Babbo Natale

Babbo Nataleè un personaggio presente in molte culture della tradizionenataliziadellaciviltà occidentale, oltre che inGiapponee in altre parti dell'Asia orientale. Viene rappresentato come un uomo anziano e corpulento vestito con giacca, pantaloni e cappello rossi con bordi di pelo bianco, che viaggia per tutto il mondo e distribuisce regali ai bambini buoni solitamente la notte dellavigilia di Natalecome vuole la leggenda.
Tutte le versioni del Babbo Natale moderno, chiamatoSanta ClausoppureFather Christmasnei paesi anglofoni, derivano principalmente dallo stesso personaggio storico:san Nicola, vescovo diMyra(oggiDemre, città situata nell'odiernaTurchia), di cui per esempio si racconta che ritrovò e riportò in vita tre fanciulli, rapiti ed uccisi da un oste, e che per questo era considerato il Protettore dei bimbi. L'appellativo Santa Claus deriva daSinterklaas, nomeolandesedi san Nicola.
Il primo personaggio èsan NicoladiMyra, unvescovocristiano delIV secolo.Myraera una città dellaLicia, una provincia dell'Impero bizantinoche si trova nell'attualeTurchia.
InEuropa(in particolare neiPaesi Bassi, inBelgio,Austria,Svizzera,Germania,Repubblica Ceca,Slovenia, e in alcune parti d'Italiae diFrancia) viene ancora rappresentato con abiti vescovili. Lereliquiedi san Nicola furono in parte traslate aBari, narra una leggenda da alcuni pescatori,ma in realtà furono dei mercanti a trafugarle da Myra nel 1087 e per ospitarle fu costruita una basilica, poggiando le fondamenta su una preesistente struttura, nell'anno stesso. Il luogo, la basilica di san Nicola di Bari, è da allora meta dipellegrinaggifra i fedeli.Parte delle Sante Reliquie, rimaste a Myra, furono in seguito rinvenute daivenezianie traslate nella chiesa e abbazia di san Nicolò aLido di Venezia, l'omero sinistro si trova tuttora quasi integro aRiminie altre ossa sono sparse per l'Europa.
San Nicola è considerato il propriopatronoda parte di marinai, mercanti, arcieri, bambini, prostitute, venditori ambulanti, farmacisti, avvocati, prestatori di pegno, detenuti.È anche il santo patrono delle città diBari(compatrono assieme a san Sabino), Lecco,Ortueri,Sassari,Salemi,Amsterdame dellaRussia.InGreciasan Nicola viene talvolta sostituito dasan Basilio Magno(Vasilis), un altro vescovo del IV secolo originario di Cesarea.
NeiPaesi Bassi,San Nicola(Sinterklaastradotto inolandese) viene festeggiato annualmente il5 dicembre(la vigilia del giorno dedicato a questo santo), data in cui si distribuiscono doni; inBelgio,Polonia,LussemburgoeFranciadel nord (Fiandre francesi,LorenaeArtois), i medesimi festeggiamenti si svolgono ilgiorno successivo. Tali celebrazioni hanno dato origine al mito e al nome diSanta Claus, nelle sue diverse varianti.
L'equivalente di Babbo Natale in questi paesi èKerstman(letteralmente "uomo di Natale"). In alcuni villaggi delleFiandre, in Belgio, si celebra la figura, pressoché identica, disan Martino di Tours(Sint-Maarten).In molte tradizioni dellaChiesa ortodossa, san Basilio porta i doni ai bambini aCapodanno, giorno in cui si celebra la sua festa.
Prima della conversione alcristianesimo, ilfolcloredei popoli germanici, incluso quello inglese, narrava che il dioOdino(Wodan) ogni anno tenesse una grande battuta di caccia nel periodo delsolstizio invernale(Yule), accompagnato dagli altri dei e dai guerrieri caduti.
La tradizione voleva che i bambini lasciassero i propri stivali nei pressi del caminetto, riempiendoli di carote, paglia o zucchero per sfamare il cavallo volante del dio,Sleipnir. In cambio, Odino avrebbe sostituito il cibo con regali o dolciumi.Questa pratica è sopravvissuta inBelgioePaesi Bassianche in epoca cristiana, associata alla figura di san Nicola.
I bambini, ancor oggi, appendono al caminetto i loro calzoni pieni di paglia in una notte d'inverno, perché vengano riempiti di dolci e regali da san Nicola che, a differenza di Babbo Natale, in quei luoghi si improvvisa ancora a cavallo. Anche nell'aspetto, quello di vecchio barbuto dall'aria misteriosa, Odino era simile a san Nicola (anche se il dio era privo di un occhio).
La tradizione germanica arrivò negliStati Uniti d'Americaattraverso le colonie olandesi diNew Amsterdam, rinominata dagli inglesi inNew York, prima della conquista britannica delXVII secolo, ed è all'origine dell'abitudine moderna di appendere una calza al caminetto per Natale, simile per certi versi a quella diffusa in Italia il 6gennaioall'arrivo dellaBefana.
Un'altra tradizione folclorica delle tribù germaniche racconta le vicende di un sant'uomo (in alcuni casi identificato con san Nicola) alle prese con undemone(che può essere, di volta in volta, undiavolo, untrollo la figura diKrampus) o un oscuro uomo che uccideva nei sogni (Blackman o pitchman). La leggenda narra di un mostro che terrorizzava il popolo insinuandosi nelle case attraverso la canna fumaria durante la notte, aggredendo e uccidendo i bambini in modo orribile.
Il sant'uomo si pone alla ricerca del demone e lo cattura imprigionandolo con dei ferri magici o benedetti (in alcune versioni gli stessi che imprigionaronoGesùprima dellacrocifissione, in altri casi quelli disan Pietroosan Paolo). Obbligato a obbedire agli ordini del santo, il demone viene costretto a passare di casa in casa per fare ammenda portando dei doni ai bambini. In alcuni casi la buona azione viene ripetuta ogni anno, in altri il demone ne rimane talmente disgustato da preferire il ritorno all'inferno.
Altre forme del racconto presentano il demone convertito agli ordini del santo, che raccoglie con sé gli altrielfiefolletti, diventando quindi Babbo Natale. Una diversa versione olandese racconta, invece, che il santo viene aiutato da schiaviMori, che vengono rappresentati di solito dal personaggio diZwarte Piet(Pietro il nero), analogo dell'italianoUomo nero. In questi racconti Zwarte Piet picchia i bambini con un bastone o li rapisce per portarli inSpagnanel suo sacco (un tempo la penisola iberica era sotto il dominio deiMori).
In Germania, lo stesso racconto trasforma il personaggio inPelznickeloBelsnickle(Nicola Peloso), che va a trovare i bambini cattivi nel sonno. Il nome deriva dall'aspetto di enorme belva dovuto al fatto che è interamente ricoperto di pelliccia.
Gli islandesi amano dire che da loro ci sono ben 13 Babbo Natale perché la loro tradizione di doni a Natale è basata su 13 folletti, chiamatiJólasveinar, i cui nomi derivano dal tipo di attività o di cibo che preferiscono:Stekkjastaur,Giljagaur,Stúfur,Þvörusleikir,Pottaskefill,Askasleikir,Hurðaskellir,Skyrjarmur,Bjúgnakrækir,Gluggagægir,Gáttaþefur,Ketkrókur, eKertasníkir.
Una volta all'anno, due settimane prima di Natale, questi folletti fanno prima il bagno nelle acque calde delle sorgenti del lago di Niva, quindi lasciano le grotte dove abitano per portare ai bambini islandesi buoni dei doni. Questi vengono messi nelle scarpe che i bambini hanno lasciato sotto le finestre. In pratica, i bambini islandesi, se sono stati buoni, ricevono tredici regali, uno per ogni giorno delle due settimane che precedono il Natale. Questi folletti, tuttavia, possono essere dispettosi e a volte si divertono a fare scherzi o a spiare gli umani. Inoltre, se il bambino ha fatto il cattivo, riceve al posto dei doni delle patate.
Il Babbo Natale moderno riunisce le rappresentazioni attuali del portatore di doni, di ispirazione religiosa o popolare, con un personaggio britannico preesistente. Quest'ultimo risale almeno alXVII secolo, e ne sono rimaste delle illustrazioni d'epoca in cui è rappresentato come un signore barbuto e corpulento, vestito di un mantello verde lungo fino ai piedi e ornato di pelliccia. Rappresentava lo spirito della bontà del Natale, e si trova nelCanto di NatalediCharles Dickenssotto il nome diSpirito del Natale presente.
Santa Clausha origine daSinterklaas, il nomeolandesedel personaggio fantastico derivato da san Nicola, che viene chiamato ancheSint Nicolaas; questo spiega anche l'esistenza di diverse varianti inglesi del nome (Santa Claus, Saint Nicholas, St. Nick).
Gli abiti diSinterklaassono simili a quelli di un vescovo; porta unamitra(un copricapo liturgico) rossa con una croce dorata e si appoggia ad unpastorale. Il richiamo al vescovo di Mira è ancora evidente.Sinterklaasha un cavallo bianco con il quale vola sui tetti; i suoi aiutanti scendono nei comignoli per lasciare i doni (in alcuni casi nelle scarpe dei bambini, lasciate vicino al caminetto); arriva in piroscafo dalla Spagna ed è accompagnato daZwarte Piet. Una parte essenziale nella trasformazione di san Nicola in Babbo Natale spetta aClement Clarke Moore, scrittore e linguista diNew York, il quale nel1823scrisse la poesiaA Visit from St. Nicholasnella quale rappresentò il santo di origine anatolica come unelforotondetto, con barba bianca, vestiti rossi orlati di pelliccia, alla guida di una slitta trainata da renne e latore di un sacco pieno di giocattoli. Per il Natale del 1862 l'illustratoreThomas Nastraffigurò, sulla rivista statunitense "Harper's Weekly, Babbo Natale con giacca rossa, barba bianca e stivali.
La renna appare con Santa Claus poiché la tradizione lo ha fatto un personaggio proveniente dal Nord Europa. La renna era sacra aIsaoDisa, la deaGrande Madredegli Scandinavi. Nel nord Europa la renna assume spesso il significato di simbolo lunare, come tutti gli altri cervidi, perciò ha ruoli funerari e di guida delle anime dei defunti nell'oltretomba, ma soprattutto ha ruoli notturni per cui è collegata a Santa Claus che giunge di notte portando doni.
Le strenne che vengono regalate in questa ricorrenza sono spesso accompagnate da poesie, talvolta molto semplici e, in altri casi, elaborate e ironiche ricostruzioni del comportamento di chi le riceve durante l'anno trascorso. I regali veri e propri, in qualche caso, sono addirittura meno importanti dei pacchetti in cui sono contenuti, di solito molto sgargianti ed elaborati; quelli più importanti, spesso, sono riservati al mattino seguente. Anche se la spinta commerciale verso il Natale è presente anche nei Paesi Bassi, la distribuzione tradizionale dei regali viene compiuta da Sinterklaas il 6 dicembre.
Anche in altri paesi questa figura di san Nicola ha subito gli adattamenti necessari per uniformarsi al folclore locale. Ad esempio, nei paesi nordici sopravvive ancora l'immaginepaganadella "caprettadi Iule" (insvedesejulbock), che porta i regali la Vigilia di Natale, e le decorazioni natalizie costituite da caprette di paglia sono molto diffuse. In tempi più recenti, però, sia inSveziache inNorvegiail portatore di doni viene identificato conTomteotomtenisse, un'altra creatura del folklore locale. InFinlandia, la capretta di Yule viene chiamatajoulupukki.
Secondo alcuni l'immagine di Babbo Natale come tutti la conoscono oggi, quella che lo descrive vestito con un abito rosso, è stata creata dallaCoca-Cola: originariamente infatti, tale vestito era verde, sarebbe divenuto rosso solo dopo che, negli anni '30, l'illustratore statunitenseHaddon Sundblom, su incarico dell'agenzia pubblicitariaD'Arcy, disegnò Babbo Natale per la pubblicità natalizia della nota azienda e lo vestì in bianco e rosso, come la scritta della sua famosabibita.Questa teoria non è però da ritenersi corretta, siccome storicamente la Coca-Cola non fu la prima a usare la figura moderna di Babbo Natale nelle sue pubblicità, ma venne preceduta in questo dallaWhite Rock Beverages, per la vendita di acqua minerale nel1915e per la vendita diginger alenel1923.Ancor prima di queste pubblicità, tra la fine delXIXe l'inizio delXX secolola figura di Babbo Natale apparve vestita di rosso e bianco in alcune copertine del periodico umoristico statunitensePucknonché nelle illustrazioni di raccolte di canzoni natalizie.Possiamo inoltre trovare un Babbo Natale vestito di rosso in una cartolina russa dello stesso periodo.
La dimora tradizionale di Babbo Natale cambia a seconda delle tradizioni. NegliStati Unitisi sostiene che abiti alPolo Nord(situato per l'occasione inAlaska) mentre inCanadail suo laboratorio è indicato nel nord del paese;inEuropaè più diffusa la versione che lo colloca in un villaggio vicino alla cittàfinlandesediRovaniemi, inLapponia, esattamente sulCircolo Polare Artico.Secondo i norvegesi la sua residenza èDrøbak, dove si trova l'ufficio postale di Babbo Natale. Altre tradizioni parlano diDalecarlia, inSvezia, e dellaGroenlandia. Nei paesi dove viene identificato conSan Basilioviene talvolta fatto abitare aCesarea in Cappadocia.
Con l'avvento diInternet, sono stati pubblicati alcuni siti web affinché i bambini e gli adulti interessati potessero simbolicamente seguire viaradaril percorso di Babbo Natale, ma l'intento di seguire le gesta di Babbo Natale è di molto precedente. Ad esempio, nel1955Sears Roebuck, un grande magazzino di Colorado Springs, negli Stati Uniti, distribuì ai bambini il fantomatico numero di telefono di Babbo Natale, da chiamare il giorno della vigilia. Per un errore di stampa il numero corrispondeva però al comando della difesa aerea, che allora si chiamava CONAD (Continental Air Defense Command) e sarebbe poi diventato ilNORAD(North American Aerospace Defense Command). Il colonnello Harry Shoup, il militare di turno quella sera, quando cominciò a ricevere le prime telefonate dei bambini e si rese conto dell'errore, decise di non deluderli e disse loro che sui radar c'erano davvero dei segnali che mostravano Babbo Natale in arrivo dal Polo Nord.
Dal1958, anno di creazione del NORAD, statunitensi e canadesi hanno approntatoun programma congiunto di monitoraggio di Babbo Natale, che ora è disponibile sul sito web del comando della difesa aerea.Allo stesso modo, molte stazioni televisive locali sparse per il Canada e gli Stati Uniti danno conto ai propri telespettatori della posizione di Babbo Natale, facendolo seguire dai proprimeteorologi.
Sono anche disponibili alcuni siti web che seguono Babbo Natale tutto l'anno, mostrando le attività che si svolgono presso la sua fabbrica di giocattoli. In molti casi sono pubblicati anche indirizzie-maila cui inviare una versione più moderna delle letterine cartacee a Babbo Natale.
Negli Stati Uniti la tradizione vuole che la sera dellavigilia di Natalesi lascino un bicchiere dilattee deibiscottiper Babbo Natale;inInghilterrail suo pasto consiste invece dimince pieesherry. I bambini inglesi e statunitensi lasciano anche fuori casa unacarotaperle renne di Babbo Natale; un tempo veniva detto loro che se non fossero stati buoni tutto l'anno avrebbero trovato nella calza un pezzo dicarboneal posto dei dolci.
Secondo la tradizione olandese e spagnola diSinterklaas, invece, i bambini "mettono fuori la scarpa", ovvero riempiono una scarpa con del fieno e una carota e prima di andare a dormire la lasciano fuori di casa (in alcuni casi il rito viene fatto diverse settimane prima della sera di San Nicola, lasinterklaas avond).
La mattina del giorno successivo il fieno e la carota sono stati sostituiti da un regalo, spesso una figurina dimarzapane. Ai bambini cattivi si diceva che avrebbero trovato una fascina, ma questa usanza ormai è stata abbandonata.
L'abitudine di scrivere una lettera a Babbo Natale è una tradizione natalizia che risale a molto tempo fa. Le lettere contengono di solito una lista dei giocattoli desiderati dopo la dichiarazione di essere stati buoni nell'anno trascorso.
In molti paesi, leposteaccettano le lettere che i bambini scrivono a Babbo Natale; in alcuni casi le risposte vengono fornite dagli stessi impiegati postali o da volontari. In Canada, ad esempio, è stato predisposto un appositocodice postaleper le lettere indirizzate a Babbo Natale: H0H 0H0(in riferimento all'espressione "oh oh oh!" di Babbo Natale) e dal1982sono oltre 13.000 gli impiegati delle poste canadesi che si sono offerti volontari per rispondere alle lettere. In altri casi sono associazioni caritatevoli dedicate all'infanzia a rispondere alle lettere che vengono dalle zone più povere o dagli ospedali pediatrici, per dare ai bambini dei doni che altrimenti non potrebbero ricevere.
Nel corso degli anni la figura di Babbo Natale ha ispirato moltecanzonie persino alcune opere perorchestra. Già nel 1853Louis Antoine Julliencompose un'opera dal titoloSanta Claus, che fu rappresentata a New York e ottenne alterni successi.Fra le canzoni più note che hanno come argomento Babbo Natale, figurano:
Nella tradizione americana, Babbo Natale è anche un personaggio in costume che staziona nei grandi magazzini o nei centri commerciali, o anche alle feste dei bambini. Di solito è interpretato da un attore con un gruppo di figuranti che lo aiutano, vestiti daelfio con altri costumi folcloristici (questi ultimi sono spesso impiegati degli stessi grandi magazzini, o personale assunto per l'occasione).
La sua funzione è quella di promuovere l'immagine del negozio distribuendo regali ai bambini, oppure quella di far divertire i bambini secondo il tema natalizio, prendendoli sulle ginocchia chiedendo loro quali regali desiderano e spesso facendosi fotografare con loro. Tutto questo avviene di solito in un'area del negozio appositamente allestita e rallegrata da decorazioni a tema. Negli ultimi tempi la "pratica delle ginocchia" è stata messa in discussione in vari paesi,anche perché le ultime tendenze dei centri commerciali statunitensi e britannici è di far girare il Babbo Natale per il negozio facendosi seguire dai bambini, tecnica che si è rivelata essere più remunerativa.
NegliStati Unitila più famosa di queste rappresentazioni è quella organizzata dalla sede centrale del grande magazzinoMacy'sa New York, dove Babbo Natale arriva in parata sulla sua slitta.
Molto spesso il Babbo Natale, se viene "scoperto", rivela ai bambini di non essere il "vero" Babbo Natale ma solo un suo aiutante. A quanto pare molti bambini si dimostrano comprensivi e capiscono l'esigenza di Babbo Natale di farsi sostituire perché in quel periodo dell'anno è davvero molto occupato.
La figura di Babbo Natale con il tempo è stata ripresa e riproposta in chiave pubblicitaria e consumistica; ciò ha provocato le critiche di alcune frange più tradizionaliste delle chiese cristiane che disapprovano l'enfatizzazione del Babbo Natale più secolare e gli aspetti materialistici dello scambio di doni in occasione della festa.
Tali forme di condanna nei confronti di Babbo Natale non sono un fenomeno recente; hanno, anzi, origine tra i gruppi diProtestantigià nelXVI secoloe si diffondono tra iPuritaniinglesi nel secolo successivo; nello stesso periodo in America del Nord la festa è spesso vietata perché ritenuta di originepaganaocattolica.
Dopo laguerra civile inglese, anche in Inghilterra il governo diOliver Cromwellmise al bando il Natale.
Dopo la restaurazione della monarchia e la cacciata dei Puritani,l'eliminazione del Natale venne messa in ridicolo da opere comeThe examination and tryal of old Father Christmas; together with his clearing by the jury(Dell'esame e processo al vecchio Babbo Natale, e della sua assoluzione da parte della giuria,1686).
ITestimoni di Geovarifiutano la celebrazione del Natale, sostenendo le origini pagane della figura di Babbo Natale.
Anche alcunivescoviitaliani si sono espressi contro Babbo Natale, rammaricandosi per la commercializzazione delle festività natalizie con il conseguente tradimento del loro significato originale:
Nel mondo ispanico, icarlistisostengono la tradizione deiMagicome portatori di doni contro Babbo Natale, considerato come un emblema della penetrazione culturale statunitense.
Di solito, Babbo Natale viene rappresentato come un anziano signore corpulento, gioviale e occhialuto, vestito di un costume rosso con inserti dipellicciabianca, con una lungabarbaanch'essa bianca. La sera della vigilia di Natale sale sulla suaslittatrainata darennevolanti e va di casa in casa per portare i regali, tenuti tutti in un enorme sacco, ai bambini. Per entrare nelle case si cala dal comignolo, sbucando quindi nel caminetto, e lascia i doni sotto l'albero di Natale. Durante il resto dell'anno si occupa della costruzione deigiocattolicon la Signora Natale e i suoi aiutantielfi,anche se nelle rappresentazioni più moderne il laboratorio di Babbo Natale somiglia più a un centro di smistamento di giocattoli confezionati che a un'officina dove vengono costruiti.
Strettamente legate alle rappresentazioni di Babbo Natale sono quelle del personaggiorussodiNonno Gelo("Дeд Мороз"Ded Moroz), che porta i regali ai bambini ed è vestito con un cappotto azzurro. È aiutato dalla nipotina bionda Снегурочка (Sneguročka), tiene con sé un lungo scettro e la sua slitta è trainata da 3 cavalli anziché renne. Porta i regali il 31 dicembre e la sua residenza si trova aVeliky Ustyugin Russia. Tale figura è presente in tutto il blocco ex-sovietico e soltanto recentemente, forse per uniformarlo con Babbo Natale, viene rappresentato con la giacca rossa, stivali di pelliccia.Gran parte dell'iconografia di Babbo Natale sembra derivare dalla figura diDed Moroz, soprattutto attraverso il suo equivalente tedescoVäterchen Frost.
A causa di alcuni tratti decisamente fuori dal comune del comportamento di Babbo Natale (come la capacità di recapitare, in una sola notte, i regali a tutti i bambini del mondo che credono in lui volando su una slitta, quella di infilarsi neicomignolie di entrare dal camino anche nelle case senzacaminetto, la presunta immortalità e il possesso di renne volanti), le sue azioni vengono spiegate anche con il ricorso allamagia.
InEuropaeNord America, di solito, le tradizioni legate a Babbo Natale coincidono, anche se in alcuni paesi possono variare il nome, alcune caratteristiche e la data di consegna dei doni. Talora il medesimo ruolo è assunto daGesù Bambino, il quale può essere chiamato "Cristo Bambino" o semplicemente "Gesù".
Di solito Babbo Natale in America Latina si chiama Papá Noel, ma ci sono alcune piccole differenze tra i vari paesi.
In Estremo Oriente, in particolare nei paesi che hanno adottato i costumi occidentali, si festeggia il Natale non in senso cristiano ma integrando alle religioni orientali tradizioni simili sui portatori di doni dell'Occidente.
Le popolazionicristianedell'Africae delMedio Orienteche celebrano il Natale, in generale, riconoscono le tradizioni dei paesi europei da cui hanno importato la festività, di solito tra la fine delXIXe l'inizio delXX secolo. Anche i discendenti dei coloni che abitano ancora in quei luoghi seguono le tradizioni dei loro antenati.