Amérique centrale

L'Amérique centraleest une bande de terre reliant l'Amérique du Nordà l'Amérique du Sud. Elle est entourée par l’océan Pacifiqueet l’océan Atlantique(mer des Caraïbes). Politiquement, elle est divisée en sept pays indépendants : leGuatemala, leBelize, leHonduras, leSalvador, leNicaragua, leCosta Ricaet lePanama. Du point de vue historico-culturel, certains historiens délimitent la région comprise entre les anciens territoires duRoyaume du Guatemala, c’est-à-dire les républiques actuelles du Guatemala, du Salvador, du Honduras, du Nicaragua et du Costa Rica, en plus des divisions administratives au sud et au sud-est de l’isthme de TehuantepecauMexique. Du point de vue géographique, la région comprend les territoires situés entre cet isthme et le bassin dufleuve Atratodans leDarién colombien. Son extension territoriale est de 522 760 km² et sapopulationest d’environ 50 690 000 habitants.
La différence entre les frontières géographiques et les frontières administratives, ainsi que l'histoire coloniale et les ressemblances et différences culturelles dans la région font varier la définition de l'Amérique centrale selon le contexte.
Dans sa définition la plus commune, l'Amérique centrale comprend les pays suivants :
On peut dans certains cas ajouter à ces pays lesAntilles.
L'Amérique centrale s'étend de l'isthme de Tehuantepecdans le Sud duMexique(le Mexique est majoritairement situé en Amérique du Nord) au nord, à l'isthme de Darién(Panama) au sud. LeYucatanpermet à l'Amérique  centrale d'être bordée par legolfe du Mexiqueau nord. Elle est aussi baignée par lamer des Caraïbesà l'est, et par l'océan Pacifiqueau sud-ouest.
Lacordillère Néovolcaniqueest considérée comme la division géologique séparant l'Amérique du Nord et l'Amérique centrale.
À l'époque coloniale, l'Amérique centrale était partiellement contrôlée par lacapitainerie générale du Guatemalaqui recouvrait les régions aujourd'hui occupées par leGuatemala, leBelize, leHonduras, leSalvador, leNicaraguaet leCosta Rica. À l'indépendance (1821-1822), la Capitainerie devient lesProvinces unies d'Amérique centralepuis la République fédérale d'Amérique centrale. Les États que l'on connaît aujourd'hui sont devenus indépendants de cette fédération dans lesannées 1830. Ce passé, excluant lePanamarattaché à l'histoire colombienneet leBelizetrès vite colonisé par lesAnglais, a permis à une identité centre-américaine de se développer dans ces pays. Il existe d'ailleurs une différence enespagnolentre la définition géographique,« América Central »(Amérique centrale), et la définition historique et politique,« Centroamérica »(Centre-Amérique).
Il existe aujourd'hui des organisations régionales résultant de ce passé, comme lemarché commun centraméricain(MCCA) ou le plus récentSystème d'intégration centraméricain(SICA), dont les membres fondateurs sont les cinq pays « historiques » : Guatemala, Honduras, Salvador, Nicaragua et Costa Rica. Par simplification, on définit souvent ces cinq pays comme l'Amérique centrale ; le Belize et le Panama sont alors considérés comme caribéens (à l'instar des troisGuyanes).
Mais le Panama a intégré le parlement centre-américain en 1992 et a comme projet de s'intégrer au SICA dans les prochaines années. Le Belize, lui, est déjà membre du SICA mais pas du MCCA, préférant laCommunauté caribéenne(CARICOM). Quant au parlement centre-américain, il accueille depuis 2004 des députés de laRépublique dominicaine(ce pays s'intégrant économiquement et politiquement de plus en plus à l'Amérique centrale). On peut donc s'apercevoir que la définition politique de l'Amérique centrale est encore très floue
La consommation du maïs, élément important de la diffusion de l'agriculture, est largement développée dans le sud de l'Amérique centrale vers 4 200 ans avant notre ère. Dans leYucatán, la consommation du maïs est attestée vers 4 500 ans avant notre ère, sa culture il y a 3 600 ans. Vers 2 700 ans avant notre ère la déforestation et la culture du maïs sont largement répandues. Lemaniocet les piments (Capsicum sp.) étaient transformés au cours de l'Holocènemoyen, peut-être également dès 4 500 ans avant notre ère.
Il semble que ce soit l'arrivée de migrantschibchanesvenus du sud de la région maya peu de temps avant 3 600 ans avant notre ère, qui ait contribué au développement de la culture du maïs, et peut-être aussi d'autres plantes domestiquées. Ces transformations humaines et sociales ont pu favoriser le développement par la suite de lacivilisation maya.
LesMayasoccupent la région, sans doute à partir de 2 600 ans avant notre ère :Uxmal,Chichén Itzáen attestent.
Lamonarchie espagnoleprend possession du continent avec pour objectif principal l’exploitation des réserves d’oret d’argent. Celles-ci sont cependant rapidement épuisées, ce qui conduit les autorités coloniales à réorienter la production vers l'agriculture. Le besoin en main d’œuvre entraine ledéplacement forcéde nombreuses communautés autochtones, depuis les régions montagneuses vers les plaines littorales. Un système d’asservissement économique basé sur l’endettement des paysans travailleurs se met en place :l’hacienda. La main d’œuvre est ainsi forcée de demeurer sur la plantation et de mettre sa force de travail à disposition deslatifundios.
Les indépendances ne remettent pas en cause la concentration des ressources foncières et agricoles entre les mains d'une oligarchie. LeXIXsiècle est marqué par l’expansion de la culture ducaféqui devient le premier produit d’exportation du Costa Rica, du Guatemala et du Salvador. Dans la première moitié duXXsiècle, labananeconnaît un essor fulgurant. Les compagnies bananières nord-américaines, dont l’emblématiqueUnited Fruit Company, s’implantent dans la région.
La question agraire est ainsi fondamentale dans l'histoire des pays d’Amérique centrale et est à l'origine d'une grande instabilité politique. La mainmise des États-Unis sur la région, et leur tutelle sur le canal de Panama jusqu’en 1999 leur assure le contrôle du transit des marchandises à travers l’isthme centraméricain. Les intérêts économiques desÉtats-Unisles poussent à favoriser des coups d’État ou à déployer directement leur armée dès lors que des gouvernements locaux montrent des velléités réformistes. LeNicaraguaestoccupé par l’armée américaine de 1912 à 1933. Le président guatémaltèqueJacobo Árbenzestrenversé en 1954par des soldats et des mercenaires appuyés par laCIAaprès avoir voulu redistribuer aux paysans des terres appartenant à de puissants exploitants, en particulier laUnited Fruit Company. En 1962, c'est au tour du président hondurienRamón Villeda Moralesd’être victime d'un coup d’État après avoir tenté de lancer uneréforme agrairequi aurait contrarié les intérêts des grands propriétaires et des compagnies étrangères.
LeSalvadorest le théâtre d'unsoulèvement des paysans en 1932. La révolte est réprimée par l’armée et les bandes paramilitaires locales. En l’espace de quelques jours, on décomptera entre 10 000 et 40 000 morts. Laguerre éclate en 1969 entre le Salvador et le Hondurasavec la question agraire pour toile de fond. Au Nicaragua, en 1979, triomphe larévolution sandiniste. Lescontras, armés par les États-Unis et les propriétaires terriens, se soulèvent contre le nouveau régime, et la guerre civile se prolonge jusqu'au début des années 1990 (40 000 morts). Des guerres civiles sanglantes opposent égalementau Guatemala(140 000 à 200 000 morts) etau Salvador(70 000 morts) les États à des guérillas paysannes.
La majorité de la population estmétis(mélange entre espagnole et indigène), pour la majorité représentée à travers les pays comme leHonduras, leSalvador, lePanama, leNicaragua, leBelizeet leGuatemala. Le seul pays d'Amérique centrale où la population est surtout de couleur blanche est leCosta Rica, bien qu'il existe d'importantes minorités au Nicaragua et au Guatemala, elles sont majoritairement descendantes des colons espagnols et immigrants allemands, italiens, suisses, néerlandais, français et suédois.
La populationindigèneest estimée à environ 8 millions d'habitants, en plus de 30 groupes indigènes. Presque tous vivent au Guatemala, et le reste sont des minorités limitées.
Il y a de grandes communautés d'ascendanceafricaineetmulâtreau Belize, au Panama et certaines minorités au Costa Rica et au Nicaragua.
L'Amérique centrale, qui constitue le longisthme panaméricaintranscontinental, relie l'Amérique du Nord, par l'isthme de Tehuantepec, à l'Amérique du Sud, par l'isthme de Darién.
Elle est parcourue du nord au sud par un système montagneux essentiellement composé de laSierra Madre de Chiapas, de lacordillère Centraleet de lacordillère de Talamanca. Cet ensemble  comporte  des sommets pouvant dépasser les 4 000 mètres. LeTajumulcoen est le point culminant.
Située à l'intersection de laplaque caraïbe, de laplaque nord-américaineet de laplaque de Cocos, une chaîne volcanique, faisant partie de laCeinture de feu du Pacifique, longe le littoralPacifiquedu nord au sud de l'isthme panaméricain. Cette côte plonge très rapidement, elle est en effet longée par lafosse mésoaméricainedont la profondeur maximale est de 6 669 mètres.
La côte caraïbe est constituée d'uneforêt tropicale, qui n'est en réalité que la prolongation septentrionale de l'Amazonie, très peu hospitalière. Grâce à cette forêt tropicale, l'Amérique centrale abrite 7 % de labiodiversitémondiale. La côte Pacifique, plus hospitalière car plus sèche grâce au relief la protégeant du climat caribéen, abrite quant à elle la majeure partie de la population centre-américaine.
L'espagnolest la langue officielle dans tous les pays, sauf au Belize où la langue officielle est l'anglais. L'anglais est courant sur les côtes où il y a beaucoup d'ascendance africaine, tandis que les indigènes continuent à parler leur langue maternelle.
La religion principale est lecatholicisme, mais l'évangélismeest en augmentation.
Le Costa Rica et le Panama sont les pays d'Amérique centrale avec le pourcentage le plus élevé de population catholique, avec respectivement 67 % et 66 %. La population évangélique a augmenté ces dernières années en Amérique centrale, principalement au Guatemala, au Honduras et au Nicaragua, qui ont de grandes proportions et des  pourcentages élevés d'évangéliques. Il existe aussi de petites minorités religieuses comme le bouddhisme, très présent au Costa Rica en raison de la communauté chinoise de ce pays. L'islam est principalement concentré au Honduras, car il a reçu d'importantes immigrations du Moyen-Orient, en particulier de Palestine. La population irréligieuse, athée et agnostique est une minorité en Amérique centrale, El Salvador étant le pays le moins religieux d'Amérique centrale. Les données au Salvador varient de 13 % à 30 %.
La région est particulièrement attractive pour les entreprises (notamment de confection) en raison de sa proximité géographique avec lesÉtats-Unis, des salaires très bas et des avantages fiscaux considérables. En outre, la baisse des cours du café et autres produits d'exportation et les mesures d’ajustement structurel encouragées par les instances financières internationales ont en partie ruiné l'agriculture, favorisant l'émergence desMaquiladoras. Ce secteur constitue 42 % du total des exportations duSalvador, 55 % duGuatemala, et 65 % duHonduras. Pourtant, son apport à l’économie de ces pays est contesté ; les matières premières sont importées, les emplois sont précaires et peu rémunérés, et les exonérations d’impôts fragilisent les finances publiques.
Elles font aussi l'objet de critiques pour les conditions de travail des employés : insultes et violences physiques, licenciements abusifs (notamment d'ouvrières enceintes), horaires, non-paiement des heures supplémentaires. Selon Lucrecia Bautista, coordinatrice du secteurmaquilasdu cabinet d'audit Coverco, « les réglementations en matière du droit du travail sont régulièrement violées dans les maquilas et il n'existe aucune volonté politique pour imposer leur application. Face aux infractions, l'inspection du travail fait preuve d'une remarquable mansuétude. Il s'agit de ne pas décourager les investisseurs. » Les syndicalistes sont sujets à des pressions, et parfois à des séquestrations ou assassinats. Dans certains cas, des chefs d'entreprises ont fait appel aux services desmaras. Enfin, des listes noires comprenant des noms de syndicalistes ou militants politiques circulent dans les milieux patronaux.