Batalla de Memel

Labatalla de Memelo elasedio de Memel(enalemán:Erste Kurlandschlacht) fue una batalla que tuvo lugar en elFrente Orientaldurante laSegunda Guerra Mundial. La batalla comenzó cuando elEjército Rojolanzó su operación ofensiva de Memel (enruso:Мемельская наступательная операция) a finales de 1944. La ofensiva llevó a las fuerzas alemanas restantes en el área que ahora esLituaniayLetoniaa una pequeña cabeza de puente enKlaipėda(Memel) y su puerto, lo que llevó a un asedio de tres meses. La cabeza de puente finalmente fue aplastada como parte de una ofensiva soviética posterior, laOfensiva de Prusia Oriental, a principios de 1945.
Desde 1474, Memel había estado bajo control dePrusiadirecta o indirectamente. Con la derrota alemana en laPrimera Guerra Mundial, las naciones aliadas convirtieron a Memel y sus alrededores en un protectorado internacional. En 1922, tropas deLituaniaexpulsaron a las fuerzas internacionales, en su mayoríafrancesas, y anexionaron Memel a Lituania.
Con la llegada deHitleral poder, el Ministro de Relaciones Exteriores alemán,Joachim von Ribbentrop, presionó al débil gobierno lituano para que devolviera Memel. El 23 de marzo de 1939, tropas alemanas ocuparon Memel, aunque las fuerzas lituanas ya habían sido evacuadas.
La exitosaOperación Bagration, de junio-agosto de 1944 había prácticamente destruido el Grupo de Ejércitos Centro alemán y había expulsado de lo que ahora esBielorrusia, la mayor parte de lo que ahora esLituaniay gran parte dePoloniaa las tropas de ocupación nazis. Durante agosto y septiembre de ese año, una serie de contraofensivas alemanas —Operaciones Doppelkopf y Cäsar— lograron detener el avance soviético y mantener una precaria conexión entre losGrupos de Ejércitos CentroyNortealemanes; sin embargo, El Alto Mando soviético (Stavka) hizo los preparativos para un ataque del1.erFrente Bálticocontra las posiciones del3.º Ejército Panzer, para posteriormente avanzar hacia Memel, dividiendo los dos grupos de ejércitos alemanes y cercando al Grupo de Ejércitos Norte en una bolsa en la península deCurlandia(véaseBolsa de Curlandia).​
Primer Frente Báltico- comandanteː coronel generalIván Bagramián.
Tercer Frente Bielorruso(parte), comandanteːgeneral de ejércitoIván Cherniajovski
Grupo de Ejércitos Norte, comandanteGeneraloberstFerdinand Schöerner
Para finales de septiembre de 1944, ElFrente de Leningradodel mariscalLeonid Góvorodhabía despejado de fuerzas alemanas toda Estonia. ElTercer Frente Bálticodel general del ejércitoIván Máslennikovy elSegundo Frente Bálticodel general de ejércitoAndrei Yeriómenkose aproximaban a Riga, y elPrimer Frente Bálticodel coronel generalIván Bagramiánhabía rechazado los contraataques alemanes y tomadoJelgavayDobele, amenazando Riga desde el sur, sin embargo elGrupo de Ejércitos NortedeSchöernerse había atrincherado en las afueras de la ciudad, apoyado en una serie de defensas cuidadosamente preparadas.​
Enfrentado a esta realidad, laStavkahabía estado preparando un nuevo eje de ataque hacia la costa báltica por entre los dos grupos de ejército alemanes. Para ello, debía cambiar el eje de avance delPrimer Frente Bálticode Riga hacia el este y el suroeste. El 24 de septiembre, la Stavka ordenó al Frente de Leningrado y a laFlota del Bálticoque completaran la liberación de Estonia y que organizaran una operación anfibia para liberar elarchipiélago Moonsund(véaseOperación Moonsund). Mientras tanto los 2.º y 3.º Frentes Bálticos debían asaltar Riga. Y, lo que era más importante, el 1.º Frente Báltico de Bagramián y parte del 2.º Frente Bielorruso de Cherniajovski, atacarían a lo largo del eje Siauliai-Memel, tomarían Memel yLiepäjapara después aislar al Grupo de Ejércitos Norte de Prusia Oriental, lo que facilitaría enormemente la completa destrucción de todas las fuerzas alemanas en la región báltica.​ Este avance debía ser apoyado por un ataque delTercer Frente BielorrusodeIván Cherniajovskien dirección aKönigsberg(actualKaliningrado).
Esta reorientación del eje de ataque del 1.erFrente Báltico requería una intensa reorganización de las fuerzas y de la logística del frente al mando de Bagramián. Entre el 24 de septiembre y el 4 de octubre, trasladó en secreto 5 ejércitos compuestos de 50 divisiones de fusileros, 15 brigadas de tanques y 93 regimientos de artillería. Los alemanes detectaron los preparativos soviéticos, pero fueron incapaces de deducir sus intenciones.​
El 5 de octubre, Bagramián abrió la ofensiva contra el3.erEjército Panzerde Raus en un frente de sesenta millas, concentrando su fuerza de ataque contra la relativamente débil 551.ª DivisiónVolksgrenadier.​ Esta división alemana colapsó el primer día y se logró una penetración de 16 km; Luego, Bagramián envió al 5.º Ejército de Tanques de la Guardia de Volski a través de la brecha, apuntando a la costa al norte de Memel. Hubo un colapso general de las posiciones del 3.erEjército Panzer el 7 de octubre, y una penetración más al sur por el 43.erEjército de Beloborodov. En dos días, había llegado a la costa al sur de Memel, mientras que Volski había rodeado la ciudad desde el norte. En el sur, el flanco norte del Tercer Frente Bielorruso de Cherniajovski avanzaba sobreTilsit(actual Sovetsk). El cuartel general del Tercer Ejército Panzer fue invadido por el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, y Raus y su estado mayor tuvieron que abrirse camino hasta Memel.​
Estos avances del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia y del 43.º Ejército habían cercado al 18.º Ejército alemán en la ciudad de Memel, al tiempo que aislaba a uno de los cuerpos de ejército del3.º Ejército Panzer, junto con el resto del Grupo de Ejércitos Norte en el área de Riga yCurlandia. Después de que Memel quedara aislada del resto de tropas alemanas,Schöernerinsistió en que los restos delGrupo de Ejércitos Nortedebían retirarse a la península de Curlandia, abandonando en el proceso la ciudad deRiga, una retirada que se completó el 23 de octubre de 1944.
El comandante del Grupo de Ejércitos Norte,Ferdinand Schörner, señaló el 9 de octubre que organizaría un ataque para relevar a Memel si las tropas podían liberarse evacuando Riga. La decisión sobre este asunto se retrasó, pero laKriegsmarinelogró retirar gran parte de la guarnición y algunos civiles del puerto de Riga mientras tanto.​ El XXVIII Cuerpo alemán al mando de Gollnick mantuvo una línea defensiva alrededor de la ciudad de Memel.
A continuación laStavkacentró su atención en los restos del3.erEjército Panzer, atrincherado en la frontera dePrusia Oriental. Mientras el 1.erFrente Báltico se aproximaba al ríoNiemendesde el norte, el alto mando soviético autorizó al 3.erFrente Bielorruso deCherniajovskipara intentar penetrar en el interior de Prusia Oriental siguiendo el eje Gusev-Königsberg. Esta ofensiva, laOperación Gumbinnen-Goldap, se topó con una resistencia alemana extremadamente fuerte y se detuvo a los pocos días, tras haber avanzado apenas entre 50 y 100 km en el interior de Prusia Oriental a costa de grandes pérdidas.​
El estancamiento de la Operación Gumbinnen significó que las fuerzas soviéticas (principalmente del 43.º Ejército) se asentaron en un bloqueo de las tropas alemanas que se habían retirado a Memel. La fuerza alemana, compuesta en gran parte por elementos de laDivisión Großdeutschland, la 58.ª División de Infantería y la7.º División Panzer, fue ayudada por defensas tácticas fuertemente fortificadas, fuego de artillería pesada de los barcos de laKriegsmarine(incluido el crucero pesadoPrinz Eugen) en el Báltico y una tenue conexión con el resto dePrusia Orientala través delistmo de Curlandia,.
El bloqueo y la defensa se mantuvo durante noviembre, diciembre y gran parte de enero, período durante el cual los civiles restantes que habían huido a la ciudad y los militares heridos fueron evacuados por mar. Durante este tiempo, la Großdeutschland y la 7.ª División Panzer fueron retiradas, tras sufrir grandes pérdidas, y fueron reemplazadas por la 95.ª División de Infantería, que llegó por mar.
La ciudad fue finalmente abandonada el 27 de enero de 1945. El éxito de laOfensiva soviética de Prusia Orientalhacia el sur hacía insostenible la posición de la cabeza de puente, y se decidió retirar el XXVIII Cuerpo de la ciudad a la península deSambiapara ayudar en la defensa allí; las tropas restantes de la 95.º y 58.º Divisiones de Infantería fueron evacuadas alistmo de Curlandia, donde la 58.º División actuó como retaguardia para la retirada.​ Las últimas unidades alemanas organizadas partieron a las 4 de la mañana del 28 de enero, y las unidades soviéticas tomaron posesión del puerto unas horas más tarde.
Memel, que había sido parte de Lituania solo entre 1923 y 1939 antes de ser reincorporada a Alemania, fue transferida a laRepública Socialista Soviética de Lituaniabajo la administración soviética. En 1947 fue formalmente renombrada usando el nombre lituano deKlaipėda. Lituania la conservó al separarse de la Unión Soviética en 1991.​