Cap-hornier

Uncap-hornier(pl : des cap-horniers)est unnavirequi a franchi lecap Horndans un sens ou dans l'autre. Par extension, il désigne également lesmarins(commandants & équipages) qui ont franchi ce cap.
Les cap-horniers sont des grandsvoiliers de chargequi, du milieu duXIXsiècle jusqu'au premier quart duXXsiècle, soit pendant plus d'un demi-siècle, ont fait letour du mondeen passant par le cap Horn malgré les dangers. On disait d'eux également qu'ils faisaient les « trois caps » car ils passaient le Horn, lecap de Bonne-Espérance(Afrique du Sud) et lecap Leeuwin(Australie). Cette flotte de voiliers au long-cours absorba à elle seule les trois quarts des activités maritimes de l'Europe. Les cap horniers sont alors les vecteurs du commerce européen en voie d'expansion mondiale. Ce sont des bateaux en acier,trois-mâts(généralementcarréoubarque) ouquatre-mâts, qui peuvent atteindre 100mde long et porter 4 000mde voilure (voire plus pour lescinq-mâts). LeBalclutha,trois-mâts carréà coque acier, construit en1886franchit 17 fois le cap Horn sur une période de 13 ans. Son équipage se composait de 26 marins. Ou également leSuomen Joutsenancienvoilier à primeet cap-hornier.
Les parages du Cap, très difficiles pour la navigation à cause des conditions climatiques particulièrement soudaines, rapides et violentes et d'une mer exigeante furent toujours une épreuve extrêmement pénible pour les équipages, surtout d'est en ouest, contre les vents dominants (sud-ouest principalement), lescourants, lesicebergs, lahoulecroisée et lesdéferlantes. Si le passage pendant l'été austral pouvait se faire dans des conditions acceptables, il en était tout autrement l'hiver, la fréquence et l'intensité des tempêtes s'ajoutant au froid et aux conditions de vie très dures pour les marins embarqués sur ces navires. De plus, la grande houle descinquantièmes hurlantsqui courait depuis des centaines de milles rencontre à cet endroit une remontée des fonds marins qui la fait déferler. Cette voie maritime, pour accéder à la côte ouest du continent américain en venant de l'Atlantique, était un impératif pour les bateaux qui emmenaient les pionniers et leur matériel de la côte est avant la création du chemin de fer transcontinental et pour les voiliers de charge ramenant le nitrate et autres minerais du Chili vers l'Europe.
Le voilier américain, l'Edward Sewalla dû croiser pendant plus de deux mois (du 10 mars au 8 mai) au début de1904dans les parages du Horn avant de réussir à le passer. Par contre, leFlying P-Liner Priwallréussit l'exploit en 1938 de contourner la pointe Sud en 5 jours et 14 heures. Mais dans des conditions moins exceptionnelles le franchissement s'effectuait entre 30 et 45 jours. Le passage pendant l'hiver austral relevait de l'exploit et nombre de marins sont morts dans ces parages emportés par une vague, tombés dugréementou écrasés par la rupture de celui-ci. On estime à 800 navires échoués ou coulés et 10 000 marins tués au cap Horn et à proximité de celui-ci.
Roland Paringaux, petit-fils du cap-hornier Pierre Stéphan, décrit dansCarnets du cap Hornles conditions de ces marins:« L'affrontement avec le cap Horn, ce que John Mansfield appelle « le jeu désordonné des puissances de l'abîme», c'était le branle-bas de combat pour tout le monde. C'étaient des nuits d'angoisse et de manœuvres sans cesse recommencées dans une mâture secouée par le vent, le roulis et les coups de tangage. C'étaient des heures épuisantes, passées à lutter avec la toile, les pieds appuyés sur un simple cordage : une situation acrobatique où tout faux mouvement peut être fatal, avec le pont cinquante mètres plus bas et, au bout des vergues, la mer noire comme un tombeau grand ouvert. C'étaient les lames géantes, déferlant sur le pont, le navire alourdi, aspiré vers le fond, et ce temps suspendu, interminable qu'il mettait à remonter avant de replonger, avec les hommes qui risquaient à chaque déferlante de passer par dessus bord. »
L'autre route maritime du contournement de l'Amérique du Sud était ledétroit de Magellanqui évitait de descendre jusqu'à la pointe Sud, mais avec des voiliers classiques peu manœuvrants, le voyage était tout aussi risqué voire plus. En effet, le détroit est très étroit à certains endroits et est orienté est-ouest qui n'est pas favorable à la navigation lors des vents dominants du sud-ouest. Il existe de très fortcourants de maréeet, aucap Froward, les deux Océans se confrontent. Il y a des zones dekelpet les cartes marines sont imprécises. Le climat y est également hostile avec la présence dewilliwawset degrains blancs.
L'ouverture ducanal de Panamaen août 1914 a mis fin à ces difficultés, ce qui a révolutionné lanavigation autour du globe.
Les dangers du passage du cap Horn ont encouragé les capitaines des cap-horniers (les « torcheurs de toile »)à créer une organisation grâce à laquelle ils pourraient partager leurs expériences : l'amicale internationale des capitaines au long cours cap-horniers (AICH) fondée en juillet 1936 à Saint-Malo. Publiant une revue et tenant un congrès annuel, elle est dissoute en 2003 alors qu'elle ne comptait plus aucun capitaine français ayant passé le cap.
Lemusée international du Long-Cours Cap-Horniersitué dans latour SolidoràSaint-Maloretrace la vie de ces marins et de leurs navires.
Différents monuments, stèles et sculptures sont dédiés aux marins cap-horniers à Saint-Malo (France) ou sur l’île Horn (Chili) :
On retrouve la « chanson du Cap-Hornier » dans le livre Cap Horn, Aux Portes du Large d'Henry-Jacques, sorti en 1947. Né àNantes, Henry-Jacques (1886-1973) fut cap-hornier. En voici les paroles :
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