Centre d'extermination de Chełmno

Lecentre d'extermination de Chełmno(en allemandKulmhof) est le premiercentre d'extermination nazidestiné à l'assassinat de Juifs et deRomsau moyen de gaz asphyxiants.
Situé dans le villagepolonaisdeChełmno nad Neremà 60 kilomètres au nord-ouest deŁódźdans leWarthegau, partie de laPologneannexée auReich, il est utilisé dedécembre 1941àseptembre 1942, puis enjuinetjuillet 1944. Plus de 150 000 personnes y sont assassinées, essentiellement desJuifs originaires du Warthegau. Caractérisée par l'emploi decamions à gaz, sa première phase d'activité est dans la continuité des meurtres commis dans le cadre du programmeAktion T4ou par lesEinsatzgruppenet constitue une étape vers la mise en place des grands centres d'extermination, commeSobibór,Treblinka,Maidanek,BełżecetAuschwitz.« Plus qu'un « laboratoire », Chełmno fut une « école » formant le personnel des autres centres de mise à mort. »
Outre le caractère précoce du début de ses activités, Chełmno se distingue des autres centres d'extermination par l'absence dechambre à gazet par son indépendance à l'égard de l'Office central SS pour l'économie et l'administrationet de l’Aktion Reinhard.
En 1941, le gauleiter duReichsgau Wartheland(Warthegau),Arthur Greisersollicite et obtient l'autorisation deHeinrich Himmlerd'assassiner 100 000 Juifs résidant dans leGau, où ils représentent une population totale de 420 000 personnes. Greiser souhaite « désengorger » lesghettosdu Warthegau en assassinant les Juifs incapables de travailler, afin de libérer de la place pour les Juifsdéportésd'Allemagne. Pour l'historienChristopher Browning,« si Chelmno est peut-être un camp d'extermination local pour les Juifs du Warthegau, sa rapide émergence àl'automne 1941a lieu en grande partie parce que les perceptions et désirs des responsables locaux sur place concordent parfaitement avec les conceptions et les objectifs du centre »;Saul Friedländerattribue également une fonction locale au camp d'extermination de Chelmno, ce qui explique que ses activités ne sont pas reprises dans le cadre de l'opération Reinhard, décidée postérieurement et centrée sur la population juive duGouvernement général, et qu'elles ne relèvent pas de l'Office central SS pour l'économie et l'administration.
Le site de Chełmno, situé à mi-chemin entreVarsovieetPoznań, est choisiparce qu'il est relié par une voie secondaire à la ligne ferroviaireŁódź-Poznań, et par une route en bon état avec Łódź, à soixante kilomètres au sud-est du village ; de plus, le village dispose d'un parc clôturé et d'un petit château inoccupé, avec des bâtiments de ferme et une église. Le village compte environ250 habitants, dont une majorité de Polonais et des Allemands originaires deVolhynie.
Le16 juillet 1941, le SS-SturmbannführerRolf-Heinz Höppnerde l'état-major duchef supérieur de la SS et de la policedans le Warthegau,Wilhelm Koppe, écrit àAdolf Eichmann:
—Rolf-Heinz Höppner.
Le3 septembre, Höppner interroge à nouveau les autorités centrales à propos du sort à réserver aux Juifs :« Le but est-il de leur assurer un certain niveau de vie à long terme ou doivent-ils être totalement éradiqués? »
Pendant ce temps, et avant la fin des travaux de construction du nouveau camp,Herbert Langeet ses hommes commencent l'extermination des Juifs duWarthegau. De finseptembreà finnovembre 1941, ils gazent plusieurs centaines de Juifs dans la région deKoninet deKalisz, au moyen d'un camion équipé de bouteilles demonoxyde de carbone; au total, ces diverses opérations font plus de 2 000 victimes.
Finoctobre 1941, le SS-Sonderkommandoarrive à Chełmno dont le château, en ruines et inoccupé, est réquisitionné : en quelques semaines, lecentre d'exterminationest aménagé. La population polonaise du village, d’environ 250 personnes, est expulsée, à l'exception de quelques hommes que l'on oblige à participer aux travaux d'aménagement. Elle est remplacée par desVolksdeutscheprovenant deVolhynie: ainsi,fin 1941, le village compte 300 habitants, essentiellement d'origine allemande.
Le « camp » se compose de deux parties distinctes, distantes de quatre kilomètres environ, reliées par une route rectiligne orientée nord-nord-ouest : la première partie se trouve dans le château du village où on met à mort les victimes ; la seconde, le « camp de la forêt », dans le bois de Rzuchów, où les cadavres sont d’abord enterrés, puis à partir del'été 1942incinérés.
Le château a un parc ceinturé par une simple clôture de fil, qui ne dissimule pas les opérations d'extermination, puis, un mois après le début des tueries, par une palissade de planches.
Le camp de la forêt se compose de trois clairières, l'une de 80 mètressur 80, une autre de 70 mètressur 20et une dernière de 50 mètres sur 15, où sont creusées des fosses communes, puis construits des fours crématoires. Situées au cœur d'un ensemble très dense de pins, les différentes clairières sont reliées, par plusieurs percées, à la route principale qui leur est distante d'une à plusieurs centaines de mètres.
Outre ces deux « camps », de nombreux bâtiments du village sont confisqués et servent directement ou indirectement au processus d'extermination : sont notamment réquisitionnées l'église (et son presbytère), la mairie, l'école, laDeutsches Haus(la Maison allemande), vaste bâtiment situé en face du château et des maisons ayant appartenu à des familles polonaises expulsées. Y sont installées la résidence du commandant du centre, celle des gardiens, la cuisine, la cantine.
Les aménagements étant terminés après environ cinq semaines, troiscamions à gazsont amenés deBerlin: ils sont carrossés avec une caisse étanche munie d'une grande double porte à l'arrière, comme une voiture de déménagement ; à l'intérieur de la caisse, un caillebotis de bois recouvre le plancher de tôle ; sous ce caillebotis, un tuyau percé de trous qui peut être raccordé au pot d'échappementafin d'asphyxier les personnes enfermées dans la caisse.
Le personnel de Chełmno est constitué d'un petit groupe de membres duRSHAqui a participé aux gazages dans le cadre de l'euthanasie des malades mentaux. Ce noyau est complété par des membres de laGestapodePoznańet deŁódź, et de l'Ordnungspolizei(police régulière) de Lodz, détachés auprès duKommando Langepar lechef supérieur de la SS et de la police (HSSPf)Wilhelm Koppe. Certains membres de la police régulière sont affectés à Chełmno après s'être portés volontaires pour une mission à l'extérieur, sans connaître au préalable la teneur de cette mission. Les exécuteurs sont commandés parHerbert Langechoisi en raison de son expérience, puis, à partir demars 1942, par leSS-HauptsturmführerHans Bothmann. L'effectif total comporte100 à 120 SS, dont10 à 15 membresde laSicherheitspolizei, qui en constituent le « noyau » et80 à 100 membresde la police régulière qui assurent la garde du camp (Wachtkommando).
Lange a été le premier, ou l'un des premiers utilisateurs d'un camion à gaz en Pologne, le17 décembre 1939, dans le cadre de la poursuite de l’Aktion T4. Entre la finde 1939et leprintemps 1940, il dirige une unité chargée« de nettoyer les asiles des malades polonais », notamment au moyen d'un énorme fourgon ressemblant à une voiture de déménagement et dans lequel est injecté de l'oxyde de carbone en bouteille. Ce procédé posant des problèmes logistiques pour lesEinsatzgruppen, des camions sont adaptés pour utiliser directement les gaz d'échappement,fin 1941. Le processus mis en place par Lange est donc l'un des maillons de la chaîne qui relie les chambres à gaz fixes de l’Aktion T4, alimentées par du monoxyde de carbone en bouteilles, aux camions itinérants desEinsatzgruppen, puis aux chambres à gaz fixes de l’Aktion Reinhardoù le gazage est effectué au moyen de gaz d'échappement de moteurs (Belzecétant une étape de transition), avant l'utilisation duZyklon B, essentiellement àAuschwitz.
Si l'essentiel du personnel du camp est fourni par le HSSPF Koppe, Lange reçoit ses ordres directement deHeinrich Himmlerou d'Arthur Greiserà qui Himmler a délégué une autorité considérable. Les exécuteurs allemands sont assistés par sept auxiliaires polonais.
Les membres du RSHA occupent toutes les fonctions importantes au sein du camp ; quant aux membres de la police régulière, ils sont répartis en trois sections affectées au transport, au château et au camp de la forêt. L'affectation des membres du premier groupe au camp d'extermination est plutôt stable, alors que certains policiers chargés de la garde du camp ne sont en poste à Chełmno que pour une période limitée à l'issue de laquelle ils regagnent leurs unités d'origine où ils« transmettent à leurs camarades des informations sur le gazage des Juifs».
L'équipe du transport a pour tâche d'amener les victimes de la gare au village, en transitant, demarsàjuin 1942, par le moulin de Zawadki ; l'équipe du château est chargée de la surveillance, mais ses membres participent également au déshabillage des victimes et aux gazages ; l'équipe de la forêt est divisée en deux sections, l'une montant la garde à l'extérieur du camp, l'autre, à l'intérieur, étant chargée de diriger et surveiller les activités desArbeitsjuden.
Tous les membres duKommandobénéficient d'un complément de solde variant, selon le grade, de10 à 15reichsmarkspar jour, soit mensuellement, plus du double de la solde normale, ce complément provenant d'un fonds spécial de l'administration duReichsgau Wartheland. D'après les témoignages recueillis lors de leur procès, le moral des exécuteurs  est bon ; ils passent des soirées détendues à jouer aux cartes et à boire de l'eau-de-vie ou de la bière ; ils vont au cinéma àKoło, et ils ont presque tous une petite amie, avec laquelle ils peuvent passer la nuit dans leur cantonnement.
— Témoignage d'un survivant (Mordechaï Podchlebnik) desArbeitsjudenau procès d'Adolf Eichmann.
Au début des activités du centre, les tâches annexes au processus de tuerie sont assurées par des prisonniers polonais. Mais rapidement, et au plus tard débutjanvier 1942, les Allemands mettent en place unSonderkommandocomposé de déportés juifs, également connus sous l'appellation d'Arbeitsjuden. Ces hommes« étaient responsables de l’avant. Ils nettoyaient l’après. En aucun cas, ils n'ont participé à l'assassinat de masse». Cette méthode est utilisée par la suite dans tous lescentres d'extermination nazis: des détenus polonais ou juifs sont forcés par lesSSd'accomplir« les diverses corvées attenantes à leur basse besogne».
LesArbeitsjudencomptent une quarantaine d'hommes, fréquemment renouvelés, après des assassinats quotidiens. Les hommes portent des chaînes aux pieds et logent dans le grenier aux grains ; au château, ils ramassent les vêtements des victimes, nettoient la cour, ou travaillent comme artisans, tailleurs ou cordonniers, pour les besoins de leurs bourreaux, ce qui leur vaut un sursis. D'autresArbeitsjudensont affectés à l'enfouissement, puis à l'incinération des corps des victimes. Huit à dix prisonniers sont utilisés comme artisans, une quinzaine est affectée au tri des vêtements et effets personnels des victimes, et au moins trente Juifs sont chargés d'effectuer« le terrible travail qui consiste à décharger et à nettoyer les camions et à mettre les corps dans de grandes fosses communes ».
Dans une première phase, les premières victimes proviennent des villes environnantes de Chełmno, commeKonin,KołoetKłodawad'où elles sont directement amenées au centre par camion. À partir dejanvier 1942, débutent les déportations en provenance dughetto de Łódź; le premier convoi, qui part entre le13et le17 janvier 1942, est composé d'éléments jugés « indésirables » ou « nuisibles » par une commission composée de membres de l'administration juive du ghetto.
Les trains en provenance du ghetto s'arrêtent à la gare de Koło, où les déportés passent parfois la nuit dans lasynagogue, avant d'être transportés vers le lieu de leur assassinat en camion : cette procédure manquant de discrétion, par la suite, les victimes sont acheminées à l'écart de la ville par une ligne ferroviaire à voie étroite, et gardées la nuit dans un moulin à Zawadki. À leur arrivée à Chełmno, on annonce aux victimes qu'elles vont être envoyées travailler en Allemagneet« que la poursuite du voyage nécessitait cependant [...] une douche et un épouillage contre le risque d'épidémies»;« certains membres du SS-Sonderkommandoportaient dans la cour du château une blouse blanche et un stéthoscope, afin de donner corps au mensonge du camp de transit».
Les témoignages cités notamment parEugen Kogonet  Sila Cehreli permettent de décrire l'arrivée des convois. Les premières victimes, amenées par camion, sont débarquées à l'extérieur de la clôture ceinturant le château, à l'intérieur de laquelle elles sont chassées à coups de fouet ; par la suite, les camions reliant la gare de Koło à Chełmno pénètrent directement dans l'enceinte du château. Les transports par camion de la gare de Koło puis du moulin de Zawadki vers le camp d'extermination sont effectués par des employés civils allemands, qui ne font pas partie de l'équipe du centre de mise à mort et auxquels il est interdit de pénétrer dans le site d'extermination ; à l'arrivée à l'enceinte du camp  du château le camion est conduit, pour la dernière partie du trajet, par un membre du SS-Sonderkommando, qui ramène ensuite le véhicule vide au portail.« Seuls trois camions contenant approximativement100 à 150 victimesétaient admis en une seule fois dans le camp, ce qui correspondait, en d'autres termes, à la capacité de mise à mort d'une seule opération de gazage. Pendant le déroulement de cette opération, les autres camions devaient attendre devant le portail, sous le regard de tous les habitants du village».
D'importance diverse, les convois ferroviaires peuvent compter jusqu'à 1 500 déportés et comporter plus d'une dizaine de wagons. L'arrivée à la gare de Koło est marquée par une grande violence : arraché à sa mère, un enfant en larmes est tué devant celle-ci ; un jeune homme est tué à coups de bâtons, un homme âgé jeté du train en marche ; les plus faibles, les malades, ceux qui traînent ou protestent sont battus à mort.
La majorité des convois se compose de Juifs polonais, mais au nombre des victimes, on compte également des Juifs originaires d'Autriche, d'Allemagne, de Tchécoslovaquie et du Luxembourg, desTsiganes, des enfants non-juifs duprotectorat de Bohême-Moravie, provenant notamment deLidice, des Polonais non-juifsdont des religieuses, et des prisonniers de guerre soviétiques.
—Adolf Eichmann.
Les gazages débutent à Chełmno le8 décembre 1941: les premières victimes sont des Juifs provenant des villes et villages du voisinage immédiat, suivis par les survivants d'un groupe de 5 000Tsiganesautrichiens déportés àŁódź, déjà décimés par letyphus. Dans un premier temps est utilisé le modèle de camion associé à des bouteilles de monoxyde de carbone. Ces premiers gazages servent d'essais pour mettre au point leprocessus d'extermination: fin décembre,Adolf Eichmanneffectue une visite d'inspection à Chełmno, à la demande du chef de laGestapo,Heinrich Müller, visite qu'il mentionne lors des interrogatoires avant son procès. Une de ses tâches consistait à mesurer avec un chronomètre la durée précise de mise à mort des victimes dans un camion à gaz.
Courantjanvier, deux camions à gaz supplémentaires, utilisant non plus des bouteilles de monoxyde de carbone mais les gaz d'échappement et adaptés à cet effet à Berlin par la division technique duRSHA, sur le modèle de ceux utilisés par lesEinsatzgruppen, complètent le dispositif d'exterminationet permettent d'en augmenter la capacité : entre le12et le29 janvier 1942, 10 103 Juifs dughetto de Lodzsont déportés à Chełmno, où ils sont gazés. L'efficacité des nouveaux camions est soulignée dans un rapport duRSHAdu5 juin 1942qui« n'en suggérait pas moins une série de six grandes améliorations techniques pour traiter plus efficacement le « nombre de pièces »(Stückzahl)habituellement chargées dans chaque véhicule ». Ces demandes d'amélioration sont peut-être la conséquence des problèmes techniques rencontrés avec l'un des camions, qui ont brièvement interrompu les opérations d'extermination fin mai.
Les déportés doivent se déshabiller dans une pièce située à l'arrière du château, officiellement afin de prendre une douche et de permettre la désinfection de leurs vêtements; ils déposent leurs effets personnels et de valeur dans des boîtes remises à des auxiliaires polonais au début des activités du camp, puis à desArbeitsjuden, qui notent les noms des propriétaires dans un carnet afin de rendre la situation plausible; ils empruntent ensuite un escalier menant à une cave, puis un long couloir, dont les entrées comportent un panneau vivement éclairé et indiquant « Vers les douches ». Le couloir débouche sur une rampe entourée d'une haute palissade, au bout de laquelle stationne un camion gris. C'est à cet endroit, à ce moment, que les déportés sentent le danger : ceux qui hésitent à emprunter la rampe y sont forcés par la violence. Lorsque trente à quarante personnes sont entrées dans le camion, les portes sont refermées et un ouvrier polonais, remplacé plus tard par unArbeitsjude, raccorde le pot d'échappement à l'intérieur du camion via un tuyau souple : le chauffeur SS met ensuite le moteur en route pendant dix à quinze minutes, le camion restant à l'arrêt.
Le processus est mis au point et rodé parHerbert Lange, puis appliqué par son successeurHans Bothmann, au prix de sérieux incidents. Enmars 1942, un camion explose; à une autre occasion, lors d'un gazage, un travailleur polonais est enfermé par erreur avec les victimes : alors qu'il se débat pour qu'on le laisse ressortir, les SS jugent qu'il est trop tard pour rouvrir les portes. Si à l'arrivée des camions aux fosses communes, les gardiensSSdécouvrent des enfants en bas âge encore vivants, ils leur fracassent la tête sur les arbres, les tuant sur-le-champ.
Les témoignages des survivants desArbeitsjudenet des membres duKommando Langesont concordants sur les circonstances des assassinats.
— Témoignage de l'un des survivants desArbeitsjudenlors du procès d'Adolf Eichmann.
— Témoignages de membres duKommando Langelors de leur procès.
L'opération de mise à mort se déroule cinq à sept fois par jour, de8hà14hou16h, en fonction du nombre des victimes. Lors des tueries les plus importantes, qui culminent enseptembre 1942, les camions effectuent une dizaine de navettes quotidiennes entre le château et la forêtet la capacité de tuerie est de 1 000 personnes par jour.Plus de 44 000 victimes sont déportées dughetto de Łódźdejanvieràavril 1942, 11 000 du5au15 mai, dont une majorité de Juifs d'Allemagne. De 180 000 habitants environ enseptembre 1941, la population du ghetto a été réduite à environ 100 000 finmai 1942. Au moins 15 849 personnes sont déportées du5au12 septembre: cette vague de déportation est marquée par celle de tous les enfants de moins de10 ans, annoncée à la population par Rumkowski lors d'un discours prononcé le4 septembre, des personnes âgées et des malades.Au moins 145 500 victimes périssent lors de cette première phase d'activité.
Enmars 1943, il n'y a plus de convois vers Chełmno : tous les habitants des ghettos duWarthegauont été exterminés ; seul subsistecelui de Łódź, utilisé comme centre de rassemblement. Le19 mars, le gauleiterArthur Greiseradresse àHimmlerun rapport élogieux sur les hommes duKommando:« Les hommes n'ont pas seulement accompli leur difficile tâche complètement, loyalement et courageusement, ils ont aussi fait preuve d'un esprit de solidarité militaire exemplaire ». Dans ce même rapport, Greiser relaie le souhait des exécuteurs de ne pas être dispersés dans différentes unités et de continuer à servir sous le commandement deHans Bothmann, demande acceptée par Himmler. Pour « fêter » la fin des opérations d'extermination, Greiser invite les officiers du camp dans un restaurant àKoło, leur octroie des récompenses et leur accorde des vacances dans ses propriétés.
Le7 avril, les derniersArbeitsjudensont fusilléset lescrématoiresdétruits à l'explosifou démontés, leurs briques étant réutilisées pour construire un canal alimentant une orangerie à proximité de Powierce; la palissade de la rampe est abattue, et lesSSfont sauter le château vidé de son mobilier ; dans la forêt, du gazon est semé sur les fosses communes.
Le11 avril 1943, les SS quittent le camp et confient la garde des lieux à une unité de gendarmerie locale. Les travaux de destruction des preuves du massacre se poursuivent jusqu'ennovembre 1943.
Enfévrier 1944,Arthur Greiserdécide de remettre le camp en activité, en prévision de l'extermination de la population dughetto de Łódźqui avait échappé aux déportations de 1942.Hans Bothmannest rappelé deCroatiepour superviser les tueries.
Les installations d'extermination sont sommairement reconstruites dans la forêt, où se déroulent toutes les opérations afin de « rationaliser » le processus. Deux baraques sont construites dans la forêt pour le déshabillage des victimes, puis deux fours crématoires. Les matériaux sont fournis par l'administration allemande du ghetto, au sein duquel une cinquantaine de travailleurs juifs sont arrêtés et affectés à la reconstruction du camp. Maltraités, enchainés, battus à mort, les quarante détenus chargés de construire les fours crématoires connaissent un taux de mortalité particulièrement élevé qui peut atteindre 50 % certains jours ; l'effectif initial, rapidement réduit à 18 détenus, est renforcé au fur et à mesure des besoins par huit transports de trente ouvriers, soit un total de 240 déportés.
Les convois de déportés comportent généralement une quinzaine de wagons ; le processus d'extermination ne pouvant être réalisé qu'entre7 à 8 heureset14 heures, une partie des victimes passent une nuit supplémentaire à l'église du village. Même au cours de cette seconde phase d'extermination, alors que les rumeurs sur l'annihilation des Juifs sont largement répandues, les SS tentent de maintenir le mensonge du camp de transit et tiennent aux victimes un discours rassurant : ce mensonge est renforcé par le fait qu'on donne aux victimes, à leur départ du ghetto, leur prétendue destination, Leipzig, Cologne ou Munich, où ils seraient « ré-installés » et affectés au travail.« Cette procédure visait à garder une certaine cohérence entre les informations données aux victimes dans le ghetto et les explications mensongères qui leur seraient ultérieurement données à Chełmno. »
Du23 juinau14 juillet, dix convois en provenance du ghetto arrivent au camp d'extermination: en trois semaines, 7 196 personnes sont déportées et assassinées à Chełmnoce qui ramène la population du ghetto à 68 561 habitants, qui seront déportés versAuschwitzpour y être gazés à partir du3 août.
—Adolf Eichmannlors de son procès.
Dans un premier temps, comme dans les autres centres d'extermination, les cadavres sont enterrés dans des fosses communes par lesArbeitsjuden, procédé qui soulève des problèmes d'hygiène et qui nuit au caractère secret des massacres.
— Témoignage d'un membre duKommando Langelors de son procès.
Àl'été 1942, la putréfaction massive des cadavres enterrés dans les fosses communes du bois de Rzuchow déclenche une épidémie, ce qui entraîne un arrêt provisoire des déportations d'environ deux mois. Dans un premier temps,Hans Bothmanntente de faire disparaître le corps des victimes au moyen d'explosifs ; cette expérimentation cause des incendies dans la forêt, qui font rapidement abandonner cette tentative.À partir del'automne 1942, un commando spécial, dirigé par leSS-StandartenführerPaul Blobel, est chargé d'exhumer et de détruire les cadavres à Chełmno, dans le cadre de laSonderaktion 1005; Blobel se rend à Chełmno pour y détruire les cadavres au moyen de bûchers enterrés.
Ces bûchers, larges d'environ dix mètres et longs de cinq à six mètres, sont creusés dans le sol, munis de parois en briquesmais dépourvus de cheminée ; au fond, ils sont munis d'un gril constitué par des rails de chemin de fer, sur lequel on entasse alternativement des couches de cadavres et de bûches, avant d'y mettre le feu.
Les os qui ne sont pas entièrement consumés sont séparés des cendres au moyen d'un crible puis broyés avec des outils en bois sur une dalle de ciment; dans une seconde phase, Chełmno est doté d'un moulin pour broyer les osalimenté par un moteur à essence. Les cendres des victimes sont mêlées à la terre et enterrées dans des fosses sur lesquelles sont plantés des arbres ; plus tard, elles sont mises dans des sacs et déversées dans la Warta, du haut d'un pont près du moulin de Zawadki.
À la demande d'Eichmann, le commandant du camp d'Auschwitz,Rudolf Höss, se rend sur place le16 septembre, afin de prendre connaissance des méthodes utilisées pour l'élimination des cadavres.
Contrairement aux autrescamps d'extermination, Chełmno ne dispose pas d'entrepôt permanent destiné à recueillir les biens confisqués aux victimes. Dans un premier temps, les vêtements et autres effets personnels sont stockés dans un entrepôt à céréales, situé dans le parc du château, qui sera par la suite affecté au logement desArbeitsjuden. Les bagages, que les victimes ont dû abandonner avant leur arrivée au camp, à la gare de Powiercie, à la synagogue de Kolo ou au moulin de Zawadki seront par la suite amassés avec les autres biens dans l'église du village. Les objets de valeurs sont confisqués  lors du déshabillage des victimes, au cours duquel trois détenus polonais circulent un panier à la main pour les recueillir« pour qu'ils ne soient pas volés ou perdus durant la soi-disant douche». Quant aux vêtements, ils sont récupérés par desArbeitsjudenaprès les opérations de gazage, lors du nettoyage de la salle de déshabillage : ils sont jetés par les fenêtres et s'accumulent dans la cour du château, où ils forment un amas qui peut atteindre3 à 4 mètresde haut et10 à 15 mètresde largeur, amas qui a attiré l'attention de nombreux habitants du village.L'or et les bijoux sont acheminés par camion à l'administration allemande (Ghetto-Verwaltung) dughetto de Łódźdans des caisses revêtues de zinc et fermées par un cadenas, l'argent y est transféré séparément par automobile. Les biens non récupérés, comme les documents personnels, photos et pièces d'identité ainsi que de menus objets sont brûlés dans le parc du château.
Afin de limiter les vols, qui existent cependant, lesSSaffectés au tri et à l'inventaire des biens confisqués bénéficient d'une prime de6Reichsmarkspar jour.Si durant cette première phase, les opérations de tri sont effectuées sur place par des détenusArbeitsjudendirigés par un SS du camp, elles sont placées sous l'autorité de la Ghetto-Verwaltung de Łódź.
Débutavril 1942,Hans Biebow, qui dirige la Ghetto-Verwaltung de Łódź prend, en étroite concertation avec Lange, les dispositions nécessaires à la création d'un centre de tri, de stockage et de récupération des biens des victimes, à l'exception des biens de valeur, àPabianice, le tri effectué à l'intérieur du camp s'avérant inefficace.
Ce centre relève de la Ghetto-Verwaltung et est placé sous l'autorité du gauleiterGreiseret non de l'Office central SS pour l'économie et l'administration. Il nécessite une abondante main d'œuvre, constituée de travailleurs forcés du  ghetto de Łódź, dont l'effectif est estimé de100 à 250 personnes, selon les auteurs et la période considérée. Sa création impose la mise en place d'un important dispositif logistique : finmai 1942, le transport des biens accumulés à Chełmno et qui doivent être transférés à Pabianice représente l'équivalent de900 camions. Enmars 1943, un atelier de fabrication de couvertures complète les installations du centre de tri.À l'exception des fourrures, envoyées àRavensbrückpour confectionner les tenues d'hiver de laWaffen-SS, les biens sont vendus par la Ghetto-Verwaltung à divers organismes et administrations allemandes, dont leWinterhilfswerk(Secours d'hiver).
En raison de l'avancée de l'Armée rouge, qui se rapproche de l'installation, le camp est détruit les17et18 janvier 1945, par les hommes deHans Bothmann, à son initiative ; les quelques installations subsistantessont incendiées et les quarante à quarante-cinq détenus restantsdesArbeitsjudensont fusillés ou abattus d'une balle dans la nuque.
Au cours de la nuit du17au18, deux déportés réussissent à s'enfuir. Une vingtaine d'Arbeitsjudense révoltent, attirent un gardien dans leur cellule et s'emparent de son arme. Tous périssent dans l'incendie du bâtiment, que lesSSn'essaient pas d'éteindre, malgré la présence d'un des leurs dans le brasier. Au matin du19 janvier, les SS détruisent les derniers documents et quittent définitivement le camp.
Le bilan des activités exterminatrices à Chełmno varie selon les époques et les auteurs.
Selon l'enquête menée par les autorités polonaises en 1946-1947, le nombre des victimes assassinées à Chełmno s'élève à 340 000 personnes. En 1961, l'historienRaul Hilberg, dans la première édition deLa Destruction des Juifs d'Europe, revoit ce chiffre à la baisse, avec 150 000 victimes. Les témoignages des membres duKommando Langelors de leur procès àBonnen 1962-1963, font état d'un même ordre de grandeur, retenu par les juges: le tribunal précise qu'il s'agit là d'un chiffre minimum incontestable qui peut être retenu contre les accusés.
En 1977,Lucy S. Dawidowiczretient le chiffre de 250 000 victimes, chiffre également retenu en 2013 comme un minimum par Sila Cehreli; l'estimation d'Annette Wieviorka, en 2011, est d'au moins 150 000 victimes juives; quant au musée de Chełmno, il avance le chiffre de 160 000 à 170 000 morts.
Seuls quatre déportés arrivent à s'échapper. Parmi lesArbeitsjudenchargés de l'enfouissement des cadavres,Mordechaï Podchlebniks'évade débutjanvier 1942etJacob Grojanowski, le19 janvier, sur le chemin qui mène au camp de la forêt. Lors de la destruction définitive du camp et de l'assassinat des derniersArbeitsjuden, deux autres déportés, Mordechaï Zurawski etSimon Srebniks'évadent à leur tour.
Réfugié aughetto de Varsovie, Grojanowski livre son témoignage à l'Oyneg Shabbosdirigée parEmanuel Ringelblum. Retranscrit par l'équipe de Ringelblum, en polonais et en allemand, ce témoignage est notamment transmis par la résistance augouvernement polonais en exil.
Un rapport détaillé sur les opérations d'extermination à Chełmno est également envoyé à Londres par un dirigeant duBundenmai 1942et reçoit une large publicité dans la presse britannique.
Les trois survivants à la fin de la guerre, Mordechaï Zurawski, Mordechaï Podchlebnik et Simon Srebniksont entendus dans le cadre des travaux de la Commission centrale d'enquête sur les crimes allemands en Pologne;en 1961, ils témoignent également lors du procès d'Adolf Eichmann.
Outre ces quatre témoignages, on dispose également d'un témoignage écrit collectif connu sous le nom de « Testament des prisonniers de Chełmno ». Il s'agit d'un carnet de dix-sept pages confié par un déporté à un paysan polonais qui l'a remis à l'Armée rouge. Rédigé par un desArbeitsjuden, il a été signé le9 janvier 1945, soit une semaine avant la liquidation définitive du camp.
Capturé par les troupes américaines,Arthur Greiserest remis aux autorités polonaises et jugé à Poznań : il est condamné à mort le9 juillet 1946et exécuté douze jours plus tard.Wilhelm Koppese cache en Allemagne de l'Ouest sous un faux nom, et sa réelle identité n'est découverte qu'en 1960. Il est incarcéré jusqu'enavril 1962, puis libéré sous caution ;en 1966, les poursuites à son encontre sont abandonnées en raison de son mauvais état de santé.
Le premier commandant du campHerbert Langemeurt enavril 1945lors de labataille de Berlin; son successeur,Hans Bothmann, est capturé par les troupes britanniques et se suicide par pendaison lors de sa captivité, le4 avril 1946. Deux gardiens du camp sont condamnés à mortpar des tribunaux polonaisen 1948 et 1950et exécutés. Leservice central d'enquêtes sur les crimes nationaux-socialistesdeLudwigsbourgestime que160 Allemandsont participé aux opérations d'extermination à Chelmno ou collaboré à celles-ci : il ne réussit à en localiser que trente-trois. Onze gardiens sont traduits devant lacour d'assisesdeBonnenjuin 1965; trois sont condamnés à treize années de prison, un à huit ans de prison, un à sept ans de prison, trois à treize mois et deux semaines de prison, et trois sont acquittés. Au cours de la même année, un autre gardien est condamné àKielà treize mois et deux semaines de prison.
Les enquêtes menées de 1962 à 1964 par la police et la justice de Poznań sur la participation de Polonais aux opérations d'extermination n'ont débouché sur aucune poursuite.
En 1957, des membres des communautés juives deŁódźet deWłocławekorganisent une commémoration, près des vestiges du château ; un petit monument est érigé, portant l'inscription, en yiddish et en polonais : « Ce site a été sanctifié par le sang de milliers de victimes du génocide nazi. Honorez leur mémoire ». Le27 septembre 1964, une cérémonie organisée par les autorités polonaises lors de l'inauguration du monument situé dans le camp de la forêt rassemble 10 000 personnes : sur ce monument, seule figure une inscription en polonais «Pamiętamy» (Nous nous souvenons), sans autre explication. Pour Shmuel Krakowski, tout est fait pour« obscurcir la vérité historique et cacher le fait que la grande majorité de ceux qui ont péri sur le site était juive »; jusqu'auxannées 1980, rien n'est fait pour préserver les vestiges du camp situé dans le village, ou sauvegarder le camion à gaz laissé sur place par les Allemands.
En 1987, le gouverneur de la province deKonindécide de la création d'un musée du camp d'extermination de Chełmno, dépendant du musée provincial de Konin. Après la réalisation d'un inventaire des vestiges subsistants, notamment à partir de l'analyse de photographies aériennes, des campagnes de fouilles archéologiques et des recherches de documents et de témoignages, le musée est inauguré le17 juin 1990. Il devient à la fois un centre scientifique, avec l'organisation de conférences et la poursuite des fouilles archéologiques, et un lieu de mémoire avec plus de 50 000 visiteurs par an, l'organisation de nombreuses commémorations et l'érection de plusieurs monuments.En 1995, un colloque universitaire consacré à l'histoire du camp d'extermination de Chełmno est organisé à Konin, colloque dont les actes sont publiés en polonaisen 1996.
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