太陽にほえろ!

『太陽にほえろ!』（たいようにほえろ）は、1972年7月21日から1986年11月14日まで、日本テレビ系列で金曜日20時から1時間（54〜56分）枠で放送された刑事ドラマ。全718回放送された。
警視庁七曲警察署捜査一係の藤堂係長（石原裕次郎）を中心に、ニックネームで呼び合う個性豊かな刑事たちの活躍を描く。1972年のスタートから15年近くに亘って放送が続けられた長寿番組であり、日本の刑事ドラマの金字塔とも称される。
番組終了後の翌々週からは、藤堂が七曲署から本庁（警視庁）に栄転して1年後（1987年11月）の七曲署を描いた続編『太陽にほえろ!PART2』が放送された。
当初の構想ではマカロニ刑事こと早見淳を主人公とし、「青春アクションドラマ」と銘打って彼の成長物語として展開していく予定であった。しかし、早見役の萩原健一が降板を熱望し「劇中で死にたい」という本人の申し出を製作側が受け入れたことで、早見は通り魔強盗に刺し殺されるという形で姿を消す。ところが、主人公の降板という事態にもかかわらず、番組を終了させることはなく、当時新人の松田優作を萩原の後任に起用し、さらなる成功を収めた。これに端を発し、新人や無名俳優を主役扱いで出演させて人間的に成長する姿を追い、やがて彼らが「殉職」することで番組を降板していくというパターンを定着させ、勝野洋、山下真司、渡辺徹などのスターを生み出した。やがて、番組の路線が安定してくると沖雅也、神田正輝、三田村邦彦、世良公則など芸能界で実績のある人物を起用した。
もう1つ本作の特徴として挙げられるのは、所轄署の捜査一係に勤務する刑事の一人一人にフルネームと性格設定を与え、それぞれの人間像を浮彫りにした点がある。そうした中、露口茂、竜雷太、下川辰平、小野寺昭らベテランおよび中堅のメンバーにも主演作が用意されるようになり、新米刑事の成長物語に群像劇としての要素が加えられた。
また本作では大方の犯人が走って逃げるため、刑事も追走することが多い「走る」刑事ドラマとしても有名だが、これは最初の中心監督メンバーとなった竹林進が、人間の最も美しい姿は一生懸命走る姿である、という考えの持ち主だったことによる。
15年近くに亘って放送されることになった本作だが、主演の裕次郎は1981年4月に入院、1986年5月にも再入院し、再入院時は任務代行者として渡哲也が配された。のちに裕次郎から「健康な状態での復帰が望めない」として降板の申し出があり、番組の円満終了が確定。裕次郎は最終回に復帰し、番組のテーマともいえる「生命の尊さ」を訴え、作品を通しての主役として物語をしめくくった。
なお、刑事の死は一括して「殉職」と扱われているが、死亡した歴代刑事の中で早見と滝、島の場合は正確には「殉職」ではない。
人物名、（）に読みとニックネーム、出演者の順に表記。
「●」は殉職した刑事、「▲」は病死した刑事、「■」は交通事故死した刑事、「※」はその他の理由で死亡した刑事、無印は最後まで存命した刑事
七曲署捜査第一課捜査第一係の刑事係内には警部・警部補・巡査部長・巡査長・巡査が所属する。捜査一係への着任は、前任者が殉職・異動・退職したことによって生じた欠員補充（後任）によるものと、本庁の定めた配属人数の改定に伴う増員による着任とに分けられる。藤堂が「一係の人員は7人だ」と語る場面（第275話）があるものの、第1話で早見が着任した時点で係員は藤堂を含めて6人であり、番組後期では8人以上所属している。
本作誕生前、それまでの日本の刑事ドラマは『七人の刑事』（TBSテレビ）や『特別機動捜査隊』（NETテレビ（現・テレビ朝日））などが主流の、大人向きで渋いイメージが強かった。他にも『ザ・ガードマン』や『キイハンター』（共にTBSテレビ）などがあったが、前者は民間企業たる警備会社、後者は警察とは言えど派手なアクションを駆使した全く架空の特殊チームで、若年層向けとしては桜木健一主演『刑事くん』（TBSテレビ）ぐらいしかなかった。それまでの「刑事物」は「事件物」と呼ばれて、親が子供に見せたくないドラマの一つだった。
そうした中、本作の企画は1970年に始まった。日本テレビプロデューサーの岡田晋吉は本作の前に『東京バイパス指令』を制作したが、主役の俳優が2人しかいなかったことや、特命刑事という特殊な刑事にしたことから、ストーリー作りや撮影スケジュールが困難となり、1年3か月しか続かなかった。岡田は当時TBSテレビが放送していた『ザ・ガードマン』や『キイハンター』『時間ですよ』『ありがとう』のように長期的に続けられる番組を作りたいと考え、それらの番組を分析した。その結果、ジャンルは「集団アクション」が最適であると考え、また『東京バイパス指令』での経験から設定はオーソドックスなものにしたほうがストーリーが豊富になり長続きさせることができるとの結論に至った。これに、物語に厚みを出すため黒澤明の『野良犬』にも影響を与えたセミ・ドキュメンタリー形式の刑事物の古典映画である『裸の町』をモデルとして、リアルな犯罪捜査を描くことを加えて、当初の企画は立てられた。岡田は1970年には刑事ドラマが1つしか放送されていなかったこともチャンスだと捉えていた。さらに、岡田は当時流行していたアメリカの刑事映画（『ブリット』（1968年）、『ダーティハリー』（1971年）など）の要素も取り入れ、刑事のキャラクターを全面に押し出すことを主にし、犯罪者側の描写を控えることにした。こうして刑事の視点で描くことで、より視聴者の共感を得られると岡田は考えた。
初期企画書の題名は「明日に燃えろ!」で、裕次郎扮する「藤堂英介」と萩原健一扮する「風間健一」の活躍を描くドラマとして1972年4月に企画された。しかし岡田は本作以前に「青春ドラマ」を制作してきたことから、そのノウハウを活かして、新人刑事の成長物語を主軸に描くことを決めた。当初の性格設定は生真面目で規則一辺倒な若者だったが、メインライターの小川英はもっと今風な若者にしようと提案した。
1972年当時の世相として高度成長・公害・蒸発が新聞紙面を賑わし、学生運動で学内は荒れ、内ゲバ（暴行事件）が頻発。街ではアングラやヒッピーが流行り、新しい価値観や文化が話題となった。海外ではベトナム戦争が交戦中で、少年誌で『あしたのジョー』が大ヒットしていた時節だった。これらの社会現象や風俗を作品の要素に取り入れた。また2月にあさま山荘事件で連合赤軍と機動隊の死闘がテレビ中継され、実際に隊員が殉職するなど、警察がヒーローとして注目される風潮が出てきた。そのような中、岡田は本作で「犯罪者に対しても優しさをもった刑事」やこれまでの刑事ドラマの暗さを払拭する「人間愛」を中心に描いてみたいと考え、「命の大切さ」をテーマにすることにした。
一方で岡田は成長物語では視聴者が若者に限られ、1年以上続けるのは困難だと感じていた。そのため会社からの要求を受け入れ「ホームドラマ」の要素も入れることにし、あらゆる年齢層の視聴者から受け入れられるようにした。
テーマが決まったのち、作品の詳細を決めていくにあたり、岡田は2つのルールを定めた。1つはこれまでのドラマが夜中に倉庫街や飲み屋街で犯人逮捕が行われていたのに対して、本作では昼間に一般の人が出入りするような場所で犯罪が行われ、犯人逮捕が行われるようにした点である。もう一つは性犯罪を描かないようにした点である。2点目のルールを設けたのは番組を見た視聴者が真似をしたり、ヒントにして犯罪を犯すことを危惧したほか、岡田の「家族と一緒に見ることができない番組は作ってはいけない」という主義に基づくものである。
本作は1972年10月の開始予定であったが、日本プロレス内部の諸問題で1972年3月をもって契約更改をしなかった『日本プロレス中継』の後番組が必要になり、20時台の「刑事もの」はヒットしないジンクスがあったなか、ヒットを確信していた岡田は同枠で放送できるよう企画を提出することにした。同枠には既に時代劇の企画が提出されており、会社幹部は時代劇のほうを採用する考えでいたが、同枠スポンサーの三菱電機が現代劇を望んでいることを知った岡田はルールを破って直接スポンサーに企画を持ち込んだ。これに対して岡田の上司である局長の津田昭は内容で判断した結果、岡田の企画を上司に推挙した。
こうして企画の通った本作を岡田は最低でも5年は継続する作品にしたいと考えた。毎週放送するため年間52回分が必要になるが、1つの制作体制では年間40回分しか作成できないことから、もうひとつ撮影班を編成する必要があった。2つの班で同時並行で撮影し、かつ脚本家を複数揃えることでスケジュールをこなすことになった。
主役はザ・テンプターズのメンバーとして人気を博し、映画『約束』で注目された萩原健一に決定した。当初は主人公・早見淳は皆から「坊や」と呼ばれる予定だったが、萩原は反発した。早見は萩原自身ではなく劇中の人物であることを説明しても受け入れず、岡田らは困惑したが、衣装合わせのときに萩原がノーネクタイで三つ揃いの背広という当時流行していたマカロニウエスタンに登場するような衣装を選んだことから「マカロニ」のニックネームに決まった。また早見は刑事役としては異例の長髪で各方面から大量の苦言が寄せられたが、岡田と萩原は意に介さなかった。こうしてファッショナブルな衣装の「NOWな若者」を主人公となり、警察という組織にありながらも、反体制的で自己主張するキャラクターになった。主人公が潜入捜査官では目立った活動もできず、拳銃携帯もできなかったことから、拳銃を携帯できる私服刑事と設定した。
銀幕のスター・石原裕次郎はテレビという媒体への出演に懐疑的だったが、自身が経営する石原プロモーションの台所事情もあり、1クール契約で出演を承諾する。また出演を決めたのは、まき子夫人が「裕さんと同年代の人は今頃皆、家庭を持ち、父親になっているころだよね。今回の役が息子を待つ父親みたいな役どころっていうのは裕さんにとっていいと思う」と夫に出演を勧めたからとも言われている。
野崎役には『東京バイパス指令』のレギュラーだった藤木悠を考えていたが、藤木が東映製作のドラマと契約書に印鑑を押した一か月後に太陽にほえろ!の打診があり、藤木は生涯に渡って後悔したという。その後、何人かの俳優のテストを経て下川辰平に決まった。
他にも大映倒産後に東宝入りした関根恵子や、東宝所属の竜雷太などのキャストが集められた。
こうして第1話のクランクインを迎えることになったが、萩原とは出演を前提に打ち合わせをしてきたにもかかわらず、第1話の台本の内容をみて、出演に難色を示し、前日になっても萩原からは出演の返事をもらえなかった。困惑した岡田は監督である竹林進に対して、萩原に会うように伝え、竹林は萩原に「徹底的に走る姿を撮る」ことで説得した結果、萩原は撮影現場に現れた。
「七曲署」の命名は番組スタッフ大曲暎一から由来した。他に乙女署・花園署の案があった。矢追町は日本テレビの矢追純一ディレクターから命名したという説（長野洋は自らがつけたと発言していた）と、新宿区に実在する区域「矢来町（やらいちょう）」の「来る」を「追う」に掛けたのではないかという説もある。また原作者・企画者として使用していた岡田・梅浦・小川の共同ペンネーム・魔久平（ま・くべい）はエド・マクベインに由来している。
日本の警察官を参照。
劇中において、レギュラーメンバーは全員「刑事」として表現されており、警察官としての階級については具体的な描写がほとんどない。また、以下のような設定の混乱がある。
これらの混乱については、岡田が自著やDVD-BOXの解説書で警察組織を熟知していなかったことや、確認ミスの存在を語っている。
テーマ音楽は元スパイダースの大野克夫の作曲で、演奏は大野も参加した井上堯之バンドであるが、初期は井上バンドの前身であり、萩原健一もヴォーカリストとして参加していたPYGである。プロデューサーの岡田に対して大野を起用するように進言したのは、萩原である。井上バンド解散後は、フリーウェイズを経て、大野が率いる大野克夫バンドに受け継がれた。五代が退職する475話まではオープニングでの演奏のクレジットは井上堯之バンド（既にこの時期には解散していた）のみだったが、竹本が登場する476話からは大野克夫バンドと井上堯之バンドの併記に変更された。
1972年6月23日に行われた第1回録音分のセッションでは、その後俳優として活動した岸部一徳（当時・岸部修三）がベースギターを担当、この後テキサス刑事登場までの音楽は岸部がベースを弾いている。ドラムスを担当したのは原田裕臣、サックスとフルートは市原宏祐。この最初のレコーディングセッションでは演奏メンバーの人数が足りず、岡田晋吉プロデューサーの上司で、初期のチーフプロデューサーでもある津田昭がマリンバとビブラフォンの演奏で参加している。
番組開始に伴い、大野が番組側に持ち込んだ主題歌候補は3曲だった。1曲はメインテーマとして使用されたが、残り2つの候補曲は、萩原のシーンに使われる劇中曲となった「マカロニ刑事のテーマ」と「追跡のテーマ」である。
なお初期は音源が少ないため、青春シリーズや『東京バイパス指令』から流用していた。他にも国際放映制作の他局のドラマからも相互にBGMやブリッジを流用していた。1985年以降は、1984年12月に放送された2時間ドラマ『ロス市警アジア特捜隊』のために大野が作曲した劇中音楽が多数流用された。
BGMには「○○刑事のテーマ」と題されたものが多数あるが、その第1号は1976年に発表された「スコッチ刑事のテーマ」である。翌年、「ロッキー刑事のテーマ」リリース後に発表されたアルバムにおいて、既に商品化されていた一部の楽曲が下記の通り改題された。
1978年には他のメインキャスト（ボス、長さん、山さん、ゴリさん、殿下）のテーマ曲も新たに作られた。スコッチ以降に登場した新人刑事たちのテーマ曲は本編での初登場に合わせてシングル盤で発売されたため、A面・B面の分を合わせて2-3曲のバリエーションがあることが多い。
またノンクレジットで、大野克夫のオリジナル作曲作品でもないが、第129話の劇中で藤堂（石原裕次郎）が無伴奏で「もずが枯木で」を歌った。
同じくノンクレジットで、第46話には、マカロニが仕掛けて行った盗聴器をマイク代りに、藤堂が自宅で「夜霧のブルース」を無伴奏で歌う場面がある。
ステージガン（劇中に登場する小道具銃）は、番組放映期間が長かったため、様々なバージョンのものが存在した。放映期間中の1977年に銃刀法が改正されたため、モデルガンのみならずステージガンも法改正の影響を受けている。ごく初期のステージガンは電着銃を主に使用。リボルバー型、オート型、ライフル型を使用している。また、放送初期には、所持許可が必要な鋲打ち銃や実銃のライフルを小道具として使用し、スタッフが警察より厳重注意を受けたことがある。該当話は全て再放送自粛の措置がとられ、DVD-BOXからも除外され欠番となっている。
本作では新人がレギュラー出演する前に演技のテストを兼ねてカメオ出演している。
こうした新人よりもゲストの俳優の方が経験豊富であったりした場合はゲストに主導権を奪われる可能性があることを懸念して、プロデューサーの岡田はゲストに対して、主役である新人刑事を立てるよう神経を使ったが、その中でも水谷豊や剛達人は上手く振る舞ってくれたと自著にて感謝を述べている。
なおテスト出演ではないが、沖雅也も第10話「ハマッ子刑事の心意気」に若手刑事役でゲスト出演していた。また地井武男も第19話で犯人役を演じた。
本作が初出演となる俳優もおり、たとえば第84話「人質」は中村雅俊のテレビ初出演作品である。また第623話は交通課の婦警で水木悠のガールフレンドとして登場した沢口靖子のテレビドラマデビュー作である。
これ以外にも、落語家になる前の立川志の輔がエキストラのバーテンダー役で出演したほか、第196話「言葉の波紋」では、自動車整備工役で出演している。また、井上倫宏のように声優としても活動する者が出演した例もあった。
第1話で七曲署捜査一係に初代新人刑事の早見（マカロニ）が着任する。一係は係長の藤堂（ボス）以下、山村（山さん）・石塚（ゴリさん）・島（殿下）・野崎（長さん）というメンバーで、第38話より少年課から内田（シンコ）も加入する。第1話の犯人役には、当時若手実力派俳優として頭角を現してきた水谷豊が出演。山東昭子も新聞記者役としてセミレギュラーだった。
第1話の視聴率は20%を超えたが、第2話は1話より下回った。このような結果になったのは、石原裕次郎にとって初めてのテレビドラマ出演であり、第1話は多くの人に視聴されたが、ドラマがかつて石原が主演を務めた映画とはかけ離れていたため、それを期待した人が離れたためではないかと当時のプロデューサーの岡田は自著にて語っている。しかし今までの「刑事もの」ドラマのファンとは異なる人々が視聴するようになった結果、第8話で再度視聴率20%を超えた。
なお裕次郎は本作が1クール、13本程度で終了すると思っていたとされる。その理由に関して岡田は、映画で主演を務める裕次郎は1本の作品で20日間ほど撮影所に通い詰めるが、本作では1日の出演で2本分の作品が完成するため、これでは主役を果たすことができないと不安に思ったのではないかと語っている。実際に最初の撮影で16ミリフィルムのカメラを見た裕次郎は、「そんな小さいカメラで俺が撮れるのか」と馬鹿にするように言い放ったという。一方で岡田は本作を5年以上は続けるつもりでいた上、会社やスポンサーには1年は続けると伝えていたため、裕次郎の自宅へ行き、続投するよう翻意を促した。この際裕次郎の妻も継続するよう説得し、加えて竜雷太も朝まで飲み明かして継続を説得した。
その後も浜美枝、沖雅也、藤竜也、近藤正臣、宍戸錠などゲストが多数出演。特に沢田研二がゲスト出演した第20話「そして愛は終った」は、萩原と沢田のGSスターの共演で話題となり、当時のスタッフの証言によれば撮影所にファンが殺到したと伝えられる。
こうして新人刑事の成長ドラマとして放送していくなか、回を重ねるごとに新人刑事としての初めての経験が次第になくなっていき、新人としての居場所がなくなっていった。また当初は前衛的かつ反体制的なストーリーも多かったものの、萩原が「リアルな犯罪を描くというのなら、性犯罪を取り上げないのはおかしい」と番組の方向性に疑問を投げかけたのに対して、制作サイドは金曜8時という放送時間や、それでなくても「内容が過激」という批判が多かったことから、萩原の提案を拒絶した。また萩原が道端で唾を吐くと、その場面が大切なものでも公衆道徳の観点から、試写の段階でカットしていた。こうした理由によって萩原は降板を申し出ることになったが、岡田らは番組継続中に主役が降板するのは前代未聞であり、当初は降板を拒否していたが、萩原から劇中で殉職する提案が出された。このアイデアに対して岡田は師匠である千葉泰樹の「『忠臣蔵』を研究しなさい」とかつて言われたことを踏まえて、最も輝き愛されている時に理不尽に殺されれば、萩原演じるマカロニの人気は最大限のものとなると考えた。これに対して新聞や雑誌のテレビ担当記者は面白がり、いっそのこと葬式をやったらどうかと提案があった。そこで岡田らは視聴者に呼び掛けて殉職劇の試写会を中心にした葬式を行ったところ、ファンからは鳴き声や号泣、悲鳴が上がるほどで、そのテンションの高さにスタッフももらい泣きするほどだった。この殉職劇の成功によって、時代が変わり、視聴者の趣向が変わっても、それにあわせて刑事を入れ替えることでマンネリに陥らずに作品を作り続けることができたと岡田は自著にて語っている。なお萩原は自ら殉職という形で降板を希望したが「人が死ぬ間際には、どんなことを思ったり言ったりするのだろうか?」と悩み、下川辰平に相談。下川は「戦争中の特攻隊員が故郷のお母さんのことを思い叫びながら、敵機に突っ込んで行った」と語り、そのアドバイスをもとに早見の最期のセリフが決まった。
萩原が退場するまでの1年間、平均視聴率は第1クール17.6%、第2クール16.0%、第3クール18.1%、第4クール18.7%であった（ビデオリサーチ関東地区調べ）。
萩原の降板の申し出から岡田は、自身の作品『飛び出せ!青春』の主役・村野武範より、文学座研究生にいる面白い男として松田優作を紹介された。岡田は文学座の稽古場に行き、松田の真剣さと度胸のよい演技に目をつけて2代目新人刑事にキャスティングすることに決めた。本作では新人刑事を加入させる場合は事前に端役でテスト出演させることにしており、松田は35話「愛するものの叫び」で身体障害者施設の職員役で登場した。そこでの早見とのやり取りでの迫真の演技に編集スタッフの神島帰美が「すごい俳優がいる」と岡田に知らせに来たことで、岡田は松田の起用は成功すると確信した。松田は裕次郎が「俺が見上げてセリフを言わなければならない共演者は初めてだ」と言わせるほどの日本人離れした体格であり、衣装は横浜の中華街まで行き、外国人向けのジーンズを用意し、靴も特注で誂えた。このため松田の衣装はいつもジーンズとなり、あだ名も「ジーパン」となった。
こうして早見の犬死にという衝撃的な展開が話題になった後、2代目新人刑事の柴田純（ジーパン）が着任してドラマは新たなスタートを切った。松田の野性的な風貌と長身をフルに生かしたアクションで、第61話「別れは白いハンカチで」から常時20%超えの視聴率（ビデオリサーチ関東地区調べ）を記録する大人気番組に成長。柴田だけでなく個性的な先輩刑事たちの活躍回も話題を集め、第87話「島刑事、その恋人の死」で28.4%を記録。第94話「裏切り」では30.7％を記録した。岡田は第72話「海を撃て!!ジーパン」において、松田が自身の長い手足の魅力を活かして、犯人のボートを追って突堤を走る姿が芸術の域に達していたと評している。そして第111話「ジーパン・シンコその愛と死」で柴田は殉職することになるが、撮影時、普段の松田は冗談を言うなどして周囲を笑わせていたが、殉職場面においては表情は怖く、ほとんど口を利かなくなるほどだった。死に向かう際の最後の台詞は松田に任せることになった。この際松田は「人間の生と死」とは何かを考え、「人間が死を前にすると、見栄を張り、カッコよく見せて、死を受け入れるのではなく、貪欲に、無様に、生を求め、死にたくないと考えるのではないだろうか」と考え、殉職シーンを作り上げた。
長髪ジーパンの柴田の活躍で視聴率が30%を超える一方で「あんな髪の長い刑事はいない」「子どもが真似すると困る」などの苦情が寄せられるようになり、松田との出演契約が1年であったこともあり、岡田は柴田の後釜として、劇団の研究生やレコード会社、プロダクションの新人などと面接を重ねていった。面接に来るものは柴田の恰好を真似した者ばかりであったなか、劇団雲の研究生だった勝野洋と出会ったことで、岡田は勝野のスポーツ刈りにした清潔感に加えて誠実そうな雰囲気を気に入り、ほかのスタッフも3代目新人刑事としてキャスティングすることに賛成した。役名は勝野を岡田に紹介した劇団雲のマネージャー・田上の「上」と3人目の「ジュン」（1代目が早見淳、2代目が柴田純）の意味で三上順に、あだ名はテキサスとなった。
勝野のテスト出演は第89話「地獄の再開」で、5分ほどの出演で撃たれて殺される役であったが、倒れる際に普通はけがを恐れて膝から崩れ落ちたり、手をついてから倒れたりするところ、立ったまま硬直したように倒れた。岡田らが心配する中、勝野は「柔道をやっているから大丈夫」と語り、これを受け、岡田らはスポーツで鍛えられた肉体と集中力を活かそうと考えた。
こうして3代目新人刑事として配属された三上（テキサス）は、番組の人気が上がったために児童層への影響を考えてこれまでの早見や柴田のような破天荒で型破りな刑事ではなく、短髪で生真面目なスポーツマン刑事として設定された。初めての犯人逮捕場面では、それまでの殴り合いを中心にしたアクションから、投げ技を中心にしたアクションに切り替えたが、監督からは「投げ技があまりにも早過ぎる上に小さ過ぎて、絵にならない」と苦情を言われ、テレビ向けにゆっくり大きく投げるよう見せ方を工夫した。結果、三上の人気は急騰し、当初は従来どおり1年目での殉職が予定されていたがあまりの人気のため延期され、交代劇がままならないまま、宮内淳演じる4代目新人刑事の田口良（ボン）が欠員補充という形で第168話より配属された。なお本作において岡田は「ジュン」という響きが外国人のような響きがあり、いかにも若者らしいという点から、繰り返し使用していたが、3代目である三上「順」が存命していたため、4代目新人刑事である田口にはキャラクター名に「ジュン」の命名ができなかった。そこで田口役の宮内に芸名として「ジュン」が命名された。以降の新人刑事は「ジュン」と付かないものもいるが、なるべく一文字にすることに岡田はこだわった。
このころは高視聴率が安定し、新人刑事の成長物語から刑事らの群像劇へと番組の姿勢がシフトしていったほか、ストーリーもそれまでの若者の葛藤や青春を描いた話だけではなく、家族問題やコメディものまで娯楽性が強まった。これによって一係の扱う事件も本来の殺人・放火事件などの強行犯専従から知能犯、暴力犯や防犯課（当時）案件の銃器や薬物なども扱う総合的なものにシフトした。
第216話「テキサスは死なず!」の視聴率は42.5%を記録した（ニールセン・カンパニー合同会社調べ）。
三上の殉職後には沖雅也演じる滝隆一（スコッチ）が、それまでの新人刑事とは異なり中堅の刑事として第217話「スコッチ刑事登場!」で配属される。岡田は沖の起用に関して、当時1係のチームワークは抜群であり、メンバー同士の対立は考えられない状況であったが、それゆえにマンネリを生んでいたと感じ、それを打破するためだったと語っている。それに応えるように沖は役の上だけではなく、撮影以外の舞台裏や私生活でも1係の連中と交わることなく、1人でいたと岡田は述懐している。こうして滝は先輩刑事を目の前で殺害された経緯から、姑息な手段を使う犯人には独断発砲も辞さない非情な刑事になった設定で、チームワークを身上とする藤堂一家に波紋を起こすキャラクターとして投入された。田口も性格の異なる滝との対比で存在感を増すことにもなった。
滝は半年後の第244話「さらば、スコッチ!」にて転属した。半年で番組を一旦去ったのは加入時に既に決まっていたことであった。理由としては沖が当時半年以上の出演オファーを受けない方針だったことや、“七曲署一係のチームワークを乱す役”としての起用であったことから半年以上は持たないであろうという制作側の判断による。
第245話からは第255話までは「ボン単独編」となった。この時期は麻薬Gメン房江の最終ゲスト編や、誤って容疑者を死亡させて辞表を出すなど田口の成長に重点が置かれる。
第247話「家出」は実際に家出した少女に対してその父親から、「番組の中で、親が心配しているから帰ってきてほしい」と訴えてほしいと乞われて制作された。以降、若年者に高齢者を理解してもらう話や盲学校の生徒たちに関する話、少女の自殺を思いとどまらせる話、いじめに関する話など社会的側面からも制作された。
その後、第256話「ロッキー刑事登場!」で木之元亮演じる岩城（ロッキー）が5代目新人刑事として配属された。岩城役の木之元「亮」は田口に次ぐ2代目「リョウ」として、芸名に「リョウ」と命名された。配属以降は「ボン・ロッキー時代」としてタイトルバックも2年間不動のロングラン・シリーズとなった。宮内の人気急上昇で田口の殉職劇が延期を重ねた結果、次期新人候補の山下真司は半年以上浪人させられ、北海道ロケにカメオ出演した。
第297話はキャンディーズの解散コンサートの裏番組となった結果、視聴率が15.3%となり、正月を除いて20%を下回る結果となったことで、岡田にとって番組をどのような形で終了させるかを考えるきっかけとなった。
その後新たに準レギュラーとして登場した交通課の早瀬令子編、島と三好恵子とのロマンス編、歴代の殉職刑事の追想と滝、柴田の再登場で構成された300回記念編、初の海外ロケとなったオーストラリア編など数々のイベントが用意された。
第363話「13日金曜日ボン最期の日」で田口の殉職後、第364話「スニーカー刑事登場!」で山下が五代（スニーカー）として登場する。同時にオープニングテーマもアレンジを大きく変更した新バージョンに改められ、ドラマの方向性も転換を計った。また、一係室も床や机、椅子などがリニューアルされた。この第364話は視聴率40.0%を記録した（ビデオリサーチ調べ、関東地区）。なお6代目新人刑事である五代潤の名前には「5代目のジュン」という意味が含まれている（4代目は田口を演じた宮内「淳」）。
その後初期から出演していた島役の小野寺昭が降板を表明する。また第244話で転属した滝隆一（スコッチ）は、2度のゲスト出演を経て1980年から3年ぶりの第399話「廃墟の決闘」で復帰したが、これはまず番組卒業の決まっていた小野寺の（ポジション的な）後釜が必要だったことや、裏番組の『3年B組金八先生』に追い上げられ番組人気に陰りが見えた事がある。沖は出演に積極的ではなかったが、岡田の頼みを断れずの復帰だった事と岡田自身が沖についてコメントしている。
小野寺は島の交通事故死という形で第414話「島刑事よ、永遠に」をもって降板する。絶大な人気があったため島を殺さないで欲しいというリクエストが多く、それにあっさりした死に方をしたいと小野寺自身が希望したため交通事故死となった。なお小野寺は、5年目に一度降板を申し入れたところ岡田に「絶対ダメだ!」と叱責されたためその後は申し入れを封印していた。しかし1979年頃「このままでは刑事以外の役が演じられなくなってしまう」と危機感を抱き改めて降板を申し入れ、あと1年間演じるという条件で認めてもらった。その際、岡田から「局から正式に発表するまでは、ほかの出演者であっても一切口外しないように」と厳命され遵守していたにもかかわらず、まもなく竜雷太から「お前、辞めるんだって?」と声を掛けられ仰天した。その理由は、竜も小野寺とほぼ同時期に降板を申し入れ、岡田から「殿下の卒業がもう決まっているので、あと2年待ってくれ」と慰留されたためである。
島の後任として第415話「ドクター刑事登場!」で神田正輝演じる西條（ドック）が登場する。西條が登場したころは漫才ブームが起こり、喜劇全盛の時代になっていたため、それまでの生真面目な作風から笑いを重視した作風に変える必要があったと岡田は語っている。神田も自らの提案で、カジュアルな要素を注入した。例えば西條は同僚刑事に彼独自のニックネームをつけていた。
1981年に入り、滝役の沖が交通事故で入院し一時欠場し、さらに藤堂役の石原が病気のため長期離脱となる。また裏番組であるテレビ朝日の『ワールドプロレスリング』の視聴率が初代タイガーマスクの登場以降上昇し始める。その後第475話「さらば!スニーカー」をもって五代は辞職し帰郷するという形で降板する。
第476話「ラガー刑事登場!」では五代の後任として、渡辺徹演じる竹本（ラガー）が登場する。岡田はそれまで女子中高生が抱いていた教師に対する憧れから、たのきんトリオなど同世代の男性に興味が移行したことを受け、まだ10代であった渡辺を起用したと述懐している。第476話時点で渡辺は当年20歳になる史上最年少の新米刑事であり、女性人気の回復に貢献した。なお7代目新人刑事である竹本淳二の名前には「（早見淳に次ぐ）二代目の淳」という意味が込められている。また苗字の「竹本」は監督の竹林進と山本迪夫から取られた。
竹本登場直後に沖が健康不調から再び番組を欠場。制作側では欠場のまま番組卒業とすることも考えたが、沖が「きちんとケジメを付けたい」という意向だったことから症状が落ち着いた時点で番組復帰のうえ殉職という形で卒業することになった。卒業にあたっては、番組中ただ一人の「病死」という形をとったが、これは沖自身が提案したものである。こうして石原は第489話「帰って来たボス　-クリスマスプレゼント-」にて復帰するが、沖は第493話「スコッチよ静かに眠れ」にて滝の古傷が悪化して病死という形で降板する。
滝の病死後、第494話「ジプシー刑事登場!」で三田村邦彦演じる原（ジプシー）が登場する。三田村は当時『新・必殺仕事人』（ABC）と掛け持ちだったため出番があまり多くなかったが、渡辺・神田を含めた3人は「ミワカントリオ」と呼ばれるアイドル刑事チームへ発展し、番組の人気向上に貢献した。
第519話「岩城刑事、ロッキーにて殉職」では10周年記念のカナダのロッキー山脈でのロケで岩城が殉職する（岩城自身はロッキー山脈に登頂したいという大きな夢を持っているという設定になっており、そのためロッキー山脈で最期を迎えることとなった）。そして第520話「野崎刑事、カナダにて最後の激走」で野崎は警察学校への異動で番組を去る。さらに石塚も番組初のスペシャル版（90分）となった第525話「石塚刑事殉職」をもって降板した。
その後第521話「ボギー刑事登場!」で新たに世良公則演じる春日部（ボギー）が登場した。世良は当時自身が所属したバンド・ツイストが解散した直後であり、『火曜サスペンス劇場』に出演した世良を見て、岡田はかつての萩原のように役者以外で成功した人物を投入し、ノウハウを生かして本作を発展させようと考えて世良の起用を決めた。こうして春日部はかつての早見刑事を意識したキャラクターになり、登場編も第1話のリメイク的な作りとなった。愛称のボギーは春日部が心酔しているハンフリー・ボガードの愛称より名付けられた。制作サイドは急激なメンバーチェンジによるファン離れを恐れ、春日部登場を機にテーマ曲を元のアレンジに戻して「原点回帰」を図る。世良の加入により、神田・渡辺・世良・三田村の頭文字をとって「カワセミカルテット」が誕生、テレビ情報誌・芸能誌のグラビアを飾った。これ以降若手メンバーを軸に置いた明朗活劇路線へとシフトする。
なお石塚役の竜雷太は8年目に一度降板を申し入れたが、小野寺の降板が決まっていたために実現しなかった。それから殉職するまでの約2年間、竜は本作のみに仕事を絞り、1982年の岩城殉職編の撮影時期に再度降板を申し入れた。岡田が懸命に説得するが本人の意志が固く、第525話「石塚刑事殉職」は番組史上初の90分スペシャルとして放送された。竜は歴代の殉職刑事でただ一人、藤堂役の石原裕次郎にその臨終を看取られている。なお、石塚の殉職後は第1話からずっと登場している刑事は藤堂と山村の2人だけとなった。
第526話「井川刑事着任!」では地井武男演じる井川（トシさん）が着任し、その後は中堅としてチームを支えた。
原役の三田村はNHK大阪制作の水曜時代劇『壬生の恋歌』への主演と『必殺仕事人III』への続投が決定したため、第545話「さらば!ジプシー」をもって降板した。三田村は当初長期出演になる予定であったが、当時並行して出演していた『新必殺仕事人』（朝日放送）の降板を朝日放送側から認めてもらえず、撮影のために東京と京都を往復する多忙が続いてパンク寸前となり、双方が中途半端に終わってしまうという危機感を抱いたことから、苦渋の思いで『太陽』を降板する決断を下さざるを得なくなった。事情を理解した『太陽』側はこの申し出を快諾、短期間の出演ながら多忙な中での奮闘に敬意を表するとともに「またいつか、ジプシー刑事として戻ってきてもらいたい」という思いを込めてあえて殉職とせず、栄転という形で送り出した。
次の第546話は原の後任として配属された女性刑事がすぐに辞職してしまうというストーリーであったが、その話のラストで亡き岩城の妻である令子（マミー）が交通課婦警から一係に転属することになり、伸子以来10年ぶりの女性レギュラー刑事となった。
春日部役の世良は1年間の出演を希望していたが、共演者（地井武男ら）の説得により半年延命が決まった。結果、春日部殉職後の後任の予定だった又野誠治演じる澤村（ブルース）が、庶務担当だった松原直子（ナーコ）と入れ代わる形で第562話で登場する。春日部がマカロニ刑事を意識したキャラクターであったのに対し、澤村はジーパン刑事を彷彿とさせるアクション型の荒削りなキャラクターであった（春日部の殉職後はコメディリリーフ的な役割も演じるようになる）。
1983年10月7日放送の第571話は「太陽にほえろ!スペシャル 原作・エド・マクベイン"キングの身代金"より『誘拐』」として、30分拡大し、19時30分から放送した。
第597話「戦士よさらば ボギー最後の日」をもって春日部は殉職し、その後は欠員補充はなかったが、第623話「マイコン刑事登場!」で石原裕次郎の甥である石原良純演じる水木（マイコン）が七曲署に赴任する。水木は一度、本庁の情報処理担当として一係に協力するという設定でゲスト出演しており、その後レギュラー入りした。捜査にパソコン（当時の呼び方で“マイコン”）を駆使する現代っ子として、猛者ぞろいの一係に新風を吹き込んだ。
第658話「ラガーよ、俺たちはおまえがなぜ死んだか知っている」をもって竹本は殉職した。降板の理由として、ある程度役者として芝居ができるようになり、どこへ出しても恥ずかしくないようになったためである一方で、渡辺は本作出演中に太ってしまい、疾走することが売りの本作では務まらなくなったのも理由として岡田は語っている。なお渡辺は、出演中に体型が変ってしまったため、殉職シーンの撮影中、履いていたズボンの臀部が破れ、下着が丸見えとなりNGになってしまい、普通は殉職シーンの撮影では出演者やスタッフも、これで最後ということもあり、しんみりした雰囲気になるのだが、そのせいで撮影中は皆が笑いをこらえていたので、まったくしんみりした雰囲気にならずに撮影が終了したと、後に渡辺が回想している。なお、竹本の殉職から山村の殉職までの間は刑事の殉職は一切無く、そのため竹本は歴代殉職刑事の中では山村より1つ前に殉職した刑事となったが、もし山村が殉職しなかったら刑事の殉職は竹本で最後となる所だった。
その後、第660話「デューク刑事登場!」で金田賢一演じる島津（デューク）が配属された。島津には「行方不明の父親を探している」という縦軸のストーリーが新たに加えられたが、効果的に盛り上がることのないまま父と再会する。
番組終了半年前には、第1話から14年間ずっと山村役で出演し続けていた露口も殉職という形で降板する。当初露口は、山村が他署へ栄転するという形で降板する段取りになっていたが、露口本人の希望により、殉職という形での降板となった。なお、刑事の殉職は山村で最後となり、それから放送終了まで刑事の殉職は一切無かった。
山村の殉職後は藤堂のみ唯一第1話からずっと藤堂している刑事となり、その藤堂役で出演する裕次郎も山村の殉職から2か月後には再入院から番組を休演する。そして裕次郎の良好な体調での復帰が絶望的だという石原プロからの連絡によって番組の終了が決定した。岡田は最終回は裕次郎に出演してもらいたいと考え、少しでも出演可能な状態になるまでの助っ人として渡哲也に代役を依頼し、第706話「ボス!任せてください」で橘警部が係長代理として着任し、それに本作最後の新人刑事である西山浩司演じる太宰準（DJ）も加わる。メインテーマも大幅にアレンジされた。
最終回直前の第715話「山さんからの伝言」では、島津が山村のやり残した事件を解決し、海外研修へ旅立った。なお島津役の金田は、既に決まっていた舞台出演のスケジュール上の都合から番組の終了を待たず急遽降板することになってしまったため、制作の都合上準備が多くなる「殉職」ではなく「転勤」という形での番組卒業となった。これは以前に金田本人が自身の公式サイト上で明らかにしていた。
最終回で藤堂が復帰し有終の美を飾った。この最終回において、藤堂が取調室で部下への思いを語るセリフは演じる裕次郎のアドリブである。これに関してプロデューサーの岡田は裕次郎から撮影の当日に、このシーンのやり方を任せてほしい旨の電話を受け、それを受諾したことで実現した。撮影はリハーサルもなくぶっつけ本番だった。このアドリブを岡田は「15分の遺言」と称し、命の尊さの説明が、まるで死期が迫っていた自分自身に言い聞かせているような、あるいは今生きている人へのメッセージであるかのように感じたと自著にて語っている。なお、藤堂は唯一第1話から最終話まで登場した数少ない刑事となった。
初期では時期によって複数のナレーターが交代で担当していた。最多参加は小林恭治で、ジーパン期辺りから独特の詩や選曲センスなどを用いた劇的演出が予告の主流となっていった。彼らの本編における参加はなく、後編エピソード冒頭における前編のあらすじの説明は下川や神田が担当していた。なお、登場人物が劇中ナレーションするケースはごく稀にしかない（例として第707話における写真展の紹介など）。
予告編は助監督に制作が任され、未使用カット・NGカットなどを使用し編集される。しかし、新撮カットや予告のために撮られた演出違いのカットが挿入される場合もあった（例・第217話「スコッチ刑事登場!」第414話「島刑事よ、永遠に」など）。また、初期ではナレーション（音声）違いの別バージョンが販売された予告編集（七曲署ヒストリー）で確認されている。反対に第52話「マカロニ死す」の放映予告編は黒バックに字幕だが、ヒストリー版では青バックとなっている編集違いも存在する。第13話「殺したいあいつ」や第660話「デューク刑事登場!」予告編は放映版とヒストリー版では内容が全く異なる。基本的に30秒枠だが、新刑事登場などでは45秒に拡大する場合もある。第414話「島刑事よ、永遠に」ではさらに15秒スポットが投入された。他にも新刑事登場を節目に番組宣伝（CM）も数種類流された。
時差ネット局、週遅れ放送局、一部ロケで制作協力した局あり。☆印を付した局は、PART2も放送。系列は放送当時のもの。
信越放送・北陸放送・長崎放送では1984年3月まで同時ネットで放送されていた。TBS系のプロ野球ナイター中継延長に伴い、信越放送はテレビ信州、長崎放送はテレビ長崎へ移行した。北陸放送は1984年4月から火曜20:00の遅れネットへ移行した。
本放送終了までのNNN加盟局の中で本放送が一度もなかったのは静岡けんみんテレビ（現・静岡朝日テレビ）・テレビ熊本の2局である。いずれも先発JNN系列局（静岡放送と熊本放送）からフルネット局（静岡第一テレビと熊本県民テレビ）に移行した。
新人刑事の活躍を斬新に描いた本作は当時の小中学生から一般視聴者層に受け入れられ、『水戸黄門』と並んで国民的人気番組と称せられるようになった。
テキサス刑事編で当時の最高視聴率を記録した際、裕次郎が『夜のヒットスタジオ』（フジテレビ）に出演した時に司会の芳村真理から「以前は街中でも〝裕ちゃん〟と呼ばれることが多かったと思いますが、最近では〝ボス〟と呼ばれることが多いんじゃないですか?」と聞かれ「イヤ…テレビの影響って凄いですね。どこへ行ってもボスですから…」と答えている。本作のヒットによりテレビの影響力を知った裕次郎は、石原プロモーションで『大都会』や『西部警察』といったテレビドラマの制作を手がけるようになった。
本放送の放映中にはファンクラブ（FC）が作られ、情報誌が少ない時代に番組とファンとのパイプ役を務めた。代表的なサークルは「SUNRISE」、研究会「七曲署」などで、「10周年記念号」にFC主要メンバーがファン代表として掲載された。現在は活動休止し、かつての会員がネット上やコミックマーケットで活動している。
1979年は8月の時点で、ボンこと田口の他に既に他の3番組で3人が殉職したことで、「刑事ドラマの殉職が大流行である」と記事になったことがある。これについてプロデューサーの岡田晋吉は「今はヨソさんがマネしすぎだよ」とコメントしている。
小野寺昭演じる島公之が事故死するシーンの現場となったロケ地の神奈川県小田原市のある海岸（旧国道135号（現・神奈川県道740号小田原湯河原線）石橋山古戦場すぐ近くの高台）に、「島公之殉職之碑」がファンによって作られていたという。
テレビのBGMに関しては、本作のメインテーマ曲の成功により、それまでの事前に楽譜ができていて、大勢の演奏家が曲を作り上げる方式から、バンドメンバーが即興的に作り上げる音楽へと変化した。
テレビドラマでありながら、公式イベントも実施されており、1977〜79年ごろにかけて、番組出演者と当時日本テレビで放送中だった石原プロモーション制作の『大都会』シリーズの出演者との対抗による野球大会が催された。また番組開始10周年を迎えた1982年には「10周年記念ファン感謝の集い」というイベントが行われ、テレビ放送もされた。徳光和夫司会のもと、当時の七曲署捜査一係の現役メンバー全員と準レギュラーの長谷直美、そして萩原健一、松田優作、関根恵子を除く歴代のレギュラー刑事俳優が総出演し、コント、ゲーム、歌謡ショーが展開され、カナダロケエピソードの上映〜岩城と野崎の卒業セレモニー〜新メンバー・春日部のお披露目という構成だった。
1997年（平成9年）から2001年（平成13年）に4本の2時間ドラマスペシャルが制作・放映された。舘ひろしがボスを演じた。監督は村田忍。
番組プロデューサーの岡田晋吉が当時中京テレビの取締役であったことから中京テレビと日本テレビの共同制作となっている。
人気作品であるだけに、オマージュやパロディも多い。以下はその例である。
日本テレビは、放映開始から終了直後まで小説（ノベライズ）や写真集を、それ以後も関連書をしばしば出版していた。特記ない限り出版社は「日本テレビ」である。
魔久平原作　NTVブックス
名場面集
七曲署シリーズ
太陽にほえろ!10周年記念号　1983年発行
太陽にほえろ!完結記念号 14年7カ月の軌跡　1987年発行ISBN 978-4820387244
VAPが製作・販売。
従前の媒体にはVHSとレーザーディスクがあり、どちらも傑作選という形であったが、絶版となっており詳細は省略。
放送開始30周年記念として2002年よりDVD化が開始され2015年完了
また、以下も発売されている。
合計で8話分がDVDに収録されていない。欠番になった理由は銃刀法で規制されているライフル、鋲打銃の使用（第19話「ライフルが叫ぶとき」、第27話「殺し屋の詩」、第37話「男のつぐない」、第68話「一万人の容疑者」）および差別用語（第106話「着陸地点なし!」、第127話「非情な斗い」）である。差別用語に関しては本放送時には問題なかったが、数年後の再放送時に差別用語になったため再放送ができなくなった。また、第524話「ラガーのラブレター」、第571話「誘拐」は権利上の問題によるものと言われている。なお、再放送時に局側の判断で放送が見送られた作品は無数に存在する。
主題歌「太陽にほえろ!のメインテーマ」（作曲：大野克夫）は放送した年代により、トランペットとエレクトーンの組み合わせ、あるいはエレキギター、テクノミュージックなどにアレンジしたものが使われている。
東宝レコード作品については発売経緯および市場流通量の多さに鑑み、非サウンドトラック音源を収録したものも特に記載している。掲載対象はテープ商品を主力としていたアポロン音楽工業発売分を除き、EPレコード・LPレコードおよびCDを原則としたが、併売されたカセットテープ商品について収録内容に異なるものがある場合には、特に例外として併せて掲載している。
レコード発売初期には、カバーテイクながらポリドール盤よりも発表曲数が多かったために東宝盤独自でつけられた曲名が、ポリドールのみの発売となって以降は別曲名がつけられたケースや、反対に東宝盤の曲名が後にポリドール盤で踏襲されたケースも存在している。一方、テレビ用音源のみ存在した音源については、既存楽曲のバリエーションとして位置づけられ、楽曲名は踏襲されなかった。
レコード用のステレオ音源には、新アレンジで録音されたもののほか本篇用のマルチトラック音源をステレオにミックスした音源が用意された。視聴者プレゼントとして制作された『一周年記念主題曲集』(ポリドールDI-1216)に対する反響がきっかけとなり、百回放映記念盤としてシングルリリースされることが決定した。当初は東宝レコードとポリドールが併売し、東宝盤では第一弾シングル盤に収録された4曲以外はアルバム・シングル盤ともに独自制作のカバー音源で補われた。以降はポリドールのみの発売となる。83年の年末企画として計画された3枚組ベストアルバムについて、既に他社などでレコード企画に携わっていた高島幹雄からの提案を契機としてモノラル音源の商品化が実現、後のミュージックファイルシリーズの原型となった。
2005年11月よりニューギン製のパチンコのキャラクターに採用された。権利などの関係から、実写映像は使われていない。