Ghiandola pineale

Laghiandola pineale, oepìfisi, è unaghiandola endocrinadelcervellodeivertebrati.
Essa sporge all'estremità posteriore delterzo ventricoloe appartiene all'epitalamo.
È collegata mediante alcuni fasci nervosi pari e simmetrici (peduncoli epifisari) alle circostanti parti nervose. Le sue cellule, dettepinealociti, producono lamelatonina, che regola ilritmo circadianosonno-vegliareagendo alla poca luce e influisce sull'attività delleovaie.
Si ipotizza che l'alterazione dell'attività della ghiandola pineale (indotta da talune sostanze) possa avere un ruolo nello sviluppo della dipendenza da droghe.
La ghiandola è nota fin dall'era antica e si caratterizza per la suacalcificazionein età matura.
Le sue dimensioni sono di circa uncentimetrodi lunghezza per mezzo di larghezza, e il suo peso si aggira intorno al mezzogrammo.
L'influenza di tale ghiandola sulritmo circadianoha trovato conferma nell'osservazione della reazione dell'organismo dopo un volo transcontinentale: l'organismo stesso necessita di un certo tempo per adeguarsi al nuovo ritmo luce-buio nel corso delle 24 ore (fenomeno definitojet lagodiscronia circadiana) e la durata del periodo di adattamento è sensibilmente ridotta a seguito di assunzione orale di melatonina.
L'epifisi si origina dall'ectoderma.
Dal punto di vista filogenetico essa origina altresì da cellule fotorecettoriali sensibili alla luce e capaci di generare unimpulso elettrico.
Gli antenati dei mammiferi hanno sviluppato nel corso dell'evoluzione un intricato sistema nervoso che permettesse agli impulsi provenienti dai recettori retinici oculari di raggiungere l'epifisi, per cui questo vero e proprio occhio pineale è andato perduto, mantenendo solo la struttura neuroendocrina interna..
Ilparenchimaepifisario è organizzato in strutture cordonali.
Al suo interno vi sono due tipi di cellule: quelle parenchimali o pinealociti e quelle interstiziali, come da schema sottostante:
L'epifisi appartiene alla famiglia degliorgani circumventricolari(pertanto risulta sprovvista dibarriera ematoencefalica).
Ciononostante la ghiandola pineale è un organo altamente vascolarizzato.
In particolare, il sangue arterioso giunge tramite learterie coroidee posteriori, mentre quello venoso affluisce nellevene cervicali interne.
L'epifisi riceve informazioni fotosensoriali provenienti dall'occhio da canali neuronali indiretti.
La luce percepita dallecellule gangliari retinicheviene trasformata inimpulso elettricoe trasferita alnucleo soprachiasmatico(SCN) tramite ilfascio retinoipotalamico(RTH).
In seguito, l'impulso passa all'ipotalamo laterale; da qui altronco cerebraletramite ilfascio prosencefalico medialee allacolonna intermediolateraledella porzione cervicale delmidollo spinale.
A questo punto l'impulso giunge alganglio cervicale superioree da qui neltentoriodelcervelletto.
Infine attraverso inervi epifisarigiunge all'epifisi.
La melatonina è una sostanza prodotta dai pinealociti a partire dalneurotrasmettitoreserotonina(5-idrossi-triptamina) per N-acetilazione e ossi-metilazione, in virtù del fatto che tali cellule contengono l'enzimaidrossi-indolo-ossi metil transferasi (HIOMT), enzima marker dell'epifisi.
La ghiandola pineale si trova a stretto contatto con illiquido cefalorachidiano.
Per spiegare la presenza degli ormoni pineali nel plasma e nelle urine è stata ipotizzata una secrezione pineale anche a livello vascolare.
La sede principale di azione della melatonina è nel cervello, ma può agire direttamente anche sulla ghiandola ipofisaria e su altri organi periferici.
Anche i livelli liquorali, ematici e urinari della melatonina variano in relazione alla luminosità ambientale con picchi nelle ore in cui quest'ultima è scarsa.
La prima descrizione e le prime speculazioni sulla ghiandola pineale si trovano nei voluminosi scritti diGaleno, che trattò la ghiandola pineale nel suoDe usu partium.
In esso Galeno spiega che la ghiandola deve il suo nome alla sua somiglianza, per forma e dimensioni, a un pinolo.
La chiamòghiandolaa causa del suo aspetto ed equiparò la sua funzione a quella delle altre ghiandole del corpo, che nella sua concezione servivano principalmente come sostegno ai vasi sanguigni.
Galeno si oppose fermamente a una concezione all'epoca diffusa secondo la quale la ghiandola pineale regola il flusso dispirito, sostanza vaporosa di cui si riteneva fossero pieni iventricoli cerebrali.
Galeno rifiutò questa idea innanzitutto perché la ghiandola pineale è attaccata all'esterno del cervello e non può muoversi autonomamente e, quindi, non avrebbe potuto orientare il flusso di spirito nei ventricoli dell'encefalo.
Egli, infatti, sostenne che ilverme cerebellare(posto nella parte mediana delcervelletto) fosse più qualificato a svolgere tale funzione.
Più tardi le teorie di Galeno furono riprese per espanderle o talora modificarle.Nemesio di Emesa, per esempio, le ampliò aggiungendovi l'idea della localizzazione ventricolare, secondo la quale a ogni parte del cervello corrisponde una diversa facoltà: al ventricolo anteriore l'immaginazione, al ventricolo mediano la ragione e a quello posteriore la memoria.
Tale teoria rimase in voga fino alla metà delXVI secolo.
In un trattato chiamatoSulla differenza tra spirito e animaQusta ibn Luqacombinò le teorie di Nemesio e la concezione di Galeno riguardante la regolazione dello spirito attraverso il verme cerebellare.
A tal proposito applicò la sua teoria per giustificare il flusso di coscienza: secondo le sue ipotesi, coloro che volevano ricordare guardavano in alto in modo che questaappendice vermiformeaprisse il passaggio e permettesse il fluire della memoria.
Coloro che volevano pensare, al contrario, guardavano in basso in modo che si chiudesse il passaggio e lo spirito della ragione non fosse corrotto da quello della memoria.
Il trattato di Qusta influenzò molto la scolastica europea medioevale.
In molti testi medioevali, tra i quali quelli diMondino dei Liuzzi, a tale appendice vermiforme fu dato il terminepinea, comportando una certa ambiguità, in quanto esso poteva riferirsi sia al verme cerebellare sia alla ghiandola pineale.
All'inizio del XVI secolo l'anatomia fece progressi e una prima lettura più scientifica della ghiandola pineale fu resa pubblica:Niccolò Massascoprì che i ventricoli cerebrali non sono riempiti di spirito ma di fluido (illiquido cerebrospinale).Andrea Vesalio, inoltre, respinse tutte le teorie riguardanti la localizzazione ventricolare e quelle secondo le quali la ghiandola pineale o il verme cerebellare regolano il flusso di spirito, dissolvendo l'ambiguità creatasi nel Medioevo.
Cartesioera molto interessato all'anatomia e alla fisiologia umana. Egli tratta largamente della ghiandola pineale, in particolar modo nel trattatoDe hominee nel suo ultimo libroLe passioni dell'anima.
Il punto di vista del "De homine” è puramente meccanicistico: in esso infatti Cartesio vede il corpo come nient'altro che una macchina le cui funzioni sono riducibili ai principi fisici della meccanica classica. Non a caso, le teorie cartesiane saranno tra le principali ispiratrici della dottrina medicaiatromeccanica. All'interno di questa macchina la ghiandola pineale gioca un ruolo centrale, poiché coinvolta nella percezione, immaginazione, memoria e nella causalità dei movimenti corporei.
Molte delle supposizioni anatomiche e fisiologiche base di Cartesio erano totalmente sbagliate, non solo per la nostra epoca, ma anche alla luce di ciò che era già noto al suo tempo. Innanzitutto Cartesio pensava che la ghiandola pineale fosse sospesa in mezzo ai ventricoli, mentre non lo è, come già sottolineato da Galeno; pensava che fosse piena di “spiriti animali”, trasportati da piccole arterie, mentre già Galeno confermava che a circondare la ghiandola vi fossero più vene che arterie; descrisse questi spiriti animali come un vento molto fine, o come una fiamma pura e vivace che gonfia i ventricoli, ma Massa aveva scoperto un secolo prima che i ventricoli sono pieni di liquido e non di spirito.
Le passioni dell'animapotrebbe essere visto come una continuazione del trattatoSull'uomo: molti dei temi discussi in esso riguardanti la ghiandola pineale ricorrono. Cartesio approfondisce maggiormente il concetto di anima e corpo, e il ruolo della ghiandola pineale acquista una maggiore importanza dal momento in cui essa è la sede principale dell'anima, nella quale la "res extensa" si unisce alla "res cogitans".
Negli studi scientifici sulla ghiandola pineale, vi furono pochi progressi fino alla seconda metà del diciannovesimo secolo. Nel 1828,Magendiepoté avanzare ancora la teoria che Galeno aveva liquidato. Suggerì che fosse una valvola designata ad aprire e chiudere l'acquedotto cerebrale.Verso la fine del diciannovesimo secolo, comunque, la situazione cominciò a cambiare. Innanzitutto, diversi scienziati lanciarono indipendentemente l'ipotesi che la ghiandola pineale fosse una reliquia filogenica, un vestigio di un terzo occhio dorsale. Infine, gli scienziati iniziarono a supporre che la ghiandola pineale fosse unaghiandola endocrina. Questa teoria fu completamente accettata nel ventesimo secolo: infatti, grazie agli sviluppi scientifici e biochimici, attualmente si ha una conoscenza abbastanza completa delle funzioni svolte dall'epifisi e dai suoi secreti.
Il ruolo della ghiandola pienale come "occhio-pineale" risulta esaltato in molte correnti di pensiero esoterico. Lo studioso Denis Hollier nel suo studioAgainst Architectureanalizza come nel pensiero filosofico del franceseGeorges Bataille, l'"occhio-pineale" fosse usato come una metafora del punto-cieco del razionalismo occidentale, e un organo di "eccesso e follia".
Secondo la fondatrice della teosofiaHelena Petrovna Blavatsky, la ghiandola corrisponderebbe all' "occhio diShiva" della tradizione induista, sostenendo che la ghiandola pineale dell'uomo moderno fosse una traccia atrofizzata di questo “organo della visione spirituale”.
Rudolf Steiner (fondatore dell'antroposofia) sosteneva invece che nell'epocalemurianala ghiandola pineale nell'uomo di allora servisse alla percezione degli stimoli del caldo e del freddo.. Mentre secondo le ideerosacrocianela ghiandola pineale sarebbe associata a uno dei centri psichici dell'uomo. Attraverso opportune metodologie, sarebbe possibile stimolare tale centro psichico e far risvegliare alcune facoltà latenti, proprie dell'uomo ma atrofizzate a causa del loro inutilizzo.