Big Jim

Big Jim è una linea di modellini prodotta dal 1972 al 1986 dalla Mattel principalmente per il mercato nordamericano ed europeo. In Italia è stato commercializzato a partire dal 1973.
Nacque a seguito del successo di un'altra linea di modellini, G.I. Joe, prodotta dalla Hasbro e riscosse più successo in Europa che non negli Stati Uniti, superando quella della concorrenza e divenendo, una volta uscita di produzione, un ricercato oggetto da collezione.
Nel 1972 la Mattel commercializza la prima versione del Big Jim con due differenti nomi, poiché a quel tempo una ditta tedesca detiene i diritti commerciali del nome "Big", così in Germania Ovest, Francia e Gran Bretagna, viene inizialmente distribuito come Mark Strong - The Man from Mattel. L'anno successivo il nome viene uniformato essendo la Mattel entrata in possesso dei diritti commerciali.
Big Jim è la risposta della Mattel all'action figure G.I. Joe, prodotto fin dagli anni sessanta come bambola snodabile destinata al pubblico maschile. La stessa strada verrà percorsa in quegli anni anche dalla Mego con il personaggio di Action Jackson, che aprirà successivamente la strada alle celebri serie di personaggi tratti dai fumetti e dalle serie televisive, così come da svariate altre ditte di giocattoli che commercializzano modellini "vestibili" destinati al pubblico maschile.
Big Jim ebbe fin dai primi anni un insieme di compagni e avversari che andò via via ampliandosi. Nella prima serie di personaggi, denominata "All Star", Big Jim viene accompagnato da tre compagni di avventure: Big Jack (afroamericano), Big Josh (la testa era la stessa di Big Jim, ma con la barba dipinta) e Big Jeff (biondo, lineamenti nordeuropei). Gli viene inoltre contrapposto un avversario, il Dr. Steel, un campione di arti marziali calvo, con un vistoso drago tatuato sul petto e una mano d'acciaio, evidentemente ispirato ai film di arti marziali in voga all'epoca.
Nel 1975, viene creata una squadra d'azione chiamata "P.A.C.K." (Professional Agents against Crime Killers), per i soli Stati Uniti, ma i cui personaggi vennero distribuiti anche in Europa con una differente confezione. La serie è caratterizzata da alcuni segni marcatori comuni: innanzitutto la testa di lupo, impressa sulla fibbia delle cinture di tutti i personaggi, su alcuni accessori (la punta delle frecce di Warpath, ad esempio), tatuato sulla mano sinistra di tutti e sul petto del Dr. Steel; gli stivali con l'impronta del lupo sulla suola; volti grintosi e aggressivi, rispetto ai "sereni" Big Jim standard. Negli Stati Uniti viene realizzata anche una serie di fumetti che vede protagonisti i personaggi che la compongono.
Di questa serie fanno così parte: Big Jim The Leader (realizzato in due edizioni: standard, con maglia blu e pantaloni bianchi, e Gold Commander, con maglia nera e pantaloni giallo oro); il Dr. Steel, passato da nemico ad amico; The Whip (armato di frusta, bolas e boomerang, la cui testa era quella di Big Jeff con capelli e occhi neri e barba dipinta); Warpath, un nativo americano accessoriato di arco e frecce.
Nel 1976 viene aggiunto al gruppo Torpedo Fist (con una benda sull'occhio e un arto artificiale e dotato di un pugno meccanico), la cui testa verrà in seguito riutilizzata per il personaggio di Commando Jeff. Nello stesso anno viene poi realizzata una nuova versione di Big Jim dotata di un meccanismo che consente di sostituire il volto normale con uno dall'espressione infuriata e chiamato Big Jim Double Trouble/Due Volti. Viene infine aggiunto il nemico mortale del P.A.C.K., Zorak, un cattivo incappucciato anch'esso dotato di un doppio volto (uno normale ed uno mostruoso, di colore verde).
In Europa la serie non verrà mai distribuita, ma i personaggi verranno commercializzati indipendentemente con il solo marchio Big Jim. Warpath inoltre non verrà mai distribuito come tale, ma viene rinominato Chief Tankua e inserito nella serie "Gli amici del West". Tutti i personaggi verranno successivamente dotati di mani prensili nel 1978 e ridistribuiti nella sola Europa.
Nel 1975 prende il via anche la serie "Karl May", una linea a sé stante, indipendente dalla linea Big Jim, divisa tra scout e "indiani", che verrà meglio sviluppata soprattutto a partire dal 1976. Questa serie è ispirata ai personaggi protagonisti delle avventure dei romanzi dello scrittore tedesco Karl May, e perciò distribuita con tale nome principalmente in Germania Ovest, Belgio, Francia e Paesi Bassi. Dove questa saga letteraria non è conosciuta, soprattutto Italia e Spagna, la serie e i personaggi vengono distribuiti con nomi differenti e inseriti nella linea Big Jim. In Italia i personaggi verranno distribuiti come "Gli amici del West di Big Jim", mentre in Spagna come "Oeste" dalla Congost, che produce in licenza le action figure della linea Big Jim.
Nel 1975-1976 vengono inizialmente distribuiti Old Shatterhand/Dakota Joe (con la testa di Big Jeff, a cui viene dipinta la barba) e Winnetou/Geronimo, i due più popolari personaggi della saga romanzesca di Karl May, protagonisti anche di una serie di film negli anni sessanta, in cui Old Shatterhand è interpretato da Lex Barker. In seguito i due personaggi vengono ridistribuiti in nuove versioni: i medesimi personaggi vengono commercializzati in una versione "economica" che presenta abbigliamenti e accessori più spartani e, nella sola serie Karl May, Old Shatterhand viene provvisto di una nuova testa con capelli "veri".
A questi due personaggi base, ne vengono successivamente, tra il 1977 e il 1978, affiancati altri tratti dalle opere di Karl May, per un totale complessivo di sei personaggi: Old Surehand/Buffalo Bill (assente nell'edizione spagnola) e Bloody Fox/Bisonte Nero/Bisonte Negro nel 1977; Fresca Rugiada/Nscho-Tschi/India Apache, una squaw, unico personaggio femminile della linea Big Jim, per il cui corpo viene utilizzato quello della "mamma" della linea di action figure Mattel La Famiglia Felice, e Old Firehand/Old Kentucky/Kid Buffalo nel 1978.
Nella sola linea "Gli amici del West" italiana viene come detto inserito anche Chief Tankua, il personaggio di Warpath della precedente serie P.A.C.K., con lievi differenze nell'abbigliamento e negli accessori. Quest'ultimo non verrà distribuito in alcuni paesi e non è presente nelle serie Karl May e Congost.
Nel 1977, le classiche mani diritte (straight hands) con le dita unite in materiale plastico rigido, vengono sostituite dalle mani prensili (grip hands), in grado di impugnare gli accessori. Questa nuova versione presenta le dita separate ed è costruita in un materiale plastico più morbido. Tale innovazione consente ai personaggi di impugnare una moltitudine di accessori anche non propriamente costruiti a tale scopo. Le nuove mani presentano però lo svantaggio di essere più larghe, non consentendo di impugnare gli accessori costruiti invece precedentemente per essere impugnati dalle mani diritte, dotati cioè di un paio di "alette" in cui vengono infilate le mani. Questo porta al danneggiamento di svariati accessori, soprattutto fucili e pugnali, le cui alette vengono sovente rimosse per permettere agli accessori stessi di venire impugnati dalle mani prensili. Molti personaggi realizzati fino al 1977, verranno così ridistribuiti con le mani prensili, compresa tutta la serie All Star (Big Jim, Big Jack, Big Jeff, Big Josh e il Dr. Steel) e molti dei personaggi usciti nella linea P.A.C.K.
Nel 1977 la linea di giocattoli subisce un brusco rallentamento della vendite negli Stati Uniti e ne viene per questo interrotta la distribuzione. Non così in Europa, dove continua a godere di una ottima popolarità e per la quale vengono sviluppate, a partire dal biennio 1977-1978, nuove serie di personaggi legate ad ambientazioni storico-avventurose come la serie dei Pirati. Questa comprende i tre pirati: Capitan Uncino, per il quale viene riutilizzata la testa di Torpedo Fist; Captain Drake, per il quale viene riutilizzato il meccanismo con cappuccio di Zorak, con doppio volto, che muta in quello di un teschio; e Capitan Flint, per il quale viene riciclata la testa di Old Surehand/Buffalo Bill, ma con capelli e baffi scuri. Quest'ultimo personaggio in Italia viene commercializzato con il nome Sandokan, poiché evidentemente ricalcato sul personaggio televisivo interpretato da Kabir Bedi nel noto sceneggiato Rai Sandokan, diretto da Sergio Sollima, che nel 1976 ottiene un gran successo televisivo e ispira numeroso merchandising ufficiale e non, tra cui una serie di bambole Furga, rappresentati Sandokan, Yanez de Gomera e Marianna Guillonk. Questa serie indipendente viene dotata anche di una "Barca dei Pirati", di fatto una semplice scialuppa munita di cannoncino, sestante, forziere del tesoro e altri accessori, e un paio di outfit.
All'inizio degli anni ottanta, la linea Big Jim prende una nuova svolta, orientata in parte alla fantascienza e in parte alle storie di spionaggio, ma le due serie non sono marcatamente delineate come le precedenti. Nel 1981, inoltre, le "sfere" degli snodi delle gambe, vengono sostituite con un nuovo snodo in cui le gambe sono unite agli slip tramite elastici.
Per il filone spaziale vengono previsti alcuni nuovi personaggi: Big Jim Space Leader (1982), il classico Big Jim con tuta spaziale azzurra; Big Jim Laser Gunner (1983), ancora una volta Big Jim munito di una grossa pistola laser; di Dr. Bushido, un nuovo nemico dai tratti asiatici che ricorda il Dott. Ming di Flash Gordon, armato di katana fosforescente; Capitan Laser, un Big Jim con una lampadina nascosta dentro la testa, con elmetto con visiera mobile e il volto ugualmente mobile che alzato svela una lampada. Quest'ultimo personaggio rappresenta un'idea riciclata dalla serie Major Matt Mason, nella quale era presente un simile personaggio con lo stesso nome.
Il filone spionistico viene popolato invece fin dal 1979 da Big Jim 004, un Big Jim "trasformista" con il meccanismo del doppio volto già sviluppato per Double Trouble, arricchito dalla possibilità di applicare diverse maschere e del quale esistono tre differenti versioni; Joe l'Alpinista/Alpinist Joe, scalatore vestito di nero per il quale viene riutilizzata la testa di Big Jeff; Commando Jeff, per il quale viene riutilizzata la testa di Torpedo Fist/Capitan Uncino; Big Jim Agente Segreto e una nuova versione di Big Jim parlante, entrambi il classico Big Jim con nuovi accessori. A questi vengono contrapposti i nemici; Boris, "l'autista diabolico", un cattivo con il pugno estroflettibile e la calotta cranica dipinta di grigio metallo; il Professor Obb, per il quale viene riutilizzata la testa del Dr. Bushido; e Iron Jaw, personaggio menomato a cui sono state applicate svariate protesi micidiali: una mascella d'acciaio e un arto meccanico con estremità intercambiabili. Quest'ultimo personaggio, però, è presente solo a livello di prototipo nei cataloghi della linea dei primi anni ottanta, non venne mai commercializzato e l'idea venne in seguito riciclata per creare il cattivo della linea Masters of the Universe, Trap-Jaw.
Le ultime produzioni della metà degli anni ottanta, concludono la transizione verso l'ambientazione spionistico-spaziale alla Moonraker: Big Jim, la cui testa viene completamente ridisegnata e dotata di un taglio di capelli più consono allo stile degli anni ottanta, ora appartiene a un'associazione chiamata Global Command, mentre il rivale Professor Obb è al comando dell'organizzazione criminale Condor Force. Big Jim viene venduto anche nella versione Agente Speciale e in quelle spaziali di Commander, Pilota ed Esploratore. Anche Professor Obb, che non ha più le fattezze del Dr. Bushido ma ha un viso nuovo dai tratti europei, ha la sua versione spaziale, chiamata Overlord.
Della squadra Global Command fanno parte i nuovi personaggi: Astros, per il quale viene riutilizzato il volto di Big Jeff; Dr. Alec e Colonel Kirk. Della Condor Force fanno invece parte: Baron Fangg, Vektor e Kobra, i cui volti sono tutti originali. In queste ultime produzioni, pur continuando a sussistere l'ottima resa estetica, i materiali appaiono di livello inferiore rispetto ai personaggi prodotti in precedenza. Gli stessi personaggi hanno le braccia appena leggermente pieghevoli e ormai prive del meccanismo che permette al bicipite di gonfiarsi.
La Mattel abbandona quindi la produzione del giocattolo nel 1986, in favore di altri tipi di action figure, quali ad esempio la serie Masters of the Universe, supportata anche da una serie di cartoni animati e di conseguenza di maggiore impatto presso i bambini dell'epoca.
Big Jim è una action figure alta 10" (circa 25 cm), costituita da un corpo atletico uguale praticamente per tutte le versioni, in quattro varianti di incarnato:
Il corpo è suddiviso in sette sezioni:
La caratteristica peculiare di Big Jim è la presenza di un tasto nella schiena, la cui pressione, nella maggior parte dei casi, muove il braccio destro in un colpo di karate o innesca lo scatto che "spara" un pugno (come nei personaggi di Torpedo Fist o Boris) o un uncino (Capitan Uncino) o percuote una cartuccia per armi giocattolo (Sandokan), simulando così lo sparo della pistola. In altri casi la rotazione del braccio innesca il meccanismo di rotazione della faccia (nei personaggi Big Jim Due Volti, Zorak, Big Jim 004 e Capitan Drake), nel qual caso è assente il pulsante sulla schiena.
Nel solo caso del Big Jim Capocannoniere del 1980, si aggiunge un ulteriore meccanismo che permette al piede destro di "calciare", muovendo indietro la gamba sinistra.
Altra caratteristica innovativa rispetto ad action figure precedenti, è anche quella di una maggiore "posabilità": il giocattolo è maggiormente snodabile e costruito in una plastica più rigida e maggiormente rifinito nei dettagli rispetto ai concorrenti G.I. Joe e Amico Jackson.
Le braccia, costituite da uno scheletro in plastica rigida, sono rivestite esternamente di gomma e sono dotate di un meccanismo tale da permettere, quando si piega il gomito, il rigonfiamento del bicipite. I primi Big Jim erano infatti dotati di una fascia di metallo, che si apriva al rigonfiamento del muscolo. Questo meccanismo era presente nei personaggi prodotti negli anni settanta, non è presente invece nei personaggi delle ultime serie Global Command/Condor Force.
A differenza del suo predecessore G.I. Joe, Big Jim non è un personaggio prevalentemente militaresco. È fornito di una serie di corredi di abiti e accessori che consentono di inserirlo nelle più svariate avventure: dai numerosi sport e arti marziali soprattutto della prima serie All Star, all'esplorazione dello spazio delle ultime serie, passando per il Far West, i lavori manuali, le avventure spionistiche, il safari, il campeggio e la vita nella natura, ecc. Non è infatti presente nessun outfit realmente militaresco, fanno eccezione, se tali si possono considerare militari, solamente un paio di tenute "commando", un outfit da cineoperatore di guerra e un ufficiale di cavalleria dell'esercito nordista statunitense dell'Ottocento nella linea Karl May/Gli amici del West. Sono invece presenti alcuni outfit da poliziotto, tra cui l'Highway Patrol, la Giubba Rossa canadese e un generico "poliziotto europeo", che potrebbe ricordare vagamente la divisa da carabiniere.
La linea di giocattoli Big Jim ha avuto numerosi personaggi, alcuni dei quali raggruppati in serie facenti parte differenti universi e spesso con gli stessi personaggi il cui ruolo viene più volte ridefinito, come ad esempio il Dr. Steel che da iniziale nemico, diventa "amico" nella serie P.A.C.K., per poi ritornare nemico nelle edizioni successive.
La prima linea di personaggi di Big Jim è la All Star, prevalentemente a tematica sportiva e che prevede i primi cinque personaggi Big Jim, Big Jack (entrambi venduti in tenuta atletica, con pantaloncini rossi), Big Jeff, Big Josh e il nemico Dr. Steel.
Questa prima linea comprende una serie di outfit soprattutto sportivi, caratterizzati dal comune stemma con le tre stelle, presente su quasi tutti gli abiti.
Prima serie a tema della linea Big Jim. Tutti i personaggi che fanno parte del P.A.C.K. (Professional Agent against Crime Killers), ad eccezione di Zorak, hanno dei segni distintivi comuni: cintura con la testa del lupo sulla fibbia, stivale con impronta della zampa di lupo sulla suola, tatuaggio con la testa del lupo sul dorso della mano sinistra.
La serie viene distribuita come tale solamente negli Stati Uniti, in Europa i medesimi personaggi vengono distribuiti senza alcun legame comune e in particolare il personaggio di Warpath viene distribuito come Chief Tankua e, laddove la serie Karl May viene ridistribuita come "Gli amici del West", questi viene associato ad essa.
I personaggi nella prima edizione presentano le mani diritte, verranno ridistribuiti solamente in Europa nella versione con le mani prensili. Negli Stati Uniti questi sono gli ultimi personaggi a venire distribuiti nella linea Big Jim, dopo di che la distribuzione sul suolo statunitense cesserà.
La serie Western, commercializzata inizialmente come serie a sé stante, separata dalla linea Big Jim, con il nome di Karl May - dall'omonimo scrittore tedesco inventore dei personaggi - principalmente in Francia, Belgio, Paesi Bassi e Germania Ovest, venne distribuita solamente in Europa, poiché negli Stati Uniti la linea di giocattoli Big Jim era già stata interrotta. Nei paesi in cui non fu distribuita come Karl May, venne diffusa con una confezione differente, nomi differenti e un personaggio in più.
In Canada la serie venne invece distribuita con il nome Wild West, la confezione era identica a quella della serie Karl May europea, con il solo nome della serie mutato. In questa serie, inoltre, vennero distribuiti solamente quattro personaggi su sei, cioè Old Shatterhand, Winnetou, Bloody Fox e Old Firehand. In Italia i sei personaggi che compongono la serie con l'aggiunta di Chief Tankua vennero distribuiti con il nome Gli amici del West di Big Jim. Questa serie presentava una confezione completamente ridisegnata e i nomi dei personaggi non avevano alcun legame con l'universo dei romanzi di Karl May. Infine in Spagna la Congost, che produceva i personaggi con licenza della Mattel, distribuì i personaggi con altri nomi ancora e con sostanziali differenze nei personaggi e negli accessori.
Nel 1975 vengono distribuiti i primi due personaggi con le mani dritte, Old Shatterhand/Dakota Joe e Winnetou/Geronimo, i due personaggi più popolari dei racconti di genere western dello scrittore Karl May. I due personaggi verranno inoltre distribuiti anche in una versione "economica" con differente outfit e numero ridotto di accessori. L'anno seguente vengono ridistribuiti i primi due nella versione con mani prensili. Nel 1977 vengono aggiunti i personaggi di Old Shurehand/Buffalo Bill e Bloody Fox/Bisonte Nero, già con le mani prensili, e nel 1978 Old Firehand/Old Kentucky e l'indiana Ntscho-Tschi/Fresca Rugiada, unico personaggio femminile della linea Big Jim per il quale viene riutilizzato il corpo femminile adulto della linea La Famiglia Felice (The Sunshine Family). Solo per l'edizione "Gli amici del West" viene inoltre ripescato il personaggio di Warpath/Chief Tankua.
Una piccola serie a tema piratesco viene distribuita tra il 1978 e il 1979. La serie è compresa nella linea Big Jim, tuttavia non ha alcun legame con gli altri personaggi e i pochi accessori realizzati, vengono ideati per i soli tre personaggi in essa distribuiti.
I tre pirati riutilizzano tutti teste di altri personaggi già distribuiti nella linea Big Jim: Capitan Drake è Zorak con alcune modifiche, Capitan Uncino presenta la testa di Torpedo Fist, Sandokan quella di Old Surehand/Buffalo Bill con barba e capelli scuri. Come accessori verranno distribuiti solamente la barca dei pirati completa di forziere e cannone e due outfit.
Una prima serie a tema spaziale/fantascientifico/futuristico viene distribuita sul finire degli anni settanta e comprende solamente un paio di personaggi: più versioni di Big Jim, compreso Capitan Laser, ispirato a un personaggio similare già prodotto nella linea Major Matt Mason nel decennio precedente, e un nuovo nemico, il Dr. Bushido, dai tratti asiatici.
Caratteristica di questa serie ad ambientazione spionistica è l'ampio impiego di personaggi già utilizzati: praticamente ogni personaggio della serie è una riconversione di un personaggio già uscito in precedenza con altro nome e ruolo, ad eccezione del mai prodotto Mascella D'Acciaio, presente unicamente in versione di prototipo nei cataloghi del periodo.
Svariati sono i personaggi slegati da alcuna serie tematica, distribuiti in numerose varianti, soprattutto del personaggio base Big Jim. Quest'ultimo viene venduto infatti anche nelle versioni Big Jim Sportivo, Big Jim Karate, Big Jim Kung-Fu, Big Jim Parlante, ecc.
I corpi Big Jim furono utilizzati inoltre per creare altre serie di giocattoli non propriamente inserite nella linea Big Jim.
Seguendo il modello già sperimentato con Barbie, la Mattel dota Big Jim e i suoi compagni di numerosi veicoli e altri accessori.
Vengono inoltre realizzati in scala diversi animali protagonisti della avventure di Big Jim nella giungla; tra l'altro un rinoceronte, una tigre e un gorilla gigante.
Con il marchio Big Jim vengono distribuiti inoltre molti altri giochi e oggetti derivati.