Surdité

Lasurditéest, selon le contexte,médicald'une part, ouethnolinguistiqueetsociocultureld'autre part, soit unétat audiologiquededéficience auditiveconsidéré par la majorité desentendantscommepathologique, soit unecommunautéet uneidentité socialesetculturelles.
Historiquement, à l'origine, dans le contexte médical défini par lesentendants, la surdité est définie comme unedéficience ou perte auditiveempêchant une personne d'entendre tous lessonsperçus par la majorité des humains, et en particulier de comprendre lelangage parlé; dans ce contexte, on appelle sourdes (avec une minuscule) les personnes atteintes de surdité. La surdité est alors généralement considérée comme unepathologieet unhandicap.
Depuis leXXsiècle, le terme de Surdité (utilisé dans ce cas souvent avec une majuscule) a également été utilisé pour désigner l'appartenance augroupe socialdesSourds(avec une majuscule), c'est-à-dire les personnes quicommuniquentprincipalement en utilisant unelangue des signes, indépendamment de leurcapacité auditive, et partagent donc uneculture sourdedistincte des cultures desentendants, qui est reconnue par les institutions internationales depuis la fin duXXsiècle.
Les champs des deux définitions se recoupent mais ne sont pas identiques, car ladéficience auditiveinclut des personnes qui parviennent à percevoir suffisamment lelangage parlépour le comprendre la plupart du temps, tandis que la Surdité culturelle inclut des personnesentendantesqui utilisent couramment unelangue des signes, telles que lesCODA(enfants d'adultes sourds).
Ledécibelest uneunité de mesurerendant compte de l'intensité acoustique, c'est-à-dire lapuissanced'unson.
Chaque son est formé de vibrations. est une mesure defréquencecorrespondant au nombre de vibrations par seconde. Plus il y a de vibrations par seconde (fréquence élevée), plus le son est aigu. Moins il y a de vibrations par seconde (fréquence basse), plus le son est grave."L'oreille humaine ne capte en moyenne que les sons compris entre 20 et 20 000 hertz.
Il existe différents degrés de surdité. Le Bureau International de l'AudioPhonologie les définit en calculant la perte moyenne de décibels aux fréquences 500 hertz, 1 000 hertz, 2 000 hertz et 4 000 hertz, fréquences que l'oreille saine capte habituellement.
On parle de surdité légère quand la perte moyenne est comprise entre 20 et 40 décibels. Les personnes atteintes de surdité légère ne perçoivent pas tous les éléments de la parole.
On parle de surdité moyenne quand il y a une perte d'audition entre 41 et 70 décibels. La personne atteinte de ce type de surdité perçoit la parole seulement à voix forte et près de l'oreille. Seuls les bruits forts sont perçus.
On parle de surdité sévère quand la perte auditive moyenne est entre 71 et 90 décibels. Une personne atteinte de surdité sévère ne perçoit plus du tout la parole et ne perçoit que des bruits très puissants.
On parle de surdité profonde pour une perte de 90 à120décibels.
On parle de surdité totale, ou cophose, à120décibels.
En conclusion, on parle d'audition normale ou subnormale lorsque la surdité est sous le seuil des20dBcar malgré la perte de certains sons faibles, la compréhension du langage n'est pas affectée et il n'y a donc pas de handicap dans les situations sociales. On parle de déficience auditive totale si la perte auditive moyenne est de 120 décibels. Les personnes atteintes de ce type de surdité ne perçoivent plus aucun bruit.
On classifie également la surdité selon la localisation de l'atteinte. Si l'oreille externeou l'oreille moyenneest en cause, la surdité est dite « de transmission » ; si l'oreille interneou lenerf auditifest en cause, la surdité est dite« de perception ». Si la surdité est d'origine neurologique, on parle de « surdité centrale » (le terme « central » dans ce cas, fait référence au système nerveux central, pour la différencier des autres surdités qui touchent les cellules sensorielles de l'oreille, qui font partie du système nerveux périphérique). La surdité centrale peut être due à des lésions au niveau dutronc cérébral. Elle peut aussi être due à des lésions bilatérales desaires auditives, on parle alors de « surdité corticale ».
Les deux oreilles peuvent être touchées (surdité bilatérale) et l'atteinte peut se limiter à une oreille (surdité unilatérale).
On parle de surdité congénitale chez les enfants sourds qui sont affectés de surdité dès la naissance.
Les termes utilisés pour parler de la population des sourds dans son entier varient d'une source à l'autre et ne sont pas toujours clairement définis.
Dans le monde, la moitié des jeunes entre 12 et 34 ans, soit 1,35 milliard de personnes, sont exposés à des niveaux sonores excessifs qui risquent d'entraîner une perte d'audition, selon une étude publiée par la revue médicale BMJ Global Health. La perte auditive (conjointement pour les deux oreilles), selon une étude publiée en 2021 dansThe Lancet, touchait 1,57 milliards d'humains en 2019, soit un sur cinq, dont 80 % vivaient avec des revenus faibles ou intermédiaires. D'après l'OMS, en 2025, plus de 5% de la population mondiale, soit environ 430 millions de personnes (dont 34 millions d'enfants), ont une perte auditive invalidante. D'après laFédération mondiale des sourds, environ 70 millions de ces personnes sont sourdes, parmi lesquelles 80%, soit environ 56 millions de personnes n'ont accès à aucune éducation.
En France, d’après les chiffres publiés en 2025 par la Fondation pour l’audition, basés sur une enquête de la Direction de la recherche, des études, de l’évaluation et des statistiques (DREES), parmi 10 millions de personnes ayant une déficience auditive (soit 16% de la population française), 7 millions de personnes sont sourdes ou malentendantes, dont 500 000 avec une surdité sévère.
Selon le « Petit Larousse » 2002, la culture est l'« ensemble des usages, des coutumes, des manifestations artistiques, religieuses, intellectuelles qui définissent et distinguent un groupe, une société ». Elle est également définie par l'« ensemble de convictions partagées, de manières de voir et de faire qui orientent plus ou moins consciemment le comportement d'un individu, d'un groupe ». Le fait de parler d'une « culture sourde » n'est donc pas si surprenant. En effet, le handicap de la surdité implique un mode de communication différent ainsi qu'un mode de vie différent (utilisation d'un système lumineux ou de vibrations à la place de sonneries de téléphone, réveil, portes d'entrées, utilisation de messages textes ou du système « Procom16 » à la place des téléphones,etc.) C'est à partir de ces différences que le groupe des sourds se distancie du groupe entendant en ayant une culture propre. C'est à la période ou les écoles de sourds se sont créées que la communauté sourde a pris de l'ampleur. Cette communauté a pour particularité de communiquer en langue des signes. Les sourds ont besoin de se retrouver entre eux afin de communiquer à leur manière. Ils possèdent une langue, une culture, une histoire qui leur sont propres. Certains entendants qui signent (interprètes, enfants entendants de parents sourds) participent également à la vie de la communauté sourde. Lorsqu'on parle de culture sourde, il faut comprendre l'histoire commune, mais également toutes les expériences communes des sourds face à une société entendante. La culture sourde comprend aussi de nombreuses organisations dans tous les domaines (art, sport, éducation, information,etc.).
Officiellement, le terme utilisé est « déficient auditif ». Les termes « sourd » et « malentendant » sont souvent l'objet d'imprécisions. Une personne sourde peut l'être de naissance ou le devenir, tout comme pour un malentendant. On peut faire la différence entre un sourd et un malentendant en fonction de la perte auditive de la personne: un sourd total, profond ou sévère, préféra se désigner comme sourd. Le terme malentendant est trop souvent employé comme euphémisme pour désigner de manière politiquement correcte des personnes qui n'entendent pas du tout. De plus, ce terme peut avoir pour certains une connotation négative qui met en valeur un « manque » par rapport à des personnes « normales ». Le mieux reste de demander à la personne concernée par quel terme celle-ci préfère être désignée.
Pour un sourd de naissance ayant appris à parler (dit « oraliste ») ou un devenu-sourd qui utilise la langue orale, on a tendance à directement les considérer comme malentendant. De la même manière, si un sourd sait et veut parler oralement, cela ne signifie pas qu'il ne connaît pas la langue des signes. Certains sourds savent à la fois parler et signer : c'est le bilinguisme. D'autres sourds (généralement de naissance) ont appris à parler dans leur enfance, mais ne souhaitent pas utiliser leur voix, pour de multiples raisons (respect de leur identité sourde, accent sourd trop prononcé,etc.).
Le terme « sourd-muet » est quant à lui désuet. Il continue toutefois à être utilisé dans les médias et dans les actes officiels, preuve du manque d'information vis-à-vis de ce handicap. L'APEDAF (Association des parents d'enfants déficients auditifs francophones) milite contre l'utilisation de ce terme. Ils donnent ainsi 5 raisons de ne plus dire « sourd-muet » :
Dans les temps anciens, on définissait une psychologie propre aux personnes sourdes : Itard leur attribuait un caractère méfiant et crédule. D'autres voyaient les sourds comme des personnes agressives et colériques.
Chaque individu sourd utilise ce handicap à sa façon : le sublimer, le nier, en faire un point d'identification ou un point de rejet, le haïr ou l'aimer, s'y reconnaître ou le renier. Tout est possible et c'est l'invention propre de chaque individu.
Des études ont prouvé que les personnes sourdes non atteintes d'un déficience visuelle remarquaient plus de détails tactiles et visuels que les entendants.
D'autres études ont pu montrer que la motricité des sourds était différentes de celle des entendants. Ils ont remarqué certaines infériorités chez les sourd mais ils les ont attribuées uniquement au « handicap communico-linguistique ».
D'autres encore ont recherché quel hémisphère du cerveau était prédominant chez les sourds (l'hémisphère gauche en général chez les entendants). Les chercheurs en sont venus à la conclusion qu'il pourrait exister une dominance du mode visuel sur le mode verbal chez les personnes portant un handicap de l'ouïe.
D'autres particularités de personnalité dues à l'influence de l'entourage du sourd :
– À l'influence de la famille : Il existe plus de problèmes chez les sourds ayant des parents entendants que chez les sourds ayant des parents sourds également. Un enfant avec des parents sourds aura plus facilement accès à la communication grâce aux signes que dans une famille entendante.
– À l'influence de l'étiologie : La maladie infantile de surdité peut avoir des séquelles comme des problèmes d'inadaptation.
– À l'influence du milieu : L'entourage influence le développement de la personnalité. L'attitude des entendants envers un sourd peut donc influencer sa capacité à créer des liens avec eux ainsi que sa propre acceptation de son handicap.
– Au mode de communication : Du fait de la différence de mode de communication, les capacités d'adaptation d'un groupe social à l'intérieur d'un autre peuvent être altérées.
Les sourds étaient perçu différemment selon les cultures et les religions.
Les Égyptiens et les Perses pensaient que cette infirmité était un signe de la faveur céleste.
Au contraire, dans d'autres religions, les parents cachaient l'existence d'un enfant sourd.
En Grèce, les sourds ont surtout été considérés comme des personnes non douées de raison ou d'intelligence.
Le peu d'écrits retrouvés sur les sourds laisse à penser qu'ils participaient à la vie des villages en se faisant comprendre par des gestes et des mimes tout en étant considérés comme les « débiles » ou « idiots » du village.
Les prêtres chargés de l'instruction des enfants des familles nobles commencèrent à éduquer les enfants sourds. Ils leur apprenaient à parler, à lire et à écrire. Certains d'entre eux utilisaient les gestes des sourds pour leur faire comprendre la langue orale, mais considéraient ces signes comme trop pauvres pour pouvoir exprimer une pensée. Le but poursuivi était la « démutisation » des sourds.
Il existait tout de même quelques exemples de sourds qui enseignaient à d'autres sourds en langue gestuelle.
L'abbéCharles-Michel de L'Épéeremarqua que les sourds utilisaient un langage complexe pour communiquer entre eux. Il supposa alors que les gestes pouvaient exprimer les pensées aussi clairement que le langage oral et décida d'apprendre ce langage gestuelle.
Le religieux fonda une école pour apprendre le français aux enfants sourds et développa un système de langage gestuel appelé « signes méthodiques ». Ce système était un mélange de gestes naturels qu'utilisaient ses élèves entre eux et de signes de son invention.
Ce système était efficace pour dicter aux élèves ce qu'ils devaient écrire en français. Cependant, le langage méthodique était tellement compliqué pour les sourds qu'ils comprenaient rarement ce qu'ils écrivaient. Mais puisqu'ils étaient réunis entre eux, ils pouvaient communiquer et perfectionner de cette manière leur langue naturelle.
Après la mort de l'abbé, son successeur inventa tellement de nouveaux signes que les élèves ne comprirent plus rien. De nombreux professeurs choisirent de revenir à un enseignement exclusivement oral.
En 1817, un éducateur de sourds, Bébian, prôna pour la première fois une éducation bilingue français - langue naturelle en signes. Cette avancée permit aux sourds adultes de devenir professeurs.
La communauté sourde se développa et de nombreuses associations furent créées. De plus, un plus grand nombre de sourds atteignirent un haut niveau de formation.
Vers la fin des années 1800, les premiers appareils auditifs furent inventés et les gens pensaient de plus en plus que l'homme pourrait, grâce à la science, guérir les sourds.
À la suite de cela, aucongrès international de Milan, en 1880, les oralistes interdirent la langue des signes. Cela leur fut simple puisque sur 164 participant, seulement 2 éducateurs étaient sourds.
Tous les livres concernant l'éducation gestuelle furent brûlés ou cachés, les éducateurs sourds furent licenciés. On obligea les enfants sourds à apprendre à parler sans utiliser les gestes. En Suisse comme en France et dans de nombreux pays d'Europe, les écoles optèrent pour l'éducation oraliste.
À la suite de cette interdiction, la majorité des sourds de 1950 furent sous-éduqués car ils avaient quitté l'école sans avoir un niveau suffisant. Ils ne trouvaient que des emplois sans responsabilités et ne pouvaient pas avoir de contact avec leurs collègues entendants puisqu'ils parlaient à peine français.
À cette époque la situation des sourds était bien meilleure aux États-Unis puisque la langue des signes n'était pas interdite et qu'elle continuait de se développer.
Grâce aux révolutions des années 1960, la population porta plus de respect aux langues minoritaires.
Après le Sixième Congrès de laFédération mondiale des sourdsen 1971, la langue des signes fut enfin reconnue par des enseignants interprètes qui pouvaient traduire de manière très efficace.
En 1979, en France, les écoles commencèrent à donner des classes d'enseignement bilingue pour les enfants sourds. Des cours de LSF furent mis en place pour la parentèle des enfants sourds et pour les enseignants.
Cependant, c'est seulement en 1991 que la loi Fabius en France reconnut la langue des signes pour l'éducation des jeunes sourds.
Surdité dans l'art et la culture