Cap Horn

Lecap Horn(enespagnol:cabo de Hornos) est uncapsitué à l’extrémité sud de l'île Horn, dans la partiechiliennede l’archipel de laTerre de Feu. Ce point est généralement considéré comme étant le plus austral de l’Amérique du Sud.
Le cap Horn est également le plus au sud desgrands capset marque la limite nord dupassage de Drake. Pendant de nombreuses années, il a été un point de passage crucial desroutes commercialesentre l’Europe, l'Amériqueet l’Asie. Elles étaient empruntées par lesvoilierspour transporter les marchandises tout autour du globe, et ce bien que les eaux océaniques autour du cap présentent de nombreux dangers : tempêtes fortes et fréquentes avec unemer très grosse,courant circumpolaire antarctiqueet présence possible d’icebergsvoire devagues scélérates.
Ces dangers et l’extrême difficulté de son franchissement ont donné au cap Horn son caractère légendaire, mais aussi la réputation d’être un cimetière marin. Il est parfois surnommé le « cap dur », le « cap redouté » ou le « cap des tempêtes ».
Depuis l'ouverture ducanal de Panamaen 1914, lescargossont moins nombreux à devoir emprunter la route du Horn. Le cap continue cependant à voir passer des navires marchands ainsi que des bateaux de pêche locaux, des paquebots de croisière et des navires de plaisance qui veulent relever le défi que représente son franchissement, parfois au cours d’unecircumnavigation. Plusieurscourses à la voileparmi les plus importantes, comme leVendée Globe, passent par le cap Horn, de même que les grandsnavigateursqui cherchent à battre le record de vitesse du tour du monde à la voile.
Le cap Horn est le point le plus austral des terres rattachées à l’Amérique du Sud, sur l’île Hornqui fait partie du petit archipelHermite, à l’extrémité sud de laTerre de Feu.
Le cap Horn marque la limite nord dupassage de Drake(le nom du détroit séparant l’Amérique du Sud de l’Antarctique), et le méridien qui le traverse définit, du cap jusqu'à l'Antarctique, la frontière entre l’océan Pacifique et l’océan Atlantique.
L’origine du nom est néerlandaise («Kaap Hoorn»), le cap ayant été baptisé ainsi en l’honneur de la petite ville deHoorn, aux Pays-Bas, par le marchand hollandaisJacob Le Maire, accompagné du navigateurWillem Schouten, qui doublent la pointe extrême de l'Amérique le 31 janvier 1616. Le Maire remercie ainsi les commerçants de sa ville natale qui ont financé son expédition. Ce nom a donné«cabo de Hornos»en espagnol, que l’on peut traduire par « cap des fours », ou«cape Horn»en anglais, qui signifie « cap des cornes ». Les marins en parlent souvent comme étant « le Horn ».
Le cap Horn lui-même est une falaise haute de 425m, situé sur une île longue de 6kmet large de 2km. L'extrémité sud de la partie continentale de l’Amérique du Sud est quant à elle appelée lecap Froward. Si l'on considère maintenant l’ensemble de la plaque continentale de l’Amérique du Sud, ce sont lesîles Diego Ramirezqui sont les plus australes, à 105 kilomètres à l'ouest-sud-ouest du cap Horn.
Sur lapéninsule Hardyde l’île voisine,Hoste, à 56 kilomètres au nord-ouest, se trouve un promontoire rocheux appelé le «faux Cap Horn» (Falso Cabo de Hornosen espagnol), nommé ainsi parce que les marins approchant depuis l’ouest le confondaient avec le véritable cap Horn. Du fait de la présence desîles Wollastonet de leurs récifs juste à l’est du faux cap Horn, cette méprise s'est soldée par de nombreux naufrages.
Le cap fait partie des eaux territoriales du Chili, et lamarine chiliennemaintient une station sur l’île Horn, comprenant une résidence, un bâtiment technique, une chapelle et unphare. Les seuls résidents permanents sont le gardien du phare et sa famille.
À proximité de la station principale se trouve un mémorial avec une grande sculpture représentant la silhouette d’unalbatros, en l’honneur des marins qui moururent en tentant de « passer le Horn ». L’île n’abrite pas le moindre arbre, mais est tout de même relativement recouverte de végétation grâce aux fréquentes précipitations.
Le climat dans la région est généralement frais, ce qui est normal à cettelatitude. Il n’y a pas de station météorologique au cap Horn ni dans les îles environnantes. D’anciennes études faites en 1882-1883 ont mesuré des précipitations annuelles de 1 357 millimètres, avec une température moyenne sur l’année de5,2°C. La vitesse moyenne des vents a été enregistrée à30km/h, avec des rafales dépassant les100km/het ceci en toute saison.
Des enregistrements météorologiques plus récents faits àUshuaïa, situé à 146kmau nord, montrent qu’en été (janvier-février) les températures moyennes vont d’un maximum de14°Cà un minimum de5°C. En hiver (juillet), les températures moyennes vont de4°Cà−2°C. La couverture nuageuse est en général haute, avec des moyennes qui vont de 5,2octasen mai et juillet à 6,4 octas en décembre et janvier. Lesprécipitationssont fortes tout au long de l’année : la station météorologique des îles voisines de Diego Ramirez, à 107 kilomètres au sud-ouest dans le passage de Drake, montre que les plus fortes pluies ont lieu en mars (moyenne de 137,4 millimètres). En octobre, quand les précipitations sont à leur minimum, il tombe tout de même 93,7mm.
Lesventssoufflent généralement fort, particulièrement en hiver. En été, le vent au cap Horn dépasse les62km/h(c’est donc un « coup de vent » sur l’échelle de Beaufort) pendant 5 % du temps avec en général une bonne visibilité. La situation en hiver est passablement différente : les vents supérieurs à62km/hsoufflent jusqu’à 30 % du temps, avec une visibilité souvent mauvaise.
Le cap Horn fait partie de la commune deCabo de Hornos(auparavant Navarino), dont la capitale estPuerto Williams, elle-même capitale de laprovince de l'Antarctique chilien. Cette zone appartient à larégion de Magallanes et de l'Antarctique chiliendu Chili.
La villeargentined'Ushuaïaest la plus grande ville de la région avec 45 430 habitants en 2001, elle borde lecanal de Beagle.Puerto Toro, située à quelques kilomètres à l'est-sud-est de Puerto Williams, est le village le plus proche du cap, et aussi le peuplement permanent le plus au sud du monde. L’extrémité australe de l’Amérique du Sud étant située près de l’Antarctique, les habitants de cette région du monde ont été particulièrement affectés par le trou dans lacouche d'ozonedétecté au-dessus ducontinent Blanc, en partie comblé depuis 2019.
Plusieursroutes maritimessont possibles pour faire le tour de la pointe de l’Amérique du Sud. Ledétroit de Magellan, entre la partie continentale et laTerre de Feu, est un des principaux passages, et a été emprunté par les transports marchands bien avant que le Horn ne fût découvert. Lecanal Beagle, entre la Terre de Feu et l’île Navarino, offre une autre voie de passage possible, mais difficile. Enfin, différents passages existent autour des îles Hermite et Wollaston au nord du cap Horn.
Cependant, tous ces passages sont réputés pour leurs coups de vent traîtres (leswilliwawsen provenance des flancs des montagnes), qui peuvent frapper un navire sans prévenir, risquant de l’entraîner vers les récifs qui ne sont jamais loin vu l’étroitesse de ces passages. Les eaux du passage de Drake, au sud du cap Horn, présentent une voie beaucoup plus ouverte de 650kmde large avec l’espace tout à fait suffisant pour autoriser les manœuvres en fonction des changements de vents, et c’était la route empruntée par la plupart des navires et bateaux à voiles, malgré la possibilité d’y rencontrer des vagues extrêmes(voirvagues scélérates).
Les forts courants sont ceux ducourant circumpolaire antarctique, vaste courant marin circulant autour de l'Antarctique, généré par les vents d'ouest. Le flux de ce courant au niveau du passage de Drake est de 135sverdrupssoit 135 millions de mètres cubes par seconde (135 fois le flux combiné de toutes les rivières du monde).
Le passage du cap Horn lui-même ne dure pas très longtemps ; en revanche, ce que les marins appellent « doubler le Horn », c'est-à-dire en réalité franchir le passage de Drake, peut prendre plus de temps : de deux jours et demi si les conditions sont favorables, à une semaine en direction de l'ouest s'il faut louvoyer contre le courant. Mais si les conditions sont défavorables, les effets combinés du vent et du courant obligent à prendre lacapeou la fuite et à revenir plus tard ; certains navires sont restés plusieurs semaines coincés avant de pouvoir franchir le Horn. Ainsi, en 1740 la flotte de l'amiralGeorge Ansonmit plus de sept semaines avant de pouvoir remonter le Pacifique. En 1788 le lieutenantWilliam Bligh– commandant de laBounty– renonça à le doubler après avoir bataillé sans succès pendant 29 jours et mit finalement le cap à l'est pour rejoindreTahitivia le cap de Bonne-Espérance.
Plusieurs facteurs se conjuguent pour faire du cap Horn l’un des passages les plus dangereux au monde pour la navigation maritime : il est situé près de l'océan Austral, où prévalent de manière générale des conditions difficiles pour la navigation, il présente une topographie défavorable, et sa latitude est extrême, par 56° sud (à titre de comparaison, lecap des Aiguillesà la pointe sud de l’Afrique est par 35° sud, et l’île Stewartau sud de laNouvelle-Zélandeest par 47° sud).
Les vents dominants aux latitudes situées sous 40° sud peuvent souffler d’ouest en est autour du globe en étant à peine interrompus par les terres, donnant naissance aux «Quarantièmes rugissants» et aux encore plus violents «Cinquantièmes hurlants» et « Soixantièmes stridents ». Ces vents sont tellement dangereux que les navires qui naviguent vers l’est ont l’habitude de rester un peu au nord du40parallèle sud. Mais passer le cap Horn impose aux bateaux de pousser au-delà de 56° sud, donc loin dans la zone présentant les vents les plus violents. Ces vents sont accélérés au niveau du cap par un effet entonnoir créé par lesAndeset lapéninsule Antarctique, qui obligent les vents à s’engouffrer dans le passage relativement étroit de Drake.
Ces vents forts donnent naissance à de puissantesvagues, qui peuvent atteindre des proportions gigantesques lors de leur parcours autour de l’océan Austral. Parcours qui n’est interrompu par aucune terre, sauf au Horn, où ces vagues rencontrent une zone d’eau peu profonde qui a pour effet de les raccourcir et d’en accroître la hauteur, augmentant le péril qu’elles représentent pour les navires. Les vagues peuvent également être encore plus creusées les jours où le vent souffle de l’est, venant ainsi à contresens du puissantcourant marinqui traverse lui le passage de Drake d’ouest en est. Outre ces vagues « normales », la région à l’ouest du Horn est connue comme étant un lieu d’apparition soudaine de vagues monstrueuses (aussi appelées «vagues scélérates»), qui peuvent atteindre 30 mètres de haut.
Les vents dominants et les courants marins sont particulièrement problématiques pour les navires qui veulent passer le cap à « contresens », c’est-à-dire d’est en ouest. De tous les types de navires, c’était pour les voiliers traditionnels que la traversée était la plus difficile, car, dans le meilleur cas, ils ne parvenaient qu’à progresser très lentement contre les vents. Les voiliers monocoques modernes manœuvrent mieux pour naviguer contre le vent et le passage du Horn vers l’ouest est un peu plus sûr pour eux, comme pendant la course maritime duGlobal Challenge. En revanche, les voiliers multicoques (tri et catamarans) ont énormément de difficultés à remonter au vent.
Enfin, lesglacessont le dernier danger qui menace les marins s’aventurant loin au-delà du 40° sud. La limite des glaces ne commence que plus au sud du Horn, mais le danger pour les navires provient en fait desicebergs. En février, ces derniers ne remontent généralement pas au-delà de 50° sud dans l’océan Pacifique, mais en août ils peuvent se trouver par 40° sud. Avec sa latitude de 56° sud, tous les navires qui veulent passer le cap Horn risquent de croiser un iceberg, quelle que soit la période de l’année.
Tous ces dangers ont donné au Horn la réputation d’être certainement le passage le plus périlleux pour les navires. Ils lui ont valu les noms de « cap dur » ou de « cap des tempêtes » d'autant plus craint que les premiers voiliers qui s'acharnaient à doubler le Cap Horn d'est en ouest avaient le courant et les vents contre eux, et que la navigation restait incertaine, comme le rappelle le récit d'Anson,Voyage autour du monde fait dans les années 1740, 1, 2, 3, 4(best-seller paru en 1748) qui donne naissance au « cap redouté ».Depuis leXVIIsiècle, les registres maritimesrecensent plus de 800 naufrages dans le secteur, qui ont fait près de 10 000 morts. Ce chiffres expliquent que les eaux qui baignent lepassage de Drakesont considérées comme un des plus grandscimetières marinsau monde. Malgré les progrès de la navigation par satellite et des prévisions météo, le passage reste une zone difficile.
—Paul Guimard,L'empire des mers
Enseptembre 1578, SirFrancis Drake, au cours de sa circumnavigation, passa ledétroit de Magellanet déboucha dans l’océan Pacifique. Avant de pouvoir poursuivre sa route vers le nord, son bateau rencontra une tempête et fut repoussé largement au sud de laTerre de Feuoù il débarqua sur une île qui « était plus au sud de trois quarts d'un degré que toutes les autres isles », ce qui ne peut correspondre qu'aux îles Diego Ramirez. L’étendue d’eau libre que l’équipage découvrit convainquit Drakeque, loin d’être un autre continent, comme il l’avait d’abord pensé, la Terre de Feu était une île avec l’océan ouvert au large de son extrémité sud. Cette découverte fut sans suite, les bateaux continuant à emprunter le passage connu du détroit de Magellan.
Au début des années 1600, laCompagnie néerlandaise des Indes orientalesavait le monopole de tous les transports marchands hollandais via le détroit de Magellan et lecap de Bonne-Espérance, les deux seules routes connues à l’époque pour rejoindre l'Extrême-Orient. Dans sa quête d’une voie alternative qui lui permettrait de briser ce monopole, le marchand hollandaisJacob Le Maire, accompagné du navigateurWillem Schouten, prit le large en direction de la Terre de Feu dans le but d’explorer le passage suggéré par Drake. Soutenu par les responsables municipaux de la ville hollandaise deHoorn, l’expédition quitta le port avec deux navires, leEendrachtet leHoorn, enmai 1615.
LeHoornfut détruit lors d’un accident en Patagonie, mais en janvier 1616, leEendrachttraversa le détroit aujourd’hui appeléLe Maire, et aperçut une île surélevée au sud. Elle fut baptisée « Kapp Hoorn », en l’honneur des sponsors de l’expédition. Au moment où il fut découvert, le Horn était considéré comme étant le point le plus au sud de la Terre de Feu. Les mauvaises et imprévisibles conditions météorologiques, ajoutées à une mer toujours très agitée dans le passage de Drake, ont rendu l’exploration des environs difficile, et ce ne fut qu’en 1624 que l’on comprit que le Horn était une île. Le fait que l'Antarctiquene soit découvert qu’en 1820, alors qu’il n’est situé qu’à 650 kilomètres (400 milles) du Horn de l’autre côté du passage de Drake, et que pendant 200 ans une multitude de navires soient passés par là, est symptomatique des conditions extrêmes qui règnent dans cette région.
DuXVIIIsiècle jusqu’au début des années 1900, le cap Horn fut l'un des points de passage des routes commerciales qui assuraient une large part des échanges de marchandises autour du globe. Les navires (principalement lesclippersdont la vitesse assurait la compétitivité) chargés de coton, de céréales et d’or en provenance d’Australiepassaient au large du cap Horn pour retourner en Europe et ainsi terminer leur périple autour du monde. Un important trafic existait également dans l’autre sens, entre l’Europe et l’Extrême-Orient. Enfin, des navires transportant des marchandises ou des passagers empruntaient la route du cap Horn pour passer d’une côte desÉtats-Unisà l’autre. Le Horn a fait payer un lourd tribut à beaucoup de ces navires, qui parfois ne sortaient pas indemnes de sa dangereuse traversée.
La tradition voulait qu’un marin victorieux du passage du Horn (un « cap-hornien ») puisse porter un anneau en or sur son oreille gauche, car c’est de ce côté que l’on longe le cap lors de la traversée d’ouest en est, le sens considéré comme classique. L’autre privilège était de pouvoir dîner avec un pied sur la table, la possibilité d’y mettre le deuxième étant réservé aux marins ayant également passé lecap de Bonne-Espérance. Une autre coutume veut aussi qu’un marin ayant passé à la voile les trois caps (Horn,Leeuwinet Bonne-Espérance) gagne le privilège de « pisser et de cracher contre le vent ».
L’ouverture dupremier chemin de fer transcontinentalen Amérique du Nord, ainsi que celle du canal de Panama en Amérique centrale, a conduit à une diminution progressive du trafic maritime autour du Horn pour des motifs commerciaux. À une époque où les bateaux à vapeur remplaçaient les navires à voiles, lePamirfut, en 1949, le dernier voilier commercial à passer le cap Horn avec une cargaison, sur sa route qui le menait de l’Australie jusqu’à la Finlande.
Malgré l’ouverture descanaux de Suezet dePanama, le Horn fait encore partie des routes maritimes les plus rapides autour du monde, et la multiplication des courses à la voile de longues distances a ravivé l’intérêt pour son franchissement. De par son éloignement géographique et les dangers qu’il présente, le passage du cap Horn est souvent considéré comme étant l’équivalent dans le monde de la voile de l’ascension de l’Everest, et de nombreux navigateurs le considèrent comme la finalité de leur voyage en mer.
La première tentative de franchissement du cap Horn par un petit voilier fut celle, en 1911, duPandora, une réplique duSpraydeJoshua Slocum. Il aurait fait naufrage, ou failli faire naufrage au sud des îles Malouines peu après son passage.
Le premier petit bateau à voile à franchir le cap Horn fut leyachtSaoirsede 13mde long, manœuvré par Conor O’Brien accompagné de trois amis, qui passèrent le cap « par un temps tout à fait merveilleux »au cours d’un tour du monde de 1923 à 1925. En 1934, le NorvégienAl Hansenfut le premier à passer le Horn en solitaire d’est en ouest (à « contre-sens ») dans son bateauMary Jane, mais fit naufrage un peu plus loin sur les côtes chiliennes. La première personne à réussir un tour du monde en solitaire via le cap Horn estVito Dumas, qui fait le voyage en 1942 sur sonketchLehg IIde 10 mètres. D’autres navigateurs lui ont par la suite emboîté le pas.
Aujourd’hui, plusieurs courses à la voile importantes empruntent l’itinéraire des anciennes routes commerciales qui passaient par le Horn. La première d’entre elles fut la course en solitaire duGolden Globe Challenge, qui a inspiré plusieurs courses actuelles : la courseVelux 5 Oceans(circumnavigation avec escales) et leVendée Globe(sans escale). Ces deux courses en solitaire ont lieu tous les quatre ans, tout comme laVolvo Ocean Racequi est elle une épreuve en équipe par étapes.
LeTrophée Jules-Verneest un prix qui récompense le tour du monde le plus rapide en voilier, sans limitation sur la taille de l’équipage, mais avec interdiction de la moindre assistance et sans escale. Et enfin, la courseGlobal Challengefait le tour du monde à « contresens » vers l’ouest, ce qui implique le franchissement du cap Horn face aux vents et courants dominants.
Les plus petits bateaux à avoir réellement franchi le Horn sont leAhodori IIdu Japonais Hiroshi Aoki, unyawlencontreplaquéde 7mde long en 1974etFindomestic Banca, uneclasse Mini(6,50m) d'Alessandro Di Benedettole 17 avril 2010.
Cependant passer le cap Horn reste une épreuve dangereuse pour tous les navigateurs comme celle de Miles et Beryl Smeeton, qui tentèrent de franchir en 1957 le Horn à bord de leur yachtTzu Hang. Frappé par unevague scélérateà l’approche du cap, leur bateau chavira. Ils parvinrent à survivre et purent effectuer les réparations nécessaires au Chili. Ils retentèrent leur chance, pour voir à nouveau le voilier renversé et démâté par une vague gigantesque.
Le passage de Drake peut difficilement être franchi par autre chose qu'un bateau ou navire solide et bien préparé ; une simpleembarcationne devrait sa survie qu'à la chance. En revanche, plusieurs personnes ont voulu rejoindre le cap Horn depuis le continent sud-américain, le plus souvent depuis Punta Arenas, sur divers engins : il a été atteint enkayak de merdès1977, même si les premiers habitants comme les amérindiensYagansutilisaient déjà descanoëspour l'atteindre. En mars 2000,Vincent Lagaf',Luc Alphand,Alexandre Debannedoublèrent le cap Horn enscooter des mersen 10 heures. Aucune autre tentative à ce jour ne fut tentée dans cette discipline. En avril 2008Bruno Srokapasse le cap Horn enkitesurfaprès 8 heures de navigation par une température de l'air de0°C, un vent à80km/haccompagné de bourrasques de grêle et de pluie.
Plusieurs compagnies maritimes proposent aussi descroisièresvers le cap Horn notamment lors de leur passage vers l'Antarctique.
Le 4 janvier 2019, en route pour Port William afin d’y commencer la pose du câble optique de telecommunication Fibre Optical Austral, le navire cablier Renè Descartes d’Orange Marine a doublé le Cap Horn, devenant ainsi le seul navire cablier cap hornier au monde.
La première ascension de sa face sud a été réalisée parJean-Marc Boivinet Dominique Marchal le 20 janvier 1983.
Le cap Horn a été une icône de la culture maritime pendant des siècles. Il est le thème dechants de marinset a suscité de nombreux livres sur le monde de la voile. Un des témoignages les plus classiques sur la vie à bord d’un voilier à l’époque de la navigation à voile estDeux années sur le gaillard d'avantdeRichard Henry Dana, dans lequel l’auteur décrit un rude voyage de Boston jusqu’en Californie via le cap Horn.
— (Richard Henry Dana,Deux années sur le gaillard d'avant, chap. 5)
Charles Darwin, dansVoyage d’un naturaliste autour du monde, qui décrit son expédition de cinq années autour du monde à bord duBeagle, voyage qui est à l’origine de son ouvrageL'Origine des espèces, relate sa rencontre en 1832 avec le Horn :
— Charles Darwin,Le Voyage du Beagle
Alan Villiers, un spécialiste de la navigation à voile traditionnelle, a écrit de nombreux ouvrages sur ce thème, notammentBy Way of the Cape Horn. Certains navigateurs qui se sont attaqués en solitaire au cap Horn ont relaté leurs expériences, commeVito Dumas, qui, dansAlone Through the Roaring Forties, décrit son voyage autour du monde. D’autres ouvrages racontent des traversées du Horn en petit équipage. On peut citer Hal et Margaret Roth qui ont largement contribué par leurs écrits à populariser la navigation à voile au grand large, notamment dansTwo Against Cape Horn, où ils décrivent leur voyage autour du cap Horn. Ou David Hays et son fils Daniel qui présentent, dansPrends la barre mon fils, leur voyage sur les océans comme une expérience humaine pendant laquelle se tissent des liens affectifs très forts. Enfin, le célèbre navigateur françaisBernard Moitessiera fait deux voyages autour du Horn ; une fois avec sa femme Françoise, relatée dansCap Horn à la voile, et une autre en solitaire, racontée dansLa Longue Route. Moitessier consacre deux chapitres au Horn, et son approche commence par :
— Bernard Moitessier,La Longue Route