Ben Harper

Benjamin Chase HarperditBen Harper, né le28 octobre 1969àClaremont(Californie), est unauteur-compositeur-interprèteaméricain, accompagné de différents groupes (The Innocent Criminals,The Blind Boys of Alabama,Relentless Seven) avec lesquels il pratique une musique mêlant les influencesfolk,blues,gospel,rock,funketreggae. Depuis2008, Ben Harper s'est lancé dans un nouveau projet musical vers un son plus rock au sein du groupe Relentless Seven. À partir de2015, il joue de nouveau avec The Innocent Criminals. Il est aussiacteur, il a joué le rôle de Tyrone Downs dans la série téléviséeExtrapolations, diffusée à partir du17 mars 2023surApple TV+. Il a aussi prêté plusieurs de ses chansons dans des films et séries télévisées.
Ben Harper commence à jouer de laguitarependant son enfance enCalifornieet plus spécialement de laguitare acoustiqueWeissenborn, qui restera l'un de ses instruments de prédilection. En1958, ses grands-parents maternels, Charles et Dorothy Chase, avaient fondé un magasin de musique, The Folk Music Center and Museum, à Claremont en Californie, où il grandit au milieu des guitares et des banjos. Le Folk Music Center est aussi un musée d'instrument de musique très réputé et contient des instruments d'origines mondiales ainsi que des instruments à cordes anciens. Le magasin est ensuite dirigé par sa mère Ellen Chase-Verdries. Son frère,Peter Harper, est aussi musicien et guitariste.
Ben Harper donne son premier concert en 1986, au Patrick Brayer’s Starvation Cafe, àFontanaen Californie. En1992, en compagnie d'un ami guitariste,Tom Freund, il enregistre un premierLP(Pleasure and Pain). Ce disque attire l'attention des producteurs, ce qui l'amène à signer un contrat avecVirgin Recordspour sortir son premier véritable albumWelcome to the Cruel Worldqui reçoit un accueil très favorable, notamment en France. En décembre 1993, il est invité auxRencontres Trans MusicalesdeRennesqui lui offrent ainsi sa première scène de grande ampleur. Il y rencontre alors le propriétaire d'un restaurant defalafelsqui, selon ses dires, a « changé [s]a façon de voir le monde ». Il confessera même être « né à nouveau » ce soir-là. De passage en France 25 ans plus tard, il lance un appel pour retrouver ce propriétaire. Celui-ci aurait été identifié, via un appel sur les réseaux sociaux organisé par leMensuel de Rennesavec le hashtag #BenaRennes, comme étant un homme, vendeur de falafels dans les années 1990, décédé en 2008.
Il enchaîne en1995avec l'albumFight for your Mindplus mature et plus engagé politiquement. Le grand public le découvre vraiment en1997après la sortie de son troisième opusThe Will to Live. C'est également la révélation du groupe qui l'accompagne : The Innocent Criminals, composé deJuan Nelsonà la basse,Leon Mobleyaux percussions etOliver Charlesà la batterie alors que Ben Harper assure le chant et la guitare.
En 1996, il épouse en premières noces Joanna Harper. Ils auront ensemble deux enfants, un garçon prénommé Charles Joseph Harper en 1997 et une fille Harris Harper en 2000. Le couple divorce en 2001 après cinq ans de mariage.
Durant les années suivantes, Ben Harper et The Innocent Criminals engagent une tournée mondiale et de nombreuses collaborations notamment avecR.E.M.,Pearl Jam,RadioheadouJohn Lee Hooker. Parallèlement à cela, les membres du groupe changent avec les arrivées deDean Butterworthà la batterie et deDavid Leachaux percussions.1999voit la sortie deBurn to Shine, dont les titresSteal My KissesetSuzie Bluerencontrent un grand succès. Peu de temps après, l'album liveLive from Marsenregistré lors de la tournée avec le groupeDave Matthews Bandreçoit une très bonne critique.
En 1999 au Santa Barbara Bowl, Ben Harper rencontreJack Johnson. Ce dernier est encore inconnu du grand public, mais Ben Harper obtient de lui une démo de douze chansons, qu'il transmettra à son producteur,Jean-Pierre Plunier, avec qui Jack Johnson enregistra finalement son premier album.
Diamonds on the Inside, sorti en2003, apporte une diversification musicale puisque Ben Harper s'approche dureggaeet dufunk, avec la collaboration sur deux titres deAl Andersonet deLadysmith Black Mambazo. Ce disque marque aussi le retour de la formation qui enregistraFight for your MindpuisqueOliver CharlesetLeon Mobleysont de retour dans le groupe et niDean Butterworthni David Leach ne sont présents sur cet album. Il s'agit du premier album produit par Ben Harper alors que les quatre premiers l'ont été par l'ami de Ben,Jean-Pierre Plunier. Paradoxalement, alors que les Innocent Criminals enregistrent un album avec Ben Harper pour la quatrième fois, ils n'apparaissent pas dans le nom de l'album où seul le nom de Ben Harper figure, alors qu'ils le furent pour l'album précédentBurn to Shine. La sortie de cet album est suivie d'une tournée mondiale, lors de laquelle les Innocent Criminals s'enrichissent pour la première fois d'un claviériste,Jason Yates, et d'un second guitariste,Marc Ford, (ancien membre desBlack Crowes) qui succède à Nicki P., qui était apparu très brièvement sur scène avec le groupe lors des concerts qui précédèrent la tournée.
Le 3 avril 2004, Harper etJack Johnsonont joué avecToots and the MaytalsdansSaturday Night Live(saison 29, épisode 16), un épisode avecDonald Trumpcomme invité principal.
Plus récemment, Ben Harper a collaboré avecThe Blind Boys of Alabamapour sortirThere Will Be a Light, un album très orienté vers legospel. Cet album sort alors que les Blind Boys sont déjà apparus quelquefois sur scène par le passé avec Ben Harper et les Innocent Criminals pour revisiter quelques-unes de leurs chansons dans un style plus gospel. À l'origine, le projet consistait en une collaboration de Ben Harper et des Innocent Criminals sur certaines chansons du futur album des Blind Boys of Alabama. Mais avec l'ambiance qui se dégagea de cette collaboration, ils décidèrent d'enregistrer un album complet, sous le nom de Ben Harper.
Une nouvelle fois cet album est enregistré avec les Innocent Criminals, mais enrichi pour l'occasion par les Blind Boys of Alabama qui chantent les harmonies.
Le début de la tournée qui suit la sortie deThere Will Be a Lightest assuré parMarc Forden tant que second guitariste, alors queMichael Ward(qui enregistra sur certains titres avec le groupe surThere Will Be a Light) assure la seconde partie de cette tournée, notamment la tournée d'été 2005.
Ben Harper a réalisé trois DVD : le premier est un documentaire nomméPleasure and Pain, du même nom que son premier album réalisé avecTom Freund. Ce documentaire expose l'ambiance d'une tournée avec Ben Harper et les Innocent Criminals ainsi que les racines et une part de la philosophie de Ben Harper. Le second DVD est un live,Live at the Hollywood Bowl, le premier DVD live du groupe, réalisé lors de la tournéeDiamonds on the Inside. Le troisième DVD et également album live,Live at the Apollo, est enregistré avec la présence sur scène desBlind Boys of Alabama(en plus des Innocent Criminals), à l'Apollo Theater de Harlem en octobre 2005.
Ben Harper épouse en secondes noces l'actriceLaura Dernle23 décembre 2005. Il a deux enfants avec elle : Ellery Walker, né le21 août 2001et Jaya, née le28 novembre 2004.
Immédiatement après les neuf mois de tournée consacrée àBoth Sides of the Gun, Ben Harper et les Innocent Criminals se sont dirigés vers un studio parisien, le studio Gang, pour enregistrerLifelineen sept jours, sur un magnéto de seize pistesanalogique.
Fin 2008, il annonce sa séparation d'avec son groupe, les Innocent Criminals, pour former un nouveau groupe, lesRelentless7, au style plusrock. Le premier album,White Lies for Dark Times, paraît le27 avril 2009, en France.
Le4 avril 2009, il participe, auRadio City Music HallàNew York, au concert de bienfaisance nomméChange Begins Within(« le changement commence de l'intérieur »). Il est organisé au profit de laFondation David-Lynchpour promouvoir l'enseignement de laméditation transcendantaleà un million d'enfants en difficultés. Il joue aux côtés deSheryl Crowdans ce concert où participent égalementPaul McCartney,Ringo Starr,Moby,Eddie Vedder,DonovanetMike Love.
Enfévrier 2010, il formeFistful of MercyavecDhani Harrison, fils deGeorge Harrison, etJoseph Arthur. L'albumAs I Call You Downsort le5 octobre 2010avec Jessy Greene au violon etJim Keltneraux percussions.
Le17 mai 2011, Ben Harper sort un nouvel album solo intituléGive It 'Till It's Gone. Bien qu'il n'apparaisse pas sur la pochette de l'album, le groupe Relentless7 a apparemment encore une fois accompagné Ben Harper en studio. De plus, l'album contient deux morceaux réalisés avecRingo Starr.
Enoctobre 2012, Ben Harper a choisi ses ballades préférées pour la sortie d’une rétrospective deBy My Side, où on retrouve en plus des standards que sontDiamonds on the Inside,Foreverou encoreWaiting on a Angel, deux inédits :Crazy Amazinget une version studio deNot Fire Not Ice.
En 2013, Ben Harper sort un nouvel album intituléGet Up !avec à l’harmonicaCharlie Musselwhite, toujours accompagné des Relentless7, produit par le labelStax Records. En mai 2014, parait l'albumChildhood Homeoù il chante avec sa mère Ellen, dans la pure tradition folk, sans électrification des instruments.
En 2015, Ben Harper et The Innocent Criminals se réunissent pour une tournée mondiale. En septembre 2015, la sortie d'un nouvel album,Call It What It Is,  prévue pour le8 avril 2016est annoncée sur les réseaux sociaux.
Depuis janvier 2015, Ben Harper est marié à l'actrice Jaclyn Matfus, de quatorze ans sa cadette, qu'il fréquente depuis 2014. Le 17 juin 2017, Jaclyn donne naissance à leur premier enfant, il s'agit du cinquième pour Ben.
Le style de Ben Harper est très lié à son jeu de guitare. Ce dernier se base sur les sonorités des guitares de marqueWeissenbornet autresLap-steelet sur la technique deslide. La guitare repose à plat sur les genoux du guitariste, cordes vers le haut, et ce ne sont plus les doigts qui font pression sur les cordes, mais une barre de métal appeléeslide bar[1]. Jouée de cette façon, la guitare acquiert un son métallique caractéristique, les changements de note s'effectuant par glissement, ouslide, les variations sont bien plus subtiles que dans le cas d'une technique standard. Un son similaire peut être obtenu avec le jeu aubottleneckque Ben Harper pratique aussi. Cette technique de slide, héritée desbluesmendu Delta duMississippi(et reprise par d'autres musiciens commeRy Cooder) alliée à une voix chaude très particulière pose les fondations du « style Ben Harper ».
Les premiers albums de Ben Harper s'appuient donc largement sur des enregistrements acoustiques mais les Weissborn sont parfois électrifiées comme surGround On Down.
DèsThe will to Live, Ben Harper montre une grande diversité dans son jeu et dans la variété des ambiances musicales de ses morceaux. Cette diversification est marquée, par exemple, par un retour à un jeu de guitare plus traditionnel et épuré par lequel il rend hommage auxguitar heroesdurockdes années 1960-1970. Par exemple, sur unalbum EP, il reprendVoodoo ChiledeJimi Hendrixet en concertWhole Lotta LovedeLed Zeppelin.
Une autre influence importante de Ben Harper est lereggae. Outre les nombreuses reprises deBob Marleyque les Innocent Criminals jouent sur scène, Ben Harper a enregistré le morceauLove Gonna Walk Out On Meavec les légendairesToots and the Maytals. Harper a été invité en guest star sur l'albumTrue LovedeToots and the Maytals, qui a gagné leGrammydu meilleur albumreggaeen 2004, et qui inclut de nombreux musiciens notables dontWillie Nelson,Eric Clapton,Jeff Beck,Trey Anastasio,Gwen Stefani/No Doubt,Bonnie Raitt,Manu Chao,The Roots,Ryan Adams,Keith Richards,Toots Hibbert,Paul Douglas, Jackie Jackson,Ken Boothe, etThe Skatalites.
Plus récemment, Ben Harper a aussi joué d'autres instruments en studio et en tournée. On peut ainsi l'entendre jouer dusynthé-bassesurBring The Funk, dont le son évoque immédiatementGeorge Clintonet plus généralement lefunkde groupes commeSly and the Family Stonedont Ben Harper et les Innocent Criminals ont repris sur la scène duCasino de Paris, le titreThankful 'n' Thoughtful.
Dans le filmStanding in the Shadows of Motown, Ben Harper rend un hommage vibrant à la musiquesouldesFunk brothersen interprétant à l'écranI Heard It Through the GrapevinedeMarvin Gaye.
Les chansons de Ben Harper couvrent toutes les variations de la musique noire américaine, partant dublueset se prolongeant jusqu'à couvrir toutes lesmusiquesdérivées de ce dernier :folk,rock,funk,reggae(With My Own Two Hands),gospel(avec lesBlind Boys of Alabamanotamment), quelques accents dehip-hop(lebeat boxsurSteal My Kisses), de lasoul(Sexual Healing), et bien d'autres couleurs musicales.
En 2023, Ben Harper fait ses débuts en tant qu'acteur puisqu'il a joué un petit rôle dans la télésérieExtrapolationsdu réalisateurScott Z. Burns. Il interprète le personnage de Tyrone Downs dans l'épisode2070: Ecocide. On retrouve aussi dans cette série télévisée des acteurs et actrices tels queMeryl Streep,Judd Hirsch,Diane Lane,Edward Norton,Marion Cotillard,Forest Whitaker,Tobey Maguire, etc.