Village Potemkine

L'expression« village Potemkine »désigne untrompe-l'œilà des fins depropagande.
Selon une légende historique, de luxueuses façades en carton-pâte auraient été érigées à la demande du ministre russeGrigori Potemkineafin de masquer la pauvreté des villages lors de la visite de l'impératriceCatherineIIenCriméeen1787.
SelonVladimir Volkoff, l'expression aurait été inventée parGeorg von Helbig, un diplomatesaxonqui cherchait à discréditerGrigori Potemkineauprès de l'impératriceCatherineII, au moyen d’unpamphletpublié en 1797. Ce pamphlet accusait Potemkine d'avoir fait construire de beaux mais faux villages afin de plaire à sa souveraine en visite dans la région dix ans plus tôt. Potemkine avoua avoir fait fleurir, endimancher et apprêter les villages visités, mais nia formellement avoir fait construire des villages « décors », affirmant qu'il n'y avait pas de misère à cacher enNouvelle-Russie.
Au sein de la vaste suite accompagnant l'impératrice lors de sa tournée, le princeCharles-Joseph de Lignefigure parmi les dignitaires privilégiés. Dans la correspondance avec la marquise de Coigny qu'il entretient lors de son voyage enCrimée, il s'exprime de la sorte au sujet du « conte ridicule » que certains répandaient injustement :
—Charles-Joseph de Ligne.
Selon son témoignage, lesdits villages ne sont que le fruit de la médisance, mais l'entourage de l'impératrice aurait volontairement dissimulé certains aspects (campements deRoms, mendiants, violencescosaques) afin de lui présenter le pays sous son meilleur jour.
PourSimon Sebag Montefiore, l'existence des villages Potemkine relève plus de la fiction que de la réalité historique. Aleksandr Panchenko, spécialiste de la Russie duXIXsiècle, conclut, après lecture de la correspondance et des mémoires de l'époque, que les villages Potemkine sont un mythe culturel. Il ajoute que, si Potemkine a effectivement enjolivé des villes et des villages existants, il n'a pas dissimulé qu'il s'agissait d'un artifice.
Serhiy Plokhiysouligne que Catherine II a bien vu des villages artificiels mais que la tromperie ne résidait pas dans le fait qu'ils n'étaient que des façades construites sur l'ordre de Potemkine : il s'agissait de Cosaques désormais chassés de leurs terres.
EnURSS, dans lebloc de l'Est, enChineet dans les autresÉtats communistes, les touristes venus ducamp impérialistedevaient repartir avec l'impression que les populations locales vivaient au moins aussi bien et aussi librement, sinon mieux, qu'à l’ouest durideau de fer: pour cela, l'«Intourist» et ses homologues disposaient d'hôtels, de villages de vacances, de restaurants, de boutiquesBeriozkaet de wagons de chemin de fer confortables, propres, où le chauffage, les ascenseurs et l'eau courante y compris chaude fonctionnaient correctement, et qui étaient réservés à cette clientèle particulière et à lanomenklaturalaquelle, naturellement, était fort satisfaite du système, et veillait à éviter les contacts des touristes avec la population ordinaire (qui ne se plaignait pas non plus, car cela aurait été considéré comme de la « propagande contre-révolutionnaire », voire comme de l'« espionnage au profit d'un pays impérialiste »). Ce système était efficace, comme en témoignent les récits de nombreux intellectuels et touristes occidentaux qui revenaient de ces pays sans y avoir rien vu d'inquiétant. Pendant laGrande Guerre patriotique, lesfourgons cellulairesduNKVDde Moscou, sans fenêtres, portaient sur leurs flancs l'inscription «Mясо Meat Fleisch Viande», qui donnait aux visiteurs étrangers l'impression que même en pleine guerre, l'approvisionnement des Moscovites en produits carnés était suffisant. Parmétonymie, divers autres auteurs désignèrent ce système par l'expression de « villages Potemkine », sous-entendant ainsi que l'URSS ne faisait que poursuivre une tradition commencée par lestsars.
Dans lesannées 1960, au plus fort de la répression sanglante dusoulèvement tibétain, les autorités chinoises affirmaient que la sociététhéocratiquetibétaineétait constituée deféodauxet demonastèresexploiteurs d'un côté, et d'un peuple d'esclaves et de serfsde l'autre, que la République populaire était en train de libérer : les visiteurs étrangers suivaient un « circuit Potemkine » comprenant une ferme collective, une usine et un hôpital modèles où ils entendaient les récits d'anciens « esclaves ou serfs libérés », prêts à conter de terribles histoires magnifiant l'intervention militaire chinoise au Tibet.
Levillage modèle de KijongenCorée du Norda également été qualifié de « village Potemkine ».
Dans la colonie française duCameroundesannées 1950, le président de l'Assemblée du Cameroun, André Bovar, se souvient de « villages Potemkine » organisés à l'occasion des visites de délégationsonusiennes: « Les visites de l'ONU, ça se passait bien. On connaissait leur itinéraire à l'avance. Par conséquent, on blanchissait les cases et on rénovait les écoles. C'était très décontracté, et le résultat d'ailleurs était très favorable. »
Le photographe autrichien Gregor Sailer a exposé en 2018 ses images des villages Potemkine modernes.
EnAfghanistan, à la suite de l'offensive fulgurante des talibans d'août 2021qui reprennent le contrôle de la totalité du pays en moins d'un mois après le départ des troupes américaines, plusieurs analystes décrivent l'État afghan mis en place par les États-Unis comme un « État Potemkine » limité à la ville deKaboul, illusoire, coûteux et intenable sans perfusion financière de lacommunauté internationale.
En février-mars 2022, la notion d'« armée Potemkine »a été utilisée pour désigner lesforces armées russes, qui bien qu'impressionnantes lors desdéfilés(notamment ceux duJour de la Victoiresur laplace Rouge) et desgrandes manœuvreset glorifiées dans les médias russes, se sont montrés d'une piètre efficacité lors des premiers mois de l'invasion de l'Ukraine. Enseptembre 2022, la proclamation d'annexion par la Russie de plusieursoblasts ukrainiens(de Kherson,de Zaporijjia,de Louhansketde Donetsk), alors que cesterritoires ne sont pas encore totalement contrôléset que le conflit reste incertain, a été comparée avec les villages Potemkine (et plus généralement à la campagne de CatherineII), dont il s'agissait d'ailleurs de la localisation précise(la «Nouvelle-Russie»). En avril 2023, la présentation dans les médias russes des quelques bâtiments reconstruits àMarioupol(ville largementdétruite par l'artillerie russe et les combatsde mars àmai 2022) a été qualifiée de « village Potemkine ».
Dans l’humour populaire soviétique, une blague illustre le principe des villages Potemkine : « Un Occidental perdu par ses surveillants s’égare dans la campagnesoviétiqueet arrive dans unkolkhozeordinaire, qui n’a rien à voir avec ceux des circuits touristiques. Il aperçoit des champs en friche, la moissonneuse-batteuse désossée qui rouille dans son hangar, les quelques têtes de bétail rachitiques. Le gérant du kolkhoze l’intercepte et appelle leKGB: — « Il a tout vu, qu’est-ce qu’il faut en faire ? ». Mais lestchékistesle rassurent : — « T’en fais pas camarade : s’il se met à nous dénigrer, notre appareil de communication saura rétablir la vérité ! » ».
On voit quelque chose de semblable dans la douzième planche de labande dessinéeTintin au pays des SovietsdeHergé(1930), quand le reporter belge s’aperçoit que les usines « marchant à plein rendement » que l’on montre auxcommunistesanglais venus visiter l’URSS ne sont que des décors.