Bel canto

El términobel canto(enitaliano,bel canto), relacionado con varias construcciones similares (bellezze del canto,bell'arte del canto), tiene varios significados relacionados con el canto italiano (véasecanto líricoyópera italiana).​
La expresión no se asoció a una "escuela" de canto hasta mediados del sigloXIX, cuando los escritores de principios de la década de 1860 la utilizaron con nostalgia para describir una forma de cantar que había empezado a decaer en torno a 1830.​ Sin embargo, "ni los diccionarios musicales ni los generales consideraron oportuno intentar [una] definición [del bel canto] hasta después de 1900". El término sigue siendo vago y ambiguo en el sigloXXIy a menudo se utiliza para evocar una tradición de canto perdida.
Tal y como se entiende hoy en día, el término bel canto se refiere al estilo vocal de origen italiano que prevaleció en la mayor parte de Europa durante el sigloXVIIIy principios delXIX. Las fuentes de finales del sigloXIXy del sigloXXnos harían creer que el bel canto se limitaba a la belleza y la uniformidad del tono, al fraseo legato y a la habilidad para ejecutar pasajes muy floridos, pero los documentos contemporáneos [los de finales del sigloXVIIIy principios delXIX] describen una forma de interpretación polifacética que va mucho más allá de estos límites.​ Las principales características del estilo ''bel canto'' eran:​
ElHarvard Dictionary of Music, deWilli Apel, dice que el bel canto denota "la técnica vocal italiana del sigloXVIII, con su énfasis en la belleza del sonido y la brillantez de la interpretación, más que en la expresión dramática o la emoción romántica". A pesar de las repetidas reacciones contra el bel canto (o sus abusos, como la exhibición por sí misma;Gluck,Wagner) y la frecuente exageración de su elemento virtuoso (coloratura), debe considerarse como una técnica altamente artística y la única adecuada para la ópera italiana y paraMozart. Su desarrollo temprano está estrechamente ligado al de laópera seriaitaliana (A. Scarlatti,N. Porpora,J. A. Hasse,N. Jommelli,N. Piccinni).​
Dado que el estilo belcantista floreció en el sigloXVIIIy principios delXIX, la música deHaendely sus contemporáneos, así como la deMozartyRossini, se beneficia de la aplicación de los principios del bel canto. Las óperas recibieron el uso más dramático de las técnicas, pero el estilo belcantista se aplica igualmente al oratorio, aunque de forma algo menos extravagante. Lasarias da capoque contenían estas obras suponían un reto para los cantantes, ya que la repetición de la sección inicial impedía el avance de la historia. Sin embargo, los cantantes debían mantener el dramatismo emocional, por lo que utilizaron los principios del bel canto para ayudarles a interpretar el material repetido con una nueva forma emocional. También incorporaban adornos de todo tipo (Domenico Corri decía que las arias da capo se habían inventado con ese fin [El preceptor del cantante, vol. 1, p. 3]), pero no todos los cantantes estaban preparados para ello, y algunos escritores, en particular el propio Domenico Corri, sugerían que cantar sin adornos era una práctica aceptable (véase El preceptor del cantante, vol. 1, p. 3). Los cantantes adornaban regularmente tanto las arias como los recitativos, pero lo hacían adaptando sus adornos a los sentimientos predominantes de la pieza.​
Dos famosos maestros del sigloXVIIIfueronAntonio Bernacchi(1685-1756) yNicola Porpora(1686-1768), pero hubo muchos otros. Varios de estos maestros eran castrati. El cantante/autor John Potter declara en su libroTenor: History of a Voiceque:
En otra aplicación, el término bel canto se asocia a veces a las óperas italianas escritas porVincenzo Bellini(1801-1835) yGaetano Donizetti(1797-1848). Estos compositores escribieron obras de bravura para la escena durante lo que los musicólogos llaman a veces la "era del bel canto". Pero el estilo de canto había empezado a cambiar alrededor de 1830, cuandoMichael Balfeescribió sobre el nuevo método de enseñanza que se requería para la música de Bellini y Donizetti (A New Universal Method of Singing, 1857, p. iii),​ por lo que las óperas de Bellini y Donizetti fueron en realidad los vehículos de una nueva era de canto. El último papel de ópera importante para un castrato fue escrito en 1824 porGiacomo Meyerbeer(1791-1864).​
La expresión "bel canto" no se utilizó comúnmente hasta la última parte del sigloXIX, cuando se contrapuso al desarrollo de un estilo más pesado y poderoso de canto con influencia de la palabra asociado a la ópera alemana y, sobre todo, a los revolucionarios dramas musicales de Richard Wagner. Wagner (1813-1883) criticó el modelo de canto italiano, alegando que sólo se preocupaba por "si esesolo eselasalen redondos". Abogaba por una nueva escuela de canto germánica que atrajera "a los espiritualmente enérgicos y profundamente apasionados a la órbita de su inigualableExpression".​
En el bel canto se buscaba la perfecta producción dellegatoa lo largo de todo elregistro vocal, como también el desarrollo de elementosvirtuosísticoscomo lacoloratura, eltrino, la brillantez de losagudosy sobreagudos y el manejo perfecto de la respiración.
El bel canto floreció y se desarrolló enItaliaen la época delBarroco, pero su influencia en las otras escuelas y estilos fue notable sobre todo hacia finales del sigloXVIIIen donde se pueden encontrar ejemplos en óperas francesas y en el estilo mozartiano de bel canto adaptado. EnItalia, el estilo desembocó en una verdadera escuela que tuvo su era de oro con las composiciones deRossini,Bellini,Donizettiy los primeros triunfos deVerdien las primeras décadas del sigloXIX.
Con el tiempo, el estilo fue pasando de moda y los compositores comenzaron a privilegiar el uso de cantantes con un entrenamiento distinto.Verdi, en sus obras de madurez yWagnerprivilegiaron a cantantes que supieran declamar más que cantar virtuosamente. Con la llegada dePucciniy la nueva oleada de compositores delverismoitaliano comoMascagni,Leoncavallo,GiordanooCilea,se privilegió un estilo vocal que se acercaba mucho más a la voz hablada, ya no se requería el uso de lacoloratura, ni deltrinoni alardes de control delfiatoni agudos o sobreagudos.
Si bien el estilo siguió siendo enseñado por algunos célebres maestros a lo largo del sigloXIXcomoManuel Vicente García,Francesco LampertioMathilde Marchesi, con el correr de los años se fueron perdiendo las bases del estilo hasta llegar al periodo de 1930-1950 en que casi se perdió tanto el estilo como la técnica.
Con el triunfo en el gusto del público de las óperas de Richard Wagner, Giuseppe Verdi,Richard Straussy Giacomo Puccini los cantantes comenzaron a usar un estilo vocal que poco tenía que ver con elbel canto. Si bien se conservaban ciertos elementos fundamentales del canto como el manejo de la respiración y el legato, otros como el uso de la coloratura perdieron validez y se volvieron anacrónicos.
El repertorio belcantista pasó de moda y solo seguían en carteleras algunos títulos que prontamente se convirtieron en meras curiosidades que en manos de cantantes sin verdadero entrenamiento estilístico se ganaron la fama de ser óperas insulsas, inverosímiles y ridículas.
Con la llegada deMaria Callascambió la suerte del bel canto. Callas, con su talento vocal, educada por una virtuosa belcantista como fue su maestraElvira de Hidalgoy su talento dramático eligió títulos que en la época casi no eran representados y le dio nuevos aires a heroínas que para muchos eran poco creíbles o ridículas.
Así títulos comoNorma,Lucia di LammermooroLa Sonnambulafueron redescubiertos en su verdadera magnitud y naturaleza vocal y estilística. Otros comoMedeadeCherubini,Anna BolenadeGaetano Donizetti,Il piratadeBellini,ArmidadeRossinioLa VestaledeSpontinivolvieron a los teatros después de décadas de ausencia no solamente como eventos musicológicos sino también como grandes éxitos de público.
La senda abierta porMaria Callasfue seguida en los años posteriores por otros cantantes comoJoan Sutherland,Leyla Gencer,Beverly Sills,Teresa Berganza,Luigi Alva,Marilyn Horne,Alfredo Kraus,Luciano Pavarotti,Katia RicciarellioMontserrat Caballéeducados en la tradición delbel cantoy que comenzaron un verdadero renacimiento del estilo que se extiende hasta nuestros días.