la mayor parte del Pleistoceno superior oTarantiense, hasta más o menos la mitad de la últimaglaciación, la deWürm-Wisconsin. Es también la época delHomo neanderthalensis, que desdeEuropase extendió porOriente próximoy buena parte deAsia central.​
Inicialmente, el Paleolítico medio fue definido por la existencia delhomo neanderthalensis, especie de la cual se suponía estaba en la línea de evolución del géneroHomohacia elHomo sapiens. Pero la realidad ha resultado más compleja y, a tenor de los datos actuales,H. neanderthalensisno antecedió aH. sapiens,​ sino que fue una especie de origen europeo que durante 150 000 años tuvo una existencia paralela alH.sapiens, originario deÁfrica​ y contemporáneo suyo. Se ha encontrado en el valle del río Omo, al sur deEtiopía, un fósil deHomo sapiens,Omo I,​ que data de hace 195 000 años.​ Además, se ha demostrado que enAsia orientalelHomo erectussobrevivió en un área extensa mientras las otras dos especies se dispersaban por el planeta,​ dando origen además, en ciertas áreas de la actualIndonesia, a una cuarta especie,Homo floresiensis,​ con una adaptación especializada a los bosques.
No hubo pues un proceso lineal de evolución y la visión inicial del Paleolítico medio resultó ser básicamente europea, verificable solamente en aquellas áreas donde elH. sapiensremplazó alH. neanderthalensistardío, es decir enEuropay el oeste deAsiahastaIrányUzbekistán, pero no en el resto del continente asiático ni mucho menos en las regiones de África donde surgió elH. sapiens.
El cambio cultural característico del Paleolítico medio coincidió con la aparición y expansión de una nueva especie deHomo,H. neanderthalensis, descendiente delHomo heidelbergensis. Este últimohomininodominaba el escenario europeo desde hace por lo menos 500 mil años y hasta hace unos 150 mil.​ Los utensilios asociados con los fósiles delH. heidelbergensisconsisten básicamente en "piedras de cortar" y algunas herramientas de lascas como puntas y raspadores de madera, hueso y astas, siendo los iniciadores de esta técnica. Elbifaz, también llamado hacha de mano, formaba parte de su equipamiento tecnológico: de grandes dimensiones, está tallado por ambas caras y su utilidad era muy diversa, sirviendo tanto para curtir pieles como para trabajar la madera. Parece ser que se organizarían en pequeños grupos con una cierta cohesión social, ya que se conocen mandíbulas totalmente desdentadas, lo que indicaría que el individuo, tras perder su dentadura, siguió viviendo y comiendo gracias a la ayuda de sus congéneres. No hay dudas acerca de sus capacidades cinegéticas, ya que se han encontrado lanzas de madera de 400 000 años de antigüedad enSchöningenasociadas a esta especie y a diversos mamíferos cazados. También se ha detectado una conducta diferencial a la hora de tratar los cadáveres, como lo prueba el yacimiento de laSima de los huesos, interpretado como un acto funerario consciente y ritualizado realizado hace unos 300 000 años.​
En África es evidente un cambio en el trabajo de las herramientas datadas a partir de 600 000 AP: son menos gruesas, más simétricas y mejor pulidas, con respecto a las anteriores de característicasachelenses. Estos cambios coincidirían con la datación de 630 000 AP estimada para el espécimen fósil encontrado en Bodo.​ Actualmente se discute si este individuo africano pertenecería aH. heidelbergensiso si sería diferente​ y se trataría de unHomo rhodesiensis,​ especie de la cual se han encontrado otros restos en una docena de lugares de África, cubriendo el periodo entre los 630 y 160 mil años AP.
Empieza a reconocerse la especificidad de laEdad de Piedra intermedia(Paleolítico medio) en África. EnKenia(Guomde, Malewa Gorge, Kapthurin,​ Kapedo Beeds​) yEtiopía(Gademotta) se han encontrado los útiles más antiguos de este periodo. En las cercanías del Lago Eyasi (Tanzania) fueron encontrados fósiles de por lo menos dos individuos designados en 1939 comoAfricanthropus njarasensis,​ asociados con una industria del tipolevalloisque se ha datado en 250 000 años AP y que varios expertos clasifican ahora como perteneciente alH. rhodesiensis.
Pero este periodo también coincide con los restos más antiguos delHomo sapiens. La industria líticafauresmithiense, descubierta en la localidad de Fauresmith (Sudáfrica), consta de bifaces, hendidores, raederas ylascas levallois. Probablemente de ella derivaron las industriasstillbayensey deHowieson's Poort, ampliamente extendidas por la región del río Klasies, en laprovincia del Cabo. Se caracterizan por artefactos líticos como puntas foliáceas, lanceoladas y pequeños bifaces, así como por la presencia de arte y adornos en la forma de conchas perforadas y pintadas con líneas rojas (datadas sobre 75 000 AP) y piezas de arcilla con grabados geométricos (hacia 70 000 AP).​​
La industria denominadasangoenseconsta de piezas sobre lasca, talladas mediante el método levallois, así como útiles macrolíticos, como piezas bifaciales, picos y hachas, a menudo triangulares. Fue identificada en 1920 en Sango Bay, en la orilla oeste dellago Victoria(Uganda). El yacimiento de Kalambo Falls, enZambia,​ contiene una secuencia con estratos sangoenses datables entre los 100 000 y los 80 000 años de antigüedad, pero esta industria podría remontarse más allá de hace 200 000 años.
En los oasis deEl FayumyKharga, enEgipto, y en elMagrebse han encontrado también herramientas levalloisienses. Además, en esta región del norte de África hay evidencias de industria musteriense, como en la cueva deTaforal(Marruecos) y, en algún caso, restos deH. neanderthalensis, como en lacueva de La Cabililla, cerca deCeuta(España), que demuestra que los neandertales eran capaces de cruzar elestrecho de Gibraltar.​
El complejo tecnológico/estilístico denominadoindustria musterienseomodo técnico 3se caracteriza por una técnica de talla lítica, elmétodo Levallois, cuya existencia ha sido constatada a finales del periodo anterior, pero que en este se generalizó.​ Consistía en preparar unnúcleopara obtener cortantes y gruesaslascasa base de realizar muescas directamente sobre elsílex. Los artefactos obtenidos así presentan una clara homogeneidad dentro de las diversas variaciones tipológicas, que aumentaron con respecto al periodo anterior, apreciándose también una mayor especialización de las herramientas. Los instrumentos típicos sonraederas,denticulados,raspadores,buriles, puntas triangulares grandes, puntas con retoques en los bordes y retocados por compresión. Son característicos los elementos con mangos. Las herramientas se obtuvieron usando martillos de percusión blandos, de hueso o madera. Asimismo, aparecenbifacesde pequeño tamaño tipoachelense.​​
ElprehistoriadorFrançois Bordesclasificó los artefactos musterienses en cuatro tipologías:
El musteriense ha sido tradicionalmente relacionado con la expansión delhombre de Neanderthalpor Europa y áreas africanas y asiáticas vecinas. La nueva técnica de talla implicaba una capacidad de planificación inexistente en etapas anteriores. Coincidiendo con esta nueva técnica aparecen en el registro fósil los primerosencéfaloscon 1400 cm³ de volumen. También se detecta una cierta continuidad tecnológica (con diversas variantes regionales) entre Europa, África y Asia hasta la actualIndia, lo que presupondría la existencia de contactos culturales a través de estos continentes. Y quizás también genéticos, ya que los poblaciones humanas debían ser tan pequeñas que tendrían que formar ocasionalmente agrupaciones mayores con el objeto de intercambiar hombres o mujeres entre sí para equilibrar sus poblaciones. No solamente los neandertales fabricaban artefactos musterienses sino que losH. sapiensdescubiertos en losyacimientos de Skhul y Qafzeh(Israel) y datados en unos 100 000 años de antigüedad también lo hacían, lo que demostraría que compartían con los neandertales ciertos aspectos culturales. La época de los neandertales ocuparía entre los 127 000 y los 40 000 años AP, además de un periodo de convivencia con elH. sapiensque habría durado hasta hace menos de 30 000 años, cuando los primeros desaparecieron completamente.​
Los neandertales medían 1,60-1,70 m de media, su tronco era ancho, con grandes caderas pero cortosantebrazosy piernas, pesando un promedio de unos 70-80 kg. Tenían unos prominentes arcos supraorbitarios, la frente plana, el cráneo proyectado hacia atrás, una gran cavidad nasal, potentes mandíbulas, huesos de la cara y nariz formando una cuña y carecían dementón. Su capacidad encefálica estaría en 1500 cm³ de media, por tanto mayor que la delH. sapiens. No eran altos pero sí musculosos. El color de su piel sería muy blanco, ya que evolucionaron enlatitudesaltas. Es posible que fueran capaces de poseer un lenguaje hablado ya que un fósil hallado en lacueva de Kebara(Israel) presenta unhueso hioides(el que soporta lalaringe) de tipo moderno. Estudios genéticos efectuados sobre los restos de lacueva del Sidrón(Asturias,España) han aportado como evidencia el gen que nos permite hablar a nosotros, elFoxP2. Su desarrollo fisiológico era similar al delH. sapiens, naciendo con una madurez parecida y creciendo de manera igual.​​​
Aparte de nuestra propia especie, el mayor número de fósiles conocido del géneroHomocorresponde alH. neanderthalensis: al menos 206 ejemplares, pero no todos completos. Muchos de ellos muestran enfermedades y traumatismos a los que no habrían podido sobrevivir sin la ayuda del grupo al que pertenecieron. Esta relativa abundancia motivó aErik Trinkausa elaborar un estudiopaleodemográficoen el cual se observó que más del 40 % había fallecido antes de los cinco años, un 25 % entre los 20 y los 40 años y solo un 6 % después de los 40, teniendo una esperanza de vida al nacer de menos de 30 años. Esta altamortalidadsería la consecuencia de unas condiciones de vida muy duras y estaría compensada en parte por una altanatalidad. Estos datos son criticados porque se trata de individuos pertenecientes a regiones muy diferentes y que vivieron en épocas separadas entre sí por miles de años. Además, hay investigadores comoJuan Luis Arsuagaque creen que los grupos neandertales serían muy móviles y sus estancias en las cuevas limitadas en el tiempo; teniendo en cuenta que todos los fósiles menos cuatro fueron encontrados en cuevas, entonces el registro del que disponemos estaría muy sesgado.​
Los neandertales compartían el territorio con una fauna muy diversa que, según los restos hallados en el yacimiento de lacueva de los Casares(Guadalajara,España), se correspondería con la de un clima de montaña relativamente frío:marmotas,castores,jabalíes,ciervos,caballos,rinocerontes de estepa,linces,leopardos,leones,lobos,hienas manchadas,osos pardosyosos de las cavernas. Con todos estos depredadores los neandertales tendrían que competir para conseguir su alimento. Serían cazadores potentes y dotados de una gran fortaleza física, que utilizarían lanzas de madera con puntas líticas y trampas. Practicarían una caza poco selectiva y oportunista, sin desdeñar las posibilidades que les brindara una carroña, tal y como actualmente ocurre todavía con algunos pueblos decazadores-recolectores, como loshadza. Las presas vivas, las carroñas y lo que obtuvieran mediante la recolección, serían para ellos alternativas alimentarias complementarias.​​
Dominaban el fuego y su uso estaba generalizado, lo cual está atestiguado por los abundantes restos de hogares de muchos yacimientos, como la mencionada cueva de Kebara o elAbric Romaní(Barcelona,España). Enterraban a sus muertos en cuevas de manera consciente y planificada, acompañándolos en algunos casos de lo que se ha interpretado como ofrendas: restos animales, instrumentos líticos, flores o polvo dehematita.​ Aunque no todos los investigadores están de acuerdo, se les adjudican comportamientos simbólicos y funerarios, con cultos relacionados con sus muertos y/o con el cráneo de los osos. En yacimientos como el deKrapina(Croacia) se han detectado prácticas de canibalismo. Habitaban en cuevas y abrigos rocosos allí donde los había, apareciendo en algunos obras de acondicionamiento, así como zonas de trabajo y/o habitación específicas. También construían campamentos al aire libre cerca de áreas con abundante caza y agua, siendo el más conocido el deMolodova(actualUcrania), donde se excavó una cabaña levantada íntegramente con huesos y colmillos demamut.​ Según cada vez más autores, se podría afirmar que eran tan humanos como nosotros, en el sentido más espiritual, sentimental y mental del término.​
Los últimos neandertales conocidos son de hace unos 32 000 años o algo menos y han sido hallados en las regiones de lapenínsula ibéricasituadas al sur del ríoEbro, que actuaría de frontera con loscromañonesque ya por entonces ocuparían el áreacantábricay el resto de Europa. Algunas poblaciones neandertales sobrevivieron durante unos milenios a la expansión de los cromañones por Europa (hace unos 40 000 años) en zonas del Cantábrico,Francia,ItaliaoBulgaria. Probablemente (aunque hay autores que no opinan así) a consecuencia de los contactos conH. sapiensdesarrollaron una industria perteneciente ya almodo técnico IV, denominada por los franceseschatelperroniense. De igual manera, apareció entre estas poblaciones aisladas de sus congéneres el gusto por el adorno personal, evidenciado por la aparición de cuentas de collares y grandes cantidades de ocre rojo en yacimientos como el de lacueva del Reno, enArcy-sur-Cure. Su extinción y sustitución por los humanos modernos coincidió con los últimos momentos (y los más duros) delWürm, cuando el litoral mediterráneo se convirtió en una estepa fría.​