Louis Antoine de Saint-Just

Louis Antoine Léon de Saint-Just, parfois surnommé l'Archange de la Terreur, né le25 août 1767àDecize(Nivernais, aujourd'huiNièvre) et mort guillotiné le 10thermidoran II(28 juillet 1794) àParis, place de la Révolution (actuelleplace de la Concorde), est unhomme politiquefrançais de laRévolution française. Plus jeune élu à laConvention nationale, Saint-Just est membre du groupe desMontagnards. Soutien indéfectible deRobespierre, il est emporté danssa chute, le 9 thermidor.
D'uneéloquenceremarquée, il se distingue par l'intransigeance et l'inflexibilité de ses principes prônant l'égalité et la vertu, ainsi que par l'efficacité de ses missions au cours desquelles il redresse la situation de l'armée du Rhinet participe à lavictoire des armées républicainesàFleurus. Combattant politiquement lesGirondins, lesHébertistespuis lesIndulgents, il fait voter la confiscation des biens des ennemis de la République au profit des patriotes pauvres. Il est l'orateur désigné desrobespierristesdans leurs conflits avec les autres partis politiques à laConvention nationale, c'est lui qui lance les accusations et lesréquisitoiresà la Convention contreDantonouHébert. Pour éviter lesmassacresdont sont responsables lessans-culottesdans lesdépartements, notamment enVendée, ou pour centraliser la répression, ce point fait débat, il fait supprimer les Tribunaux révolutionnaires départementaux et rassemble toutes les procédures auTribunal révolutionnairedeParis.
C'est aussi un théoricien politique, ainsi, il est notamment l'inspirateur de laDéclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1793, de laConstitution de l'an Iou l'auteur d'un ouvrage parlant des principes de laRévolution française.
Lors du9 thermidor, il défendRobespierrecontre les accusations deBarèreetTallien. Mis en état d'arrestation avec lui, il garde le silence jusqu'à sa mort, le lendemain, où il est guillotiné sur laplace de la Révolutionavec les104 robespierristes exécutés, à l'âge de 26 ans. Son corps et sa tête sont ensuite jetés dans unefosse commune.
Lalégende noiretouchant à ce personnage, et auxrobespierristesde manière générale, s'est maintenue dans larecherche historiquejusqu'à la seconde moitié duXXsiècle, avant d'être progressivement réévaluée à partir de cette période par les historiens plus récents. Il est jusqu'à l'époque perçu comme cruel, sanguinaire et ayant une sexualité débridée et violente.
Louis Antoine de Saint-Justest le fils aîné de Louis Jean de Saint-Just de Richebourg (8 novembre 1716–8 septembre 1777), un capitaine de cavalerie décoré de l'ordre de Saint-Louis, et de Marie-Anne Robinot (née à Decize le8 juin 1734, morte en 1815), elle-même fille de Léonard Robinot, conseiller, notaire royal et grenetier au grenier à sel de Decize, et de Jeanne Houdry, mariés le10 mai 1766.
Louis Antoine est né le25 août 1767àDecize, dans leNivernais, et il estbaptiséle même jour dans l'église de la ville : son parrain est Jean Antoine Robinot, curé deVerneuil, et sa marraine est Françoise Ravard. Il est aussitôt mis en nourrice àVerneuiljusqu'à l'âge de huit ans. Après un court séjour àMorsainlors duquel naissent les deux sœurs d'Antoine, Louise-Marie-Anne et Marie-Françoise-Victoire, le12 septembre 1768et le10 novembre 1769, la famille retourne à Decize, où les oncles de Louis Antoine exercent des responsabilités municipales.
Enoctobre 1776, la famille déménage pour laPicardie, et s'installe dans une vaste demeure àBlérancourt, où le père meurt un an plus tard, laissant la famille dans une gêne relative puisque sa veuve conserve le privilège d'exemption de l'impôt ordinaire. Après avoir fréquenté l'école du village, Saint-Just est mis en pension de 1779 à 1785 au collège Saint-Nicolas desOratoriensdeSoissons(actuel collège Saint-Just), établissement coté où son oncle et son père avaient déjà étudié et où il côtoie les enfants de la classe aisée et dirigeante de la province. À la fin de 1785, au cours de ses vacances, il s'éprend de Louise-Thérèse Sigrade Gellé, fille de Louis-Antoine Gellé, notaire royal aubailliagedeCoucy-le-Château, mais son père le dédaigne et marie, assez précipitamment, sa fille à un clerc de son étude. Celle-ci le fuira pour rejoindre Saint-Just à Paris enjuillet 1793.
Après avoir fui le domicile maternel pour se rendre à Paris à la suite d'une dispute, il y est interné dans unemaison de correction,rue de Picpus, deseptembre 1786àmars 1787, à la suite d'unelettre de cachetobtenue à son encontre par sa mère. L'épisode de la maison de correction a probablement eu une influence sur son poèmeOrgant, critique de lamonarchie absolueet de l'Église, au caractère parfoispornographiqueet dans la tradition cynique, publié au printemps 1789.
Devenu ensuite clerc auprès de maître Dubois procureur de Soissons, il s'inscrit enoctobre 1787à lafaculté de droit de Reims, qu'avaient déjà fréquentéeBrissotetDanton, avant de rentrer l'année suivante à Blérancourt, où il séjourne jusqu'enseptembre 1792.
Il assiste aux débuts de laRévolutionà Paris, puis part rejoindre sa famille àBlérancourt. C'est au contact de cette population rurale qu'il fait son apprentissage d'homme politique en s'impliquant fortement dans la vie locale. Dans cette proximité avec les plus démunis de ses concitoyens de Blérancourt, opposés à la clientèle d'un domaine administré par un régisseur qui entretient des formes désuètes de féodalité, il se forge la conviction « que les nobles ne sauraient être soumis sans contrainte aux conséquences de la Révolution».
Révolutionnaire exalté, il participe à laFête de la Fédérationen 1790, fait partie du cortège qui escorteLouis XVIau retour de satentative de fuite. Il fait la connaissance deRobespierre, à qui il écrit une première lettre enaoût 1790, et dont il devient un des proches. Comme ce dernier, il est fasciné par la culture gréco-romaine (d'où sont issues ladémocratieet laRépublique) et se compare volontiers àBrutus.
Se morfondant à Blérancourt et souhaitant à tout prix rejoindre Paris, Saint-Just fait campagne dans la circonscription deChaunypour les élections de 1791 à l'Assemblée législative. Il rédige alors et fait publier à Parisl'Esprit de la Révolution et de la Constitution de France, qui constitue "autant un texte politique qu’un objet à même d’appuyer les prétentions électorales", lui permettant de gagner en popularité.Malgré le succès de son ouvrage et son investissement politique public, sa candidature est révoquée en raison de son âge. Il est finalement élu, pour le département de l'Aisne, le5 septembre 1792, le5sur 12 avec 349 voix sur 600 votants. Il entre alors à laConvention, dont il est le benjamin, et, convaincu de la nécessité d'une révolution sociale, rejoint lesMontagnards. Dès son premier discours du13 novembre 1792, il y est un des principaux orateurs, aussi bien lors duprocès de Louis XVI, lors duquel il prononce ces phrases, selon une rhétorique implacable inspirée deRousseau:« On ne peut régner innocemment »,« tout roi est un rebelle ou un usurpateur »,« Puisque Louis XVI, dit-il, fut l'ennemi du peuple, de sa liberté et de son bonheur, je conclus à la mort », que lors de la rédaction de laConstitution. Sa dureté et son incontestable talent rhétorique, qui feront de lui une des voix de la Montagne puis duComité de salut public, se déchaînent contre ses adversairesgirondins.
Le9 mars 1793, il est envoyé par décret dans lesArdenneset l'AisneavecJean-Louis Deville, qui était déjà son ami avant la Révolution, pour lalevée de 300 000 hommes. De retour dès le31 marsà Paris, où il intervient auxJacobins, sa mission prend officiellement fin par décret du30 avril.
Adjoint auComité de salut publicle31 mai 1793, puis élu le10 juillet, lors de l'extension du comité, il est envoyé dans l'Aisne, l'Oiseet laSommepar arrêté du comité du18 juillet, mais ne remplit pas cette mission.
Le16 octobre 1793, au nom duComité de salut public, Saint-Just présente devant laConventionunrapport sur laloi contre les Anglais, un texte législatif qui plaçait sous surveillance étroite tous les sujets anglais résidant en France. Ce rapport est produit devant l'assemblée constituante révolutionnaire alors qu'un député demande l'abolition de la loi ou de son application à tous les étrangers. Sur la base de ce rapport, la Convention décrète la détention jusqu'à la paix de tous les étrangers, sujets des États contre lesquels la République était en guerre.
Nommé ensuite par arrêté du comité du17 octobreet décret du22 octobrereprésentant aux arméesavec son ami et conventionnelPhilippe Le Bas, il rejoint l'armée du Rhinjusqu'au6 janvier 1794, hormis un séjour à Paris du 14 au 20frimairean II(4–10 décembre 1793). Les deux représentants transforment le 5brumairean II(26 octobre 1793) le tribunal militaire en « commission spéciale et révolutionnaire » afin d'accélérer les procédures et de renforcer la sévérité contre les prévaricateurs et les « partisans de l'ennemi ». Saint-Just fait prendreBitcheet délivrerLandau.
Envoyé ensuite à l'armée du Nordavec Le Bas par arrêté du Comité de salut public du 3pluviôsean II(22 janvier 1794), il est de retour à Paris le 25pluviôse(13 février).
Il est alors partie prenante en mars et avril 1794 de la chute desHébertistes, puis desDantonistes.
À la suite d'un arrêté du Comité de salut public du 10floréal(29 avril), il repart en mission dans l'armée du Nordavec Le Bas. Partisan de l'offensive à outrance, il dirigede factoles opérations, au début de mai, et, en dépit des vives réserves de plusieurs généraux commeKléberouMarceau, ordonne de lancer une offensive surCharleroiqui échoue. Son action est en revanche couronnée par les victoires deCourtraile 23prairial(11 juin) et deFleurusle 8messidor(26 juin). Se posant en spécialiste des questions militaires, du fait de ses diverses missions auprès des armées, il s'oppose à cette époque àCarnot.
Le Comité l'ayant rappelé par une lettre datée du 6prairial(25 mai), il rentre à Paris le 12 prairial (31 mai). Puis un arrêté du Comité en date du 18prairial(6 juin) le charge d'une mission auxarmées du Nordet de l'Est, « de la mer jusqu'auRhin». Il est de retour dans la capitale le 11messidor(29 juin).
Lors de lacrise de thermidor, il tente avecBarèrede rétablir la concorde au sein des comités publics, organisant notamment la réunion du 5thermidor(23 juillet). À cette occasion, il est chargé de lire un rapport devant la Convention sur les heurts qui ont secoué le gouvernement révolutionnaire.
Mais le discours de Robespierre devant l'assemblée, le 8 thermidor (26 juillet) accélère le dénouement de la crise. Pris à partie dans la nuit parBillaud-VarenneetCollot d'Herbois, il réoriente son discours dans un sens plus critique à l'égard de ces deux hommes, indiquant au cinquième paragraphe : « quelqu'un cette nuit a flétri mon cœur ». Toutefois, bien loin de chercher à abattre ses ennemis, il espère, à travers cette intervention, rétablir l'entente parmi les membres du Comité de salut public. En conclusion, il propose à la Convention un décret affirmant que les institutions républicaines, alors en préparation,« présenteront les moyens que le gouvernement, sans rien perdre de son ressort révolutionnaire, ne puisse tendre à l'arbitraire, favoriser l'ambition, et opprimer ou usurper la représentation nationale ».
Le lendemain, alors qu'il commence son discours, il est interrompu parTallienet, plutôt que de se battre, se mure dans un énigmatique silence hautain ; il est décrété d'accusation. Libéré par l'insurrection de laCommune de Paris, il se laisse arrêter par les troupes fidèles à la Convention, le matin du 10 thermidor, et est guillotiné, à l'âge de vingt-six ans, avec les principaux partisans de Robespierre dans l'après-midi.
Une phrase non référencée ni sourcée et qu'il n'a peut-être à ce titre jamais prononcée ni écrite, lui est attribuée :
En 1886, le sculpteurJean Baffierréalise une statue en plâtre de Saint-Just d'environ un mètre de haut. Elle est conservée aumusée de la Révolution française.
: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.