Napoleone Bonaparte

Napoleone Bonaparte, spesso chiamato perantonomasiaanche soloNapoleone(Ajaccio,15 agosto1769–Longwood, Isola di Sant'Elena,5 maggio1821), è stato unpoliticoegeneralefrancese, fondatore delPrimo Impero francesee protagonista della prima fase dellastoria contemporaneaeuropea, detta "età napoleonica".
Nato inCorsicada una famiglia della piccola nobiltàitaliana, studiò in Francia, dove divenneufficialed'artiglieriae quindigeneraledurante laRivoluzione francese. Ottenuti prestigio e stima grazie alle vittorie nel corso dellaprima campagna d'Italia, dopo ilcolpo di Stato del 18 brumaio(9 novembre1799) assunse il potere in Francia: fu Primo Console dal novembre di quell'anno al 18 maggio1804, eImperatore dei francesi, con il nome di Napoleone I (Napoléon I) dal 2 dicembre 1804 al 14 aprile1814e nuovamente dal 20 marzo al 22 giugno1815. Fu anche presidente dellaRepubblica Italiana dal 1802 al 1805,re d'Italiadal 1805 al 1814, «mediatore» dellaConfederazione svizzeradal1803al1813e «protettore» dellaConfederazione del Renodal1806al 1813.
Grande uomo di guerra, protagonista di oltre vent'anni di campagne in Europa, Napoleone è stato considerato il più grande stratega della storia dallo storico militareBasil Liddell Hart,mentre lo storico Evgenij Tàrle non esita a definirlo "l'incomparabile maestro dell'arte della guerra" e "il più grande dei grandi".Grazie al suo sistema di alleanze e a una serie di brillanti vittorie contro le potenze europee, conquistò e governò larga parte dell'Europa continentale, esportando gli ideali rivoluzionari di rinnovamento sociale e arrivando a controllare numerosi Regni tramite persone a lui fedeli (Giuseppe BonaparteinSpagna,Gioacchino MuratnelRegno di Napoli,Girolamo BonaparteinVestfalia,Jean-Baptiste Jules BernadottenelRegno di SveziaeLuigi BonapartenelRegno d'Olanda).
La sua riforma del sistema giuridico (confluita nelCodice Napoleonico) introdusse chiarezza e semplicità delle norme e pose le basi per il modernodiritto civile.
La disastrosacampagna di Russia(1812) segnò il tramonto del suo dominio sull'Europa. Sconfitto nellabattaglia di Lipsiadagli alleati europei nell'ottobre del 1813, Napoleone abdicò il 4 aprile 1814 e fu esiliato all'isola d'Elba. Nel marzo del 1815, abbandonata furtivamente l'isola, sbarcò a Golfe Juan, vicino adAntibes, e rientrò aParigisenza incontrare opposizione, riconquistando il potere per il periodo detto dei "cento giorni", finché non venne definitivamente sconfitto dallasettima coalizionenellabattaglia di Waterloo, il 18 giugno 1815. Trascorse gli ultimi anni di vita in esilio all'isola di Sant'Elena, sotto il controllo deibritannici. Dopo la sua caduta ilcongresso di Viennaristabilì inEuropai vecchi regni pre-napoleonici (Restaurazione).
Fu il primo regnante delladinastiadeiBonaparte. SposòGiuseppina di Beauharnaisnel1796e, in seconde nozze, l'arciduchessaMaria Luisa d'Austria, l'11 marzo1810, dalla quale ebbe l'unico figlio legittimo,Napoleone Francesco, detto ilre di Roma(1811-1832). La sua figura ha ispirato artisti, letterati, musicisti, politici, filosofi e storici, dall'Ottocentoai giorni nostri.
Napoleone Bonaparte nacque adAjaccio, inCorsica, poco più di un anno dopo la stipula deltrattato di Versailles del 1768, con il quale laRepubblica di Genovalasciava mano libera alla Francia nell'isola, che fu così invasa dalle armate diLuigi XVe annessa al patrimonio personale del re.La famiglia Bonaparte apparteneva alla piccolaborghesiacòrsae aveva forse lontane origini nobili genovesi.
Il padre,Carlo Maria Buonaparte, avvocato laureatosi all'Università di Pisa, aveva effettuato ricerche araldiche per ottenere presso i lontani parenti diSan Miniatouna patente di nobiltà che gli conferisse prestigio in Patria e gli permettesse di meglio provvedere all'istruzione dei figli. Secondo alcune ricostruzioni, Napoleone avrebbe cambiato il cognome da "Buonaparte" in "Bonaparte" dopo la morte del padre, pochi giorni prima di sposare Giuseppina e partire per la campagna d'Italia, per renderlo più adatto alla lingua francese.In realtà già nel suo atto di battesimo, redatto ad Ajaccio in lingua italiana, viene attestata la nobiltà della famiglia e si riporta il cognome Bonaparte,prova che esso non era definitivamente fissato nella forma Buonaparte, mentre nei successivi atti, in italiano, relativi aPaolae aLuigi Napoleoneil cognome, ancora nella forma Bonaparte, è preceduto dalla particella "de". Carlo Maria Bonaparte morì prematuramente a causa di untumore dello stomaco, il 24 febbraio1785, aMontpellier.
La madre eraMaria Letizia Ramolino, discendente da nobili toscani e lombardi; al momento del matrimonio, il 2 giugno 1764, aveva 14 anni, mentre il marito ne aveva 18.La coppia ebbe 13 figli, di cui solo otto sopravvissero: oltre Napoleone anche i fratelliGiuseppe,Luciano,LuigieGirolamo; le sorelleElisa,PaolinaeCarolina. Lo stesso Napoleone disdegnò in più occasioni tali ascendenze illustri affermando che voleva essere fondatore e non discendente di tale nobiltà.
I due genitori combatterono nella guerra fra i corsi e i francesi e Maria combatté anche quando era incinta di Napoleone, suo secondo figlio. Il 15 agosto 1769durante la festa dell'Assunzione si recò alla cattedrale di Ajaccio. Al suo ritorno a casa, intorno a mezzogiornosi accasciò dando alla luce Napoleone. Venne battezzato un anno ed undici mesi dopo, il 21 luglio 1771.
A cinque anni venne iscritto in un asilo d'infanzia in Francia, dove studiò con l'abate Reccoper quattro anni, nei quali ricevette educazione anche dallo zio, l'arcidiacono Luciano.
Fu grazie altitolo nobiliareottenuto in Toscana che il padre Carlo poté iscriversi al Libro della nobiltà di Corsica, istituito dai francesi per consolidare la conquista dell'isolae, solo grazie a tale iscrizione, all'età di nove anni, il giovane Napoleone fu ammesso il 23 aprile 1779,sempre per iniziativa del padre, alla Scuola reale diBrienne-le-Château, nel nord della Francia, dove rimase fino al 17 ottobre 1784 (alcuni storici, erroneamente, ritengono fino al 30 ottobre dello stesso anno).Per migliorare il suo francese e prepararsi alla scuola, prima frequentò per quattro mesi il collegio diAutun, i suoi studi furono finanziati grazie a una borsa di studio di duemila franchi.
Napoleone inizialmente non si considerava francese e si sentiva a disagio in un ambiente dove i suoi compagni di corso erano in massima parte provenienti dalle file dell'alta aristocrazia transalpina e lo prendevano crudelmente in giro motteggiando il suo nome come "la paille au nez = la paglia per il naso" (l'accusa di essere straniero l'avrebbe perseguitato per tutta la vita).Qui strinse amicizia conLouis-Antoine Fauvelet de Bourrienne, suo futuro biografo, e nel frattempo il giovane Napoleone si dedicò con costanza agli studi, riuscendo particolarmente bene inmatematica.
Seguì le idee ateiste del collegio e lui stesso narrò che a 11 anni la sua fede vacillò.
Grazie alla sua nascita in contesto italiano/toscano-corso, mantenne comunque un legame forte con la lingua e la cultura toscana/italiana, come dimostra il fatto che tra i suoi libri più cari, che portava sempre con sé, c'era la versionecesarottianadeiCanti di Ossian, saga poetica del guerriero celticoOssian.
Dopo il giudizio positivo del cavaliere di Kéralio,il 22 settembre1784il suo successore, l'ispettore militare Reynaud des Monts, gli concesse l'ammissione alla RegiaScuola Militaredi Parigi, fondata daLuigi XVsu consiglio diMadame de Pompadour, dove giunse nella sera del successivo 21 ottobre, partito giorni prima il 17.Nel 1785 tentò di passare inMarina, ma in seguito all'annullamento degli esami d'ammissione di quell'anno, passò inartiglieria, desideroso di abbandonare gli studi al più presto e dedicarsi alla carriera militare.Alloggiava in una mansarda. Fra i suoi insegnanti figuravaGaspard Monge, creatore dellageometria descrittiva.
Ottenne quindi la nomina a sottotenente a soli 16 annie fu distaccato, il 1º settembre1785, presso un reggimento d'artiglieria di stanza aLa Fère, come sottoluogotenente, sotto gli ordini delbarone du Teil, per assumere la luogotenenza, pochi mesi dopo, presso un reggimento di stanza aValence, nel sud-est della Francia.In quei tempi si innamorò prima di Caroline, figlia di Anna du Colombiere in seguito di Louise-Marie-Adelaide de Saint-Germain, ma in entrambi i casi venne rifiutato. La sua prima relazione fu con una prostituta.Nel 1787 tornò a Parigi, poi viaggiò in Corsica e infine raggiunse il reggimento adAuxonne.
Frattanto il giovane Napoleone continuava a detestare segretamente la Francia e i francesi e a coltivare la causa dell'indipendenza dellaCorsica, come testimoniato significativamente da un suo scritto del1787:
Allo scoppio della rivoluzione nel1789, Napoleone, ventenne e ormaiufficialedel re Luigi XVI, riuscì a ottenere una lunga licenza grazie alla quale poté ritornare al sicuro in Corsica. Una volta stabilitosi qui si unì al movimento rivoluzionario dell'isola assumendo il grado di tenente colonnello della Guardia Nazionale. Nel 1791 si innamorò di Manesca Pillet ma venne rifiutato, e dopo essere stato per alcuni mesi a Auxonne il 1º giugno venne inviato nel 4º reggimento d'artiglieria a Valencecon il grado di primo luogotenente. Nel gennaio del1792si candidò come tenente colonnello e venne eletto, con alcuni dubbi,il 28 marzo,in seguito verrà momentaneamente retrocesso al rango di capitano. Per i suoi continui viaggi in Corsica, superando il tempo concessogli per la licenza militare, rischiò di essere considerato disertore,preoccupato ritornò a Parigi nello stesso anno.
Nel frattempo in Corsica infuriava laguerra civilescoppiata appunto nel1793. Già dal1792gli eccessi rivoluzionari di settembre, che anticiparono l'instaurazione del "Terrore" dell'estate successiva, avevano spinto l'eroe nazionale dell'indipendenza corsa,Pasquale Paoli(che era rientrato trionfalmente nel suo Paese nel 1790, dopo il lungo esilio impostogli dai Re di Francia), a prendere le distanze da Parigi e a riprendere la lotta per l'indipendenza della Corsica. Accusato di tradimento e inseguito da un mandato di arresto emesso dallaConvenzione nazionaleil 2 aprile 1793, Paoli ruppe gli indugi il 17 aprile, appellandosi direttamente a tutta la popolazione còrsa affinché difendesse la propria patria e i propri diritti. La famiglia Buonaparte, che pure aveva sostenuto Paoli al tempo della rivolta contro Genova e poi contro le Armate di Luigi XV (il padre Carlo e forse anche la madre parteciparono accanto a Paoli allabattaglia di Ponte Nuovocontro i francesi), scelse però la causa francese.Nel febbraio 1793 Napoleone comandò i 350 uomini dell'11º battaglione verso l'isola dellaMaddalenainSardegna. Il 22 febbraio sbarcò aSanto Stefano; l'attacco però non riuscì, in quanto mancò l'appoggio previsto della corvetta Fauvette.
Napoleone fuggì rapidamente ad Ajaccio e di lì riparò con l'intera famiglia, accusata di tradimento, aTolone. Il 12 settembre 1793giunse al quartier generale di Cartaux. In sei settimane riorganizzò le forze per l'assedio alla città, preparò 100 pezzi di grosso calibro e raccolse vari ufficiali competenti. Con l'appoggio di Gasparin, uno dei tre commissari a Tolone, riuscì ad avere il controllo dell'artiglieria d'assedio; intanto il 19 ottobre era divenuto capo di battaglione.A Cartaux successero Doppet e poi il capace generaleJacques François Dugommier. Napoleone conobbe Andoche Junot, che sarebbe stato in seguito governatore di Parigi. Il 1º dicembre viene nominato dal generale Dugommier aiutante generale. Riuscì a conquistare il forte dell'Eguillette, chiamato la piccola Gibilterra, e dopo gli altri forti nel dicembre1793, liberò il porto di Tolone daimonarchicie dalle truppe inglesi che li appoggiavano. SecondoChateaubriand, in questa occasione il giovane Napoleone si macchiò di massacri spietati contro la popolazione.
Tolone fu il suo primo clamoroso e avventuroso successo militare, che gli valse la nomina a generale di brigata il 22 dicembree l'attenzione del futuro membro delDirettorioPaul Barras, che lo aiuterà poi nella successiva scalata al potere. La sua amicizia conAugustin de Robespierre, fratello diMaximilien, prima lo liberò dagli arresti in casa cui era stato costretto nel 1794poi lo fece cadere in disgrazia all'indomani del 9termidoroe della conseguente fine del Terrore. Venne arrestato con l'accusa dispionaggioe poi liberato.Le sue avventure galanti lo portarono a sedurre Louise Gauthier, moglie di un deputato, e a fidanzarsi, il 21 aprile 1795, conDésirée Clary.
Tuttavia la fortuna gli arrise quando il13 vendemmiaio(5 ottobre1795)Barraslo nominò, all'improvviso, comandante della piazza di Parigi, con l'incarico di salvare laConvenzione nazionaledalla minaccia dei monarchici (realisti). Con l'aiuto diGioacchino Muratal comando della cavalleria, Napoleone colpì spietatamente i rivoltosi scongiurando un nuovocolpo di Stato. In seguito al brillante successo, Barras lo nominò generale del Corpo d'armata dell'Interno.
Il 9 marzo1796Napoleone sposòGiuseppina Tascher de La Pagerie,vedova Beauharnais, già moglie di un ufficiale ghigliottinato dopo la rivoluzione.Dopo soli due giorni partì perNizzaper assumere il comando dei 38 000 uomini mal equipaggiati dell'Armata d'Italia. Il generale, giunto al quartier generale il 27 marzo, diede il via a un'operazione militare che, nei piani del Direttorio, doveva essere semplicemente di «diversione», poiché l'attacco all'Austriasarebbe dovuto avvenire lungo due direttrici sulReno.
Molto magro, il viso scavato, lo sguardo freddo dei grandi occhi grigioazzurro, i capelli lunghi sulle spalle e il volto "sulfureo",il generale, cupo e spigoloso, descritto come "un matematico o un visionario",impose la sua autorità, dimostrò la sua risolutezza, impressionò i suoi generali subordinati e predispose la rapida attuazione dei suoi ambiziosi piani di guerra.
Il 12 aprile 1796 cominciava laprima campagna d'Italiache avrebbe portato alla luce il genio militare e politico del generale Bonaparte il quale, nonostante l'inferiorità numerica e logistica, riuscì a sconfiggere ripetutamente le forzeaustriache, piemontesi. Questi successi affascinarono anche il grande compositoreLudwig van Beethoven, che inizialmente dedicò al giovane generale repubblicano lasinfonia n. 3, "l'Eroica", ma successivamente stracciò la dedica, indignato dal fatto che Napoleone si fosse proclamato imperatore.
Dopo essere riuscito a sollevare il morale e lo spirito combattivo delle sue truppe, Napoleone manovrò con rapidità per disgregare e sconfiggere separatamente i due eserciti avversari; il giovane generale impiegò per la prima volta la cosiddetta "strategia della posizione centrale" e lacampagna di Montenottefu caratterizzata dalle continue vittorie dell'Armata d'Italia. Le forze austriache e piemontesi vennero battute successivamente aCairo Montenotte,Dego,Millesimo,Cosseria; il 19 aprile1796sconfisse i piemontesi nellaBattaglia di Mondovì, chiamata anche "Battaglia della Bicocca di San Giacomo" o "Presa di San Michele".Con l'armistizio di Cherasco, Napoleone costrinseVittorio Amedeo III di Savoiaa pesanti concessioni, ratificate con laPace di Parigi(15 maggio), che assegnava alla Francia sia laSavoiasia la contea diNizza. Il 10 maggio 1796 sbaragliò l'ultima difesa austriaca nellabattaglia di Lodie, il 14 maggio dello stesso anno, entrò aMilano.
Il 16 maggio venne insediata a Milano l'Amministrazione Generale della Lombardia, entità politico-militare della quale facevano parte sia francesi (provenienti dalle file dell'Armata d'Italia) sia esponenti illuministi filo-francesi del capoluogo lombardo, comePietroeAlessandro Verri,Gian Galeazzo SerbellonieFrancesco Melzi d'Eril.
Costretto il Piemonte all'armistizio e occupata Milano, Napoleone ricevette dal Direttorio i pieni poteri sull'Armata d'Italia e si preparò al compito più difficile: sconfiggere l'esercito austriaco. Mentre le truppe francesi assediavano la fortezza diMantova, gli austriaci sferrarono una controffensiva che inizialmente mise in difficoltà il generale. Dopo una serie di scontri parziali, gli eserciti francese e austriaco si fronteggiarono, il 5 agosto, nellaBattaglia di Castiglione. Fu, quella diCastiglione delle Stiviere, la prima grande battaglia campale diretta da Napoleone, il quale dimostrò il suo genio tattico ribaltando a proprio favore una situazione che pareva compromessa e conquistando una delle più importanti vittorie della sua carriera militare. Sebbene non definitiva, la sconfitta fu pesante per l'esercito austriaco che, riorganizzato e rinforzato da nuovi reparti, venne in seguito battuto aBassano,Arcolee, infine, aRivoli, prima battaglia d'annientamento della carriera di Napoleone.
Nell'ottobre del 1796, si costituì laLegione Lombarda, prima forza armata composta da italiani ad adottare quale bandiera di guerra ilTricolore(verde, bianco e rosso). Contemporaneamente le ex-legazioni pontificie si costituirono inRepubblica Cispadanae adottarono (7 gennaio 1797) iltricolorequale bandiera nazionale. Coltrattato di Tolentino,Papa Pio VI, fu costretto a riconoscere la cessione delle Legazioni diForlì,Ravenna,BolognaeFerrara. Per gestire questi territori, venne creata l'Amministrazione Centrale d'Emilia, la cui sede venne fissata da Napoleone stesso in Forlì a partire dal 18 aprile1797. Sconfitti gli austriaci Napoleone invece di ritirarsi dai territori dellaRepubblica di Venezia(teatro di guerra tra le truppe francesi e austriache) decise di attaccareVenezia; la notte del 15 maggio 1797 le truppe francesi entrarono a Venezia e deposero ilDogeLudovico Manin, primo esercito straniero ad entrare in città dopo 1.100 anni, proclamando laCaduta della Repubblica di Venezia. Il successivo 29 giugno venne proclamata laRepubblica Cisalpinacon capitale Milano; la stessa il 9 luglio incorporò laRepubblica Transpadana. Con il diretto intento di danneggiare il pontefice fu proclamata il 19 novembre1797laRepubblica Anconitanacon capitaleAnconache fu poi unita allaRepubblica Romana: il tutto ebbe però breve durata, poiché nel1800loStato Pontificiofu ripristinato.
Le forze austriache, comandate dall'arciduca Carlo d'Austria, intimorite dalla rapida marcia di Napoleone versoVienna, dovettero accettare unatregua a Leobenche si concretizzò neltrattato di Campoformio, il 17 ottobre 1797. Oltre all'indipendenza delle nuove repubbliche formatesi, la Francia acquisiva iPaesi Bassie la riva sinistra delReno, gli austriaci inglobavano i territori dellaRepubblica di Venezia. Terminava così, con una secca sconfitta dell'Austria, la campagna d'Italia.
Nel corso della campagna d'Italia, Napoleone manifestò la sua brillante capacità strategica, in grado di assimilare le nuove teorie innovative dei pensatori militari francesi e applicarle magistralmente sul campo. Ufficiale diartiglieriaper formazione, utilizzò i mezzi d'artiglieria in modo innovativo come supporto mobile agli attacchi dellafanteria.
Dipinti contemporanei del suoQuartier generalemostrano che in queste battaglie utilizzò, primo al mondo in un teatro di guerra, un sistema ditelecomunicazionibasato su linee di segnalazione realizzate coltelegrafo otticodiChappe, appena perfezionato nel1792.Durante la prima campagna d'Italia, numerose furono le opere d'arte che vennero cedute alla Francia come spoliazioni militari, come attraverso ilTrattato di Tolentino, ilTrattato di Firenze, o l'armistizio di Cherasco. Tutte le opere cedute costituirono il nucleo dellespoliazioni napoleoniche.
Nel 1798 ilDirettorio, preoccupato per l'eccessiva popolarità e per il notevole prestigio di Bonaparte, gli affidò l'incarico di occupare l'Egittoper contrastare l'accessoingleseall'Indiae quindi per danneggiarla economicamente.Un indizio della devozione di Napoleone ai principi dell'Illuminismofu la sua decisione di affiancare gli studiosi alla sua spedizione: la spedizione d'Egitto ebbe il merito di far riscoprire, dopo centinaia di anni, la grandezza di quella terra, e fu proprio l'opera di Napoleone a far nascere la modernaegittologia, soprattutto grazie alla scoperta dellaStele di Rosettada parte dei soldati al seguito della spedizione.Napoleone aveva da anni accarezzato l'idea di una campagna in oriente, sognando di seguire le orme diAlessandro Magnoed essendo dell'idea che «L'Europa è una tana di talpe. Tutte le grandi personalità vengono dall'Oriente».
La spedizionecominciò il 19 maggio, quando Napoleone salpò daTolonea capo dell'Armata d'Oriente, composta da oltre 60navi da guerra, 280 navi da trasporto, 16 000 marinai e 38 000 soldati.
PresaMalta, dove iCavalieri Ospitaliericapitolarono senza combattere, Napoleone arrivò in Egitto. Dopo un'importante vittoria nellabattaglia delle piramidi, Napoleone schiacciò imamelucchidiMurad Beyed entrando aIl Cairodivenne padrone dell'Egitto. Pochi giorni dopo, il 1º agosto 1798, la flotta di Napoleone in Egitto fu completamente distrutta dall'ammiraglioHoratio Nelson, nella baia diAboukir, cosicché Napoleone rimase bloccato a terra.Dopo una ricognizione sulmar Rosso, decise di recarsi inSiria, col pretesto di inseguire il governatore diAcriAḥmad al-Jazzār Pasciàche aveva tentato di attaccarlo. Giunto però il 19 marzo 1799 dinanzi aSan Giovanni d'Acri, l'antica fortezza deicrociatiin Terra Santa, Napoleone perse più di due mesi in un inutile assedio e la campagna di Siria si concluse con un fallimento per mano del colonnelloAntoine de Phélippeaux, che era stato suo compagno e acerrimo rivale allascuola militare realedi Parigi.
Ritornato a Il Cairo, Napoleone sconfisse il 25 luglio 1799 un esercito di oltre diecimila ottomani guidati da Mustafa Pascià adAboukir, proprio dove l'anno prima era stato privato di tutta la sua flotta. Preoccupato tuttavia delle terribili notizie che giungevano dalla Francia (l'esercito in ripiegamento su tutti i fronti, il Direttorio ormai privo di potere) e consapevole che la campagna d'Egitto non aveva conseguito i fini sperati, Napoleone, lasciato il comando al generaleKléber, s'imbarcò in gran segreto il 22 agosto sullafregataMuiron(preda bellica ex veneziana)alla volta della Francia.
Il 9 ottobre1799Bonaparte sbarcò aFréjuse la sua corsa verso Parigi fu accompagnata dall'entusiasmo dell'intera Francia, certa che il generale fosse tornato in patria per assumere il controllo della situazione ormai ingestibile e, in effetti, era questa la sua intenzione; ci riuscì potendo mascherare il fallimento in Egitto proprio con i disordini in patria così come in Italia provocati dalla sua assenza. Giunto a Parigi, egli riunì i cospiratori decisi a rovesciare il Direttorio.Dalla sua si schierarono il fratello maggioreGiuseppee soprattutto il fratelloLuciano, allora presidente delConsiglio dei Cinquecento, che con il Consiglio degli Anziani costituiva il potere legislativo della repubblica. Dalla sua Napoleone riuscì ad avere il membro del DirettorioRoger Ducose soprattuttoEmmanuel Joseph Sieyès, il celebre autore dell'opuscoloChe cosa è il Terzo Stato?e ideologo di punta della borghesia rivoluzionaria. Inoltre, dalla sua si schierò l'astutissimo ministro degli esteriTalleyrande il ministro della poliziaJoseph Fouché.Paul Barras, il membro più influente del Direttorio dopo Sieyès, conscio delle capacità di Napoleone, accettò di farsi da parte.
Fatta trapelare la falsa notizia di un complotto realista per rovesciare la repubblica, Napoleone riuscì a far votare al Consiglio degli Anziani e al Consiglio dei Cinquecento una risoluzione che trasferisse le due Camere il 18brumaio(9 novembre) fuori Parigi, aSaint-Cloud; Napoleone fu nominato comandante in capo di tutte le forze armate. Ciò fu fatto per evitare che durante il colpo di Stato qualche deputato potesse sollevare i cittadini parigini per difendere la Repubblica dal tentativo di Napoleone.L'intenzione di Napoleone era quella di portare le due Camere a votare autonomamente il loro scioglimento e la cessione dei poteri nelle sue mani.Non fu così: il Consiglio degli Anziani rimase freddo al discorso pasticciato di Napoleone per far pressione su di esso, mentre quando Napoleone entrò nella sala del Consiglio dei Cinquecento i deputati gli si lanciarono contro chiedendo di votare per rendere Bonaparte fuorilegge (cosa che voleva significare l'arresto e laghigliottina).Nel momento in cui sembrava che il colpo di Stato fosse prossimo alla catastrofe, a soccorrere Napoleone giunse il fratelloLuciano, che nelle vesti di presidente dei Cinquecento uscì dalla sala e arringò le truppe schierate all'esterno, ordinando che disperdessero i deputati contrari al fratello. Memorabile il momento in cui puntò la sua spada al collo di Napoleone e dichiarò: «Non esiterei un attimo a uccidere mio fratello se sapessi che costui stesse attentando alla libertà della Francia».Le truppe, in gran parte veterani delle campagne di Napoleone, al comando del cognato di quest'ultimo, il generaleCharles Victoire Emmanuel Leclerce del futuro cognatoGioacchino Murat, entrarono con le baionette inastate e dispersero i deputati. In serata, le Camere venivano sciolte e fu votato il decreto che assegnava i pieni poteri a tre consoli:Roger Ducos,Sieyèse Napoleone.
Nominati consoli provvisori, i tre nuovi padroni della Francia redassero insieme a due commissioni apposite una nuovacostituzione, lacostituzione dell'anno VIIIche, ratificata con un plebiscito popolare, legittimava il colpo di Stato. L'evoluzione della rivoluzione si stava ormai riportando verso forme di governo più aristocratico, dimostrandosi non praticabili molte delle teorie rivoluzionarie emerse nella rivoluzione.Nel pensiero politico diSieyès, il Consolato avrebbe dovuto essere un governo dei notabili, che assicurasse la democrazia attraverso un complesso equilibrio di poteri. Questo progetto fu mandato all'aria da Napoleone il quale, pur in teoria detentore del solo potere esecutivo, aveva in realtà facile gioco nello scavalcare quello legislativo frammentato in ben quattro Camere.
Fattosi nominare Primo Console, ossia concretamente superiore a qualsiasi altro potere dello Stato, Napoleone ricostruiva la Francia con una struttura amministrativa fortemente accentratrice che è rimasta tale fino a oggi: la Francia veniva frazionata in dipartimenti, distretti e comuni, rispettivamente amministrati da prefetti, sottoprefetti e sindaci. Le casse dello Stato venivano risanate dalle conquiste di guerra e dalla fondazione dellaBanca di Francia(1800), nonché dall'introduzione delfrancod'argento che poneva fine all'era degliassegnatie dell'inflazione. La lunga lotta contro ilCattolicesimosi concludeva con ilConcordato del 1801, ratificato dapapa Pio VII, che stabiliva il Cattolicesimo «religionedella maggioranza dei francesi» (benché non religione di Stato), ma non riconsegnava al clero i beni espropriati durante la rivoluzione.Nel campo dell'istruzione, Napoleone istituì i licei e i politecnici, per formare una classe dirigente preparata e indottrinata, ma tralasciò l'istruzione elementare, essendo dell'idea che il popolo dovesse rimanere in una certa ignoranza per garantire un governo stabile e un esercito ubbidiente.Il consolato di Napoleone divenne «a vita» con ilplebiscitodel 2 agosto1802. Si apriva la strada all'istituzione dell'Impero napoleonico.
Durante l'esilio aSant'Elena, Napoleone sottolineò più volte che la sua opera più importante, quella che sarebbe passata alla storia più delle tante battaglie vinte, sarebbe stata il suocodice civile. Il Codice napoleonico legittimò alcune delle ideeilluministicheegiusnaturalistiche,fu esportato in tutti i paesi dove giunsero le armate di Napoleone, fu preso a modello da tutti gli Stati dell'Europa continentale e ancora oggi è la base deldirittoitaliano. Istituita l'11 agosto 1799, la commissione incaricata di redigere il codice civile (composta dal Secondo ConsoleJean-Jacques Régis de Cambacérèse da quattro avvocati), fu presieduta molto spesso dallo stesso Napoleone, il quale ne leggeva le bozze durante le campagne militari e inviava aParigi, dal fronte, le sue idee sul progetto.Il 21 marzo1804il Codice Civile, immediatamente ribattezzatoCodice napoleonico, entrava in vigore.
Il Codice eliminava definitivamente i retaggi dell'Ancien Régime, delfeudalesimo, dell'assolutismo monarchico, e creava una società prevalentementeborgheseeliberale, di ispirazione laica, nella quale venivano consacrati i diritti di eguaglianza, sicurezza e proprietà. Tra i principi della Rivoluzione, venivano salvaguardati quelli della libertà personale, dell'uguaglianza davanti alla legge, della laicità dello Stato (già sancita dalConcordato) e della libertà di coscienza, della libertà del lavoro. Il Codice era stato però pensato e redatto soprattutto per valorizzare gli ideali della borghesia; perciò andava soprattutto a regolamentare questioni riguardanti i contratti di proprietà e la stessa legislazione riguardante lafamigliaera di natura contrattualistica.La struttura familiare che il Codice consacra è di tipo paternalistico: il padre può far imprigionare i figli per sei mesi senza controllo delle autorità e amministra i beni della moglie. Veniva tuttavia garantito ildivorzio, benché reso più complesso rispetto all'epoca rivoluzionaria.
Per l'Italia il valore del Codice napoleonico fu fondamentale, poiché esso fu portato negli stati creati da Napoleone e confluì poi nelcodice civile italianodel1865. Di eguale valore e importanza sono anche gli altri codici: quello di procedura civile, emanato nel 1806, quello del commercio (1807), quello di procedura penale (1808) e il codice penale del 1810.
La sera del 10 ottobre1800Napoleone, mentre assisteva a un'opera alThéatre de la République, sarebbe dovuto cadere sotto le pugnalate di quattro sicari, ma il complotto fu sventato all'ultimo momento grazie a una soffiata, che consentì alla polizia di intervenire arrestando i quattro attentatori proprio in teatro. L'evento passerà alla storia con il nome dicongiura dei pugnali.
Poco dopo, la notte diNataledel medesimo anno Napoleone, la moglie e il suo seguito scamparono fortunosamente a un attentato esplosivo avvenuto inRue Saint-NicaiseaParigi, mentre si recavano all'Opera. Napoleone ne approfittò per mettere fuori legge igiacobini, molti dei quali vennero esiliati inGuyana, e disperdere i monarchici.L'opposizione non demordeva e, oltre a un'intensa attivitàlibellistica, si ebbe notizia di attentati in preparazione contro di lui. Infatti egli era odiato sia dai giacobini, che dopo le misure di riconciliazione nazionale, come l'amnistia generale e il diritto al rientro per i nobili emigrati per scampare al terrore, temevano volesse restaurare la monarchia, sia dai realisti, che lo consideravano come l'usurpatore del legittimo sovranoLuigi XVIII.
Nel marzo 1804, per dare un segnale forte aiBorbone, che ancora complottavano per ritornare sul trono francese, Napoleone fece catturare aEttenheim, cittadina dellostato del Badensituata presso il confine francese, ilduca di Enghien, legato alla famiglia reale esiliata, che fu ingiustamente accusato di cospirazione contro il Primo Console e fucilato subito dopo. L'evento destò l'indignazione di tutte le corti europee per l'arrogante violazione della sovranità di uno stato estero da parte della Francia e per la sorte riservata al povero duca, e conferì un'ombra negativa all'immagine europea del Bonaparte, alla quale invece l'allora Primo Console teneva moltissimo.Il generaleMoreau, implicato nel complotto realista ma idolo dei giacobini, venne invece condannato a soli due anni di carcere, successivamente condonati con la possibilità di espatriare negli Stati Uniti, da dove però Moreau ritornerà nel 1813 per unirsi all'esercito russo e morire durante labattaglia di Dresda.
Durante l'assenza di Napoleone impegnato in Egitto, i francesi erano stati ripetutamente battuti in Italia e in Germania dagli austriaci e dai russi aCassano d'Adda, aNovie sulReno. LaSeconda coalizioneantifrancese aveva rovesciato laRepubblica Napoletana del 1799, fondata dai francesi, quella Romana e la Repubblica Cisalpina. Il 6 maggio1800, sei mesi dopo ilcolpo di Statodel 18 brumaio, Napoleone assunse il comando della cosiddetta Armata di riserva, destinata a essere trasferita in Italia per rovesciare le sorti della guerra. Il Primo console guidò con grande abilità strategica la marcia del suo esercito; valicò leAlpialpasso del Gran San Bernardoe colse di sorpresa gli austriaci impegnati nell'assedio di Genova. Il nemico venne rapidamente battuto nellabattaglia di Montebello,mentre Napoleone rientrò a Milano. Il 14 giugno 1800 si combatté la decisivabattaglia di Marengo.
Fu la più famosa delle battaglie napoleoniche inItalia, aspramente combattuta e dalle conseguenze decisive. Napoleone venne inizialmente messo in difficoltà dall'attacco austriaco e rischiò la sconfitta, ma alle otto della sera la battaglia si concluse con la completa vittoria del Primo console. A rovesciare le sorti della battaglia fu l'arrivo nel primo pomeriggio delle truppe di rinforzo del generaleLouis Desaixche permise a Napoleone di contrattaccare con successo l'esercito austriaco del generaleMichael von Melas, già certo della vittoria. Il generale Desaix morì durante le fasi finali della battaglia.A Milano venne provvisoriamente ricostituita laRepubblica Cisalpinache verrà sostituita dopo iComizi di Lionedalla Repubblica Italiana (1802-1805).
La pace in Italia venne sancita con iltrattato di Lunéville, che in pratica riconfermava il precedentetrattato di Campoformioviolato dagli austriaci.
Nel 1802 Napoleone venne proclamato Presidente della Repubblica Italiana, titolo che conserverà sino al 17 marzo 1805 quando assumerà quello di Re d'Italia, mentre il patrizio milaneseFrancesco Melzi d'Erilne fu nominato vice Presidente.
Con lapace di Amiensdel 1802 anche l'Inghilterrafirmava la pace con la Francia.Napoleone aveva distrutto la nuova coalizione antifrancese, assicurandosi anche l'appoggio dellozardiRussiaAlessandro I. Per due anni l'Europa fu finalmente in pace.
Nel 1802 Napoleone vendette una parte delNordAmericaagliStati Uniticome parte dell'Accordo sulla Louisiana: egli aveva appena fronteggiato un grosso problema militare quando l'esercito, mandato a riconquistareSanto Domingo, dopo aver affrontato la rivolta capeggiata daToussaint Louverture, fu colpito dallafebbre gialla. La rivolta fu comunque stroncata.Con le forze dell'Ovestin condizioni tali da non poter agire, Napoleone capì che non avrebbe potuto difendere la Louisiana e decise di venderla (8 aprile1803). Egli ristabilì, nel 1802, laschiavitùnelle colonie francesi.
Dopo che Napoleone ebbe allargato la sua influenza allaSvizzerae aglistati tedeschi, una disputa suMaltafornì all'Inghilterra il pretesto nel1803per dichiarare guerra alla Francia e fornire sostegno ai monarchici francesi che a lui si opponevano.
Divenuto console a vita, Napoleone era in pratica sovrano assoluto dellaFrancia. Il 18 maggio 1804 ilSenatolo proclamòImperatore dei francesi.
Il 2 dicembre del 1804, nellacattedrale di Notre-Damea Parigi, fu celebrata la cerimonia diincoronazione. Napoleone si auto-incoronò imperatore dei francesi e quindi incoronò imperatrice sua moglieGiuseppina di Beauharnais.Al contrario di come si sostiene solitamente, Napoleone non prese la corona dalle mani del Papa che pure presenziò senza partecipare direttamente alla cerimonia, su volontà dell'imperatore stesso.
Successivamente, il 26 maggio 1805 nelDuomo di Milano, Napoleone fuincoronato Re d'Italia. L'incoronazione aMilanofu fastosa, e accompagnata dai suoi più fedeli collaboratori in Italia, come il cardinaleCarlo Bellisomi, ilFenaroli, ilBaciocchi, ilMelzie l'Aldini. In questa occasione Napoleone, postosi sul capo la corona imperiale, fatta realizzare per l'occasione,pronunciò le famose parole: "Dio me l'ha data, guai a chi la tocca".
Rinasceva inFrancialamonarchia, ma non era la stessa monarchia rovesciata nel1792, privata dei poteri già nel 1789. Napoleone non era «re di Francia e diNavarraper grazia di Dio», come citavano le formule dell'Ancien Régime, ma «Imperatore dei francesi per volontà del popolo», anche se i documenti ufficiali mantenevano una formula di compromesso («Napoleone, per la grazia di Dio e le costituzioni della Repubblica, Imperatore dei Francesi») e per un triennio anche l’intestazione di Repubblica Francese, come sulle monete.Fu in sostanza un nuovo re dei francesi, tanto che da lui hanno origine molte delle attuali monarchie moderne europee; e fu in effetti una monarchia, poiché Napoleone era padrone assoluto, anche se una monarchia che però non si rifaceva alla nobiltà feudale dell'Ancien Régime, ma nella quale si attuavano alcuni princìpi illuministici della borghesia.
Nel 1805 si formò in Europa laterza coalizionecontro Napoleone;egli aveva trascorso l'ultimo anno sulle coste dellaManica, a preparare una vasta operazione militare contro la Gran Bretagna ma, comprendendo le difficoltà di un'operazione di sbarco nelle Isole Britanniche e preoccupato dai propositi aggressivi delle potenze continentali, decise fin da agosto di rinunciare ai suoi piani di invasione e di organizzare un rapido trasferimento a marce forzate dell'intero esercito, ora denominatoGrande Armata, dalle coste della Manica fino alRenoe alDanubioper sconfiggere le forze nemiche sul continente. Napoleone aveva fatto bene i suoi conti: il 21 ottobre, infatti, al largo diTrafalgarla flotta francese comandata dall'ammiraglioPierre Charles Silvestre de Villeneuveveniva completamente annientata dagli inglesi al comando diHoratio Nelson, che morì durante lo scontro, colpito da un tiro di moschetto. Svanivano per sempre i sogni di invasione dell'Inghilterra.
Le forze coalizzate prevalentemente austriache e russe (sotto il nuovo zar Alessandro I), anche se con la neutralità dellaPrussia, erano numericamente soverchianti ma divise. Due i fronti principali: quello germanico, dove Napoleone in persona aveva assunto il comando della Grande Armata e quello italiano dove il generaleAndrea Massenaguidava l'Armata d'Italia. Con un'abile manovra strategica Napoleone accerchiò e costrinse alla resa l'esercito austriaco del generaleKarl MackaUlma(20 ottobre),e, mentre il maresciallo Massena combatteva in Italia labattaglia di Caldiero(30 ottobre), entrò con l'armata a Vienna, dopo aver superato il Danubio con uno stratagemma diGioacchino Murat. Tuttavia gli eserciti coalizzati austro-russi erano ancora in campo e la situazione di Napoleone appariva difficile. Il 2 dicembre 1805, anniversario della sua incoronazione, l'imperatore combatté e vinse labattaglia di Austerlitz, provocando la disgregazione della terza coalizione. Rimasta nella storia come il suo capolavoro tattico, la vittoria a Austerlitz concesse a Napoleone una posizione di predominio in Europa.Il giorno dopo i sovrani d'Europa chiesero la pace. L'Austria perdeva ancheVenezia, che veniva unita alregno d'Italia, e perdeva ogni controllo sullaGermania, che ora si ricostruiva comeConfederazione del Reno, primo seme dell'unità tedesca sotto il controllo diretto di Napoleone.Si racconta che, dopo aver appreso di Austerlitz, il primo ministro ingleseWilliam Pittavesse chiesto a una nipote di arrotolare la carta dell'Europa esposta in un corridoio di casa. «Non ci servirà per almeno dieci anni».
L'anno seguente Napoleone dovette affrontare laquarta coalizione, costituita da Gran Bretagna,Prussiae Russia; l'imperatore prese subito l'offensiva e, dopo una magistrale manovra strategica, sconfisse completamente il vantato esercito prussiano nellabattaglia di Jena(14 ottobre 1806).La Grande Armata catturò o disperse i resti dell'esercito nemico e Napoleone entrò aBerlinoil 27 ottobre. La guerra tuttavia continuò; l'esercito russo era in avvicinamento per soccorrere la Prussia e l'imperatore marciò direttamente verso laVistolaper batterlo; la popolazione polacca insorse a favore dei francesi.
Dopo una dura resistenza, anche l'esercito russo, che aveva inflitto pesanti perdite ai francesi nella sanguinosa e indecisabattaglia di Eylau,venne sconfitto il 14 giugno 1807 nella decisivabattaglia di Friedland. Lo zar Alessandro I fu infine costretto a firmare la pace, nell'incontro diTilsit. In quell'incontro l'Europa venne ufficiosamente divisa in zone d'influenza: si decise, in una nota segreta allegata al trattato di Tilsit, che i territori tra ilfiume Elbae ilMemelavrebbero formato la barriera di divisione tra i due grandi imperi.Rimaneva aperta la questione dellaPolonia, che Napoleone voleva rendere indipendente, contrariamente alle intenzioni dello zar.
Quandopapa Chiaramontirifiutò di aderire all'embargo nei confronti dell'Inghilterra, dichiarando che le sue qualità di pastore universale gli imponevano la neutralità, Napoleone fece occupareRomadal generaleMiollise il 7 maggio 1809 ordinò l'annessione delloStato Pontificioall'Impero francese.Il papa rispose con una bolla di scomunica e Napoleone ordinò a Miollis di procedere all'arresto del pontefice. Provvide subito il generale Radet che lo fece prelevare dalQuirinalee poi trasportare, insieme con il Segretario di Stato cardinaleBartolomeo Pacca,aRadicofanipoiFirenze,Genova, eGrenoble, dove fu recluso dal 21 luglio al 1º agosto, da lì passò perValence,Avignone,Aix-en-Provence,NizzapoiMondovìe infineSavonadove risiedette per quasi un triennio.
Nella primavera del 1812 fu trasferito aFontainebleau, dove Napoleone riuscì solo quattro anni dopo a strappargli l'approvazione di un nuovo Concordato.Nel maggio 1814 il pontefice rientrò nella sua diocesi, a Roma.
Per mettere in ginocchio l'Inghilterra, unica potenza ancora in armi contro la Francia, Napoleone avviò un embargo.
Tuttavia questo embargo, chiamatoblocco continentale(poiché, nelle intenzioni del Bonaparte, tutta l'Europa continentale avrebbe dovuto aderire all'embargo contro le isole britanniche) non diede i risultati sperati. Il fallimento del blocco fu dovuto al fatto che molti paesi europei, per motivi di convenienza economica, non vi aderirono completamente, continuando a mantenere scambi commerciali con l'Inghilterra.Napoleone inoltre, per colpire ilPortogalloche manteneva aperti i suoi porti alla flotta inglese, invase laSpagnae il Portogallo stesso, mentre successivamente la scelta della Russia di uscire dal blocco, costringerà Napoleone ad affrontare una campagna all'est che per lui sarà catastrofica.
Nel 1808, sfruttando un contrasto nella famiglia reale spagnola tra il reCarlo IVe il figlio, il principe delleAsturieFerdinando, Napoleone costrinse entrambi ad abdicare e mise sul trono di Spagna il fratelloGiuseppe Bonaparte, facendola così entrare direttamente nell'orbita dell'Impero francese.Contemporaneamente le truppe francesi invadevano e conquistavano il Portogallo; ma la situazione divenne presto problematica. I britannici, infatti, fecero sbarcare in Portogallo truppe al comando del generale sirArthur Wellesley, futuro duca di Wellington, che riuscì a liberare ilPortogallo, contrastando la campagna in Spagna.Qui, infatti, la popolazione era insorta contro l'occupazione francese e aveva cominciato una sanguinosaguerrigliache mise in grave difficoltà l'esercito occupante, costringendo Giuseppe Bonaparte ad abbandonare la capitale e a richiedere l'intervento diretto di Napoleone.
L'imperatore scese con una parte della Grande Armata in Spagna e il 4 dicembre, dopouna rapida e vittoriosa campagna, entrò aMadridcon le sue truppe. Napoleone non riuscì tuttavia a reprimere la resistenza nazionalistica spagnola né a distruggere il corpo di spedizione britannico passato al comando del generaleJohn Moore, che riuscì a evacuare la penisola iberica via mare. La Spagna rimase quindi una spina nel fianco, costringendo l'imperatore, che poco tempo dopo dovette tornare rapidamente a Parigi a causa delle notizie di una nuova coalizione in fase di organizzazione contro di lui, a lasciare truppe molto numerose nella penisola iberica.
Nonostante le difficoltà organizzative iniziali, Napoleone fu in grado da aprile 1809 di affrontare laquinta coalizione; mostrando ancora una volta la sua netta superiorità di stratega, l'imperatore ottenne una serie di vittorie contro gli austriaci comandati dall'arciduca Carlo, culminate nellabattaglia di Eckmühlil 22 aprile 1809. Napoleone occupò Vienna e ilCastello di Schönbrunnil 12 maggio 1809. Labattaglia di Aspern-Esslinginvece terminò con un insuccesso di Napoleone che tuttavia alla fine vinse, tra il 5 e il 6 luglio 1809 la decisivabattaglia di Wagram. L'Austria subì pesanti condizioni di pace con iltrattato di Schönbrunn: ilTrentino-Alto Adige/Sud Tirolo, laBaviera, l'Istriae laDalmaziafurono perse. L'indennizzo di guerra fu enorme.Due giorni prima della conclusione delle trattative di pace Napoleone fu soggetto a un attentato alla sua vita da parte di certoFriedrich Staps, che cercò, senza riuscirvi, di accoltellarlo nella corte del Castello di Schönbrunn.
Dal 1810 l'aspetto fisico di Napoleone cambiò e la sua salute comincio a declinare; il trascorrere del tempo e l'enorme impegno di governo e amministrazione dell'Impero cominciarono a logorarlo; ben diverso dallo "scaramouchesulfureo",magro, con i capelli lunghi sulle spalle, cupo e ombroso della giovinezza, egli aumentò di peso, i capelli tagliati corti si diradarono, il viso si fece pieno e il colorito livido; i lineamenti si rilassarono. Pur mantenendo nel complesso una grande lucidità intellettuale e una tenace risolutezza, egli episodicamente mostrò un decremento delle sue capacità di concentrazione e di decisione.Disuriaegastralgiasi fecero più frequenti.
Nel 1810, l'Europa era definitivamente ridisegnata secondo il volere napoleonico. I territori sotto il diretto controllo francese si erano espansi ben oltre i tradizionali confini pre-1789; il resto degli Stati europei era o suo satellite o suo alleato. Il regno d'Italia era nominalmente governato da Napoleone, ma retto dal viceréEugenio di Beauharnais(figlio di primo letto della moglie di Napoleone, Giuseppina); ilprincipato di Lucca e Piombino(dal1805al1814) fu assegnato aFelice Baciocchi, ma in realtà governato dalla moglie di lui e sorella dell'ImperatoreElisa. Dal 1809 la stessa Elisa fu anche messa a capo dei tre dipartimenti toscani annessi all'Impero con il titolo di Granduchessa di Toscana, che si aggiunse a quello di Principessa di Lucca e Piombino, rimanendo peraltro i due territori disgiunti; alla sorellaPaolina, sposata col principeCamillo Borghese, andò il ducato diGuastalla, poi ceduto al regno d'Italia; il fratello maggioreGiuseppericeveva il trono di Spagna; il fratelloLuigiriceveva il trono d'Olandadopo aver sposatoOrtensia di Beauharnais, figlia della moglie di Napoleone, Giuseppina; il fratelloGirolamoebbe ilregno di Vestfalia; il generaleGioacchino Murat, poi maresciallo dell'Impero, ebbe ilregno di Napoli, dopo aver sposato la sorella di Napoleone,Carolina; il marescialloBernadotteebbe il trono diSvezia, ma ben presto tradì il suo ex capo entrando nella coalizione che lo avrebbe detronizzato.LaConfederazione del Renoera di fatto sotto il controllo di Napoleone.
Dopo lapace di Schönbrunn, Napoleone e l'austriacoMetternichsi erano accordati per un matrimonio di Stato. Il 14 dicembre1809, Napoleone divorziò daGiuseppina di Beauharnais, la moglie certo infedele ma amatissima.Il 1º aprile1810Napoleone sposò la figlia dell'imperatore d'Austria,Maria Luisa, nipote diMaria Antonietta, la regina decapitata durante la Rivoluzione (il che provocò non poche polemiche in Francia).Con questo matrimonio l'Austria si era legata a Napoleone, il che portava alla creazione di un'alleanza pressoché indissolubile. Napoleone ebbe un erede legittimo da Maria Luisa, nato dopo un parto difficile il 20 marzo 1811.Tuttavia l'erede dell'Impero,Napoleone Francesco, detto ilre di Roma(Napoleone II), non salì in realtà mai al trono: Napoleone fu detronizzato pochi anni dopo e Napoleone II morì successivamente a soli 21 anni.
Nonostante gli accordi stabiliti a Tilsit, lo zar Alessandro I di Russia temeva l'egemonia napoleonica e rifiutò di collaborare con lui riguardo alBlocco continentale, per non danneggiare l'economia russa e perché segretamente sperava di formare una nuova coalizione antifrancese.Napoleone decise di cominciare una campagna decisiva contro la Russia per sottomettere lo zar al suo sistema di potere in Europa, costringerlo ad aderire al Blocco, privarlo della sua influenza in Polonia,Balcani,Finlandia,Persia. L'imperatore disponeva di circa 700 000 uomini, di cui circa 300 000 francesi e il restocontingenti stranieriprovenienti da tutti gli stati vassalli e alleati del Grande Impero.I russi, comandati prima dal generaleMichael Barclay de Tollye poi dal generaleMikhail Kutuzov, timorosi di affrontare il preponderante esercito nemico e intimiditi dalla reputazione militare di Napoleone, decisero inizialmente di ritirarsi nel cuore della Russia.
Una serie di vaste manovre strategiche, ideate da Napoleone per sconfiggere l'esercito nemico e concludere rapidamente la guerra, fallirono a causa di errori dei suoi luogotenenti, delle difficoltà del terreno e delle tattiche prudenti dei suoi avversari; aVilna, aVitebske soprattutto nellabattaglia di Smolenske nellabattaglia di Valutinoi russi, battuti ma non distrutti, riuscirono a evitare uno scontro decisivo e a ripiegare verso est.
Finalmente il 7 settembre, dopo la decisione del generale Kutuzov di combattere per difendereMosca, ebbe luogo la grandebattaglia di Borodino, a ovest della città: dopo una battaglia cruenta e molto combattuta, i russi, sconfitti, ripiegarono e Napoleone entrò a Mosca una settimana dopo, nel pomeriggio del 14 settembre, dopo aver posto il suo quartier generale sullacollina Poklonnaja, convinto che Alessandro avrebbe negoziato la pace.Stabilitosi nelCremlino, Napoleone non poteva immaginare che la città completamente vuota nascondesse in realtà un'insidia: nella notte Mosca cominciò a bruciare, essendo state appiccate le fiamme da alcuni russi nascosti nelle case.Napoleone, che aveva tentato a più riprese di venire a un accordo con Alessandro I senza riuscire neanche a far ricevere i propri messi, si rese conto della necessità di ritirarsi visto l'approssimarsi dell'inverno. Diede perciò ordine di cominciare la ritirata: era rimasto a Mosca non più di trentacinque giorni.
LaGrande Armatafrancese soffrì gravi perdite nel corso della rovinosa ritirata; la spedizione era cominciata con circa 700 000 uomini (di cui poco meno della metà erano francesi) e 200 000 cavalli, alla fine della campagna poco più di 18 000 uomini raggiunseroVilnarimanendo nei ranghi; a questi si aggiunsero poi quarantamila isolati nei giorni successivi. In totale più di 400 000 furono i morti e 100 000 i prigionieri.Sopravvissero inoltre solo 10 000 cavalli. Tra il 25 e il 29 novembre, infatti, i resti dell'armata, distrutta prima dal caldo e poi dal freddo (il cosiddetto "generale Inverno")vennero in gran parte annientati dai russi durante il passaggio dellaBeresina.Intanto, Napoleone era stato raggiunto dalla notizia che a Parigi ilgenerale Maletaveva diffuso la notizia della morte dell'imperatore e tentato un colpo di Stato.Angosciato delle notizie di tradimento (TalleyrandeFouchéstavano ormai tramando col nemico),Napoleone abbandonò precipitosamente la Russia lasciando il comando aGioacchino Murate aEugenio di Beauharnaise tornando nella capitale, dove cominciava a ricostruire un nuovo esercito di 400 000 uomini, in realtà giovanissimi e male addestrati.Le potenze europee, conscie dell'atroce disfatta di Russia, sollevarono la testa e formarono una nuova coalizione.
La prima a unirsi alla vittoriosa Russia fu la Prussia che, abbandonando l'alleanza con Napoleone, si schierò a fianco dello zar e della Gran Bretagna. Era lasesta coalizione. Napoleone, dopo essere rientrato a Parigi, organizzò in fretta, con l'afflusso di giovani reclute, un nuovo esercito e sconfisse i prussiani prima aLützene poi aBautzennel maggio1813.Ma l'insidia più grande era l'Austria, la quale – non rispettosa dei patti – era pronta a scavalcare anche un matrimonio di stato come quello di Napoleone con Maria Luisa pur di sconfiggere l'odiato nemico. Nel corso di un memorabile e burrascoso incontro bilaterale aDresda, Napoleone eMetternichnon riuscirono a giungere a un accordo e il 12 agosto l'Austria si unì alla coalizione antifrancese.Dopo un'ultima importante vittoria francese nellaBattaglia di Dresda, le forze napoleoniche furono costrette lentamente a ripiegare sotto la pressione congiunta degli eserciti di Austria, Russia, Prussia e Svezia; l'esercito svedese era comandato dall'ex maresciallo franceseJean-Baptiste Jules Bernadotte. Nella decisivabattaglia di Lipsia, dettaBattaglia delle Nazionipoiché vi parteciparono eserciti di tutta Europa, l'inesperienza dell'esercito francese, la defezione dei contingenti tedeschi e la superiorità numerica delle forze nemiche furono i fattori che determinarono la sconfitta di Napoleone. L'esercito francese fu costretto a ritirarsi attraverso la Germania in piena insurrezione contro l'occupazione napoleonica, mentre anche i Paesi Bassi si rivoltarono e la Spagna era ormai persa.
Rientrato precipitosamente a Parigi, Napoleone dovette subire l'insubordinazione di tutti i corpi politici: le Camere denunciarono solo ora la sua tirannia, la nuova nobiltà da lui creata gli girò le spalle, il popolo, ormai stanco della guerra, rimase freddo, i marescialli dell'Impero cominciarono a defezionare: tra i principali, Gioacchino Murat che passò al nemico per conservare il regno di Napoli.
Il giorno di Natale del 1813 la Francia venne invasa dagli eserciti della coalizione. Un mese dopo, il 25 gennaio1814, consegnato al fratello Giuseppe il controllo di Parigi e alla moglie Maria Luisa la reggenza, Napoleone si mise al comando di un esercito di 60 000 veterani della Vecchia Guardia.Per due mesi Napoleone tenne testa al nemico in quella che sarà definita da alcuni la sua campagna più brillante, vincendo aBrienne(proprio dove aveva studiato l'arte militare), aChampaubert,Montmirail,Château-Thierry,Vauchamps,Mormant,Montereau,CraonneeLaon. Sconfitto infine dalle forze prussiane del feldmaresciallovon Blücher, da quelle austriache e da quelle russe diWintzingerode, consapevole di non poter anticipare le truppe nemiche in marcia su Parigi, Napoleone ripiegò suFontainebleauove, appresa la notizia del tradimento del generaleMarmont, il quale si era arreso con le sue truppe agli alleati, e scoraggiato dall'atteggiamento rinunciatario del marescialloMichel Ney, il 4 aprile annunciò ufficialmente la sua intenzione di chiedere la pace.
Intanto il fratello Giuseppe aveva capitolato e il nemico entrò vittorioso in Parigi il 31 marzo con alla testa lo zar Alessandro I, che il giorno successivo aveva già fatto affiggere sui muri di Parigi il suoproclamaindirizzato al popolo francese.
A Fontainebleau Napoleone passò giorni duri e difficili. Gli giunse notizia che il nemico aveva rigettato la sua proposta di pace che stabiliva il ritorno ai «confini naturali» della Francia. Lo zar Alessandro I gli impose l'abdicazione. Egli, dopo aver più volte tentennato, il 6 aprile decise di abdicare in favore del figlio e della reggenza di Maria Luisa. Ma il nemico decise per un'abdicazione totale, poiché Talleyrand aveva già preso accordi per restaurare sul trono iBorbone. Napoleone, indignato, minacciò di rimettersi alla testa dei suoi eserciti e marciare su Parigi, ma i marescialli lo costrinsero a cedere.L'abdicazione divenne effettiva con la firma del trattato di Fontainebleau da parte delle potenze alleate l'11 aprile.
Resosi ormai conto dell'evolversi della sua caduta, con inoltre l'aggravarsi deicosacchientrati inParigi, il 12 aprile, presso ilCastello di Fontainebleau, Napoleone tentò il suicidio ingerendo una forte dose diarsenico, conservato in una fialetta che l'imperatore si era procurato dopo la sconfitta inRussia, ma venne soccorso e salvato dai suoi collaboratori, che chiamarono i medici in tempo.
Dopo un memorabileaddio alla Vecchia Guardia, Napoleone subì il dramma della fuga quando, attraversando la Francia del sud, fu costretto a indossare un'uniforme austriaca per non finire linciato dalla folla.Imbarcatosi precipitosamente aMarsigliasulla fregata inglese HMSUndauntedcomandata daThomas Ussher,il 4 maggio 1814 sbarcò all'isola d'Elba, dove il nemico aveva deciso di esiliarlo, pur riconoscendogli la sovranità sull'isola con il rango diprincipee la conservazione del titolo diimperatore.
Stabilitosi aPortoferraio, volle abitare presso laPalazzina dei Mulini, alla quale fece aggiungere un piano, e che dominava la suggestiva rada ove poteva osservare le navi in entrata e uscita dal porto. Come residenza di campagna scelse laVilla di San Martino. A Portoferraio volle raggiungerlo la madre, che prese dimora in una piccola abitazione nel centro storico. Soggiornò inoltre presso il romitorio annesso alSantuario della Madonna del Monte, dove lo raggiunse occasionalmente la madre –che soggiornava temporaneamente aMarciana– e in seguito la contessaMaria Walewskainsieme al loro figliolettoAlexandre.
Nei dieci mesi di esilio Napoleone non rimase inoperoso, ma costruì infrastrutture, miniere, strade, difese, mentre il Congresso di Vienna che doveva disegnare la nuova Europa dellaRestaurazioneipotizzava di esiliarlo nell'oceano.Furono mesi febbrili, che trasformarono un'isola assonnata nel centro culturale e politico del tempo: poeti, artisti, spie e uomini di mondo accorsero nella speranza di visitare quello che era stato l'uomo che aveva tenuto l'Europa in pugno. Molti trovavano ospitalità nelle residenze signorili della città e altri all'Auberge Bonroux,luogo di ritrovo della Guardia. Non vennero mai a trovarlo, invece, la moglie e il figlio: il piccolo Re di Roma.
Anche se impegnato nei lavori all'Elba, Napoleone continuava a ricevere segretamente notizie della situazione francese tramite alcunitelegrafi otticidislocati sulle alture dell'isola.Il nuovo sovrano,Luigi XVIIIBorbone, era inviso alla popolazione: nel solco della Restaurazione, Luigi stava lentamente smantellando tutte le conquiste della Rivoluzione Francese mantenute da Napoleone.Queste notizie, aggiunte alla voce ormai certa che i nemici fossero prossimi a trasferirlo lontano dall'Europa, portarono Napoleone ad agire. Approfittando dell'assenza del commissario inglese sirNeil Campbell, recatosi aLivorno, Napoleone lasciò l'Elba il 26 febbraio1815, salutato dalla popolazione di Portoferraio, con una flotta di sette bastimenti e circa mille uomini al seguito.
L'imperatore eluse la sorveglianza della flotta inglese e il 1º marzo 1815 sbarcò in Francia nel golfo diCannes, aGolfe Juan, vicino adAntibes: cominciava il periodo che sarà noto come i «Cento giorni». La popolazione lo accolse con un entusiasmo sorprendente e gli eserciti inviatigli contro da Luigi, invece di fermarlo, si unirono a lui. Fu prima la volta del 5º di linea diGrenoble: Napoleone mosse incontro ai soldati dell'esercito borbonico e gridò: «Chi vuole sparare al suo imperatore è libero di farlo».Successivamente passarono dalla sua parte gli eserciti guidati daCharles de la Bédoyèree dal maresciallo Ney, che in precedenza aveva promesso enfaticamente a Luigi XVIII che avrebbe condotto Napoleone a Parigi «in una gabbia di ferro».Entrambi i generali pagheranno con la fucilazione la defezione dall'incarico ricevuto. Il 20 marzo Napoleone entrò trionfalmente a Parigi, mentre Luigi era fuggito in gran fretta versoGandsu suggerimento di Talleyrand, che al Congresso di Vienna spinse le teste coronate a riprendere la spada contro l'imperatore.
Riorganizzato rapidamente l'esercito, Napoleone chiese ai nemici nuovamente coalizzatisi la pace, con la sola condizione di mantenere il trono di Francia: la sua richiesta non venne accettata.Intanto, in campo politico, l'imperatore aveva ben compreso i limiti del suo governo precedente e aveva promulgato una costituzione maggiormente liberale, l'Atto addizionale, che concedeva maggiori poteri alle Camere e la libertà di stampa.Per evitare una nuova invasione del suolo patrio, Napoleone fece la prima mossa, entrando di sorpresa inBelgio, dove erano schierati l'esercito britannico e l'esercito prussiano. Il suo piano prevedeva una manovra su due ali che avrebbero diviso e sconfitto separatamente i prussiani e i britannici prima che, superiori di numero, potessero congiungersi.
L'ala destra da lui comandata impegnò e sconfisse i prussiani del generale Blücher nellabattaglia di Ligny, mentre il maresciallo Ney attaccò i britannici del duca di Wellington aQuatre-Bras, ma nessuno dei due combattimenti ebbe esito determinante.Così si giunse al 18 giugno 1815, la giornata dellabattaglia di Waterloo, descritta anche daVictor Hugo. Il piano strategico generale di Napoleone venne vanificato da alcuni errori dei suoi marescialli, principalmenteEmmanuel de Grouchy, il quale, inviato a intercettare la colonna prussiana sfuggita a Ligny, si limitò solo a inseguire la retroguardia delle forze prussiane che si erano intanto riorganizzate e che, grazie alla loro determinazione, riuscirono a ricongiungersi con Wellington proprio nella fase decisiva della battaglia. Le forze britanniche del duca di Wellington e quelle prussiane di Blücher riuscirono a sconfiggere i francesi.
Napoleone compì alcuni errori tattici e sbagliò nella scelta dei luogotenenti, rinunciando al marescialloLouis Nicolas Davout, lasciato a Parigi, e affidandosi a Grouchy, inesperto di incarichi di comando, e a Ney, famoso per ardimento, ma non per la sua intelligenza tattica, il cui comportamento inutilmente avventato fu fra i fattori determinanti della disfatta. Ultimo ad arrendersi fu il giovane generale dellaGuardia imperialePierre Cambronneche con la Vecchia Guardia coprì la ritirata dell'esercito sconfitto alla volta di Parigi. Napoleone si era dimostrato ottimista durante la battaglia: «Wellington è un pessimo generale. Stasera ceneremo a Bruxelles», aveva dichiarato la mattina. In serata, invece l'imperatore era sulla strada di ritorno per Parigi conscio della certezza della fine di ogni suo sogno.
Impostagli dalla Camera la nuova abdicazione, sotto le pressioni del potenteFouché(«Avrei dovuto farlo impiccare prima», sbottò Napoleone),egli dichiarò di immolarsi «in olocausto per la Francia»e chiese invano che venisse rispettata la sua volontà di porre sul trono all'età giusta suo figlio Napoleone II. Le forze nemiche, viceversa, entrarono a Parigi e rimisero sul trono Luigi XVIII. Napoleone si rifugiò alcastello di Malmaison, la vecchia casa dove aveva abitato con la prima moglie Giuseppina, morta da poco. La sua intenzione era di fuggire negliStati Uniti, ma rifiutò di travestirsi come sarebbe stato necessario per sfuggire alla cattura, perché ciò avrebbe infamato il suo onore.Invece il 15 luglio 1815 Napoleone si arrese agli inglesi salendo a bordo della naveHMSBellerophon.Condizione della consegna era la deportazione in Inghilterra o negli Stati Uniti, ove intendeva vivere soggetto al diritto comune e con lo status di privato cittadino; nel caso avesse ottenuto il permesso di soggiornare in America, le sue intenzioni erano quelle di diventare un famoso scienziato e studioso di fenomeni naturali, ma purtroppo le cose per lui andarono in modo totalmente diverso. Il capitano Maitland, in rappresentanza del principe reggente, arrestò Napoleone venendo in parte meno alla parola datagli: con la promessa di poter continuare a vivere in una semplice casetta di campagna in territorio inglese, Napoleone effettivamente venne accontentato ed ottenne un domicilio in territorio britannico; condotto dalla nave da battagliaHMSNorthumberland, il 15 ottobre1815Napoleone venne sbarcato prigioniero ed esiliato aSant'Elena, una piccola isola nel mezzo dell'oceano Atlantico, ancora oggi possedimento britannico, così remota e sperduta da rendere impossibile ogni tentativo di fuga.
Con un piccolo seguito di fedelissimi,Napoleone fu trasferito nel villaggio interno di Longwood, dove rimase fino al decesso.
Sull'isola Napoleone ebbe la libertà di muoversi a suo piacimento sebbene fosse costantemente sorvegliato a vista da un piccolo contingente militare inglese; anche se non subì alcun processo o condanna, l'ormai ex imperatore si trovò praticamente a scontare unergastoloin un posto lontano e sconosciuto.
Napoleone dettò le sue memorie ed espresse il suo disprezzo per gli inglesi, personificati nell'odiosa figura del "carceriere" sirHudson Lowe(che dal trattamento duro riservato a Napoleone non trasse alcun vantaggio per la sua carriera, anzi fu accusato di essere stato troppo severo nei confronti dell'imperatore francese). Sulla base dei suoi ricordi, espressi in lunghe conversazioni quasi quotidiane, ilconte de Las CasesscrisseIl Memoriale di Sant'Elenae nella seconda metà dell'aprile1821redasse egli stesso le sueultime volontà, e molte note a margine (per un totale di 40 pagine).
I dolori allo stomaco di cui già soffriva da tempo, acuitisi nel clima inospitale dell'isola e con il duro regime impostogli, lo condussero alla morte il 5 maggio 1821 alle ore 17:49. Le ultime parole di Napoleone furonoFrancia, esercito - capo dell'esercito - Giuseppina.Egli chiese di essere seppellito sulle sponde dellaSenna, ma fu invece seppellito a Sant'Elena, pressoSane Valley, come stabilito già l'anno prima dal governo inglese. Il governatore Lowe e i suoi uomini gli tributarono gli onori riservati ad un generale.
L'autopsiaaccertò la causa di morte in untumore dello stomaco.
Il 19 luglio 1821, alla notizia della morte di Napoleone,Alessandro Manzonicompose la celebre odeIl cinque maggio, che ebbe una forte risonanza in tutta Europa e fu tradotta in tedesco daJohann Wolfgang von Goethe.
Cominciarono subito a diffondersiipotesi alternative sulla morte di Napoleone, frutto, in generale, diteorie del complotto: esse, pur accreditate, non smentiscono la veridicità della causa della morte per tumore allo stomaco.
Il 2 agosto1830, nove anni dopo la morte di Napoleone, il reCarlo XdiBorbonefu costretto ad abdicare e la corona venne concessa aLuigi Filippo d'Orléans, di idee più liberali. La statua dell'imperatore fu restaurata sulla colonna diPlace Vendômee vi furono richieste del rientro in patria delle spoglie mortali. Il figlio cadetto del re, ilPrincipe di Joinville, venne incaricato di riportare le spoglie dell'imperatore in Francia e questi, dopo aver ottenuto il permesso dei britannici, diresse una spedizione a Sant'Elena per riportare la salma a Parigi.Il 15 ottobre1840, per opera di una commissione - i cui membri erano il conte Philippe de Rohan-Chabot, Charles Alexander, il colonnello Hamelin Trelawny, il capitano William Wylde, il colonnello Charles Hodson, il segretario coloniale William Henry Seale, il comandante Edward Littlehales, il maresciallo Henri Gatien Bertrand, il generale Gaspard Gourgaud, il conte Emmanuel de Las Cases, il generale Jean Gabriel Marchand, Arthur Bertrand, i capitaniLéonard Charner, Guyet e Doret, l'abate Félix Coquereau, due coristi, il medico Remi Guillard e alcuni ex domestici di Napoleone - venne riesumata la salma che si rivelò intatta, vestita nell'uniforme di colonnello deiCacciatori della Guardia.Ricomposto il corpo in una bara diebano, l'imperatore cominciò il suo viaggio di ritorno in Francia sullaBelle-Poule, arrivando aCherbourgil 2 dicembre, salutato dalle salve di cannone del forte e delle navi militari presenti.
Il 15 dicembre1840ebbe luogo il funerale solenne a Parigi, celebrato con tutti gli onori del rango imperiale. Disposto il feretro su di un carro trainato da 16 cavalli, scortato daiMarescialli di FranciaOudinoteMolitor, dall'ammiraglioRoussine dal generaleBertrand, a cavallo, sui quattro lati, il corteo funebre passò sotto l'Arco di Trionfo, tra due file di insegne con l'aquila imperiale, salutato dalle salve di cannone e accolto dalla famiglia regnante in nome della Francia.Il generale Bertrand, che aveva fedelmente accompagnato Napoleone all'Elba e a Sant'Elena, venne incaricato dal re di porre la spada e il copricapo dell'imperatore sulla bara, ma non vi riuscì per l'emozione e fu sostituito dal generaleGourgaud. Più tardi, nel1843,Giuseppe Bonaparteinviò il gran collare, il nastro, e le insegne dellaLegion d'onoreche suo fratello aveva indossato.
I resti di Napoleone riposano in un monumento posto in unacriptaa cielo aperto ricavata nel pavimento dellachiesa di Saint-Louis des Invalidesa Parigi, esattamente sotto la cupola dorata. Il monumento, concepito dall'architettoLouis Visconti, venne terminato nel1861e consiste in un grande sarcofago diporfidorosso dellaFinlandia, che contiene le sei bare entro cui è stato chiuso il corpo di Napoleone: dalla più interna alla più esterna abbiamo una bara inlamierae poi una inmogano, due bare inpiombo, una inebanoe l'ultima in legno diquercia. Intorno al sarcofago c'è un loggiato circolare decorato con enormi statue raffiguranti dodiciVittorie.
Il trasferimento dalla cappella di Saint-Jérôme, dove era stata deposta la salma nel1840, alla cripta nella sala centrale dellachiesa di Saint-Louis des Invalidesvenne effettuato con cerimonia non pubblica il 2 aprile1861, alla presenza dell'imperatoreNapoleone III. La maschera funebre è conservata invece presso l'Accademia degli EuteletiaSan Miniato, inprovincia di Pisa, città dalla quale la famiglia Bonaparte fa risalire le proprie origini. Il calco sull'originale venne eseguito dal medico còrso Antommarchi e dal medico inglese Francis Burton.
All'interno della cripta è presente anche la tomba del figlio di Napoleone,Napoleone Francesco, il cui corpo fu qui trasferito dallaCripta dei CappuccinidiVienna, dov'era sepolto come tutti i membri della casa d'Austria, daAdolf Hitlernel1940, come dono al popolo di Francia dopo l'occupazione all'inizio dellaseconda guerra mondiale.
Napoleone, ufficiale di artiglieria, giovane generale legato inizialmente alla fazione giacobina e quindi al Direttorio, primo console e poi imperatore dei francesi, condottiero della più grande macchina militare dell'epocae conquistatore di gran parte del continente, rimane a tutt'oggi l'archetipo dell'uomo di guerra vittorioso, protagonista di una vicenda storica narrata e analizzata da una vastissima bibliografia.
Le qualità militari di tattico e stratega e la sua carriera più che ventennale costellata di impressionanti vittorie, continuano a rendere Napoleone,le tondu, "il rapato", come era soprannominato dai suoi soldati, nel giudizio degli storici uno dei più grandi condottieri militari di tutti i tempi, accostato dallo storico britannicoGeoffrey Woottensolo adAlessandro Magno.Altri autori hanno ugualmente esaltato le qualità di generale dell'imperatore.Georges Lefebvreparla di "maestria senza eguali" tattica e strategica,Jean Tularddi "genio militare",Nigel NicolsoneFranz Herredi "più grande generale di tutti i tempi",Evgenij Tarledi "genio militare non mai superato nella storia dell'umanità",David G. Chandlerdi "una delle più grandi menti militari che siano mai esistite",Basil Liddell Hartdi più grande "stratega logistico" della storia.
Dal punto di vista della strategia operativa (o strategia logistica secondo la terminologia di Liddell Hart) Napoleone seppe fondere nel suo sistema di guerra le innovazioni di pensatori militari francesi come ilconte di GuiberteJean du Teilcon lo studio dei grandi condottieri del passato daFederico II di Prussia, aTurennealGran Condé.I pensatori francesi avevano evidenziato le debolezze dei rigidi schemi tattici dell'esercito prussiano basati su lente e ripetitive campagne di guerre, sulla tattica lineare, sulla disciplina draconiana, sulle lunghe colonne dei carriaggi.Napoleone, sfruttando le qualità delle armate rivoluzionarie, il loro slancio aggressivo, il loro spirito democratico, il sistema dell'amalgama e della promozione per merito e le nuove tattiche basate sul fuoco della fanteria leggera sparpagliata e sugli attacchi alla baionetta in colonne di battaglione, forgiò uno strumento militare di grande potenza. L'esercito napoleonico, articolato in corpi d'armata autonomi, scarsamente disciplinato ma combattivo, estremamente rapido nelle marce, privo di ingombranti traini e abituato a vivere sulle risorse locali e sulle depredazioni, permetteva a Napoleone grande flessibilità operativa.
La strategia napoleonica è profondamente innovativa in primo luogo nelle concezione di fondo; obiettivo della guerra diventa la distruzione dell'esercito nemico possibilmente con una campagna rapida e una battaglia decisiva; obiettivi geografici o fortezze diventano elementi secondari utili eventualmente per attrarre e sviare il nemico, costringendolo a battersi in circostanze sfavorevoli.
Lento e scientifico nella fase ideativa dei suoi piani di guerra,Napoleone era invece risoluto, ottimista, energico nella fase esecutivapretendendo e ottenendo rapidità e disciplina dai suoi subordinati ed effettuando manovre di sconcertante velocità e imprevedibilità per i suoi avversari.Dotato di grande ascendente e idolatrato dai suoi soldati, igrognards, i "brontoloni",Napoleone dominava intellettualmente i suoi luogotenenti e anche i suoi avversari, intimoriti dalla sua reputazione e spesso ridotti a strategie rinunciatarie e prudenti.Grazie alle sue doti militari, al suo enorme prestigio e all'entusiasmo suscitato nelle truppe, con la sua sola presenza sul campo di battaglia l'esercito francese sembrava disporre di molte migliaia di soldati invisibili in più;lo stessoDuca di Wellingtondisse che la presenza di Napoleone sul campo corrispondeva a quella di 40 000 soldati in più nelle file dell'armata francese.
L'esercito napoleonico, dispiegato su vasto fronte, avanzava di sorpresa e nel massimo segreto secondo i piani dell'imperatore, che di regola prevedevano in anticipo tutte le possibilità e le evenienze; i corpi d'armata marciavano su direttrici separate ma disposti in modo da potersi reciprocamente sostenere in caso di complicazioni e di potersi concentrare al momento opportuno, scelto da Napoleone sulla base delle circostanze effettive sul terreno.La marcia separata confondeva il nemico e progressivamente restringeva il suo spazio di manovra fino a costringerlo alla battaglia nelle peggiori condizioni; Napoleone effettuava il concentramento generale all'ultimo momento e a volte durante la battaglia stessa; l'esercito avversario quindi o rischiava la battaglia o, se rimaneva immobile come a Ulma, veniva tagliato fuori dalle sue retrovie e accerchiato dall'avanzata convergente dei vari corpi d'armata.La superiore capacità strategica di Napoleone si evidenziava proprio nella sua abilità nel predisporre opportunamente la dislocazione e la marcia dei vari corpi d'armata e di effettuare il raggruppamento finale nel momento e nel punto giusto.
Nel caso della presenza di diversi eserciti nemici contemporaneamente in campo, come nel 1796-1797 o nel 1813, la strategia di Napoleone prevedeva il concentramento principale del grosso dell'armata contro uno solo degli avversari, mentre gli altri nemici sarebbero stati tenuti a bada con il minimo delle forze e, più lenti e mal collegati tra loro, sarebbero stati a loro volta progressivamente affrontati e sconfitti da nuovi raggruppamenti delle truppe francesi molto più rapide.
Sul campo di battaglia la tattica di Napoleone prevedeva di cominciare i combattimenti su tutta la linea con solo una minima parte delle sue forze; quindi si sarebbe scosso il morale e la sicurezza del nemico con il fuoco di grandi concentramenti di artiglieria e con le minacce, portate sui fianchi o nelle retrovie, alle sue vie di comunicazione.La fase finale della battaglia napoleonica era preceduta da quello che l'imperatore chiamava "il fatto": un grave errore tattico del nemico o un indebolimento decisivo delle sue forze.Tenendo sempre a disposizione cospicue riserve, Napoleone era ora in grado di sferrare ilcoup de foudre("il colpo di fulmine"), l'attacco finale nel punto debole nemico che di regola provocava il crollo definitivo dell'avversario. Questo schema applicato per la prima volta a Castiglione venne attuato anche ad Austerlitz, Jena, Friedland e Wagram.Napoleone dava anche grande importanza alla fase di inseguimento e di sfruttamento del successo affidata alla sua cavalleria e a corpi di fanteria freschi appositamente predisposti; condotto a oltranza, poteva condurre alla totale distruzione dell'avversario come dopo Jena.
Fattori di debolezza della dottrina di guerra napoleonica furono in primo luogo lo scarso interesse dell'imperatore per i dettagli logistici e per i fattori climatici e ambientali che portarono alla sottovalutazione delle distanze e delle difficoltà di grandi campagne militari in territori inospitali e impervi in Spagna, Europa orientale e Russia.Inoltre Napoleone prestò limitata attenzione agli schemi tattici della sua fanteria che in pratica adottò i metodi operativi, aggressivi ed eccessivamente offensivi, delle armate rivoluzionarie che a volte costarono gravi insuccessi contro le solide truppe britanniche e russe.Infine, con il tempo e i continui impegni, decadde la qualità delle truppe napoleoniche e anche il morale e la determinazione dei suoi luogotenenti, coraggiosi ma non in grado di dirigere autonomamente operazioni strategiche e totalmente dipendenti dalle decisioni dell'imperatore.
Applicata per la prima volta in Italia settentrionale, la dottrina di guerra di Napoleone era soprattutto idonea a campagne militari in regioni di limitata estensione, in terre fertili ed economicamente ricche da sfruttare per rifornire le truppe, in cui costringere il nemico a una battaglia di annientamento senza possibilità di sfuggire con lunghe ritirate. La guerra napoleonica, rapida anche per la carenza di risorse che non permetteva di sostenere lunghe campagne, fornì le sue dimostrazioni più brillanti nel 1805 e nel 1806 e diede grande fama all'imperatore; essa rimane un modello insuperato di maestria strategica e tattica.
Napoleone ebbe un solo figlio legittimo, il già citatoNapoleone Francesco(1811-1832), avuto dalla seconda moglieMaria Luisa d'Asburgo-Lorena(1791-1847).
Tuttavia, sono noti per certo almeno due figli illegittimi:
Inoltre è stato scritto che il filosofo, giornalista e uomo di stato franceseJules Barthélemy-Saint-Hilaire(1805-1895) fosse figlio illegittimo di Napoleone Bonaparte, ma non vi è alcuna certezza storica in merito.
Di seguito sono citate le opere musicali, cinematografiche e televisive, reperibili in lingua italiana, che hanno avuto per soggetto centrale il personaggio di Napoleone Bonaparte e le sue vicende storiche; nell'elenco è indicato anche, quando noto, l'attore che ha impersonato il ruolo di Napoleone stesso:
In italiano:
In francese:
In inglese: