Geisha

Unegeisha(芸者), aussi appeléegeiko(芸子／芸妓)ougeigi(芸妓), est auJaponuneartisteet une dame de compagnie, qui consacre sa vie à la pratiqueartistiqueraffinée desarts traditionnels japonaispour des prestations d'accompagnement et dedivertissement, pour une clientèle très aisée. Elle cultive le raffinement artistique dans divers domaines tels que l'habillementenkimono, lamusique classique, ladanse, lesrapports sociauxet laconversation, et lesjeux... Le mot «geisha» peut s’interpréter comme « personne d’arts» ou «femmequi excelle dans lemétier de l'art».
Les geishas étaient nombreuses auxXVIIIetXIXsiècles. Elles existent encore dans le Japon contemporain bien que leur nombre soit en constante diminution : estimé à 17 000 dans lesannées 1980, il n'est plus que d'environ 200 de nos jours, principalement àKyōtodans le quartier deGion. Cependant, en raison d'une meilleure communication sur les activités des geishas notamment par latélévisionetInternet, le nombre d'apprenties geisha (maiko) a connu récemment une nette augmentation.
L'institution multiséculaire des geishas entretient un rapport étroit et complexe avec le phénomène deprostitution— entre idéalisation de leur rôle et de leurs activités et réalités historiques et sociales. Il est toutefois certain que l'octroi de faveurs sexuelles par la geisha à son client n'a jamais été entendu comme systématique ou allant de soi.
Le mot geisha se compose de deuxkanjissignifiant « art »(芸,gei)et « personne » ou « pratiquant »(者,sha); une geisha est donc littéralement une « personne qui pratique les arts » (on peut aussi utiliser le mot « artiste », bien que la traduction ne soit pas parfaitement fidèle). Les termesgeiko(芸子)ougeigi(芸妓)sont également employés.
EnKyō-kotoba, ledialectedeKyōto, les geishas sont dénomméesgeiko(芸妓), et leurs apprenties,maiko(舞妓). Dans d'autres régions du Japon, principalement àTōkyōet dans le reste duKantō, on préfère utiliser le motgeisha, tandis que les termeshangyoku(半玉)et d’oshakusan(御酌)désignent les jeunes filles en apprentissage.
Les geishas appartiennent au « monde des fleurs et des saules »(花柳界,karyūkai). Selon la geishaMineko Iwasaki, une geisha doit avoir la délicatesse d'une fleur ainsi que la force et la souplesse d'unsaule.
Les geishas spécialisées dans la danse (buyō) ou le jeu d’un instrument à vent ou de percussion, plus jolies, étaient appeléestachikata(立方,« personne debout »), et celles spécialisées dans le chant ou le jeu d'un instrument à corde,jikata(地方,« personne assise »), les secondes étant considérées comme des accompagnatrices des premières.
L'ouverture des maisons de thé(お茶屋,ochaya)dans les quartiers de plaisirs en 1712 marque le début du métier de geisha. Les geishas sont le résultat de l'évolution destaikomochi(太鼓持)ouhōkan(幇間).
Ainsi, les premiers geishas étaient deshommes, dont le travail était principalement de divertir, par deschantset de lamusique, les clients desmaisons de thé.
Au début de leur intégration aux geishas, dans lesannées 1750, lesfemmesétaient appeléesonna geisha(女芸者,littéralement : femme geisha), ougeiko(芸妓)à Kyōto. Elles devinrent rapidement plus nombreuses que les hommes, qui prirent le nom d'otoko geisha(男芸者,homme geisha)pour se différencier des femmes. À partir de 1800, toutes les geishas étaient des femmes.
En 1779, le gouvernement japonais officialisa le métier de geisha et créa un bureau d'enregistrement(検番,kenban), destiné à recenser les geishas et à faire respecter la loi. Celle-ci indiquait que seules les prostituées patentées pouvaient avoir desrelations sexuellesavec leurs clients, et pas les geishas.
En 1842, laréforme Tenpōproscrivit laprostitutionet fit fermer les quartiers de plaisirs, mais ceux-ci rouvrirent en 1851. En 1886, afin de garder le contrôle sur les activités des geishas, le gouvernement fixa un tarif officiel pour leurs activités.
Jusqu'au début duXXsiècle, les geishas étaient considérées comme à la pointe de la mode, à tel point qu'avec l'occidentalisation du Japon dans les années 1920-1930, on vit apparaître des geishas s'habillant et dansant à l'occidentale, surnomméesdansu geisha. Mais beaucoup d'entre elles s'opposèrent à cette modernisation et se posèrent en gardiennes de la tradition japonaise, ce qui est toujours le cas actuellement.
En 1944, pendant laSeconde Guerre mondiale, le gouvernement fit fermer les quartiers de plaisir et envoya les geishas travailler en usine pour soutenir l'effort de guerre. Le25 octobre 1945, les quartiers de plaisir rouvrirent. L'interdiction totale de la prostitution en 1957démarqua définitivement les geishas des prostituées. À la même époque, de nouvelles lois sur le travail des enfants et la scolarité obligatoire interdirent aux filles de devenirmaikoavant quinze ans.
En 1965, laKyōto dentō gigei shinkō zaidan(京都伝統伎芸振興財団,littéralement « Fondation pour le développement des arts et musiques traditionnels de Kyōto »)dénombrait à Kyōto 65maiko, chiffre qui chuta ensuite jusqu'à 28 en 1975, avant de remonter et se stabiliser à une moyenne de 60maikodans les années 1990. En 1993, le gouvernement japonais décide d'interdire les rendez-vous officiels dans lesryōtei(restaurants traditionnels haut de gamme où se produisent les geishas) pour ses membres, et est suivi dans cette décision par le monde de la finance et de l'industrie.
Ces dernières années, on observe un engouement nouveau pour la profession de geisha au Japon, avec pour la première fois enavril 2008plus de 100maiko(101 exactement) dans les cinqhanamachide Kyōto. Il semblerait que cet engouement soit notamment dû au nombre grandissant d'informations disponibles sur ce métier :livres,reportagesetdocumentairestélévisés, mais aussiblogsetsites web personnelsdemaikoou de geishas.
Kyōtoest traditionnellement la ville des geishas, c'est dans cette ville que les premières geishas ont fait leur apparition. De nos jours, c'est dans cette ville qu'elles sont les plus nombreuses.
Le vêtement des geishas est unkimonodesoiedécolleté dans le dos, surnomméobebedans le dialecte de Kyōto. Les couleurs du kimono se choisissent selon la saison, mais aussi selon l'âge de la porteuse : les jeunes femmes portent des couleurs vives tandis que les geishas de plus de trente ans choisissent des couleurs plus discrètes.
Le kimono est plus ou moins épais selon la saison : le kimono d'été,ro, est en simple gaze de soie ; le kimono d'automne ouhitoeest en soie non doublée. Enfin, le kimono d'hiver,awase, est doublé decrêpe.
Le kimono est noué dans le dos par une large ceinture de soie, nomméeobi(帯 ou おび). Cetobise noue différemment selon l'âge de la geisha : les femmes mûres le portent en « nœud de tambour »(太鼓結び,taiko musubi), mais lesmaikole portent « en traîne »(だらり帯,darari obi), avec un nœud qui remonte jusqu'aux omoplates, le bout de l'obitraînant presque par terre. Un tel nœud nécessite unobide plusieurs mètres de long. Ce nœud dans le dos distingue les geishas desoiranet autres prostituées, qui nouaient leurobisur le devant pour pouvoir l'enlever et le remettre plusieurs fois au cours d'une soirée.
Enfiler un kimono et nouer unobiest une opération complexe, d'autant plus que, les kimonos étant tous de la même longueur quelle que soit la taille de la porteuse, il est généralement nécessaire de replier le tissu du kimono sous l'obi, sauf pour une geisha très grande. C'est pourquoi les geishas font souvent appel aux services d'un « habilleur » professionnel.
Les kimonos sont fabriqués et peints à la main, ce qui les rend très chers : entre 5 000 et 6 000 euros pour un bon kimono.
En dehors des kimonos « ordinaires », les geishas portent pour les cérémonies importantes un kimono appartenant à leurokiya, de typekurotomesode, noir avec cinqkamon(blasons) de l'okiya.
En guise de sous-vêtements, les geishas portent unkoshimakiou « couvre-hanches », une simple bande de tissu fin enroulée autour des hanches, puis une combinaison. Cette combinaison doit être en harmonie avec les couleurs du kimono, car elle apparaît en deux endroits : au niveau des chevilles quand la geisha relève son kimono pour marcher, et au niveau du col. Ce col est traditionnellement cousu chaque matin à la combinaison choisie par la geisha, puis décousu le soir pour être lavé. Il est rouge — couleur associée à l'enfance — pour lesmaiko, et blanc pour les geishas confirmées.
Les geishas portent aux pieds des chaussettestabiet des sandales de bois (geta).
Bien souvent lemaquillageque l'on associe aux geishas est en réalité celui desmaiko. La distinction entre les deux réside dans le port du rouge à lèvres. Les geishas ont les lèvres entièrement teintes. Chez lesmaiko, lors de leur première année d'exercice, seulement la lèvre inférieure est teinte pour signifier qu'elle est nouvelle et inexpérimentée.
Levisageest entièrement fardé de blanc (oshiroi), par-dessus une couche d'huile appeléebintsuke-abura. Le maquillage est étalé à l'aide d'une brosse debambou, puis l'excédent est tamponné avec une éponge. Autrefois, ce maquillage contenait duplomb, si bien que beaucoup d'anciennes geishas souffraient de maladies et de problèmes de peau. De nos jours, il est à base de poudre de riz. Lanuqueest également maquillée de blanc, en laissant apparaître une partie de la peau de la geisha. Les joues, les yeux et les lèvres sont maquillés de rose et de rouge. Lessourcilset le contour des yeux sont tracés avec un bâtonnet de charbon de paulownia, ou avec dukhôl. La bouche peut être entièrement teintée de rouge, mais beaucoup demaikomaquillent uniquement leur lèvre inférieure, de façon à avoir un air boudeur.
Le maquillage est une opération délicate, et lesmaikose font souvent aider par leurokāsanou par une maquilleuse lorsqu'elles débutent ; par la suite, elles doivent apprendre à faire leur maquillage elles-mêmes. Au fur et à mesure de leur carrière, elles diminuent la quantité de maquillage ; les geishas de plus de trente ans ne portent quasiment plus de maquillage, sinon dans les grandes occasions.
Les coiffures des geishas sont deschignons traditionnels japonais. Elles sont faites chez un coiffeur spécialisé et doivent tenir une semaine. Afin de ne pas aplatir leur coiffure, les geishas doivent dormir sur un « repose-nuque », letakamakura.
Les chignons nécessitant de tirer beaucoup sur les cheveux au sommet du crâne, beaucoup d'anciennes geishas ont unecalvitie. Cela tend à disparaître de nos jours, d'une part parce que lesmaikodébutent plus tard qu'avant, et d'autre part parce que certaines geishas utilisent desperruques.
La coiffure typique desmaikoest dite en « pêche fendue » (momowareouwareshimomo) ; il s'agit d'un chignon divisé en deux et au milieu duquel apparaît une étoffe de soie:autrefois rouge puis blanc une fois la virginité de la geisha perdue. Aujourd'hui, cette couleur change lorsque la  maiko devient geiko.. Les geishas plus âgées portent d'autres types de chignon comme lemarumage. Les chignons sont ornés depeignes, ainsi que d'épingles à cheveux nomméeskanzashi.
Les geishas vivent dans des quartiers réservés, nomméshanamachi(花街), ce qui signifie « ville fleur ». Leshanamachiles plus célèbres de Kyōto sontGion(祇園)etPonto-chō(先斗町).
Elles sont toujours rattachées à une maison de geisha, uneokiya(置屋), même si elles n'y vivent pas toujours. Lesokiyasont des maisons de femmes où très peu d'hommes sont autorisés à entrer. La structure d'uneokiyas'apparente à une structure familiale, où la patronne est appeléeokāsan, « mère », et où les geishas plus âgées sont considérées comme les grandes sœurs des jeunes. Lesokiya, auxquelles étaient généralement vendues les futures geishas, percevaient alors la majeure partie de leur salaire, jusqu'au remboursement total de leur dette. Ces futures geishas voyaient leur dette s'accumuler car elles devaient payer leurs repas, leur éducation, leurs vêtements, ce qu'elles brisaient, voire le prix de l'achat de leur personne par l'okiya.
Uneokiyase transmet par succession. L'une des geishas de la maison est désignée comme l'« héritière » (atotori) : il peut s'agir soit d'une fille naturelle de l'okāsan, soit d'une geisha talentueuse adoptée par la maison. En tant qu'héritière, ses gains se confondent avec ceux de sonokiya, et elle est censée devenir la prochaineokāsan.
Les geishas, de nos jours, ont le choix entre deux modes de vie : soit elles vivent dans uneokiya, qui leur fournit un logement et des kimonos mais perçoit une partie de leurs gains en échange, soit elles sont indépendantes (jimae) : elles vivent alors dans leur propre logement, et doivent financer elles-mêmes leurs vêtements et leur équipement, mais elles conservent la quasi-totalité de leurs gains. Elles restent cependant rattachées à l'okiya, qui leur sert d'« agence de rendez-vous » et qui perçoit une petite commission en échange.
Qu'elles soient indépendantes ou non, la vie des geishas est partagée avec tout lehanamachi: à chaque occasion importante (début et fin de l'apprentissage,mizuageetc.), une geisha fait le tour de sonhanamachiet annonce la nouvelle aux patrons des maisons de thé en leur offrant de la nourriture ou des cadeaux. Généralement, une cérémonie a également lieu dans la maison de thé habituelle de la geisha.
Les geishas forment souvent de véritables « lignées ». En effet, chaque jeune fille désirant devenir geisha doit pour cela se trouver une « grande sœur » (oneesan), elle-même geisha et plus âgée qu'elle, qui lui enseigne le métier, l'emmène à ses rendez-vous, et touche en contrepartie un pourcentage des gains de sa « petite sœur » durant l'apprentissage. La « grande sœur » et la « petite sœur » se lient lors d'une cérémonie appeléesan san ku do, au cours de laquelle elles boivent trois gorgées dans trois coupes desaké. Cette cérémonie est également un moment clé dumariagetraditionnel japonais, elle symbolise la création d'un lien (en) entre deux personnes. La « petite sœur » se choisit à ce moment un nom de geisha, sur les conseils de sononeesan. Elle prend généralement un nom dont la racine est la même que celui de sononeesan: ainsi, la petite sœur d'une geisha nommée Ichiume pourra prendre le nom d'Ichigiku.
Une geisha, pour augmenter ses gains ou devenir indépendante, a besoin d'un protecteur, nommédanna, un homme riche qui lui fait divers cadeaux, ce qui ne le dispense pas de payer les prestations de la geisha au tarif normal. La geisha et sondannase lient au cours d'une cérémonie analogue ausan san ku do. Autrefois, la notion dedannaimpliquait que la geisha ait des relations sexuelles avec son protecteur, même si ce n'était jamais dit officiellement; ledannaétait d'ailleurs souvent choisi non pas par la geisha elle-même, mais par l'okiya, en fonction de sa richesse et de son prestige.
Il est possible qu'une geisha ait des relations plus ou moins suivies avec des hommes qu'elle a rencontrés, mais ces relations sont généralement discrètes, car la réputation d'uneokiyapâtirait du mauvais comportement de ses geishas. Les geishas sont censées être célibataires, et celles qui se marient abandonnent leur métier.
Les geishas qui mettent un terme à leur carrière organisent une cérémonie d'adieu, lehiki-iwai(引き祝い), au cours de laquelle elles offrent du riz bouilli à leuroneesanet à leurokāsan.
Les geishas étaient traditionnellement entraînées depuis leur petite enfance. Les jeunes filles étaient vendues par les familles pauvres auxokiya, qui se chargeaient de les élever et d'assurer leur éducation.
Durant leur enfance, elles travaillaient comme bonnes, puis comme assistantes dans les maisons de geisha pour contribuer à leur entraînement mais aussi pour assurer le remboursement de ladettecontractée pour le coût souvent élevé de leuréducationet de l'achat de leur personne. En particulier, la plus jeune fille de l'okiyaavait pour tâche de veiller à l'entrée et d'accueillir les geishas qui revenaient de leurs rendez-vous. C'est une forme d'entraînement traditionnel au Japon et qui perdure encore aujourd'hui, dans laquelle l'étudiant vit chez son maître, l'aide, le regarde pratiquer, l'assiste et exécute les tâches ménagères. Cet entraînement dure souvent plusieurs années.
Elles commençaient dès leur plus jeune âge à pratiquer un vaste éventail d'arts. La tradition japonaise veut que les enfants qui pratiquent les arts commencent « le sixième jour du sixième mois de leur sixième année », mais il arrivait que les futures geishas commencent plus tôt, c'est-à-dire dès l'âge requis (trois ans et trois jours).
La formation des geishas inclut la pratique de plusieurs instruments de musique : leshamisen, instrument à trois cordes typique des geishas, mais aussi laflûtejaponaise ainsi que différentstambourstraditionnels : letsutsumiqui se tient sur l'épaule, l'okawasur les cuisses, et enfin letaiko, le plus grand, que la geisha pose à côté d'elle et frappe avec unebaguette. À noter que les airs deshamisenne sont généralement pas inscrits sur des partitions, et les geishas les apprennent à l'oreille.
Elles étudient également lechanoyu(cérémonie du thé), l'ikebana(composition florale), la poésie et lalittérature japonaise.
Ladansetraditionnelle (buyō) est étudiée par toutes les geishas afin d'obtenir un port gracieux et une démarche élégante, mais seules les geishas les plus belles et les plus douées sont encouragées à se spécialiser dans cet art.
Pour leur apprentissage, elles traversent une plus ou moins longue période (d'au moins un an) au cours de laquelle elles suivent et observent leur « grande sœur ». Elles n'ont alors pas de clients, mais participent aux fêtes le soir, et vont à l'école la journée. Cette période, qui dure quelques mois de nos jours, est appeléeminarai(見習い), ce qui signifie « apprendre par l'observation ». Les très jeunes filles sont alors appeléesshikomiko(仕込妓), littéralement « apprentie geisha ». En regardant et assistant leurs aînées, elles apprennent lekitsuke(port du kimono), l'art de la conversation, différents jeux (par exemple le jeu de celui qui boira le plus, avec un client), et l'art de divertir leurs clients.
Une fois devenues apprenties geisha, c'est-à-dire desmaiko, elles accompagnent des geishas dans les maisons de thé, aux réceptions et banquets. Durant cette période, leuroneesanse charge de leur transmettre sa propre expérience de geisha, en échange de quoi elle perçoit un pourcentage des gains de sa « petite sœur ». Cette méthode d'entraînement persiste encore aujourd'hui mais elle est raccourcie, étant donné que la majeure partie des geishas le deviennent à la fin de l'adolescence.
La formation d'une geisha se termine officiellement lors de la cérémonie dite du « changement de col » (erikae), où elle remplace son col rouge demaikopar le col blanc des geishas confirmées.
La tradition veut que lamaikosoit mise aux enchères lorsqu'elle est jugée digne de devenir une geisha à part entière. À l'époque Edo, leurvirginitéétait vendue au plus offrant vers l'âge de14 ans. Vers les années 1950, la pratique est toujours vivace mais les enchères ne commencent que lorsque lamaikoa fêté ses18 ans. Leur virginité n'a pas de prix et atteint souvent des sommes tellement importantes que seuls de grands industriels peuvent se les offrir. Le prestige en rejaillit sur leur firme. On donne le nom dedannaà ces personnages richissimes qui n'achètent pas que lapremière nuit(mizuage) mais un ensemble de nuits s'étendant parfois sur plus d'une année. Souvent mariés par ailleurs, ils achètent, en fait, l'admiration de leurs pairs et n'ont pas toujours derelations sexuellesavec lamaiko.
AuXXIsiècle, les geishas n'entrent plus dans les maisons de geishas dès leur enfance. Devenir une geisha est désormais un acte volontaire, qui se fait souvent à dix-sept ou dix-huit ans. L'apprentissage reste néanmoins long et difficile ; cependant, le métier de geisha attirant peu de recrues, du fait de l'émancipation de la femmedans les sociétés contemporaines et la possibilité d'avoir désormais un emploi, une indépendance et une situation financière similaire aux hommes, les apprenties sont souvent chouchoutées par leurs aînées, ce qui contraste avec l'époque où elles rendaient leur travail et leur vie volontairement plus difficiles, voire épuisants, pour s'assurer de leur obéissance et de leur soumission.
Les geishas ne sont pas des prostituées, mais plutôt des hôtesses ou des dames de compagnie raffinées. Bien qu'autrefois, il fût possible et presque systématique d'acheter leur virginité (un événement appelé «mizuage»), elles n'avaient pas forcément des relations sexuelles avec leurs clients, ni même avec l'homme qui avait payé beaucoup d'argent pour acheter leur virginité. C'est cependant sur ce plan que leur nom est resté dans l'appellation «boules de geisha».
Le travail principal des geishas est de participer aux banquets nommészashiki. Ceux-ci ont généralement lieu dans lesochayaou les restaurants traditionnels(料亭,ryōtei), mais ils peuvent également se dérouler dans des salons privés ou chez des particuliers.
Les geishas ont pour rôle de divertir leurs clients ; selon le client et les circonstances, ce peut être en dansant et en jouant des airs traditionnels, ou simplement en discutant et en jouant à divers jeux de société.
Il y a une distinction entre les geishas spécialisées dans la danse et les autres : les premières sont surnomméestachikata(立方,« personne debout »)ouodoriko(« danseuse »), tandis que les autres sont appeléesjikata(地方,« personne assise »)car elles s'assoient pour jouer et chanter pendant que les autres dansent.
Leszashikine sont pas ouverts à n'importe quels clients. Il faut connaître legeisha asobi, l'art de se divertir en compagnie des geishas, et aussi être un client solvable. En effet, leszashikisont payés sur facture, après le banquet, par les clients au restaurant, qui paye les honoraires des geishas aukenban, qui se charge de répartir l'argent entre les geishas ayant participé. Si les clients tardent à payer, voire ne payent pas du tout, le restaurant doit payer lui-même les honoraires des geishas ; c'est pourquoi beaucoup de restaurants ou d'ochayane sont ouverts qu'aux habitués ou aux personnes recommandées par leurs habitués.
Les honoraires des geishas portent le nom poétique deo-hana(お花)ouhanadai(花代), « argent-fleur ». Ils sont proportionnels au temps que passe la geisha auzashiki. Unemaikon'encaisse qu'un demi-hanadailà où une geisha confirmée en reçoit un.
Les geishas danseuses se produisent lors de festivals de danse. Les festivals les plus célèbres de Kyōto sont leKamogawa Odori(« danse du fleuve Kamo ») à Ponto-chô, et leMiyako Odori(« danse de la capitale ») à Gion.
LeMiyako Odoria débuté à l'occasion de l'Exposition Universelle de Kyōto en 1871. LeKamogawa Odoria débuté en 1872, et depuis, il a lieu tous les ans en mai et en octobre ; il n'a été interrompu qu'en 1945, au moment de la fermeture desokiyapendant laSeconde Guerre mondiale.
Lors de ces festivals, les geishas donnent des représentations de danse traditionnelle, mais aussi de  théâtrekabuki, en particulier pour leKamogawa Odori.
Les geishas ne sont pas payées pour leurs représentations dans les festivals. Au contraire, elles dépensent souvent beaucoup pour les financer, et vont parfois même jusqu'à s'endetter. Cela est dû au fait que pour uneodoriko(geisha danseuse), participer à un festival est une marque de prestige importante. Pour cette raison, les geishas qui participent aux festivals de danse ne sont pas des débutantes, elles ont souvent au moins trente ans.
Tōkyōest la seconde ville la plus importante en matière de nombre de geishas. La capitale duJaponpossède elle aussi seshanamachi, dont les plus renommés sontShinbashi(新橋),Asakusa(浅草),Mukōjima(向島),Kagurazaka(神楽坂)etAkasaka(赤坂). Akasaka est lehanamachile plus cher et le plus renommé de Tōkyō ; il abrite, comme à Kyōto, un festival de danse annuel nomméAzuma Odori.
À Tōkyō, le terme associé aux geishas estgyoku(« bijou ») plutôt quehana(« fleur »). Leurs honoraires sont surnommés « argent-bijou »(玉代,gyokudai); de même, les apprenties geishas de Tōkyō sont appeléeshangyoku(半玉), ce qui signifie « demi-bijou » car, comme à Kyōto, elles ne perçoivent que la moitié des honoraires d'une geisha confirmée, donc un demi-gyokudai.
Les jeunes filles de Tōkyō ne décident généralement pas de devenir geishas avant dix-huit ans, alors qu'à Kyōto, elles commencent à dix-sept ans (les lois sur le travail des enfants interdisent de commencer plus tôt). De plus, la période d'apprentissage est très réduite, et leshangyokune le restent généralement que quelques mois à un an et demi.
Contrairement à ce qui se passe à Kyōto, il est courant que les geishas de Tōkyō vivent en dehors de leurhanamachi. Elles sont rattachées à unokiyacomme le demande la loi, mais cetokiyane leur sert que d'agence de rendez-vous, et de vestiaire où elles stockent leurs kimonos.
Les geishas de province sont parfois surnomméeschihō(地方,littéralement « province »). On les trouve principalement dans les lieux touristiques ou de villégiature.
En 1975 et 1976,Liza Dalby, une anthropologue américaine, suit de près des geishas dans leur activité à Kyōto, au point d'y participer également, sans toutefois avoir suivi la formation adéquate ni faire partie d'uneokiya. En 1983 elle publieGeishabasé sur son travail de recherche de thèse qui est adapté pour la télévision en 1986 sous le titre deAmerican Geisha. Elle est consultante pour le filmMémoires d'une geishasorti en 2005.
Endécembre 2007, le quartier d’Asakusa de Tokyo a vu les débuts deSayuki, la première geisha occidentale dans l’histoire du Japon. Sayuki, de son vrai nom Fiona Graham, est une anthropologue australienne devenue geisha à la suite d'un projet universitaire. Cependant, depuisjuin 2011, Sayuki ne fait plus partie de l'association officielle des geishas d'Asakusa, mais continue néanmoins de faire des banquets à Tokyo. Selon une geisha membre de l'association, elle aurait refusé de suivre les leçons normalement imposées, devenant « hystérique » lorsque lui était refusé le droit de pratiquer devant des clients, par manque de formation. D'après Peter MacIntosh, un réalisateur de documentaires qui a étudié le monde des geishas pendant18 ans, Fiona Graham n'agit pas comme une geisha.
À l'origine, c'est-à-dire au début duXVIIIsiècle, les geishas étaient des hommes, artistes de métier, accompagnant lesoiran(courtisanes de haut rang) dans leurs soirées mondaines, afin de les assister dans la qualité de leurs prestations artistiques. À la même époque sont apparues lesodoriko, très jeunes danseuses, précurseurs du genre. En une génération, le rôle des geishas a été repris par des femmes, combinant ces deux rôles, puis il a évolué jusqu'à nos jours.
Les geishas et prostituées de tous rangs étaient de ce fait historiquement familières des mêmes quartiers, quoique les geishas fussent libres de leurs mouvements, contrairement auxoiranet autres prostituées de rangs inférieurs, littéralement captives desyûkaku, quartiers de prostitution institutionnalisée et réglementée depuis le début duXVIIsiècle. Au sein dukaryûkai, « monde des fleurs et des saules », terme englobant à la fois les nombreux quartiers de geishas appeléshanamachiet lesyûkaku, par contraste uniques dans chaque ville, les geishas et lesoirande ces derniers n'étaient pas sans se côtoyer. De fait, lesyûkakuétaient conjointement considérés comme deshanamachi, alors que l'inverse n'est pas vrai. Leyûkakude Shimabara à Kyôto a de ce fait survécu le temps d'une petite génération en tant quehanamachiaprès la fermeture desyûkakudans les années 1950, pour finalement disparaître également en tant quehanamachidans les années 1970.
AuXIXsiècle, il pouvait ainsi arriver qu'une maison de thé propose, en plus d'une mise à disposition de ses geishas pour unzashiki, les services nocturnes d'une prostituée, elle aussi rattachée à la maison. En période de crises, il n'était pas rare de voir des geishas de moindre classe se prostituer. Cependant cela n'était pas dénué de conséquence, et bien souvent la geisha ne pouvait espérer par la suite retrouver une position honorable, après avoir cédé ouvertement à la prostitution.
L'imagerie occidentale de la geisha, le plus souvent erronée, est due à plusieurs facteurs ayant contribué à la méprise entre les deux professions sus-citées.
D'une part, les geishas sont souvent représentées en Occident avec tout l'attirail exubérant et provocateur desoiran, et particulièrement des peignes croisés dans les cheveux et des kimonos de couleurs vives.
De fait, après une période d’isolement d'un peu plus de deux siècles, le moment où le Japon a ouvert ses frontières aux étrangers (Bakumatsu) a coïncidé au moment où lesoiranbénéficiaient encore d'une certaine aura, cependant que les geishas étaient arrivées au faîte de leur gloire, reprenant à leur compte le rôle influent en matière de mode occupé encore un siècle auparavant par les courtisanes de haut rang. Ainsi, le luxe ostentatoire desoirantout autant que le raffinement subtil des geishas furent en mesure d'éblouir les esprits occidentaux par la complexité et le mystère inaccessibles d'un idéal féminin japonais, à un moment crucial de son évolution où les rôles d'oiranet de geisha étaient encore en devenir et moins clairement définis qu'ultérieurement.
La méprise entre ces deux métiers, principalement en Occident, s'explique également par la relation particulière qu'entretiennent les geishas avec leur mécène. À l'instar des artistes occidentaux, pour subvenir aux besoins onéreux de leurs coiffures et kimonos, les geishas usent dumécénat. Un mécénat qui s'exprime par des pourboires exorbitants donnés par leurs clients les plus fidèles. Si aucun ne bénéficie de faveur particulière, il en va cependant différemment pour la geisha qui choisit d'avoir un mécène attitré, qu'on appelledanna. Il doit subvenir à l'ensemble de ses besoins, par le cadeau d'onéreux costumes, l'achat si elle est danseuse de la majeure partie des billets de ses spectacles, la mise à disposition d'un logement et d'une rente couvrant les frais de coiffures, autant que ceux de l'habilleur et de ses vêtements. Si êtredannase révèle le plus onéreux des investissements, il apporte au porteur de ce statut une importance sociale et un prestige important auprès des siens. La geisha, en échange, lui accorde toute son attention, le privilégie dans le choix de seszashikiet offrait, autrefois, à lui seul ses faveurs sexuelles.
Les geishas des villes thermales japonaises ouonsen, des lieux de détente où l'ambiance est globalement plus légère que dans les villes, étaient souvent plus sollicitées sexuellement, en particulier pour le jeu de la « petite rivière », où les danseuses relevaient progressivement leur kimono comme pour traverser une rivière de plus en plus profonde. Elles avaient ainsi moins bonne réputation. De nos jours, cette pratique a disparu. Avec l'ouverture du Japon au reste du monde auXIXsiècle, les Occidentaux au Japon découvrent ces femmes et se font parfois abuser par des prostituées maquillées en geishas, notamment dans lesonsen. Le termeonsen geishaest ainsi utilisé commeeuphémismeen japonais pour désigner ces prostituées se faisant passer pour des geishas.
La deuxième période historique significative de présence étrangère marquante et décisive dans l'image des geishas à l'étranger fut l'après-guerre (Seconde Guerre mondiale), entérinant l'image sexualisée de celle-ci de par le nombre de prostituées qui saisirent l'opportunité de l'ignorance des soldats américains pour leur vendre leurs services plus chers en se faisant passer pour des geishas.