Histoire du sanskrit

L'histoire du sanskritcommence avec le vieil indien théorique, ancêtre de toutes les langues indo-aryennes, représenté par levédiquepuis le sanskrit classique qui, se figeant, abandonne son statut de langue vivante pour devenir un idiome littéraire n'évoluant que peu ; 
ce vieil indien, continuant d'évoluer donne naissance à une multitude de langues - lemoyen indien- nomméesprâkrits, parmi lesquelles lepāḷi, qui n'évoluera plus ; 
le moyen indien évolue enfin ennéo-indien, c'est-à-dire les langues vivantes modernes, comme l'hindīou lebangālī. Toutes les langues néo-indiennes ne dérivent donc pas du sanskrit à proprement parler, mais des prakrits, au même titre que les langues romanes ne dérivent pas du latin mais du roman ou du latin vulgaire.
La langue que parlait l'ancienne civilisation —peut-être d'origine  sumérienne ?— deMohenjo-Daroet deHarappaavait disparu depuis de nombreux siècles déjà lorsque le proto-indo-hittite essaima sur les rives de l'Indus.
Une langueproto-indo-hittite, parlée depuis la plus haute Antiquité sur les rivages méridionaux de lamer d'Aral, émigre dans trois directions : vers l'empirehourriteduMitanniau nord de l'actuelle Syrie (qui utilisait déjà, auXIVsiècleav. J.-C., quelques mots proto-sanskrits toujours en usage dans l'Inde d'aujourd'hui : tels les noms dedeva-Indra- etNâsatya-, parmi d'autres exemples), vers laBactrianeensuite (actuel Afghanistan), et vers lePendjabenfin, terre des cinq rivières (cepañjâb-que se partagent l'Inde et le Pakistan depuis 1947) où l'ancienne civilisation deMohenjo-DaroetHarappaavait disparu depuis de nombreux siècles déjà.
L'évolution de cette langueindo-européenneentre l'Iran et l'Inde prépara l'avènement d'unindo-iraniend'où naquirent l'avestique(langue de l'avestaperse) et levédique(langue duveda-aryen). Ces langues purement orales véhiculèrent deux grandes cultures dont les textes sacrés commencèrent à s'écrire à partir duXVsiècleav. J.-C..
Cette langueindo-aryenne, qui évolua vers levédiquehiératique (qui tendait à la figer), restait pourtant une langue vivante, diffusée au fil du temps par un védique grammaticalement différent qui mènera à la langue épique, celle desMahābhārataetRamayana(Rāmāyaṇa-), desPuranas(purāṇa-), et des diverseslangues vernaculairesditesprakrits(prākṛta-) entachées d'expressions non indo-européennes (ainsi le motulūka- hibou « hululant » n'est pas d'origine aryenne). De ces prakrits naîtront l'ardhamagadi (ardhamāgadhī-) des jaïns, lepali(pālī-) des bouddhistes, et les différents dialectes du moyen-indien qui aboutiront aux parlers de l'Inde moderne, tels le goujarati (gujarātī-), lehindi(hindī-), lebengalī(ban'gālī-), etc.
Il est cependant extrêmement difficile de dater leRig-Vedalui-même, et donc les débuts de l'histoire réelle de la langue védique : les textes sacrés, en effet, étaient avant tout récités et appris par cœur (ils le sont d'ailleurs encore). Les linguistes s'accordent à discerner maintenant plusieurs strates historiques dans le védique (au moins deux ou trois), d'après la grammaire, les théonymes et le style. Les neuf premiers livres du Rig-Véda contiendraient en particulier ce qu'il est convenu d'appeler le "védique ancien". Cette langue archaïque et peu normée est l'une des plus proches de l'indo-européen commun, langues "anatoliennes" mises à part (hittite, louvite notamment), et elle s'avère précieuse pour lalinguistique comparéetant le volume de ses textes, l'ampleur de sa grammaire et la richesse de son vocabulaire prêtent à des analyses
Le sanskrit védique diffère dusanskrit classiquedans une étendue comparable à la différence entre grec homérique et grec classique. À titre indicatif, on peut indiquer les principales différences entre le sanskrit védique et le sanskrit classique:
AuVIsiècleav. J.-C.: l'essor dubouddhismeet dujaïnisme, la prolifération des prakrits (prākṛta-), et l'évolution vernaculaire de l'indo-aryen semblaient une grave menace auxbrahmaneschargés de transmettre unvédiquerituel pur.
AuIVsiècleav. J.-C.: Pāṇini rédige la premièregrammaire normatived'un sanskrit préclassique en huit chapitres (aṣṭa- adhyāyin-) chargés de protéger la liturgie des parlers profanes qui évoluaient hors de l'aire sacrée des sacrifices védiques (yajña-).
AuIIsiècleav. J.-C.:Patanjali(Patañjali-), grammairien homonyme du célèbreyogi(yogin-), commente les Huit Chapitres de Pāṇini. Ce réformateur zélé faitœuvre de puristeexigeant et critique. Après lui, sa langue sera qualifiée desaṃskṛta- (lingua confecta, parfaite, immuable). Tellementparfaiteque les bouddhistes traduiront leurs textes canoniques dupali(pālī-) en sanskrit.
À partir duIsiècle de notre ère : le Ramayana  (Rāmāyaṇa-), certains Puranas  (Purāṇa), et d'autres traditions orales anciennes furent aussi traduites, puis écrites, selon les canons de la norme grammaticale "définitive".
L'âge d'or de ladynastie Gupta, auVsiècle, se délectait à l'écoute de l'œuvre du poèteKalidasa(Kālidāsa-) datant du siècle précédent, qui nous a légué des pièces de théâtre dramatiques telles Shakuntala  (Śākuntalā-), mère deBharataéponyme du peuple indien, lesbhārata-) et leRaghuvamça(raghu-vamśa-) la lignée deRaghu- dans laquelle naquit lerâghava-râmcandra-,Rāmale Lunaire, septièmeavatar(avatāra-) deVishnou(viṣṇu-).
Après l'ère chrétienne, le sanskrit n'est plus parlé de manière naturelle, il est entièrement décrit par la grammaire et n'évolue plus. C'est une langue culturelle et religieuse, sans lien direct avec les langues vivantes, utilisée souvent commelingua francaet comme langue littéraire (même par les peuples ne parlant pas une langue issue du vieil indien, comme les locuteurs d'idiomes dravidiens).
Deux guerriers étrangers secouèrent la culture indienne, leHunToramana, et l'AfghanMahmud de Ghazni.
En510, lesAlkhon, dont leur grand roiToramāṇaToramana, défont le dernierGupta, l'Inde éclate en une mosaïque de petits royaumes. Dans les états méridionaux se développent les culturesdravidienneschaloukya (calukya-),pallavaetchola(cola-). Au nord la grammaire du sanskrit se fige, la langue se confine à des cercles étroits depanditsérudits (paṇḍita-) qui délaissent la richesseverbalede la langue ancienne pour l'usage de phrasesnominalesde plus en plus complexes. Les sectes hindouistes perpétuent l'usage du sanskrit en l'utilisant comme langue philosophique et religieuse, comme le fitShankara(Śan'kara-) auVIIIsiècle, par exemple.
L'an1000marque un autre tournant historique.Mahmuddescend deGhazni(en Afghanistan), tue les soixante-dix mille hindous qui défendaient le temple deShivaà Somnath auGoujerat, puis mène dix-sept  razzias dans le nord de l'Inde. La culture islamique ne quittera plus le sous-continent jusqu'à nos jours, et l'hindouisme émigrera vers le sud, sans délaisser l'usage du sanskrit malgré la vivacité des langues indigènes tels l'oriyade l'Orissa, letélougou(telugu-) du Karnataka, letamoul(tamil-) du Tamil Nadu, et tant d'autres encore. AinsiRamanuja(anuja- "petit frère" deRāma- le Réjouissant), qui vécut vers 1137 à Shrirangam (Śrīrangam) sur la rivière Cauvery (kāveri-) en terre tamoule, écrivit à cette époque en sanskrit ses commentaires desBrahmasoutras(sūtra- aphorismes, au sujet dubrahman-).
En1526BaburShah inaugure le règne desMogholsà Delhi. Son petit-filsAkbar, despote éclairé, protégeait les arts et les lettres. Les pandits hindous utilisaient toujours le sanskrit mais les prakrits évoluèrent et peu à peu naquit la languehindoustani(hindustānī-), que la partition du sous-continent entre l'Inde et le Pakistan, en1947, scinda entre leourdou(urdū-) et lehindi(hindī-). Des raisons religieuses et politiques menèrent à "désanscritiser" le ourdou musulman, et à "sanscritiser" le hindihindouiste. Aujourd'hui la langue sanskrite est vernaculaire pour 6 000 locuteurs seulement, mais elle fleurit dans le lexique du hindi. Et le sanskrit littéraire, apanage de tout indien cultivé, est enseigné dans nombre d'universités indiennes ou étrangères.