Alta tensión eléctrica

Los sistemas dealta tensión eléctricason aquellos que emplean corrientes eléctricas con una mayortensióneficaznominal, preestablecida para minimizar las pérdidas en el transporte deenergía eléctrica.
No existe ninguna transición física abrupta que marque el límite entre baja tensión y alta tensión; el límite se establece por acuerdo. LaComisión Electrotécnica Internacional (CEI)usa los siguientes límites en muchas de sus publicaciones (aunque no la denomina explícitamente «alta tensión»): paraCAhasta 1 000V, paraCChasta 1 500V.​
En baja tensión, el principal riesgo para humanos y animales es dechoque eléctricopor contacto directo con un conductor energizado sin aislante. Cuanto mayor la tensión, mayor es el riesgo dearco eléctricosin necesidad de contacto directo. Por eso en las líneas de alta tensión aéreas los conductores se mantienen a una distancia considerable entre ellos. Como una aproximación: debajo de 1000 V para que exista un arco eléctrico sostenido, se necesita que previamente haya existido contacto directo entre conductores. Incluso a tensiones menores, accionar interruptores crea arcos eléctricos pequeños y transitorios que pueden iniciar una explosión si hay una fuga de gas combustible.
Para transmitir laenergía eléctricaa grandes distancias, minimizando las pérdidas y la cantidad de conductor que se emplea, es necesario elevar latensiónde transporte. Los sistemas de transmisión de energía eléctrica son casi siempre trifásicos. La tensión eficaz entre fases en circuitos detransmisiónvaría entre 69000 V y  150000 V. A forma de comparación, latensión domésticaes 230 V en Europa y la mayor parte del mundo, 127 V en México y 120 V en Estados Unidos.
Para baja tensión se usancablescon aislamiento plástico extruido sobre el conductor metálico. Para alta tensión, se usan cables desnudos aéreos,cables coaxiales especiales(diferentes a los que se usan en telecomunicaciones) en los que el conductor externo se utiliza como pantalla para detener y uniformizar lo que viene a ser elcampo eléctrico.​
Un aumento de tensión significa una disminución de laintensidadque circula por la línea, para transportar la misma potencia, y por tanto, las pérdidas por calentamiento de los conductores y por efectos electromagnéticos. A mayor tensión, menor intensidad y, en consecuencia, menor pérdida energética, lo cual es muy importante si se toma en consideración el hecho de que laslíneasde alta tensión suelen recorrer largas distancias.
Además de una mayor intensidad, requiere deconductoresde mayor sección, y en consecuencia, con un mayorpesoporunidad de longitud. Por todos estos factores, se eleva la tensión detransporte, reduciendo la intensidad y abaratando los costes de transporte.
Se argumenta que las líneas de alta tensión afectan elmedio ambientey a la gente que vive cerca de las líneas de transmisión, por la radiación emitida, pero no hay ninguna prueba de que esto sea así dentro de los límites establecidos por la reglamentación.​ Por otro lado, dicha contaminación electromagnética permite el ahorro económico a las empresas u organismos de distribución eléctrica de transportar la potencia a una tensión elevada, así como de las familias, al reducir las pérdidas del sistema eléctrico en forma de calor y no requerir por ello un mayor número de centrales eléctricas para cubrir la demanda, encareciendo con ello la factura eléctrica. En algunos países se compensa económicamente a la gente que vive bajo o en las inmediaciones de las líneas de alta tensión.
En la industria eléctrica, se emplea el término «media Tensión» para referirse a instalaciones con tensiones nominales entre 1 y 36kV (kilovoltios).