Calendrier républicain

Lecalendrier républicainoucalendrier révolutionnaire françaisest uncalendriercréé au cours de laRévolution françaisepar laConvention nationale,assemblée constituantequi, élue durant l'été 1792, instaure larépubliquele 21 septembre. Entré en vigueur le15 vendémiaire anII(6 octobre 1793), ce calendrier a pour date initiale le1vendémiaire anI(22 septembre 1792), lendemain de l'abolition de la monarchie, proclamé premier jour de l'«ère des Français».
Utilisé pendant toute laPremière République, y compris la période duConsulat, et au début duPremier Empirejusqu'en 1806, il est aboli parNapoléonIpour des raisons pratiques et idéologiques.
Après 1806, il est utilisé à l'occasion par les instances juridiques et administratives, notamment en ce qui concerne l'état civil des personnes nées, mariées ou décédées entre 1793 et 1806. Les lois votées durant cette période et restant en vigueur par la suite sont aussi datées selon le calendrier républicain (par exemple laloi Jourdan-Delbrelsur la conscription reste la « loi du 19 Fructidor an VI »). Le calendrier républicain est brièvement remis en vigueur à Paris par laCommune(mars-mai 1871).
Comme lesystème métrique, ce calendrier résulte de la volonté des révolutionnaires français d'adopter un système fondé sur lesystème décimal; en ce qui concerne le calendrier, il s'agit aussi de remplacer lecalendrier grégorienlié auchristianismeet à lamonarchie, c'est-à-dire à l'Ancien Régime. Le nouveau calendrier inclut des changements considérables : d'une part un changement d'ère, en remplaçant comme point de référence de la numérotation des années la naissance du Christ par la naissance de la république française ; d'autre part un nouveau découpage de l'année avec des mois dotés de nouveaux noms, et un nouveau découpage des mois, la semaine (sept jours) étant remplacée par la décade (dix jours). Enfin, les débuts des mois sont décalés par rapport à ceux des mois traditionnels, qui sont d'ailleurs d'origineromaineet non pas chrétienne(par exemple, Vendémiaire de l'an I va du 22 septembre au 21 octobre).
Dans le calendrier républicain, l'annéesolaire est découpée en douzemoisde trentejourschacun (soit360 jours), plus des jours complémentaires, cinq pour les années communes, six pour les années dites« sextiles »(terme officiel du calendrier républicain, au lieu de « bissextile »). Cela a pour résultat de remplacer le jour de repos hebdomadaire (le dimanche) par un jour de repos décadaire. Parallèlement, les nombreusesfêtes chômées, liées au christianisme, sont supprimées, ce qui a des conséquences pour l'activité économique, au détriment des travailleurs (de même que laloi Le Chapelierde 1791 avait supprimé lescorporationset interdit toute association professionnelle, notamment d'ouvriers).
La loi votée par la Convention a un aspect scientifique : elle  fixe le début de chaque année au début du jour calculé entemps vraide l'Observatoire de Parisoù l'équinoxed'automne a lieu auméridien de Paris, selon les observations des astronomes. Le commencement de l'année est ensuite officiellement fixé par décret. Ainsi,en toute rigueur, la durée effective de l'année républicaine résulte de l'observation, etde ce fait, ce calendrierinachevén'est passtricto sensuprévisible.
Le21 septembre 1792au matin, laConvention nationalese réunit d'abord auchâteau des TuileriesàParis, puis se transporte à lasalle du Manège, lieu des séances de l'Assemblée législative. Les députés approuvent à l'unanimité la proposition de loi de l'abbé Grégoire« La Convention nationale décrète que la royauté est abolie en France », sous les acclamations prolongées de joie du public et des cris deVive la Nation !.
Ce vote intervient la veille du troisième anniversaire de l'adoption du premier article de laConstitution de 1789« Le gouvernement français est monarchique ; il n'y a point en France d'autorité supérieure à la Loi ; le Roi ne règne que par elle ; et ce n'est qu'en vertu des Lois qu'il peut exiger de l'obéissance».
Le lendemain, lors de la séance du matin, la Convention décrète que tous les actes publics à compter du22 septembreporteront dorénavant la date de l'an premier de la République française. Il se trouve que ce jour fut également le jour de l'équinoxe d'automnepour l'Observatoire de Paris. Profitant de ce hasard, les révolutionnaires ont ultérieurement associé cet événement avec le début de l'ère républicaine.
Dès le début de la Révolution, au lendemain du14 juillet, les journaux, ayant l'intuition qu'un bouleversement s'opérait, appellent cette année 1789 l'an I de la Liberté. Levieux computne pouvait plus présider aux temps nouveaux.
Dans une lettre àM. de Lalandepubliée le17 mai 1790dans laGazette nationale ou Le Moniteur universel, on peut lire :« Quand Jules César acheva de détruire la liberté romaine, quand il accepta la dictature perpétuelle et se fit nommer empereur, son premier soin, comme pour marquer cette époque désastreuse, fut de réformer le calendrier. Le moment où la France vient d'être régénérée […] n'est-il pas plus favorable encore à proposer un pareil changement […] C'est à vous, Monsieur, que je crois devoir soumettre cette idée, comme le plus capable de la développer et de la faire valoir ».
L’auteur y suggère de fixer le début de l’année à l’équinoxedeprintemps, le 20 ou21 marset par souci de simplicité, il proposait que« le changement commencerait au1avril 1789,nouveau style, et serait nommé l’Ère de la Liberté, comme l'a déjà fait un des membres de l'Assemblée nationale,M.Barère de Vieuzacà qui nous devonsles Étrennes du citoyen». L’idée, il est vrai, s’inspirait de projets antérieurs.
Dès 1785,Riboud, ancien procureur du roi deBourg-en-Bresse, avait publiéles Étrennes littéraires ou Almanach offert aux amis de l'humanité. Les noms des grands hommes y remplacent ceux des saints de l'Église. Pour célébrer l'anniversaire des plus illustres d'entre eux, il institue des fêtes qui rappellent leurs travaux ou leurs bienfaits. La fête de l'agriculture tombe le jour dédié àColumelle;Jean-Jacques Rousseaupréside à la fête des âmes sensibles, etScarronà celle des malades agréables. PourNewton, c'est la grande fête de l'univers.
En 1788, qu’il nomme« L’An premier du règne de la Raison»,Maréchal, sous-bibliothécaireà labibliothèque Mazarine, reprend la même idée, mais la développe avec une tout autre ampleur en publiant sonAlmanachdes Honnêtes Gensdans lequel, rejetant lecalendrier grégorienet retenant pour le début du sien le1marsafin de respecter l'ordre des mois de l'anciencalendrier romain, il substitue auxsaintsdes personnages célèbres, préfigurant ainsi le futur calendrier révolutionnaire; l'ouvrage est condamné à être brûlé par leParlement de Pariset son auteur interné trois mois.
On s'adresse donc aux astronomes pour qu'ils se mettent à l'ouvrage, mais en réalité, on tâtonna beaucoup avant de fixer l'«èredes Français ».
Les uns prétendaient qu'il fallait prendre la date de l'ouverture desétats généraux de 1789àVersailles, c'est-à-dire le5 mai; d'autres préféraient le17 juin, jour auquel letiers états'était déclaré« Assemblée nationale »; d'autres réclamaient enfin la journée du20 juin(serment du Jeu de paume).
Le Moniteur universel, dont le premier numérodate précisément du jour de l'ouverture desétats générauxet qui paraît ensuitequotidiennement depuis le24 novembre 1789, fait figurer après la date du jour, pour la première fois le1juillet 1790, la mention« Seconde année de la Liberté»; une ère de la Liberté que ce journal fait débuter à laprise de la Bastillelorsqu'il titre deux semaines plus tard«Ijour de la2Année de la Liberté »dans son numéro du14 juillet 1790.
Il faut attendre le vote par l’Assemblée législativedu décret du2 janvier 1792pour que le début de l’ère de la Liberté soit officiellement fixé au1janvier 1789:« Tous les actes publics, civils, judiciaires et diplomatiques porteront l’inscription de l’ère de la Liberté »au motif que« toute l'année devait être mise à l'honneur d'avoir donné naissance à la Liberté».
Après l’insurrection parisienne du 10 août 1792, la Révolution met à l’honneur l’égalité,« parce que l’égalité la plus parfaite, déclareCollot d’Herboisdevant l’Assemblée législative le5 août 1792, est la base de nos principes politiques ». La mise à l’honneur de l’égalité, aux côtés de la liberté, modifie pour un temps la présentation des dates du calendrier. Pour la première fois, le21 août 1792,Le Moniteur universelretient la triplecomputation« Mardi21 août 1792. l'an quatrième de la Liberté, et le premier de l’Égalité».
Puis le22 septembre 1792, dès l'ouverture de la séance des travaux de la Convention, le député de ParisBillaud-Varennedemande« qu'à compter de la journée d'hier, au lieu de dater les actes l'an quatrième de la liberté, etc. on datel'an premier de laRépublique française». Deux jours plus tard,« L'an premier de la République française»remplace« L'an quatrième de la Liberté, et le premier de l'Égalité »dans le titre duMoniteur.
Trois mois après, la Convention charge le20 décembre 1792sonComité d'instruction publiquede lui présenter dans le plus bref délai« un rapport sur les avantages que doit procurer
à la France l'accord de sonère républicaineavec l'ère vulgaire». Il ne s’agissait donc pas, à l’origine, d’une exclusion de« l’ère vulgaire »(le calendrier grégorien) au profit d’un unique calendrier (le calendrier républicain).
Une commission est créée, formée dudéputé du Puy-de-DômeRommeet dudéputé des ArdennesFerry, qui demandent queDupuisleur soit adjoint et Romme en est le rapporteur. C'est à ce titre que la création du calendrier républicain lui est généralement attribuée. Elle s'entoure de membres de l'Académie des scienceset associe à ses travauxGuyton-Morveau,Lagrange,Lalande,MongeetPingré. Le parallèle est frappant entre la commission des poids et mesureset la commission du calendrier : dans les deux cas, les idéologues et les politiques entourent, encadrent les scientifiques, les buts des uns étant très différents de ceux des autres.
En fait, ce groupe de travail renonça, sans doute sur l'initiative de son rapporteur, à l’idée d’un accord entre le calendrier grégorien et l’ère républicaine au profit de la réforme du calendrier et le rapport demandé par la Convention ne fut jamais rédigé. La gestation du projet durera neuf mois et le17 septembre 1793Romme est en mesure de présenter les travaux de la commission au Comité d'Instruction publiquequi ouvre la discussion le 19; il les présente ensuite devant la Convention le20 septembre 1793.
Romme développe dans son rapport les principes et les motivations du nouveau découpage du temps. En s'appuyant sur la rhétorique révolutionnaire, il trouve les formules qui frappent, qui marquent les buts idéologiques de la réforme.
Le rapport présente ensuite l'architecture du nouveau calendrier proposéavec une année dont le début est calé sur le jour de l'équinoxe d'automne, bissextile tous les4 ans, avec une nouvellenomenclaturedes12 mois, chacun de30 joursdivisés en3 partiesde10 joursappeléesdécades, un total annuel de36décades, et pour terminer l'année de durée inchangée,5 joursépagomèneset un sixième l'année bissextile; s'y ajoute en outre une division décimaledu jour, de l'heure, etc. Un projet de décrettermine la présentation de Romme du20 septembre.
Le débat s'engage à la Convention dans les quinze jours qui suivent reflétant les divisions entre les factions en son sein puisqu’on touchait aux symboles mêmes de la République.Bentabole,député du Bas-Rhinet ami deMarat, traduisant sans doute le sentiment de lassitude, estime même le5 octobre« que la Convention nationale, en fixant l’ère française, a fait assez et qu’elle doit s’arrêter ». Il trouve inutile et même dangereux de changer les subdivisions du temps et leur dénomination.
« LorsqueMahomet, déclare-t-il, conquérant et législateur, donna une autre ère aux peuples soumis à sa puissance, son but fut de les séparer du reste des hommes et de leur inspirer un respect superstitieux pour le culte qu’il leur prescrivait. Notre but, conclut-il, est contraire à celui de cet imposteur; nous voulons unir tous les peuples par la fraternité […] Je demande qu’on ajourne le reste du projet ».Lebon,député du Pas-de-Calaiss'oppose à l'ajournement:« Si le fanatisme sut par ce moyen affermir son empire, pourquoi négligerions-nous de l'employer pour fonder la liberté ? ».
Undéputé du Nord,Duhem, soutient qu'il faut faire le calendrier moins pour la France que pour toutes les nations.« Je vote, dit-il, pour nommer les divisions du temps par leur ordre numérique ». Romme consent à supprimer les dénominations révolutionnaires ou plutôt à les remplacer par des dénominations morales.« Le premier jour, dit-il, en développant son projet, est celui des époux ».« Tous les jours sont les jours des époux », riposte non sans malice ledéputé de la Seine-InférieureAlbitte. La Convention adopte alors les dénominations morales.
Lebon souligne aussitôt le ridicule de ces dénominations et conseille de les abandonner :« D’ailleurs, plaide-t-il, la difficulté de surcharger sa mémoire de tant de noms fera conserver les anciens et vous aurez manqué votre but ». Il demande à ses collègues de rapporter le décret.
Revenant une fois de plus sur sa décision, la Convention se déjuge et décide de rapporter son premier décret adopté quelques instants plus tôt pour en revenir à la dénominationordinaledes mois, des jours et des décades.
Le décret de la Convention nationale concernant l'ère des Français est publié le5 octobre 1793. Le calendrier républicain entre en vigueur le lendemain du décret. Le7 octobre, après le numéro du journal (qui correspond toujours au rang du jour dans l'année grégorienne),Le Moniteur universelremplace la date grégorienne mentionnée jusqu'alorspar la date républicaine du jour,« Le 16 du premier mois», puis le lendemain sa numérotation change pour devenir celle du rang du jour dans l'année républicaine en cours.
Mais les inconvénients surgissent, dès qu'on veut s'en servir. Le peuple, que l'imagination domine et gouverne presque toujours, la trouve trop abstraite. La rédaction des actes officiels devient laborieuse. Peut-on s'exposer à écrire des phrases comme celle-ci :« le deuxième jour de la deuxièmedécadedu deuxième mois de la deuxième année de la République? ».
Une nouvelle commission de la Convention chargée d'étudier une nouvelle nomenclature des mois et des jours est créée le18 octobre 1793et on y voit apparaître un nouveau nom (les autres faisaient déjà partie du Comité d'Instruction publique). La nomenclature qu'avait proposée Rommene peut rivaliser avec la sonorité et la poésie puissante decelle imaginéeparFabre d'Églantineet approuvée par la Convention le24 octobre.
Le Moniteur universelofficialise le29ces innovations en titrant« Octodi, première décade de Brumaire »où, après« l'an 2 de la République »des journaux antérieurs,« une et indivisible»depuis le26 octobre, on lit désormais la doublecomputation(date républicaine plus date grégorienne agrémentéede« vieux style »).
Le décret qui donne sa forme définitive au calendrier est publié le4 frimaire anII(24 novembre 1793), le jour de lanèfle. Il abolit l'«ère vulgaire» pour les usages civils et définit le22 septembre 1792comme étant le premier jour de l'« ère des Français », avec comme première année l'anI. Pour les années suivantes, le premier jour de l'année est celui de l'équinoxevraiauméridien de Paris. Des astronomes étaient chargés de déterminer l'instant du phénomène et quelques jours après un décret fixait ensuite le commencement de l'année.
Pour le baronMarc de Vissac, avocat et historien duXIXsiècle, ce calendrier n'a de révolutionnaire que le nom.
« Il serait puéril de contester la combinaison ingénieuse du calendrier républicain, en même temps que la hardiesse d'esprit de ceux qui le conçurent. Mais on est obligé de constater aussi que cette conception, toute grandiose soit-elle, n'était qu'un ensemble de réminiscences. Romme et ses collègues avaient cherché, trouvé et approprié ; ils n'avaient rien inventé».
« La division en douze mois était universelle et des plus anciennes. – Le morcellement du mois endécadesavait existé àAthènes. – Lescinq jours épagomènesse retrouvent dans l'année égyptienne. – LaFranciadeest la copie servile de l'antiqueOlympiade. LesTyriensdataient du recouvrement de leur liberté».
« Et quant à prendre l'équinoxe d'automne comme époque initiale de l'année, c'était revenir à l'usage desChaldéens, desPerses, desSyriens, desPhéniciens, desCarthaginois; c'était recommencer l'ère de Séleucus».
« Il n'est pas jusqu'à la plus originale desfêtes décrétées, celle de l'Opinion, qui ne fût renouvelée duJour du Triomphechez lesRomainsoù le soldat, placé derrière le char, pouvait exhaler librement tout ce que lui suggéraient sa haine et sa gaieté».
L'ère républicaines'est appliquée un peu plus de douze ans d'octobre 1793au31 décembre 1805(12 ans,2 moiset27 jourspour être précis).
L'an Ine fut pas utilisé puisque la fondation du calendrier républicain remonte aux premiers jours de l'an II; aucun acte authentique ne peut porter une date de l'an I, mais on peut en trouver mention dans des documents où le mois grégorien est encore en usage, par exemple :«9 novembre 1792, an Premier de la République ».
L'an XIV, commencé le1vendémiaire anXIV(23 septembre 1805) et arrêté le10 nivôse anXIV(31 décembre 1805), le décadi jour dufléau, ne dura que trois mois et huit jours (très exactement cent jours).
Une campagne active et des mesures autoritairesen avaient pourtant assuré le succès en l’an II, en l’an III, puis en l’an VI.
La loi du16 vendémiaire anII(7 octobre 1793)fixa au dernier jour de chaquedécadeles vacances des fonctionnaires publics. LeDirectoireen avait rappelé le caractère obligatoire avec l'entrée en vigueur de laConstitution du 5 fructidor an IIIqui dispose en son article 372 :« L'ère française commence au22 septembre 1792, jour de la fondation de la République».
Avec l'arrêté du14 germinal anVI(3 avril 1798)les caisses publiques, les postes et messageries, les établissements publics d'enseignement, les spectacles, les rendez-vous de commerce, comme foires, marchés, les contrats et les conventions, etc. durent désormais se régler sur la décade, sur le mois ou sur lessans-culottides; on prohiba la presse affichant la doublecomputationet on chargea le conseil exécutif, les corps administratifs et les municipalités, de prendre toutes les mesures propres à favoriser et à faciliter l'usage exclusif du nouveau calendrier.
Mais très tôt, si les administrations en avaient tant bien que mal respecté les clauses, de vives résistances s’étaient fait jour tant dans les classes populaires, et principalement dans les campagnes restées attachées à la religion, que dans les élites.
On soulignait aussi les imperfections, voire le caractère «utopique», de ce calendrier calqué sur la nature… mais dont l’universalisation eût posé des problèmes sous d’autres climats et d’autres latitudes. La règle adoptée fixait le commencement de l'année le jour où tombe l'équinoxe vrai d'automne pour l'Observatoire de Paris. Ainsi, en toute rigueur, la durée de l'année résultait de l'observation, et n'était donc plus prévisible.
En ce qui concerne les critiques, ledéputé d'Ille-et-VilaineLanjuinaisles énumère quand il déclare le30 thermidor anIII(17 août 1795) :« Calendrier destyrans[…] C’est d’abord un problème de savoir quel jour commence l’année dans le nouveau calendrier […] Les nouveaux noms des mois sont vérité dans le nord, et perpétuel mensonge au midi. […] Le décadi ne s’accorde point avec la nature. Il n’y a ni hommes, ni animaux qui supportent neuf jours de travail consécutif. […] Pourquoi la plus solennelle des fêtes religieuses est-elle dans le calendrier de Romme et de Fabre d’Eglantine le jour duChien? […] Je vote donc pour que le calendrier des assassins de la France ne soit pas constitutionnellement le calendrier du peuple français».
Les deux premiersNoëldans le nouveau calendrier républicain en vigueur –5 nivôse anII(25 décembre 1793) et5 nivôse anIII(25 décembre 1794) – furent en effet tous deux le jour du chien.
« Le calendrier républicain était né petit à petit, à coup de décrets et de modifications », écritVéronique Le Ru. « Il va mourir de la même façon, à coup de critiques. Sa fin est aussi politique que sa naissance. »
Comme l’idée deBonaparteest de faire de lareligion catholiqueunereligion d’Étataprès lecoup d'Étatdu18 brumaire anVIII(9 novembre 1799) dont est issu leConsulat, il faut bien, pour des raisons inverses de celles qui l’avaient imposé,déconstruirele calendrier républicain. Bonaparte commence par tordre le cou au décadi : seuls les fonctionnaires sont soumis au décadi par arrêté des consuls du7 thermidor anVIII(26 juillet 1800). Leur repos est désormais fixé au dimanche le18 germinal anX(8 avril 1802)puis la semaine redevient légale.
Lejeudi de l'Ascension, lafête de l'Assomption, laToussaintetNoëldeviennentfériéspar l'arrêté du29 germinal anX(19 avril 1802)découlant duConcordat pour la religion catholiquedu26 messidor anIX(15 juillet 1801) ratifié par lepapeavec labulleEcclesia Christi(15 août 1801).
La double computation duMoniteur universelreprend, sans l'ajout« vieux style », dès le30 frimaire anXI(21 décembre 1802) de la semaine de Noël, alors queBonaparteestconsul à viedepuis le14 thermidor anX(2 août 1802). Deux ans plus tard, le28 floréal anXII(18 mai 1804) leSénatproclameNapoléonempereur des FrançaisetPie VIIconsacre l’événementle11 frimaire anXIII(2 décembre 1804) àNotre-Dame de Paris.
En 1804 et 1805, le nouveau pouvoir impérial qui n'a abrogé ni la République, ni son calendrier, ne célèbre plus les fêtes républicaines. La suppression du calendrier républicain offre un exemple des ambiguïtés d'un régime qui, selonJacques-Olivier Boudon,« se refuse à briser net ses racines révolutionnaires». Le22 fructidor anXIII(9 septembre 1805), un sénatus-consulte impérialabroge ce calendrier qui avait été renommécalendrier français, et rétablit le calendrier romain (grégorien) à partir du11 nivôse anXIV(1janvier 1806).
Ce futLaplacelui-même qui présenta auSénat conservateurle rapport de la commission « pour l'examen du projet de sénatus-consulte portant rétablissement du calendrier grégorien » :« Il ne s'agit point d'examiner quel est, de tous les calendriers possibles, le plus naturel et le plus simple. Nous dirons seulement que ce n'est, ni celui qu'on veut abandonner, ni celui qu'on vous propose de reprendre».
Le dernier numéro« vieux style »du10 nivôse anXIV(31 décembre 1805) duMoniteur universelparaît avec len100 qui affiche toujours les deux calendriers. Le lendemain la date grégorienne figure seule dorénavant, précédée dunom du jour de la semaine, tandis que la numérotation du journal est réinitialisée au rang du jour dans la nouvelle année grégorienne qui commence. Le calendrier révolutionnaire n'aura été appliqué que durant12 ans,2 moiset27 jours.
Lepréfet des Bouches-du-RhôneThibaudeauécrira plus tard :« Malgré la promesse solennelle faite par le gouvernement consulaire de conserver le calendrier républicain comme une conquête faite sur le fanatisme on ne s’en servait presque plus pour les actes publics. Dans les relations sociales, le calendrier romain avait été remis en usage ; dans l'ordre religieux il était nécessairement suivi ; la double date était ainsi constamment employée ; il y avait dans le fait deux calendriers à-la-fois».
Thibaudeau poursuit son analyse, reprenant à son compte les arguments développés auSénatpar les rapporteursRegnaud de Saint-Jean d'AngélyetMounierlors de la séance du15 fructidor anXIII(2septembre1805):
« Le calendrier républicain avait été imaginé dans la vue de donner aux Français un calendrier purement civil, et qui, n'étant subordonné aux pratiques d'aucun culte, convînt également à tous ».
« Les autres avantages de ce calendrier étaient la longueur uniforme des mois composés constamment de trente jours. Les saisons qui commençaient avec le mois, et ces terminaisons symétriques qui faisaient apercevoir à quelle saison chaque mois appartenait, étaient des idées simples et commodes. Enfin, dans ce calendrier on voyait une division sage et régulière fondée sur la connaissance exacte de l'année et du cours du soleil. […] »
« On reprochait au calendrier républicain deux défauts essentiels. Le premier et le plus grave était la règle prescrite pour les sextiles qu'on avait fait dépendre du cours vrai et inégal du soleil, au lieu de les placer à des intervalles fixes. On pouvait facilement corriger ce défaut. Il s'agissait de déterminer seulement qu'à commencer de l'an XVI les sextiles se succédassent de quatre en quatre ans, et les années séculaires de quatre cents en quatre cents ans».
« Le second défaut était dans l'époque assignée pour le commencement de l'année. On aurait dû, pour contrarier moins les habitudes et les usages reçus, le fixer au solstice d'hiver ou bien à l'équinoxe du printemps, c'est-à-dire au passage du soleil par le point d'où tous les astronomes de tous les temps et de tous les pays avaient compté les mouvements célestes. On avait préféré l'équinoxe d'automne pour éterniser le souvenir de la fondation de la République. Enfin, il jetait des embarras dans les relations extérieures. […] »
« La véritable raison pour laquelle on abrogeait le calendrier nouveau, c'est qu'il était odieux à Rome et une institution de la République, qu'on ne le croyait plus compatible avec l'Empire et avec la religion catholique de fait et un peu de droit dominante », conclut Thibaudeau. « Quant aux relations extérieures, toute l'Europe correspondait sans difficulté avec laRussieet laPorte ottomane, qui n'étaient pas d'humeur de sacrifier leurs calendriers aux convenances du catholicisme».
PourBronisław Baczko,« À l'ancien calendrier, aussi irrationnel et imprégné de préjugé que le temps de l'histoire dont il fixait la marche, devait s'opposer un système nouveau, rationnel aussi bien dans ses principes que dans ses symboles».
« Les législateurs avaient méconnu », observe de son côtéPaul Couderc, « la force des liens avec le passé, la puissance des anniversaires dans le cœur des hommes». Laréforme grégorienne, appliquée en France sousHenri IIIdès décembre 1582, venait en 1752 seulement d'êtreadoptée en Angleterre et en Suède. L'astronome anglaisBradley, qui l'avait vigoureusement préconisée, en resta impopulaire jusqu'à sa mort, d'où la boutade deVoltaire:« Lapopulaceanglaise aimait mieux voir le calendrier en désaccord avec le soleil, que d'être d'accord avec le pape, et refusait d'accepter une réforme dont il aurait fallu savoir gré augrand Turc, s'il l'avait proposée».
« La chronologie nouvelle », poursuit Couderc, « rompait avec l'Histoire. S'accordant au futur, elle restait sourde au passé, même le plus récent. Elle n'eut pas le temps de pousser des racines dans l'âme du peuple et disparut sans être regrettée des contemporains».
On peut ramener à trois les motifs qui déterminèrent, à l'automne 1793, la réforme du calendrier grégorien. La Convention voulait briser une arme entre les mains du clergé, propager tout ce qui pouvait inculquer à la nation l'amour de la République et de la liberté, enfin soumettre la mesure du temps aux principes de la numération décimale qui régissaient tout juste depuis ledécret du1aoûtla mesure des surfaces, des volumes et des poids.LagrangeetMonge, qui avecBordaavaient rapporté les travaux de la commission des poids et mesures, faisaient également partie de celle du calendrier.
« LesÉgyptiens, depuis la plus haute antiquité, et lesBabyloniens, 746 ans avant l'ère vulgaire, se rapprochèrent des vrais principes, en faisant leur année de360 jours, distribués en12 moiségaux de30 jourset5 épagomènes»écrit Romme dans son rapport. Ces calendriers bien connus des astronomes de la Commission la conduisirent à s'en inspirer et à en corriger les imperfections.
Le calendrier égyptien comptait en fin d'année cinq joursépagomènespour correspondre au cycle astronomique qu'il représente, c'est-à-dire l'année tropique. Il était cependant loin d'être parfait ; il restait « vague », car l'année s'y trouvait plus courte d'un quart de jour, ce que les Égyptiens n'ignoraient pas. Cependant, malgré son incommodité, il fut conservé sous la pression des traditions pendant plusieurs millénaires. Le besoin d'intercaler un jour tous les quatre ans se fit néanmoins sentir en 238 avant notre ère, sousPtoléméeIIIÉvergète(246 à 222), motivant un décret qui précisait : « Pour que les saisons se succèdent d'après une règle absolue et conformément à l'ordre du monde, un jour supplémentaire sera intercalé tous les quatre ans entre les cinq jours épagomènes et le nouvel an».
Lecalendrier julienmentionné par Romme dans son rapportest uncalendrier solaireutilisé dans laRome antique, introduit parJules César(d'où son nom) pour remplacer lecalendrier romain républicain. César fit venir d'Égypte l'astronome grecSosigène, établi àAlexandrie, et le prit pour conseiller. La réforme repose sur l'hypothèse que l'année tropiquecomporte exactement 365,25 jours. PourtantHipparque, le plus grand astronome de l'Antiquité, avait reconnu, cent ans plus tôt, que l'année est inférieure à 365,25 jours et lui attribuait365 jours5 heures55 minutes. Sosigène ne pouvait ignorer le résultat d'Hipparque. Un écart de cinq minutes lui parut-il négligeable pour un
calendrier?
L'année civile devant, par commodité, avoir un nombre entier de jours, l'année commune fut fixée à trois cent soixante cinq jours, trop courte d'un quart de jour. Pour lier le calendrier aux saisons, pour que les phénomènes astronomiques qui les gouvernent se reproduisent aux mêmes dates, on décida de combler le déficit annuel d'un quart de jour par un jour additionnel tous les quatre ans. il fut décidé aussi que l'équinoxede printemps coïnciderait désormais avec le25 mars. Enfin César ramena le début de l'année du1marsau1janvier, date à laquelle les consuls entraient en charge : le1janvierde l'an45av. J.-C.inaugure donc la réforme julienne.
L'année tropique, qui raccourcit très lentement et vaut aujourd'hui environ 365,242 189 8 jours, dépassait de très peu 365,242 3 jours au temps de César. L'année julienne l'emporte de 0,007 8 jour, c'est-à-dire de11 minutes14 secondes, sur l'année astronomique des saisons. Le système de César ne remplit donc pas strictement les conditions nécessaires à une fixité définitive. En un siècle de cent années juliennes, l'excès atteint trois quarts de jour environ. Au bout de quatre siècles, le calendrier julien est en retard de trois jours sur les saisons. Autrement dit, la date du passage du soleil à l'équinoxe de printemps avance de trois jours tous les quatre siècles, dans le calendrier julien.
En l'an 325 l'équinoxe de printemps tomba le21 marset les pères de l'église qui tenaientconcile à Nicéepensèrent que l'équinoxe de printemps tomberait désormais indéfiniment à cette date. Fort imprudemment, ils lièrent la fixation dePâquesà la date du21 mars. Dans les siècles qui suivirent, le calendrier julien continua, naturellement, à dériver par rapport à l'équinoxe, qui s'écarta peu à peu du21 mars. Depuis ce Concile, mille deux cent cinquante-sept ans
s'étaient écoulés ; l'équinoxe de printemps tomba le11 marsen l'an 1582, en avance de dix jours par rapport à la date du 21 qui lui avait alors été assignée.
L'écart constaté est conforme aux calculs. Pour ramener l'équinoxe au21 mars, il suffisait de couper dix jours à l'année 1582 : ce retranchement fut fait par le papeGrégoire XIII(d'où lecalendrier grégorien) et pour l'Église romaine, au mois d'octobre. Le lendemain dujeudi 4 octobrefut levendredi 15. En France le retranchement eut lieu en décembre sousHenri III(le lendemain dudimanche 9fut lelundi 20). La continuité de la semaine est ainsi maintenue. L'an 1582 n'eut donc que trois cent cinquante-cinq jours et dès l'année suivante, 1583, le21 marscoïncida avec l'équinoxe de printemps.
La loi destinée à conserver indéfiniment cette coïncidence est importante à connaître : il suffit de supprimer le plus régulièrement possible le caractèrebissextilde trois années parmi la centaine que le calendrier julien introduit en quatre cents ans. Pour assurer un nombre entier de jours à l'année, on y ajoute tous les4 ans, les années dont le millésime est divisible par 4, un jour intercalaire, à l'exception des années séculaires, qui ne sont bissextiles que si leur millésime est divisible par 400 (1600, 2000). En appliquant cette règle, on arrive à une année de 365,242 5 joursau lieu de365,242 189 8 jourssoit un excès de1 jouren 3 223 ans, ou 26,8 secondes par an.
C'est à ce calendrier que Romme veut tordre le cou. L'abbé Grégoireécrira dans ses mémoires:« J'ai mentionné ailleurs la création du calendrier nouveau, inventé par Romme pour détruire le dimanche: c'était son but, il me l'a avoué. Le dimanche, lui dis-je, existait avant toi, il existera encore après toi ».
L'année du calendrier républicain est découpée en douzemoisde30 jourschacun (soit360 jours), pluscinq (ou six jours les années sextiles)ajoutés en fin de l'année afin de faire correspondre le début de l'année suivante avec l'équinoxed'automne auméridien de Paris.
La notion de mois, dont l'étymologieest attachée aucycle lunaire, est donc conservéemais disparaît celle desemaine, d'origine biblique, même si elle correspond grossièrement à un quart du cycle lunaire. Chaque mois est découpé en troisdécadesde10 jours.
Dans son rapport sur l'ère de la République présenté au Comité d'Instruction publique le20 septembre 1793, Romme n'hésite pas à affirmer :
Absent de Paris au moment de la promulgation du décret de création du14 vendémiaire(5 octobre 1793), Lalandedéplore à son retourl'article III« Le commencement de chaque année est fixé à minuit, commençant le jour où tombe l'équinoxe vrai d'automne pour l'Observatoire de Paris»qui exclut toute règle d'intercalation.
Le décret de laConvention nationalesur l'ère, le commencement et l'organisation de l'année et sur les noms des jours et des mois du calendrier républicain promulgué le4 frimaire anII(24 novembre 1793)n'en tient aucun compte.
Le décret entérine une contradiction : l'année commence le jour de l'équinoxe d'automne d'après l'article III et l'année sextileest intercalée tous les quatre ans d'après l'article X.
Romme ne veut pas entendreque cette périodicité de quatre ans des années sextiles implique desrègles d'intercalation rigoureusesanalogues à celles dusystème grégorienafin que la durée moyenne de l'année républicaine s'approche au mieux de celle de l'année tropiquemesurée parLalande(365 jours5 heures48 minuteset48 secondes, valeur qui peut s'écrire 365,242 222 jours).
Une table jointe en annexe au décret donne, pour les treize prochaines années de la République, les années sextiles, savoir l'an III, l'an VIIet l'an XI, qui se succèdent avec la régularité quadriennale de l'article Xet... de l'intercalation julienne!
Selon l'article XIdu décret du4 frimaire, la journée devait être ensuite découpée suivant lesystème décimal« deminuità minuit »; elle comportait dix heures découpées en dix parties elles-mêmes décomposables en dix parties, ainsi de suite« jusqu’à la plus petite portioncommensurablede la durée ». Les12 heuresd'une montre ancien style devaient ainsi correspondre à5 heuresd'une montre nouveau style ; le10d'une heure nouvelle valait14 minuteset24 secondesanciennes. L'article XXIIde laloi du 18 germinal an III(7 avril 1795), relative aux poids et aux mesures, suspend cette disposition de la loi pour une période indéterminée.
Le mot « bissextile » des calendriers julien et grégorien tient son origine aux particularités ducalendrier romain. Le mois, consacré aux dieux infernaux, conserva
en apparence un nombre pair de jours (vingt-huit), les nombres impairs étant tenus pour favorables et consacrés aux dieux supérieurs. Mais on doubla le vingt-quatrième jour de février, qui portait le nomde sixième avant les calendes de mars,1mars.Le jour supplémentairefut donc dit :bis-sextus(ante)calendas martiasd'où le terme debissextil. La commission de Romme s'empressa de corriger ce mot attaché aux calendriers bannis pour retenir dorénavant le mot « sextile».
Romme pensait que les années sextiles se suivraient régulièrement de quatre en quatre ans, et qu'après trente-trois périodes quadriennales le jeu naturel de l'équinoxe ferait supprimer un jour intercalaire (ce qui n'est pas le cas). Le décret du4 frimaireconsacre cette périodicité présumée, et ordonne que« la période de quatre ans, au bout de laquelle l'addition d'un jour est ordinairement nécessaire, serait appelée laFranciade».
Après lachute de Robespierredu9 thermidor anII(27 juillet 1794), Lalande revient à la chargeet avecDelambreil propose à Laplace d’en revenir ausystème grégorien d’intercalation. Ils alertent Romme : il est convenu de revoir les articles III et X du décret.
Il s’avérait, selonles calculsde l’astronomeDelambre(qui n'avait pas été consulté en 1793), que les années sextiles ne revenaient pas si régulièrement que cela et que, trois fois en un siècle, l’intervalle entre deux années sextiles aurait compté cinq ans. D’autre part, Delambre constata que, compte tenu de l’imprécision des calculs de l’époque, il serait impossible de dire à l’avance si l’équinoxe tomberait avant ou après24 heureslorsque l’heure calculée de l’équinoxe était trop proche de minuit. Le cas devait se produire en l'an CXLIVoù le calcul indiquait l'équinoxe comme devant arriver vingt secondes avant minuit, mais où en réalité il pouvait aussi bien arriver quelques minutes après minuit, ce qui eût entraîné une différence d'un jour.
Rommese chargea de porter la question devant leComité d'instruction publique, dont il n'était plus membre depuis le mois deventôse an II. Ce fut le20 germinal anIII(9 avril 1795) qu'il se présenta au Comité, composé alors dePrieur,Massieu,Daunou,Bailleul,Grégoire,Rabaut-Pomier,Deleyre,Dulaure,Barailon,Villar,Lakanal,Curée,Plaichard,Wandelaincourt,LanthenasetLalande(de laMeurthe). Le Comité, après l'avoir entendu, prit l'arrêté suivant :« Le Comité arrête que le représentant du peuple G. Romme lui fera un rapport sur l'ordre à établir dans les sextiles de l'ère républicaine. Il est autorisé à appeler pour cet objet auprès de lui les citoyens qu'il jugera les plus propres à l'aider de leurs lumières».
Romme convoqua alors une assemblée de géomètres et d'astronomes, devant laquelle Delambre exposa son projet, qui fut adopté.« Romme, raconte Delambre, voulut le rédiger lui-même ; il s'y trompait toujours, et je lui faisais mes observations ; enfin, quand il ne resta plus que quelques légères imperfections, j'y donnai mon assentiment». Romme était tenu à garder certains ménagements : on ne pouvait pas avouer tout simplement qu'on s'était trompé, sans ébranler la confiance du public et de la Convention à l'endroit du nouveau calendrier, et donner prise aux commentaires malveillants des adversaires ; le rapport ne devait donc pas parler d' « abroger » certains articles du décret, mais de les « perfectionner ».
Ce fut le19 floréalque Romme reparut devant le Comité d'instruction, et le procès-verbal de la séance relate en ces termes ce qui se passa :« Le représentant du peuple Romme fait au Comité
un rapport dont il avait été chargé par arrêté du20 germinalsur les difficultés que présenterait l'exécution rigoureuse de l'article III du décret du4 frimaire anIIsur l'ère républicaine. Il propose, pour la distribution des jours intercalaires, une règle fixe et facile qui ramène la coïncidence de l'année civile avec l'année moyenne astronomique. Le projet de décret qu'il a lu, à la suite de ce rapport, a reçu quelques amendements, et a été adopté comme il suit, pour être présenté à la Convention nationale (suit un projet de décret en sept articles). »
Le Comité arrête que le rapport et le projet de décret seront imprimés et distribués à la Convention nationale pour préparer la discussion. Le Comité rapporte son arrêté du6 nivôse, qui charge la Commission d'instruction publique de faire graver et imprimer deux calendriers perpétuels en forme de tableaux, présentés par l'éditeur Thuillier deVersailles, etNouet, attaché comme astronome à l'Observatoire. La Commission est chargée de suspendre sur-le-champ le travail et de payer ce qui se trouve fait en exécution de l'arrêté cité.
Le rapporteur débute par un éloge de l'annuaire de la République, où l'on trouve« une division du temps simple, facile, exacte, indépendante de toute opinion, de tout préjugé, de toute localité, et par conséquent digne d'un peuple souverain ». Puis il continue en ces termes :
La règle que proposent les astronomes établit trois corrections indispensables :« l'une tous les quatre ans ; la seconde tous les quatre cents ans ; la troisième tous les trente-six siècles, ou pour plus de convenance tous les quatre mille ans». On ajouterait un jour intercalaire à l'année tous les quatre ans, en exceptant les années séculaires ; toutefois, tous les quatre siècles, l'année séculaire serait sextile ; mais, au bout d'une période de quatre mille ans, la dernière année séculaire de la période, qui eût dû être sextile, serait une année ordinaire. Cette dernière disposition était une innovation, tandis que la correction de la quatrième année séculaire existait déjà dans le calendrier grégorien. Elle conduit à une durée moyenne de l'année républicaine égale à 365,242 25 jours.
Un projet de décret résumait les propositions contenues dans le rapport. Par le repositionnement de la première année sextile en l'An IVau lieu de l'An IIIauparavant, il privilégiait l'articleXsur l'articleIIIdu décret du4 frimaire anIImais il ne vint jamais en discussion devant la Convention. Lesévénements de prairialemportèrent Romme et ses amis, laissant le calendrier inachevé. Ici encore, c'est la situation politique qui commandait l'attitude des uns et des autres. Après la fin tragique de Romme, l'abbé Grégoire, qui lui avait succédé, n'osa pas proposer le décret à l'Assemblée de peur qu'un débat ne s'ouvrît, qui aurait pu conduire à une demande d'abrogation.
Delambre écrira plus tard :« Nous aurions pu trouver dans le Comité d'instruction publique un autre rapporteur, mais celui auquel nous nous adressâmes n'osa proposer aucune réforme, de peur qu'on ne supprimât tout à fait ce calendrier, au lieu de le corriger». Ainsi, lesthermidorienset les astronomes préfèrent s'accommoder des imperfections de l'article X, plutôt que de risquer de perdre l'un des symboles de la République. C'est ce calendrier non modifié qui sera en usage en France jusqu'au11 nivôse anXIV(1janvier 1806).
L'article VI du projet de décret mérite d'être signalé :« Tous les ans, il sera extrait de laConnaissance des temps, et présenté à l'Assemblée nationale, un annuaire pour les usages civils : calculé sur des observations
exactes, il servira de type aux calendriers qui se répandront dans la République». En 1797 leBureau des longitudespublie la date du début des vingt-cinq premières années républicaines qui fait apparaître que l'an XIXn'est pas une année sextile, première contradiction avec la règle quadriennale des années sextiles observées jusqu'alors.
Delambre propose en outre une règle astucieuse d'intercalation possible qui respecte à la fois d'une part l'articleIIIet d'autre part, l'articleXdu décret du4 frimaire anII, dès lors que l'on adopte pour longueur de l'année la valeur obtenue par Lalande de365 jours5 heures48 minuteset48 secondes, valeur qui peut s'écrire 365,242 222 jours. Pour trouver les rapports qui approximent le mieux l'excédent fractionnaire de l'année, il utilise la technique du développement enfraction continue. Il dresse ainsi la table des années sextiles des 400 premières années du calendrier républicain depuis sa promulgation le14 vendémiaire anII.
Le poèteFabre d'Églantinefut chargé de trouver une nomenclaturemoins sèche et moins abstraite que celle proposée parRommedans son rapport à laConvention nationaledu20 septembre 1793. L'idée qui lui servit de principe fut« de consacrer par le calendrier le système agricole et d'y ramener la nation, en marquant les époques et les fractions de l'année par des signes intelligibles ou visibles pris dans l'agriculture ou l'économie rurale».
Dans ce système, les dénominations du temps sont empruntées à son contenu et servent à le désigner.
Chaque mois est divisé en troisdécades(périodes de10 jours). L'essentiel était d'avoir toujours le quantième du mois à sa disposition sans être obligé de recourir au calendrier matériel. On obtint ce résultat avec la dénomination ordinale. Fabre d'Églantine inventa des mots qui, tout en conservant la signification du nombre ordinal, formèrent un nom différent pour chaque jour. Il proposa de dire pour exprimer les jours de la décade :« primedi, duodi, tridi, quartidi, quintidi, sextidi, septidi, octidi, nonidi, décadi».
Cette combinaison permet de déterminer presque instantanément le quantième du mois.« Par exemple, dit Fabre, il suffit de savoir que le jour actuel esttridipour être certain que c'est aussi le 3 ou le 13 ou le 23 du mois, comme avecquartidi, le 4 ou le 14 ou le 24 du mois, ainsi de suite. On sait toujours à peu près si le mois est à son commencement, à son milieu ou à sa fin. Ainsi l'on diratridiest le 3 au commencement, le 13 au milieu, le 23 à la fin».
Là ne se bornèrent pas les innovations de Fabre d’Églantine. Le calendrier, remarquait-il, est, par excellence, le livre du peuple. Il faut en profiter« pour glisser parmi le peuple les notions rurales élémentaires, pour lui montrer la richesse de la nature, pour lui faire aimer les champs, et lui désigner avec méthode, l'ordre des influences du ciel et des productions de la terre».« Les prêtres n'avaient pas ignoré le parti qu'on pouvait tirer du calendrier. Pour propager et affermir leur empire, ils avaient placé chaque jour sous la protection d'un prétendu saint. Mais ce catalogue n'était que le répertoire du mensonge, de la duperie et du charlatanisme».
Exeuntles apôtres, les vierges et les martyrs, le législateur devait chasser« cette foule de canonisés »du calendrier du peuple et leur substituer« tous les objets qui composent la véritable richesse nationale, le digne objet sinon de son culte, du moins de sa culture».« En conséquence, nous avons rangé par ordre, dans la colonne de chaque mois, les noms des vrais trésors de l'économie rurale. Les grains, les pâturages, les arbres, les racines, les fleurs, les fruits, les plantes, sont disposés dans le calendrier, de manière que la place et le quantième que chaque production occupe est précisément le temps et le jour où la nature nous en fait présent».André Thouin, jardinier en chef duJardin du roi, transformé en 1793 enmuséum national d’histoire naturelle, fit étalage de sa science debotaniste.
À chaquequintidion inscrivit le nom de l'animal, poisson, oiseau ou mammifère, qui pouvait à la même époque aider l'homme dans ses travaux, le nourrir de sa chair, ou le charmer de son chant. Chaquedécadifut à son tour marqué par le nom d'un instrument aratoire. On choisit, autant que possible, celui dont le travailleur avait besoin pendant le mois. Lacuve, par exemple, était inscrite au premierdécadidevendémiaire, lepressoirau second et au troisième letonneau.
Les railleries n'ont pas été ménagées à cette partie du calendrier républicain qui procède pourtant d'idées généreuses et de sentiments élevés. Fabre voulut montrer qu'avec la République, était venu le temps« où un laboureur est plus estimé que tous les rois de la terre, et l'agriculture comptée comme le premier des arts de la vie civile».
Un projet de décret résumait les propositions contenues dans le rapport que présente Romme auComité d'instruction publiquele19 floréal anIII. Il comprend en particulier un article VII qui dispose :« La Commission d'instruction publique est chargée d'accélérer, par tous les moyens qui sont à sa disposition, la propagation des nouvelles mesures du temps. Elle est autorisée à renouveler tous les ans la nomenclature des objets utiles qui doivent accompagner l'annuaire pour chaque jour, et sur lesquels il doit être fait des notices instructives pour l'usage des écoles».
Ce dernier alinéa a une certaine importance, en ce qu'il nous montre que les noms de végétaux, d'animaux et d'instruments agricoles, qui avaient été placés dans le calendrier pour l'an II, n'étaient nullement regardés comme faisant partie intégrante de l'annuaire, puisqu'on proposait de« renouveler cette nomenclature tous les ans ». Ceux, qui, de nos jours, croient nécessaire de reproduire telle quelle la nomenclature de Fabre d’Églantine vont donc à l'encontre des intentions de Romme et du Comité d'instruction publique.
Lesjours épagomènessont appeléssans-culottides(sansculottides) par le décret du4 frimaire anII(24 novembre 1793). Ils deviennent desjours complémentairesavec le décret du7 fructidor anIII(24 août 1795). En mémoire de la Révolution, la période bissextile de quatre ans – dite sextile depuis le décret du19 brumaire anII(9 novembre 1793) – porte le nom deFranciade.
Fabre d'Églantine voulait ainsi glorifier un nom que les aristocrates infligeaient comme une injure aux défenseurs de la Liberté.
Dans le projet initial, les cinqsansculottidesousans-culottidesdes années ordinaires étaient celles duGénie, duTravail, desActions, desRécompenseset de l'Opinion. MaisRobespierredemanda par amendementque lesActionsdevinssent laVertuafin de remettre à leur place leGénieet laVertuet promulguer dans l'ordre laVertu, leGénie, leTravail, l'Opinionet lesRécompenses.
Les jours complémentaires sont consacrés à des réjouissances et à des fêtes. Les années sextiles — exactement et fortuitement tous les quatre ans durant l'ère républicaine — le sixième épagomène est le jour complémentaire par excellence, lejour de la Révolutionoù l'on célèbre des jeux nationaux.
Les12 planchesci-dessous sont gravées parSalvatore Trescad'aprèsLouis Lafitte, vers 1797-1806.
Le décret du4 frimaire anII(24 novembre 1793)de laConvention nationalesur l'ère, le commencement et l'organisation de l'année et sur les noms des jours et des mois du calendrier républicain comporte une contradiction : l'année commence le jour de l'équinoxe d'automne d'après l'article III et l'année sextileest intercalée tous les quatre ans d'après l'article X. Cette erreur ne sera jamais corrigée et sera l'un des arguments utilisés pour le retour au calendrier grégorien.
Cette incohérence ne pose pas de problème sur la période d'utilisation du calendrier républicain. Elle en pose un en revanche pour l'élaboration d'un calendrier républicain perpétuel dont le plus grave défaut est en effet lié à la définition du « début de l'année » fixé au minuit, compté entemps vraide l'Observatoire de Paris, qui précède l'instant où tombe l'équinoxe d'automne.
Les fondateurs du calendrier républicain eux-mêmes ont cru un moment que les années sextiles tomberaient avec une régularitéquadriennale– ce qui est inexact – car il faut savoir quand tombent deux équinoxes d'automne successifs pour décider si l'année qui les sépare contient ou non trois cent soixante-six jours.
James Guillaumea publié en 1908 dans lesÉtudes révolutionnairesun recueil d’articles sur la Révolution française, dont l'un très documentéLes sextiles de l'ère républicaine. Il indique dans cet article que depuis la promulgation du calendrier républicain, par six fois déjà, la détermination des années sextiles par les deux équinoxes automnaux consécutifs a conduit à un intervalle de cinq ans et non quatre, et pour la première fois l'an XX qui succède à l'an XV (première contradiction de l'an XIX), sans aucune récurrence avérée.
Unprojet de réformefut donc préparé parRomme, au nom duComité d'instruction publique, le19 floréal anIII(8 mai 1795): il fallait, disait-il, renoncer à la définition du « début de l'année » prévue par les premiers décrets ; il y aurait une année sextile tous les quatre ans, la première étant l'an IV et non l'an III.
Il prévoyait :« Art. 2 : Les années sextiles se succéderont de quatre en quatre ans, et marqueront la fin de chaque franciade. Art. 3 : Sur quatre années séculaires consécutives, sont exceptées de l’article précédent la première, la deuxième, la troisième années séculaires, qui seront communes. Art. 4 : Il en sera ainsi de quatre en quatre siècles, jusqu’au quarantième, qui se terminera par une année commune ».
Les astronomes qui conseillaientRommesavaient comment corriger l'intercalation grégorienneavec une modification très légère qui la perfectionnait, sans la rendre plus difficile.Lalandeavait mesuré l'année tropiqueégale à365 jours5 heures48 minuteset48 secondes(365,242 222 jours).« En 3 600 ansle calendrier julienmettait900 intercalations, c'était 28 de trop.Le calendrier grégorienen a retranché 27 ; il en reste une à retrancher, ce qui se fait commodément, en rendant commune l'année 3600 et ses multiples », notaitDelambre.
Il suggéra à Romme d'introduire cettecorrectiondans son projet de réforme du calendrier républicain :« Enfin, je proposais d'ajouter une troisième règle qui était de supprimer une bissextile tous les 3 600 ans, ou, si l'on aimait mieux, tous les 4 000 ans ; ce qui était encore plus commode et presque aussi exact».
Ce faisant, la durée moyenne de l'année républicaine égale à 365,242 25 jourss'approchait au mieux de la durée de l'année tropique mesurée par Lalande. Présupposant implicitement que cette dernière garderait toujours la même valeur, Romme légiférait pour les quarante siècles à venir. Moins d'un siècle plus tard,Le Verrierconstatait déjà une réduction de 0,49savec365 jours5 heures48 minutes47 secondeset51 centièmes(365,242 216 jours).
En réalité, ladurée de l'année tropiquediminue régulièrement d'environ 0,531 9spar siècle. Enfin, lejour n'est pas constantnon plus : larotation de la terrese ralentit, freinée par le perpétuel frottement des marées à la surface solide du globe.« Ces remarques montrent la vanité, même en astronomie, des prédictions à trop lointaine échéance », fait observerPaul Couderc; « les choses se compliquent de façon surprenante si l'on veut embrasser d'excessives périodes en mécanique céleste ».
Mais Romme fut arrêté et se suicida peu de temps après, si bien que la réforme ne se fit pas.
Il y a ainsi deux options compatibles avec leSystème Rommequant à l'évolution future des années sextiles si le calendrier était resté en vigueur :
Le calendrier républicain est repris par laCommune de Paris, notamment par sonJournal officielqui privilégie l'articleIIIsur l'articleXdu décret du4 frimaire. Cela concerne trois arrêtés du6 mai 1871: le premier sur la délégation à la guerre (15 floréal anLXXIX), le deuxième relatif à la destruction d'une chapelle "expiatoire" de Louis XVI (16 floréal anLXXIX)et le troisième sur l'organisation des chemins de fer (16 floréal anLXXIX). Les dernières éditions du26 floréalau4 prairial anLXXIX(16-24 mai 1871)portent en titre à gauche la date républicaine, à droite la date grégorienne.
Selon l'historienYannick Marec, il existe« au cours duXIXsiècle quelques personnes pour regretter le comput révolutionnaire», dont une revue rationaliste comme celle de lalibre-penséequi rappelle sa dimensiondéchristianisatrice; il note que cette tentative, bataille perdue du calendrier,« a peut-être eu plus d'écho qu'on ne le pense généralement! ».
Le philosophe grecTheóphilos Kaíriss'en est inspiré pour son calendrierthéosébiste, dans lesannées 1830.
Malgré le rétablissement du calendrier grégorien, certains militants ou écrits anarchistes continuent d'utiliser le calendrier révolutionnaire (ou en double). Ainsi, en 1938 àAlmeria, le journalLa Voz de la FAIorgane de laFédération Anarchiste Ibériqued'Andalousie, utilise cette datation.
Un autre legs du calendrier révolutionnaire est un certain nombre deprénomstirés du calendrieret passés dans l’usage courant (voirprénom révolutionnaire), et l’usage du deuxième prénom qui se répand dans toutes les couches sociales.
Plus anecdotiquement, le calendrier républicain a été utilisé — essentiellement de l'an IIjusqu'en l'an IX— pour fournir un patronyme aux enfants trouvés : si les prénoms attribués restent classiques, l'enfant recueilli va se voir imposer comme patronyme le nom du jour où il a été déposé ou enregistré, ou — plus rarement — de l'un des jours voisins. Il y a ainsi, dans la période considérée, une floraison de Mélisse, Argile, Andive [sic], Vertu, Poule ou Oranger.
Les calendriers ci-contre et ci-dessous sont ceux de la première option, le projet de réforme préparé parRommelui-même le19 floréal anIII(8 mai 1795) avec une année sextile tous les quatre ans (la première étant l'an IV), sauf les années séculaires, exceptées celles dont le millésime est divisible par 400 sauf celle du quarantième siècle.
Les nombres,romainsou non, correspondant aux années du calendrier républicain sont cliquables et permettent d'afficher le calendrier républicain complet de l'an sélectionné.
L'astronomeDelambrea proposé unerègle astucieuse d'intercalationrespectant à la fois l'articleIII(seconde option) mais aussi l'articleXdu décret du4 frimaire anII(24 novembre 1793). Il dresse ainsi la table des quatre-vingt-dix-sept années sextiles des 400 premières années du calendrier républicain depuis sa promulgation le14 vendémiaire anIIjusqu'au21 septembre 2192qui termine l'année sextile CD et marque la fin du premier cycle républicain de quatre-cents ans.
Dès la fin duXVIIIsiècle, Delambre prévoyait par sa méthode que l'année républicaine CCXXVI (2017-2018) serait sextile– la suivante CCXXX (2021-2022) – ainsi que l'a déterminé l'équinoxe d'automne du22 septembre 2018(à 01h54m05sentemps universel), ce que chacun peut également vérifiersur un convertisseur de calendrier où prévaut la règle de l'équinoxe de l'article III du décret du4 frimaire.
Les calendriers de chacune des deux options commencent par êtresynchronesla première année républicaine CCX duXXIsiècle grégorien.