Ralph Waldo Emerson

Ralph Waldo Emerson(Boston,25 maggio1803–Concord,27 aprile1882) è stato unfilosofo,scrittore,saggistaepoetastatunitense.
Fu la figura più influente del movimentotrascendentalistaamericano delXIX secoloe ispiratore delpragmatismo; è considerato un campione dell'individualismoe un critico preveggente delle pressioni alconformismoche lasocietàesercita sulle persone. Diffuse il suo pensiero attraverso influenti saggi e oltre 1500 conferenze che tenne in tutti gliStati Uniti.
Emerson nacque aBoston, nelMassachusetts, figlio di un ministro dellaChiesa unitariae nipote di pastori, diventando, nel1829, egli stesso un ministro unitariano. Seguì la dottrina dei suoi maestri e formulò il concetto di filosofia deltrascendentalismonel suo saggioNaturedel1836.
Nel1810, quando Emerson aveva otto anni, suo padre morì ed egli fu affidato alle cure della madre e di una zia paterna e, malgrado le condizioni poco floride della famiglia, il giovane Ralph, dopo aver studiato nella Latin School di Boston, poté ugualmente accedere, nel1818, alloHarvard College, dove conobbeHenry David Thoreau. Terminati gli studi, insegnò per qualche tempo presso una scuola femminile di Boston, diretta dal fratello William. Al suo terzo anno di studi risale l'inizio deiJournals, la cui stesura continuò poi per tutta la vita, e le cui notazioni rappresentano la fonte originaria di gran parte delle sue opere.
Assunta la direzione della scuola, Emerson continuò a occuparsene senza entusiasmo sino al1825, esprimendo invece la sua gioia in una lirica famosa,Good-Bye, quando, nel1823, la famiglia si trasferì aRoxbury, nelle vicinanze di Boston, nella campagna che egli amava. Nel1829conobbe la diciottenne Ellen Louisa Tucker, già malata ditubercolosi, se ne innamorò e la sposò, ma rimase vedovo nel1831.
Dopo un altro corso di studi presso laHarvard Divinity Schoole alcuni mesi trascorsi inGeorgiaed inFloridaper motivi di salute, Emerson abbracciò, sulla scia del padre, la carriera di ministro dellaChiesa unitaria, ma la abbandonò assai presto, in conseguenza del suo disaccordo di "dover praticare una professione antiquata e, in un'epoca di gravi problemi attuali, dover pensare solo ad adorare i cadaveri dei nostri antenati, con riti assurdi, come somministrare laComunione".
Dal1832al1833Emerson compì un viaggio inEuropa. Qui incontrò aFirenzeWalter Savage Landor, aLondraSamuel Taylor Coleridge, nella regione dei laghiWilliam Wordsworthe inScoziaThomas Carlyle; con quest'ultimo mantenne una corrispondenza fino alla morte di Carlyle, avvenuta nel1881. Nel1835Emerson sposò, in seconde nozze, Lydia Jackson e si stabilì in quella casa diConcorddalla quale cominciò a preparare e scrivere le sue conferenze fino a circa il 1866, quando le sue facoltà cominciarono a declinare. Per lui questo fu il momento di riprendere illeitmotivdella precoce poesiaGood-bye, proud world, con un componimento chiamato per l'occasioneTerminus.
Nel1836Emerson pubblicò il suo primo libro,Naturee fondò, con altri intellettuali il periodicoThe Dial, che servirà da tribuna di confronto per il movimento delTrascendentalismoe che, dal 1840 al 1842, verrà diretto dalla scrittriceMargaret Fuller. Durante quegli anni, non fu risparmiato dalle sciagure: nel1842, a soli cinque anni, morì discarlattinail figlio Waldo, mentre nel1872la sua casa venne distrutta da un incendio. Nel frattempo, tuttavia, visitò l'Europa altre due volte, nel1847e nel 1872. Morì dipolmoniteaConcordnel1882.
IlsaggioNature, pubblicato nel1836, anche se non fu tra i più letti, contiene in poche pagine gran parte delle idee di Emerson, sulle quali ritornerà nei suoi scritti successivi.
L'opera è costituita da un'introduzione seguita dal testo del saggio vero e proprio, che si suddivide in otto parti:
È questo un discorso tenuto il 31 agosto1837per la "Phi Beta Kappa Society" di Cambridge, Massachusetts e definito daOliver Wendell Holmes"la nostraDichiarazione d'indipendenzaintellettuale".
Altro importante discorso tenuto per la Facoltà diTeologiadi Harvard il 15 luglio1838, che vuol essere una coraggiosa affermazione d'indipendenza culturale. Una presa di posizione tale da non essere lontana daldeismo, la quale fece sì che Emerson fosse messo al bando per trent'anni da Harvard.
I saggi, pubblicati in due serie, sono di capitale importanza e contengono nuclei essenziali dell'orientamento filosofico dell'autore. Sono considerati da gran parte della critica come un'opera "cerniera" tra la prima fase trascendentalista e una seconda fase di pensiero, caratterizzata da una viva attenzione agli aspetti etico-pratici del "fare" umano. Saggi come "Esperienza", "Storia", "Carattere", infatti, spianano la strada agli scritti successivi che diverranno, in maniera sempre più consapevole, il terreno di origine della riflessionepragmatistatout court. Gli Essays si dividono in due "series", pubblicate a distanza di tre anni tra loro: la prima nel 1841, la seconda nel 1844.
La raccolta, pubblicata nel 1860, comprende nove saggi brevi che esprimono la piena maturità di pensiero di Emerson, indicandone anche la decisiva svolta verso una concezione "pratica" dell'etica che apre le porte alla definizione pragmatica della verità e dell'azione umana. Qui, Emerson si allontana una volta per tutte dal trascendentalismo di matriceneo-platonicadei primi scritti. La raccolta non incarna, come potrebbe erroneamente suggerire il titolo, un ideale pedagogico volto ad indicare i giusti principi di una condotta di vita buona ed in linea con una certa dottrina morale, e si allontana da qualsivoglia dogmatica etico-religiosa, segnando un progressivo avvicinamento a tesi fortemente progressiste ed anticonformiste, nonché di ampio respiro pragmatico.
La raccolta include i seguenti saggi:
Nel1847Emerson dava alle stampe un primo volume diversie nel1849raccoglieva nel volumeNature,Addresses and Lecturesil saggio di tredici anni prima e un certo numero di conferenze e discorsi.
Nel1850pubblicavaRepresentative Men, nel1856,English Traits.
Del1862èThoreau, un elogio perHenry David Thoreaue nel1867esce un secondo volume di versi,May Day.
Tra gli altri scritti in versi si ricordaThrenody, scritta per la morte del piccolo Waldo,The Rhodora, sull'origine divina dei fiori,Works and Days, una tra le più significative,The Humble-Bee(Il bombo),Fable, apologo della montagna e dello scoiattolo, e il notoConcord-Hymn(dal quale si ricorda la frase "The shot heard round the world").
La letteratura in versi di Emerson costituisce una parte non trascurabile della sua opera.
La sua poesia è prevalentementegnomicae didattica, manca spesso l'incanto melodico, eppure essa presenta alcune immagini che si scolpiscono nella mente e che fanno figurare Emerson come uno che ha senza dubbio apportato un contributo fondante alla poesia americana.
Un'altra opera di primaria importanza èSociety and Solitude, del1870(tr. it. parziale inRealizzare la vita, 2006), che include interessanti riflessioni sull'abitare, la tecnica, il tempo, le quali anticipano spesso - come anche i saggi sulla poesia - tematiche e posizioniheideggeriane(benché in tutt'altro stile rispetto al pensatore tedesco).
Esistono molti altri fra i suoi ultimi saggi che rivestono un certo interesse, per esempio "The Comic", con la sua teoria dell'umorismo.
Emerson è stato tra i primi a proporre un'eticaindividualebasata sulla fiducia in sé stessi e sulla discussione dei valoritradizionali, e uno dei pochi ad averlo fatto mantenendo il rispetto per lavitae l'esistenza, contrariamente, ad esempio, ad alcuni pensatori delnichilismoeuropeo.
Nell'etica di Emerson si trova una singolare combinazione direlativismo(che lo avvicina aMontaigne) e perfezionismo (che lo avvicina alla tradizione stoica e alle radici puritane della cultura americana).
Non a caso fu definito dai suoi contemporanei "Plotino-Montaigne".
L'asse portante del suo pensiero fu la definizione di "Superanima", descritta come una forza superiore che vigila e interviene sulla realtà, sul genio degli uomini, sulla filosofia e sulla poesia, come una porta d'accesso alla verità, costituente la base della comunicazione tra gli uomini. La libertà degli uomini non è più, secondo Emerson, sfuggire o ribellarsi alla necessità e al senso del mondo, ma comprenderlo e accettarlo.
Emerson spesso componeva versi eccellenti e comunque sempre degni. Egli, pur scrivendo un numero sterminato di testi per conferenze e di saggi intorno ai problemi dell'universo e dell'essere, non creò un proprio sistema filosofico e anche se dalla sua casa di Concord pontificava in un modo che poté essere scambiato per una specie di guida altrascendentalismo, non fu il capo dichiarato deitrascendentalistie nemmeno approvò tutti i loro atteggiamenti. Guardava con grande simpatia all'attivismo politico, all'abolizionismo, ai boicottaggi, alle "comuni" e agli esperimenti sociali (o antisociali come quelli diThoreau) intrapresi dai suoi concittadini e amici. Ma cercava sempre anche di tenersi a distanza da questi, di non lasciarsi coinvolgere troppo, e poterli valutare eticamente con il dovuto rigore.
La valutazione etica è considerata, con il diritto di azione, la chiave portante che deve essere in mano a tutti, e di cui ovviamente lui non si ritiene l'unico o il privilegiato detentore.
La grandezza di Emerson sta nella vastità degli argomenti trattati e nello spirito pionieristico con cui se ne è occupato. Emerson, pur avendo lasciato tanta traccia di sé nel mondo delle lettere e del pensiero, tanto da diventare un punto di riferimento di qualsiasi discussione sull'evoluzione culturale dell'America, appare una figura dai tanti contorni non ben definiti, ancora inclassificabile.
Lui stesso aborriva costituire una figura definita, considerando invece importante la forza dell'affermazione altrui in principi innovativi basati sulla verità interiore, presenta così molti degli stessi problemi interpretativi di Nietzsche.
Dall'idealismoromanticoEmerson attinge l'intuizione di una natura dinamica, pervasa dallo Spirito divino che è Energia vivente e operante attraverso gli individui. Il regno dell'uomo e quello della natura sono manifestazioni del Divino e quindi non sono contrapposti. Non c'è opposizione fra naturalità edeticitàper chi sappia riscoprire in sé, attraverso un pensiero ed un'azione infaticabili, quell'"anima superiore" (Over-soul), che in sé include tutti gli esseri viventi spronandoli a superare ogni limite interiore ed esteriore. Da questa coscienza nasce la "fiducia in sé stessi" di cui Emerson fu assertore fervidissimo. Il suo intuizionismo ed il suo attivismo troveranno sviluppi più sistematici inEuropa, nel pensiero diHenri BergsoneMaurice Blondel.Parte dell'attenzione 'naturale' di Maturana e Varela debbono alla retorica emersoniana l'interesse anticonvenzionale per la scienza.
Friedrich Nietzscheè noto per essere stato uno dei più fini lettori di Emerson. Scoprì Emerson a 18 anni di età, e lo lesse e rilesse quasi per tutta la vita. Non è quindi un caso se i temi emersoniani percorrono tutta l'opera di Nietzsche. Tra questi spiccano la fiducia in sé stessi, l'anticonformismo, l'affermazione della vita intramondana, la filosofia affermativa, la "gaia scienza", l'amore del fato, il tema della potenza, l'idea di un uomooltre l'uomo, l'amore della solitudine, l'atteggiamentoprofetico.
Attraverso Nietzsche, vari aspetti del pensiero e degli atteggiamenti emersoniani sono passati nel pensiero europeo.
Emerson non a caso è considerato da Bloom la "figura centrale nella cultura americana". La sua opera ha fortemente influito sul poetaWhitmane su tutta la tradizione letteraria americana fino e oltre laBeat Generation. Istanze emersoniane si percepiscono anche nelpragmatismoamericano, nell'odiernapsicologia umanistica, nel diritto contemporaneo (la legge sullaprivacyha radici nell'opera di Emerson), nella filosofia diStanley Cavelle nel pensiero politico diGeorge Kateb, nella storia americana relativa alloschiavismoe allaguerra civile americana, nella teoria e composizione musicale diCharles Ives, eAlla ricerca del tempo perduto, romanzo diProust.