Ugo Foscolo

Niccolò Foscolo, dettoUgo(Zante,6 febbraio1778–Londra,10 settembre1827), è stato unpoeta,scrittore,drammaturgo,traduttoreecritico letterarioitaliano, uno dei principaliletteratidelneoclassicismoe delpreromanticismo.
Fu uno dei più notevoli esponenti letterari italiani del periodo a cavallo fra Settecento e Ottocento, nel quale si manifestarono e cominciarono ad apparire in Italia le correnti neoclassiche eromantiche, durante l'età napoleonicae la primaRestaurazione.
Costretto fin da giovane ad allontanarsi dalla suapatria(l'isolagrecadi Zacinto/Zákynthos, oggi nota in italiano comeZante), allora territorio dellaRepubblica di Venezia, si sentì esule per tutta la vita, strappato da un mondo diidealiclassici in cui era nato e cresciuto, tramite la sua formazione letteraria e il legame con la terra dei suoi antenati (nonostante un fortissimo legame con l'Italia, che considerava la propria madrepatria). La sua vita fu caratterizzata da viaggi e fughe, a causa di motivi politici (militò nelle forze armate degliStati napoleonici, ma in maniera molto critica, e fu un oppositore degliaustriaci, a causa del suo carattere fiero, dei suoi sentimenti italiani e delle sue convinzionirepubblicane), ed egli, privo di fede religiosa e incapace di trovare felicità nell'amore di una donna, avvertì sempre dentro di sé un infuriare di passioni.
Come molti intellettuali della sua epoca, si sentì però attratto dalle splendide immagini dell'Ellade, simbolo di armonia e di virtù, in cui il suorazionalismoe il suotitanismodi stamporomanticosi stemperavano in immagini serene di compostezzaneoclassica, secondo l'insegnamento delWinckelmann.
Tornato per breve tempo a vivere stabilmente in Italia e nelLombardo-Veneto(allora ancora parte delRegno d'Italia napoleonico) nel 1813, partì presto in un nuovo volontario esilio e morì povero qualche anno dopo aLondra, nel sobborgo diTurnham Green. Dopo l'Unità d'Italia, nel 1871, le sue ceneri furono riportate per decreto del governo italiano in patria e inumate nellabasilica di Santa Crocea Firenze, ilTempio dell'Itale Glorieda lui cantato neiSepolcri(1806).
Foscolo nacque aZante(nota anche comeZacinto, cui dedicherà uno dei suoi più celebri sonetti), isola dell'arcipelago ionioda diversi secolipossedimentodellaRepubblica di Venezia, il 6 febbraio del1778, figlio di Andrea Foscolo (Corfù, 1754 -Spalato, 13 ottobre 1788),medico di vascellodi originiveneziane, e dellagrecaDiamantina Spathis (o Spathys; settembre 1747 - 28 aprile 1817), che si erano sposati a Zante il 5 maggio 1777 secondo il ritocattolico. Era il primogenito di quattro fratelli; lo seguirono la sorella Rubina (dal nome della nonna materna; 21 dicembre 1779 - 1867) e i due fratelli morti suicidiGian Dionisio(detto Giovanni o Giovanni Dionigi; Zante, 27 febbraio 1781 - Venezia, 8 dicembre 1801) eCostantino Angelo(detto Giulio; Spalato, 7 dicembre 1787 -Ungheria1838).
Venne chiamato Niccolò come il nonno paterno - anch'egli medico -, ma preferì lui stesso soprannominarsi Ugo sin dalla giovinezza. Pare che questo fosse il nome del leggendario capostipite della sua famiglia, membro dellagens Aurelia, trasferitosi daRomanellalaguna Veneta, al tempo delleinvasioni barbariche, per fondareRialto;in realtà non è certo se i Foscolo discendessero, come dichiaravano, da un ramo decaduto dell'omonima casatadi sanguepatrizio.Altri affermano che il nome fu un omaggio aUgo di Basseville, diplomatico erivoluzionario franceseassassinato dalla folla aRomanel 1793 per il suo ostentatoanticlericalismoe ammirato da Foscolo assieme aNapoleonedurante il periodo "giacobino" italiano (1796-1799).
Certamente la famiglia era tutt'altro che benestante: il padre era un modesto medico (peraltro portato alla prodigalità), mentre la madre, pur essendo vedova in prime nozze del nobiluomo Giovanni Aquila Serra, era figlia di un sarto zantioto. Trascorse l'infanzia in una casetta che sorgeva di fronte alla chiesa della Beata Vergine Odigitria (dal greco bizantinoΟδηγήτρια, "che conduce mostrando la via")e che andò distrutta a causa di un terremoto nel 1953.
Foscolo ricorderà sempre la città dove era nato e più volte canterà la sua isola natale.Egli scriveva il 29 settembre del 1808 al cuginoprussianoJakob Salomon Bartholdy:
Trascorse parte della sua fanciullezza inDalmazia, essendosi trasferito nel 1785 con la famiglia aSpalato, dove Andrea si era spostato l'anno precedente per prendere il posto di priore e chirurgo nel locale ospedale militare, in sostituzione del defunto padre Niccolò; presso ilseminarioarcivescoviledi quella città compì come esterno i suoi primi studi, seguito da monsignor Francesco Gianuizzi fino a quando la morte improvvisa del padre, avvenuta il 13 ottobre 1788, lo costrinse a ritornare a Zante, dove continuò la scuola e apprese i primi elementi delgreco antico, dimostrandosi però allievo ribelle alla disciplina e non troppo propenso allo studio.Il carattere passionale e avverso alle ingiustizie di Foscolo si ravvisava già in un episodio degli anni di Zante: la popolazione voleva un giorno dare l'assalto alghettoebraicodella piccola città,ricercando negli ebreiuncapro espiatorio, come spesso accadeva. Foscolo riuscì però a impedire l'assalto: mentre le porte stavano per cedere, il giovanissimo Ugo balzò sul muro di cinta e gridò alla folla: "Vigliacchi, indietro, vigliacchi!". La folla ne rimase impressionata e si disperse, rinunciando al proposito.
Nei primi mesi del 1789 la madre si trasferì aVenezia; Ugo eGiovannirimasero a Zante, Giovanni presso la nonna materna Rubina e Ugo presso una zia materna, mentre Costantino e Rubina soggiornarono assieme ad altre due zie paterne aCorfù. Nel 1792, accompagnato dal Provveditore dell'isola, Paolo Paruta, poté raggiungere la madre e i fratelli a Venezia e stabilirsi con loro nella piccola casa inCampo de le gate, nelsestiere Castello.
Tra il 1793 e il 1797 frequentò lascuola di San CiprianoaMuranodoveGasparo Gozziera stato provveditore, ed ebbe modo di seguire le lezioni del latinista Ubaldo Bregolini, del grecista Giambattista Galliccioli e dell'abateAngelo Dalmistro, che assecondarono le aspirazioni letterarie del giovane.In seguito proseguì gli studi presso le pubbliche scuole degli ex-Gesuiti.
La linea dei suoi studi fu all'inizio tradizionale, con la lettura dei classici e gli esercizi di traduzione, soprattutto daSaffo,Anacreonte,AlceoeOrazio; passò poi a più ampie letture, tra le quali quelle degli autori del Settecento e numerose altre, aiutato nella scelta e nella guida dalbibliotecarioJacopo Morelli, che lavorava allaMarciana, frequentata assiduamente dal Foscolo, che pare vi studiasse dieci ore al giorno.
La passione per la letteratura fu convinta e precoce. Il 29 ottobre del 1794 inviava una lettera all'amico bresciano Gaetano Fornasini, allegandogli «due odi ed un sonettuccio» ora perduti, e ringraziando per le correzioni suggerite in merito ad alcune «canzonette» che Foscolo gli aveva fatto leggere in precedenza. Sollecitava inoltre di non esitare «a criticar le mie cose, mentre io accetto come altrettanti regali le giudiziose correzioni che mi si fanno».
Nel 1794 trascrisse una quarantina dei suoi componimenti poetici, in parte originali e in parte frutto di traduzioni, che risentivano degli influssiarcadicisoprattutto nelmetroe nel linguaggio, e che inviò al cugino Costantino Naranzi.Nel frattempo venne ospitato, come autore di versi, nell'«Anno poetico» dalclassicistagozziano, il già ricordato abate Angelo Dalmistro, che era un appassionato della letteratura inglese.
Introdotto dal bibliotecario Morelli nei salotti delle nobildonne veneziane, quello della dottaGiustina Renier Michiele della sua rivale, la bellaIsabella Teotochi Albrizzi(prima grande passione amorosa del poeta, di cui parla nelSesto tomo dell'io), conobbeIppolito Pindemontee altri poeti di successo comeAurelio de' Giorgi Bertola. Da una descrizione del Foscolo, offerta dalla Albrizzi, emergono diverse caratteristiche del poeta: "Libertà, independenza sono gl'idoli dell'anima sua. Si strapperebbe il cuore dal petto, se liberissimi non gli paressero i moti tutti del suo cuore". Non mancò, però, chi in Foscolo non vedeva niente di speciale; daPietro Giordanivenne definito "pessimo di cuore, mediocre assai d'ingegno" in una lettera del 1831.
Così lo ricordava invece il letteratoMario Pieri: "Rossi capelli e ricciuti, ampia fronte, occhi piccoli e affossati ma scintillanti… parlare slinguato ma pieno di fuoco" e ancora: "aggirarsi per le vie e per i caffè, vestito di un logoro soprabito verde, ma pieno di ardire, vantando la sua povertà infino a chi non curavasi di saperla, e pur festeggiato da donne segnalate per nobiltà e avvenenza e dalle maschere più graziose e da tutta la gente".
Immerso nella temperie culturale veneziana dell'epoca, fervente e cosmopolita, Foscolo ebbe modo di frequentare anche altri salotti e ritrovi letterari della città, dove si dibatteva intorno allaRivoluzione francese, che oltralpe conosceva proprio allora alcune delle sue fasi culminanti.
Importanti furono anche i contatti con il gruppo degli amici bresciani, aperti alle influenze francesi e rivoluzionarie, e conMelchiorre Cesarotti, traduttore deiCanti di Ossian, per il quale Foscolo cominciò a nutrire una notevole ammirazione, giungendo a intessere rapporti con i letterati che vedevano in lui il loro modello e padre spirituale e contattandolo personalmente con una missiva del 28 settembre 1795.Il 30 ottobre del 1795 inviò per un parere al Cesarotti, docente presso loStudio padovano, il manoscritto della tragediaTieste, di caratterealfierianoe viva di fervorigiacobini(rappresentata poi con un certo successo alTeatro Sant'Angelodi Venezia, il 4 gennaio 1797).
Foscolo vide subito inVittorio Alfieriun modello da seguire; egli trasse il suo stile giovanile proprio da lui, e lo decantò in molte opere. Foscolo inviò il testo delTieste, con la dedica, alla residenza fiorentina del poeta astigiano. Foscolo preferì non visitare personalmente l'Alfieri, rispettando la sua estrema riservatezza degli ultimi anni, a quanto afferma nell'epistolario e nell'Ortis; pare però che quest'ultimo, anche se non rispose alla lettera del Foscolo, avesse elogiato con alcuni conoscenti lo stile della tragedia, prevedendo il grande avvenire letterario dell'allora giovane ufficiale napoleonico (nonostante l'iniziale disparità di vedute su Napoleone, anche Foscolo poi converrà con Alfieri in un giudizio negativo del generale francese, chiamandolo "tiranno") e futuro primo vero poeta-vatedell'Italia risorgimentale. In particolare, avrebbe affermato che quel giovane l'avrebbe superato in quanto a gloria letteraria.
Al medesimo periodo compositivo delTieste- se non anche a un'epoca precedente - la critica riconduce ormai quasi all'unanimità la stesura di un'altra tragedia,Edippo, rimasta sconosciuta per un secolo e mezzo dopo la morte di Foscolo, finchéMario Scottine ritrovò il manoscritto nel 1978, tra le "carte Pellico" presso l'archivio romano dellaCiviltà Cattolica. L'attribuzione al giovane Foscolo, proposta da Scotti, è stata avallata da molti dei maggiori esegeti foscoliani; Scotti e gli altri studiosi hanno riconosciuto nella tragedia l'«Edipo, recitabile ma da non istamparsi», del sotto citatoPiano di Studj, escludendo potesse invece trattarsi del completamento dell'Edipoabbozzato in prosa molti anni più tardi aFirenze.
Il testo ci è giunto completo in cinque atti; sebbene impostato sull'impianto narrativo dell'Edipo a Colonosofocleo, si distanzia significativamente dal modello e presenta numerosi calchi dalPolinicee dall'Antigonealfieriani, oltre che dallaTebaidediStaziotradotta daCornelio Bentivoglio, ma dimostra al contempo nell'autore - celato dietro l'improbabile pseudonimo di Wigberto Rivalta - unaWeltanschauunge delle modalità espressive del tutto personali.
Risale al 1796 un documento della prima formazione letteraria di Foscolo, un ambiziosoPiano di Studjverosimilmente scritto aChioggia, quando nel settembre 1796 fu ospite di Tommaso Olivi, fratello dell'amico naturalista e poetaGiuseppe Oliviricordato da Foscolo nelle sue opere maggiori (morto l'anno prima, da poco gli era stata eretta in duomo una lapide commemorativa). IlPianocomprende parti riservate a "Morale, Politica, Metafisica, Teologia, Storia, Poesia, Romanzi, Critica, Arti", dove il giovane registrava le letture, i primi scritti, gli abbozzi delle opere da scrivere.Gli autori che vi compaiono sono, tra i tanti,Cicerone,Montesquieu,Rousseau,Locke,Tucidide,Senofonte,Sallustioe i grandi storici romani. Completa il quadro il riferimento alleSacre Scritture. Tra gli epici figuraOmero, cui tengono dietroVirgilio,Dante,TassoeMilton. Sono menzionati anche autori contemporanei del Foscolo, tra cui gli inglesiGrayeYoung, espressione di una poesia sepolcrale che influenzò sin dall'inizio il poeta,Shakespeare, lo svizzeroGessnere gli italiani Alfieri eParini.NelPiano di Studjsi trova l'accenno a un romanzo,Laura, lettere, che la critica ha tradizionalmente riconosciuto come prima idea del romanzo epistolare, concretizzatasi con il tempo nell'Ortis.
IlPianoindica inoltre l'intenzione di raccogliere «in un solo libretto con il mottoVitam impenděre vero[...] dodici Odi del conio dell'autore».Il motto latino, da tradursi «sacrificare la vita per la verità», era un chiaro omaggio agli ideali rivoluzionari, dato che riprendeva le parole usate in esergo daMaratnel celebre giornaleL'ami du peuple, nonché uno degli epitaffi sulla tomba originaria diJean-Jacques Rousseau. L'ammissione del poeta, secondo cui i testi necessitavano ancora di un lungolabor limae, e la severità della censura veneziana ne impedirono la pubblicazione, ma alcune odi ci sono state tramandate, rivelando il carattere di un'opera in cui si attinge largamente alle Sacre Scritture per comporre una denuncia etico-politica condizionata dagli eventi francesi e influenzata dal modello pariniano.
Intanto, il giovane poeta mostrava segni di insofferenza verso la società veneziana e i suoi salotti, votati all'esteriorità e alle convenzioni, e lontani quindi dal suo spirito libero. Decise pertanto di effettuare un soggiorno aPadova, stimolato dai fermenti culturali della città come dal desiderio di conoscere Cesarotti e i suoi seguaci. Nel luglio del 1796 giunse quindi a Padova, dove incontrò il traduttore dell'Ossian.
Durante l'anno Foscolo scrisse alcuni articoli sulMercurio d'Italiache destarono i sospetti del governo veneto; ai primi di settembre partì per un soggiorno suicolli Euganei. La tradizione critica ha pensato che tale spostamento fosse dovuto a una persecuzione politica nei suoi confrontio ancora a una necessità di riprendersi dopo una delusione amorosa; tuttavia sappiamo anche che in quei giorni Padova era funestata da un'epidemia divaioloe che le truppe francesi cominciavano inoltre a entrare in città. In mancanza di documenti storici e epistolari che dimostrino con certezza perché Foscolo scegliesse il trasferimento in campagna, sono due elementi da tenere ugualmente in considerazione.
Dopo il successo delTieste, Foscolo fece con ogni probabilità un secondo soggiorno a Padova in marzo; frequentò verosimilmente le lezioni di Cesarotti all'università, ma il rapporto con il padre spirituale andò progressivamente raffreddandosi, tanto che con il mese di marzo cessarono i contatti epistolari tra i due e l'uno si astenne addirittura dal nominare l'altro nelle proprie lettere per un periodo di quasi sei anni.Tra le altre cose, Foscolo aderiva con fervore crescente agli entusiasmi repubblicani, mentre Cesarotti assisteva con disillusione agli sconvolgimenti politici e sappiamo che in aprile viveva di fatto confinato in campagna.
In seguito, Foscolo fu prima a Venezia e poi aBologna, dove prestò brevemente servizio come volontario tra i Cacciatori a cavallo dellaRepubblica Cispadana. Chiese quasi subito con successo di esserne dispensato a causa della salute precaria e di una ferita.Durante il breve periodo felsineo diede alle stampe l'odeA Bonaparte liberatore, molte copie della quale furono inviate dalla Giunta di Difesa bolognese alla Municipalità diReggio Emilia, città cui Foscolo aveva dedicato la poesia, in quanto era stata la prima a innalzare il tricolore.
Foscolo tornò in laguna quando seppe che il 12 maggio a Venezia l'oligarchia dogale aveva ceduto alle pretese napoleonichedi costituire un «Provvisorio Rappresentativo Governo».Fu una lettera del patriota Almorò Fedrigo a informarlo; Foscolo la fece pubblicare il 16 maggio sulMonitore bolognesee nei medesimi giorni lasciò Bologna.
Il 16 maggio offriva con una lettera alla Municipalità di Reggio Emilia l'odeA Bonaparte liberatore, dicendo di correre verso Venezia «a spargere le prime lagrime libere». Annunciava inoltre di volere portare a compimento una «tragedia repubblicana», ilTimocrate, e «una cantica lirica intitolata laLibertà italica», di cui l'ode «nonerache un prodromo».In realtà né della tragedia né dellaLibertà italicaè rimasta traccia; ilTimocrateviene ancora nominato un'unica volta il 14 agosto 1798, quando Foscolo, rivolgendosi alla Società del Teatro patriottico di Milano, sostiene di lavorarci da mesi e promette, dopo averlo finito, di «assoggettarlo» alla Commissione della Società.Appena ritornato in laguna, il 23 maggio ricevette da Bologna la nomina a tenente onorario aggregato allaLegione Cispadana.
Tra il maggio e la fine dell'estate compose l'odeAi novelli repubblicani, ricca di fervore libertario, dedicata al fratello «Gioan-Dionigi», che apparve prima in un opuscolo in cui, oltre alla poesia, figuravano «la dedica al fratello Gioan-Dionigi», «la lettera di Bruto a Cicerone tolta da Plutarco» e «i chiarimenti» di alcune strofe e, subito dopo, sull'Anno poeticodel 1797, dove seguiva il sonettoA Venezia, scritto probabilmente nel 1796 e, a differenza dell'ode, prima della caduta della Serenissima.
A Venezia il poeta entrò nellaMunicipalità provvisoriae ricoprì il ruolo di «segretario verbalizzatore delle sedute della Società d'istruzione pubblica»,posizione che mantenne dal 22 luglio al 29 novembre.Nella Società venne però accolto già il 19 giugno, quando vi venne letta una lettera in cui lo stesso Foscolo, quel giorno assente perché ancora alle prese con «una lunga convalescenza», dava sfogo a ferventi accenti patriottici, chiedendo di esservi ammesso. Il verbale della sessione ricorda che il giovane fu fatto socio «per acclamazione».
La Società d'Istruzione Pubblica era stata istituita il 27 maggio 1797 dalla Municipalità e, sebbene dovesse ufficialmente coadiuvare la politica democratica municipale, annoverò tra i suoi esponenti più significativi rivoluzionari radicali, come i napoletaniFlaminio MassaeCarlo Lauberg.Il diplomatico Girolamo Politi affermò nel novembre di quell'anno che la Società era retta da affiliati dellaloggia massonica«Le colonne della Democrazia», animata da Lauberg, una società segreta attraverso la quale i francesi avevano accelerato il processo di democratizzazione delle città venete.Dietro la Società d'Istruzione - probabilmente una mera copertura - si articolava in effetti una rete di logge politiche improntata al modello giacobino. Secondo la testimonianza delegata dal municipalista moderatoGiovanni Andrea Spadaalle sueMemorie, la Società si proponeva di condurre la Municipalità verso posizioni radicali.Se le accuse di Spada erano forse espresse in toni eccessivi, non dovevano tuttavia essere molto lontane dal vero.
Non è dato sapere se Foscolo abbia aderito al sistema creato dal Lauberg, ma è accertato che il poeta di Zacinto fosse legato all'«ala più radicale dei patrioti veneziani», tra i quali figuravaVincenzo Dandolo, intimo amico cui Foscolo dovette la nomina a Segretario redattore della Municipalità. Nonostante l'incarico non avesse una particolare rilevanza politica, Foscolo fu chiamato varie volte a leggere i verbali dalla Tribuna e poté assistere alle riunioni della Municipalità e del suo Comitato segreto.
Tuttavia, il 17 ottobre di quel 1797 così esaltante per i patrioti democratici, fu firmato ilTrattato di Campoformiocon il quale Bonaparte cedeva Venezia (fino a quel momento libera repubblica, anche se ormai controllatade factodai francesi), all'Austria asburgica. Il giovane Ugo, pieno di sdegno, si dimise dagli incarichi pubblici e partì in volontarioesilio, recandosi prima aFirenzee poi aMilano.Lo sdegno per la ratifica del trattato emerge da una testimonianza coeva del politico austriaco Carl von Humburg, il quale scrive che, nel corso di una pubblica seduta veneziana (è quella dell'8 novembre alla Municipalità provvisoria, pochi giorni prima che il poeta lasciasse la città), Foscolo salì alla tribuna «per vomitare tutte le imprecazioni possibili contro il generale Bonaparte. Armato di un pugnale, facendo esclamazioni e contorsioni orribili, lo ha immerso con furore nel parapetto della tribuna, giurando di immergerlo allo stesso modo nel cuore del perfido Bonaparte».L'ostilità nei confronti di Napoleone influenzerà negli anni successivi la poesia foscoliana. Del tutto opposta la valutazione diHoratio Nelson, nemico di Bonaparte.
A Milano giunse a metà novembre, conobbeParinieMonti, che difese qualche mese più tardi dalle accuse che gli si rivolgevano per la sua attività di poeta alla corte romana, innamorandosi inoltre della moglie di lui,Teresa Pikler, salvo poi dire di lui: "Questi è Monti poeta e cavaliero, gran traduttor dei traduttor d'Omero". Monti non da meno disse di Foscolo: "Questi è il rosso di pel, Foscolo detto, sì falso che falsò fino se stesso quando in Ugo cangiò ser Nicoletto".
Appena arrivato in città, «poverissimo ed esule», cercò di procurarsi un impiego che potesse provvedere al suo sostentamento. A questo proposito, forse su consiglio di Monti, scrisse immediatamente aGiovanni Costabili Containi, amico del poeta ferrarese e membro del Direttorio Cisalpino: «Amerei un posto fra gli scrittori nazionali, o fra i custodi della pubblica Biblioteca, ove potrei consacrare i miei giorni alla patria ed alla filosofia».I profughi veneziani, tuttavia, erano gli ultimi arrivati in un imponente flusso di persone che vide convergere verso la città meneghina cittadini della zona centro-settentrionale della penisola. Unendo a questo aspetto le intemperanze pubbliche con cui Foscolo aveva accolto il Trattato di Campoformio nei suoi ultimi giorni in laguna, si spiega l'infelice esito della richiesta.
Foscolo, intanto, entrò nel «Circolo costituzionale di Milano», ritrovo di patrioti e letterati (tra loro figuravanoGiovanni PindemonteeGiovanni Fantoni). Il giornale del «Circolo», filo-francese e filo-bonapartista, registrò gli interventi del Foscolo, i quali si concentrarono tra il 10 dicembre e il 24 gennaio. Il poeta prese ancora la parola il 14 febbraio, quando le sue energie erano ormai consacrate a un nuovo periodico.A partire da fine gennaio collaborò infatti con ilpiacentinoMelchiorre Gioiaper qualche mese alMonitore Italiano, assumendone inoltre la direzione. Il foglio, battagliero, rivendicava per laRepubblica Cisalpinal'indipendenza dal governo parigino e si mostrò ostile nei confronti del patto di alleanza con la Francia - benché le posizioni espresse dalle sue colonne, fattesi via via più esplicite, non avessero la stessa violenza chePietro Custodi(anch'egli collaboratore del giornale) o il Gioia delegarono a opere scritte in prima persona-, finché ilDirettoriolo soppresse nell'aprile 1798.
Nel mese di maggio del 1798 il Gioia pubblicava unQuadro politico di Milanoin cui si denunciava la corruzione dei governanti. Seguì un botta e risposta conGiuseppe Lattanzi(membro del corpo legislativo del Direttorio Cisalpino), finché Foscolo intervenne il 25 luglio in difesa di Gioia sulmodeneseGiornale Repubblicano di Pubblica Istruzione,dove cinque giorni prima si era invocata per il piacentino la condanna a morte, sulla base della legge sugli allarmisti del 18 febbraio.Foscolo, rispondendo all'articolo anonimo del 20 luglio, sosteneva la necessità di sorvegliare le autorità affinché rispettassero sempre la legge, sicché Gioia si era comportato come un «figlio, che avvisa il padre d'una imminente malattia».L'estensore dell'articolo del 20 luglio, ora palesandosi per il cappuccino Antonio Grandi, replicò con veemenza il 9 agosto, ma il foglio modenese si schierò infine dalla parte di Foscolo (24 agosto), il cui scritto era intanto apparso il 18 agosto sulGiornale senza titolodi Milano.
L'infuocato clima meneghino valse più volte, nel 1798, accuse esplicite nei confronti di Vincenzo Monti. Questi, da poco giunto in città e considerato "troppo moderato", veniva preso di mira dai patrioti più accesi, in particolare dal Lattanzi e daFrancesco Gianni, celebre poeta improvvisatore che andava abbozzando un monumentale poema epico su Napoleone.Se due articoli foscoliani apparsi il 15 e 19 marzo sulMonitore, proponendo una recensione sostanzialmente positiva delBonaparte in Italiadel Gianni e del suo autore, parrebbero alimentare la polemica nei confronti del Monti, un terzo articolo, del 23 marzo, ribalta il giudizio nei confronti del poema. In agosto, quando il poeta dellaBassvillianasi trovava nuovamente sotto attacco, Foscolo pubblicò presso gli stampatori milanesi Pirotta e Maspero unEsame su le accuse contro Vincenzo Monti, prendendo le sue difese, lodando il suo amore per la libertà e condividendo la sua condanna del Terrore rivoluzionario, presto «presentato alla esecrazione dei secoli» dagli stessi scrittori francesi.
Senza lavoro e infelice per il travagliato amore per Teresa Pikler Monti, nel settembre del 1798 il poeta si trasferì aBolognadove iniziò la sua collaborazione aIl Genio democratico, fondato assieme al fratelloGiovannie poi riassorbito dalMonitore bolognese. Fu per un breve periodo aiutante del cancelliere per le lettere del Tribunale.
Dalle colonne delGenio democraticoemerge nuovamente l'immagine del Foscolo vate: scrisse per il giornale una serie diIstruzioni popolari politico-moraliin cui, attraverso il richiamo all'esempio delle antiche democrazie di Grecia e di Roma, tentava di coinvolgere nell'esperienza patriottica i ceti popolari, che la linea sempre più accentratrice e autoritaria del governo cisalpino estrometteva progressivamente dalla politica attiva.Foscolo esprimeva la necessità di una più equa distribuzione delle ricchezze, perché «il diritto di proprietà in fatto non ha per origine che la provvidenza della natura, che autorizza ognuno a prevalersi de' suoi doni, e non ha per vero motivo che la sussistenza dell'uomo», sicché non è accettabile che «un picciol numero di possidenti» nuoti «nell'opulenza», tradendo il patto sociale che è condizione imprescindibile per la sopravvivenza della Repubblica e della democrazia.Il concetto foscoliano digenioemergerà ancora e coerentemente nellaEdinburgh Review(vol. XXX, p. 321): «(...) le reminescenze dei grandi geni sono scintille che producono una potente fiamma.... il risultato sta nel provare che molta della originalità di uno scrittore sta nel raggiungere le sue mete sublimi con gli stessi mezzi che altri hanno impiegato per roba di nessuna importanza».
Iniziò le stampe, fino alla lettera XLV, delromanzo epistolareUltime lettere di Jacopo Ortisnel 1798che però fu costretto a interrompere per l'occupazione di Bologna da parte degli austro-russi nell'aprile del 1799. Secondo una lunga e diffusa tradizione critica, la pubblicazione dell'opera fu possibile grazie all'intervento del bolognese Angelo Sassoli, il quale avrebbe agito per conto dell'editore Jacopo Marsigli e all'insaputa dell'autore, completando di suo pugno il romanzo, edito con il titoloVera storia di due amanti infelici.Si scatenò di fatto l'ira di Foscolo, che impose all'editore di fare comparire una nota sulMonitore Bolognesee sullaGazzetta di Firenzein cui si diceva che alle lettere foscoliane erano stati aggiunti i vigliacchi interventi di un altro autore.Tuttavia, successivi studi critici hanno mostrato che la paternità dell'edizione spetta fondamentalmente a Foscolo.
Come il protagonista Jacopo Ortis (il nome deriva dalla fusione diJean-Jacques Rousseaue diGirolamo Ortis, un giovane studente friulano suicidatosi a Padova nel 1796), che si tolse la vita con un colpo di pugnale (come farà Giovanni Foscolo), anche Ugo tentò il suicidio in questo periodo - ingerendo dell'oppio- a causa della passione infelice per la Pikler, secondo quanto narrato da lei stessa.
Foscolo nel frattempo si arruolò nellaGuardia NazionaledellaRepubblica Cisalpinae combatté con letruppe francesi(quelle che si sarebbero poi chiamateGrande Armata) fino allabattaglia di Marengo. Ferito a una gamba nellabattaglia di Cento, venne arrestato dagli austriaci durante la fuga e liberato aModenadalle truppe diMacDonald, partecipando in seguito allabattaglia della Trebbiae ad altri scontri.Partecipò alla difesa diGenovaassediata(pur non vedendo di buon occhio la guerra) dove venne ferito nei pressi diForte Diamante.
Fu un periodo di intensa attività anche sul piano letterario; dando seguito al radicalismo politico mostrato negli anni precedenti a livello giornalistico e civile, Foscolo redasse, tra il luglio e l'agosto del 1799, ilDiscorso su la Italia, un testo che esprime chiaramente le speranze dei "patrioti" italiani, i quali, alleati dei neogiacobini d'oltralpe, chiedevano la dichiarazione della "Patria in pericolo" in Francia (respinta il 14 settembre dalConsiglio dei Cinquecento). Sognavano infatti che la caduta delDirettorioe l'instaurazione dello stato di emergenza potessero favorire la nascita di una repubblica italiana indipendente. IlDiscorsofu pubblicato in ottobre, dedicato al generale neogiacobinoChampionnet, quando però le illusioni di Foscolo erano cadute e ilcolpo di Stato bonapartistaera imminente.
Il 26 novembre ripubblicò a Genova l'odeA Bonaparte liberatoreaggiungendovi una premessa nella quale esortava Napoleone a non diventare un tiranno, e modificando l'ottava strofa, per affermare con chiara coscienza l'idea dell'unità d'Italiaerede diRoma antica.
Dopo Marengo (la battaglia è del 14 giugno 1800) Foscolo continuò a impegnarsi in operazioni militari; appena tornato a Milano rientrò volontariamente nello Stato maggiore, dove fu nominato capitano aggiunto. Agli ordini del generalePino, combatté contro gli insorgenti romagnoli, aiutati dal generale austriacoSommariva, contribuendo alla rioccupazione francese. Le popolazioni furono sottoposte a pesanti contribuzioni e requisizioni, e il giornale milaneseNotizie politichene ritenne responsabile Pino. Foscolo allora intervenne in sua difesa sulMonitore bolognese, che il 7 ottobre pubblicò un suo rapporto, mutilandolo dell'ultimo capoverso - in cui si auspica la nascita di un esercito nazionale -, aggiunto in un supplemento al medesimo numero dopo le proteste dell'autore.
Tra l'estate e l'autunno del 1800 compose l'odeA Luigia Pallavicini caduta da cavallo, dedicata a una nobildonna genovese rimasta ferita al volto dopo una caduta da cavallo sulla scogliera diSestri Ponente. Dopo la vittoria napoleonica gli vennero dati numerosi incarichi militari, che lo condussero in varie città italiane, tra le qualiFirenzedove si innamorò di Isabella Roncioni, già promessa sposa, che contribuirà a ispirargli, con Teresa Pikler, il personaggio di Teresa nell'Ortis.Nel 1801 Foscolo si recò nuovamente a Milano dove accolse, nel mese di giugno, il fratello più giovane, Giulio, che gli era stato affidato dalla madre e lo avviò alla carriera militare (Giulio finirà suicida inUngherianel 1838). Il 23 luglio, dopo essersi più volte lamentato perché non riceveva regolarmente la paga militare, inviò al Ministro una lettera nella quale presentava le dimissioni, che però non furono accolte. In compenso ottenne la paga di capitano aggiunto, passando in tal modo nel 1802 al servizio dellaRepubblica Italiana, e dal 1805, dopo laproclamazione di Napoleone a imperatorenel 1804, delRegno d'Italia, con l'incarico di compilare una parte del Codice militare.
Gli anni tra il 1801 e il 1804 furono anni di intensa attività letteraria ma anche di grande dolore per la morte del fratelloGiovanni, che si era ucciso a Venezia l'8 dicembre 1801 con un colpo di pugnale (sotto gli occhi della madre, come fu detto in seguito, ma senza prove) per sottrarsi al disonore di non potere pagare una grossa somma persa al gioco e che un sottoispettore aveva sottratto per lui alla cassa di guerra.
Nel 1802 pubblicò l'Orazione a Bonapartein occasione deiComizi di Lionee una raccolta diliricheche comprendeva otto sonetti e l'odeA Luigia Pallavicini caduta da cavallo. Non si conosce la data di composizione degli otto sonetti, ma va collocata tra il 1798 e il 1802.Tra questi figuraTe nudrice alle muse, ospite e Dea(l'unico ad avere nella raccolta un titolo,Per la sentenza capitale proposta nel Gran Consiglio Cisalpino contro la lingua latina), ispirato dalla proposta fatta al Gran Consiglio dal cittadino Giuseppe Lattanzi perché sostituissero nelle scuole l'insegnamento del Latino con quello del Francese.La poesia potrebbe essere del 1798, dal momento che la proposta risale a quell'anno, e fu poi respinta in estate.In merito allo stile deiSonetti,Giosuè Carducciscrive "Come aveva chiuso la poetica adolescenza con l'imitazione della tragedia alfieriana nelTiestee delle canzoni alfieriane nell'ode al Bonaparte, cosi Ugo cominciò alfiereggiando anche nei sonetti".
Tra il 1801 e il 1802 rielaborò e portò a termine l'Ortis, pubblicato presso il Genio Tipografico a Milano. Nello stesso 1802 compose l'odeAll'amica risanataperAntonietta Fagnani Arese, suo nuovo ardente amore; nel 1803 diede alle stampe nella loro versione definitiva i sonetti con l'aggiunta dei quattro più famosi (Alla sera,A Zacinto,In morte del fratello Giovanni,Alla Musa, i quali tuttavia ricevettero un titolo, al pari degli altri otto sonetti, solo nel 1848, in un'edizione curata da Francesco Silvio Orlandini perLe Monnier) e l'odeAll'amica risanataeA Luigia Pallavicini caduta da cavallo.L'edizione dell'aprile 1803, apparsa a Milano presso Destefanis con il titoloPoesie di Ugo Foscolo- e dedicata dall'autore al poeta e futuro tragediografoGiovanni Battista Niccolini- non comprendeva ancora il sonetto per la morte del fratello, pubblicato nel mese di agosto per i tipi dell'editore milanese Agnello Nobile insieme agli altri tredici testi.
Risale allo stesso anno la traduzione - in endecasillabi sciolti - e la pubblicazione dellaChioma di BerenicediCatullo(a sua volta traduzione latina daCallimaco) con l'aggiunta di uninnoalle Grazie, prima nucleo del poemetto futuro, che attribuisce al poetaalessandrinoFanocle, accompagnata da quattordiciConsiderazionie quattroDiscorsiche racchiudono i lineamenti principali della sua poeticaneoclassica, ispirata alle idee delWinckelmann.L'opera uscì nel mese di novembre a Milano con l'editore Genio Tipografico, e fu dedicata al Niccolini.
Pubblicato il lavoro callimacheo, Foscolo scrisse il 25 novembre 1803 aFrancesco Melzi d'Eril, vicepresidente dellaRepubblica Italiana: «È tempo che un giovine di venticinque anni abbandoni l'ozio letterario», e chiese di rientrare nell'esercito napoleonico in qualità di «capo-battaglione soprannumerario del Battaglione della Guardia che si avvia per la Francia».Si trattava di unirsi alla programmata invasione dell'Inghilterra, cheNapoleonenon avrebbe poi messo in atto.La divisione italiana, pronta a partire per laFrancia, era comandata dal generaleDomenico Pino, presso il quale Foscolo aveva già servito, difendendolo inoltre pubblicamente sulMonitore Italianodopo labattaglia di Marengo. Foscolo non era tuttavia benvoluto daGioacchino Murat, vistosi preso di mira nell'Orazione a Bonaparte pel Congresso di Lione(1802), sicché fu arruolato solo nel giugno successivo e solo come capitano di fanteria aggiunto, assegnato al Comando dei depositi diValenciennes, dove i francesi erano di stanza.
Dopo un breve passaggio perParigi, doveFerdinando Marescalchi, ministro per le Relazioni Estere della Repubblica Italiana, lo dice presente il 10 luglio 1804,giunse a Valenciennes. In Francia e nella Francia del nord visse fino al 1806; dovette dedicarsi agli approvvigionamenti, cosa che lo esentò dai combattimenti; fu messo anche a guardia di un gruppo di profughi inglesi, guardati con sospetto da Napoleone. A Valenciennes conobbe una giovane inglese (da cui andò per apprendere la lingua in vista dell'invasione dell'isola, poi mai attuata) Lady Fanny Emerytt Hamilton, da lui chiamata anche Sophia, dalla quale ebbe una figlia nel 1805, Mary, che egli chiamerà sempreFloriana, e di cui sarà ignaro per molto tempo; la rivedrà dopo molti anni inInghilterrae sarà il conforto dei suoi ultimi anni. Qualche critico ha messo in dubbio la reale filiazione della giovane, asserendo che fosse figlia di Lord Hamilton, il marito di Fanny, e affidata a Foscolo come figlia adottiva dalla nonna materna Mary Walker Emerytt, dopo la morte dei genitori (d'altra parte ci sono state diverse ipotesi anche sul nome della nobildonna).
Nell'anno e mezzo francese Foscolo fu anche aCalais,LillaeBoulogne-sur-Mer, dove i vari incarichi militari lo chiamavano. Il 20 marzo 1805 diventò «capo di battaglione delle truppe italiane».
Malgrado i continui spostamenti per motivi di servizio, Foscolo riuscì a continuare la sua attività letteraria con alcuni saggi di traduzione dall'Iliade, con l'epistola in versi sciolti al Monti,Se fra' pochi mortali a cui negli anni, e con la traduzione delSentimental JourneydiSterneche l'avrebbe condotto alla stesura, nel 1812, dei sedici capitoletti scritti in unaprosaironico-allusiva dellaNotizia intorno a Didimo Chierico.
Il 15 gennaio 1806 chiedeva da Boulogne-sur-Mer al «Generale di Divisione Teulié» (cioèPietro Teulié), «un permesso con intero trattamento per quattro mesi», per potere rivedere dopo un decennio la famiglia e per «interessi personali».Gli fu accordato, e Foscolo lasciò la Francia all'inizio della primavera dopo un nuovo passaggio per Parigi. In questa circostanza incontròAlessandro Manzoni, che allora abitava nella capitale francese assieme alla madreGiulia Beccaria.Pur essendo di soli sette anni più giovane, Manzoni aveva iniziato da poco l'attività letteraria ispirandosi, tra gli altri, proprio a Foscolo (oltre che adAlfieri,Parini,Montie altri autori, italiani e stranieri), e aveva appena composto il carmeIn morte di Carlo Imbonati. Il futuro romanziere si mostrò freddo nei suoi confronti.
Tra aprile e maggio del 1806 fu aVenezia, dove rivide i familiari dopo il lungo esilio, e poi, in giugno, ritrovòIsabella Teotochi Albrizzi, da cui fu ospitato nella suavilla, nella campagna attorno aTreviso.Sempre in giugno incontrò aPadovaCesarottie aVeronaIppolito Pindemonte, dai colloqui con il quale nacque l'idea iniziale delcarmeDei sepolcri. L'epistolario foscoliano testimonia che il poeta trascorse l'estate impegnato in missioni militari: fu a questo scopo inValtellina, aMantovae Verona, ancora in Valtellina e nel Bergamasco.Fu in varie occasioni anche a Milano, da dove il 6 settembre così scriveva all'amica Teotochi: «Quando Franceschinis mi consegnava la vostra lettera io partiva per le montagne ed i laghi; ritornato, stava sulle mosse per ilTerraglio[dove la Teotochi soggiornava spesso nella villa appena fuori Treviso]; io aveva già unaEpistola sui sepolcrida stamparsi lindamente – non bella forse; non elegante, ma ch'io vi avrei certamente recitata con tutto l'ardore dell'anima mia, e che voi, donna gentile, avreste ascoltata forse lagrimando».
Il carmeDei sepolcrifu scritto tra l'agosto del 1806 e l'aprile del 1807 e pubblicato in quell'anno aBrescia, presso l'editoreNiccolò Bettoni. Nel periodo in cui Foscolo si accingeva a dare alle stampe l'opera era ospite della contessaMarzia Martinengo, sua amante, pressoPalazzo Martinengo Cesaresco Novarinonel centro della città.
Iniziato inMassoneriail 25 maggio 1804 nella Loggia "Ermione" di Milano, tra il 1806 e il 1807 entrò nella Loggia Reale Amalia Augusta di Brescia, la stessa loggia diVincenzo Monti.
Contestualmente aiSepolcri, Foscolo intraprese la traduzione del primo libro dell'Iliade, accordandosi con Monti affinché fosse pubblicata assieme alla sua versione del primo libro. Nell'aprile del 1807 uscì così a Brescia presso Bettoni l'Esperimento di traduzione della Iliade di Omero; alla dedica a Monti seguivano unIntendimento del traduttore, il testo foscoliano (con quello cesarottiano in prosa - già pubblicato nel 1786 - a fronte), quello montiano e tre considerazioni, ciascuna di uno dei tre traduttori; la foscoliana si intitolavaSu la traduzione del cenno di Giove, e si mostrava critica nei confronti delle maggiori versioni iliadiche precedenti, analizzando come avessero riportato i vv. 528-530 del libro primo e suggerendo in che modo avrebbero potuto essere più vicini all'originale, secondo quell'esigenza di assoluta fedeltà espressa nell'Intendimento.
Con una ricerca ossessiva della corrispondenza semantica e formale tra testo greco e riduzione italiana - fino a dove la diversità delle lingue e delle culture la permettesse -, Foscolo continuò a tradurre il poema omerico; portò a compimento i primi sette libri, lasciò ampiamente incompleto il lavoro sui libri ottavo, nono, decimo e ventesimo, ma pubblicò soltanto il terzo sull'AntologiadiGiovan Pietro Vieusseux(ottobre 1821).
IlcapobattaglioneUgo Foscolo, per ingraziarsi il generaleAugusto Caffarelli,aiutante di campodi Napoleone e ministro della guerra del Regno d'Italia, curò una edizione delle opere diRaimondo Montecuccoli, con una ricca premessa sull'arte della guerra. L'opera si inserisce anche in una polemica conMadame de Staëlsull'attitudine militare degli italiani.
Sollevato dagli incarichi militari su interessamento del Caffarelli, Foscolo si candidò alla cattedra diEloquenzadell'Università degli Studi di Pavia, che si era resa vacante (la cattedra era stata tenuta in precedenza da Vincenzo Monti e daLuigi Cerretti). Ottenutalaper chiara fama(18 marzo 1808) grazie all'interessamento di Luigi Arborio Gattinara di Breme, ministro dell'interno del Regno d'Italia, arrivò in città il 1º dicembre dello stesso anno. Qui, il 22 gennaio 1809 pronunciò la sua celebre orazione inaugurale,Dell'origine e dell'ufficio della letteratura, alla presenza diAlessandro Voltae Vincenzo Monti. Tuttavia Foscolo tenne poche lezioni (l'ultima il 15 giugno 1809), poiché l'incarico venne a breve soppresso da Napoleone, divenuto sospettoso di ogni libero pensiero.APaviaFoscolo abitò aPalazzo Cornazzaniin compagnia dell'amicoGiulio Gabrielli di Montevecchio, arredandone le stanze in maniera sfarzosa e assumendo più persone di servizio; nello stesso edificio, curiosamente, poi abitarono ancheAda NegrieAlbert Einstein.
Tornato a Milano per la terza volta, ebbe inizio per Foscolo un periodo di difficoltà economiche, reso più amaro dai contrasti con i letterati di regime, che non gli risparmiarono polemiche e malevole insinuazioni. Alla rottura con Monti (1810) si aggiunse l'insuccesso della tragediaAjace, rappresentata allaScalail 9 dicembre 1811, che non ebbe successo e venne, inoltre, vietata dalla censura per le allusioni antifrancesi contenute.
Abbandonata Milano il 12 agosto del 1812, il poeta si trasferì a Firenze, dopo avere fatto tappa aPiacenza,ParmaeBologna, città in cui incontrò l'amicaCornelia Rossi Martinetti. Il 17 arrivò all'albergo delle Quattro Nazioni, dove alloggiò un paio di mesi, iniziando la stesura dell'innoAlle Grazie, concretizzatosi dapprima nella cosiddettaPrima redazione dell'Inno, quindi, attraverso ampliamenti e rielaborazioni, nellaSeconda redazione, e destinato a prendere forma in un carme tripartito nell'aprile del 1813.
Lasciato il primo alloggio, Foscolo si stabilì per un breve periodo a Casa Prezziner, inBorgo Ognissanti, e si trasferì poi allavilla di Bellosguardo, dove trascorse, fino al 1813, un periodo di intensi affetti, di soddisfazioni mondane e di lavoro creativo.Egli infatti ottenne l'amore della seneseQuirina Mocenni Magiotti, frequentò il salotto dellacontessa d'Albany, l'amica diAlfieri, lavorò, come detto, al carme di argomento mitologico, scrisse la tragediaRicciarda, rappresentata in città nel 1813, riprese la traduzione delViaggio sentimentale, pubblicato lo stesso anno e corredato dellaNotizia intorno a Didimo Chierico, oltre a tradurre altri canti dell'Iliade.
Dopo la sconfitta di Napoleone Bonaparte nellabattaglia di Lipsia, nell'ottobre del 1813, e l'abdicazione del 1814, Foscolo ritornò per la quarta volta a vivere a Milano, riprendendo il proprio grado nell'esercito e compiendo un disperato tentativo di raccogliere uomini disposti a sacrificarsi per la città, ma l'arrivo in città degli austriaci abbatté la sua fiducia in una futura Italia indipendente.Nonostante la sua fedeltà al viceréEugenio di Beauharnais(l'anno successivo ci sarà l'ultimo tentativo dei filo-napoleonici con ilproclama di Riminidelre di NapoliGioacchino Murat), ultima speranza del cosiddetto "partito francese", alla fine decise di non opporsi con le armi ai vincitori.Ebbe un momento di esitazione, quando il governatore austriaco feldmarescialloBellegardegli offrì di collaborare con il nuovo governo, dirigendo una rivista letteraria, la futura "Biblioteca italiana". Foscolo accettò e stese il programma della rivista, ma intervenne l'obbligo di giuramento al nuovo regime, cosicché la notte prima di giurare (31 marzo del 1815) lasciò l'Italia per un volontario esilio definitivo, mentre Napoleone tentava inFrancial'ultima impresa, i "cento giorni".
Così Foscolo rievocherà, dieci anni più tardi, la fuga improvvisa:
Partito praticamente senza effetti personali e senza tabarro,il poeta si rifugiò a Hottingen (al tempo municipalità autonoma, inglobata alla fine del secolo nella città diZurigo), inSvizzera, assunse gli pseudonimi di Lorenzo Aldighieri(poi Alderani, come l'amico di Jacopo Ortis) e, a livello letterario, di Didimo Chierico.
Malgrado le varie peregrinazioni in terra svizzera, per sfuggire ai controlli della polizia austriaca, egli riuscì a stampare aZurigo, nel 1816, leVestigia della storia del sonetto italiano, il libretto satirico contro i letterati milanesiDidimi clerici prophetae minimi Hypercalypseos liber singularis(l'Ipercalisse), la terza edizione dell'Ortise a scrivere gli appassionatiDiscorsi sulla servitù d'Italia,pubblicati postumi.
Nel frattempo l'Austria insisteva nel reclamare la sua estradizione, ma Foscolo trovò un prezioso alleato nell'ambasciatore d'Inghilterra aBernache gli rilasciò un passaporto per laGran Bretagna, attraverso i buoni uffici diWilliam Stewart Rose, dedicatario dell'Ipercalisse. Il documento gli era stato concesso innanzitutto in quanto nativo diZante, divenutaprotettoratobritannico dopo ilCongresso di Viennadel 1815. Poté dunque partire grazie al denaro ricavato dalla vendita dei propri libri a Milano e con quello fornitogli dal fratello Giulio, a quei tempi in Ungheria con l'esercito austriaco, cui lui aveva aderito.
Attraverso la Germania e l'Olanda, il 12 settembre 1816 il poeta giunse aLondra, dove trascorse gli ultimi undici anni di vita fra non lievi difficoltà economiche e morali. Appena arrivato in città, entrò in contatto con numerosi intellettuali inglesi, venendo introdotto nel circolo culturale diHolland House.Diventò amico di John Murray, l'editore che nell'aprile del 1817 diede alle stampe la quarta e ultima versione delleUltime lettere di Jacopo Ortis(l'opera coincide sostanzialmente con quella zurighese dell'anno precedente), accompagnate da una breveNotiziae da una selezione di capitoli della traduzione delViaggio sentimentalesterniano.
I primi tempi dell'esilio inglese furono piuttosto felici, il primo impatto addirittura entusiasmante. Le nuove amicizie e la fama di cui godeva oltremare sorpresero il poeta: «da che toccai l'Inghilterra ebbi lieta ogni cosa [...]. Qui per la prima volta mi sono avveduto ch'io non sono affatto ignoto a' mortali; e mi veggo accolto come uomo che godesse già da un secolo di bella fama e illibata», scrisse all'amicaQuirina Mocenni Magiottiuna settimana dopo il suo arrivo.
Nel 1817 morì a Venezia la madre (28 aprile), e Foscolo si occupò soprattutto della situazione delle Isole Ionie, scrivendo tre articoli,Stato politico delle Isole Jonie,Mémoires sur l'éducation publique aux Isles IonienneseCome ottenere modifiche alla costituzione delle Isole Ionie. Pensò anche di seguire in Grecia il cugino Dionisio Bulzo che, giunto in Inghilterra come «membro di una delegazione della Repubblica Ionia, aveva l'incarico di presentare al Reggente la sua nuova Costituzione». Cadde però da cavallo in luglio e non poté partire.
Durante il periodo londinese Foscolo si dedicò prevalentemente all'attività editoriale e giornalistica e si impegnò nello studio storico-critico di alcuni momenti, testi e personaggi dellaletteratura italiana, soprattuttoDante,PetrarcaeBoccaccio.Risalgono a questi anni, oltre al quartoOrtis, nuovi saggi sulle traduzioni omeriche, l'elaborazione diLe Graziee le incompiuteLettere scritte d'Inghilterra('16-'18), di cui una parte edita postuma con il titolo ilGazzettino del bel mondo, l'incompletaLettera apologetica, ritrovata daMazzinie da lui stesso pubblicata dopo la morte di Foscolo,i celebriEssays on Petrarch(1821, II ed. 1823), ilDiscorso storico sul testo del Decamerone(1825) e ilDiscorso sul testo della Commedia di Dante(1826). Inoltre una trentina di saggi critici, scritti per essere tradotti in inglese e pubblicati sulle riviste periodiche britanniche, tra cui si segnalano la serie delleEpoche della lingua italianae l'articolo noto con il titolo italiano diAntiquarj e Critici(1826). Foscolo venne accolto nei circoliliberali, e all'inizio guadagnò bene con le proprie attività.
Ben presto, la vita troppo signorile, un carattere difficile, che gli alienò molte simpatie, e alcune speculazioni avventate in affari (come la costruzione di una grande villa dove vivere, che gli sarà sequestrata), ridussero però il poeta al dissesto economico, tanto da essere per breve tempo incarcerato causa debiti nel 1824. Uscito dal carcere fu costretto a sopravvivere nei quartieri più poveri di Londra, celandosi spesso sotto falso nome (Lord Emerytt, dal nome della figlia) per sfuggire ai creditori.Aveva intanto ritrovato la figlia (o forse figlia adottiva)Floriana, che lo assistette con devozione durante i suoi ultimi anni, e della quale era stato nominato tutore legale dalla nonna Lady Walker. A Londra, Foscolo fece anche una proposta di matrimonio alla diciannovenne Caroline Russell, figlia di un importante magistrato, da questa rifiutata dopo molte insistenze dello scrittore, che anni prima aveva spesso fuggito il matrimonio, frequentando in genere nobili già sposate.A causa della vita dispendiosa, consumò anche l'eredità di 3000 sterline lasciate dalla Walker alla nipote, cosicché entrambi dovettero trasferirsi in quartieri poveri e malsani, dove il poeta contrasse una malattia respiratoria, probabilmente latubercolosi.Nel 1825 diventò insegnante di italiano in un istituto femminile e l'anno successivo fece domanda per ottenere la cattedra di italiano all'Università di Londra, da poco istituita.
Povero e debole, gli venne diagnosticata una malattia al fegato, esito probabile ditubercolosi miliare, che fece peggiorare ulteriormente le sue condizioni di vita; decise dunque di trasferirsi nel piccolo sobborgo londinese diTurnham Green, dove si ammalò diidropisia polmonare, stadio finale della malattia, e venne inutilmente operato per due volte dal medico italiano che lo assisteva.Ugo Foscolo morì infine il 10 settembre del 1827 a quarantanove anni; la figlia, che lo accudì fino all'ultimo, morì circa due anni dopo a soli 24 anni.
Fu sepolto nel cimitero diChiswick, a spese del banchierequaccheroGurney, suo amico. Nella tomba gli furono messe due monete di rame sugli occhi, secondo un rituale greco antico.La tomba, recentemente restaurata, porta incisa erroneamente l'età di cinquanta anni. Le sueceneri, nel 1871, furono traslate nella Basilica di Santa Croce aFirenze, tempio di quelleitale glorieche lui stesso aveva celebrato nelcarmeDei sepolcri, con i versi «Ma più beata ché in un tempio accolte / Serbi l'itale glorie, uniche forse / Da che le mal vietate Alpi e l'alterna / Onnipotenza delle umane sorti / Armi e sostanze t'invadeano ed are / E patria e, tranne la memoria, tutto»..
I resti del Foscolo tornarono così alla sua patria, come egli aveva desiderato, con una grande celebrazione voluta dal nuovoRegno d'Italia.Sopra alla tomba, ai piedi della statua realizzata daAntonio Berti, che lo ritrae, fu posta ad opera del governo fascista nel 1939 una targa che ne celebra il valore, che recita: “Le ossa di Ugo Foscolo morto a Londra il X settembre MDCCCXXVII sepolto nel cimitero di Chiswick restituite dall’Inghilterra nel giugno del MDCCCLXXI e deposte in questo tempio che la poesia dei Sepolcri aveva consacrato alla memoria dei grandi d’Italia trovano finalmente per volontà del governo fascista e del comune di Firenze l’auspicato degno riposo. XXVII aprile MCMXXXIX XVII”.
Ferma restando la grandezza del poeta, secondo la studiosa irlandeseLucy Riallla grande glorificazione di Foscolo a opera delnuovo governo italianoera parte della creazione di unpantheondi eroi laici (a cui poi seguiranno le celebrazioni di figure come quella diGaribaldi) come auspicato dal poeta stesso neiSepolcri, per lareligione civiledella nuova Italia in contrasto con la Chiesa per laquestione romana.
Del Foscolo ci resta anche un ricchissimoEpistolario, documento molto importante della sua vita tumultuosa, anticipatrice (come quella di altri contemporanei) della figura dell'eroe romanticoallaByrone allaShelley(morti comunque prima di lui, nonostante appartenessero alla generazione successiva); la figura di Foscolo fu spesso identificata con quella del suo personaggio, Jacopo Ortis, dai tratti certo autobiografici nel carattere.Anche per questo, come già l'AlfierieDante, Foscolo venne nelRisorgimentoconsiderato come una sorta di "vate" dellaPatriaitaliana e della sualibertà, specialmente grazie all'ammirazione per le sue idee politiche nutrita daGiuseppe Mazzini.Il Foscolo letterato ispirerà invece molti scrittori e poeti, comeGiacomo Leopardi,Alessandro Manzoni,Mario RapisardieGiosuè Carducci.
Foscolo aderì con convinzione alle teorieilluministichedi stampomaterialisticoemeccanicistico(in particolare il materialismo diThomas Hobbes,Paul Henri Thiry d'Holbach,DiderotedHelvétius, e ilsensismodiCondillac). Tali teorie, da una parte, contenevano elementi rasserenanti in quanto allontanavano lesuperstizioni, ma dall'altra determinarono in lui l'angoscia davanti al "nulla eterno", all'oblio che avvolge l'uomo dopo la morte.Foscolo, infatti, si può definireateoerazionalista, ma nonareligioso. In lui ilpessimismoe l'ansia di eternità si agitano dando un tono drammatico a poesia e a prosa.Altre grandi ispirazioni, modelli di vita e di letteratura, furono per luiGiuseppe ParinieVittorio AlfierinonchéJean-Jacques RousseaueGoethe.
Volendo recuperare alcuni valori spirituali in non completo disaccordo con la ragione, preferì alla fede una propria, personale, "religione delle illusioni", a differenza per esempio diManzoni. Foscolo celebrò cioè quei valori insopprimibili nell'uomo che erano secondo lui lapatria(l'Italia, ma ancheZante) - grande famiglia che garantisce "certezza d'are, di campi, di sepoltura"- l'amore, la poesia, lalibertà, labellezza, l'arte, il piacere della vita e soprattutto le nobili imprese, che rendono degni di essere ricordati. È assunto a simbolo di questa filosofia il sepolcro che, da legame di affetto, simbolo di civiltà ed esempio per i compatrioti (concetti caro agli uomini delRisorgimento), diventa suscitatore di poesia eternatrice, monumento dunque inutile ai morti ma efficace strumento per i vivi, specialmente nel caso di sepolcri o memoriali di uomini illustri.La morte non è meno vuota - e doloroso il pensiero dell'addio alla vita - se essa trascorrerà eternamente"all'ombra de' cipressi e dentro l'urne / Confortate di pianto", ma le illusioni addolciranno il tutto:
Foscolo, oltre all'inquietudine tipicamentepreromantica, è molto legato all'esteticaneoclassica. Il poeta fa frequente ricorso alla mitologia - così comeGiambattista Vico, recuperandola teoriadiEvemero, per cui gli dèi furono eroi e persone illustri, resi immortali dai poeti e dagli uomini comuni -, vede nellaGreciaclassica non solo la propria origine, ma anche il rifugio ideale di serenità (il "mito dell'Ellade"), lontano dal mondo dilaniato dalle guerre, ma sempre con lo sguardo rivolto alla realtà (Le Grazie); dal punto di vista formale utilizza spesso gliendecasillabi.Il suo neoclassicismo è profondamente spiritualizzato, lontano da vagheggiamenti stilizzati di gusto archeologico e decorativo. La vicinanza con Alfieri gli fa concepire l'arte sempre impegnata anche in funzione civile, come già era stato per Parini: i tre letterati saranno tra i simboli più frequenti dei risorgimentali. Dallostoricismodi Vico riprende anche l'idea che gli uomini primitivi, i quali nelle origini vivevano allo stato ferino, attraverso la religione, i matrimoni e la sepoltura sono gradualmente pervenuti alla civiltà.Foscolo, influenzato dalle tragiche vicende del suo tempo, non nutre più la fiducia nel progresso e nell'umanità degli illuministi, ma descrive gran parte del mondo come regredito a una "foresta di belve", riprendendo le idee diMachiavellieHobbes; questo gli provoca, dati i suoi ideali umanitari, un conflitto doloroso, perché il cambiamento presupponeva la rivoluzione e la rivoluzione portava comunque la guerra e la violenza fratricida.Come molti intellettuali dell'epoca, Foscolo fu anchemassone, iniziato nella "Loggia Reale Amalia Augusta" diBrescia.
Fuggendo in Svizzera nel maggio del 1815, Foscolo affidò i suoi libri e gran parte dei manoscritti aSilvio Pellicoil quale li vendette, qualche anno prima del suo arresto, all'amica del poetaQuirina Mocenni Magiottie inviò il ricavato al Foscolo, nascondendosi, per delicatezza, nell'anonimato. Dalla Magiotti il fondo finì per pervenire alla Biblioteca Nazionale di Firenze, dove è tuttora conservato.
L'altro gruppo di manoscritti, formatosi soprattutto durante l'esilio, passò in eredità alla figlia Floriana e poi al canonico spagnolo, esule in Inghilterra,Miguel de Riego, che li vendette a un gruppo di estimatori del Foscolo - tra i qualiGino Capponi- e da questi allaBiblioteca Labronicadi Livorno.
Altri autografi sono conservati allaBiblioteca BraidensediMilano, alla Universitaria di Pavia, allaBiblioteca di Storia moderna e contemporanea di Roma. Variamente sparse sono le lettere del Foscolo, mentre gli autografi deiSepolcri, delleOdi, deiSonettie dell'Ortisfurono a suo tempo distrutti dallo stesso poeta. Dei sonetti esistevano già molte copie stampate, spesso con divergenze minime nei testi, non potendo consultare l'originale.Nei primi giorni del 1807, andò a Brescia per prendere accordi con il tipografo Nicolò Bettoni in merito alla stampa deiSepolcrie dell'Esperimento di traduzione dell’Iliade.