Prunus mahaleb

LeCerisier de Sainte-Lucie,Bois de Sainte-LucieouFaux merisier(Prunus mahaleb), est une espèce deplantesà fleurs de la famille desRosaceaeet du genrePrunus. C'est unarbusteassez commun dans toute l'Europe occidentale, autour de laMéditerranée, auMaroc, auMoyen-Orientet enAsie centrale. Il pousse dans les fourrés arbustifs, les bois clairs ou lesgarrigues, de préférence sur les solscalcaires. Parmi ses noms vulgaires, on rencontre égalementquénot,canot,canonier,boutiga, Moussis (en Saintonge),amareletprunier odorant. Il est appelénegreputen occitan.
Prunusest un mot latin signifiant« prunier ». Le termemahalebvient du latin scientifique de la Renaissancealmahaleb, par emprunt à l'arabemahlab, محلب, désignant le mêmecerisiersauvage.
Le nom de « Bois de Sainte-Lucie » trouve son origine d'un couvent deMinimes, Sainte-Lucie-du-Mont, situé sur les hauteurs deSampigny(Meuse) où s'est développé auXVIIsiècle un artisanat d'objets religieux fabriqués dans le bois de cette essence que l'on trouve abondamment aux alentours du couvent.
Le Bois de Sainte-Lucie est unarbustecaducifolié, de 1 à4 mètresde haut (et jusqu'à 12m), à bois odorant. Il est souvent très ramifié dès la base, avec de nombreux rameaux étalés. Son tronc tortueux a une écorce tout d'abord lisse et grise puis noirâtre à pourpre, crevassée en long.
Le pétiole de 2-3cm, pubescent au début puis glabrescent, porte 1 ou 2nectaires. Lesfeuillesalternes ont un limbe, de 2-6 × 1,5-4,5cm,ovale à suborbiculaire, souvent plié au niveau de la nervure principale. Plus large en son milieu, le limbe a la base en cœur. La marge est finement denticulée (crénelé, serreté), avec deminuscules glandes présentes entre les dents. À la base dulimbeou sur le pétiole, desnectairessécrètent un liquide sucré qui attire lesfourmis, lesquelles protègent en retour le cerisier desinsectessusceptibles de ronger les feuilles. Le parfum qui se dégage du bois, de l'écorce et des feuilles provient de lacoumarineque contiennent aussi certaines graminées et qui contribue à donner au foin fraîchement fauché son odeur caractéristique.
Sesfleursblanches sont groupées par 4 à 10 enracèmescorymbiformesdressés, avec quelques petites feuilles à la base. La fleur très parfumée comporte unhypantheconique à campanulé, un calice à 5 lobes à marge entière, 5 pétales obovales à elliptiques, blancs, 20 à 25 étamines entourant un ovaire supère monté d'un style simple. Les fleurs se développent avec les feuilles en mars-avril-mai, suivant la situation. La pollinisation estentomogame.
Sesfruits, rouges puisnoirs à maturité, sont desdrupesbeaucoup plus petites (8-10mm) et acides que lescerises. De saveur amère et acerbe, elles sont cependant appréciées des oiseaux.
Les fruits ne sont pas toxiques, à condition de ne pas les mâcher, mais ils ne sont pas consommables car ils sont très amers. On en fait des eaux de vie dans certaines régions. Les feuilles sont très riches enhétérosideslibérant par hydrolyse de l'acide cyanhydrique. Elles sont donc toxiques.
Le cerisier de Sainte-Lucie est présent presque partout enFrancesauf en Bretagne, dans le Sud-Ouest et en Corse où il est très rare. Il est présent enEurope(de lapéninsule ibériqueauCaucased'ouest en est, et de laBelgiqueauLibandu nord au sud), enAsie(notamment enAsie mineureet auProche-Orient, au Turkménistan, Tadjikistan, Kirghizistan et jusqu'au Pakistan) et auMaroc.
Il croît sur les coteaux rocailleux, les lieux secs, les friches, les lisières forestières et les fourrés. Il ne craint pas la sécheresse et résiste aussi bien à la chaleur qu'au froid. Il préfère les terrains calcaires, ensoleillés (espèce xérophile, héliophile).
AuXVIIIsiècle,Lamoignon de Malesherbesexpérimenta l'adaptation du Bois de Sainte-Lucie aux différents sols de son parc de Malesherbes. Il nota dans sa correspondance : « Le mahaleb ou arbre de Sainte-Lucie, qui est un padus  [sic], est certainement celui de tous les arbres que j'ai plantés qui vient le mieux dans les mauvais terrains, de tout genre, soit sablonneux, soit crayeux. Dans la bonne terre de mon jardin, il s'élève presque aussi haut qu'unaulneet avec du soin, il s'élève droit. Cependant son naturel est d'être buisson ».
Enarboriculture fruitière, bien que cette espèce soit sensible auphytophthora, on l'utilise commeporte-greffepour lecerisiercar il s'adapte remarquablement à tous types de terrains (pauvres, secs, calcaires mais aussi aux sols mal drainés, humides et acides) et supporte bien lasécheresse. LePrunus mahalebfait l'objet d'un important travail de recherche depuis de nombreuses années à l'INRAdeBordeaux. Sélectionné au sein d'un lot dePrunus mahaleben 1960, diffusé à partir de 1967, lecloneSL 64 (pour Sainte-Lucien64) est utilisé depuis plusieurs décennies. Il donne satisfaction comme porte-greffe de vigueur moyenne, et c'est actuellement le porte-greffe de cerisier le plus multiplié (150 000 plants par an). Plusieurs générations d'autofécondationsréalisées à partir de types autocompatibles de Prunus mahaleb ont ensuite permis l'obtention d'un nouveau porte-greffe : Ferci (PONTALEB) ou SL 405, proposé récemment aux arboriculteurs et qui, en plus de sa facilité de multiplication parsemis, présente des qualités d'homogénéité et de productivité induite largement reconnues (100 000 plants par an actuellement).
Certains francs de Sainte-Lucie se sont toutefois révélés incompatibles avec certainscultivarsà cerises douces dans différentsvergerspendant une période allant jusqu’à six ans après les plantations. De plus, lorsque le Sainte-Lucie est utilisé comme porte-greffe, la croissance du tronc au point de greffe peut être inégale, celle dugreffonayant tendance à surpasser celle du porte-greffe. Ces arbres deviennent alors nains et ont habituellement une faible longévité.
Ils peuvent être attaqués par lachenillefileuse etdéfoliatriced'un petit papillon de nuit :Yponomeuta mahalebella.
Son bois est utilisé en ébénisterie pour la sculpture, comme bois à tan, pour la fabrication de tuyaux et de fourneaux de pipes, de manches de parapluie. C'est un très bon combustible, utilisé jadis par les boulangers pour chauffer leur four.
Encuisine gréco-orientale, on se sert desamandesprovenant des noyaux de ses fruits pour fabriquer uneépicenommée «Mahaleb». Cette épice sert à parfumer letsouréki(engrec moderne:τσουρέκι), aussi appeléçörekenturc,չորեկ(choreg) enarménien, un pain sucré, proche de labrioche. L'amande contient de lacoumarine, de la dihydrocoumarine et de l'herniarine(7-methoxycoumarine) et de petite quantité d'amygdaline.
Les fleurs sont comestibles, contrairement aux cerises amères qui sont utilisés dans la fabrication de marinades et liqueurs. En Italie, lemirinello di Torremaggioreest produit par macération dans l’alcool, en Bourgogne, lequenotpar macération dans du vin rouge avec adjonction d’alcool et de sucre. En Languedoc, lesbaies de Sainte-Luciesont mélangées avec de l'eau de vie et du moût de grenache noir.Dans les Hautes Alpes, la« pétafouère », tirée de la macération des fruits dans de l'alcool, est réputée pour aider à la digestion. La pète est le nom donné au petit fruit, et la« fouère »est synonyme de diarrhée !
Jusqu'auXVIIIsiècle, des médecins arabesutilisaient les noyaux de mahaleb dans leur pharmacopée pour dissoudre lescalculs urinaires.« Ces noyaux, lorsque autrefois on en trouvait dans les pharmacies, nous étaient apportés d'Orient, parce qu'on ignorait par quelle espèce d'arbre ils étaient produits. Ayant enfin été reconnus pour être les fruits d'une espèce de cerisier de notre pays, ils ont bientôt perdu le peu de réputation qu'ils avaient usurpé, et ils sont totalement tombés en désuétude ».
EnFrance, l'espèce est protégée dans le Nord-Pas-de-Calais.