L'Assommoir

L'Assommoirest unromand'Émile Zolapublié en feuilleton dès 1876 dansLe Bien public, puis dansLa République des Lettres, avant sa sortie en livre en 1877 chez l'éditeurGeorges Charpentier. C'est le septième volume de la sérieLes Rougon-Macquart. L'ouvrage est totalement consacré au monde ouvrier et, selon Zola, c'est« le premier roman sur le peuple, qui ne mente pas et qui ait l'odeur du peuple». L'écrivain y restitue la langue et les mœurs des ouvriers, tout en décrivant les ravages causés par la misère et l'alcoolisme. À sa parution, l'ouvrage suscite de vives polémiques car il est jugé trop cru. Mais c'est cenaturalismequi, cependant, provoque son succès, assurant à l'auteur fortune et célébrité.
Gervaise Macquart, le personnage principal, uneProvençaleoriginaire dePlassans, boiteuse mais plutôt jolie, a suivi son amant, Auguste Lantier, àParis, avec leurs deux enfants, Claude etÉtienne Lantier. Très vite, Lantier, paresseux, infidèle et ne supportant pas de vivre dans la misère, quitte Gervaise et ses enfants pour s'enfuir avec Adèle, dont Gervaise bat la sœur Virginie au lavoir. Gervaise, travailleuse, reprend alors le métier deblanchisseusequ'elle a appris à Plassans. Elle accepte d'épouser Coupeau, un ouvrier-zingueurauquel elle a fini par céder. Le bon cœur et la faiblesse sont des traits forts du caractère de Gervaise. Ils auront une fille, Anna Coupeau, dite Nana, héroïne éponyme d'unautre romandesRougon-Macquart.
Gervaise et Coupeau travaillent dur, gagnant de quoi vivre avec un peu plus d'aisance tout en faisant des économies. La blanchisseuse rêve d'ouvrir sa propre boutique mais un accident la contraint à différer son projet : Coupeau tombe d'untoitsur lequel il travaillait. Quitte à y consacrer toutes les économies du ménage, Gervaise décide de soigner son mari à la maison plutôt que de le laisser partir à l'hôpital Lariboisièrequi a triste réputation.
Laconvalescencede Coupeau est longue. Il garde une rancœur envers le travail, prend l'habitude de ne rien faire et commence à boire. Gervaise s'en accommode.
C'est auprès de leur voisin Goujet, un forgeron amoureux d'elle mais qui n'ose le lui avouer, que Gervaise trouve l'argent lui permettant d'ouvrir sa blanchisserie. Elle y acquiert très vite de l'aisance. Elle a plusieurs ouvrières :MPutois, Clémence et une apprentie, Augustine. Par un travail acharné, Gervaise parvient à nourrir tout son monde. Elle aime faire plaisir, elle invite à manger plutôt que de rembourser sesdettes.
Alors que Coupeau boit de plus en plus, d'abord du vin puis deseaux-de-vie, Gervaise compense par la nourriture et engraisse. Elle rencontre Virginie, qui s'est mariée au policier Poisson.
La situation se détériore encore avec le retour de Lantier. Il réapparaît le soir d'un dîner au cours duquel Gervaise, pour sa fête, sert uneoieà ses invités ; c'est le signe d'une certaine réussite qui rend jaloux les Lorilleux (MLorilleux est la sœur de Coupeau), mais aussi la première étape de sa chute implacable. Coupeau accepte d'héberger Lantier, moyennant une pension que celui-ci ne paiera jamais. Les deux hommes mènent la belle vie, enparasites, mangeant et buvant tout ce que gagne Gervaise pendant que celle-ci s'épuise à la boutique. Ses dettes augmentent. Elle refuse de partir avec Goujet et, par lâcheté, laisse Lantier redevenir son amant. Coupeau boit de plus en plus. Gervaise voit son commerce péricliter. De déchéance en déchéance, elle doit le vendre au ménage Poisson, qui y ouvre une épicerie, et sombre progressivement dans la misère.
Elle perd l'estime de Goujet, se bat régulièrement avec Coupeau et, à son tour, commence à boire et perd progressivement toute habitude de travail. Coupeau, pris de crises dedelirium tremens, fait périodiquement des séjours àSainte-Anne. Nana fuit ce foyer et se prostitue. Pour survivre, Gervaise elle-même en vient à tenter de seprostituer. Lantier, en bon parasite, s'est installé chez les Poisson, l'épiceriequi a remplacé la boutique de Gervaise.
Gervaise voit mourir Coupeau à Sainte-Anne — les crises dedelirium tremensde Coupeau sont un des moments forts du roman. Elle se retrouve pratiquement à la rue, réduite à la mendicité. Elle meurt victime de la faim et de la misère, dans un réduit situé sous l'escalier de l'immeuble. Personne ne la voit mourir et c'est l'odeur qui alerte les voisins.
Jacques Lantier, personnage principal deLa Bête Humaine,est également le fils de Gervaise et Auguste Lantier. Cependant, il n'apparaît pas dans le roman. En effet, Etienne devait initialement occuper le rôle de Jacques dans laBête Humaine,mais Zola considère que le caractère du personnage ne convient pas et il en fait le héros deGerminal. Il crée alors artificiellement le personnage de Jacques. On note cependant que Zola s'efforce de ne pas trop faire paraître cet ajout. En effet, il établit que Jacques n'est jamais venu à Paris avec Gervaise et Auguste, mais est resté avec sa tante Phasie.
DansL'Assommoir, Zola manifeste sa volonté de montrer la réalité des milieux ouvriers. C’est un monde qu’il a côtoyé dans sa jeunesse, lorsque sa mère et lui se sont installés à Paris, vivant modestement dans une seule pièce, ou lorsqu’il a travaillé aux docks puis à la librairie Hachette, entre 1860 et 1865, avant qu’il commence à collaborer à des journaux qui lui permettront de changer de domicile. Cette partie de la population est alors très peu représentée dans la littérature, ou seulement de manière idéalisée. Zola souhaite décrire les choses telles qu’elles sont. Ainsi, il affirme que« ce serait faire preuve de courage que de dire la vérité et de réclamer, par l’exposition franche des faits, de l’air, de la lumière et de l’instruction pour les basses classes ». Son projet se révèle donc selon lui la« peinture d’un ménage d’ouvriers à notre époque. Drame intime et profond de la déchéance du travailleur parisien sous la déplorable influence du milieu des barrières et des cabarets ». Comme à son habitude, Zola écrit un épais dossier préparatoiredans lequel il consigne, entre autres, quantités d’informations sur lequartier de la Goutte-d’Oroù il situe l’action.
Certains prétendent que c'est à l'auberge de la mère Antony, à Bourron-Marlotte, qu'Émile Zola écrivitL'Assommoir. Aucun élément ni aucune archive ne permettent à ce jour de confirmer cette affirmation. L'auberge de la mère Antony a été détruite en 1881 pour permettre la construction d'un autre bâtiment. Il subsiste néanmoins l'ancienne cave de l'auberge, et quasi à l'emplacement de l'ancien rendez-vous des artistes et des écrivains se tient actuellement le restaurantLa Marlotte.
Le sujet principal traité par le livre est le malheur causé par l'alcoolisme. Dans le roman, un des principaux lieux de débauche estL'Assommoir, débit de boissons tenu par le père Colombe. Le nom du marchand de vin est ironique, la colombe étant symbole de paix alors que le cafetier et ses boissons apportent la violence et le malheur chez ses clients. Au milieu du café, trône le fameuxalambic, sorte de machine infernale dont le produit, un alcool frelaté, assomme ceux qui en boivent. C'est cette machine qui va chaque fois enlever un peu plus de bonheur à Gervaise. Au fil du roman, l'alambic devient le monstre dévorant ses victimes : d'abord Coupeau, puis Gervaise elle-même qui, ruinée, devra vendre son commerce — sa réussite —, puis sombrera dans la misère pour finalement mourir de faim.« Gervaise est représentative de toute une classe sociale dont Zola brosse le portrait littéraire et scientifique. Le monde ouvrier que donne à voir Zola est un monde de misère si réaliste que l’on croirait pouvoir le toucher du bout des doigts. »
L'Assommoirest le septième roman de la fresqueLes Rougon-Macquart. Ce roman à scandale est le premier qui traite la condition ouvrière auXIXsiècle. Le personnage principal, Gervaise, est la fille d’Antoine Macquart et de Joséphine Gavaudan. Elle est la sœur de Jean et Lisa Macquart. Cependant, ces informations ne peuvent être connues par la seule lecture du roman, mais par l'arbre généalogique publié par Zola et par le premier roman de la série,La Fortune des Rougon. Dans celui-ci, on trouve, entre autres, des explications sur l'infirmité de Gervaise (alcoolisme d'Antoine Macquart et violence vis-à-vis de sa femme, enceinte de Gervaise), ainsi qu'un début de description du penchant de Gervaise pour l'alcool, buvant de l'anisette avec sa mère. L'action deL'Assommoircommence après que Lantier eut emmené Gervaise et leurs enfants à Paris. Très peu de passages mentionnent la vie de Gervaise en province, à Plassans, et presque rien n'est dit de sa famille, si ce n'est qu'elle aurait une sœur charcutière à Paris, Lisa Macquart, qui est un personnage important dansLe Ventre de Paris.
DansL'Assommoir, Zola décrit la vie de la classe ouvrière, au jour le jour, dans un grand souci de vérité. Le réalisme du tableau donne toute sa force à la dénonciation de la misère du peuple. Pour Zola,« c’est de la connaissance seule de la vérité que pourra naître un état social meilleur ». Les ravages de l’alcoolisme sont au cœur du récit, thème que Zola s’attache à creuser, noircissant même, selon certains, la réalité. L’auteur dépeint la diversité du monde ouvrier : diversité des métiers, diversité des types d’ouvriers. Repasseuses, blanchisseuses, cardeuses, chaînistes, boulonniers, zingueurs, serruriers apparaissent, entre autres, dans le quartier de la Goutte-d’Or, et parmi eux de bons ouvriers (Goujet), de beaux parleurs et profiteurs (Lantier), des alcooliques (Coupeau, Bibi-la-Grillade), de vieux ouvriers abandonnés (le père Bru).
Leur travail présente diverses facettes, et toutes ne sont pas noires : certes le linge que nettoient Gervaise et ses ouvrières porte une crasse sordide, certes la machine à forger les boulons prendra la place des forgerons, mais il n’en demeure pas moins que Gervaise est heureuse dans sa boutique et que Goujet manie le marteau avec noblesse. Zola montre des ouvriers fiers de leur ouvrage mais il dénonce l’impasse sociale dans laquelle ils se trouvent. Parmi les scènes de misère, un des sommets est atteint avec le martyre des enfants Bijard : le père, ivrogne, tue sa femme d’un coup de pied au ventre ; Lalie, leur fille aînée, élève son frère et sa sœur ; malade, elle meurt des sévices infligés par son père.
Le roman paraît en feuilleton dans le journal républicain radicalLe Bien publicà partir du13 avril 1876et soulève immédiatement une salve de critiques. Zola est traité decommunard. Cependant, les relations entre Zola etLe Bien publicse détériorent : l'auteur se plaint que sa prose soit censuréeet le journal aurait souhaité une peinture plus favorable du monde ouvrier. Un retard de Zola dans la livraison sert de prétexte à l'arrêt de la parution à la fin du sixième chapitre. La suite de la publication est assurée par la revue littéraireLa République des lettresmais la salve de critiques se poursuit, caricatures, attaques en règle dansLe Figarooù l'œuvre est traitée de « pornographie », et dansLe Gauloisoù l'on parle de « turpitude » et de « style qui pue». Zola se défend :« On n'attaque bien le mal qu'avec un fer rouge », écrit-il auFigaro. Les pouvoirs publics s'en mêlent. Sous la pression du procureur de la République de Melun, la publication est interrompue momentanément.
Quand le roman paraît en volume enjanvier 1877, il est interdit de vente dans les gares. La bataillereprend de plus belle. Dans le journalLe Télégraphe, le16 mars 1877,Auguste Dumontaccuse Émile Zola d’avoir plagié le livre deDenis Poulotpublié en 1870,Le Sublime ou le Travailleur comme il est en 1870 et ce qu’il peut être. Zola s’est effectivement servi de ce livre, ainsi que duDictionnaire de la langue verted’Alfred Delvau comme sources et pour enrichir son vocabulaire. Mais ce ne sont que deux des très nombreux ouvrages qu’il a utilisés pour bâtir son roman, appuyant celui-ci sur une recherche documentaire très riche.
Dans sa critique,Henry Houssayecompare le roman naturaliste aux sculptures anatomiques deJules Talrich:« On pourrait comparerL'Assommoirà un musée anatomique. Si exactes et si curieuses que soient les figures de cire de M. Talrich, ce n'est point là de l'art. Il en est ainsi deL'Assommoir, qui appartient moins à la littérature qu'à la pathologie. »
La droite reproche àL’Assommoirson« écœurante malpropreté»et la gauche l’accuse de salir le peuple, de ne présenter de l’ouvrier que ses mauvais côtés.Victor Hugos'indigne :« Vous n'avez pas le droit de nudité sur la misère et le malheur. »Dans sa préface, Zola défend son œuvre contre l’une et l’autre :« J’ai voulu peindre la déchéance fatale d’une famille ouvrière, dans le milieu empesté de nos faubourgs. Au bout de l’ivrognerie et de la fainéantise, il y a le relâchement des liens de la famille, les ordures de la promiscuité, l’oubli progressif des sentiments honnêtes, puis comme dénouement la honte et la mort. C’est de la morale en action, simplement.L’Assommoirest à coup sûr le plus chaste de mes livres. »
S’il fait scandale, le livre connaît également un immense succès. Il vaut à Zola de nombreux soutiens et lui procure enfin une certaine aisance financière.L’Assommoirse révèle un des plus grands succès de librairie de l’époque.