Portogallo nell'età delle scoperte

PerPortogallo nell'era delle grandi scopertes'intende il periodo della storia portoghese che, nel generale contesto della c.d. "Età delle scoperte" (XVeXVI secolo), vide militari, navigatori e sovrani lusitani sinergicamente coinvolti nell'esplorazione dell'Oceano Atlanticoprima e poi dell'Oceano Indiano.
Inizialmente motivata da semplici interessi commerciali e dai risvolti dei rivolgimenti politici che interessarono lapenisola ibericadal termine delXIV secolo(fine dellaReconquista, unione delle corone diCastigliaeAragona), questa spinta all'esplorazione fu poi animata da revanscismi crociati che non impedirono allaCorona del Portogallodi creare prima unatalassocraziae poi ilprimo impero coloniale europeo della storia.
I portoghesi furono infatti abili a strutturare una rete di avamposti disseminati lungo le rotte battute (spesso tracciateex-novo) dai loro navigatori per soddisfare prima i loro bisogni commerciali e poi per garantire presenza politico-militare: la presenza lusitana in terra straniera cominciava con la costruzione di unafeitoria(agenzia commerciale - la prima fondata nel1445sull'isola diArguinal largo dellaMauritania), ben presto difesa da unfortino(eventualmente unachiesa), da cui poi i locali agenti della Corona s'intromettevano negli affari indigeni sino all'eventuale occupazione territoriale.
Contestualmente a questa strutturazione politica, le esplorazioni portoghesi concorsero a dilatare enormemente la conoscenza e, soprattutto, la percezione del mondo da parte degli europei tardo-medievali.Fondamentale fu il ruolo giocato dal Portogallo nella definizione di una rotta commerciale marittima che, dalle coste d'Africa, poteva raggiungere l'Indiapassando per ilCapo di Buona Speranza: impresa compiuto daVasco da Gamanel biennio 1497-1498 (v.siPrima Armata d'India (Gama, 1497)) ma il cui felice esito era stato spianato nel secolo precedente dalla sistematica spinta verso sud dei vari capitani portoghesi che aveva strappato le coste africane dalle nebbie della leggenda:Gil Eanes,Diogo Cão,Bartolomeo Diaz, ecc. Il secondo grande traguardo, conseguito pochissimi anni dopo, fu la scoperta delBrasileper opera diPedro Álvares Cabral(v.siSeconda Armata d'India (Cabral, 1500)) da dove gli esploratori lusitani partirono per esplorare e mappare tutta l'America meridionale.
Come popolo più occidentale d'Europa, i portoghesi furono i principali esploratori durante ilMedioevo. Le coste molto sviluppate sull'Oceano Atlanticoed i porti situati sulle coste e lungo i fiumi che si riversavano in esso fecero sì che il paese si trovasse ad avere unagrande marineria. Poiché lo sviluppo dei commerci via terra era molto difficile per l'interposizione dei regni diCastigliaeAragona, spesso ostili, fu naturale sviluppare i commerci marittimi. Iniziarono quindi a commerciare con l'Inghilterra, leFiandree le città dellaLega anseatica. L'intera storia del popolo portoghese fu sempre ispirata al desiderio di nuove conquiste da parte dei suoi regnanti, subito dopo aver terminato laReconquistacontro i Mori. In nessun altro popolo europeo, nel Tardo Medioevo, era così profondamente insito l'antico spirito dellecrociate: la guerra contro l'islamera per i portoghesi ormai un naturale destino oltre che un dovere comecristiani. L'economiaportoghese comunque beneficiò del commercio con alcuni stati islamici confinanti. Il fatto di essere pagati in valuta sia nelle città sia nelle campagne creò prosperità nel popolo portoghese. L'agricoltura venne diversificata importando il grano dalMaroccoe trasformando le vecchie colture difrumentoin più remunerativivignetiedolivetie fabbriche dizuccheronell'Algarve. Inoltre i buoni rapporti con alcuni regni islamici fecero sì che molti matematici e scienziati arabi si trasferissero in Portogallo venendo così a creare dei centri scientifici di grande importanza. Il governo portoghese sfruttò questa situazione per creare dei centri di ricerca che divennero una fucina di sviluppo delle tecnologie navali.
Nel 1139 ilRegno del Portogalloottenne l'indipendenza dalRegno di León, dopo aver raddoppiato la sua area con laReconquistasottoAlfonso-Enrico. Entro il 1249,Alfonso III del Portogalloconquistò il prospero regno dell'Algarve, mettendo così le mani sulle sue preziose risorse agricole e terminandode factolaReconquistaportoghese. Nel 1255,Lisbonadivenne capitale del regno.Nel 1297, il reDionigi del Portogallosi interessò personalmente dell'esportazione della produzione eccedente verso altri paesi europei. Il 10 maggio 1293, Dionigi istituì un fondo diassicurazionemarittima per i commercianti portoghesi residenti nellaContea delle Fiandreche dovevano pagare determinate somme in base al tonnellaggio, maturato loro quando necessario.Vinoefrutta seccadell'Algarve venivano venduti nelle Fiandre e in Inghilterra, ilsaledi Setúbal e Aveiro era un'esportazione redditizia verso il nord Europa, e venivano esportati anchecuoioe kermes, una tintura scarlatta. Il Portogallo importavaarmaturee munizioni, bei vestiti e diversi manufatti dalle Fiandre e dall'Italia.
Nel 1317 Re Dionigi si accordò con il marinaio genoveseEmanuele Pessagno(pt.Pessanha), nominandolo primo ammiraglio con privilegi commerciali con la patria in cambio di venti navi da guerra ed equipaggi, con l'obiettivo di difendere il paese dalle incursioni deipirati musulmani, ponendo così la base per la marina portoghese e l'istituzione di una comunità mercantile genovese in Portogallo.Costretta a ridurre le proprie attività nelMar Nero, laRepubblica di Genovasi era rivolta al commercionordafricanodi grano eolio d'oliva(valutato anche come fonte di energia) e alla ricerca dell'oro, navigando anche nei porti diBruges(Fiandre) eInghilterra. In Portogallo si stabilirono comunità genovesi efiorentine, che beneficiarono dell'intraprendenza e dell'esperienza finanziaria di questi rivali dellaRepubblica di Venezia.
Nella seconda metà delTrecentoleepidemie di peste bubbonicadeterminarono un forte spopolamento: l'economia era estremamente localizzata in pochi centri abitati, e le migrazioni dalle campagne portarono all'abbandono dei terreni agricoli, con conseguente aumento della disoccupazione rurale. Solo il mare offriva alternative e la maggior parte della popolazione si stabilì nelle zone di pesca e di commercio lungo la costa.Tra il 1325 e il 1357,Alfonso IV del Portogalloconcesse finanziamenti pubblici per costituire una vera e propria flotta commerciale e ordinò le prime esplorazioni marittime, con l'aiuto dei genovesi, al comando dell'ammiraglio Pessagno. Nel 1341 leIsole Canarie, già note ai marinai genovesi, furono ufficialmente scoperte sotto il patrocinio del re portoghese ma nel 1344 laCastigliane contese la proprietà, spingendo ulteriormente gli sforzi della marina portoghese.
La spinta definitiva venne innescata dal passaggio della corona portoghese dallacasa di Borgognaalla casa d'Avizdopo laCrisi del 1383-1385seguita alla morte diFerdinando I del Portogallo. ReGiovanni I del Portogallo(regno 1385-1433) si trovò presto invischiato in una lunga guerra con la Castiglia che sottrasse un gran numero di uomini alle consuete occupazioni "civili", abituandoli al combattimento e al saccheggio. Finita la guerra (operativamente nel 1402 ma formalmente solo nel 1411), per tenere occupate queste masse di sbandati ed, al tempo, frenare la pirateria e continuare la crociata contro i musulmani, Giovanni iniziò ad intraprendere spedizioni oltremare.
Nel1415i soldati di Re Giovannioccuparono Ceutaper controllare la navigazione lungo la costa africanaoltre che di espandere ilcristianesimocon l'aiuto dell'antipapa Giovanni XXIII,sfogando inoltre le velleità guerriere della nobiltà ormai priva dello sfogo dellaReconquistain patria. L'InfanteEnrico il Navigatore(1394-1460) si guadagnò ilcavalieratodurante la battaglia e comprese le possibilità di profitto nellerotte commerciali sahariane. Gran Maestro del riccoOrdine del Cristo(erede lusitano dell'Ordine dei Templari) dal 1420 e detentore di preziosi monopoli sulle risorse dell'Algarve, fondò una scuola di navigazione aSagrese investì nella sponsorizzazione di viaggi lungo la costa dellaMauritania, riunendo un gruppo di mercanti, armatori, parti interessate e sponsor interessati alle rotte marittime, assumendo il ruolo principale nell'incoraggiare l'esplorazione marittima portoghese fino alla sua morte nel 1460.Più tardi suo fratello, il principePietro d'Aviz, gli concesse il monopolio reale di tutti i profitti del commercio all'interno delle aree scoperte.
Nel 1419, due dei capitani di Enrico,João Gonçalves ZarcoeTristão Vaz Teixeirafurono spinti da una tempesta aMadera, un'isola disabitata al largo della costa africana che probabilmente era nota agli europei fin dal XIV secolo. Nel 1420 Zarco e Teixeira vi tornarono con Bartolomeu Perestrelo e iniziarono l'insediamento portoghese delle isole.Un tentativo portoghese di catturareGran Canaria, parzialmente colonizzata dagli spagnoli nel 1402, non ebbe successo e incontrò le proteste della Castiglia.Sebbene i dettagli esatti siano incerti, le prove cartografiche suggeriscono che leAzzorrefurono probabilmente scoperte nel 1427 da navi portoghesi che operavano sotto la direzione di Enrico e colonizzate nel 1432: i portoghesi erano già in grado di navigare ad almeno 745 miglia (1.200 km) dalla loro costa!Nelle isole appena colonizzate, come in Algarve, furono coltivati, sempre dai genovesi, il grano prima e poi lacanna da zucchero, diventando attività redditizie. La spinta all'esplorazione marittima fu contestualmente incentivata dai rovesci della guerra di terra in Africa. Enrico il Navigatore era infatti riuscito a difendere Ceuta dai Mori nel 1418 ma in una spedizione controTangeri, intrapresa da suo fratelloEdoardo del Portogallo(regno 1433-1438) nel 1436, i portoghesi vennero sconfitti e poterono scampare alla distruzione cedendo in ostaggioFerdinando d'Aviz (1402–1443)il giovane fratello del Re e di Enrico, poi chiamato ilCostanteper la forza dimostrata nella sua prigionia: morì nel 1443 aFèsin Marocco rifiutando che si pagasse un riscatto per la sua liberazione.
Più o meno nello stesso periodo del fallito attacco alle Isole Canarie, gli uomini del Navigatore iniziarono ad esplorare la costa nordafricana. I marinai temevano ciò che si trovava al di là diCapo Bojadore non sapevano se fosse possibile tornare indietro una volta superato. Enrico voleva invece sapere fino a che punto si estendevano i territori musulmani in Africa e se era possibile raggiungere l'Asiavia mare, sia per raggiungere la fonte del lucroso commercio delle spezie, sia forse per unire le forze con il regno cristiano da tempo perduto delPrete Gianniche si diceva esistesse da qualche parte nelle "Indie".Nel 1434, uno dei capitani di Enrico,Gil Eanes, doppiò Capo Bojador, sfatandone il mito.Pochi mesi dopo, il primo gruppo di schiavi neri venne portato aLisbonaed ilcommercio degli schiavidivenne presto l'affare più importante del Portogallo.Una volta superata la barriera psicologica di Capo Bojador, fu più facile sondare ulteriormente lungo la costa.Entro due decenni di esplorazione, le navi portoghesi avevano aggirato ilSahara. L'esplorazione verso ovest continuò nello stesso periodo:Diogo de Silvesscoprì l'isola diSanta Maria (Azzorre)nel 1427 e negli anni successivi i marinai portoghesi scoprirono e si stabilirono nel resto dell'arcipelago.
In madrepatria, nel frattempo, la Corona era pressata dallanobiltà. Morto Edoardo poco dopo i fatti di Tangeri, gli successe il figlio minorenneAlfonso V del Portogallo(regno 1438-1481) su cui però si trovò a dover badare lo zioGiovanni d'Aviz, connestabile del regno. Morto Giovanni, fu un altro fratello,Pietro d'Aviz, a caricarsi dell'onere della reggenza nel 1440. Fu appunto Pietro a concedere ad Enrico il Navigatore il monopolio della navigazione, della guerra e del commercio nelle terre a sud di Capo Bojador nel 1443, monopolio poi ratificato dallebolle papaliDum Diversas(1452) eRomanus Pontifex(1455) che concedevano al Portogallo un monopolio commerciale per i paesi appena scoperti,ponendo le basi per la creazione dell'impero portoghese. La mossa di Pietro fu forse motivata dalla volontà di garantirsi l'appoggio di Enrico contro il loro intrigante fratellastro,Alfonso I di Braganza, che in capo a pochi anni divenne il più fidato consigliere di re Alfonso che nel 1446 si emancipò dalla reggenza e prese a governare da sé. Le tensioni in seno alla famiglia reale sfociarono in una guerra civile nel 1449 nella quale Pietro d'Aviz perì e fu sconfitto.
Enrico restò relativamente estraneo al conflitto tra i fratelli, concentrandosi sulle esplorazioni ora accelerate dall'introduzione, stimata alla metà del XV secolo, dellacaravella, una nave molto più maneggevole di quelle disponibili in Europa all'epoca.Forti di questa miglioria tecnologica, i navigatori portoghesi raggiunsero latitudini sempre più meridionali, avanzando a una velocità media di un grado all'anno.IlSenegalvenne raggiunto nel 1445 assieme aCapo Verdee sempre in quell'anno fu fondato il primo avamposto commerciale (feitoria) sull'isola diArguinal largo della costa della Mauritania, per attirare commercianti musulmani e monopolizzare gli affari nelle rotte percorse nel Nord Africa, dando inizio alla catena difeitoriaportoghesi lungo la costa. Nel 1446,Álvaro Fernandessi spinse quasi fino allaSierra Leone. A partire dal 1450, re Alfonso V iniziò a sponsorizzare le imprese dello zio. In quel tempo,Alvise Da Mostoraggiunse ilfiume Gambia(Senegal) e poi (1455-1456) scoprì, probabilmente avvistò, le prime cinque isole dell'arcipelago diCapo Verde, poi raggiunte ed esplorate daAntonio da Noli. Nel 1459 un geografo, cartografo emonacocamaldoleseveneziano,Fra Mauro, realizzò per il re del Portogallo unplanisferodelvecchio Mondo, oggi andato perduto. Nel 1460, la costa africana era stata esplorata fino alGolfo di Guinea(attualeSierra Leone).
A seguito dei primi magri ritorni delle esplorazioni africane, nel 1469 il Re Alfonso, ora detto "l'Africano", concesse il monopolio del commercio in una parte del Golfo di Guinea aFernão Gomesal costo di 200.000reall'anno e a patto che esplorasse 100 leghe (480 km) di costa ogni anno per cinque anni.Gomes impiegò gli esploratoriJoão de Santarém, Pedro Escobar,Lopo Gonçalves,Fernão do PóePedro da Sintra, andando ben oltre quanto richiestogli. Sotto il suo patrocinio, gli esploratori portoghesi attraversarono l'Equatoreentrando nell'emisfero australee trovarono le isole del Golfo di Guinea, tra cuiSão Tomé e Príncipe.
Nel 1471, gli esploratori di Gomes raggiunseroElminasulla Costa dell'Oro (attualeGhana) e scoprirono un fiorente commercio d'oro via terra tra i nativi e i commercianti arabi e berberi. Gomes stabilì lì il proprio avamposto commerciale che divenne noto come "A Mina" (it. "La miniera"). Il commercio tra Elmina e il Portogallo crebbe nel decennio successivo.
In madrepatria, nel frattempo, le scelte avventate d'espansionismo iberico di Alfonso V non furono coronate da altrettanto successo. Il Portogallo scatenò laGuerra di successione castigliana(1475-1479) e ne uscì sconfitto. L'erede e successore di Alfonso,Giovanni II(regno 1481-1495) si trovò così con un regno da riorganizzare e, dopo aver ristabilito l'alleanza con la Castiglia e l'amicizia con l'Inghilterra, vide nelle esplorazioni la possibilità di ammassare le risorse necessarie per piegare la nobiltà. Nel 1481, poco dopo l'incoronazione, Re Giovanni fece costruire il forte diSão Jorge da Mina(Castello di Elmina) e unafeitoriaper proteggere il commercio dell'oro ghanese che fu presto assorbito come monopolio reale e garantì a Giovanni II i fondi necessari per finanziare buona parte delle successive scoperte sul suolo africano.Con il rinnovato patrocinio regio, nel 1482Diogo Cãoscoprìla foce del fiume Congoe nel 1486 raggiunseCape Cross(attualeNamibia), presso ilTropico del Capricorno.Ormai ricco e sicuro del suo potere (i nobili più riottosi erano stati fatti giustiziare nel biennio 1483-1484) Giovanni "il Perfetto", come volle essere chiamato, continuò nel solco tracciato, investendo nelle esplorazioni per arricchire la Corona.
Nel 1488,Bartolomeo Diazdoppiò ilCapo di Buona Speranza, sulla punta meridionale dell'Africa, smentendo l'idea esistente dai tempi diClaudio Tolomeosecondo cui l'Oceano Indiano era separato dall'Atlantico.Diaz non si spinse fino alle Indie; giunse fino all'altezza dell'odiernaPort Elizabethe poi tornò indietro. Sempre in questo periodo,Pêro da Covilhãraggiunse l'India via terra, traversando l'Egittoe loYemene visitando ilMadagascar; raccomandò comunque l'esplorazione della rotta meridionale.
Mentre i portoghesi esploravano le coste dell'Africa, lasciarono una serie dipadrão(lett. "cippo", "pietra di demarcazione"),crocidipietraincise con lo stemma portoghese che contrassegnava le loro rivendicazioni,e costruirono forti efeitoriadalle quali i portoghesi massimizzarono i profitti del commercio di schiavi e dell'oro. Nel frattempo la colonizzazione progrediva nelle Azzorre ed a Madera, dove veniva prodotto zucchero e vino.
Un altro vettore di scoperte fu la rotta verso ovest lungo la quale scoprirono ilMar dei Sargassie probabilmente raggiunsero laNuova Scoziaprima del 1492. A Madera, con l'aiuto dei genovesi, intraprese la produzione di una pregiata varietà di vino dolce e liquoroso.
Dopo il1492la scoperta delleIndie Occidentalida parte diCristoforo Colomborese necessario ridiscutere le sfere di influenza oceaniche diSpagnae Portogallo ch'erano già state sommariamente distinte nelTrattato di Alcáçovas(1479) che aveva chiuso la guerra di successione castigliana. Il nuovo accordo, frutto di una mediazione diplomaticaad hoc, fu il celebreTrattato di Tordesillas, firmato il 7 giugno 1494, che modificava le delimitazioni autorizzate daPapa Alessandro VIcon la bollaInter Caeteradel 4 maggio 1493. Il trattato dava al Portogallo tutte le terre che potevano essere scoperte a est di una linea retta che collegava il Polo artico al Polo antartico ad una distanza di 370 leghe ad ovest di Capo Verde.La Spagna riceveva le terre scoperte ad ovest di questa linea. Le difficoltà di misurazione erano però notevoli causa l'impossibilità di misurare correttamente la longitudine e la linea di demarcazione non poté essere determinata correttamente, sottoponendo il trattato a diverse interpretazioni sino al 1777.Su questo si basarono le rivendicazioni portoghesi sul Brasile e quelle spagnole sulle Molucche (v. seguito).
La redazione del trattato richiese nove anni di negoziati tra Portogallo e Spagna, in buona parte prolungati proprio dai lusitani. Si ritiene oggi si sia trattato di un rallentamento volontario, volto a permettere ai portoghesi di massimizzare il successo del viaggio di Bartolomeo Diaz oltre il Capo di Buona Speranza con spedizione tenute segrete ai concorrenti.
Il Trattato di Tordesillas fu molto importante per i portoghesi quale riconoscimento del prestigio da loro acquisito. Questo prestigio venne ingigantito quando, al volgere del secolo, Vasco da Gama raggiunse l'India.
Morto Giovanni II, gli succedette il nipoteManuele I del Portogallo(regno 1495-1521) "il Grande" o "il Fortunato", che continuò a promuovere le esplorazioni prima come vettore di arricchimento personale e poi con l'intento di colonizzare l'Africa "alle spalle" dell'Islam per portare la promuovere la "guerra santa" inTerrasantada sud.
La flotta diVasco da Gama,quattro navi e 170 uomini d'equipaggio, lasciò il Portogallo l'8 luglio 1497. Doppiò il Capo e proseguì lungo la costa dell'Africa orientale fino a Malindi dove prese a bordo un pilota arabo che lo guidò attraverso l'Oceano Indiano fino aCalicut, sulla costa delMalabar(India) nel maggio 1498.Dopo alcuni conflitti, Gama ricevette una lettera ambigua per il commercio dalloZamorindi Calicut, lasciando lì alcuni uomini per stabilire unafeitoria.
Il viaggio di Vasco da Gama a Calicut fu il punto di partenza per il dispiegamento difeitorialungo la costa orientale dell'Africa e nell'Oceano Indiano. Poco dopo fu istituita a Lisbona laCasa da Índiaper amministrare il monopolio reale della navigazione e del commercio. L'esplorazione perse presto il sostegno privato e si svolse sotto il patrocinio esclusivo della Corona portoghese.
Ilsecondo viaggio in Indiafu effettuato nel 1500 al comando diPedro Álvares Cabral. Mentre seguiva la stessa rotta sud-occidentale attraverso l'Oceano Atlantico come Gama per sfruttare i venti più favorevoli, Cabral approdò sulla costa brasiliana. Questa fu probabilmente una scoperta accidentale ma è stato ipotizzato che i portoghesi sapessero segretamente dell'esistenza del Brasile e che si trovasse dalla loro parte della linea di Tordesillas.Cabral raccomandò al re portoghese che la terra fosse esplorata e due viaggi successivi furono inviati nel 1501 e nel 1503. La terra fu trovata abbondante inpau-brasilda cui in seguito ereditò il suo nome, ma l'incapacità di trovare oro o argento significò che per il momento gli sforzi portoghesi si concentrarono sull'India.
Nel 1530, ReGiovanni III(regno 1521-1557) avviò la colonizzazione del Brasile impostandola su di un sistema di 15 "capitani ereditari" (pt.capitanias hereditárias) che venivano dati a chiunque volesse amministrarli ed esplorarli, per superare la necessità di difendere il territorio.Una spedizione al comando diGonçalo Coelhonel 1503 aveva infatti trovato dei francesi che facevano incursioni nel territorio brasiliano. Nello stesso anno, una spedizione comandata da Martim Afonso de Sousa fu inviata a pattugliare l'intera costa brasiliana, scacciare eventuali intrusi francesi e creare le prime città coloniali:São Vicentesulla costa eSão Paulovicino al bordo dell'altopiano interno (planalto) ed allaSerra do Mar. Dei 15 capitani originari, solo due,Pernambucoe São Vicente, prosperarono. Con la colonizzazione, giunse l'industria della canna da zucchero le cui intense richieste di manodopera furono soddisfatte prima con inativi americani, pratica abbandonata anche sia a causa dell'alta mortalità degliindiosdovuta a malattie, come ilvaiolo, importate dai conquistatori europeisia per l'intervento papalino tramite la bollaVeritas Ipsache minacciava la scomunica per chi li schiavizzava, e con gli schiavi africanipoi.
Fallite le capitanerie, Giovanni III inviò truppe per avviare una colonizzazione massiccia. Nel 1549Tomé de Sousastabilì il governo centrale nella colonia aSalvador, ristrutturò le capitanerie e (1551) organizzò la primadiocesi. Il secondo governatore, Duarte da Costa (1553-1557), avviò la guerra con gliindios. Il terzo governatore,Mem de Sá(1557-1573), sconfisse gliindiose con l'aiuto deimissionarigesuiti scacciò icalvinistifrancesiche avevano fondato una colonia,Francia antartica, presso il territorio diRio de Janeiroove suo nipote,Estácio de Sá, fondò la celebre città nel 1565.
Dopo il 1640, i governatori del Brasile iniziarono a usare il titolo diviceré. Il Brasile diventò ufficialmente unvicereameintorno al 1763, quando la capitale dello stato del Brasile venne trasferita a Rio de Janeiro. Nel 1775 tutti gli stati del Brasile (Brasile, Maranhão e Grão-Pará) vennero unificati sotto il governo di Rio de Janeiro.
L'obiettivo del Portogallo nell'Oceano Indiano era quello di garantire il monopolio del commercio delle spezie. Approfittando delle rivalità che opponevano gli indù ai musulmani, i portoghesi stabilirono diversi forti e avamposti commerciali tra il 1500 e il 1510. Nell'Africa orientale, i piccoli stati islamici lungo la costa delMozambico,Kilwa,Brava,SofalaeMombasafurono distrutti o divennero sudditi o alleati del Portogallo. Pêro da Covilhã aveva raggiunto l'Etiopia, viaggiando segretamente via terra, già nel 1490e una missione diplomatica raggiunse il sovrano di quella nazione il 19 ottobre 1520.
Nel 1500, la secondaArmadad'India (che approdò anche in Brasile) esplorò la costa dell'Africa orientale, doveDiogo Diasscoprì l'isola che chiamò San Lorenzo, in seguito conosciuta comeMadagascar. Questa flotta, comandata da Pedro Álvares Cabral, arrivò a Calicut a settembre, dove fu firmato il primo accordo commerciale in India. Per un breve periodo vi fu installata unafeitoriama il 16 dicembre fu attaccata dai musulmani e molti portoghesi, tra cuiPêro Vaz de Caminha, morirono. Dopo aver bombardato Calicut come rappresaglia, Cabral allacciò contatti conKochi, città-stato rivale di Calicut. Approfittando della rivalità tra ilMaharajadi Kochi e lo Zamorin di Calicut, i portoghesi furono ben accolti e visti come alleati, ottenendo il permesso d'erigere un forte (Fort Manuel) e unafeitoriache fu il primo insediamento europeo in India. Lì nel 1503 fu eretta la Chiesa di San Francesco.Nel 1502, laquartaArmadad'Indiadi Vasco da Gama prese l'isola di Kilwa sulla costa della Tanzania, dove nel 1505 fu costruito il primo forte portoghese dell'Africa orientale per proteggere le navi che navigavano nel commercio con l'India orientale.
Nel 1505 re Manuele I del Portogallo nominòFrancisco de Almeidaprimo viceré dell'India portoghese per un periodo di tre anni, dando inizio al governo portoghese d'India con sede a Kochi. Quell'anno l'ArmadaportogheseconquistòKannurove fondarono Forte Sant'Angelo. Il figlio del viceré,Lourenço de Almeida, arrivò a Ceylon (attualeSri Lanka), dove scoprì la fonte dellacannella. Trovandola divisa in sette regni rivali, stabilì un patto di difesa con ilregno di Kotteed estese il controllo nelle zone costiere, dove nel 1517 fu fondata la fortezza di Colombo.
Nel 1506, una flotta portoghese al comando diTristão da CunhaeAlfonso de Albuquerque, conquistò Socotra all'ingresso del Mar Rosso eMascatenel 1507, non essendo riuscita a conquistareHormuz, seguendo una strategia volta a chiudere quegli ingressi nell'Oceano Indiano.Nello stesso anno furono costruite fortezze a Mozambico e Mombasa, sulla costa del Kenya. Il Madagascar fu parzialmente esplorato da Cunha e nello stesso anno furono scoperte leMauritius.
Nel 1509, i portoghesi vinsero labattaglia di Diucontro le forze combinate delsultano ottomanoBayezid II, delsultano degli Agiuran, delsultano mamelucco del Cairo, dello Zamorin, della Repubblica di Venezia e dellaRepubblica ragusana(Dubrovnik). La vittoria portoghese fu fondamentale per il controllo dell'Oceano Indiano: i turchi e gli egiziani ritirarono le loro flotte dall'India, lasciando i mari ai portoghesi che stabilirono un dominio commerciale che durò quasi un secolo, aiutando notevolmente la crescita dell'impero portoghese, e fu il primo dominio coloniale europeo in Asia!
Sotto il governo di Albuquerque,Goafu presa dalsultanato di Bijapurnel 1510 con l'aiuto del corsaro indùTimoji.Ambito per essere il miglior porto della regione, principalmente per il commercio di cavalli arabi per i sultanati del Deccan, divenne la nuova sede indiana dei portoghesi dopo l'iniziale soggiorno a Kochi. Nonostante i continui attacchi, Goa divenne sede del governo portoghese, l'Estado da India(it. "Stato dell'India"), con la condiscendenza dei regni vicini: Gujarat e Calicut inviarono ambasciate, offrendo alleanze e concessioni. Albuquerque avviò quell'anno a Goa la prima zecca portoghese in India, cogliendo l'occasione per annunciare il traguardo raggiunto.
Nell'aprile del 1511, Alfonso de Albuquerque salpò perMalacca(Malesia),il punto orientale più importante della rete commerciale, dove i malesi incontrarono commercianti gujarati, cinesi, giapponesi, giavanesi, bengalesi, persiani e arabi, descritti daTomé Piresquanto inestimabile. Il porto di Malacca divenne quindi la base strategica per l'espansione commerciale portoghese verso laCinae ilSud-est asiatico, sotto la supervisione del dominio portoghese in India con capitale a Goa. A difesa della città fu eretto un forte fortilizio, detto "A Famosa", di cui rimane ancora oggi una delle sue porte. Venuto a conoscenza delle ambizioni siamesi su Malacca, Albuquerque inviò immediatamenteDuarte Fernandesin missione diplomatica nelregno del Siam(odiernaThailandia), dove fu il primo europeo ad arrivare, stabilendo relazioni amichevoli tra i due regni.Nel novembre di quell'anno, conoscendo la posizione delle cosiddette "Isole delle Spezie" nelleMolucche, Albuquerque inviò una spedizione per trovarle. Guidata daAntónio de Abreu, la spedizione arrivò all'inizio del 1512. Abreu passò daAmbon, mentre il suo vice comandanteFrancisco Serrãoavanzò aTernate, dove fu consentita l'erigenda di un fortino portoghese. Nello stesso anno, in Indonesia, i portoghesi preseroMakassar, raggiungendoTimor Estnel 1514. Partendo da Malacca,Jorge Álvaresgiunse nel sud della Cina nel 1513. A questa prima visita seguì l'arrivo dei portoghesi aCanton, dove si stabilirono rapporti commerciali con il Celeste Impero. In seguito sarebbe stata fondata unafeitoriaaMacao.
Nel 1515, Albuquerque riuscì a conquistare Hormuz, facendone uno stato-vassallo. Aden, tuttavia, resistette sia ad Albuquerque sia al suo successore,Lopo Soares de Albergaria, nel 1516. IlBahreinfu conquistato nel 1521, quando una forza guidata da António Correia sconfisse il re diJabrid,Muqrin ibn Zamil.Con una serie mutevole di alleanze, i portoghesi dominarono gran parte del Golfo Persico meridionale per i successivi cent'anni. Mozambico, ora porto strategico sulla rotta tra Lisbona e Goa, fu irrobustito con un forte,São Sebastião, e un ospedale. Nelle Azzorre, l'Armadadelle Isole proteggeva le navi dalle Indie in rotta verso Lisbona.
Nel 1525, dopo la spedizione di Fernão de Magalhães (1519-1522), la Spagna di Carlo V inviò una spedizione per colonizzare le isole Molucche, sostenendo che erano nella sua zona di pertinenza del Trattato di Tordesillas che non poneva limiti ad Oriente. Guidata daGarcía Jofre de Loaísa, la spedizione raggiunse le Molucche, attraccando a Tidore. Il conflitto con i portoghesi già stabilito nella vicina Ternate era inevitabile, iniziando quasi un decennio di schermaglie. Un accordo fu raggiunto solo con ilTrattato di Saragozza(1529), che diede le Molucche al Portogallo e le Filippine alla Spagna.
Nel 1534 ilGujaratfu occupato daiMoghule il Sultano Bahadur Shah del Gujarat fu costretto a firmare il Trattato di Bassein (1534) con i portoghesi, stabilendo un'alleanza per riconquistare il paese, dando in cambio Daman, Diu, Mumbai e Bassein.Nel 1538 la fortezza di Diu fu nuovamente circondata da navi ottomane. Un altro assedio fallì nel 1547, ponendo fine alle ambizioni ottomane e confermando l'egemonia portoghese.
Nel 1542 il missionarioFrancesco Saverio, cofondatore insieme aIgnazio di Loyoladell'Ordine dei gesuiti, arrivò a Goa al servizio del Re Giovanni III con incarico di unanunziatura apostolica. Nel 1543 Francisco Zeimoto, António Mota e altri arrivarono per la prima volta inGiappone. SecondoFernão Mendes Pinto, che sostenne d'aver partecipato al viaggio, sbarcarono aTanegashimadopo una violenta tempesta e lì gli indigeni furono tanto colpiti dallearmi da fuoco europeeche presero immediatamente afabbricarne di propriesu larga scala.Nel 1557 le autorità cinesi permisero ai portoghesi di stabilirsi a Macao previo pagamento annuale, creando un magazzino nel commercio triangolare tra Cina, Giappone ed Europa. Nel 1570 i portoghesi acquistarono un porto giapponese dove fondarono la città diNagasaki,creando così un centro commerciale che per molti anni fu la porta del Giappone per il mondo ed avviando quello che nellaStoria del Giapponeè chiamato "Periodo del commercio Nanban" (南蛮貿易 nanban-bōeki?, lett. "commercio con i barbari meridionali").
Il Portogallo stabilì porti commerciali in località remote come Goa, Ormuz, Malacca, Kochi, le isole Molucche, Macao e Nagasaki. Proteggendo il suo commercio dai concorrenti europei e asiatici, il Portogallo ha dominato non solo il commercio tra Asia ed Europa, ma anche gran parte del commercio tra diverse regioni dell'Asia, come India, Indonesia, Cina e Giappone. I missionari gesuiti, come il basco Francesco Saverio, seguirono i portoghesi perdiffondere il cristianesimo cattolico romano in Asiacon alterne fortune.
Nella primavera nel 1578, reSebastiano I del Portogallodecise di rafforzare l'influenza portoghese sulMarocco. Il re s'imbarcò aBelémcon una flotta di 800 navi e circa 20.000 uomini. Il 4 agosto schierò le proprie truppe nei pressi diAlcácer-Quibirincurante della grande supremazia di uomini su cui poteva contare il suo rivaleMulay Abd al-Malik, che aveva radunato all'incirca 40.000 cavalieri. Labattagliadurò circa 5 ore e nonostante il comportamento eroico dei soldati portoghesi si concluse in una carneficina. Soltanto alcune centinaia di cavalieri portoghesi riuscirono a riparare nelle piazzeforti costiere. Il corpo di re Sebastiano non fu mai trovato. Alla sua morte gli succedette il prozioEnrico I. La scomparsa del giovane re precipitò il suo paese in una profondacrisi dinasticache si concluderà con l'unione della corona portoghese con quella spagnola, la c.d. "Unione iberica" orchestrata daFilippo II di Spagna.
Filippo promise di mantenere gli imperi di Spagna e Portogallo giuridicamente distinti, lasciando l'amministrazione dell'Impero portoghese ai cittadini portoghesi, con unviceré del Portogalloa Lisbona. L'Asburgofece addirittura trasferire la capitale a Lisbona per un periodo di due anni (1581-83) poiché era la città più importante della penisola iberica. Tutte le colonie portoghesi accettarono il nuovo stato di cose tranne le Azzorre che sostenneroAntonio, priore di Crato, un pretendente al trono lusitano sostenuto dalla regina franceseCaterina de' Mediciin cambio della promessa di cedere il Brasile alla Francia. Le forze spagnole riuscirono infine a catturare le isole nel 1583.
Il confine tracciato a Tordesillas tra i domini spagnoli e quelli portoghesi in Sud America fu sempre più ignorato dai portoghesi, che si spinsero oltre, penetrando nel cuore del Brasile ed espandendo il loro territorio verso ovest. Le missioni esplorative furono condotte sia per iniziativa del governo portoghese sia per iniziativa di privati (i cosiddettibandeirantes). Queste spedizioni durarono per anni avventurandosi in regioni sconosciute, inizialmente per catturare i nativi e costringerli alla schiavitù, per poi concentrarsi sulla ricerca di miniere d'oro, argento e diamanti.Le reti commerciali dell'Impero spagnolofurono monopolizzate dai mercanti portoghesi che s'arricchirono grazie al commercio delle spezie orientali e alla tratta degli schiavi africani, venduti sui mercati dellaNuova Spagnaa prezzi maggiori di quelli che si potevano ottenere in Brasile. In Estremo Oriente,Manilafu incorporata nella rete commercialeMacao-Nagasaki, consentendo ai luso-macanesi di agire come agenti commerciali per gli spagnoli filippini e di utilizzare l'argento spagnolo proveniente dalle Americhe nel commercio con la Cina.
L'unione delle corone privò però il Portogallo d'una politica estera indipendente, pertanto i nemici della Spagna diventarono anche i nemici del Portogallo.I rapporti con l'Inghilterra, alleata di Lisbona dal 1386, si deteriorarono all'improvviso; venne persa Ormuz. Gli aiuti inglesi alle ribellioni contro la Spagna garantirono perlomeno la continuazione dell'alleanza. Le guerre contro gli olandesi portarono ad una grave perdita degli empori commerciali in Asia (es. Ceylon), Africa e Sudamerica. Nonostante i portoghesi non furono più in grado di riconquistare l'intera isola di Ceylon, riuscirono a riprendersene la regione costiera. Il Brasile, approfittando della debolezza portoghese nel Seicento, venne parzialmente conquistato dai francesi e, soprattutto, dagli olandesi che, fino alla dissoluzione dell'Unione iberica (1640),colonizzarono grandi porzioni di territorio brasiliano: un'intrusione che sarebbe stata una durevole fonte di preoccupazione per il Portogallo.
Il succedersi delle spedizioni e l'esperienza maturata dai piloti portarono a un'evoluzione abbastanza rapida della scienza nautica portoghese, dotando il regno d'unaélitedi astronomi, navigatori, matematici e cartografi. Tra di loro c'era ilmatematicoPedro Nunesche studiò come determinare la latitudine dalle stelle eJoão de Castroche fece importanti osservazioni sulladeclinazione magneticalungo il percorso intorno all'Africa.
Fino al XV secolo, i portoghesi si limitarono alla navigazione di cabotaggio utilizzando legni "vecchi" come ilgozzoebarinello, antiche navi da carico utilizzate nelMediterraneo. Queste barche erano piccole e fragili, con un solo albero con una vela quadrangolare fissa e non avevano le capacità per superare le difficoltà di navigazione associate all'esplorazione oceanica verso sud, poiché i forti venti, le secche e le forti correnti oceaniche sopraffacevano facilmente le loro capacità. Sono associati alle prime scoperte (Madera, le Azzorre, le Canarie) e alle prime esplorazioni della costa nord-occidentale dell'Africa a sud fino ad Arguim nell'attuale Mauritania.
La nave che ha davvero lanciato la prima fase delle scoperte portoghesi lungo la costa africana è stata lacaravella, un legno innovativo, sviluppato dal modello dei pescherecci esistenti. Agile e facile da manovrare, con una stazza da 50 a 160 tonnellate e da 1 a 3 alberi, convele triangolari latineche permettevano l'orzata. La caravella beneficiava poi d'una maggiorecapacità di virare. La limitata capacità di carico e equipaggio della caravella erano i suoi principali svantaggi, ma questi non ne ostacolavano il successo. Tra le famose caravelle ci sono laBerrioche fu la prima nave della Prima Armata d'India (Gama, 1497) a tornare in Portogallo, e laNossa Senhora da Anunciaçãoche navigò nella Seconda Armata d'India (Cabral, 1500).
Con l'inizio della lunga navigazione oceanica, furono sviluppate anche navi più grandi. "Nau" era letimoarcaico portoghese di qualsiasi grande nave, principalmente navi mercantili. A causa della pirateria che affliggeva le coste, iniziarono ad essere utilizzate nella marina e furono dotate di porte per cannoni, che portarono alla classificazione dellenausecondo la potenza dell'artiglieria di bordo. Furono anche adattati al crescente commercio marittimo: da 200 tonnellate di capacità nel XV secolo a 500 tonnellate dopo, divennero imponenti nel XVI secolo, avendo solitamente due ponti, castelli da combattimento a prua e a poppa, e da due a quattro alberi con vele sovrapposte.Nei viaggi in India nel XVI secolo si usavano anche lecaracche, grandi navi mercantili con bordo alto (bordo libero) e tre alberi con vele quadre, che spesso raggiungevano le 2000 tonnellate.
Già nelXIII secoloera nota lanavigazione astronomica, guidata dalla posizione del sole. Per la navigazione celeste i portoghesi, come altri europei, usavano strumenti di navigazione arabi quali l'astrolabioe ilquadrante.Crearono anche ilbastone di Giacobbeper misurare in mare l'altezza del sole e di altre stelle.LaCroce del Suddivenne un nuovo punto di riferimento dopo che João de Santarém e Pedro Escobar raggiunsero l'emisfero australe nel 1471. L'utilizzo di tale costellazione richiese correzioni, poiché i risultati variavano nel corso dell'anno. Per questo i portoghesi utilizzavano leEffemeridi, preziosi strumenti per la navigazione oceanica che conobbero una notevole diffusione nel XV secolo. Queste tabelle hanno rivoluzionato la navigazione, consentendo ai naviganti di calcolare la lorolatitudine. Vasco da Gama e Pedro Álvares Cabral usarono le tavole dell'Almanach Perpetuumdell'astronomoAbraham Zacuto, pubblicate aLeirianel 1496 insieme al suo astrolabio migliorato.
Oltre all'esplorazione costiera, i portoghesi fecero anche viaggi nell'oceano per raccogliere informazioni meteorologiche e oceanografiche: in questi viaggi furono scoperti gli arcipelaghi di Madera, delle Azzorre e il Mar dei Sargassi. La conoscenza degli schemi dei venti e delle correnti – glialiseie i vortici oceanici nell'Atlantico, e la determinazione della latitudine hanno portato alla scoperta della migliore rotta oceanica di ritorno dall'Africa: attraversare l'Atlantico centrale fino alla latitudine delle Azzorre, utilizzando il venti e correnti favorevoli permanenti che girano in senso orario nell'emisfero settentrionale a causa dellacircolazione atmosfericae dellaforza di Coriolis, facilitando la strada per Lisbona e consentendo così ai portoghesi di avventurarsi sempre più lontano dalla costa, la manovra che divenne nota come "Volta do mar". Nel 1565, l'applicazione di questo principio nell'Oceano Pacifico portò alla scoperta spagnola della rotta commerciale deiGaleoni di Manilatra il Messico e le Filippine.
Si pensa cheJehuda Cresques, figlio del cartografo catalano Abraham Cresques, sia stato uno dei notevolicartografial servizio di Enrico il Navigatore. Tuttavia, la più antica carta nautica portoghese firmata è unportolanorealizzato daPedro Reinelnel 1485 che rappresenta l'Europa occidentale e parti dell'Africa aggiornate alle esplorazioni di Diogo Cão. Reinel fu anche autore della prima carta nautica conosciuta con l'indicazione dellelatitudininel 1504 e della prima rappresentazione di unarosa dei venti. Con suo figlio, il cartografo Jorge Reinel eLopo Homem, parteciparono alla realizzazione dell'atlantenoto come "Atlante Lopo Homem-Reinés" o "Atlante Miller" nel 1519. Erano considerati i migliori cartografi del loro tempo e l'imperatore Carlo Vvoleva che lavorassero per lui. Nel 1517, re Manuele I del Portogallo consegnò a Lopo Homem una carta che gli concedeva il privilegio di certificare e modificare tutti gli aghi della bussola nelle navi.
La principalecarta geograficaportoghese, ufficiale e segreta, utilizzata come modello per le carte geografiche enauticheche si trovavano a bordo di tutte le navi portoghesi durante il XVI secolo era ilPadrão Real(lett. "Modello Reale"). La mappa era redatta, aggiornata e resa consultabile a cura dei cartografi dellaCasa da Índiaa Lisbona. Dal 1548 ilPadrãofu in gestione al neonato ufficio delCosmografo-mor, carica inizialmente ricoperta dal matematico Pedro Nunes, e restò in uso sino al 1755. Il famosoPlanisfero di Cantinoera una copia illegale delPadrãoeseguita da un anonimo copista per conto della spia italiana Antonio Cantino al soldo delduca di Ferrara.
Nella terza fase dell'ex cartografia nautica portoghese, caratterizzata dall'abbandono dell'influenza della rappresentazione dell'Oriente diClaudio Tolomeoe da una maggiore accuratezza nella rappresentazione di terre e continenti, spiccaFernão Vaz Dourado(Goa circa 1520-1580), uno dei migliori cartografi del tempo, molti dei cui disegni sono su larga scala.