Artritis reumatoide

Laartritis reumatoide(AR) es una enfermedadinflamatoriasistémicaautoinmune, caracterizada por una inflamación persistente de lasarticulaciones, que típicamente afecta a las pequeñas articulaciones de manos y pies, produciendo su destrucción progresiva y generando distintos grados de deformidad e incapacidad funcional. Aunque el trastorno es de causa desconocida, la autoinmunidad juega un papel primordial en su origen, en su cronicidad y en la progresión de la enfermedad. La enfermedad se asocia con la presencia deautoanticuerpos(particularmente elfactor reumatoidey losanticuerpos antipéptidos cíclicos citrulinados).​ En ocasiones, también se presenta con manifestaciones extra articulares, pudiendo afectar a diversos órganos y sistemas, como losojos,pulmones,corazón,pielovasos sanguíneos.​
La artritis reumatoide se diagnostica fundamentalmente por los síntomas clínicos y la exploración física, con la ayuda de ciertosanálisis clínicosy lasradiografías. Tanto el diagnóstico como el manejo de la artritis reumatoide corresponde a los especialistas enreumatología.​
La artritis reumatoide sintratamientohabitualmente sigue un curso progresivo, deformante e invalidante. Sin embargo, aunque no existe propiamente una cura de la enfermedad, los tratamientos existentes en la actualidad logran controlar la enfermedad en la mayoría de los pacientes, consiguiéndose un buen control deldolory larigidez articular, frenando el daño estructural articular y la aparición de deformidades, evitando el deterioro funcional y mejorando la calidad de vida de los pacientes.​​
El términoartritisprocede de la raíz griegaartr-, –articulación– y el sufijo -itis–inflamación– que designa la inflamación de unaarticulación. Por su parte el término reumatoide procede del griegorheuma/rheumatos–flujo, algo que fluye– y del sufijo-oid—semejante—. Lo que en conjunto se correspondería con inflamación articular parecida alreumatismoo a lafiebre reumática.
El término artritis reumatoide fue acuñado en 1859 porAlfred Baring Garrod, aunque hay que matizar que en esta denominación incluía entonces no solo las poliartritis inflamatorias, sino también laartrosispoliarticular.​ En 1922 el término artritis reumatoide pasó a designar solo a las poliartritis inflamatorias, adoptando este nombre el Ministerio de Sanidad británico como la denominación oficial, pasando a adoptarlo laAmerican Rheumatism Associationen 1941.​ Aunque se han usado otras terminologías para referirse a la enfermedad —ver sinónimos—, el término artritis reumatoide es el que aparece recogido en el nomenclátor de las enfermedades reumáticas en castellano,​ y que deriva de la terminología usada en la literatura inglesa —rheumatoid arthritis—, frente a la terminología usada en la literatura francesa —polyarthrite rhumatoïde—.
La AR es mucho más frecuente en el sexo femenino que en el masculino y suele aparecer en personas adultas mayores, pero puede iniciarse en cualquier etapa de la vida y afectar a cualquier persona, con independencia de la raza, el sexo y la ocupación.
Algunos autores piensan queHipócratesy otros autores de la antigüedad comoGaleno,Areteo de Capadocia,Escribonio Largo,Sorano de ÉfesooMiguel Psellospudieron hacer descripciones de enfermedades semejantes a la artritis reumatoide,​ aunque más bien sus descripciones parecen compatibles con la gota crónica poliarticular.​
Es posible que la artritis reumatoide fuera observada en 1676 porThomas Sydenham, que mencionó una enfermedad articular caracterizada por cronicidad y deformidades en las manos. En 1703 William Musgrave, en el libro "De Arthritide Symptomatica", describió una poliartritis crónica que él consideraba distinta de la gota y de la fiebrereumática. También, es posible queWilliam Heberdenpudiera haber reconocido la enfermedad a finales del sigloXVIII.​ Sin embargo, para la mayoría de investigadores, la primera descripción convincente de la enfermedad fue hecha en 1800 porAugustin Jacob Landré-Beauvais(1772–1840), médico delHospital de la Pitié-SalpêtrièreenParís. Tenía bajo estudio y tratamiento a un grupo de pacientes con dolor articular intenso que no podía explicarse por otras enfermedades conocidas entonces. Al contrario que lagotaafectaba a la gente pobre y mayoritariamente mujeres, cuyo estudio había sido ignorado por otros médicos puesto que en vistas de recibir compensación y reconocimiento por su trabajo preferían atender a pacientes más acomodados. La hipótesis de Landré-Beauvais fue que sufrían de una enfermedad no descrita que denominó "la goutte asthenique primitive” —gota asténica primaria—. De acuerdo a la descripción de Landré-Beauvais la nueva enfermedad causaba inflamación permanente de las articulaciones y deformidades, originando tras varios años una discapacidad grave en algunos afectados.​​ Aunque la relación con la gota estaba equivocada, su trabajo motivó a otros investigadores a profundizar en el estudio de esta enfermedad.
La artritis reumatoide fue descrita unos años más tarde con claridad por Benjamín C Brodie en 1819, que puso énfasis en su típica lenta progresión y señaló que no solo afectaba a las articulaciones, sino también a bolsas y vainas detendones.​ Los estudios clínicos y anatómicos deJean-Martin Charcoten 1855 separaron definitivamente la gota de otros reumatismos, que Charcot englobó bajo el nombre de “reumatismo crónico deformante”. Las ilustraciones de la obra de Charcot “Les Rhumatismes du Veillard” (1872) ya mostraban claramente las diferencias entre las manos de la artritis reumatoide, los nódulos artrósicos y los tofos gotosos.​
El siguiente paso en el descubrimiento de la AR fue el trabajo deAlfred Baring Garrod(1819-1907), médico inglés, en la mitad y postrimerías del sigloXIX. En su obra de 1859 “Treatise on nature and treatment of gout and rheumatic gout”, distinguió la gota de otras condiciones artríticas a partir de la determinación de los niveles deácido úricoen la sangre de los pacientes, elevados en la gota, pero normales en estas otras artritis, y denominó a la enfermedad “rheumatoid arthritis” —artritis reumatoide—, ya como una enfermedad de distinta naturaleza que la gota.​
El test para elfactor reumatoidefue desarrollado por primera vez por Eric Waaler enOsloen 1940 y posteriormente por HM Rose en 1947 enNueva York, al observar que ciertos sueros reumatoides aglutinabanhematíesdecarnero, por lo que la prueba se denominaba con frecuencia "test de Waaler-Rose" y posteriormente “test de látex”, al utilizarse para la aglutinación partículas delátexrevestidas congammaglobulinahumana.​
En el último medio siglo se han usado diversos criterios para el diagnóstico y clasificación de la artritis, siendo los más aceptados y utilizados los de laAmerican Rheumatism Associationde 1958​ y posteriormente los de 1987​ para la diferenciación y separación de la artritis reumatoide de otros cuadros articulares inflamatorios, como por ejemplo laartritis psoriásica.​ Así, fue cambiando el concepto de la enfermedad con los avances en el conocimiento diferenciador de las diversas entidades articulares. Por último, en 2010 se publicaron unos nuevos criterios conjuntos delAmerican College of Rheumatology(ACR) y laEuropean League Against Rheumatism(EULAR) para permitir un diagnóstico más precoz de la enfermedad.​ Se puede, por tanto, decir que el concepto y nombre de la artritis reumatoide es relativamente nuevo y que el contenido de esta denominación ha cambiado mucho durante su corta existencia. Además, se agrega el concepto deartritis reumatoide tempranasi tiene menos de un año de evolución desde la aparición de los síntomas yartritis reumatoide muy tempranacuando el diagnóstico se realiza dentro de los primeros 3 meses de evolución. Los nuevos términos hacen hincapié en la utilización precoz de medicamentos modificadores de la enfermedad para prevenir las secuelas osteoarticulares dejadas por la artritis reumatoide.
Uno de los primeros ejemplos compatibles con artritis reumatoide en la pintura es un cuadro de Justus van Gent mostrando aFederico de Montefeltroque murió en 1482. En su mano izquierda se aprecia tumefacción de las articulaciones metacarpofalángicas. Otras pinturas con imágenes sugerentes de esta enfermedad sonLa Tentación de San Antonio—anónimo—, el retrato deErasmo de Róterdampor Quinten Metsys, laSagrada FamiliadeGiuseppe Maria Crespi, la Familia del Artista, deJacob Jordaensy algunos retratos deRembrandt. Notable es el caso de la obra deRubens,las tres Gracias, en la cual se aprecia la característica deformación que la artritis reumatoide produce en la mano de la "Gracia" situada más a la izquierda,​ aunque otros autores piensan que se deben observar con cautela estas representaciones que están sujetas a las convenciones artísticas y a interpretaciones individuales.​ Mención especial merece el gran pintor francésAugusto Renoirque padeció la enfermedad, lo que no le impidió realizar su labor artística.​
Existe cierta controversia sobre si la artritis reumatoide es una enfermedad nueva, de aparición en los últimos siglos —ya que no hay descripciones convincentes de ella anteriores a 1800—, o si ya era una enfermedad existente en la antigüedad.​ La paleopatología ha estudiado en restos óseos de diversos asentamientos antiguos la existencia de evidencias de artritis reumatoide. Los restos esqueléticos de indios de hace 3000-5000 años, encontrados enAlabama, indican la presencia de una poliartritis simétrica erosiva, afectando articulaciones pequeñas y grandes, en 6 de 84 esqueletos bien conservados. Hallazgos similares se encontraron en otra población deKentucky, afectando a 7 de 129 esqueletos.​​ Las lesiones óseas observadas son semejantes a las de los esqueletos contemporáneos con artritis reumatoide, observándoseosteoporosisperiarticular y erosiones indistinguibles de las que se observan en la práctica reumatológica rutinaria.​ También se han encontrado cambios óseos compatibles con artritis reumatoide en dos esqueletosneolíticosdeGotland,Suecia, aunque la afectación era asimétrica y había anquilosis articular y periostitis. Por otra parte, un estudio inglés sobre 800 esqueletos de una excavación arqueológica, encontró lesiones erosivas compatibles con artritis reumatoide solo en un esqueleto.​ Existe controversia entre los expertos sobre el diagnóstico de artritis reumatoide basado en el estudio de restos esqueléticos antiguos, en especial en cuanto a la interpretación de los defectos corticales —erosiones—, por lo que faltan evidencias claras de la existencia de la enfermedades anteriores a 1800. Aunque es posible que la enfermedad fuera menos frecuente que en la actualidad —entre otras cosas, debido a la baja expectativa de vida, que haría que muy pocos individuos alcanzase la edad de comienzo habitual de la enfermedad—, sin duda la enfermedad existió en la antigüedad y se diagnosticó erróneamente como una variante de reumatismo, no diferenciándola de otros cuadros articulares hasta este último medio siglo.​
Laprevalenciaestimada de la artritis reumatoide es alrededor del 1% en las poblaciones deEuropayNorteamérica.​​​ La enfermedad tiene una distribución universal, pero los estudios señalan unas tasas algo inferiores en las poblaciones asiáticas, incluyendoChinayJapón, así como en la población rural africana; por el contrario, algunas poblaciones nativas norteamericanas tienen prevalencias superiores al 5%.​​ Laincidenciaes de aproximadamente 40 casos nuevos cada año por cada 100.000 habitantes.​
Las mujeres son afectadas de dos a tres veces más que los hombres,​ probablemente debido a las influencias hormonales.​ El pico de comienzo de la enfermedad es entre los 50 y 75 años, por lo que en las mujeres de más de 65 años la prevalencia puede llegar al 5%.​ El riesgo de desarrollar una artritis reumatoide a lo largo de la vida en los adultos es de 3,6% para las mujeres y de 1,7% para los varones.​
La artritis reumatoide es unaenfermedad autoinmunesistémica —puede afectar a todo el cuerpo—, aunque tiene una especial predilección por lasarticulaciones, cuyas causas no son del todo conocidas, aunque se han identificado algunos posibles factores causales. Probablemente, diversos factores interactúan en la persona predispuesta genéticamente para iniciar la inflamación de las articulaciones. Una vez iniciado, el proceso se autoperpetúa en el tiempo.​
Se estima que aproximadamente el 50-60% del riesgo de presentar artritis reumatoide es de origen genético,​​ basándose fundamentalmente en los siguientes datos:
La patogenia de laartritis reumatoidepuede caracterizarse en tres etapas.​
En la primera etapa, individuos sanos presentan unarespuesta inmunefrente a factores ambientales, tales comofumaro alteraciones de laflora intestinal, los cuales,  mediante mecanismos deinmunidad adquiridapropician la producción deautoanticuerpos.​​
El proceso de producción de autoanticuerpos tarda en promedio de tres a cinco años, y en algunos casos hasta diez años, antes de manifestarse la inflamación articular. Estos auto anticuerpos son:factor reumatoide,anticuerpos antipéptidos cíclicos citrulinados,  anticuerpos contrapeptidil arginina deaminasa, anticuerpos contra proteínas carbamiladas y anticuerpos contra vimentina citrulinada.  Los títulos y avidez de estos auto anticuerpos van aumentando gradualmente hasta que se produce un umbral sobre el cual se manifiesta clínicamente la enfermedad.​
Un elemento clave en esta fase es la producción de la enzima peptidil arginina deaminasa, que convierte laargininaencitrulina. El aumento de la citrulinización no es específico de la artritis reumatoide y ocurre ante cualquier estrés ambiental, como en losmacrófagosde losalvéolos pulmonaresen losfumadores.​ Lo que es único en la artritis reumatoide es su propensión a la respuesta inmune hacia los neoepítopos creados por la citrulinización proteica, con la producción deanticuerpos antipéptidos cíclicos citrulinados, lo que podría iniciar el proceso inflamatorio.​ Es poco probable que exista un  únicoantígenoreumatoideo; probablemente,  un amplio espectro de antígenos específicos articulares, como elcolágenotipo II o antígenos citrulinados inespecíficos, como lavimentina,enolasaofibrinógenosean los responsables de desencadenar la respuesta inmune. Como los anticuerpos, los niveles de diversascitocinasaumentan gradualmente en los años anteriores al desarrollo de los síntomas de la artritis reumatoide.​
En segundo lugar, se produce ya una reacción inflamatoria específica. Esta reacción inflamatoria puede ser ya diagnosticada clínicamente con los primeros signos de la enfermedad. Una de las respuestas histopatológicas más precoces en la artritis reumatoide es la generación de nuevosvasos sanguíneossinoviales, que se acompaña de la aparición delíquido sinovialen la articulación y de la migración de ambos tipos de linfocitos dentro de lamembrana sinovialy deleucocitospolimorfonucleares en el líquido sinovial. A medida que los nuevos vasos se desarrollan, las citocinas producidas en la membrana sinovial en respuesta alfactor de necrosis tumoral(TNF) activan lascélulas endotelialespara producirmoléculas de adhesión, facilitando así la diapedesis y extravasación deleucocitosen la membrana sinovial. La aparición de una cascada de citocinas proinflamatorias juega un papel clave en el inicio y perpetuación de la artritis reumatoide, originándose una proliferación de líneas celulares sinoviales, pasando de 1-3 capas de células de espesor a 6 o 7 y la formación delpannus. Las células inflamatorias son reclutadas en la sinovial por la acción de lainterleuquina(IL)-17A, TNF,IL-1,IL-6, IL-18,factor de crecimiento endotelial vascular, IL-33,HMGB1yquimiocinas.​ Otras citocinas intervienen en su retención en la membrana sinovial por inhibición de laapoptosisy de otros mecanismos de lainmunidad innata; y otras intervienen en el proceso proliferativo/destructivo de la sinovitis, que se correspondería con el tercer paso en que la inflamación se convierte en un proceso crónico que conduce a la destrucción y remodelación de los tejidos articulares.​
No hay dudas de que tanto loslinfocitos Bcomo losTson esenciales en la enfermedad.​ Las células T constituyen más del 50% de las células en la sinovial reumatoide, siendo la mayoría de elloslinfocitos T CD4+. Solo el 5% de las células de la sinovial son linfocitos B océlulas plasmáticas.​ Los componentes celulares del líquido sinovial difieren de los de la sinovial; así losneutrófilosno se suelen observar en la membrana sinovial pero son abundantes en el líquido articular, y hay un predominio de células T CD4+ en la membrana sinovial, mientras que loslinfocitos CD8+son las que predominan en el líquido. Aunque se consideraba a la artritis reumatoide como una enfermedad del tipo celular Th1, caracterizada por aumento de la actividad deTNF,IL-2,INF gammayIL-12, hoy se piensa que el tipo dominante de células T es Th17, siendo sus factores proinflamatorios más importantes las IL-17A y F.​  El papel preciso de loslinfocitos By de losautoanticuerpos—como elfactor reumatoidey losanticuerpos antipéptidos citrulinados— es incierto, aunque complejos de autoanticuerpos pueden iniciar o aumentar la inflamación articular. El papel de los linfocitos B está apoyado por el efecto terapéutico de los fármacos biológicos dirigidos contra las células B, que no es tan evidente con los fármacos que causan depleción de las células T.​
Una vez el proceso inflamatorio autoinmune está establecido, lasinovialreumatoide prolifera con la aparición delpannus, produciéndoseenzimasque degradan elcartílagoyhuesosubyacente, originando la destrucción articular.  Elpannusreumatoide es un tejido de granulación formado por células sinoviales proliferadas, pequeños vasos sanguíneos, células inflamatorias y proteínas estructurales, que causa destrucción del tejido articular y la aparición de erosiones en la unión del cartílago con la sinovial. La sinovial reumatoide activada se convierte así en un tejido invasivo que puede degradar el cartílago y el hueso por invasión directa. La destrucción del cartílago, hueso y tendones en la artritis reumatoide es iniciada principalmente pormetaloproteinasas. Igualmente, productos liberados por los neutrófilos en el líquido sinovial pueden causar considerable daño y potenciar la inflamación en la sinovial adyacente. La activación delsistema del complementoy sus interacciones con losinmunocomplejosson importantes en el líquido sinovial y en la interfase del cartílago. Otros factores adicionales, incluyendoóxido nítrico,neuropéptidosy metabolitos delácido araquidónicotambién pueden contribuir a lapatogénesisde la artritis reumatoide.​
La artritis reumatoide afecta primariamente las articulaciones, sin embargo también puede afectar a otros órganos o sistemas hasta en un 25% de pacientes.​ En ocasiones puede ser difícil determinar si estos trastornos son una manifestación más de la enfermedad causada por el propio proceso reumatoide, una enfermedad asociada —comorbilidad— o si son efectos adversos de la medicación usada para tratarla —por ejemplo, lafibrosis pulmonarpor elmetotrexateo laosteoporosispor loscorticoides—.​
Laartritiso inflamación de lasarticulacioneses la manifestación fundamental de la artritis reumatoide. Las articulaciones afectadas están hinchadas, calientes, dolorosas yrígidas, en especial al levantarse por la mañana o tras el reposo prolongado. Al principio pueden estar afectadas solo una o varias articulaciones, pero progresivamente se van sumando más articulaciones inflamadas —poliartritis—, siendo las que con más frecuencia se afectan las pequeñas articulaciones de lasmanosy lospies, aunque también es frecuente la afectación de otras articulaciones más grandes como loscodos, loshombros, lasrodillaso lostobillos.​ Larigidezmatinal es, con frecuencia, un dato destacado de la enfermedad y suele durar más de una hora. Estos datos ayudan a distinguir a la artritis reumatoide de otros problemas no inflamatorios de las articulaciones, como laartrosisu otros tipos deartritis. Las articulaciones se afectan habitualmente de un modo simétrico —afectando articulaciones semejantes en ambos lados del cuerpo—.​ A medida que la enfermedad progresa, la inflamación articular causa erosiones y destrucción de las superficies articulares y dañostendinosos. Losdedosde lasmanospueden sufrir diversas deformidades dependiendo de qué articulaciones y estructuras son las más lesionadas. Son deformidades típicas de la artritis reumatoide evolucionada los dedos en cuello de cisne, la deformidad en ráfaga cubital, la deformidad enboutonnierey el pulgar en Z.​ La inflamación articular mantenida puede originar daños estructurales en las articulaciones, causando deformidad y pérdida funcional de la articulación afectada.​​
Lascomorbilidadesen el seno de la artritis reumatoide predicen, independientemente de otros factores, laincapacidadasociada a la enfermedad y lamortalidad, por lo que es necesario un abordaje completo de la enfermedad que incluya la evaluación y el tratamiento específico de estas enfermedades asociadas. Una mejor identificación, comprensión y manejo de las comorbilidades en la artritis reumatoide tiene un gran potencial para mejorar lacalidad de viday lasupervivenciade los pacientes.​
La artritis reumatoide es una enfermedadproaterogénicaasociada con un incremento de la mortalidadcardiovascular.​ Las personas con artritis reumatoide están más predispuestas al desarrollo dearteriosclerosisy a un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular —infartos de miocardioeictus—.​ La enfermedad cardiovascular es considerada como la causa principal demortalidaden la artritis reumatoide, siendo responsable de aproximadamente la mitad de todas las muertes.​​ Aunque la incidencia global de enfermedad cardiovascular en la artritis reumatoide no parece estar desproporcionadamente elevada, sí parece que puede ocasionar una muerte más temprana en los pacientes con artritis reumatoide, un efecto que podría ser más pronunciado en los varones.​ Lapatogénesisde la enfermedad cardiovascular en la artritis reumatoide es multifactorial, estando implicados los factores de riesgo tradicionales y la inflamación crónica.​​​
Aunque diversos estudios sugieren un riego aumentado de ciertos tipos de neoplasias en los pacientes con artritis reumatoide, algunos investigadores no han encontrado diferencias significativas en la incidencia global decánceren los pacientes con artritis reumatoide frente a los controles. A pesar de estos datos conflictivos acerca del riesgo de cáncer global, existe evidencia acumulada de que los pacientes con artritis reumatoide tienen sustancialmente más posibilidades de desarrollar neoplasias linfoproliferativas, en especiallinfomas, aunque son poco frecuentes.​  A su vez, los pacientes con artritis reumatoide consistentemente parecen presentar un menor riesgo de neoplasias gastrointestinales, específicamentecáncer colorrectal.​
Las complicaciones infecciosas, en especial infecciones pulmonares ysepsisgeneralizadas, se encuentran claramente incrementadas en la artritis reumatoide, siendo una causa principal de mortalidad y morbilidad.​ Lainmunosupresióndesempeña un papel fundamental en el desarrollo de infecciones, aunque como en el caso de otras comorbilidades es difícil distinguir entre los efectos intrínsecos de la propia enfermedad y los efectos de los fármacos usados para tratarla, probablemente contribuyendo ambos a incrementar el riesgo.​
La patogénesis de la osteoporosis asociada a la artrtis reumatoide es multifactorial. Incluso en ausencia de terapia concorticoides, la artritis reumatoide incrementa el riesgo global de osteoporosis yfracturas, influyendo otros factores como la menor realización de ejercicio, la época postmenopáusica y la propia actividad de la enfermedad, siendo más frecuente en la enfermedad más grave y de larga evolución.​
La enfermedad celíaca no es una enfermedad únicamente digestiva, sinoautoinmunesistémica que puede afectar a diversos órganos y tejidos corporales. La artritis reumatoide y la enfermedad celíaca comparten los mismos mecanismos inmunológicos, por lo que suelen aparecer asociadas.​​​​ De hecho, las personas con artritis reumatoide pertenecen a los denominados "grupos de riesgo" de desarrollar enfermedad celíaca, por lo que se recomienda que sean evaluadas.​
La morbilidad y mortalidadgastrointestinaldel tracto superior —estómago y duodeno— debida al uso deAINEsestá incrementada en los pacientes con artritis reumatoide.​ Asimismo, presentan un riesgo aumentado de desarrollar ciertas enfermedades gastrointestinales, como lasenfermedades inflamatorias intestinales.​
Además de las referidas son frecuentes otras enfermedades asociadas que influyen de modo notable en la calidad de vida y funcional de los pacientes con artritis reumatoide, como una mayor prevalencia de otrasenfermedades autoinmunes,ansiedad,depresiónyfibromialgia. En un estudio frecuente se observaron diferencias de género en las enfermedades asociadas, siendo más frecuentes en las mujeres la depresión, fibromialgia ehipotiroidismo; y en los varones laenfermedad cardiovasculary ladiabetes.​
El diagnóstico definitivo de la artritis reumatoide depende básicamente de la presencia de las alteraciones clínicas características y de la exclusión de otros procesos inflamatorios que pueden cursar con manifestaciones semejantes.​ Un cuadro clínico típico de poliartritis inflamatoria simétrica, con afectación de lasarticulacionespequeñas demanosypies, respetando elesqueleto axialcon la excepción de la columna cervical, sugiere el diagnóstico.​ La presencia derigidezmatutina o la ocasional observación de nódulos subcutáneos apoyan el diagnóstico. De forma adicional, la presencia defactor reumatoide, unlíquido sinovialinflamatorio y las alteraciones radiológicas dedesmineralización óseay erosiones en las articulaciones afectadas, ayudarán al reumatólogo a confirmar el diagnóstico.​ La observación aislada de una prueba positiva para elfactor reumatoideo de unavelocidad de sedimentaciónelevada, sobre todo en personas de edad avanzada, sin presencia de inflamación en las articulaciones no debe utilizarse como diagnóstico de la artritis reumatoide.​ En estos datos se basan los criterios de 1987 de laAmerican Rheumatism Association(ARA) que han sido utilizados hasta estos últimos años, constituyendo una guía útil para establecer el diagnóstico.​
Estos criterios tienen unasensibilidaddel 91-94% y unaespecificidaddel 89% cuando se utilizan para clasificar a los pacientes con artritis reumatoide en comparación con los enfermos que presentan otros procesos reumáticos. No obstante, el hecho de no cumplir estos criterios, sobre todo durante las primeras fases de la enfermedad, no excluye el diagnóstico. Por otra parte, otras enfermedades reumatológicas como ellupus eritematoso sistémicoo laartritis psoriásicapueden cumplir estos criterios si adoptan un patrón de afectación articular semejante a la artritis reumatoide.​
En los pacientes que presentan un cuadro típico ya establecido el diagnóstico de artritis reumatoide es fácilmente realizado por el reumatólogo. Sin embargo, en ocasiones el diagnóstico es más difícil de establecer, sobre todo en las fases iniciales de la enfermedad, cuando el paciente puede presentar solo síntomas generales o bienartralgiasoartritisintermitente, pudiendo ser necesario un período de observación antes de establecer el diagnóstico definitivo.​ En la mayoría de los individuos, la enfermedad adquiere sus alteraciones clínicas características al cabo de uno o dos años tras su inicio.​ El retraso medio desde el inicio de la enfermedad hasta que se estable el diagnóstico es de nueve meses,​ debido a que con frecuencia los síntomas iniciales son inespecíficos.
Los criterios de 1987 fueron formulados para distinguir a los pacientes con artritis reumatoide establecida de aquellos pacientes con otras enfermedades reumáticas; sin embargo,  no permiten distinguir a los pacientes con artritis reumatoide de nueva aparición de los que padecen alguna otra forma de artritis inflamatoria.​ Además, en los pacientes con artritis inicial, estos criterios no permiten diferenciar de manera fiable a aquellos pacientes que van a padecer más adelante un enfermedad persistente, incapacitante o erosiva, de aquellos que no la van a presentar.​​ Por estos motivos en 2010 se desarrollaron unos nuevos criterios conjuntos del ACR (American College of Rheumatology) y EULAR (European League Against Rheumatism).​ Los criterios ACR/EULAR de 2010 permiten la clasificación como artritis reumatoide con la presencia de sinovitis de al menos una articulación, la ausencia de un diagnóstico alternativo que explique mejor laartritis, y la obtención de una puntuación de al menos 6 de los 10 posibles puntos. Son articulaciones pequeñas:muñecas, metacarpofalángicas (MCFs), interfalángicas proximales (IFPs), interfalángica delpulgary de 2 a 5.ª metatarsofalángicas (MTFs). Son articulaciones grandes:hombros,codos,caderas,rodillasytobillos.
Ninguna prueba de laboratorio es diagnóstica de artritis reumatoide; sin embargo, algunas ayudan a confirmar el diagnóstico y a anticipar el pronóstico de la enfermedad.
La radiografía convencional es la técnica de imagen estándar de la artritis reumatoide. Los primeros signos radiológicos son laosteoporosisyuxtaarticular y el aumento de partes blandas. Estos cambios se siguen de la disminución del espacio articular, que corresponde a la pérdida de cartílago articular, y la aparición de erosiones óseas en las zonas adyacentes al cartílago articular. El tiempo mínimo para la detección de cambios estructurales en las radiografías está entre 6 y 12 meses, detectándose erosiones radiológicamente en el 50% de los pacientes en el primer año de la enfermedad.​ En la práctica clínica se utilizan las radiografías para el diagnóstico de la enfermedad, para valorar la gravedad del daño articular y para evaluar su progresión. Elultrasonidoy laresonancia magnéticason técnicas más sensibles que la radiología convencional.
Una evaluación global inicial por el reumatólogo, valorando las características de las quejas articulares y extraarticulares, junto con los posteriores exámenes complementarios analíticos y radiológicos, llevarán al especialista a realizar el diagnóstico de artritis reumatoide. Otras causas de poliartritis inflamatoria simétrica pueden confundirse con una artritis reumatoide —en especial en las fases iniciales— como son otros trastornos del tejido conectivo, las espondiloartritis, en especial laartritis psoriásica, y las artritis de origen vírico (especialmente, las artritis asociadas aparvovirus B19yvirus de la hepatitis C).​ Es importante establecer el diagnóstico de la artritis reumatoide al inicio de la enfermedad para que pueda iniciarse un tratamiento eficaz de modo temprano.
La evolución de la artritis reumatoide es variable. Aproximadamente un 15-20% de los pacientes tiene un curso intermitente, con periodos de exacerbación y remisión de los síntomas, y relativamente un buenpronóstico. Sin embargo la mayoría tienen una enfermedad progresiva, siguiendo unos pacientes un curso más lento y otros un curso más rápido. El pronóstico de la enfermedad dependerá del grado de daño articular, del estado físico funcional del paciente, de la salud psicológica y de la presencia de comorbilidades.​
La artritis reumatoide es la enfermedad musculoesquelética que produce mayor grado deincapacidad. Esta incapacidad funcional aparece pronto en el curso de la enfermedad y progresa de forma lineal, de modo que a los 10 años de evolución el 50% de los pacientes son incapaces de desarrollar un trabajo a tiempo completo; aunque datos más recientes encuentran tasas similares deempleoentre los pacientes con o sin artritis reumatoide.​ A lo largo de la evolución, un 10% de los pacientes serán incapaces de realizar por sí mismos actividades cotidianas como lavarse, vestirse o comer. Los pacientes con un comienzo de la enfermedad antes de los 40 años tienen un peor pronóstico funcional que los que empiezan después de los 70 años.​ Es probable que estos datos, generados en épocas con estrategias de tratamiento menos eficaces que las actuales, sean mejores en la actualidad.​
La artritis reumatoide es una enfermedad potencialmente fatal.​ Laexpectativa de vidapara un paciente con artritis reumatoide puede verse reducida entre 3 y 10 años,​ o incluso más en aquellos pacientes con enfermedad más grave,​ aunque la mortalidad debida directamente a la artritis reumatoide es baja —9.8% de las muertes—.​ Los mecanismos por los que puede ocurrir una muerte prematura en la artritis reumatoide incluyen enfermedad cardiaca,amiloidosis,lesión medularpor inestabilidad de columna cervical einsuficiencia respiratoriaporfibrosis pulmonar; sin embargo, las causas de exceso de mortalidad son las mismas que en la población general, fundamentalmente la mortalidad de origencardiovascular, lasinfeccionesy lostumores.​
Individualmente, los pacientes con artritis reumatoide pueden tener un curso diferente dependiendo de diversas variables clínicas, analíticas o epidemiológicas. Son factores predictores de un malpronósticogeneral de la enfermedad:​
No hay cura para la artritis reumatoide, pero los tratamientos actuales pueden mejorar lossíntomasy retrasar el progreso de la enfermedad. Los objetivos del tratamiento son reducir al mínimo los síntomas —como eldolory lainflamación—, prevenir los daños estructurales de lasarticulaciones—por ejemplo, las erosiones óseas visibles en rayos X—, y mantener la capacidad funcional del paciente.​​  Los estudios en conjunto indican que el tratamiento precoz de la enfermedad con fármacos modificadores de la enfermedad (FAMEs) mejora la evolución a largo plazo, minimiza la progresión del daño estructural y mejora la calidad de vida de los pacientes.​​
Ejercicio y reposo: Elejercicio físicoregular ayuda a mantener eltonoy lafuerzamuscular, así como un buenestado físicoen general. En los períodos de poca inflamación es muy recomendable practicar algún ejercicio físico que no sobrecargue las articulaciones afectadas y que no implique saltos o choques. En las fases de mayor actividad de la enfermedad es mejor elreposo.​ El tratamiento con un fisioterapeuta puede ocasionalmente ser necesario.
Dieta: Laobesidadsupone una carga adicional para las articulaciones de las caderas, de las rodillas y de los pies; por este motivo es recomendable adelgazar o evitar elsobrepesosegún los casos. Ladieta mediterráneatípica, rica enlegumbres,ensaladas,aceite de olivaypescado, puede ser beneficiosa para la salud general y para disminuir el riesgocardiovascular.​
No fumar: eltabacoaumenta el riesgo de artritis reumatoide y de artritis reumatoide más grave. Es, por tanto, importante dejar defumarpara mejorar el pronóstico articular y para reducir el riesgocardiovasculary otrascomorbilidades.​
Cuidado regular de la dentadura: laenfermedad periodontales un factor de riesgo emergente para el desarrollo de la artritis reumatoide.​​ Por otra parte, la frecuente existencia de unsíndrome de Sjögrenasociado, con sequedad bucal y el consiguiente deterioro dental, hacen aconsejables las visitas regulares alodontólogo.
Calzado: el uso de uncalzadoadecuado y/o deplantillasde descarga puede ser necesario cuando exista afectación de lospies—tobillos,tarsoso metatatarsofalángicas—.
Dispositivos de ayuda: Enortopediasy tiendas específicas se pueden encontrar utensilios que pueden ser de gran ayuda para las tareas domésticas y para mejorar la capacidad funcional cuando existen deformidades articulares y/o dificultades para la realización de algunas tareas concretas.​
Los FAMEs son el tratamiento básico y fundamental de la artritis reumatoide.​ Se trata de un grupo de fármacos, poco relacionados entre sí, salvo por su capacidad para enlentecer la progresión de la enfermedad o producir un efecto modificador de la misma.​ Deben iniciarse precozmente en la enfermedad, pues en las fases iniciales pueden conseguir la remisión de la enfermedad en aproximadamente la mitad de las personas y son mejores los resultados en general.​ Estos fármacos pueden ser utilizados de modo aislado o en combinación de varios. Se pueden distinguir los FAMEs convencionales y los FAMEs biológicos.
Los fármacos biológicos son versiones de moléculas naturales elaboradas mediantebiotecnología—por ejemplo,anticuerpos monoclonales— y diseñadas para actuar específicamente sobre mediadores patogénicos de lainflamacióny la lesión articular.​ En general, los fármacos biológicos son considerados como FAMEs si han demostrado en ensayos clínicos amplios que inhiben significativamente la progresión de la lesión articular.​ Los fármacos biológicos habitualmente se utilizan en pacientes con artritis reumatoide moderada o avanzada que no responde almetotrexatoy otros FAMEs convencionales.​ A menudo se utilizan en combinación con metotrexato o leflunomida, lo que mejora su eficacia —salvo eltocilizumabque es igual de eficaz en monoterapia—.​
El fármaco biológico de inicio suele ser un antagonista delfactor de necrosis tumoralalfa (TNFα). En los pacientes que no responden a los antagonistas del TNFα, se suelen probar otros biológicos, consiguiéndose buenas respuestas en un buen porcentaje de pacientes.​ Los problemas fundamentales de los fármacos biológicos son su elevado precio​ y su potencial asociación conefectos adversosgraves, en especialtuberculosisy otrasinfecciones.​  Estos fármacos incluyen:
Cuando la artritis reumatoide no se puede controlar adecuadamente mediante el tratamiento, la inflamación puede acabar originando lesiones graves e irreversibles en la membrana sinovial, el cartílago articular y el hueso. Es en estos casos cuando se suele recurrir a la cirugía ortopédica o reparadora, con el fin de reducir el dolor, mejorar la movilidad de las articulaciones afectadas y dotar de una mayor autonomía al paciente con esta enfermedad.​
Las articulaciones gravemente afectadas, en especial lacaderay larodillapueden requerir unaprótesisarticular. Menos frecuentes son las operaciones enmanosypies, que eran más frecuentes hace unas décadas.​
Los procedimientos quirúrgicos más habituales incluyen la sinovectomía (extirpar lamembrana sinovialque recubre la articulación, para evitar la deformación), la tenosinovectomia (extirpar la membrana inflamada que recubre al tendón), la transposición tendinosa (trasladar la función de un tendón dañado a otro tendón menos importante), la artroplastia (reconstruir la articulación, reemplazando las partes dañadas con prótesis de metal y plástico) o la artrodesis (fijar o fusionar definitivamente la articulación para evitar el dolor de moverla).​
Aunque algunos estudios muestran efectos beneficiosos de una amplia variedad de modalidades terapias complementarias, estos estudios son a menudo de escasa calidad y, en general, faltanensayos clínicosaleatorizados y controlados que permitan sacar conclusiones definitivas. La artritis reumatoide es una enfermedad grave y en ningún caso se aconseja cambiar el tratamiento médico convencional, de eficacia probada, por un producto o una práctica de utilidad no demostrada.​ No existe una base científica para sugerir que los suplementos a base dehierbasque se anuncian como "naturales" sean más seguros que el uso de medicamentos convencionales, ya que ambos son productos químicos, y algunos productos con la etiqueta de "natural", pueden sertóxicoso mortales si se consumen.​
Algunas evidencias apoyan el consumo de losácidos grasos omega-3yácido gamma-linolénicoen la artritis reumatoide.​ El beneficio de los omega-3 parece modesto pero consistente,​ y otro tanto ocurre con la administración del ácido gamma-linolénico, que puede reducir el dolor, el número de articulaciones dolorosas y la rigidez.​
El tratamiento conTripterygium wilfordii—"hierba del trueno del dios de la vid"—, parece en algún estudio ser de eficacia semejante almetotrexatousados ambos en monoterapia y con mejores respuestas con la asociación de ambos.​ Sin embargo, esta hierba no parece estar exenta de posiblesefectos adversosgraves.​
La suplementación con cápsulas deLactobacillus casei, como terapia adjunta, puede ayudar a mejorar los síntomas y los datos de actividad inflamatoria de la enfermedad.​
El yoga parece ejercer efectos beneficiosos sobre los pacientes con artritis.​ Algunas investigaciones encuentran beneficioso un programa de poses tradicionales de yoga modificadas y adaptadas de acuerdo a las limitaciones derivadas de la AR, técnicas de respiración profunda y técnicas de relajación, así como de meditación; ya que ayudan a disminuir el dolor e inflamación en las articulaciones.​
Ladieta sin glutenes beneficiosa en algunos pacientes con artritis reumatoide, aunque las evidencias no son concluyentes. Se ha demostrado que una dieta sin glutenveganaes eficaz en el control de la inflamación y los síntomas de la artritis reumatoide.​ Asimismo, tiene un efecto beneficioso sobre ladislipidemia, cuyo riesgo de desarrollo es mayor en estos pacientes en comparación con la población general, reduciendo los niveles decolesteroltotal, decolesterol LDL(colesterol "malo") y la relación LDL/HDL.​