Vent solaire

Levent solaireest un flux de particules constituées essentiellement d'ionset d'électronsqui sont éjectés de la hauteatmosphèreduSoleil. Ce flux varie en vitesse et en température au cours du temps en fonction de l'activité solaire. Pour lesétoilesautres que le Soleil, on parle généralement devent stellaire. Une sonde (missionGenesis) a tenté de recueillir des poussières issues du vent solaire, mais la récupération des échantillons s'est avérée délicate à la suite de l'écrasement sur la Terre de la capsule les contenant.
Dans lesystème solaire, la composition duplasmasolaire est identique à celle de lacouronne solaire: 73 % d'hydrogèneet 25 % d'hélium. LeSoleilperd environ 10kg(soit un million detonnes, ou encore un téragramme, 1Tg) de matière par seconde, sous forme de vent solaire. Dans la couronne solaire (dont la température atteint 1 million dekelvins) les atomes d'hydrogène sont ionisés, ce qui leur confère une charge électrique.
Ce plasma chaud est ensuite expulsé à une vitesse qui varie entre300et800km/s(1 080 000et2 880 000km/h), lamoyenneétant de450km/s(1 620 000km/h). Les écoulements de vent solaire sont dits rapides dans les trous coronaux, généralement situés au niveau des pôles où les lignes de champ magnétique sont ouvertes. A contrario, les écoulements de vent solaire sont dits lents au niveau du plan équatorial.
Le vent solaire étant un plasma, il subit l'influence duchamp magnétiquesolaire (à proximité du Soleil, là où le champ magnétique est fort) mais, de par son mouvement, rétroagit avec les lignes de champ, et les déforme (là où le champ magnétique est faible). À cause de la combinaison du mouvement radial des particules et de la rotation du Soleil, les lignes de champ magnétique solaires forment une spirale : laspirale de Parker.
Lapressionde ce vent solaire crée une « bulle » dans lemilieu interstellaire. La limite à laquelle le vent solaire n'est plus capable de repousser le milieu interstellaire est appeléehéliopause, souvent considérée comme la « frontière » du système solaire. La distance de l'héliopause n'est pas connue avec précision et varie probablement considérablement avec la vitesse courante du vent solaire et la densité locale du milieu interstellaire, mais on sait qu'elle se situe beaucoup plus loin que l'orbitedePluton.
Les particules du vent solaire piégées dans lechamp magnétique terrestreont tendance à s'accumuler dans laceinture de Van Allenet provoquent lesaurores polaireslorsqu'elles pénètrent dans l'atmosphère terrestreà proximité despôles. D'autresplanètespossédant un champ magnétique ont aussi leurs propres aurores ;Jupiter,Saturne,Uranus,Neptuneen sont des exemples. Le vent solaire est aussi responsable de la deuxième queue descomètes. Cette queue, constituée de plasma, est toujours dirigée à l'opposé duSoleil(comme une ombre).
Le vent solaire dévie une partie des rayons cosmiques arrivant dans l'atmosphère terrestre. Les variations de l'activité solaireentraînent une modulation du flux desrayons cosmiquesprovenant de l'espace. Ces modulations entraînent à leur tour une variation du taux moyen decarbone 14sur Terre.
Lesrafalesde vent solaire particulièrement énergétiques provoquées par deséruptions solaires, deséjections de masse coronaleet autres phénomènes sont appeléestempêtes solaires. Pendant une éruption solaire, le nombre de particules atteignant l'atmosphère terrestre est de 10 000 (à comparer à 10 particules par cm³ en l'absence d'éruption). Celles-ci peuvent soumettre lessondes spatialeset lessatellitesà de grandes doses de radiations ce qui va perturber fortement la transmission des signaux électromagnétiques comme ceux de laradioet de latélévision.
Elles peuvent générer sur Terre des courants continus sur leslignes à haute tensionde grandes longueurs, ce qui provoque des surchauffes dans lestransformateursdespostes électriques. Par exemple, en1989auCanada, environ six millions de personnes desservies parHydro-Québecse sont retrouvées sansélectricitéà cause d'unorage magnétique. Elles peuvent également provoquer descourants induitsdans les pipelines ce qui accélère leurcorrosion.
Lamagnétosphèreterrestre s'oppose au vent solaire comme le fait unepile de pontvis-à-vis du courant de la rivière. Elle nous protège contre le vent solaire et agit comme un bouclier. La magnétosphère, qui devrait ressembler à celle générée par undipôle, est déformée par le vent solaire. Elle est compressée du côté diurne alors qu'elle s'étend à de grandes distances du côté nocturne.