Culture de la patate douce

Laculture de la patate douce(Ipomoea batatas) se pratique dans toutes les régions tropicales et subtropicales du monde, dans une bande allant de 30° de latitude Nord à 30° de latitude Sud. Cette culture s'étend sur une surface totale de 9,2 millions d'hectares, dans plus de 115 pays, pour unrendementmoyen en tubercules de 12,3 tonnes par hectare (chiffres FAOSTAT 2017).
Lapatate douceest cultivée principalement pour sestuberculescomestibles destinés à l'alimentationhumaine et animale, mais aussi pour la production d'amidonet d'autres dérivés industriels. On la cultive aussi pour son feuillage qui peut se consommer comme unlégume-feuilleou constituer un fourrage pour le bétail.
Bien qu'il s'agisse d'uneespèce pérennesous climat tropical ou subtropical, la patate douce est généralement cultivée comme uneplante annuelle.
C'est une culture plus productive que lescéréales. Le rendement en tubercules, variable selon les variétés, atteint environ 5 à 10 tonnes par hectare pour les cultivars traditionnels et de 40 à 50 tonnes pour les variétés sélectionnées.
La patate douce se cultive aussi dans certaines régions tempérées chaudes, notamment enEspagne. Sa culture requiert une température supérieure à 15 °C, avec un optimum à 24 °C, et un bon ensoleillement.
La patate douce est peu exigeante pour lesol, elle préfère cependant les sols argilo-sableux, profonds, bien drainés et assez riches enhumus. Elle est tout de même cultivable en climats arides et en sols secs avec une moindre productivité. LepHdu sol doit être compris entre 5,5 et 6,5, mais la culture reste possible pour des pH allant de 4,5 (sols plus acides) jusqu'à 7,5 (sols plus alcalins).
Les sols à texture légère permettent d'obtenir de beaux tubercules de forme régulière, à peau lisse et de couleur vive.
En région tropicale, la culture peut se faire en toute saison, toutefois il vaut mieux que la récolte intervienne hors de la saison des pluies, les tubercules étant sensibles au pourrissement en cas d'excès d'humidité.
La région méditerranéenne se prête très bien à cette culture sous réserve de l'irriguerconvenablement. Dans ce cas, la plantation se fait au printemps, à partir d'avril-mai (quand les températures minimales restent supérieures à 10 °C), la récolte intervenant au bout de 4 à 6 mois selon les variétés, vers septembre-octobre. La culture se fait habituellement enbillonsde manière à faciliter tant l'irrigation que la récolte.
Un bonpaillagepermet également de limiter l'évaporation, conserver la chaleur au niveau des racines, et protéger de l'attaque des limaces qui sont friandes des feuilles et des tubercules.
En culture, la multiplication de la patate douce se fait exclusivement par voie végétative. Lesgrainessont utilisées uniquement à des fins desélection. Les organes pouvant être utilisés pour lamultiplication végétativede la patate douce comprennent les racines de réserve (tubercules), l'extrémité des pousses et lesbouturesde tige.
Dans les régions tropicales, la patate douce se multiplie essentiellement parbouturagede tiges, issues d'une pépinière.
En pays tempérés, on utilise des tubercules qui sont stockés pendant l'hiver puis mis à germer avant la plantation.
On commence par planter des tubercules qui donnent après 6 semaines des pousses d'une trentaine de centimètres. Ces pousses sont coupées pour être replantées en rangs espacés de 90cm, chaque plant espacés de 30cmsur le rang.
Les patates douces se multiplient très facilement parbouturageen plantant en pépinière des tubercules qui fourniront six semaines plus tard des rejets à repiquer. Le jardinier amateur peut également simplement multiplier la patate douce en plaçant en intérieur près d'une fenêtre vers la fin de l'hiver une patate du commerce à moitié immergée dans de l'eau dans un bocal en verre ou une bouteille en plastique (dont le goulot aura été coupé pour pouvoir y introduire la patate). Attention au sens de plantation, on immerge le côté pointu et on laisse à l'air libre le côté un peu blanchâtre qui a été sectionné lors de la récolte de la patate. Quatre à six semaines plus tard, on voit apparaitre des racines dans l'eau et des pousses sur la patate. Lorsque ces pousses mesurent environ 30cm(avec au moins 2 nœuds), on peut les pincer à la base pour les remettre à raciner dans de l'eau. Dès que ces plantules ont des racines d'une dizaine de cm, on peut les repiquer en pleine terre. Cinq à six mois plus tard, on obtient de nouvelles patates.
Pour produire des plants de patate douce exempts deviruson utilise presque exclusivement la culture deméristèmein vitro. Cette technique consiste à prélever desexplantsapicaux (méristématiques) le plus grands possible, mais excluant les tissus infectés par le virus. La culturein vitrosur des milieux enrichis enhormones(auxine,cytokinine) permet de régénérer des plants viables, qui sont ensuite testés pour contrôler l'absence de virus.
Cette technique est également utilisée pour la conservation debanques de gènesde patate douce. Le maintien d’une collection de matériel génétiquein vitroprésente de nombreux avantages par rapport à une collecte enserreou au champ : réduction de la surface de stockage, accessibilité tout au long de l’année, maintien d’un état indemne de maladies, propagation rapidein vitro, transport plus facile, économies de main-d'œuvre et de coûts.
Lafertilisationdoit être adaptée en fonction des objectifs derendementet de la variété cultivée, les cultivars modernes, en particulier ceux à chair orange, ont des besoins  en éléments nutritifs supérieurs à ceux des variétés traditionnelles.
La fertilisation doit également être adaptée aux caractéristiques dusol, en particulier aux éventuelles carences notamment en oligo-éléments. L'apport d'azotedoit être maîtrisé car, en cas d'excès, il favorise le développement du feuillage au détriment de la production de tubercules.
L'engrais est généralement apporté en deux fois, d'abord avant la plantation puis en couverture environ 30 jours après la plantation.
Le feuillage, très couvrant, limite naturellement la croissance desmauvaises herbeset protège le sol de l'érosion éolienne.
Selon les systèmes de culture, larécoltepeut être manuelle, semi-mécanisée ou totalement mécanisée.
La récolte manuelle est la plus répandue dans l'aire de culture de la patate douce, notamment dans les diverses communautés des régions tropicales d'Afrique et d'Asie. Elle autorise la récolte échelonnée en fonction des besoins, ce qui élude en partie le problème de la conservation et limite les attaques descharançons.
La récolte semi-mécanisée consiste à utiliser une charrue avec unsocbutteur pour dégager les tubercules du sol, le ramassage et le tri des tubercules se faisant manuellement.
La récolte mécanisée, qui se pratique notamment aux États-Unis fait appel à des récolteuses automotrices ou à des « trains » de récolte comprenant une récolteuse tractée par untracteur agricole, équipée d'une table de calibrage automatisée, et suivie d'une remorque de réception de la récolte. Ce matériel nécessite des parcelles de taille importante.
La récolte des pousses feuillée pour la consommation humaine se pratique principalement en Chine et en Asie du Sud-Est, mais également dans certains pays d'Afrique. Des variétés particulières ont été sélectionnées dans ce but et permettent une récolte régulière à un stade de croissance bien défini.
Les variétés cultivées (ou cultivars) de patates douces sont très nombreuses. Leur cycle de culture peut varier de 3,5 à 8 mois. Les variétés traditionnelles, plus tardives et moins exigeantes, présentent l'avantage de couvrir le sol plus longtemps. Les variétés modernes, plus productives, sont plus précoces et permettent de libérer le terrain plus rapidement et de limiter les attaques de charançons.
Du point de vue de leur commercialisation, on distingue trois grands groupes decultivarsde patates douces :
On distingue également parmi les variétés destinées à la consommation humaine celles à chair sèche après cuisson et celles à chair tendre (aqueuse).
Les tubercules peuvent présenter différentes couleurs : la peau  peut être blanche, jaune, rose, orange, violette ou brun rougeâtre. La couleur de la chair varie du blanc et du jaune à l'orange clair ou à l'orange foncé. Les cultivars à chair orange, riches enbêta-carotène, sont utilisés dans les programmes visant à lutter contre la carence envitamine A. Les variétés de patates douces de couleur pourpre (cultivars sélectionnés principalement au Japon), doivent leur couleur à leur teneur élevée enanthocyanes.
La création variétale se réalise principalement auxÉtats-Unis, àHawaï, auJaponet enInde, et dans certains centres internationaux de recherche agronomique comme leCentre international de la pomme de terre(CIP) auPérou, leCentre mondial des légumesàTaïwan(variétés préfixées AIS), l'Institut international d’agriculture tropicale(IITA)  auNigeria(préfixe TIS ou TIB).
La patate douce est affectée par de nombreux agresseurs biotiques : on recense environ 35 maladies bactériennes et fongiques, plus de 20virusou pseudo-virus, 20 espèces denématodeset une vingtaine d'espèces d'insectes ravageurs. Parmi ces agents, cinq groupes ont une importance économique significative : lesviroses(SPVD) souvent dues à la combinaison de plusieurs virus, lescharançons, les nématodes, les «pourritures» dues à diverses espèces de champignons, l'alternariose(Alternariasp.) et lafusariose(Fusariumsp.). Cette culture peut également être sensible à des facteurs abiotiques comme lasécheresse, la chaleur, le froid et lasalinité.
Comme toutes les plantes cultivées àmultiplication végétative, la patate douce peut subir unedégénérescencedes clones du fait de l'accumulation des agents pathogènes (champignons, bactéries, virus) au fil des générations successives. Il faut donc soit accorder beaucoup de soin au choix des plants-mères, soit renouveler régulièrement le stock en faisant appel à des multiplicateurs spécialisés.
Parmi les insectes ravageurs de la patate douce, les espèces  les plus dommageables sont lescharançons, notammentCylas formicarius, qui attaquent les tubercules aussi bien avant qu'après la récolte, enphase de stockage. La lutte contre ces insectes repose historiquement sur des pratiques culturales, comme l'emploi de plants non infestés, la rotation des cultures, etc, le recours à des insecticides présentant des difficultés de divers ordres.
Lapourriture noire de Java, due à une espèce de champignonsascomycètes,Lasiodiplodia theobromae, est l'une des maladies les plus destructives qui affecte les tubercules stockés (post-récolte). Pour prévenir ou au moins limiter l'incidence de cette maladie, on soumet les tubercules à un « ressuyage » qui consiste à les  exposer à une température modérément élevée pendant plusieurs jours immédiatement après la récolte.
Parmi les infections virales, qui sont responsables d'environ la moitié des pertes de récoltes, la plus grave est lavirose complexe de la patate douce(SPVD,sweet potato virus disease), présente notamment en Afrique orientale. Elle résulte d'une interaction synergique entre deux virus, levirus du rabougrissement chlorotique de la patate douce(SPCSV,Sweet potato chlorotic stunt virus), transmis par desaleurodes, et levirus de la marbrure plumeuse de la patate douce(SPFMV,Sweet potato feathery mottle virus), transmis par despucerons. La méthode de lutte repose sur la fourniture aux agriculteurs de boutures indemnes de virus, issues deculture in vitrodeméristèmes.
Enfin les nématodes, qui vivent dans le sol au contact des racines et tubercules, sont responsables de pertes évaluées globalement à 10 % des récoltes. Les plus dommageables sont les nématodescécidogènesappartenant au genreMeloidogyne.
Le caractère hautement périssable des tubercules de patate douce pendant le stockage reste une contrainte majeure dans lespays en développement, en particulier enAfrique subsaharienne. En l'absence d'installations frigorifiques trop coûteuses, lesméthodes de stockage traditionnellesqui sont pratiquées consistent en stockage en tas, stockage en fosse, stockage sur plate-forme ou dans des paniers. On recouvre parfois les racines de cendre, de terre, de sciure de bois ou d'autres matériaux pour améliorer la durée de conservation. Ces méthodes de stockage donnent souvent des résultats irréguliers assortis, au bout de  3 à 6 semaines, de perte de poids importante, germination, pourriture et dégâts dus auxcharançons.
Le recours à des traitements de pré-stockage appropriés pour lutter contre la décomposition microbienne et la germination, permet de prolonger la durée de conservation. Après la récolte, les patates douces ont besoin d'une phase de maturation et de ressuyage qui consiste à les maintenir pendant une semaine à une température de30°Cet une humidité de 95 %. Cela permet de fixer la peau, de cicatriser les plaies et de commencer à convertir l'amidon en sucre. Après cette phase de ressuyage, on peut les conserver pendant six semaines ou plus à15°Cet 85 % d'humidité.
Dans des conditions de stockage optimales, on a démontré que la patate douce pouvait se conserver pendant 5 mois, jusqu’à environ un an maximum.