Cucurbitaceae

LesCucurbitaceae(Cucurbitacées) sont unefamillede plantes à fleursdicotylédonesde l'ordre desCucurbitales, originaires pour la plupart des régionstropicaleset subtropicales, qui comprend environ 800espècesréparties en 180genres.
Ce sont généralement desplantes herbacées,annuellesouvivaces, à port rampant ougrimpant, aux tiges munies devrilles, et plus rarement desarbustes.
Ces plantes sont sensibles augel.
Les fleurs sont unisexuées, portées parfois par les mêmes plantes (monoïques), parfois par des plantes différentes (dioïques). Les fruits sont le plus souvent desbaiesmodifiées appeléespéponides, plus rarement des fruits secs (capsules,samares).
De nombreuses espèces sont cultivées pour leursfruitscomestibles (courges,courgettes,concombres,cornichons,doubeurres,melons,pastèques,chayotes, etc.) et parfois pour leursgraines(courge à huile,pistache africaine). Leurdomesticationest très ancienne et remonte à plusieurs milliers d'années, tant dans leNouveau Monde(Cucurbita,Sechium) que dans l'Ancien(Citrullus,Cucumis,Lagenaria,Luffa, Albanus Quénetus).
Le nom vient dugenre typeCucurbitaqui est le nom latin de ces plantes.
LescultivarsdeCucurbitarevêtent un très grand nombre de noms vernaculaires. Sans être exhaustif on peut citer :
Ce sont des plantes herbacées, parfois sous-ligneuses à la base ou plus rarement ligneuses (Acanthosicyosest un genre suffrutescent etDendrosicyos socotranaest la seule espèce à forme arbustive), annuelles ou vivaces. Elles sont plus ou moins rampantes ou grimpantes (voiredécombantes) grâce à desvrillescaulinaires spiralées (à la base du pétioles placées à l'équerre du plan tige-feuille). Selon les botanistes, la vrille des cucurbitacées provient de la modification d'unebractéole(hypothèse d'August Wilhelm Eichler), d'unestipule(Adolf Engler), d'une feuille (Müller) ou de la transformation d'un rameau.
La plupart des espèces ont uneracine pivotantequi se ramifie en de nombreuses racines secondaires et tertiaires superficielles, et chez certaines, les parties souterraines peuvent être tubérisées, permettant à la plante d'être vivace (exempleEchinocystis) ou de constituer des melons sauvages xérophytes, comme l'espèceAcanthosicyos horridus.
Leurs tiges sont aériennes, généralement assez grêles, ramifiées, hérissées de quelques poils épars. Elles sont souvent cannelées, sillonnées et anguleuses (pentagonales) par la présence decollenchyme, peuvent dépasser dix mètres de long. Elles sont caractérisées par desfaisceaux conducteursgénéralement bicollatéraux, souvent en deux anneaux concentriques. On note la présence d'alcaloïdes et de saponines amères triterpénoïdestétra- et pentacycliques.
La cuticule, notamment celle de la face inférieure des feuilles, est hérissée de poils simples, à parois cellulaires calcifiées et pourvus d'uncystolitheà leur base.
Les feuilles sont alternes, à pétiole plus ou moins allongé mais sans stipules. Elles portent parfois des glandes au sommet des pétioles (genreLagenaria), à la base des limbes (Cayaponia) ou des bractées (Telfairia). Leur forme peut varier d'un individu à un autre au sein d'une même espèce. Elles ont des formes très variables : limbe simple, entier ou plus ou moins lobé. Elles peuvent être également composées-palmées, digitées ou subcordées pour lemelon, ou grandes, pentagonales et trilobées pour leconcombre. Leurnervationest généralement palmée ou réticulée. La marge dentée des feuilles est caractérisée par des dents cucurbitoïdes (rassemblant plusieurs veinules qui se terminent par un apex élargi). Lesvrillessont simples ou le plus souvent ramifiées (multifides), prenant naissance plus ou moins latéralement auxnœuds. Elles sont spiralées au-dessus de la ramification, plus rarement au-dessous, parfois réduite à une épine ou absente.
Les grandes fleurs sont généralement unisexuées (très rarement hermaphrodites, comme le genreSchizopepon(es)), souvent sur le même pied (espèces monoïquesdiclines), parfois sur des pieds séparés (espècesdioïquescomme laBryone dioïque). Souvent éphémères, elles sontcycliques, dichlamydées ethétérochlamydes,pentamères,gamopétales,actinomorphes,épigynes, àandrocéeisostémone. L'inflorescence des fleurs femelles est solitaire, celle des mâles est axillaire (de typegrappe,corymbe,paniculeou pseudo-ombelle).
Lecaliceest composé généralement de 5 sépalesconnés(fleur gamosépale), souvent réduits, àpréfloraisonvalvaire ou imbriquée. Il estadnéà l'ovaire et a une forme rotacée, campanulée ou cupuliforme. Le calice demeureconcrescentavec lacorolleaprès que celle-ci s'est séparée du pistil. La corolle de forme campanulée (tube étroit et lobes étalés) est composée généralement de cinq pétales le plus souvent soudés (corolle gamopétale), àpréfloraisonvalvaire ou involutée. Elle est généralement de couleur orange, rouge, jaune, jaunâtre ou blanchâtre.
Chez les fleurs mâles, lepistilest non fonctionnel (un pistillode, pistil vestigial, au centre montre que les Cucurbitaceae ont pour ancêtre des fleurs hermaphrodites). Les étamines, de 3 à 5, sont libres ou diversement soudées etadnéesà l'hypanthium. Elles présentent de nombreuses complications (avortements, soudures). Les anthères sont à déhiscence extrorse . Chez les fleurs femelles qui possèdent parfois desstaminodes, legynécéeest composé de troiscarpelles(et trois stigmates bilobés, résultant d'une soudure incomplète : gynécée gamocarpellé) et d'unovaireinfère ou plus rarement semi-infère à placentation pariétale, contenant des ovules anatropes, bitegumentés et crassinucellés, souvent immergés dans la pulpe.
Leur fruit est en général unebaie, qui peut être protégée par une écorce dure (exocarpecoriace ou induré), on l'appelle alorspéponide. C'est, plus rarement, unecapsulesèche ou charnue à déhiscence variable :  par opercule (Luffa), valves (Momordica charantia), fente circulaire (pyxidedesCorallocarpus). Les graines sont grandes et aplaties, àspermodermemultiassisial. La propagation se fait surtout parautochorie,zoochorieou, plus rarement,anémochorie.
On croit souvent, à tort, que les différentes espèces de cucurbitacées peuvent facilement s'hybrider. On lit par exemple parfois qu'en cultivant un melon près d'un concombre on obtiendrait un melon au goût de concombre. C'est une rumeur sans fondement car les croisements interspécifiques n'existent pas chez les cucurbitacées (à l'exception deCucurbita argyrosperma). Ainsi la pastèque (Citrullus lanatus), le melon (Cucumis melo) et le concombre (Cucumis sativus) n'ont aucune chance de s'hybrider car ils appartiennent à des espèces distinctes. En revanche, leconcombreet lecornichonqui sont deux variétés de l'espèceCucumis sativuspeuvent s'hybrider. Idem pour lacourgetteet lepâtissonqui appartiennent tous deux à l'espèceCucurbita pepoou pour lacourge musquéede Provence et ladoubeurrequi appartiennent toutes deux à l'espèceCucurbita moschata.
Les cucurbitacées sont largement distribuées dans les régions tropicales et subtropicales. Elles sont présentes dans tous les continents et spécialement en Afrique et en Amérique latine, même s'il en existe des représentants sauvages enEurope(bryone dioïquepar exemple). Quelques espèces sont cultivées dans les pays tempérés, mais ne s'y sont pas naturalisées.
On peut citer les genres suivants, dont plusieurs ont une grande importance économique :
La classificationphylogénétiqueplace cette famille dans l'ordre desCucurbitales.
La classification la plus récente des Cucurbitacées délimite 15 tribus: