Achat de l'Alaska

L'achat de l'Alaska, enanglaisAlaska Purchase, enrusse:продажа Аляски,prodaja Aliaski, «vente de l'Alaska», est letraité internationalpar lequel l'Empire russecédases territoires nord-américainsauxÉtats-Unisen1867contre le paiement de sept millions de dollars. Cet achat fut mené par lesecrétaire d'État américainWilliam Seward. Le territoire acheté avait une superficie d'environ 1 600 000km(600 000miles) et constitue pour l'essentiel l'actuelÉtat américainde l'Alaska.
L'Empire russeétait en difficulté financière et craignait de perdre leterritoire alaskansans compensation dans un conflit futur, surtout avec le rival du moment, l'Empire britannique, qui possédait déjà leCanadavoisin et dont la puissanteRoyal Navypouvait facilement prendre le contrôle de côtes difficiles à défendre pour la Russie.
Voici le point de vue du baronEdouard de Stoeckl, ambassadeur russe à Washington, exprimé par une dépêche au tsar le4 janvier 1860:
Le tsarAlexandreIIdécida donc de vendre le territoire aux États-Unis et chargea Edouard de Stoeckl d'ouvrir des négociations. Elles commencèrent secrètementavec le sénateur de CalifornieWilliam M. Gwinen1858. Laguerre de Sécession(1861-1865) freina le projet mais renforça les liens entre les États-Unis et la Russie quand les ports américains accueillirent la flotte de guerre russe. Les négociations reprirent avec lesecrétaire d'ÉtatWilliam Seward, dont Edouard de Stoeckl était un proche, au début demars 1867.
Les négociations se conclurent après des discussions qui durèrent une nuit entière et la signature du traité à 4 heures du matin le30 marsavec un prix d'achat de7 200 000dollarsau lieu des 5 000 000 proposés en premier lieu. L'opinion publique américaine était plutôt défavorable à cet achat, comme résumé par l'historien américainEllis Paxson Oberholtzer(en)(1868-1936), les critiques étaient nombreuses:
L'achat était à l'époque tourné en ridicule, considéré comme« la folie de William Henry Seward »(«William H. Seward's folly»), la« glacière de William Henry Seward »(«William H. Seward's icebox») ou« Le jardin aux ours polaires d'Andrew Johnson»(«Andrew Johnson's polar bear garden»), puisqu'on considérait déraisonnable de dépenser une telle somme pour cette région reculée.
Le traité était soutenu par le secrétaire d'ÉtatWilliam Henry Seward, partisan de longue date de l'expansion, et par le président du comité du SénatCharles Sumner. Leurs arguments étaient que les intérêts stratégiques de la nation poussaient à la signature de ce traité. La Russie avait été un allié de valeur pendant laguerre de Sécession, alors que leRoyaume-Uniavait presque ouvertement été un ennemi. Il paraissait donc judicieux d'aider la Russie et de « déconcerter » les Anglais. De plus, il y avait la question que le territoire adjacent était alors une colonie britannique (actuel Canada). Il pouvait donc y avoir une valeur stratégique pour les Anglais d'acquérir un jour l'Alaska. L'achat, indiqua l'éditorialiste duNew York Herald, était une manière pour le tsar de laisser entendre à l'Angleterre et à la France qu'ils n'avaient« pas d'activités sur ce continent ».« En résumé, c'est une manœuvre de flanc »sur le Canada dit l'influentNew York Tribune. Bientôt le monde verrait dans le Nord-Ouest« uncockneyhostile encadré par deuxYankeesattentifs, sur chaque côté »et«John Bullserait amené à comprendre que la seule chose qu'il lui reste à faire est la vente de ses intérêts auBrother Jonathan».
Le9 avril, Sumner fit un discours important pour soutenir le traité, couvrant de manière exhaustive l'histoire, le climat, la configuration naturelle, la population, les ressources — les forêts, les mines, les fourrures, les pêcheries — d'Alaska. En bon érudit, il cita les témoignages de géographes et de navigateurs :Alexander von Humboldt,Joseph Billings,Iouri Lissianski,Fiodor Petrovitch Litke,Otto von Kotzebue, Portlock,James Cook, Meares,Ferdinand von Wrangel. Quand il en eut terminé, il observa qu'il avait« fait un peu plus que maintenir l'équilibre de la balance ». Cela la fit plutôt pencher de son côté, alors il continua : c'est« parce que la raison et les témoignages poussant de ce côté étaient les plus lourds ».« Bientôt », dit Sumner,« une race pragmatique d'intrépides navigateurs vont essaimer sur la côte, prête à toutes sortes d'entreprises, pour affaires ou par patriotisme. Le commerce trouvera de nouveaux bras, le pays de nouveaux défenseurs, le drapeau national de nouvelles mains pour le porter bien haut ». Accordant le républicanisme américain à tout le territoire, il indiqua« et vous reconnaîtrez que c'est mieux que tout ce que vous pouvez recevoir, mieux que des quintaux de poissons, des sables d'or, les meilleurs choix de fourrures ou de splendides ivoires ».« Notre cité », s'exclama Sumner,« ne peut rien être moins que le continent nord-américain avec des portes sur toutes les mers qui l'entourent ». Il argumenta par ces mots que le traité était« une étape visible »dans cette direction : nous devrons« renvoyer une monarchie de plus du continent. Une par une, elles se sont retirées — d'abord la France ; puis l'Espagne ; et la France de nouveau, et maintenant la Russie, tout cela traçant la voie à cette unité par absorption déclarée par la devise nationale —E pluribus unum». [Oberholtzer 1: 544-5].
LeSeward's Day, jour de célébration de l'achat de l'Alaska par les États-Unis, nommé en l'honneur de William Henry Seward, est un jour de congé en Alaska (dernier lundi de mars).
LeSénat des États-Unisratifia le traité le9 avril 1867, par un vote de 37 voix pour et 2 contre. Cependant, le budget pour l'achat ne fut débloqué qu'un an après à cause de l'opposition de laChambre des représentants, qui approuva finalement le traité enjuillet 1868, par un vote de 113 voix pour et 48 contre.
On estime que l'Alaska comptait alors 2 500Russesou métis et 8 000 aborigènes, pour un total de 10 000 habitants, sous le commandement direct de lacompagnie russe des fourrures, et peut-être 50 000Inuitsvivant sous cette juridiction. Les Européens vivaient dans 23 lieux de peuplement, situés sur les îles ou en bordure des côtes. Les petites stations regroupaient seulement 4 ou 5 Russes chargés de la collecte et du stockage des fourrures apportées par les Indiens et du ravitaillement des navires qui venaient les chercher. La plus grande ville de l'époque, la Nouvelle-Arkhangelsk, maintenant nomméeSitka, sur l'île Baranofde l'archipel Alexandredans leSud-Est de l'Alaska, a été fondée en 1804 pour le négoce des très rentables fourrures d'otaries des mers. Elle comptait environ 116 baraques abritant 968 habitants. La seconde ville était Saint-Paul sur l'île Kodiakavec 100 baraques et 283 personnes. Elle était le centre de l'industrie de la fourrure de phoque.
Le toponymealéouteAlaskafut choisi par les Américains. La cérémonie de transfert eut lieu à Sitka le18 octobre 1867. Des soldats russes et américains défilèrent devant la maison du gouverneur ; le drapeau russe fut ramené et le drapeau américain hissé, salué par des salves d'artillerie. Le capitaine Alexis Pestchouroff dit :« Général Rousseau, par l'autorité de Sa Majesté, l'empereur de Russie, je transfère aux États-Unis d'Amérique le territoire de l'Alaska ». En retour, le général Lovell Rousseau accepta le territoire. De nombreux forts et fortins et baraques en bois furent cédés aux Américains. Les troupes occupèrent les casernes et le généralJefferson C. Davisétablit sa résidence dans la maison du gouverneur. La plupart des Russes retournèrent en Russie ; seuls quelques commerçants et hommes d'Église choisirent de rester.
Le nouveau territoire devint ledépartement de l'Alaska(Department of Alaska) de 1867 à 1884, étant successivement sous la juridiction de l'U.S. Armyjusqu'en 1877, puis brièvement  dudépartement du Trésorde 1877 à 1879 puis de l'U.S. Navyde 1879 à 1884. La région devint alors ledistrict d'Alaska(en)(District of Alaska) de 1884 à 1912. Cette dénomination signifiait que l'Alaska devenait unterritoire incorporé mais non organisé, avec un gouvernement civil. Le gouverneur du district était nommé par leprésident des États-Unis. En 1912, le district est transformé enterritoire de l'Alaska, unterritoire organisé, avec une déclaration des droits et un gouvernement à trois branches (exécutif, législatif et judiciaire). En 1959, l'Alaskadevint le49État des États-Unis. Le18 janvier 2024, leprésident de la fédération de Russie,Vladimir Poutine, signe undécret(oukase)semblant remettre en cause la vente de l'Alaska aux États-Unis. Cette décision, qui fait suite à plusieurs déclarations d'officiels russes en ce sens, intervient dans un contexte des tensions russo-américaines au sujet de laguerre en Ukraine.
LeAlaska Daycélèbre le transfert formel de l'Alaska de la Russie aux États-Unis, qui eut lieu le18 octobre 1867. Mais aujourd'hui, l'Alaska célèbre le jour de l'acquisition, leSeward's Day, chaque dernier lundi du mois de mars.
Le nom américain de l'omelette norvégienne,Baked Alaska, rappelle l'achat de l'Alaska.