Opération Noroît

L'opérationNoroîtest une opération militaire exécutée àKigalipar l’armée françaiseà partir du4 octobre 1990, dans le cadre de laguerre civile rwandaise. Officiellement, elle visait l'évacuation des ressortissants occidentaux.
Le1octobre 1990, leFront patriotique rwandais, formé d'exilés Tutsi, lance une attaque contre leRwandaà partir de l'Ouganda, marquant ainsi le début de la guerre civile rwandaise. Aussitôt le président rwandais,Juvénal Habyarimana, demande à son homologue français, François Mitterrand de l'aider à contrer cette offensive, ainsi qu'à la Belgique. L'armée française lance l'opération Noroît le4 octobre, avec le triple objectif de protéger l’ambassade de France, d'assurer la protection des ressortissants français, et, le cas échéant, de participer à leur évacuation. Une série d'ordres d'opération supplémentaires sera prise pour coordonner l'action des armées française et belge, mais à la mi-octobre la Belgique retire ses troupes devant l'indignation de l'opinion belgeface aux arrestations arbitraires de 8 à 10 000 Tutsi au Rwanda dont un grand nombre est massacré. Selon des analystes qui défendent la politique française, le FPR commence une série d'incursions, qui seraient systématiquement accompagnées de massacres.
Le4 août 1993, les accords d'Arusha sont signés. Ils prévoient que l'armée française doit quitter le Rwanda et laisser place à une force des Nations unies. LaMINUARs'installera au Rwanda à partir d'octobre 1993et l'armée française quittera le Rwanda endécembre 1993. Quelques dizaines d'assistants militaires resteront au Rwanda pour des opérations de maintenance technique selon les députés français.
Le3 octobre 1990, le président de la République françaiseFrançois Mitterrandest en visite au Moyen-Orient, accompagné du ministre de la DéfenseJean-Pierre Chevènement, du ministre des Affaires étrangèresRoland Dumas, du secrétaire général de la présidenceHubert Védrine, du chef d'état-major particulier du Président de la République, l'amiralJacques Lanxadeet du chef d'état-major des armées, le généralMaurice Schmitt. Le4 octobre, deux messages, l'un en provenance de l’Élysée, l'autre de l’état-major des armées annoncent que des risques graves d’exactions existaient à Kigali et que le président Juvénal Habyarimana demandait l’intervention de l’armée française. La décision d'envoyer au plus vite deuxcompagniesà Kigali est prise à la suite d'un conseil restreint. Leur mission est « de protéger les Européens, les installations françaises et de contrôler l’aérodrome afin d’assurer l’évacuation des Français et étrangers qui le demandaient. Ces troupes ne devaient en aucun cas se mêler des questions de maintien de l’ordre qui étaient du ressort du Gouvernement rwandais ».
En 1998, lamission d'information parlementaire sur le Rwandaétablit dans son rapport que le présidentJuvénal Habyarimanan’avait pas hésité à mettre en scène une simulation d'attaque de la capitale par le FPR dans la nuit du 4 au5 octobre, alors que le FPR se trouve à 70 km de Kigali. Sans être dupes, les autorités françaises justifièrent l'intervention française par le risque couru par leurs ressortissants. La mission parlementaire estima que «l’attaque simulée sur Kigali servit non seulement de leurre pour déclencher l’intervention française, mais aussi de levier pour restaurer le régime dans sa plénitude».
Dès le1octobre, le colonelRené Galinié, attaché de défense et chef de la mission d'assistance militaire ordonne aux conseillers militaires français (22 personnes) de sortir des camps d’instruction rwandais, de rejoindreKigaliet de revêtir la tenue civile, conformément aux dispositions contenues dans les accords de coopération. Puis, une fois les renforts arrivés (environ 300 hommes), il procède entre le 4 et le12 octobre 1990à l'évacuation d'environ 300 Français du Rwanda vers Paris soit par des vols réguliers, soit par des vols spéciaux d’Air France affrétés par le ministère des Affaires étrangères, soit par un vol régulier de la compagnie belge Sabena. Il reste alors 290 Français au Rwanda, dont environ 180 à Kigali parmi lesquels le personnel de l’ambassade, 16 coopérants militaires et 16 coopérants civils avec leurs familles, une centaine de personnes relevant du secteur privé, des organisations internationales et des ONG.
Du17 octobreau5 décembre, un EMT (État-MajorTactique) et deux compagnies du8RPIMarelèvent sur place les unités précédentes qui rejoignent les EFAO (Éléments Français d’Assistance Opérationnelle) et ledispositif Epervierau Tchad. Le chef de corps du8RPIMa est désigné comme commandant de l'opération Noroît. Le PC (poste de commandement) est installé à l’hôtel Méridien.
Le19 octobre, le colonelJean-Claude Thomannest nommé pendant quelques semaines commandant de l'opération Noroît par le chef d'état-major des armées, à la suite d'une lutte d'influence entre le ministère de la Défense et celui des Affaires étrangères. Il entreprend une opération de recensement et de localisation de chaque expatrié, y compris des ressortissants d'autres nationalités. Il procède également à un recensement des livraisons d’armes et de matériels aux forces rwandaises et organise une instruction des FAR pour leur apprendre à faire face aux dangers des mines et des pièges. L'action de la force française est limitéa prioriàKigaliet à son aéroport, mais deux missions de reconnaissance sont envoyées àButareles 27 et28 octobre, et àRuhengerietGisenyiles 30 et31 octobre. Le colonel Thomann note que de nombreux barrages sont mis en place et tenus le plus souvent par la gendarmerie ou l’armée rwandaise, mais aussi par des civils armés de machettes. Il constate (...) « l’accueil enthousiaste des populations et desforces armées rwandaisesréservé aux soldats français » et note « le rôle stabilisateur que joue la présence, même non active, d’un contingent d’intervention étranger, pour conforter un pouvoir menacé par une agression extérieure et confronté à un risque non négligeable de troubles intérieurs, d’origine ethnique ou politique ». Il suggère bientôt que la mission de sécurisation ne nécessite pas plus d'une compagnie, réduction qui aura lieu en décembre. Un retrait total est déconseillé par l'ambassadeur de France à Kigali compte tenu du caractère encore instable de la situation. De plus, le président Habyarimana souhaite également un maintien de la force française. Sur décision du président de la République François Mitterrand, la France maintient au-delà du15 décembrela présence au Rwanda d’une des deux compagnies Noroît, mais réaffirme son non-engagement aux côtés des FAR. Les troupes zaïroises se sont retirées dès la mi-octobre, les troupes belges le1novembre.
Les 22 et23 janvier 1991, leFPRlance une nouvelle attaque sur Ruhengeri, au cours de laquelle, après avoir attaqué la prison, il libère 350 prisonniers parmi lesquels le Major Theoneste Lizinde, ancien chef de la sécurité qui en 1981 avait participé à la tentative de coup d’État contre Juvénal Habyarimana. En représailles,les Tutsis de la communauté Bagogwe sont massacrés. Les 23 et24 janvier, deuxsectionsdes forces Noroît organisent l’évacuation de Ruhengeri de près de 300 personnes, dont 185 Français, qui seront convoyés jusqu’à Kigali.
Dans plusieurs messages envoyés enoctobre 1990, René Galinié s'inquiète de la situation politique rwandaise. Selon lui, le conflit risque de tourner en guerre ethnique et certains Tutsis rwandais craindraient un génocide si les forces françaises ou belges se retiraient trop tôt. Il estime également que le président Habyarimana ne pourra ramener la paix qu’en procédant à une ouverture démocratique et à des réformes.
Outre les opérations d'évacuations de ressortissants français, un adjoint à l'attaché de défense, le colonel Gilbert Canovas, est nommé du11 octobre 1990au26 novembre 1990, dans le but de conseiller stratégiquement l'état-major desFAR, qui constitue alors une armée fragile, peu nombreuse et mal organisée. Gilbert Canovas préconise l’envoi de conseillers sur le terrain au nord-est dans la zone des combats et à Kigali, dans le but d’instruire, d’organiser et de motiver les FAR, et d’aider les autorités militaires rwandaises à améliorer la capacité opérationnelle de leur armée afin de la rendre apte à s’opposer aux incursions du FPR.
Les députés français, dans leur rapport, qualifie ce soutien comme ayant été « à la limite de l'engagement direct ».Bernard Lugan, expert auprès du TPIR, conteste cette qualificationsur la base de l'absence de pertes humaines, selon lui inévitables en cas d'engagement direct. Cependant,Didier Tauzin, qui à l'époque était colonel et est intervenu au Rwanda, dédie son livre sur cette période « Aux soldats français qui ont laissé leur vie au Rwanda pour le service de la France et dont la mémoire est salie», mais cette mention de soldats français morts n'est pas confirmée par ailleurs.
Les forces armées rwandaises ont augmenté de 1990 à 1994. Elles passent de 10 000 fin 1990 à 20 000 fin 1991. Pour contribuer à la formation de cette armée, la France envoie de façon confidentielle enmars 1991un détachement d’assistance militaire et d’instruction (DAMI) d'une trentaine de personnes, dans le nord du Rwanda. Ce détachement a pour but d'organiser, d'entraîner et d'encadrer les militaires rwandais mais aussi de permettre le retour des coopérants français et étrangers dans cette zone, d'obtenir des informations sur la situation locale, et d'assurer la protection des ressortissants français en cas de nouvelle attaque. Dans ce dernier cas, une coordination est prévue avec l'opération Noroît. Initialement prévue pour une durée de quelques mois, la mission du DAMI est reconduite jusqu'endécembre 1993, avec l'apport d'une composante artillerie en 1992, une composante génie en 1993, portant l'effectif total à une centaine de personnes. La formation des militaires rwandais consistait à leur apprendre à faire face au danger des mines et des pièges ainsi qu'à utiliser des armes lourdes, à mener des opérations de contournement, ou à s'entraîner au combat de nuit.
En raison des attentats qui sont conduits au Rwanda en 1991 et 1992, et dont les auteurs restent incertains, il est également prévu un DAMI gendarmerie, pour mettre en place, au sein de la Gendarmerie rwandaise, une section de recherche en vue de lutter contre les actions de terrorisme qui se multiplient au Rwanda. Si ce projet est soutenu par l'ambassadeur de France, il n'en est pas de même du chef du DAMI qui s'interroge sur le fait que la gendarmerie rwandaise soit utilisée par le gouvernement rwandais pour ficher les Tutsis. Pendant une courte période, une assistance technique est apportée à la Garde présidentielle, bras armé du président Habyarimana, avant d'être supprimée enaoût 1992en raison des critiques formulées par les partis d'opposition au président rwandais.
Selondestémoignages rwandais et français, les militaires français ont aussi formé directement de futurs miliciensInterahamwe. L'armée française a toujours démenti ces accusations de formation des milices.
Des témoignages affirment aussi que l'armée française aurait procédé à des contrôles d'identité ethniques, parfois accompagnés de miliciens en plus de leurs homologues rwandais et des interrogatoires en prison dès 1991.
La question de savoir si l'offensive du FPR du1octobre relève d'une guerre civile entre deux parties de la population rwandaise, ou bien d'une guerre étrangère entre deux États, le Rwanda et l'Ouganda, se pose rapidement. Une intervention française sera plus facilement justifiée dans le second cas, et c'est la position adoptée par l'ambassadeur de France au Rwanda dès le mois d'octobre.
Les fondements légaux d'un appui stratégique de la France à l'état-major des forces armées rwandaises sont cependant ténus. Un accord d'assistance militaire existe bien depuis 1975, mais seulement dans le cadre de la formation de la gendarmerie rwandaise. Cet accord est amendé en 1983, supprimant l'interdiction faite aux coopérants militaires français d’être associés de près ou de loin à toute préparation ou exécution d’opération de guerre, de maintien ou rétablissement de l’ordre ou de la légalité. Mais ce n'est qu'a posteriori, le31 juillet 1992, que la France et le Rwanda ont « régularisé » l'état de fait mis en place en 1990 en changeant simplement dans la rédaction de l'accord les mots « Gendarmerie rwandaise » par « Force armées rwandaises » aux articles 1 et 6 de l'accord de 1975, et toujours sous « uniforme rwandais » selon l'avenant de 1983.
La politique de la France au Rwanda après 1990 consiste d'une part à garantir la stabilité du régime Habyarimana, tout en soutenant la recherche d'une solution à la question des réfugiés et en appelant à une ouverture démocratique du régime. Elle soutient également le processus de paix des négociations desaccords d'Arushaentre le pouvoir rwandais, son opposition et les exilés du FPR, comme l'ensemble de la communauté internationale. Cependant, jusqu'en 1993, son implication dans ce processus de négociation reste assez faible compte tenu de son soutien actif au gouvernement rwandais. Ce n'est qu'à l'occasion de l'alternance de mars 1993que le nouveau gouvernement français exerce des pressions plus appuyées sur le Président Habyarimana pour qu'il accepte les accords.
FAVIER Pierre et MARTIN-ROLAND Michel,La Décennie Mitterrand, tome 4, éd. du Seuil, coll. « L'épreuve des faits », 1998 ; rééd. « Points », 2001.