Catherine de Médicis

Catherine deMédicisest née le13 avril 1519àFlorence(République florentine) sous le nom deCaterina Maria Romola di Lorenzo de' Mediciet morte le5 janvier 1589àBlois(France).
Fille deLaurentIIde Médicis(1492-1519),duc d'Urbino, et deMadeleine de la Tour d'Auvergne(1498-1519), elle grandit enItalied'où elle est originaire par son père. À la mort de ses parents, elle hérite du titre deduchesse d'Urbinoet de comtesse deLauragais, puis de celui decomtesse d'Auvergneà la mort de sa tanteAnne d'Auvergneen1524.
Par son mariage avec le futurHenriII, elle devientdauphineetduchesse de Bretagnede 1536 à 1547, puisreine de Francede1547à1559. Mère des roisFrançoisII,CharlesIX,HenriIII, des reinesÉlisabeth(reine d'Espagne) etMarguerite(dite « la reine Margot », épouse du futurHenriIV) et deClaude, duchesse de Lorraine et de Bar, elle gouverne laFranceen tant quereine mèreetrégentede1560à1563.
Catherine de Médicis est une grande figure duXVIsiècleet duroyaume de France. Son nom est irrémédiablement attaché auxguerres de Religionopposantcatholiquesetprotestants. Qui plus est, unelégende noirepersistante la dépeint comme une personne acariâtre, jalouse du pouvoir, ne reculant devant aucun crime pour conserver son influence. Aujourd'hui, la tendance historiographique tend à réhabiliter le rôle de cette reine etrégentequi usa de son influence lors d'une période historique complexe et très troublée.
Partisane d'une politique de conciliation, elle est l'instauratrice en France de laliberté de consciencepour les protestants, et a de nombreuses fois tenté de faire accepter le concept de tolérance civile. Avec l'édit de janvier 1562, elle tente d'instaurer laliberté de culte, mais ne parvient pas à empêcher le déclenchement des hostilités. Après lasurprise de Meauxen1567, sa fermeté et sa méfiance envers les protestants se renforcent. Son rôle supposé dans lemassacre de la Saint-Barthélemyen1572contribue à en faire une figure controversée de l'histoire de France.
Née àFlorence, le13 avril 1519, Catherine de Médicis se retrouve très rapidement orpheline : sa mère meurt quelques jours après l'avoir mise au monde, son père trois semaines plus tard, de lasyphilis. Elle est alors prise en charge par sa grand-mère paternelle,Alfonsina Orsini, puis placée sous la tutelle de sa tante paternelle,Clarice de Médiciset de la cousine germaine de son père, ou sa grande-cousine,Maria Salviati, mère de son cousin deuxième, le futur grand-ducCôme. Elle devient l'unique héritière de la fortune desMédiciset prend le titre de duchesse d'Urbino, ce qui lui vaut le surnom deduchessina(la petite duchesse) de la part des Florentins.
Les Médicis ont joué un rôle important durant l'enfance de Catherine : elle bénéficie de la protection de son grand-oncle lepapeLéonX, puis surtout de celle deClémentVII, un de ses cousins, élu pape en 1523 et qui la loge dans sonpalais Medici-Riccardi.
L'enfance de Catherine dans la ville deFlorenceest perturbée par la guerre que se livrentClémentVIIet l'empereurCharles Quint. Les républicains florentins profitent de la défaite du pape et du désordre qui règne àRomepour se révolter contre les Médicis et prendre le contrôle de la ville. En 1529, Catherine est prise enotagepar les républicains, quimenacent de la violeret de la tuer quand les troupes de l'empereur duSaint-Empire romain germaniquemettent en placele siège de la ville. Catherine n'a alors que dix ans et restera toute sa vie marquée par la cruauté politique de ce conflit. Pour la protéger, on la place dans différentscouvents(couvent de Sainte-Lucie al Pratopuiscouvent de Sainte-Marie des Emmurées(it)), où, par souci de sécurité, on lui fait prendre l'habit denonne. Une fois la ville de Florence soumise au pouvoir du pape et de l'empereur, Catherine est emmenée à Rome auVaticanoù, désormais, elle va grandir auprès deClémentVII.
Placée sous la protection directe du pape, elle y reçoit une éducation très soignée. Elle bénéficie ainsi d'une culture raffinée, imprégnée d'humanismeet denéoplatonisme. Elle quitte l'Italieen 1533, lorsque le pape fait alliance avec le roi de France,FrançoisI, qui prévoit de la marier à l'un de ses fils cadets,Henri, alorsduc d'Orléans, afin de contrecarrer l'influence à Rome deCharles Quint. En tant qu'unique héritière de la branche aînée des Médicis (famille dominant alors Florence) et avec un oncle pape (à la tête desÉtats pontificaux), Catherine représente, en effet, un parti utile pourFrançoisIdans le contexte desGuerres d'Italie. Néanmoins, seules les filles d'empereurs ou de rois étant considérées comme dignes de devenir reine de France, on préfère attendre un meilleur parti pour le dauphinFrançoisIIIde Bretagneet plutôt marier Catherine au jeune frère du dauphin, Henri, non destiné à régner.
Catherine quitte Florence le1septembre 1533et rejoint la France à bord de lagalèredu pape. Elle apporte avec elle une dot de 100 000 écus d'argent et 28 000 écus de bijoux, ce qui lui vaut de la part de courtisans persifleurs les surnoms de « la Banquière » ou « la fille des Marchands ». Il avait été convenu dans lecontratque le pape procurerait unedotassez importante pour combler le trou des finances royales. Le mariage a lieu àMarseille, le28 octobre 1533, en présence du pape, venu s'entretenir avec le roi et lui remettre personnellement la main de Catherine, le contrat de mariage étant signé après le traité d'alliance, qui prévoit que le pape aide le roiFrançoisIà reconquérir leduché de Milanetde Gênesen échange du mariage. Après le bal de mariage, le couple se rend dans lachambre nuptialeremplir sesdevoirs conjugaux, suivi par le roi qui reste présent jusqu'à la consommation du mariage. Le pape s'y rend dès le lendemain pour trouver les deux jeunes mariés« contents l'un de l'autre »et est rassuré. S'ensuivent des festivités somptueuses, qui durent plusieurs semaines. Une tradition populaire plus ou moins légendaire veut qu'elle soit venue d'Italie accompagnée d'une quarantaine de cuisiniers et qu'elle aurait introduit lors du banquet de mariage lesabayon, ainsi que les sorbets « tutti frutti ». Selon une autre légende, ce serait Jean Pastilla, l'un de ses trois pâtissiers confiseurs, qui répand en France la mode de la pastille à base degomme arabiqueet de sirop de sucre. Vraisemblablement, ces légendes sont fausses puisqu'aucun cuisinier italien n'a été recensé à la cour de France durant le règne de Médicis (voir lemythe italien dans la cuisine française).
L'alliance avec la papauté ne procure finalement pas à la France les effets escomptés du fait de la mort deClémentVII, survenue l'année suivante. Le papePaulIIIrompt le traité d'alliance et refuse de payer la dot àFrançoisI, qui se lamente en ces termes :« J'ai eu la fille toute nue ». Au début de son mariage, Catherine n'occupe que peu de place à la Cour, bien qu'elle y soit appréciée pour sa gentillesse et son intelligence. Elle n'a pas 15 ans, et son jeune mari est plus intéressé parDiane de Poitiers, qui fut sa gouvernante pendant son enfance, que par elle.
Le10 août 1536, le destin de Catherine bascule. Le fils aîné deFrançoisI,le dauphin François, meurt soudainement, faisant de l'époux de Catherine l'héritier du trône. Catherine devient dauphine de Viennois et duchesse de Bretagne (1536-1547). Elle prend progressivement sa place à la Cour.
Mais Catherine et Henri n'ont toujours pas d'héritier (ils mettront dix ans à en avoir un). Pour Catherine, la menace derépudiationplane dès 1536, année durant laquelle on estime qu'Henri et Diane sont, à respectivement17 et 36 ans, devenus amants, mais elle reçoit l'inattendu appui de sa rivale, qui est aussi et à la fois sa cousine et celle de son mari. Elle laisse Henri arborer partout les couleurs de Diane, dont il est profondément amoureux malgré l'écart d'âge de 19 ans.
Remarquée pour son intelligence, Catherine est appréciée par le roi, son beau-père. Partageant avec sa belle-sœurMarguerite de Franceun goût pour les arts et lettres, Catherine devient son amie. Avec la reine de Navarre,Marguerite d'Angoulême, elle participe à l'élévation culturelle de la cour, notamment par des compositions littéraires. C'est à cette époque que Catherine choisit son propre emblème : l'écharpe d'Iris (l'arc-en-ciel).
Alors qu'elle craint de plus en plus d'être répudiée, elle accouche finalement enjanvier 1544d'un héritier : François, futurFrançoisIIde France. Sa naissance, suivie l'année suivante par celle d'une fille, baptiséeÉlisabeth, conforte la position de Catherine à la cour. À la mort deFrançoisI, le 31 mars 1547, Henri d'Orléans monte sur le trône sous le nom d'HenriIIet Catherine devient reine de France. En novembre, Catherine met au monde son troisième enfant, une fille, prénomméeClaudeen hommage à la mère du roi.
Le10 juin 1549, Catherine est officiellementsacrée reine de Franceà labasilique de Saint-Denis. Le rôle qui lui est conféré à la cour consiste à procréer. En l'espace d'une quinzaine d'années, Catherine met au monde dix enfants, dont sept survivent. Les difficultés de l'accouchement de jumelles en 1557 achèvent ces maternités successives.
Dans sa maison, Catherine réunit autour d'elle une cour, où elle place de nombreux compatriotes italiens. Elle reste très attentive à la politique italienne de la France et protège les opposants augrand-duc de Toscane, qui se sont exilés dans le royaume. Elle incite HenriIIà confier des responsabilités militaires ou administratives à ces Italiens, qui préfèrent servir la France plutôt quel'empereur. Parmi ces hommes, se trouventSimeoni, le jeuneGondi(qui devient l'un des conseillers les plus influents de la reine dans les années 1570) et les cousins de Catherine, les frèresPierreetLéonStrozzi, qui s'illustrent au service du roi durant lesguerres d'Italie.
À l'avènement d'HenriII, Catherine doit souffrir la présence de lafavorite royaleDiane de Poitiers. Bien que par respect pour elle, le roi lui cache ses infidélités, elle doit accepter que sa rivale prenne une place importante à la cour. Diane de Poitiers exerce une influence importante sur le roi et reçoit en contrepartie de nombreuses responsabilités. Elle obtient ainsi la charge de l'éducation des enfants royaux et le titre de duchesse deValentinois. Catherine souffre de cette situation en silence. Dans le fameux duel (lecoup de Jarnac) qui opposeLa ChâtaigneraieetJarnac, Catherine prend le parti du second, celui de laduchesse d'Étampes, l'ennemie jurée de Diane.
Catherine obtient des responsabilités quand le roi reprend la guerre, en 1552, contre Charles Quint et s'absente pour mener les opérations dans l'est du royaume. Catherine est nomméerégenteet avec l'aide duconnétableAnne de Montmorency, elle assure l'approvisionnement et le renforcement des armées. Elle intervient également en 1557, après le désastre deSaint-Quentin. Elle est envoyée par le roi demander à la ville deParisl'argent nécessaire pour poursuivre la campagne. Enfin, Catherine ne manque pas de désapprouver ouvertement lapaix signée les 2 et 3 avril 1559 au Cateau-Cambrésisqui fait perdre l'essentiel des possessions italiennes à la France et met un terme à sa politique d'ingérence en Italie. Elle marque par là son opposition au connétable et son rapprochement avec leclan des Guise.
Letraitéest suivi par des festivités au cours desquelles des mariages princiers doivent venir renforcer les alliances politiques tout juste conclues. Alors que sa seconde fille,Claude, avait épousé en février le ducCharlesIIIde Lorraine, sa fille aînéeÉlisabethépouse le roiPhilippeIId'Espagneet sa belle-sœurMargueriteépouse le ducEmmanuel-Philibert de Savoie: le premier mariage est célébrépar procurationàNotre-Dame de Parisle 22 juin, et le second a lieu le 10 juillet alors que le roi est sur son lit de mort. Celui-ci a, en effet, été blessé à la tête le 30 juin par le capitaine de sagarde écossaise,Gabriel de Montgommery, lors d'un tournoi donné à l'occasion des noces, et meurt après plusieurs jours d'agonie ce même 10 juillet.
Son mariage avecHenriIIà l'âge de quatorze ans demeure longtemps stérile, des malformations génitales de l'un et l'autre (maladie de Lapeyronie, rétroversion utérine) en étant à priori la cause. Catherine finit par mettre au monde son premier enfant à l'âge de vingt-quatre ans et demi. Elle accouche de dix enfants en vingt-cinq ans et demi de mariage :
Lorsque son filsFrançoismonte sur le trône, Catherine de Médicis lui recommande de confier les rênes du gouvernement à la famille de sonépouse: lesGuise. Issus de lamaison de Lorraineet apparentés à la famille royale, les Guise sont riches et puissants. Ils ont su se faire une place de première importance à la cour et leur sœurMarie de Guise, la mère dela nouvelle reine, est régente d'Écossepour sa fille.
Catherine les soutient et approuve la mise à l'écart opérée par eux duconnétableet deDiane de Poitiers. Elle-même intervient dans la redistribution des faveurs royales en échangeant avec l'ancienne favorite lechâteau de Chenonceaucontre celui deChaumont. Par l'ascendant qu'elle exerce sur le jeune roi, Catherine joue un rôle central au sein du conseil royal, mais profondément atteinte par la mort de son époux, elle reste en retrait par rapport aux Guise, qui détiennent la réalité du pouvoir.
Les contemporains ont souligné la douleur extrême manifestée par la reine à la mort du roi. Pour marquer son chagrin, Catherine choisit de ne plus s'habiller qu'en noir (alors que le deuil se marquait traditionnellement en blanc) et arbore désormais un voile qu'elle ne quitte plus. La souffrance qu'entraîne chez elle le souvenir de son défunt époux la pousse même à ne pas assister ausacre de son filsle 18 septembre 1559. Catherine change son emblème : la lance brisée, avec la devise : « De là viennent mes larmes et ma douleur » (Lacrymae hinc, hinc dolor).
Le règne deFrançoisIIest marqué par la montée des violences religieuses. Auparavant,HenriIIa réprimé très sévèrement leprotestantisme. La mort de ce dernier encourage les protestants à réclamer laliberté de conscienceetcelle du culte. Bien que leur chefCalvincondamne la violence, une minorité de réformés veulent en découdre par la force. Devant la menace grandissante, les Guise sont favorables à une politique de répression.
À la mort de son époux, Catherine de Médicis est considérée par certaines autorités protestantes comme une personne ouverte d'esprit et sensible à l'injustice. Sous l'influence de ses amies les plus proches, attirées par la réforme protestante (laprincesse Marguerite, laduchesse de Montpensieret lavicomtesse d'Uzès), et prenant conscience elle-même de l'inutilité de la répression, elle entame dès la mort du roi un dialogue avec les protestants. Elle se dit prête à accepter leur présence à la condition qu'ils restent discrets et qu'ils ne s'assemblent pas (et ainsi éviter l'agitation dans la population). Progressivement, elle devient face aux Guise le plus ferme soutien des partisans de la tolérance civile (appelés aussimoyenneurs).
Catherine demeure toutefois étrangère à la religion nouvelle. Heurtée par l'injonction des prédicateurs, elle approuve pleinement la sanction des fauteurs de trouble. Touchée personnellement par des pamphlets injurieux déposés chez elle lors de laconjuration d'Amboise, elle appuie la répression par les Guise des rebelles huguenots qui avaient attaqué la résidence royale.
L'ampleur du mécontentement provoqué par les Guise au printemps 1560 oblige ces derniers à céder davantage de pouvoir à Catherine de Médicis. Jusqu'alors réservée et marquée par la douleur du deuil, lareine mèreprend davantage part aux affaires. La montée du parti modérateur accroît son influence politique et le parti de la répression est contraint de l'écouter davantage. Elle s'entoure de conseillers modérés favorables à la Réforme et favorise leurs idées au sein du conseil royal. Parmi eux se trouvent des hommes d'Église commeJean de Morvillier,Jean de Monluc(suspecté par Rome de protestantisme) ainsi quePaul de Foix(arrêté par le roi l'année précédente avecAnne de Bourg).
En juin, elle permet au juristeMichel de L'Hospital, opposant à la répression, d'être nomméchancelier de France. En août, elle parvient à réunir àFontainebleauune assemblée de notables pour discuter des problèmes du royaume et appuie, malgré l'hostilité du pape, la tenue d'unconcilenational pour réformer l'Église de France.
La mort de son filsFrançoisII, le5 décembre 1560, la meurtrit profondément mais lui permet de prendre en main les rênes du pouvoir.
Le frère cadet du roi monte sur le trône sous le nom deCharlesIX. Comme il n'a que dix ans et est donc encore mineur, Catherine de Médicis est déclaréerégente. Face aux troubles religieux, elle met en place avec le soutien de conseillers modérés une politique de conciliation. L'échec de sa politique la conduit toutefois à durcir à plusieurs reprises sa position à l'égard des protestants.
Catherine de Médicis est inspirée par deux courants : l'érasmisme, orienté vers une politique de paix, et lenéoplatonisme, qui prône la mission divine du souverain pour faire régner l'harmonie dans son royaume. L'émergence de Catherine de Médicis et deMichel de L'Hospitalsur la scène politique induit un relâchement de la pression sur les réformés. Ceux-ci dévoilent au grand jour leur foi et la cour installée auchâteau de Saint-Germainvoit l'arrivée en grand nombre de« schismatiques ».
Pour améliorer le sort de ses sujets prêts à s'entredéchirer, Catherine de Médicis multiplie les tractations et les assemblées de décision. Dèsdécembre 1560, desÉtats générauxregroupant les troisordresde la société sont tenus àOrléans. Ils siègent de nouveau durant l'été 1561. Enfin au mois de septembre de cette même année a lieu leColloque de Poissydestiné à réconcilier la religion catholique et la religion protestante. En agissant ainsi, Catherine de Médicis se met à dos lepapePieIVet les catholiques intransigeants, mais elle demeure très optimiste quant à l'évolution de la situation.
Pour finir, le17 janvier 1562, Catherine de Médicis promulgue l'Édit de janvier, qui constitue une véritable révolution, puisqu'il remet en cause le lien sacré entre unité religieuse et pérennité de l'organisation politique. L'Édit de janvier autorise en effet la liberté de conscience et la liberté de culte pour les protestants, à condition que ceux-ci restituent tous les lieux de culte dont ils se sont emparés. Cet édit fait partie de la politique de concorde voulue par Catherine de Médicis et Michel de L'Hospital. Pour eux, les réformés ne sont pas la cause du mal qui s'est abattu sur la terre, mais un agent de conversion que Dieu a envoyé pour éveiller l'humanité à la conscience de son péché. Pour elle, la mission des dirigeants politiques consiste avant tout à briser le cycle des violences qui ravagent le royaume.
Mais l'Édit de janvier échoue à cause des antagonismes trop forts qui opposent protestants et catholiques. Untriumviratcomposé des trois anciensfavorisd'HenriIIs'oppose à la politique de tolérance de la reine-mère.Antoine de Bourbon,roi de Navarrechoisit le camp des catholiques. La position de la régente est difficile. Elle espère un soutien de la part duprince de Condé, le chef des protestants.
La reine mère refuse dans un premier temps la marche à la guerre que provoque enmars 1562lemassacre de Wassy. Elle se tient à l'écart des deux partis, jusqu'à ce que par un coup de force,François de Guisel'oblige à se placer sous sa protection. Le 31 mars, il débarque àFontainebleauoù se trouve la famille royale et la contraint à le suivre à Paris. Durant les mois de mai et de juin, Catherine tente encore de provoquer des rencontres entre les belligérants, mais finit par se résigner à la guerre devant la résolution des chefs militaires à en découdre.
Pendant plusieurs mois, elle intervient activement dans l'organisation logistique pour défaire les protestants. Elle se déplace également en personne ausiège de Rouen. La mort et l'emprisonnement des principaux chefs de guerre lui permet finalement de ramener la paix. Tout en prenant ses distances avec les Guise, elle accorde auxhuguenotslapaix d'Amboiseenmars 1563. L'édit prévoit déjà une certaine liberté de culte dans les maisons seigneuriales et dans les villes. Enaoût 1563,CharlesIXdevientmajeur. Catherine abandonne larégence, mais CharlesIXla confirme immédiatement dans ses pouvoirs. Pour Catherine, l'heure est à la reconstruction, car laguerre civilea entraîné de très profondes destructions.
Les grandes fêtes de Fontainebleau marquent le départ du «grand tour de France» qu'entreprend la famille royale à partir de 1564. Pendant 28 mois, la reine mère parcourt la France pour montrer le roi à son peuple, faire oublier les dissensions religieuses et imposer ses édits de paix. Son but est également de provoquer la rencontre des chefs d'État européens et de relancer un nouveau concile. La reine mère n'avait pas accepté que lors duconcile de Trente, les protestants n'aient pas été invités. Le voyage est une succession d'entrées royales. Il se termine le1mai 1566àMoulins.
Après quatre années de paix, le conflit religieux reprend. En 1567, leprince de Condétente de s'emparer du roi par surprise. C'est la «surprise de Meaux» :CharlesIXet Catherine se réfugient à Paris, stupéfaits de latrahisondu chef des protestants. Catherine impute au chancelierL'Hospitall'échec de la politique de tolérance civile et le renvoie enmai 1568. Le pouvoir royal décide d'en finir avec les rebelles et de terribles guerres s'ensuivent, ruinant le pays.
Les deux armées arrivent à bout de forces en 1570. Catherine pousse les protestants à accepter lapaix de Saint-Germain-en-Laye, qui leur accorde une liberté de culte très limitée.
Pour concrétiser une paix durable entre les deux partis religieux, Catherine tente d'organiser le mariage de sa fille,Margueriteavec le prince protestantBourbonHenri de Navarre. Après la consécration des Espagnols à labataille de Lépante, Catherine se rapproche des puissances protestantes en établissant une alliance avecÉlisabeth d'Angleterreavec qui elle aimerait marier l'un de ses fils, et en promettant àLouis de Nassaule soutien de la France auxrévoltés des Pays-Bas. La mort, en juin 1572, de la reine de NavarreJeanne d'Albret, une importante rivale politique du côté protestant, l'arrange. Elle doit encore contrer l'influence, auprès de CharlesIX, de l'amiral de Coligny: ce chef militaire des protestants exige que la France intervienne directement contre l'Espagne dans la guerre auxPays-Bas, ce que Catherine veut éviter à tout prix.
À la suite de l'attentat manqué contre Colignyle22 août 1572, Catherine semble avoir choisi, sur le conseil de certains membres de son entourage, de convaincre le roi de faire tuer les principaux chefshuguenotsprésents àParispour les noces. L’amiral Gaspard de Coligny II, ainsi que La Rouchefoucald, Téligny, Nompar de Caumont et Soubise sont abattus. Le massacre, dit de laSaint-Barthélemy, commence dans la nuit du23au24 août 1572. En dépit des ordres du roi et de sa mère pour l'arrêter, il s'étend les jours suivants, avec l'aide du peuple excité par quelques prédicateurs catholiques, à tous les protestants parisiens, puis les mois suivants en province. Il fait plusieurs milliers de victimes.
Le massacre de la Saint-Barthélemy a suscité un important débat historiographique. Des thèses historiques contradictoires se sont longtemps affrontées sur la responsabilité de la reine dans ce massacre. Aujourd'hui, les historiens n'estiment plus que le massacre ait pu être prémédité. Face à une situation explosive, la reine et le roi se seraient résolus à prendre une décision exceptionnelle.
Ce massacre, qui fait plusieurs milliers de victimes à Paris puis en province, pèse lourd sur la popularité de Catherine chez les protestants et dans l'Histoire. Catherine prend le parti de rompre avec sa politique de concorde etfait contraindre les protestants à revenir à la religion catholique. Deux ans plus tard,CharlesIXmeurt d'unepleurésie.
Catherine de Médicis poursuit la politique culturelle que son beau-pèreFrançoisIavait inaugurée. La cour de Catherine de Médicis est une succession de fêtes, de bals et de jeux. En février-mars 1564, lareine mèreorganise dans le parc duchâteau de Fontainebleaules plus somptueuses fêtes que le royaume ait jamais connues.
Tout comme l'avait faitFrançoisIaucamp du Drap d'Or, Catherine veut éblouir ses sujets. Desballetset des spectacles mythologiques mettent en scène la politique de tolérance de la reine ainsi que la gloire de la France et de la maison royale. Les enfants de Catherine participent aux danses et se travestissent dans des spectacles qui soulignent l'unité de la famille royale.
Catherine de Médicis s'entoure de femmes ravissantes (son « escadron volant ») qui attirent à la cour les hommes et les amènent à abandonner le parti de la guerre pour celui de la paix. Si elle encourage les festivités et laisse la mode suivre son cours, la reine mère se montre toujours rigoureuse sur la moralité de sa cour et surveille la vertu de ses filles d'honneur. Lorsque l'une d'entre elles,Isabelle de Limeuil, devient enceinte duprince de Condé(1564), le scandale provoqué lui attire les foudres de la reine mère qui la chasse improprement. Elle rédige en 1564 une lettre pour son fils « pour la police de Cour et pour le gouvernement », série de conseils qui établit l'emploi du temps d'un roi et la manière de s'occuper de sa cour.
Excellente cavalière, on lui attribue parfois l'importation en France de la manière de monteren amazone. Elle a imposé lecorsetet le caleçon lors des promenades à cheval aux dames de sa cour.
Venue d'Italie accompagnée de cuisiniers, confiseurs et pâtissiers florentins, on raconte qu'elle introduit à lacour de Francedes légumes inconnus jusqu'alors, les haricots, les artichauts, les brocolis ou les petits pois et selon des traditions populaires, elle serait aussi à l'origine de la diffusion des asperges, des tomates, de l'épinard, de lafourchette, desmacarons, dusorbetou de laganache, donnant naissance à la « révolution gastronomique française ». Toutefois, selon l'historien de l'alimentation Pierre Leclercq, l'influence prêtée à Catherine de Médicis relèverait de la légende.
Héritière des goûts desMédicispour les arts, Catherine de Médicis est considérée comme l'une des plus grands mécènes duXVIsiècle français. Elle tient à s'entourer d'artistes, de poètes, d'hommes de lettres et demusiciensqu'elle fait venir à la cour et pensionne à son propre service, ce qu'aucune reine de France n'a fait jusqu'alors. Sa politique de mise en scène de la monarchie se double d'une véritable passion pour les arts. Elle s'intéresse aussi bien à l'orfèvrerie et à la musique qu'à la peinture et l'architecture. Catherine de Médicis porte également un intérêt particulier pour le portrait français et multiplie le nombre de portraitistes à son service, parmi lesquels figurentFrançois Clouetet les frèresDumonstier. À sa mort, sacollectionde portraits comprend entre 600 et 700 dessins, aujourd'hui éparpillés dans le monde.
Catherine protège également les hommes de lettres commeMontaigneouRonsard. Elle porte un soin particulier à privilégier les artistes français, au lieu de faire appel à des artistes italiens comme il était d'usage chez les rois de France depuis le début de la Renaissance.
Aujourd'hui, il ne reste plus grand-chose de ses somptueuses collections. De son vivant, les visiteurs de marque ont pu venir les admirer dans son grand palais parisien, mais accaparées en partie parla Ligueà sa mort, elles sont aujourd'hui ou disparues ou dispersées.
Catherine a également mis en place une politique de construction et des transformations architecturales : elle fait édifier non loin duLouvrelepalais des TuileriesparPhilibert Delormeet fait agrandir lechâteau de Chenonceau. Son plus grand chantier est celui du somptueuxmausoléedesValoisàSaint-Denis, construit à l'antique sous forme d'unerotondequi tranche radicalement avec le style médiéval de la basilique. Aujourd'hui disparu, ce monument élevé à la gloire des derniers Valois devait contenir tous les gisants de ses enfants disposés autour du monument dédié à elle et à son époux. On y trouvait les trois gisants du couple royal dont ceux réalisés par lePrimaticeetGermain Pilon.
Excepté le château de Chenonceau, il ne reste rien de ses nombreux chantiers de construction. Lepalais des Tuileries, le luxueuxhôtel de la Reine, lachapelle des ValoisàSaint-Deniset les châteaux deMontceauxet deSaint-Maurqu'elle appréciait beaucoup, ont tous disparu.
À l'âge de vingt-trois ans, le duc d'Anjou, quatrième fils de Catherine, succède à son frère sous le nom deHenriIII. Connu pour être le fils préféré, et sans doute le plus intelligent, le nouveau roi entend gouverner par lui-même. Catherine continue d'exercer le pouvoir, mais elle ne peut plus agir sans le consentement du roi.
Comme le roi se trouve enPolognequand meurt CharlesIX, Catherine est déclaréerégentepar leparlement. Elle assure l'intérim du pouvoir et jusqu'au retour du roi en septembre 1574, elle tente de combattre les troubles qui paralysent le royaume. Elle se réjouit de la capture deMontgommery, l'homme qui avait accidentellement tué son mari et qui depuis combattait dans le camp réformé. Elle encourage la justice à procéder à son exécution, qui a lieu le 26 juin 1574.
Pendant son retour, le roi a commencé à répartir les postes publics aux membres de son entourage. Inquiète de voir lui échapper le contrôle du pouvoir, Catherine se déplace à sa rencontre et descend avec la cour jusqu'àLyon. Elle entre en opposition avec son fils sur la distribution des dignités de la cour. Si elle parvient à maintenir auprès du roi certains de ses fidèles comme lecomte de Retz, elle laisse le roi réorganiser l'étiquetteà sa guise.
C'est une période tendue pour Catherine qui se remet mal de la mort de sa filleClaude, et qui entretient pendant quelques mois des rapports difficiles avec la nouvelle reineLouise de Lorraineque son fils épouse en février 1575. Catherine doit également accepter que son fils la décharge du pouvoir puisque contrairement à son prédécesseur, le roi entend régner par lui-même. Catherine de Médicis s'attriste quelque temps de se voir privée du pouvoir par son fils préféré.
Catherine éprouve, également, un sentiment d'hostilité envers les favoris du roi qui restreignent l'accès au souverain et prônent parfois une politique contraire à la sienne. Elle contribue notamment à la chute deBellegarde(fin 1574).
À la même époque, elle fait construire parJean Bullant, non loin de l'église Saint-Eustache, un hôtel particulier dans lequel elle s'installe en 1584. De ce palais, lieu de la cour très prisé pendant les années 1580, il ne reste aujourd'hui que la grandecolonne astrologique, près de l'actuellebourse de commerce.
Sous le règne d'Henri III, Catherine demeure plus active que jamais au sein du gouvernement. Sa présence à la cour s'avère particulièrement utile pour raccommoder le roi avecFrançois d'Alençon, son fils cadet, victime descalomniesrépandues par lesmignonsde la cour. Elle n'hésite pas à poursuivre son jeune fils et à le ramener à la raison quand il s'enfuit et prend les armes en 1576.
Diplomate hors norme, elle intervient surtout pour accommoder ou modérer les partis ennemis. C'est elle qui mène les négociations et parcourt le royaume pour faire respecter les édits de paix et l'autorité du roi. En 1578, elle entame un nouveau tour de France au cours duquel elle rencontre son gendre Henri de Navarre devenu l'un des chefs protestants et le réconcilie avec sa filleMargueriteavec qui il s'était brouillé. En dépit de sesrhumatismes, Catherine continue son voyage enlitièreet à dos de mule. Se privant la plupart du temps de confort, elle traverse des régions aux mains des rebelles. Elle se rend enLanguedocoù elle séjourne, en mai 1579, auchâteau de Lavérunepour éviter lapestequi sévit sur la ville deMontpellieret enDauphiné, où elle rencontre les chefs protestants. Toujours portée par son optimisme, elle espère même rejoindre son fils François enAngleterrepour arranger son mariage avec la reineÉlisabethI. À la fin de sa tournée, en 1579, Catherine se félicite d'avoir rétabli l'entente dans sa famille.
Dans les années 1580, elle intervient personnellement dans la succession autrône du Portugalet envoie une expédition navale pour aider lesPortugaisà reconquérir leur pays envahi par le roi d'Espagne. En dépit de ses réticences, elle finit par soutenir les projets de son fils François pour devenir le souverain desPays-Bas.
À l'approche de ses soixante-dix ans, elle n'hésite pas à payer de sa personne. En 1585, elle part dans l'Est rappeler lesGuiseà l'ordre. En 1586, elle entame dans le sud-ouest des négociations avec son gendre Henri, roi deNavarre. Enfin, lors de lajournée des barricades, en 1588, elle n'a pas peur d'affronter la rébellion parisienne, en parcourant les rues deParisà pied et en se frayant un chemin parmi lesbarricades. Par son combat, envers et contre tous, pour la concorde, Catherine de Médicis est devenue aux yeux de ses contemporains une personne hors du commun qui impose le respect. Cependant, son entêtement à se battre inutilement pour une cause qui semble perdue la discrédite aux yeux de ceux de ses sujets qui veulent en découdre avec leurs adversaires.
La fin de la vie de Catherine est marquée par les préparatifs de mariage de sa petite-filleChristine de Lorraine, qu'elle élève depuis la mort de laduchesse Claude de Lorraine, sa mère, en 1575. Ses derniers mois s'assombrissent avec la montée en puissance de laLigue catholiquequi, à l'occasion de lajournée des barricades, prend possession de la ville deParis. Prisonnière dans la ville, Catherine se fait l'intermédiaire duduc de Guisepour le réconcilier avec le roi, ce qu'elle croit avoir réussi, lorsqu'ils se retrouvent àChartres. Catherine entreprend ensuite son ultime voyage lorsque la cour se rend àBloispour la réunion desÉtats généraux. À l'arrivée de l'hiver, Catherine prend froid. Sa santé se dégrade rapidement avec l'assassinat du duc de Guise qui l'inquiète, d'autant plus que le roi ne l'avait pas avertie. Le5 janvier 1589, elle demande un confesseur, reçoit les derniers sacrements et meurt d'unepleurésie, entourée de l'amour des siens mais complètement abattue par la ruine de sa famille et de sa politique, à l'âge de 69 ans.
Comme labasilique de Saint-Denisest aux mains desligueurs, elle ne peut profiter du somptueux tombeau qu'elle avait fait édifier dans laRotonde des Valoisjouxtant la basilique. Elle est enterrée en l'église Saint-SauveurdeBlois; sa dépouille n'est transférée à Saint-Denis que vingt-deux ans plus tard. Mais en 1719, la Rotonde des Valois menace de tomber en ruine : le monument est détruit et le tombeau remonté dans le bras nord du transept de la basilique. Le1août 1793, lesrévolutionnairesprofanent le tombeau et jettent les dépouilles du roi HenriIIet de la reine Catherine de Médicis dans unefosse commune. Le18 janvier 1817, sous laRestauration, les corps sont retrouvés et déposés dans l'ancien caveau de Turenne, en la basilique Saint-Denis.
Selon une anecdote célèbre au sujet de sa mort, une quinzaine d'années auparavant, vers 1571, sonastrologueCôme Ruggierilui aurait prédit qu'elle mourrait «près de Saint-Germain». Catherine de Médicis, très superstitieuse, s'éloigna alors de tous les endroits rappelant de près ou de loin « Saint-Germain », pensant ainsi échapper à la funeste prédiction. Ainsi, par exemple, elle fit interrompre la construction dupalais des Tuileriesdépendant de la paroisse deSaint-Germain-l'Auxerroiset s'installa précipitamment en 1572 dans ce qui allait devenir l'hôtel de la Reine, dépendant de laparoisse de Saint-Eustache. Elle refusa également de se rendre auchâteau royal de Saint-Germain-en-Laye. Mais le destin la rattrapa et, sur son lit de mort, lorsqu'elle demanda son nom au confesseur appelé auprès d'elle pour lui porter l'extrême-onction, celui-ci répondit : Julien de Saint-Germain.
Lapersonnalitéde Catherine de Médicis s'avère difficile à saisir car une légende noire s'est depuis toujours associée à son image. D'un tempérament optimiste et d'une grandeur d'âme particulièrement clairvoyante, Catherine de Médicis figure, dans la mémoire collective, comme l'incarnation de la noirceur, dumachiavélismeet dudespotisme.
Cette désinformation historique s'est longtemps maintenue intacte par la faute deshistoriensqui ont, eux-mêmes, véhiculé cette image sans souci d'objectivité. Il faut attendre la seconde moitié duXXsiècle pour que l'historiographie traditionnelle de la reine soit alors remise en question, en particulier grâce à des historiens contemporains commeGarisson,Bourgeon,Jouanna,Crouzet, Sutherland et Knecht.
L'historienneJanine Garrissona transcrit l'oraison funèbre prononcée le 4 février 1589 par l'archevêque de Bourges,Renaud de Beaune, en l'église Saint-Sauveur de Troyes, lors des obsèques de Catherine de Médicis. Cet éloge funèbre approche certes l'apologie, mais reflète une certaine réalité :« Humiliez vos cœurs devant Dieu, vous qui êtes Français, reconnaissez que vous avez perdu la plus grande reine en vertu, la plus noble en race et génération, la plus excellente en honneur, la plus chaste entre toutes les femmes, la plus prudente en son administration, la plus douce en sa conversation, la plus affable et la plus bénigne à tous ceux qui ont voulu l'aborder, la plus humble et la plus charitable envers ses enfants, la plus obéissante à son mari, mais surtout la plus dévote envers Dieu, la plus affectionnée envers les plus pauvres que reine qui oncques régna en France ».
Dès l'époque des guerres de Religion, les catholiques et les protestants ont raillé la politique de tolérance de la reine-mère. Un véritable travail depropagandedressé contre lesValoisa véhiculé une image profondément erronée de la reine. La mort du dernier des Valois en 1589 n'a pas permis sa réhabilitation. AuXVIIsiècle, on oublie que le travail accompli parHenriIVpuis parRichelieune constitue que la continuité de la politique de Catherine de Médicis. AuXVIIIsiècle, les philosophes critiquent lamonarchie absolueet la sage politique de la reine n'est désormais perçue que comme un despotisme oppressant et arbitraire. Sous la Révolution, l'époque accentue la dénonciation des rois et, les révolutionnaires commeMaratreprennent les légendes parfois sordides qui ont couru à son sujet pour vilipender la monarchie. C'est la Révolution française qui fixe la légende noire de Catherine de Médicis dans son aspect définitif. AuXIXsiècle, l'école républicaine et la tradition populaire pérennisent cette légende désormais rendue populaire par les romans historiques commeLa Reine Margotde l'écrivainDumas. En revanche,Balzac, dans son introduction àSur Catherine de Médicis, la décrit comme « une femme extraordinaire », qui « a sauvé la couronne de France » en déployant « les plus rares qualités, les plus précieux dons de l'homme d'État ».
Lalégende noirede Catherine de Médicis, entretenue jusqu'au milieu duXXsiècle, la représente comme une femme dominatrice qui cherche à accaparer le pouvoir, une adepte dumachiavélismen'hésitant pas à utiliser les moyens les plus extrêmes, une Italienne laissant des étrangers (Gondi, Birague...) gouverner la France et enfin une femme acariâtre, dévorée de jalousie.
Lorsque Catherine devient régente de France, elle gouverne pour ses enfants trop jeunes pour régner par eux-mêmes. Face aux différents partis religieux et politiques qui tentent d'accaparer le pouvoir en faisant pression sur elle, Catherine essaye de rester ferme pour éviter l'effondrement du pouvoir royal. Là, naît la légende d'une reine arriviste et despotique. En tant que reine mère, elle souhaite préserver l'héritage royal de ses enfants. Les catholiques lui reprochent d'accorder trop delibertéaux protestants, les protestants de ne pas leur en accorder assez. Prise entre ces deux partis antagonistes, Catherine de Médicis a tenté tant bien que mal de maintenir sa politique d'union nationale autour du trône.
Les allégations selon lesquelles elle aurait fait empoisonner la reine de NavarreJeanne d'Albretpuis, involontairement, son filsCharlesIX, résultent de rumeurs existant déjà auXVIIIsiècle pour la première, de la plume d'Alexandre Dumaspour la seconde, et ne reposent sur aucun élément tangible. Le cinéma a emboîté le pas des romanciers pour exciter cette légende noire de la reine mère. DansLa Princesse de Clèves, film tourné en 1961, Catherine de Médicis utilise des nains espions et fait chuter ses ennemis dans des trappes ouvertes sur de profondes oubliettes. L'iconographie la représente parfois devant les cadavres des huguenots massacrés dans la cour du Louvre.
Les adversaires de Catherine lui ont reproché de louvoyer entre les partis et même de créer la discorde pour mieux régner. En réalité, Catherine de Médicis s'est méfiée de tous les partis, et s'est vouée, sa vie durant, à tous les rabaisser pour n'en mettre en valeur qu'un seul, celui du roi. C'est la décrépitude du pouvoir royal et la faiblesse de ses moyens qui ont réduit Catherine de Médicis à s'appuyer sur tel ou tel parti.
Catherine a été considérée comme une étrangère par beaucoup ; il est vrai qu'elle se distingue par un accent italien assez marqué ; à son arrivée en France pour épouser leduc d'Orléans, elle sait à peine parler le français, mais la reine s'est toujours considérée comme Française. Elle a effectivement introduit à la cour et au pouvoir certains de ses familiers d'origine italienne comme lesGondiet lesBirague, mais la plupart ont grandi en France, possédant une culture et une intelligence raffinées qu'ils ont su, le plus souvent, mettre au service de leur pays d'adoption.
De plus, les écrivains ont souvent tendu à réduire le personnage de Catherine à son sentiment de haine pourDiane de Poitiers, maîtresse âgée de son mari. Il est exact que Catherine n'éprouvait guère de sympathie pour celle qu'elle appelaitla putain du roi.
DansRecueil des Dames, second discours sur la reyne, mère de nos roys derniers, Catherine de Médicis,Brantômes’emploie, dans un plaidoyer en forme depanégyrique, à répondre aux détracteurs de Catherine de Médicis :
La figure de la Reine mère a inspiré de nombreuses productions filmographiques mêlant des épisodes d'intrigues de cours, des complots contre la couronne, leMassacre de la Saint-Barthélémyoù plusieurs actrices ont incarné son rôle.
Elle apparait dansCharly 9(2013) ainsi que dansHenri III(2017) deRichard GuérineauchezDelcourt.
Elle est l'un desPNJmajeur du jeu de rôle historiqueTe deum pour un massacre.
Elle apparaît comme dirigeante de la France dans le jeu de stratégieCivilization VI.ou elle peut être joué en mode reine noir et splendeur.