Maximilien de Robespierre

Maximilien-François-Marie-Isidore de Robespierre, dettol'Incorruttibile(Arras,6 maggio1758–Parigi,28 luglio1794) è stato unpolitico,avvocatoerivoluzionariofrancese.
Fu uno dei protagonisti dellarivoluzione francesee tra i padri dellaPrima Repubblica francese. Eletto agliStati generali del 1789all'interno delTerzo Stato, e quindi membro dell'Assemblea nazionale costituente, si distinse per le posizioni radicali e intransigenti e la vicinanza alle istanze popolari. Divenne uno dei principali animatori delClub dei Giacobini, di cui fu più volte eletto presidente. Rieletto nel 1792 allaConvenzione nazionale, fu tra i promotori della nascita della repubblica ed entrò nel 1793 a far parte delComitato di salute pubblica, divenendone il principale esponente, al punto che nel periodo delTerroreassunse di fatto la leadership indiscussa dellaFranciadopo l'esecuzione diGeorges Jacques Danton, formando un triumvirato conGeorges CouthoneLouis Antoine de Saint-Just.
Accusato di aspirare alla dittatura, nel luglio 1794, con ilColpo di Stato del 9 termidorofu dapprima messo in stato d'accusa e subito dopo fuori legge dalla Convenzione con un voto a cui parteciparono i deputatimoderati, diversigiacobinie i più violenti tra irappresentanti in missione, quindi giustiziato il giorno successivo (28 luglio 1794) assieme ai suoi più fedeli seguaci. Si instaurò quindi ungoverno moderatoche diede inizio alTerrore biancoanti-giacobino.
Maximilien-François-Marie-Isidore de Robespierrenacque adArras, cittadina della regione dell'Artois, nel nord dellaFrancia, alle due di notte del 6 maggio 1758, da una famiglia i cui ascendenti paterni esercitavano la professione notarile nella Francia dell'ancien régimefin dalXVII secoloe appartenevano pertanto allanobiltà di toga.Era il primogenito dell'avvocatoFrançois de Robespierree di Jacqueline-Marguerite Carrault (1735-1764). Il 2 gennaio 1758, quando si sposarono, la madre era già incinta del futuro rivoluzionario.Fu battezzato lo stesso giorno nella chiesa di Sainte-Marie-Magdeleine.
La coppia ebbe altri quattro figli:Marie-Marguerite-Charlotte, Henriette-Eulalie-Françoise (1761-1780) eAugustin-Bon-Joseph. Un ultimo figlio visse il solo giorno della nascita, il 4 luglio 1764. In conseguenza di complicazioni del parto, dieci giorni dopo, morì prematuramente anche la madre e, secondo le memorie di Charlotte, il marito, molto sconvolto dalla gravissima perdita, abbandonò la professione e poi i suoi quattro figli, affidandoli ai parenti più stretti, e iniziò a viaggiare poco dopo, morendo aMonaco di Bavierail 6 novembre 1777, ma questo i figli non lo seppero mai. Maximilien rimase profondamente turbato dalla morte dell'adorata madre e dall'abbandono del padre, verso il quale sviluppò un rapporto sempre in bilico tra amore e odio, e non evocò mai il suo spiacevole ricordo.
Dopo la morte della madre, le due figlie furono accolte dalle zie paterne, Henriette ed Eulalie, che le mandarono nel convento di Manarres, un'istituzione caritatevole aTournaiche istruiva le ragazze povere dai nove ai diciotto anni, e i due figli furono allevati dai nonni materni,Jacques-François Carrault, un venerabilebirraiodi Arras, e Marie-Marguerite Cornu. Fra l'altro, contrasse ilvaioloche gli lasciò il volto leggermente butterato. Maximilien entrò nel 1765 nel collegio di Arras, un istituto gratuito gestito daipadri oratoriani, grazie alle zie e ai nonni materni. La sorella Charlotte, nelle sue memorie, lo descrive come giovane serio e posato. Nel settembre 1769, grazie al suo impegno e alla raccomandazione del canonico Aymé presso il vescovo di Arras,Hilaire de Conzié, Maximilien ottenne una borsa di studio di 450 lire annue dall'abbazia reale di Saint-Vaast e poté così entrare nel prestigiosocollegio Louis-le-GranddiParigi, retto anch'esso dai padri oratoriani, per intercessione dei nonni, distinguendosi per la sua intelligenza e il carattere poco socievole.
Il suo profitto negli studi fu brillante ed era il migliore tra gli allievi. Nel liceo ebbe per compagniCamille Desmoulins, più giovane di lui di due anni,Louis Frérone i futuri ministriLebrun-TondueDuport-Dutertre. Le testimonianze di Frérone quelle dell'abateProyart, prefetto del collegio, concordano nel descrivere Robespierre allievo studioso, assiduo, solitario, poco espansivo e sognatore. Ben voluto dagli insegnanti, l'11 giugno 1775, un giorno di pioggia, in presenza del direttore abate Jean-Baptiste Poignard d'Enthieuloye e del vicedirettore Proyart, su cinquecento alunni fu scelto dal suo maestro dieloquenza, l'abate Louis-Pierre Hérivaux, diventato repubblicano durante la rivoluzione, per pronunciare un elogio in versi latini da lui composto diretto al nuovo reLuigi XVI(H. Leuwers, nella sua biografia del 2014, dimostra però che l'incontro simbolico non possa aver avuto luogo se non nel 1773 o 1779), giunto con la moglieMaria Antoniettaa visitare il collegio. Il sovrano, però, si dimostrò annoiato e prestò poca attenzione alle parole del giovane Robespierre e, una volta terminato il tributo, fece un semplice cenno di mano ai suoi servitori per proseguire la loro visita a Parigi.
I suoi maestri l'avevano introdotto allo studio dell'eloquenza e Maximilien aveva prontamente assimilato lo spirito dell'orazione classica. Hérivaux, ammirato dalla limpida forma letteraria e dal vigore delle sue orazioni, improntate alla moralestoica, ma ispirate anche dalla lettura delleVite parallelediPlutarco, lo aveva soprannominato «il Romano».Come allora era in voga il classicismo nell'arte, così si ammiravano le virtù austere delle figure storiche dell'antichità e le forme politiche dellaGreciae dellaRomarepubblicane, benché incompatibili con l'assolutismodominante in Francia e nell'Europa intera. Tra i contemporanei, l'uomo che sembrava incarnare virtù antiche era certamenteJean-Jacques Rousseau, che una tradizione vuole aver ricevuto, nel 1778, una visita di Robespierre, come sembra confermare laDedica di Maximilien Robespierre ai Mani di Jean-Jacques Rousseau, un foglio scritto di pugno dal rivoluzionario nel 1791:
Grazie all'educazioneliberale, imparò ad ammirare l'idealizzataRepubblica romanae la retorica diCicerone,Virgilio,Livio,TacitoeCatone, così lontane dai regimi assolutistici e dai costumi del Settecento, ma soprattutto adorava la storia diLucio Bruto, che seppe emulare appieno. Secondo il vicedirettore della scuola "egli riponeva ogni interesse nello studio, trascurava tutto per lo studio, lo studio era il suo dio".
Robespierre ottenne il baccellierato in diritto il 31 luglio 1780 e il diploma di licenza il 15 maggio 1781, insieme con la lode e la somma di 600 franchi, la più alta che fino ad allora un licenziato del Louis-le-Grand avesse mai ricevuto, devoluta a favore degli studi del fratello minore Augustin.Terminati gli studi presso il collegio Louis-le-Grand, Robespierre frequentò brillantemente anche la prestigiosa università dellaSorbona.
Iscritto al registro degli avvocati delParlamento di Parigiil 29 maggio 1781, Maximilien tornò alla natia Arras per esercitarvi la propria professione, facendosi conoscere per il patrocinio di cause difficili e apparentemente perse. La situazione della sua famiglia era mutata. Erano morti il 10 giugno 1775 la nonna materna e il 16 marzo 1778 il nonno materno, lasciando ai suoi nipoti un'eredità di 4.000 lire, e l'amata sorella Henriette di languore alla scuola di Tournai il 5 marzo 1780, alla giovanissima età di 18 anni e tre mesi.Le due zie paterne si erano sposate entrambe all'età di quarantuno anni: Eulalie il 2 gennaio 1776, con Robert Deshorties, un anziano notaio dedicatosi al commercio, Henriette il 6 febbraio 1777 con il medico Gabriel-François Du Rut.
Domiciliato in un piccolo appartamento di rue Saumon con la sorella Charlotte, grazie anche alla presentazione delle sue credenziali da parte dell'avvocato Guillaume Liborel, noto principe del foro della cittadina, Maximilien s'iscrisse l'8 novembre 1781 al Consiglio provinciale di Artois, seguendo così le orme del padre e del nonno paterno, cominciandovi a esercitare l'avvocatura nel regno dal 16 gennaio 1782, e nel maggio vinse la sua prima causa, patrocinando dei nipoti che erano stati diseredati dai familiari a favore di altri per aver scelto di rimanere cattolici anziché seguire la conversione dello zio al calvinismo. La sua carriera forense, tuttavia, interrotta in seguito all'inizio del percorso politico verso la rivoluzione nel 1789, con la quale si fece un nome, non lo portò a raggiungere gli stessi successi del padre.
Il 9 marzo 1782 fu nominato dal vescovo de Conzié giudice del Tribunale vescovile. La Camera episcopale di Arras, composta da un balivo e da cinque avvocati, assicurava l'alta, la media e la bassa giustizia ad Arras, a Vitry, nel villaggio di Marcœuil e in ventisei parrocchie della regione. Si rese conto che la funzione di giudice non faceva per lui. Allora, contrario per principio alla pena di morte, dovette tuttavia applicarla una volta nei confronti di un criminale e diede subito dopo le dimissioni.
Robespierre continuò pertanto a esercitare soltanto la libera professione di avvocato, distinguendosi nel delicatoAffare Deteuf. Egli difese una ragazza, Clementine Deteuf, guardarobiera della storica abbazia di Saint Sauveur d’Anchin, aPecquencourt, la quale, invano insidiata dal monaco Dom Brognart, per vendetta era stata falsamente accusata di furto da costui, che fu riconosciuto colpevole di diffamazione e condannato a risarcire la giovane Deteuf.
Nel maggio 1783, Robespierre si distinse nel cosiddettoAffare del parafulmine, che il signor de Vissery de Bois-Valé, avvocato aSaint-Omer, era stato costretto a disinstallare dal tetto della sua casa per ordine delle autorità cittadine, le quali temevano avesse effetti nefasti. Bois-Valé, seguace deiLumie ammiratore della scienza, fece ricorso al Consiglio superiore dell'Artois e affidò il suo patrocinio a Robespierre, il quale pronunciò un'arringa rimasta famosa che gli valse la vittoria nella causa. Ne scrisse anche ilMercure de France: «Il signor Robespierre, giovane avvocato di raro talento, ha dimostrato in questo affare, che era la causa delle scienze e delle arti, un’eloquenza e una sagacia che danno un’ottima idea delle sue capacità».
Nel 1789 difese un certo Dupont, il quale, incarcerato ingiustamente per dodici anni con la semplice emissione di unalettre de cachet, richiedeva di ritornare in possesso di una sua legittima eredità. Nel processo, Robespierre si scagliò contro quell’odioso sistema, richiedendone la soppressione: «Come può ammettere l’autorità regia che dei privati, armati dilettres de cachetin bianco, che possono riempire a loro buon grado con i nomi di presunti criminali, tengano nei propri portafogli il destino di molti uomini, rievocando così il ricordo storico di quei famosi autori delle liste di proscrizione la cui mano tracciava, su tavolette insanguinate, la vita o la morte di una moltitudine di Romani?».
Intanto, dalla fine del 1782, Maximilien era andato ad abitare con la sorella in una casa in rue des Jésuites, dove visse fino alla partenza per Parigi. Il 15 novembre 1783, Robespierre fu ricevuto nell’Académie di Arras grazie ai patrocini del collega Antoine-Joseph Buissart, con il quale aveva collaborato nell'Affare del parafulmine, e di Dubois de Fosseux, amico suo e diGracchus Babeuf. Nell'occasione della cerimonia di insediamento, tenuta il 21 aprile 1784, vi lesse la dissertazione suL’origine dell’opinione che estendeva a tutti i componenti di una famiglia parte dell’ignominia associata alla pena infamante subita da un colpevole, che mandò all’Académie diMetz, ottenendo il secondo premio, consistente in una medaglia e 400 lire. La memoria fu oggetto della recensione diPierre Louis de LacretellenelMercure de France.
Robespierre pubblicò anche le memorieElogio di Gresset, inviata al concorso bandito dall'Académie diAmiensdel 1785, nella quale proponeva una legislazione più favorevole nei confronti dei figli illegittimi, e l'Elogio del presidente Dupaty, pubblicato nel 1789, in ricordo di Mercier Dupaty, presidente del Parlamento di Bordeaux, deceduto l’anno prima, un magistrato conosciuto e apprezzato da Robespierre studente a Parigi, nonché un filantropo avversario della barbarie delle pene in vigore a quei tempi.
Il 15 novembre 1785, fu accolto nel circolo letterario e musicale «Rosati», fondato ad Arras il 15 giugno 1778, che contava tra i suoi soci la migliore società della cittadina: dal capitanoLazare Carnotal musicistaPierre Cot, dal poeta Legay al conte de la Roque Rochemont. Al candidato veniva consegnato un diploma rosa, profumato di rosa, con un timbro a forma di rosa, sul quale erano scritti dei versi, al quale egli era tenuto a rispondere, improvvisando dei versi. E Robespierre improvvisò:
Il 4 febbraio 1786, fu eletto direttore dell’Académie Royale des Belles-Lettres di Arras. Qui sostenne, seguendo l’opinione razionalista, il principio dell’eguaglianza dei sessi e il diritto delle donne a far parte delle Accademie scientifiche e umanistiche, favorendo così, nel febbraio del 1787, l'ingresso nell'Accademia di Arras di due letterate,Marie Le Masson Le GolfteLouise-Félicité de Kéralio.
Robespierre non si sposò mai e non ebbe figli. Ad Arras, coltivò tuttavia diverse relazioni femminili. Ebbe un idillio con un’amica della sorella, M.lle Dehay, con la giovane inglese Ophelia Mondien, alla quale dedicò un madrigale che si è conservato, e con una certa M.lle Henriette. Tenne anche una corrispondenza con una signora dell’alta società, forse MadameNecker, e frequentò la casa di Madame Marchand, futura direttrice delJournal du Pas-de-Calais.Secondo la sorella Charlotte, M.lle Anaïs Deshorties, figlia di primo letto del marito di sua zia Eulalie, lo amò e fu ricambiata con un corteggiamento che durò dal 1789 fin verso il 1791. Deshorties sposò poi, nel 1792, un amico dello stesso Robespierre, l’avvocato Leduc.Pierre Villierssostiene che Robespierre avrebbe avuto, nel 1790, una relazione con una giovane ventiseienne di modesta condizionee che sia stato fidanzato con una delle figlie del padrone della sua casa di Parigi,Éléonore Duplay, la quale sperò di poter sposare Maximilien. La sorella Charlotte scrive che Maximilien, "sommerso di lavoro com’era, interamente assorbito dalle sue funzioni di membro del Comitato di Salute Pubblica, poteva forse occuparsi di amori e di matrimoni?" Charlotte Robespierre sostiene anche che Éléonore corteggiava inutilmente il fratello, dal momento che Maximilien non era minimamente interessato a lei.Il membro della Convenzione Monnel, nelle sueMemorie di un prete regicida, afferma che Éléonore e Robespierre erano segretamente sposati, e il loro matrimonio era stato organizzato daSaint-Just, cosa invece negata non solo da Charlotte, ma che non trova conferme in alcun documento, anche se la Duplay non si sposerà mai, e dopo la morte di Maximilien verrà chiamata "la vedova Robespierre".
Come molti personaggi di potere, esercitò un certo fascino sulle donne. Ne è una testimonianza fra tante la lettera di una giovane di Nantes del 13 pratile anno II (1º giugno 1794): "Dall’inizio della rivoluzione sono stata innamorata di te, ma, essendo sposata, ho saputo vincere la mia passione. Oggi che sono una donna libera, in quanto ho perso mio marito nella guerra in Vandea, voglio dichiararmi, in presenza dell’Essere Supremo".
Già al tempo del collegio, Robespierre non aveva mostrato interesse per alcuna confessione religiosa, come notarono con scandalo i suoi maestri, ma non per questo si riconosceva con loscetticismoo ilmaterialismodegli Enciclopedisti. Figlio del proprio tempo, aveva assimilato le idee deiphilosophes, avvicinandosi con convinzione alle idee di Rousseau, e riteneva che la religione svolgesse un'importante funzione sociale. Se essa rappresentava per lui soltanto un'illusione, riconosceva che quell'illusione poteva essere almeno una consolazione per le masse dei diseredati e degli umili.Al servizio di costoro aveva messo le risorse della sua eloquenza «elegante e castigata». Aveva difeso un'inserviente, accusata ingiustamente di furto da un abate solo perché non era sottostata ai suoi desideri, e la cameriera di Lazare Carnot, che si voleva privare di un’eredità. Con le sue memorie accademiche aveva denunciato i pregiudizi di chi condannava i figli per gli errori dei padri e gli abusi del sistema giudiziario, lassista con i forti e inesorabile con i deboli.
Con tutto ciò, Robespierre sarebbe probabilmente rimasto un illuminato avvocato di provincia se la crisi dell'ancien régimenon fosse rapidamente precipitata. Nel 1788 si aprì la campagna per l'elezione dei rappresentanti agliStati generali, convocati per il maggio 1789, e Robespierre presentò la memoriaÀ la Nation artésienne, sur la nécessité de réformer les États d’Artois, nel quale criticava il sistema elettorale in vigore, che non garantiva un’equa rappresentanza dei cittadini, sbilanciata a favore della classe nobiliare.Denunciò anche i tentativi di alcuni nobili di presentarsi candidati per il Terzo Stato e le manovre dei notabili durante le assemblee elettorali con il pamphletLes ennemis de la patrie démasqués par ce qui s’est passé dans l’Assemblée du Tiers état de la ville d’Arras.
Eletto tra i ventiquattro rappresentanti delTerzo Stato, il 25 marzo 1789 scrisse ilCahiers de doléancesa favore della corporazione dei ciabattini, la più povera e numerosa della provincia, e indirizzò unAvis aux habitants de la campagne, garantendosi un appoggio degli elettori della provincia di Arras sufficiente per essere scelto, il 26 aprile 1789, tra i dodici deputati dell’Artois. AVersaillesprese alloggio, con tre deputati contadini, nella locanda delRenard, in rue Sainte-Elisabeth.
Nell’Assemblea Costituente, Robespierre intervenne la prima volta il 18 luglio 1789; prese la parola sessantanove volte in quell’anno, centoventicinque volte nel 1790 e ben trecentoventotto nei primi nove mesi del 1791.Prese parte alGiuramento della Pallacorda, con il quale il Terzo Stato si trasformò inAssemblea nazionale costituente, e si iscrisse alClub bretone, destinato successivamente a diventare il noto Club dei Giacobini. Rimase a Versailles durante lapresa della Bastiglia, ma il 17 luglio si recò a Parigi insieme a un centinaio di deputati per incontrare i patrioti che avevano preso parte all'insurrezione: «Ho visto la Bastiglia, mi ci ha condotto un reparto di quella valorosa milizia cittadina che l’ha presa [...] Non potevo separarmi da questo luogo la cui vista suscita oggi in tutti i cittadini onesti soltanto soddisfazione e il pensiero della libertà».
Nei suoi interventi relativi alla redazione della nuova Costituzione, si batté perché non fossero concessi privilegi. Il 21 settembre 1789 si oppose alla concessione al re deldiritto di vetosulle leggi approvate dall’Assemblea e, il 5 ottobre, dichiarò che «nessun potere può stare al di sopra della nazione e nessun potere che emani dalla nazione può imporre la sua censura alla Costituzione che la nazione si è data». Si oppose al sistema elettorale, formulato dall’Assemblea, che divideva i cittadini in «passivi», «attivi», ed «elettori», e che richiedeva che il deputato dovesse almeno possedere una proprietà fondiaria e pagare un contributo di un marco d’argento, che a suo dire avrebbe sostituito all’aristocrazia del sangue l’aristocrazia del denaro.A questo proposito, il 22 ottobre, dichiara all’Assemblea che:
Quando, nell'ottobre 1789, l'Assemblea Costituente trasferì la propria sede daVersaillesa Parigi, Robespierre prese alloggio in un appartamento sito al terzo piano del numero 8 (oggi nº 64) della rue de Saintonge, dove, dal 1790, l’ufficiale dei dragoni e autore drammaticoPierre Villiersafferma - nel 1802 - di averlo servito come segretario.Continuò a frequentare il Club bretone di Versailles, che intanto aveva mutato il proprio nome in quello diSociété des Amis de la Constitutione si unì anche all’omologaSociétédi Parigi, più nota con il nome diClub dei Giacobini, per il fatto di essere situata nei locali dell’ex-convento dei Giacobini di rue Saint-Honoré, vicino alleTuileries. Robespierre divenne presto il maggior animatore delle sedute del circolo e intrattenne rapporti con i gruppi patriottici della provincia parigina.All'Assemblea nazionale Robespierre votò a favore, tra gli altri provvedimenti, dellaCostituzione Civile del Clero, dell'abolizione dellatortura, dell’uguaglianza dei cittadini di fronte alla legge, dell’abolizione dei cosiddetti "reati immaginari" come l'omosessualitào l'eresia.In questo periodo era contrario alla pena di morte, che molti volevano abolire, ma che alla fine rimase, e sarà usata in modo massiccio nelle fasi successive della Rivoluzione, seppure in maniera egualitaria, con la ghigliottina come unica pena. Nel 1791 Robespierre si era pronunciato in questi termini, ispirandosi aCesare Beccariae alcodice leopoldinodelGranducato di Toscana(1786):
In seguito allafuga a Varennesdi Luigi XVI e della famiglia reale (20-21 giugno 1791), Robespierre inizialmente fu tra i promotori, al Club dei Giacobini, di una petizione per la revisione dell'ordinamento politico della nazione, che sottintendeva la soppressione della monarchia e l'istituzione della repubblica; la petizione, nata all'interno delClub dei Cordiglieri, portò a una grave spaccatura in seno ai giacobini, con la conseguente scissione dell'ala moderata e monarchica che fondò il partito deiFoglianti. Robespierre ritornò quindi sulle sue decisioni e non prese parte ai tumulti delCampo di Martedel 17 luglio, ma - in seguito alla repressione che ne derivò - preferì per un breve periodo trovare riparo presso il giacobinoMaurice Duplay, dove di lì a poco si sarebbe trasferito in via definitiva. In settembre, con la pacificazione derivante dall'amnistia concessa dal re in seguito alla definitiva approvazione della costituzione, propose in Assemblea la non ricandidabilità dei deputati della Costituente alla successivaAssemblea legislativa, in parte con l'obiettivo di evitare che il gruppo fogliante potesse acquisire eccessivo potere. La proposta fu approvata e gli valse la fama di integerrimità e incorruttibilità.
Nel periodo della Legislativa, dopo un breve ritorno ad Arras, rifiutate le cariche pubbliche che gli erano state proposte, si impegnò alla difesa della costituzione, fondando un proprio giornale,Le Défenseur de la Constitution, e animando le sedute del Club dei Giacobini, dove si schierò contro l'ipotesi di una guerra all'Austria, rea di proteggere le forze degliÉmigré, i monarchici che avevano lasciato la Francia e minacciavano l'invasione armata del paese. Tali posizioni lo videro comunque minoritario in seno ai Giacobini, schierati a maggioranza a favore del conflitto. Robespierre si scontrò in particolare con il gruppo dei cosiddettiGirondini, guidato daJacques Pierre Brissot, a cui il re avrebbe affidato per un breve tempo il governo nelle prime fasi dellaguerra della prima coalizione.
Ormai convinto del tradimento della monarchia in seguito ai primi rovesci del conflitto (che aveva ampiamente previsto), fu tra gli ideatori - con Danton e Desmoulins - dellaGiornata del 10 agosto 1792che portò alla caduta di Luigi XVI, e si schierò a favore dello scioglimento della Legislativa e della convocazione di elezioni per una Convenzione nazionale con lo scopo di dotare la Francia di un nuovo assetto politico, di tipo repubblicano. Nel settembre 1792 fu quindi eletto, primo nel collegio di Parigi, deputato dalla Convenzione.
Con l'abolizione della monarchia, il 21 settembre 1792, e la nascita dellaRepubblica, il potere passò nelle mani dellaConvenzione nazionale. Nonostante l'impegno profuso da Robespierre nelle elezioni di settembre per contenere l'ascesa deiGirondini, furono questi ultimi in un primo momento a controllare la maggioranza della Convenzione. Tuttavia, con il crescere del malcontento popolare a Parigi, le difficili fasi della guerra e il tradimento del generaleDumouriez, vicino ai Girondini, Robespierre fu tra gli ispiratori insieme aJean-Paul MarateJacques-René Hébertdelle giornate dal 31 maggio al 2 giugno 1793, al termine delle quali i leader girondini furono epurati dalla Convenzione. La maggioranza passò quindi nelle mani deiMontagnardi, l'ala più radicale vicina a Robespierre, Marat e Danton. Nel luglio 1793 Robespierre fu nominato membro delComitato di salute pubblica, l'organo più propriamente "esecutivo" della Convenzione, in seguito alla fuoriuscita di Danton, e ne assunse di fatto la leadership.
Robespierre, alla fine del 1792, chiese la condanna a morte di Luigi XVI, attuata il 21 gennaio 1793, come una misura eccezionale, in quanto egli era al tempo, in linea di massima, contrario allapena capitale, anche se successivamente si convinse che andasse invece usata nel tempo della guerra e della rivoluzione:
Entrato nelComitato di salute pubblica, il 27 luglio 1793, in veste di suo rappresentante intraprese un’azione politica volta ad alleviare la miseria delle classi più umili e a recepire le indicazioni deisanculotti. Seppure contrario alla guerra, fu tra i più attivi nel rafforzare militarmente l'esercito repubblicano, attraverso provvedimenti di controllo dell’economia, per esempio la razione minima sulpane, sulsalee sullafarina. Questi e altri provvedimenti sarebbero stati ripresi dallaCostituzione del 1793, sebbene questa non sia mai effettivamente entrata in vigore.
Preoccupato dagli eventi bellici, dai tentativi contro-rivoluzionari e deciso a estirpare ogni residuo della monarchia e dell’Ancien Régime, decise di sostenere la politica del cosiddettoTerrore, decisa dal Comitato nel suo insieme, nel corso del quale si procedette all’eliminazione fisica di tutti i possibili nemici della rivoluzione francese.Il 6 novembre 1793, Robespierre, intuendo la corruzione diffusa, annotò nel suo diario che bisognava "salvare l’onore della Convenzione e della Montagna; distinguere tra i principali responsabili della corruzione e quelli che sono stati sviati per debolezza".Il 14 novembre (24 brumaio) 1793,François Chabotrivelò a Robespierre un complotto politico-finanziario in cui erano implicati esponenti politici, aziende, banchieri e governi esteri, il cosiddetto "scandalo dellaCompagnia Francese delle Indie Orientali".
Chabot riferì che Robespierre, pur volendo cominciare i processi, gli consigliò di rivolgersi alComitato di sicurezza generalee di risparmiare ipatriotes, cioè i Giacobini più fidati.Tra i Giacobini iniziò una battaglia politico-giudiziaria. Molti furono gli arrestati tenuti in carcere senza interrogatorio. L’anno seguente, Chabot finì ghigliottinato, assieme aFabre d’Églantine, uno dei realizzatori delcalendario rivoluzionario francese.
Il numero delle vittime causate dal periodo del Terrore è quantificabile con difficoltà. Aurelio Musi ne conta 16.594.Secondo altri storici, i morti sarebbero stati 70.000, prevalentemente appartenenti alla media borghesia. Altri ancora parlano, con le approssimazioni del caso, di circa 35.000 esecuzioni, delle quali ben 12.000 senza processo. La metodica cancellazione di ogni forma di dissenso fu eseguita anche mediante l’incarcerazione di circa 100.000 persone, alcuni studiosi arrivano addirittura a stimarne 300.000, soltanto perché sospettate di attivitàcontrorivoluzionaria.Va ricordato che la Rivoluzione, secondo la sensazione di molti suoi sostenitori, era attaccata sia dall’estero che internamente e che Robespierre non deteneva affatto un potere assoluto e dittatoriale, ma solo una maggiore autorità morale in quanto leader della fazione maggioritaria; è altresì difficile comprendere, data la sua propensione iniziale contro la pena capitale per principio, il perché di un cambiamento così netto da permettere ai tribunali di applicare processi sommari in gran numero, e quanto ne fosse davvero responsabile personalmente; senza dubbio non fu a conoscenza di ogni condanna, né la ordinò (come affermarono i suoi nemici), ma non vide o non volle vedere la degenerazione in atto nei principi rivoluzionari, o forse ritenne questa fase indispensabile per la rigenerazione di un sistema ritenuto completamente corrotto. Egli riteneva che senza un’educazione del popolo, la sola repressione sarebbe stata completamente inutile, perché, affermò “L’immoralità è la base del dispotismo, come la virtù è l’essenza della Repubblica. Il terrore senza la virtù è funesto”.Il suo voto personale contò sempre, comunque, solo 1/12 di quelli dell’intero Comitato, in caso i suoi l'avessero messo in minoranza, né Robespierre disponeva di un esercito personale con cui imporre un regime.Queste misure drastiche erano quindi considerate necessarie dall’intero Comitato e anche dalla Convenzione, più che decise dall'Incorruttibile. In particolare, fu l’atteggiamento diJacques-René Hébert- cambiato dopo la morte diJean-Paul Marat, il 13 luglio 1793, e la crisi dell’estate - che divenne sempre più radicale. Anche lo stesso Marat era stato considerato il principale artefice dell’istituzione del Terrore e della strage dei Girondini, e questo fu il motivo del suo assassinio da parte diCharlotte Corday, che intendeva vendicare i suoi compagni di lotta.
Tra le persone ghigliottinate durante questo periodo, con sentenze pronunciate in gran parte dai comitati rivoluzionari creati daGeorges Jacques Danton, vi furono nobili come la reginaMaria Antonietta d’Asburgo-Lorena(alcuni oggetti della regina, tra cui un libro di preghiere con annotazioni a mano, furono trovati nei cassetti di Robespierre) e il chimicoAntoine-Laurent de Lavoisier, oltre che rivoluzionari come lo stesso Danton, leader dei GiacobiniModeratie avvicinatosi agliIndulgenti, considerato troppo moderato e favorevole ad una conciliazione con iGirondinie i monarchici costituzionali, seguito daCamille Desmoulinse, più tardi,ChaumetteedHébert, tutti capi popolari, e il ducaFilippo d’Orléans, soprannominatoFilippo Égalité(uguaglianza), nobile e cugino del re - che aveva appoggiato la rivoluzione e votato a favore della condanna a morte del re - nonché padre del futuro reLuigi Filippo. Per questi eventi si disse chela Rivoluzione divora i suoi figli.Inoltre, fu decapitataOlympe de Gouges, fondatrice del Centre Socìal e Girondina, che si batteva attivamente per idiritti delle donnee aveva difeso Maria Antonietta, mentre il girondinoMarchese di Condorcet, matematico e filosofo, venne arrestato e si suicidò in carcere. Dopo la morte di Danton, Robespierre divenne il membro più importante del Comitato di Salute Pubblica.
Le giornate del 4 e 5 settembre 1793, in cui i sanculotti invasero la Convenzione e le imposero l’applicazione delle rigide misure del Terrore, furono un successo personale per Hébert e una sconfitta per il più moderato Robespierre.Irappresentanti in missione, che in gran parte avrebbero contribuito a rovesciare Robespierre - molti fecero carriera nelDirettorioe inepoca napoleonica- approfittando dell’avere carta bianca dal Comitato, si macchiarono distragidi civili nellaguerra di Vandeae nei vari luoghi di scontro:CarrieraNantes,Collot d'HerboiseFouché(futuro capo dellapolizia politicadiNapoleone) aLione,TallienaBordeaux,BarraseFréronaTolone. Nel frenare gli eccessi dei rappresentanti, si distinse il fratello minoreAugustin.Saputo tutto, Robespierre li richiamò immediatamente a Parigi, minacciandoli di sanzioni e processi. Tuttavia, la Convenzione riuscì temporaneamente a non farli giudicare.L'Incorruttibile era da sempre contrario alla guerra, anche peresportare la Rivoluzione"sulla punta delle baionette", in quanto "nessuno ama i missionari armati"e, secondo lo storicoAlbert Mathiez, "Robespierre rappresentò, nel periodo del Terrore, la moderazione, l’indulgenza e l’onestà".Dal settembre 1793 al gennaio 1794, gliArrabbiati, seguaci dell’ex prete costituzionaleJacques Roux, e gliHébertisti(o "esagerati") sottomisero la Convenzione ad una pressione continua, e gli ultimi sollecitarono laLegge dei Sospetti, con cui si poteva condannare a morte senza un vero processo, e laLegge del Massimo Generalein materia economica, mentre i giacobini erano in difficoltà, accerchiati politicamente tra molti fronti diversi.Robespierre riuscì infine ad imporre la sua linea, e i giacobini fecero eliminare i capi più temuti delle fazioni rivali.
Durante il Terrore, come accennato, fughigliottinatoanche Hébert, accusato di estremismo con le sue proposte proto-comuniste che allontanavano il sostegno della borghesia - l'asse portante della Rivoluzione - che cadde vittima delle leggi sui processi sommari che lui stesso aveva voluto con forza.Roux, sostenitore dell’abolizione della proprietà privata,socialistae quasianarchico, si suicidò in prigione dopo l’arresto.
Il 4 febbraio 1794, Robespierre riuscì ad ottenere l'abolizione della schiavitùnellecolonie francesi, con un voto della Convenzione, obiettivo che si prefiggeva con alterne vicende dal 1789, ma che non era mai riuscito a realizzare.Robespierre riuscì alla fine a ricompattare il governo, ma la situazione gli stava sfuggendo di mano, diventando ingovernabile.
A causa di ciò, Robespierre, che non era mai stato né un estremista né un violento, divenne contrario a ogni affievolimento del processo rivoluzionario e a ogni tentativo moderato: fu per questo soprannominato "l'Incorruttibile", dalla fine del 1790, da Camille Desmoulins. Alla fine, forse consapevole dei complotti che si stavano preparando contro il suo governo, concesse il suo assenso e sostenne una legge più radicale e repressiva nei confronti dei "nemici della Rivoluzione", la cosiddettaLegge del 22 pratile anno II, richiesta daBertrand Barère(uno dei Termidoriani) il punto massimo della legislazione d’emergenza rivoluzionaria, che eliminava gli appelli dai tribunali.Robespierre e il suo gruppo dirigente erano consapevoli della gravità di queste leggi, ma le ritennero il male minore, di fronte alla prospettiva della fine della Repubblica, come affermò Saint-Just: "Tutto ciò che sta succedendo è orribile, ma necessario".
Robespierre era ormai ritenuto il capo del governo rivoluzionario. Lui,Saint-JusteCouthonerano considerati itriumviridellaFrancia. Egli, inoltre, assumeva sempre più un atteggiamento di superiorità e distacco. Il capo giacobino sopportava male le critiche che gli erano rivolte di ambizione e di aspirazione alla dittatura. Scarsamente portato ai rapporti sociali, con la sua diffidenza e intransigenza verso tutti, nemici della rivoluzione e colleghi politici, rischiava di isolarsi e di inimicarsi gli altri componenti della fazione montagnarda.Tuttavia, conscio dell’odio che laConvenzione Nazionalearrivò però a provare per lui nel periodo finale del governo montagnardo-giacobino, durante il cosiddettoGrande Terrore, era convinto che il suo destino fosse nelle mani dell’esercito francese, che avrebbe ristabilito l’autorità dei Giacobini, dato che avrebbe significato la vittoria della linea di Robespierre e la salvezza della Rivoluzione dai tentativi dei monarchici. Paradossalmente, fu invece proprio la vittoria dell’esercito repubblicano aFleurus, inBelgio, contro l’armata alleata diInghilterra,Paesi BassiedAustria, il 26 giugno 1794, a contribuire alla fine dell’Incorruttibile. La tensione nel Comitato era molto alta, secondoBarras,Collot d'Herboiscolpì con un pugno Robespierre nel corso di una discussione molto vivace e costringendo quest’ultimo a prendere le distanze da quel momento dal Comitato ove era in minoranza..Scampato a numerosi attentati, come quelli ad opera deirealistiCécile RenaultedHenri Admirat(il quale ferì invece Collot d'Herbois, che qualcuno ritenne implicato), spesso minacciato dai rivali politici, finì per non partecipare più alle riunioni della Convenzione, comparendo raramente al Comitato e al Club, fino a quasi gli ultimi giorni, quando si preparò ad attaccare pubblicamente coloro che avevano "disonorato la Repubblica", i corrotti e i rappresentanti in missione accusati di eccessiva violenza.
Durante i quarantatré giorni della sua assenza dalla vita pubblica, i più sanguinosi del Grande Terrore, Robespierre, come riferiscono le guardie che lo sorvegliavano a distanza, viveva in casa Duplay e girava per le strade di Parigi senza scorta, passeggiando in campagna, con la sola compagnia del suo cane, e sedeva a lungo in riva allaSenna, immobile, meditando o assorto nei suoi pensieri.Oltre al cane Brount, ritratto con lui in alcuni dipinti, Robespierre possedeva inoltre unpappagalloche era ancora in vita nel1854e di proprietà di MadameLe Bas(la sorella di Éléonore Duplay).
Robespierre ritornò a farsi vedere al Comitato il 23 di luglio.Finito il clima eccezionale di guerra, si era delineato quindi nella Convenzione un complotto per eliminare Robespierre. Il governo rivoluzionario del Comitato di Salute Pubblica, dominato da Robespierre, Saint-Just e Couthon, si era configurato sempre più come sistema di potere ristretto dittatoriale al servizio di un'idea di Repubblica basata sull’eguaglianza civile e soprattutto economica che, in realtà, non era appoggiata neppure dalle classi sociali più deboli, ormai stanche del Terrore.L’astratta incorruttibilità di Robespierre, la sua scarsa elasticità e la sua decisione di attaccare i suoi colleghi dei comitati proprio nel momento in cui sembravano disposti ad un compromesso, contribuì fortemente, facilitando il formarsi contro di lui di un'eterogenea coalizione, a far crollare subitaneamente il governo rivoluzionario terroristico-giacobino, quelli che sarebbero stati chiamatiTermidoriani, dall’omonimo colpo di Statoavvenuto nel mese diTermidoro.Tra questi vi erano molti Giacobini (molti di loro già coinvolti con le stragi di civili come rappresentanti in missione) comeJean-Lambert Talliencon la sua amante e futura moglieTeresa Cabarrus(soprannominata poi “Nostra Signora del Termidoro”), da lui fatta liberare dal carcere, il futuro leader delDirettorioPaul Barras(anch’egli molto amico della Cabarrus),Collot d’Herbois,Louis-Marie-Stanislas Fréronma anche l’ex hebertistaJoseph Fouchécon i moderati dellaPianuraFrançois-Antoine de Boissy d’Anglase, soprattutto, il potente abateEmmanuel Joseph Sieyès(autore di parte del progetto di Costituzione del 1789), "eminenza grigia" del gruppo rivoluzionario e già forte sostenitore del Terrore, dopo essersi avvicinato ai Giacobini successivamente al 1792.
Il 10 novembre 1793, la Convenzione aveva partecipato allafesta della RagioneinNotre-Damesconsacrata o, meglio, profanata. Tutte le chiese di Parigi vennero chiuse e ci furono assalti ai beni ecclesiastici ed episodi di violenza ad opera di hebertisti e sanculotti.Il 21 novembre, Robespierre affermò che "L'ateismoè aristocratico", proseguendo l'accusa dicendo che, con il pretesto di distruggere la superstizione, alcuni volevano fare dell’ateismo una specie di religione, pertanto bisognava opporsi a coloro che "pretendono di turbare la libertà dei culti in nome della libertà e di attaccare il fanatismo con un nuovo fanatismo". Concluse: "Proscrivere il culto? La Convenzione non ha mai fatto questo passo temerario né mai lo farà". Nonostante questo, il cattolicesimo verrà di fatto bandito per molti mesi.Il 28 novembre ritornò sull’argomento al Club dei Giacobini, opponendosi all’idea che "un popolo religioso non può essere repubblicano". "Non tollereremo che si innalzi lo stendardo della persecuzione contro alcun culto" è la chiusura del discorso.
Il 6 dicembre 1793, Robespierre farà votare alla Convenzione un decreto in cui è stabilito che "La Convenzione Nazionale proibisce qualsiasi violenza o minaccia contraria alla libertà dei culti".Il 16 dicembre, Robespierre respinge la proposta di Bourdon de l’Oise, che voleva espellere dal Club dei Giacobini tutti i preti, anche se costituzionali.
Tuttavia, Robespierre, temendo l’influenza e il ritorno delle masse alla religione cattolica, che egli stesso aveva fatto tornare legale con il ristabilimento dellalibertà religiosa, proclamòreligione di Statoilcultolaicoedeistadell’ "Essere Supremo", basato sulle teorie di Rousseau, e in parte diVoltaire, ma il suo decreto gli attirò l’ostilità sia deicattolicisia degliatei.. Robespierre prese anche le difese del clero costituzionale, i religiosi che si erano opposti ai preti refrattari, giurando fedeltà alla Repubblica, e accettò anche l’invito di una famiglia amica di tenere a battesimo il loro bambino, segno della sua volontà di conciliazione con i cattolici repubblicani. Molti atei e coloro che gli rimproveravano la sua spiritualità rousseauiana, spesso lo ridicolizzavano a parole. AncheCondorcet, portavoce dei salotti illuministi,enciclopedistae scettico verso il deismo, aveva affermato che "Robespierre è un prete e non sarà mai altro che un prete".Nelle intenzioni di Robespierre, il culto dell’Essere Supremo avrebbe dovuto celebrare l’unità nazionale e favorire la pacificazione, con la vittoria in guerra e la possibile fine del periodo di emergenza del Terrore.
Se la precedente scristianizzazione aveva di fatto proibito ogni culto, soprattutto quello cattolico, tranne la celebrazione simbolica dellaDea Ragione, ponendo sui cimiteri la scritta: "La morte è un sonno eterno", il nuovo culto nazionale tentava una conciliazione tra opposte visioni. Robespierre fece votare una legge sul riconoscimento di questa nuova forma di spiritualità, in cui si affermava all’articolo 1 che "il popolo francese riconosce l’Essere Supremoe l’immortalità dell’anima". La frase venne apposta anche su molte chiese, riconvertite a templi della Ragione o dell’Essere Supremo, senza che vi si celebrasse alcun culto. Gli articoli 2 e 3, infatti, dichiaravano che "il solo culto che si conviene all’Essere Supremo è la pratica dei doveri dell’uomo", cioè l’odio verso i tiranni, il rispetto dei deboli, la pratica della giustizia, ecc. Gli altri articoli confermano la libertà di culto e lalaicità, ma puniscono gli assembramenti aristocratici e le istigazioni fanatiche.Per Robespierre si trattava di unareligione naturale, un culto razionale, con istituzione di feste consacrate alle virtù civiche, con lo scopo, secondo lui, "di sviluppare il civismo e la morale repubblicana".
Il culto dell’Essere Supremo fu un culto eminentemente deista, influenzato dal pensiero dei filosofi del secolo dei Lumi, e concepiva una divinità che non interagisce con il mondo naturale e non interviene nelle faccende terrene degli uomini, e si concretizzò in una serie di feste civiche, destinate a riunire periodicamente i cittadini e a "rifondare" la Città attorno all’idea divina, ma soprattutto a promuovere valori sociali e astratti come l’Amicizia, la Fraternità, il Genere Umano, l’Infanzia, la Gioventù o la Gioia.L'8 giugno 1794 (il 20pratile), Robespierre e altri deputati celebrarono la Festa dell’Essere Supremo alCampo di Marte. L’Incorruttibile svolse una specie di ruolo di "sacerdote" del nuovo culto, guidando una processione che segnò l’apogeo del suo prestigio, ma anche l’inizio della sua fine. Molti deputati lo insultarono e lo minacciarono apertamente.Questa fase coincise con il suo temporaneo ritiro dalla Convenzione.
Venuto meno il pericolo di un’invasione straniera, le misure eccezionali, emanate durante il Terrore, iniziarono a sembrare eccessive e i loro responsabili a essere malvisti, anche perché il crescente clima di terrore faceva sì che chiunque si sentisse un possibile bersaglio e futura vittima, in particolare dopo che era stato ghigliottinato ancheDanton, uno dei capi più accesi e popolari. Tale cambiamento di situazione internazionale assicurò un ampio sostegno al colpo di Stato organizzato dagli avversari politici di Robespierre anche all’interno dell’Assemblea della Convenzione.Robespierre distingueva tra governo costituzionale, che protegge una Repubblica, e governo rivoluzionario, che deve costruirla.Secondo René Levasseur, "lungi dal chiedere la fine del Governo rivoluzionario, come qualcuno ha detto, egli raccomandò di mantenerlo, pur insistendo che venisse epurato dei furfanti e dei traditori che si erano infiltrati nelle sue file. Quanto al terrore, egli voleva che se ne alleggerisse il peso nei confronti del popolo, ma che diventasse più giusto e più severo verso gli aristocratici e i nemici della civica virtù".
I nemici di Robespierre misero in giro voci diffamatorie sul fatto che volesse restaurare la monarchia costituzionale istituita nel 1791, ponendo sul trono ildelfinoLuigi Carlo(Luigi XVII), di nove anni, allora prigioniero dopo l’esecuzione della reginaMaria Antoniettanel 1793, e nominare sé stessoreggentedel regno, o che volesse direttamente "farsi re" comeCesare, sposando la sorella maggiore del delfino, la principessaMaria Teresa Carlotta, anche lei prigioniera.Altri lo calunniarono, dicendo avesse finanziatoCatherine Théot, un’anziana predicatrice nota per diffondere una profezia secondo cui Robespierre era un nuovoMessia, e coinvolta a livello popolare nelle cerimonie del culto dell'Essere Supremo.Dopo quattro settimane di assenza, finalmente, il 26 luglio 1794, Robespierre si presentò alla Convenzione, dove tenne un discorso di più di due ore. Egli ammonì sulla possibilità di una cospirazione contro la Repubblica, minacciò alcuni deputati che avevano, a suo parere, agito ingiustamente e avevano ecceduto nei loro poteri e che andavano dunque puniti, infine suggerì che ilComitato di salute pubblicaequello della sicurezza generale, suo avversario da molto tempo, fossero rinnovati.
Tali velate minacce crearono grande agitazione nella Convenzione. Robespierre non aveva fatto nomi e ci si chiese chi fossero i deputati destinati ad essere puniti. Tutti erano peraltro sorpresi che l’Incorruttibile imputasse il terrore agli eccessi di quel Comitato di Salute Pubblica di cui lui stesso era membro.
La maggioranza del Comitato di Salute Pubblica era determinata ad agire prontamente. La Convenzione, di primo acchito, mossa dall’eloquenza di Robespierre, approvò la sua mozione:
Robespierre, privo dell'appoggio della maggioranza dellaComune parigina, disse aJacques-Louis Davidl'8 termidoro che «se bisogna soccombere, ebbene, amici miei, mi vedrete bere lacicutacon calma». David lo sostenne: «io la berrò con te». Il giorno dopo Robespierre sarà arrestato ma David era assente dalla Convenzione perché malato, dirà, benché Bertrand Barère, uno dei congiuratitermidoriani, nelle sue memorie afferma di averlo dissuaso dall'andare all'Assemblea, salvandogli di fatto la vita.
Il giorno successivo, il 27 luglio, o secondo il calendario rivoluzionario il9 Termidoro, a dimostrazione che il clima era decisamente cambiato, quandoSaint-Just, molto vicino a Robespierre, iniziò a parlare alla Convenzione, fu continuamente interrotto da violente proteste.Jean-Lambert Tallien(spinto da una drammatica lettera dell'amante detenutaTeresa Cabarrus),Billaud-Varennee Vadier attaccarono nuovamente Robespierre e numerose furono le grida di "Abbasso il tiranno!".
Quando Robespierre esitò nel replicare a questi attacchi, si alzò il gridoC'est le sang de Danton qui t’étouffe(È il sangue di Danton che ti soffoca).Seguì una rissa in cuiTalliensguainò un pugnale e minacciò Robespierre in mezzo alla Convenzione.
Robespierre tentò invano di continuare a parlare, ma, alle cinque del pomeriggio, lui,Couthone Saint-Just, con due altri giovani deputati, il fratello minoreAugustin de RobespierreePhilippe-François-Joseph Le Bas, gli unici rimasti nella convenzione a sostenere Robespierre, furono dichiarati fuorilegge e decaduti dal voto assembleare, e arrestati. Robespierre ebbe parole di rassegnazione prima di essere arrestato: "La Repubblica è perduta… i briganti trionfano".
Nessuna prigione accettò però di incarcerarlo e, nelle ore successive, Robespierre si ritrovò libero grazie ad una sortita di Saint-Just, con gli altri suoi sostenitori e fu condotto dalle truppe dellaComune di Parigiall’Hôtel de Ville, dove fu raggiunto dai suoi fedeli, guidati da Payan e Coffinhal.
Erano tuttavia passati i giorni in cui la Comune poteva dettar legge alla Convenzione. Il Club, spinto daCollot d'Herboise Barère, non mandò i propri rappresentanti al Comune. I sanculotti erano stanchi e avrebbero agito di malavoglia, pensando che la fine del governo giacobino avrebbe favorito lo sblocco dei salari. Alla notizia della liberazione di Robespierre, la Convenzione si riunì nuovamente e dichiarò fuori legge i membri della Comune e i deputati da questi liberati. La Guardia nazionale, sotto il comando diBarras, ebbe grandi difficoltà nel raggiungere l’Hôtel de Ville.
Nella mattinata del 28 luglio 1794, le Guardie Nazionali fedeli alla Convenzione, si impadronirono, senza trovare ulteriore resistenza, dell’Hôtel de Ville e arrestarono numerosi dirigenti giacobini fedeli a Robespierre, tra cui nuovamenteSaint-Just, il paraplegicoCouthon,Le Bas, poco dopo suicida con un colpo di pistola, e Augustin, il quale, nel tentativo di sfuggire alla cattura, si gettò dalla finestra sul selciato, dove fu raccolto in fin di vita. Su ciò che successe a Maximilien le opinioni degli storici divergono.
C’è chi sostiene che egli cercò di opporre resistenza, ma un colpo di pistola, sparato dal gendarmeCharles-André Merda, gli fracassò la mascella. Altri storici, fra cuiThomas Carlylee, soprattutto,Albert Mathiez, accreditano la tesi del tentato suicidio.Altra ipotesi quella dello sparo accidentale dell’arma impugnata dallo stesso Robespierre per propria difesa, nel momento in cui lo stesso cadde in terra nei momenti concitati della tentata fuga per le scale del palazzo. A capo delle guardie vi era Léonard Bourdon, ex hebertista, che aveva avuto contrasti con Robespierre all’epoca della campagna per l’ateismo di stato, sostenuto da Bourdon contro Robespierre.
I chirurghi, incaricati di bendargli la mascella rotta, per evitare che non potesse essere ghigliottinato perché infermo, riferirono che l’Incorruttibile non emise un lamento, benché il dolore fisico dovesse essere molto forte, per una frattura di quel genere. Per tutto il tempo, Robespierre continuò a guardare in alto, in un atteggiamento quasimistico, mentre diversi termidoriani lo insultavano.
Tutti i prigionieri catturati, una ventina, vennero condotti allaConciergerieper un formale atto di riconoscimento da parte del presidente delTribunale rivoluzionario, il temuto pubblico ministeroAntoine Quentin Fouquier-Tinville, e quindi inviati, senza processo, dopo circa quattordici ore dalla cattura, alla ghigliottina inPlace de la Révolution, tra la folla esultante per la fine del tiranno Robespierre. Sia Augustin che Maximilien erano moribondi. Robespierre era ferito e fortemente frastornato, con una vistosa fasciatura alla mascella, e pare avesse anche la febbre molto alta. Un testimone oculare, Desessarts, affermò che era in condizioni pietose: "Il suo volto era in parte coperto da panni sporchi e insanguinati. Quel poco che si vedeva dei suoi tratti era orribilmente sfigurato. Non dava alcun segno di sensibilità. I suoi occhi erano chiusi, si aprirono solo quando fu trascinato verso il patibolo". In tutto il tragitto verso l'esecuzione non disse una parola, solo ebbe un forte grido di dolore quando gli tolsero la fasciatura per salire ed essere messo sulla ghigliottina. La mascella però, ormai fracassata, si staccò dalla parte destra, e Robespierre perse grandi quantità di sangue. Gli esecutori, viste le condizioni in cui si trovava, ormai moribondo, affrettarono così il procedimento.La stessa sorte toccò, il giorno dopo, ad altri ottanta seguaci di Robespierre, facendo quindi diminuire nettamente l’influenza giacobina in Francia.
Il corpo di Robespierre, come quello degli altri giustiziati, dopo che le loro teste erano state mostrate al popolo com’era uso, finì in unafossa comunedelCimitero degli Errancis, cosparso dicalce viva. L’ossario del cimitero verrà traslato daLuigi XVIIInelle cosiddetteCatacombe di Parigi, dove, tra migliaia di resti, è probabile si trovino tuttora quelli dell’Incorruttibile.LascultriceMarie Tussaud, fondatrice del celebremuseo delle cere"Madame Tussauds", eseguì uncalco mortuariodella testa di Robespierre, realizzandone unmodello in cera(fornendo la base per molte ricostruzioni). Nel 2013, basandosi su questo modello, alcuni ricercatori hanno ricostruito, con tecniche diantropologia forense, il presunto vero volto di Robespierre (perlomeno quello che aveva poco prima di morire), rivelando che, come quello di Danton, era segnato dalvaioloche colpì regolarmente la Francia nelXVIII secolo. L’Incorruttibile avrebbe sofferto di altre patologie, tra cui lasarcoidosi, una malattia del sistema immunitario, ad eziologia non chiara, che causa vari sintomi, descritti da testimoni dell’epoca, come problemi alla vista,sangue dal naso,astenia, frequentiulcerealle gambe e lesioni della pelle del volto. La diagnosi retrospettiva è stata quella di sarcoidosi diffusa, con compromissione degli occhi, dellevie respiratorie, delfegatoe delpancreas.
Con la morte di Robespierre finì il periodo del Terrore giacobino e iniziò il governo deiTermidoriani, tra cui vi erano, oltre agli ex giacobini come Barras e Tallien e qualche hebertista, anche molto più estremi di Robespierre tra cuiLouis-Marie-Stanislas FréroneJoseph Fouché, riciclatisi come moderati e uomini d’ordine, molti ex indulgenti dantoniani, membri della Pianura comeEmmanuel Joseph Sieyèse alcuni sopravvissuti girondini e realisti, espressione della borghesia moderata e che diedero corso per un certo periodo al cosiddettoTerrore bianco, volto ad eliminare gli oppositori e segnatamente i giacobini; emisero numerose condanne a morte, come numero quasi pari alle precedenti, diffamando ogni azione politica di Robespierre e dei giacobini, e vi furono stragi sommarie e omicidi di presunti giacobini.Il club venne messo fuori legge a novembre (con esso diversi giacobini congiurati), anche se non cessò le sue attività, anche utilizzando altri nomi, in Francia e nelle cosiddetterepubbliche sorelledi qualche anno dopo. La maggioranza della nazione accolse con favore la caduta di Robespierre e dei giacobini. Essa ritenne che questo momento decisivo segnasse la fine del rigore e dell’estremismo del governo rivoluzionario e del Terrore. La coalizione che aveva eliminato Robespierre ben presto si disgregò e furono le correnti moderate della Convenzione, affiancati da Tallien, Fréron e Rovère, che dominarono il periodo termidoriano. Sorsero nuovi giornali aderenti alla nuova situazione politica, ricomparvero speculatori e finanzieri.
Solo una minoranza della piccola borghesia e dell’artigianato, impegnata nel governo rivoluzionario in periferia e nei club, comprese l’importanza della caduta di Robespierre e della vittoria dei moderati della Convenzione. In questi ambienti, l’amarezza, la preoccupazione e la disperazione furono diffusi. Alcuni patrioti si suicidarono, ad Arras e aNîmessi parlò di marciare in aiuto di Robespierre. La madre della Duplay, arrestata con gli altri familiari, si impiccò in cella.Alcuni rifiutarono di credere alle notizie. I Termidoriani avevano ora il potere e la forza per dominare la situazione e repressero facilmente le opposizioni dei partigiani di Robespierre in tutta la nazione. Si procedette ad arresti ed epurazioni immediate contro i cosiddetti "bevitori di sangue", identificati con i giacobini più vicini a Robespierre.
La principale opera letteraria di Robespierre èIl terrore e la virtù(1793), nel quale egli sosteneva con grinta le motivazioni che lo avevano spinto ad attuare il Terrore e la necessità di prolungarlo. I suoi scritti precedenti, invece, non ci sono giunti in maniera organica; le opere di Robespierre, ritenute a volte vere e proprie analisi difilosofia della politica, sono costituite in maggioranza da discorsi. LaSociété des études robespierristesha pubblicato (1910-1967) leŒuvres di M. Robespierre, in cui sono presenti le opere edite, parte della corrispondenza, i giornali pubblicati e quasi tutti i discorsi pronunciati dall’Incorruttibile.Nel 2000, è stata fatta un riedizione anastatica delleŒuvres. Nel 2007 è uscito l’XI volume delleŒuvrescontenente alcune integrazioni non presenti nei precedenti dieci volumi. Nel novembre del 2011 sono stati acquistati dalleArchives nationalesalcuni manoscritti di Robespierre che compariranno probabilmente nel XII volume delleŒuvres, in uscita dal 2012-2013. Uno di essi è del 1791 e parla della situazione finanziaria della Francia.Una sottoscrizione popolare ha raccolto inoltre 120.000 euro per acquistare all’asta altri manoscritti dalla casa d'aste ingleseSotheby's, messi all'incanto nel 2012.
Robespierre rimane una figura storica molto controversa, ma che ha comunque affascinato gli storici, non soltanto francesi. Lo storicoAlbert Soboul, ad esempio, ha sottolineato la bontà delle sue riforme, ma ha anche ricordato la sua severità durante il periodo del Terrore.Simon Schamainvece punta il dito contro i collaboratori di Robespierre, e rimprovera all’Incorruttibile l’estremizzazione del concetto rivoluzionario.Il contemporaneoHonoré Gabriel Riqueti de Mirabeaudisse di lui: "Quest’uomo andrà lontano, perché egli crede in tutto ciò che dice".
Contribuì alla diffusione del pensiero di Robespierre anche il rivoluzionario italo-franceseFilippo Buonarroti, suo sostenitore, che lasciò laFranciadopo lacospirazione di Babeuf. Buonarroti sostenne che "il popolo non ha mai avuto un amico più devoto e sincero. Grandi sforzi sono stati fatti per infangare la sua memoria; ora lo si accusa di aver mirato alla dittatura, ora lo si ritiene responsabile di ogni necessaria misura di rigore presa dal governo rivoluzionario. Ma felici, diciamo, sarebbero state la Francia e l’umanità se Robespierre fosse stato un dittatore e avesse potuto porre in atto le sue grandi riforme" e "nella Convenzione toccò a Robespierre combattere simultaneamente il realismo, la cupidigia borghese e l’immoralità degli uomini pubblici. Sua costante preoccupazione fu di riformare sia i comuni sia l’ordine sociale creando istituzioni che servissero da base al maestoso edificio dell’uguaglianza e della repubblica popolare".
Ernest Hamel, nella suaStoria della grande rivoluzionedescrive Robespierre come una vittima di calunnie da parte deitermidoriani: «La tattica dei congiurati fu questa: moltiplicare gli atti d'oppressione e il numero delle esecuzioni capitali, trovare ovunque dei colpevoli, spargere il terrore in tutte le classi sociali e presentare Robespierre come il supremo ordinatore di tutto ciò che si faceva. [...].Andavano ovunque a spargere calunnie sopra calunnie. Dicevano ai nobili: è solo lui solo che vi ha proscritti; ai patrioti: egli vuol salvare i nobili. Lo si mostrava ai preti come il loro persecutore, ai fanatici come il distruttore della religione, ed a tutti gl'innocenti, a tutti i cittadini perseguitati ond'egli assumeva invano la difesa, si diceva: la vostra sorte dipende da lui solo. Giammai la calunnia fu cosi sapiente.»
Secondo uno dei maggiori studiosi della Rivoluzione, nonché biografo di Robespierre,Albert Mathiez"la figura di Robespierre è stata talmente falsata negli ultimi vent’anni, anche da storici repubblicani, che parlare delle idee religiose dell’Incorruttibile può sembrare oggi impresa rischiosa". Mathiez lo definisce anche come padre delle modernesocialdemocrazie.PerAnatole Francefu "il più grande statista apparso sulla scena tra il 1789 e il 1794",mentre per la scrittriceGeorge Sandfu "il più grande uomo della rivoluzione e uno dei più grandi della storia".Edgar Quinetaffermò invece che "i contemporanei non hanno mai creduto che Robespierre fosse estraneo al Terrore; soltanto alcuni storici hanno sostenuto il contrario", in polemica conLouis Blanc.Michel Vovelleaccusa la storiografia dominante di trattare benevolmente Danton e Napoleone Bonaparte, e che quest’ultimo causò molti più morti di Robespierre.
AncheMax Gallo, noto biografo di Napoleone, ha espresso un giudizio positivo, distinguendo nettamente Robespierre da altri rivoluzionari comeLeninoStalin. La storiografia di area conservatrice e cattolica mantiene invece un giudizio negativo su di lui e sulla rivoluzione in generale, mentre quella di areaebraicalo vede con favore per il suo attivismo nella causa dell’emancipazionedelpopolo israelitadaighetti, e la sua decisa pronuncia controrazzismoeantisemitismo.
Giuseppe Mazzini,patriotarepubblicanoitaliano, pur deprecando gli eccessi del governo giacobino, da lui attribuiti al voler applicare formule troppo astratte e filosofiche alla realtà, citò anche proposizioni di Robespierre nei suoi scritti, mentre la sua concezione politico-religiosa, in parte ispirata a Rousseau, trova notevoli somiglianze con quella dell’Incorruttibile. Era infatti stato amico, pur divergendo su molte idee, del vecchio giacobino Filippo Buonarroti, e simpatizzante giacobino era stato anche il padre Giacomo ai tempi dellaRepubblica Ligure.Una stazionedellametropolitana di Parigi, nonché alcuni luoghi pubblici, portano il suo nome, mentre spesso si sono rilevate polemiche su nuove intitolazioni di vie e piazze, in Francia e all’estero, come in Italia.È ricordato inoltre nel gruppo scultoreo dell'altare della Convenzione alPantheon di Parigi.
Robespierre è presente come antagonista inAssassin's Creed: Unitydove bisognerà screditarlo.
Compare anche, con altri protagonisti della Rivoluzione francese, inWe. the Revolution.