Storia dell'Africa

Lastoria dell'Africaè la storia e preistoria del continente dalle origini dell'uomo fino ai giorni nostri. Secondo ilmodello paleoantropologicodominante, è infatti in questo continente che apparve l'Homo sapiens. Dall'Africa si sono altresì originate e da lì sono poi migrate, in epochepreistoricheeprotostoriche, le prime culture umane, come la cultura liticaolduvaiana, aree di pertinenza dipaleontologiae archeologia.
Lastoriografiabasata sui ritrovamentiarcheologicicondocumentazionescritta di varie culture, ci è nota a partire dalla nascita e lo sviluppo dellaciviltà egizia, delregno nubiano, di altri regni e società e della loro interazione.
DalVII secolo d.C., l'Africa ha ricevuto una forte influenzaislamica, sia sulle coste orientali, sia inEgitto, nelle regioni delMaghrebe delSahel. La tratta degli schiavi, avviata dagliArabisin dalX secoloe proseguita con maggiore intensità verso latratta atlanticagestita dagliEuropeidalXVI secoloin poi, ha interessato tutto il continente fino alXIX secoloe preceduto ilcolonialismo. Occorre però dire che nella zona di influenza islamica la schiavitù è rimasta una realtà viva sino ad oggi. La stagione delle indipendenze è iniziata nel 1951, quando laLibiaè formalmente diventata unanazionelibera.
Lastoriografiache interessa l'Africa è stata a lungo appannaggio del pensiero culturale europeo. Dopo la pubblicazione, nell'ultimo quarto delXX secolo, dellaCambridge History of Africae dellaUNESCO General history of Africa(quest'ultima con la partecipazione di tutti i più importanti storici africani), si è giunti ad un nuovo approccio che tiene conto di documentazione prima non presa in considerazione.
La civiltà africana è stata definita la "civiltà della parola": proprio questa scarsità di fonti stabili per la storiografia (di fonti in generale, di fonti scritte in particolare, tanto più se si considerano le fonti elaborate dagli africani stessi) determinano una grande difficoltà a ricostruire la storia di questo continente.
Le fonti scritte coprono un periodo di tempo molto limitato (all'incirca gli ultimi 4000 anni) e si riferiscono solo ad alcune zone specifiche del continente.
Lascritturasi è infatti diffusa in Africa - con l'eccezione eccellente dell'Egitto in cui risale alIV millennio a.C.- a partire dalI millennio a.C.e quasi esclusivamente nei territori interessati dallo sviluppo di società di tipo statale:Nubia,Etiopia, costa dell'Africa orientale,Africa occidentalee tra le popolazioniberberedelSahara.
È solo con gliArabi, nell'VIII secolo, che la scrittura fa la sua comparsa nell'Africa subsahariana. Di fatto, sono esistiti nell'Africa occidentale sistemi indigeni di scrittura, ma non hanno avuto una tale diffusione da essere considerati vera e propria scrittura. Le tradizioni di scrittura delCorno d'Africae dellavalle del Nilosono antichissime. Tra ilVed ilVI secoloviene tradotta inlingua ge'ezlaBibbia. Il ge'ez è unalingua semitica, per lungo tempolingua francadelRegno di Axum: in geez è stato redatto ilKebra Nagast(IV-VI secolo).
Le fonti inarabo, sorte dopo l'espansione dei secoliVIIIeIX, menzionano aspetti della vita africana, la geografia, la politica, il commercio. DelX secolosono gli scritti dial-Masʿūdī, dell'XIquelli dial-Bakrī, delXIIquelli dial-Idrīsī. Sono invece delXIV secologli scritti diIbn Khaldūne diIbn Baṭṭūṭa, che passò daGaonel 1358. Gli Arabi chiamavanobilād al-Sūdān("Paese dei neri") la regione tropicale a sud del Sahara: fu qui che, tra il X ed ilXVI secolo, sorsero i regniTekrur,Wagadou(oImpero del Ghana), Manden (oImpero del Mali) eSonghai, dediti in particolare al commercio dioroecola. Alcune cronache arabe, composte nel XVI o nelXVII secolo, si riferiscono a questa zona, come ad esempio ilTaʾrīkh al-Sūdān("Storia del paese dei neri") diAbd al-Rahman al-Saʿadied ilTaʾrīkh al-fattāsh("Storia della conquista") diMahmud Kati.
Altra fonte importante è il geografo araboal-Hasan ibn Muhammad al-Wazzan(papa Leone Xlo ribattezzerà "Leone l'Africano"): nel 1550 fu pubblicata una suaDescrizione dell'Africa e delle cose notabili che ivi sono.
Nei secoliXVIIeXVIIIsi hanno notizie dell'Africa dai missionaricappuccini, installati in particolare nelCongo.
Per le regioni interne del continente non esistono fonti documentarie anteriori alXIX secolo. Il XIX secolo vede un aumento delle fonti europee eottomane. Ancora a questo punto, la scrittura non è diffusa in Africa che in una ristrettissima élite.Inoltre, le fonti, incluse quelle indigene, continuano a riguardare quasi esclusivamente le zone costiere.
Alla netta prevalenza delle fonti orali, per una ricostruzione della storia d'Africa, si aggiungono altre difficoltà, tra cui la deperibilità dei reperti archeologici, l'assenza di religioni "del Libro", e quindi di tradizioni scritturali, prima dell'Ottocento, l'assenza dirogitiocatasti, a fronte dell'inesistenza di unaproprietà fondiariaprivata. Al carattere di "leggerezza" degli organismi statali che costellano la storia africana, per cui il potere "non esaurisce tutti gli aspetti della sovranità e [...] non ha la pretesa di dirimere tutti i casi della vita sociale", corrisponde una scarsa necessità di ostentazione e l'utilizzo di capitali itineranti, sistema attraverso cui i regnanti potevano spostare l'attenzione da una parte all'altra del paese.
La tradizionale prospettivaeurocentricasulla storia dell'Africa, impostasi nei secoli XIX eXX, è "venata di razzismo" e colloca "tutte le manifestazioni della vita associata in Africa [...] a un ordine inferiore".Una prima solida formulazione di questa prospettiva può essere attribuita all'influente antropologo britannicoCharles Gabriel Seligman(1873-1940), che riprese la cosiddetta "ipotesi camitica", secondo la quale i contributi più rimarchevoli del continente africano alla storia umana sono in realtà da attribuire a "popolazioni non africane o, se africane, non nere".
L'immagine dell'Africa per lungo tempo non è stata il prodotto autonomo delle popolazioni africane: a pesare sull'immagine del continente è stata "l'esperienza del rapporto diseguale" con l'Europa e con laciviltà occidentale, che ha collocato l'Africa in una posizione periferica.Latoponomasticaafricana origina spesso da un apporto esterno:
Anche successivamente, le informazioni intorno al continente africano sono state strutturate su impianti concepiti da altri popoli e, a partire dall'epoca del colonialismo, da amministratori e missionari europei, informati ad un concetto di evoluzione centrato sulla cultura e la tecnologia europea. L'immagine dell'Africa è stata dunque prodotta al suo esterno, non solo, però, a beneficio degli altri popoli: il continente (e gli stessi popoli africani) "ha dovuto accettarsi così come lo hanno descritto gli altri".
Nelle cartografie delI secolo d.C.l'Africa veniva divisa in tre parti: Egitto, Libia ed Etiopia (il nome "Libia" venne utilizzato anche per indicare l'intera Africa e così anche "Etiopia", ma in particolare per l'Africa subsahariana).Il nome "Etiopia" è menzionato neiSalmi:
Ethiopia Unbound("Etiopia liberata") è invece il titolo del primopamphletper la liberazione dei popoli africani colonizzati, opera diJohn Casely-Hayforddel 1911.Ma l'utilizzo del termine "Etiopia" per indicare l'intero continente africano era già in declino a partire dal XV secolo, con le esplorazioni portate avanti dagli Europei e l'adozione del nome "Nigritia", dal latinoniger("nero").
L'esperienza del colonialismo europeo ha deprivato l'Africa della continuità di una coscienza della propria storicità. Discipline come l'antropologia, sorte proprio nel contesto storico del colonialismo, hanno descritto le strutture sociali africane destoricizzandole e trattandole come "sistemi chiusi".Il panafricanismo e poi il nazionalismo delle "piccole patrie" non hanno voluto riallacciare questo filo interrotto, preferendo concentrarsi "fra il presente rappresentato dalla geopolitica del colonialismo e un futuro caricato dall'attesa di un'improbabile palingenesi".
Una prospettiva teorica che rendesse possibile studiare e scrivere la storia di culture non occidentali "prima della presenza degli occidentali, o prescindendo da essa" fu offerta dallaÉcole des Annales.In precedenza, l'Africa era intesa tradizionalmente come un "continente senza storia", secondo quanto opinato daGeorg Hegel:
Influente, sempre nel solco hegeliano, anche il giudizio diHugh Trevor-Roperil quale, intendendo per "Storia" un "movimento propositivo [...] per uscire dalla barbarie", affermava che "forse nel futuro ci sarà una qualche storia africana [...] ma al presente non ce n'è nessuna, c'è solo la storia degli europei in Africa".
Due momenti importanti della produzione storiografica sul continente africano sono state le opereThe Cambridge History of Africa(1975-1986), otto volumi inlingua inglese, curata daJohn Donnelly FageeRoland Oliver("un po' il monumento a sé stessa della storiografia europea sull'Africa nella sua variante postcoloniale e tendenzialmente liberale") e la successivaUNESCO General history of Africa, curata daJoseph Ki-ZerboeJacob Festus Ade Ajayi, in otto volumi, presentata nel 1979 e completata nel 1999(edizioni in inglese,franceseearabo).L'opera sostenuta dall'UNESCO, pur non contenendo differenze così nette rispetto alla "occidentale" versione Cambridge, era il frutto delle pressioni di diversi africani, che reclamavano "una 'loro' storia". Va comunque considerato che tra gli illustri storici africani invitati a far parte del gruppo di 230 cattedratici coinvolti nell'opera dell'UNESCO la gran parte si era formata negli ambiti accademici occidentali, ad esempio perché docenti in università occidentali o ricercatori per conto di istituti internazionali.
Le ricerche svoltesi lungo la Rift Valley (Olduvai GorgeinTanzania, Turkana Desert in Kenya e regione dell'AfarinEtiopia), in Sudafrica (GautengeNpumalanga) e inCiad, hanno dimostrato che già più di cinque milioni di anni fa esistevanoominidiin Africa con un'anatomia simile a quella delle scimmie superiori, ma che avevano già adottato la posizione eretta e il movimento sulle sole gambe. Poco più di quattro milioni di anni fa circa è il momento in cui apparvero i primiaustralopitechi, forse, le ricerche sono attuali, già in grado, nellaRegione degli Afardi produrre utensili litici (Australopithecus garhi).
Due milioni e mezzo di anni fa è la volta dell'Homo habilis, il primo ominide sicuramente già capace di fabbricare utensili con una tecnologia ed una tecnica appropriata e definita. Questa capacità ha permesso all'H. habilisdi procurarsi il cibo con più regolarità e di approfittare delle catture fatte da altripredatori.
L'Homo erectusappare per la prima volta circa 1,8 milioni di anni fa. Con la sua più grandescatola cranica, e quindi maggiori dimensionicerebrali, l'H. erectusha migliorato la tecnologia della produzione di utensili e dato vita alla cultura conosciuta comeAcheuleana. È molto probabile che l'H. erectussia stato il primo predecessore dell'uomo a diventare un vero propriocacciatore, da cui anche altri predatori dovevano stare attenti. È stato inoltre il primo ominide a lasciare l'Africa, dando vita ad altri tipi homo in Asia ed Europa.
L'Homo sapiensè apparso circa 150 000 anni fa, secondo alcuni 100 000 anni fa, e ha lasciato tracce sia inAfrica Australeche inAfrica orientale. 40.000 anni fa, l'Homo sapiens ha lasciato l'Africa per iniziare la conquista di tutto il pianeta. Sebbene alcuni antropologi non siano d'accordo con la teoria di un'umanità nata dallo stesso ceppo africano, le ricerche genetiche degli ultimi anni sembrano sostenerla.
Il periodo tra la fine delPleistocenee l'inizio dell'Olocene(ca. 20.000-5000 a.C.) vede
il progressivo differenziarsi tra popolazioni di cacciatori e popolazioni di raccoglitori.
Intorno al 16.000 a.C. dalle colline delMar Rossoagli altopiani dell'attualeEtiopiail sostentamento era prevalentemente dovuto alla raccolta di noci, erbe e tuberi; la raccolta dei cereali selvatici risale al periodo compreso tra 13.000 e 11.000 a.C.; Tra 10.000 e 8000 a.C. iniziò nel nord-est dell'Africa la coltivazione del grano e dell'orzo e l'allevamento delle pecore e bovini; entrambe le abilità furono importate dal sud-ovest asiatico.
L'avvento dell'agricoltura e dell'allevamento portò, nell'Oloceneiniziale e medio (ca. 7000-1000 a.C.), alla nascita di popolazioni e culture di agricoltori sedentari lungo lavalle del Nilo, nelSahele sugli altopiani etiopici e dell'Africa orientaleed allevatori, prevalentemente nomadi, nelle regioni dell'Africa settentrionale, nord-orientale ed orientale; contemporaneamente, in gran parte dell'Africa subsahariana, perdurava la prevalenza di società ancora basate sulla caccia.
Nell'Olocene medio e tardo (ca. 4000 a.C. - 1000 d.C.) emergono dapprima nell'Africa nord-orientale e successivamente in altre regioni del continente società gerarchicamente complesse che hanno favorito la diffusione dei commerci e degli scambi culturali con altre antiche civiltà, specialmente con ilMedio Oriente. Le più antiche tracce di lavorazioni dei metalli in Africa sono state individuate in Egitto, nel sito diNaqada(4000-3200 a.C. circa), con il ritrovamento di asce piatte, ceselli, coltelli con manico in osso e spille inrame. Anche l'età del bronzonel continente inizia sempre in Egitto, nelperiodo protodinastico, circa nel 3150 a.C. mentre, in molte parti dell'Africa subsahariana, alneoliticoè seguito direttamente l'età del ferro.
Gli abitanti diTermit, nelNigerorientale, furono i primi a padroneggiare lametallurgiadel ferro nell'Africa occidentalee tra i primi al mondo, intorno al 1500 a.C.La lavorazione del ferro e del rame continuò poi a diffondersi verso sud attraverso il continente, arrivando fino alcapo di Buona Speranzaintorno al 200 d.C. La diffusione dell'uso del ferro apportò un radicale cambiamento alle comunità agricole dilingua bantuche lo adottarono, consentendo loro di scacciare e assorbire le comunità dicacciatori-raccoglitori, che utilizzavano ancora gli utensili in pietra, e che incontravano durante la loro espansione alla ricerca di aree più vaste disavanada coltivare.
I popoli di lingua Bantu tecnologicamente superiori, si estesero su tutta l'Africa meridionalediventando ricchi e potenti, e producendo in grande quantità il ferro per fabbricare utensili ed armi.
La tecnologia del ferro inNord Africaappare all'inizio delI millennio a.C.. Da qui si è subito propagata alle zonesahelianeVerso il 500 a.C. si trovano segni di lavorazione del ferro in Africa Occidentale e oggetti in rame provenienti dall'Egitto, il Nord Africa e laNubiache suggeriscono che latratta commercialetrans-sahariana fosse già una realtà cinque secoli prima dell'era moderna.
La storia più antica delNord Africaè indissolubilmente legata a quella delVicino Oriente antico- questo è particolarmente vero per l'Egittoe laNubia- al mondo greco-ellenistico e, successivamente, a quello romano.
NelCorno d'AfricailRegno Axumita, che ha governato la moderna Eritrea, Etiopia settentrionale e la zona costiera della parte occidentale della penisola arabica, grazie alla sua favorevole posizione, fu profondamente coinvolto nei commerci tra l'Indiae il Mediterraneo orientale. IlPaese di Punt, che si ritiene si trovasse nella zona corrispondente all'attuale Somalia, Gibuti ed Eritrea,era un partner commerciale dell'Antico Egittoe dellapenisola arabica.
In tutto questo periodo che precedette l'esplorazione europea, pur non mancando le eccezioni, le restanti zone dell'Africa subsaharianasi svilupparono tendenzialmente autonomamente.
Il Nord Africa, compreso quello che oggi è il deserto più grande del mondo, è stato la culla di varie culture di cacciatori-raccoglitori durante tutto ilneolitico. Questi gruppi umani hanno sviluppato tecnologie complesse, come la produzione di ceramiche e la lavorazione dei metalli, e hanno adottato a poco a poco l'agricoltura. Con ladesertificazionedella regione, le popolazioni si sono spostate e, nellavalle del Nilo, hanno messo le basi per la nascita della grande civiltà egiziana e, più a sud, di quellanubiana.
L'Egitto, in particolare, ha una storia lunghissima, risalente ad oltre 3 millenni prima diCristo. Lavalle del Niloforma da sempre un'unità geografica ed economica, circondata com'è dadesertiad est ed ad ovest, al nord dal mare ed a sud dallecateratte del Nilo.
Lo storico grecoErodoto(V secolo a.C.) definì l'Egitto "un dono del Nilo", alludendo al fatto che la maggior parte del territorio egiziano è desertica e solo lungo la valle e il delta del grande fiume, oltre che nelle oasi, è possibile l'insediamento umano. Lungo ilNilo, le periodiche piene hanno consentito sin dall'antichità l'irrigazione delle terre e lo sviluppo dell'agricoltura, ponendo così le basi della luminosaciviltà egizia.
La necessità di avere una singola autorità che gestisse le acque del Nilo portò alla creazione di uno dei primi Stati della storia del mondo, intorno al 4000 a.C., ma forse anche prima. Questa esigenza fece sì che le tribù nilotiche imparassero a vivere assieme sotto l'autorità di capi villaggio (detti, poi, daiGrecinomarchi).
Attraverso alterne vicende, sviluppatesi per circa mille anni, i nomarchi scontrandosi ed alleandosi tra loro dettero infine forma a due Regni, l'Alto Egittoal sud ed ilBasso Egittoal nord, che vennero unificati in uno solo daNarmer, considerato il fondatore dellaI dinastia, cui seguirono numerose altre dinastie.
L'Antico Egitto raggiunse il suo culmine nella seconda metà delII millennio a.C.con i sovrani delNuovo Regno. Quando, infine, l'Egitto fu sottomesso daiPersiani, non riuscì più a liberarsi dal dominio straniero per 2.300 anni.
Un importante periodo di rinascita della cultura e influenza egiziana, nonostante la perdita dell'indipendenza, è certamente quello relativo alla dinastia dei Tolomei (323-30 a.C.), i sovrani di origine macedone insediatisi nel paese dopo la sua conquista da parte diAlessandro Magnonel 332 a.C.Alessandria d'Egitto, la nuova capitale, divenne infatti il principale centro culturale del Mediterraneo e il suo prestigio sopravvisse alla dominazione romana (30 a.C. – 393 d.C.) e a quella bizantina (395-639 d.C.).
Nel passato si vedeva la civiltà egiziana come un'espressione della cultura mediterranea e appartenente al mondo occidentale. Oggi, dopo i risultati di ricerche storiche e linguistiche, si riconosce che il problema è ben più complesso. L'Egitto deifaraoniha avuto intensi contatti con l'Africa subsahariana, ne è stato addirittura colonizzato per vari decenni - tutti i faraoni della 25º dinastia eranonubiani-, e conNubiaedEtiopiavi erano scambi fiorenti. Né vanno dimenticati i rapporti commerciali con l'Africa Occidentale. Molte delle scoperte scientifiche egiziane - specialmente nel campo matematico e astronomico - furono poi assorbite dallacultura grecae ci paiono quindi familiari, ma vanno ascritte alla grande civiltà africana.
Etimologicamente, il termine "Nubia" deriva dall'antico egizio "NWB", che significava "oro", essendo concentrata nella regione l'estrazione di gran parte del prezioso metallo, dai tempi più remoti fino ai primi secoli dell'era cristiana, tanto che, inetà ellenistica, nel pieno deserto nubiano, accanto alle miniere maggiormente prolifiche sorse la città diBerenice Pancrisia, recentemente portata alla luce da una spedizione archeologica italiana (1989).
Non disponiamo di notizie certe del periodo protostorico della Nubia, se non da scarsi ritrovamenti archeologici. Nel periodo arcaico e nel periodo classico, è praticamente impossibile separare la civiltà nubiana da quella egizia, in quanto la Nubia fu più volte vassalla (ed - in certuni periodi - pure annessa al potente regno egizio). Fino al 280 a.C., addirittura, la scrittura nubiana era ilgeroglifico. Tutte le fonti storiche di cui disponiamo sul paese sono di provenienza egizia. Dai dati più recenti sembra emergere che, prima dell'avvento del regno unitario delfaraoneNarmer, l'Alto Egittoestendeva il suo territorio circa fino allaTerza Cateratta, quindi comprendente gran parte della Nubia classica e l'interoDodecascheno.
Da sempre i faraoni tentarono direttamente o indirettamente di controllare le miniere e i commerci che transitavano attraverso la Nubia (unavia delle spezie, che partiva dalla regione diPunt, localizzabile presso le attualiSomaliaedEritrea, nonché dalRegno di Axum, nell'attualeEtiopia, raggiungeva l'Egitto attraverso la regione diKushe la città nubiana diKerma, nella Nubia a ridosso del confine egizio).
Intorno al 2600 a.C., preso a modello il regno egiziano, sorse il primo regno nubiano protokushita, ilRegno di Kerma, che raggiungerà l'apice del suo splendore verso il 1800 a.C. con commerci diretti verso l'Arabia(forse verso la città diUbar, nell'Oman), verso l'Africa interna, verso l'Egitto e verso i nomadi degli attuali stati delCiad,NigereMali.Nubianierano anche gran parte dei mercenari che combattevano nelle file dell'esercito egizio, assieme aSiriani,Garamantied aLibici. Frequenti furono le spedizioni militari egizie nel corso dell'Antico Regnoe Kerma si trovò più volte invasa dalle armate egizie all'epoca della fine dell'Antico Regno stesso. In questo periodo sono anche attestati i rapporti commerciali tra Kerma e i viciniRegni sudarabici(ilRegno di Sabain primis), insediati nell'attualeYemen.
Con l'avvento delMedio Regnoin Egitto, riprese l'espansionismo faraonico verso meridione e Kerma divenne uno Stato vassallo. Ma, alla caduta del Medio Regno, il Regno di Kerma iniziò ad espandersi verso settentrione, arrivando a controllare il territorio egizio fino alla città diSyene(l'attualeAssuan).
La nascita delNuovo Regno dell'Egittosegnò la fine del Regno di Kerma, che venne annesso definitivamente al regno egizio.Thutmose Icompletò, infatti, la conquista della Nubia nel 1520 a.C., spostando il confine meridionale del regno egiziano alla Quinta cataratta sulNilo.
Il vuoto di potere in Nubia non durò, però, a lungo, in quanto iniziò ad affermarsi il regno di Kush. La parabola ascendente deiKushitiinizia attorno al 2100 a.C., in una zona dell'Alto Nilo al riparo dalle mire espansionistiche degli Egizi. Attorno al 1700 a.C., Kush annetté un'intera regione situata all'incirca presso le attuali città diDongolae diAtbaranell'odiernoSudan. Nel 1580 a.C. l'Egitto invase una prima volta Kush. Finché l'Egitto fu potente, Kush si espanse unicamente verso meridione, anche se non sono tuttora noti i suoi confini in queste regioni. Addirittura alcuni ipotizzano che potessero comprendere il corso delBahr al-Jebelnella conca paludosa delSud, ilBahr al-Ghazale le attuali regioni delKurdufane delDarfur. All'inesorabile e lento declino dell'Egitto, corrispose un'affermazione progressiva di Kush. Già nel 1320 a.C. inizia l'espansione verso settentrione, nell'attuale regione egiziana diAbu Simbel. Ma, verso il 1000 a.C., venne raggiunta la zona diFilee diElefantina. La piena indipendenza dall'Egitto venne conquistata nel 784 a.C. I commerci erano molto fiorenti, tanto che alcuni storici sono portati a ritenere che ilbiblicoterritorio diOfir, sede delleMiniere di re Salomone, corrispondesse proprio alla regione di Kush.
Addirittura laXXV dinastia egizia(la "Dinastia dei Faraoni Neri"), che regnò dal 762 a.C. al 656 a.C., quando fu abbattuta dall'invasione degliAssiri, era nubiana d'origine. Infatti, il re kushitaKashta(821 a.C.-759 a.C.), figlio di un alto sacerdote tebano esule nel 951 a.C. pressoKush, (i sacerdoti tebani furono cacciati dai faraoni d'origine libica), approfittando dell'anarchia imperante in Egitto, invase il paese e si fece incoronare faraone aMenfi. Suo figlioPiankhi(783 a.C.-714 a.C.), eliminò progressivamente tutti i pretendenti al trono. Fu l'apogeo del regno kushita. I suoi successori infatti non furono molto abili. Le continue scaramucce di confine tra Egitto ed il potenteImpero Assiro, lungo ilTorrente d'Egitto(attuale fiume al-ʿArīsh), fecero precipitare la situazione. Il re assiroAssurbanipal(691 a.C. - 627 a.C.) rase al suoloTebe(671 a.C.) e sconfisse ripetutamente l'armata egiziana. Il faraoneTenutamonnel 656 a.C. fu costretto ad abbandonare definitivamente l'Egitto e a rifugiarsi nella natale Nubia.
I rapporti tra Nubia ed Egitto, progressivamente, declinarono, sebbene nel 591 a.C. l'Egitto occupò militarmente per breve tempo la Nubia fino a Napata. Per prevenire ulteriori attacchi kushiti, i faraoni stanziarono sul confine meridionale gliEbreifiloegizi che fuggirono daGerusalemmel'8 luglio 587 a.C., prima della caduta in mano deiBabilonesidi reNabucodonosor(634 a.C. - 562 a.C.), in seguito alla rivolta del reSedecia(654 a.C. - 586 a.C.).
Un tentativo fallito d'invasione della Nubia avvenne, invece, verso il 523 a.C. ad opera deiPersiani. Nel frattempo, i kushiti ritennero maggiormente sicura la posizione diMeroecome capitale in sostituzione diNapata, troppo esposta alle incursioni dall'Egitto. Il reHarsiotef(427 a.C.-369 a.C.) fu l'ultimo ad utilizzare l'alfabeto egizio. I suoi successori iniziarono ad adottare ilmeroitico, oramai largamente diffuso a livello popolare. Il trasferimento della capitale fu concluso da reArkekamani, attorno al 265 a.C. Nel frattempo, i rapporti con l'Egitto caduto prima sotto il dominio persiano (525 a.C.-332 a.C.) divennero più ridotti.
I rapporti commerciali con i Tolomei furono invece buoni. Molto meno, all'inizio, furono invece i rapporti coiRomani, tanto che nel 24 a.C. un'incursione meroitica della reginaCandaceprovocò una situazione di guerra: un'orda nubiana si spinse sino aFilee saccheggiò il tempio diIsidee ne riportò a Meroe alcune statue di Augusto, che gli archeologi hanno ritrovato recentemente. I Romani ricacciarono gli invasori verso sud fino a Napata che distrussero.Candacechiese e ottenne di trattare direttamente con Ottaviano e ottenne di segnare il confine tra Roma e Meroe aMaharrakanel 22 a.C.. Il patto di pace coi Meroiti tenne fino al 270.
I rapporti tra l'Impero Romano e i Nubiani furono ottimi. Due centurioni compirono addirittura nel 66 un viaggio esplorativo alla ricerca delle sorgenti del Nilo (che dissero nascere da due alte montagne, probabilmente nella regione del Bahr al-Ghazal o forse addirittura nell'Uganda).
Nel 395 l'Impero romano d'Orienteereditò l'Egitto e fece costruire numerose fortezze confinarie in Nubia, quale quella diIkhmindima senza particolari conflitti. Anche coiBizantinifurono buone le relazioni diplomatiche, tanto più che, nel frattempo, la Nubia era divenutacristianaproprio per la sua vicinanza all'Egitto (280 - 310). Da quegli anni, tuttavia, il regno di Kush divenne vassallo del meridionale regno di Axum. ReEzana IIIdi Axum (294 - 356), convertitosi al cristianesimo (323), represse una rivolta cancellando definitivamente il regno di Kush nel 352.
Il cristianesimo ("Chiesa delle cateratte") sopravvisse fino al 1317 nella Nubia, quando oramai l'Egitto era stato islamizzato da secoli. Sulle ceneri del Regno Kushita sorse, nel 580 il regno cristiano diMakuria, che resistette all'islamizzazioneassai tenacemente fino al 1272.
Ifenicifondarono varie colonie lungo tutta la costa mediterranea dell'Africa, normalmente ad un giorno di navigazione una dall'altra, già prima dell'anno1000 a.C.. Alcune di queste, comeCartaginefondata sulle coste dell'attualeTunisia, diventarono città autonome e addirittura stati nazione con un vasto raggio di controllo nelMediterraneo.
Secondo lo storico grecoTimeo, la fondazione di Cartagine risalirebbe all'814 a.C. (l'826 a.C. perGiuseppe Flavio). Cartagine venne fondata da coloni fenici provenienti dalla città diTiro. Numerosi sono i miti relativi alla fondazione, che sono sopravvissuti attraverso leletterature grecaelatina.
Durante ilVI secolo a.C., Cartagine cominciò ad acquisire il dominio dell'area delMediterraneo occidentale. Mercanti ed esploratori costruirono una vasta rete di commerci che portarono una grande prosperità e un largo potere alla città-stato. Si tramanda che già all'inizio del VI secolo a.C.Annoneil navigatore si sia spinto lungo la costa dell'Africa fino allaSierra Leone; contemporaneamente sotto la guida diMalco, la città iniziò la conquista sistematica delle regioni costiere dell'Africa e del suo interno.
All'inizio delV secolo a.C., Cartagine era il più importante centro commerciale dellaregione, una posizione che avrebbe mantenuto fino alla sua caduta per mano romana. Lacittà-statoaveva conquistato i territori delle antichecolonie fenicie(Adrumeto,Utica,Kerkouane...) e le tribù libiche, allargando la sua dominazione su tutta la costa dell'Africa dall'odiernoMaroccoai confini dell'Egitto. La sua influenza si allargava inoltre nel Mar Mediterraneo con il controllo di limitate aree costiere dell'isola diSardegna, diMalta, delleisole Balearie la parte occidentale dellaSicilia. Erano state stabilite colonie anche inSpagna. In tutto il Mediterraneo occidentale resistevano all'imperialismo commerciale cartaginese soloMarsiglia(colonia grecafocese), lecolonie grechedella costaitalianaed i commerciantietruschi, che a malapena mantenevano il controllo delle costeitalianedelMar Tirrenoe lottavano per laCorsica.
Particolarmente lungo e cruento fu lo scontro che contrappose iCartaginesied iGreciper il controllo del Mediterraneo occidentale ed in particolare dellaSiciliatra il 600 a.C. ed il 265 a.C., le cosiddetteguerre greco-puniche. Di fatto furono le guerre traCartagineeSiracusa, visto che le due città rimasero, uniche non espugnate, a contendersi l'egemonia sull'isola sino al 265 a.C., anno dell'arrivo deiRomani.
Con l'avvento di Roma sullo scenario delMediterraneo occidentale, iniziò quella serie di tre guerre combattute tra ilIIIeII secolo a.C.conosciute comepunichein quanto i romani chiamavanopunicii Cartaginesi. La terza e ultima guerra si concluse con il porto cartaginese bruciato e la città rasa al suolo.
Il sito era però troppo ben scelto perché rimanesse disabitato a lungo e una nuova città nacque e crebbe diventando la seconda città nella parte occidentale dell'Impero romanoe la città principale dellaprovincia romana"Africa".
Con l'avvento delcristianesimo, la nuova Cartagine divenne un centro di primaria importanza della nuova fede tanto da essere scelta come sede per unconcilioa cui parteciparono non meno di settantaVescovie vide la presenza importante disant'AgostinodiIppona.
Nel 439 Cartagine e le città vicine furono conquistate daGensericore deiVandaliche sconfisse la guarnigione romana facendo di Cartagine la sua capitale fino alla caduta del regno per mano deiBizantininelVI secolo.
La regione compresa tra l'Egitto e laNumidiache sconfinava neldeserto del Sahara, in tempi classici, si componeva di cinque città di origine greca che formavano la cosiddetta Pentapoli: la capitaleCirene(presso l'attuale villaggio di Shahhat) con il suo porto diApollonia(oggi Marsa Susa), Balagrae (odiernaAl Bayda), Arsinoe (Tocra), Berenice (odiernaBengasi) e Barca (odiernaAl Marj).
Questa zona, che comprende al proprio interno un altopiano fertile e coltivato, era nota nell'antichità per la produzione di una pianta (oggi apparentemente estinta) dalle molteplici qualità: ilsilfio.
Cirene fu fondata intorno al 630 a.C. daidori(greci). Primo a governare la città fuAristotele Batto, i cui discendenti mantennero il potere per ben otto generazioni, fino al 440 a.C..
Accettando l'influenza dellaPersia, con cui si alleò nelVI secolo a.C., Cirene conobbe grande prosperità in particolare sotto Batto IV il cui regno durò quarant'anni (514-470 a.C.). L'ultimo discendente di Aristotele Batto fu Arcesilao IV (celebre per una vittoria, aigiochi piticidiDelfinel 462 nella corsa delle bighe, celebrata daPindaro) che divenne re nel 470 a.C. e venne successivamente assassinato durante una guerra civile. Con la fine della monarchia di Arcesilao, Cirene fu riorganizzata in una democrazia che sopravvisse fino all'era ellenistica. Quando Alessandro si fermò nell'Oasi di Siwa, una delegazione di Cirenei fece atto di sottomissione al re macedone, che comunque non si interessò della regione.
La Cirenaica, pur conoscendo qualche periodo di indipendenza, passò poi sotto il controllo deiTolomei. Fu in seguito separata dal resto dell'Egitto a opera diTolomeo VIIIche la cedette al figlioTolomeo Apione. Morto quest'ultimo senza eredi, la regione fu lasciata in eredità aRomanel 96 a.C. e, nel 74 a.C., fu elevata, insieme aCreta, al rango diprovincia romana.
Dal punto di vista culturale nelIII secolo a.C.operarono in quest'area i cosiddetti filosofi cirenaici, tra cui ebbe un ruolo preminenteAristippo, e così la città di Cirene fu soprannominata "Atene d'Africa". Nello stesso periodo Cirene diede anche i natali al poetaCallimaco(310 a.C.) ed al geografo e astronomoEratostene(276 a.C.).
In epoca paleocristiana, la Cirenaica fu uno dei centri di diffusione delCristianesimo copto. Secondo la tradizione copta lo stessoSan Marco Evangelista, capostipite della Chiesa d'Egitto, nacque in una delle città dell'antica Pentapoli da una famiglia di origine ebraica,anche se il suo luogo di nascita è più frequentemente individuato inPalestina.
Di Cirene, o di una località limitrofa della Cirenaica, sarebbe stato originarioSimone, detto "il Cireneo"cioè colui che durante il calvario fu obbligato dai soldati romani a prendere su di sé la Croce e portarla al posto di Gesù (Mt 27,32; Mc 15,21; Lc 23,26) e di cui fu scoperto il sepolcro presso Gerusalemme.Sicuramente però il cristianesimo giunse nella Pentapoli dal vicinoEgittoed ancora oggi la Chiesa d'Egitto la include sotto la sua giurisdizione.
Un terribile terremoto, nel 365, si abbatté su tutta laCirenaicafacendo ingenti danni, specialmente nella città diApolloniae Cirene. In seguito a ciò fuTolemaide, meno danneggiata delle altre città della Pentapoli, a diventare capitale dellaLibya Superiorromana.
Le incursioni barbariche della tarda antichità classica accelerarono il declino di queste città, Cirene fu definitivamente abbandonata ai nomadi laguatani nel 410 e non fu più riconquistata dall'impero romano, neppure durante la cosiddettaAnaneosis(Ἀνανέωσις), cioè la rinascita della Cirenaica, voluta dall'imperatoreGiustiniano.
Per quanto se ne sa, i Berberi sono unpopolo indigenodel Nord-Africa.
I fossili umani paleolitici affini ai Berberi propriamente detti, sono noti in paleo-antropologia con il nome diuomo diMechta-Afalou, una variante del paleo-europoide del tipo diCro-Magnondatabile intorno al 20.000 a.C.
Nell'antichità le popolazioni nordafricane erano note sotto varie denominazioni: gli antichiegiziconoscevano iṯḥnw(nominati dal "Re Scorpione" dietà predinastica, intorno al 3000 a.C.), iṯmḥw, iRbw(probabilmente da leggereLibu, "Libi"), imšwš. Capi deimšwšdivennero addirittura faraoni intorno al 1000 a.C.. Nello spirito di riscoperta delle proprie tradizioni che anima da alcuni decenni alcuni intellettuali berberi, molti Berberi oggi fanno iniziare il loro calendario dal 950 a.C., approssimativa data di ascesa al trono di Sheshonq I, iniziatore dellaXXII dinastia, anche se probabilmente era già libica anche la dinastia precedente.
In epoca successiva, molti nomi di popoli e tribù ci giungono da storici greci e latini, a partire daErodoto.
In particolare, si ricordano i Libi nelle regioni più occidentali, iNumidinella zona dell'attualeAlgeria, iMaurinell'attualeMarocco, mentre nell'interno vi erano soprattutto iGaramantie iGetuli.
A partire dalI millennio a.C., il Nordafrica conobbe la colonizzazione di vari popoli. Da principio Fenici e Greci (Cartagineè fondata intorno all'814 a.C.,Oea-TripolinelVII secolo a.C.,Cireneintorno al 630 a.C.). In seguito fu il turno deiRomani, che contesero ai Cartaginesi la supremazia sulla regione.
Intorno alIII secolo a.C.si cominciano ad avere notizie precise su veri e propri Stati berberi, con propri re e una propria organizzazione: i regni diNumidiae diMauretania. A quest'epoca risalgono alcune figure celebri comeMassinissa,Giugurta,Giuba II, ecc.
Dopo diverse vicende, che li videro sempre meno autonomi, i regni berberi persero definitivamente la loro indipendenza nel 40 d.C., sottoCaligola.
Durante la dominazione romana molti Berberi emersero nelle arti, nella politica e nella religione, esprimendosi nella lingua scritta del tempo: il latino. Vi furono così scrittori (daTerenzioaMarziano Capella,Frontone,Apuleio, oTertulliano), santi cristiani (daimartiri scillitaniaSan Cipriano,San Vittore,Sant'AgostinoeSanta Monica), papi (Vittore I,Melchiade,Gelasio I) e perfino alcuni imperatori (dal libico-punicoSettimio Severo, fondatore di una dinastia, ai mauriMacrinoeEmiliano).
Dopo essere rimasto per lungo tempo sotto la dominazione romana, il Nord Africa subì nelV secolole invasioni deiVandalidiGenserico, che costituirono regni nordafricani, finché nel 534, una spedizione condotta daBelisario, inviata daGiustinianolo riconquistò alla sovranità diBisanzio.
Le prime testimonianze di insediamenti umani in Somalia risalgono alPaleolitico: esempi dipittura rupestrerisalenti alIX millennio a.C.sono stati ritrovati nella parte settentrionale del Paese.I più famosi sono quelli ritrovati aLaas Gaal, dove si trovano alcune fra le più antiche testimonianze del continente africano, fra cui alcuneiscrizioninon ancora decifrate.Durante l'età della pietra, si registrano varie testimonianze di più culture, fra cui la comunità diHargheisa(perlopiù autoctona) e quella di Doia (probabilmente proveniente dalNordafrica).
Sempre nel Paese sono state rintracciate le prime testimonianze, risalenti alIV millennio a.C., disepolturanelcorno d'Africa.Gli utensili in pietra trovati nelsito archeologicodi Jalelo, nel nord della Somalia, sono stati definiti "il più importante collegamento, considerando tutto il Paleolitico, fra Oriente e Occidente".
Ci sono poi varie testimonianze di edifici e altre costruzioni (strutture piramidali, tombe, rovine di città e muri di pietra), fra cui ilMuro di Wargaade, che evidenziano l'esistenza di una civiltà piuttosto avanzata nella penisola somala(probabilmente riconducibile al leggendarioPaese di Punt),la cui scrittura resta ancora oggi non decifratae che aveva rapporti commerciali con l'antico Egittoe laciviltà miceneaa partire perlomeno dalII millennio a.C.
I commercianti di Punt "commerciavano non solo la propria produzione diincenso,ebanoe bovini dalle corna corte, ma anche merci delle regioni confinanti, compresooro,avorioe pelli animali".Si ha inoltre testimonianza dell'addomesticamento deldromedariodurante ilIII millennio a.C., da cui poi si è diffuso nell'antico Egitto e poi nelNordafrica.Nel periodo classico, lecittà-statodiMossilone,Opone,Malao,Munduse Tabae svilupparono una lucrosa rete commerciale con i mercanti diFenicia,Egitto,Grecia,Impero partico,Saba,NabateaeImpero romano.
Dopo la conquista della Nabatea da parte dei Romani e l'instaurazione di una presenza navale adAdenper combattere lapirateria, i mercanti arabi e somali impedirono alle navi indiane di entrare nei porti dellapenisola araba,mantenendo così il monopolio della trattaMar Rosso-Mar Mediterraneo.Tuttavia, i mercanti indiani continuavano ad avere libero accesso ai porti somali, liberi dalle interferenze romane.
Per secoli, lacannellafu fra le merci più importate daSri LankaeIndonesiaverso i porti arabi e somali, i cui mercanti poi la esportavano verso ilNordafrica, ilVicino Orientee l'Europacon fortissimi ricarichi (concordati con i loro colleghi indiani e cinesi).La provenienza della spezia fu uno dei segreti meglio tenuti dai mercanti, al punto che Greci e Romani pensavano che provenisse dall'Arabia e dalla Somalia.
Le potenze nordafricane caddero una dopo l'altra sotto il controllo dell'Impero romanoche arrivò a controllare tutto il nord del continente sino allaMauritaniaodierna. Spedizioni romane all'interno dell'Africa si infransero contro la barriera del Sahara.Tolomeoci riferisce di spedizioni lungo il Nilo, sembra che i romani arrivarono fino alLago KyogainUganda, e sulle coste orientali. Da alcuni documenti si intuisce che l'esplorazione delle coste possa essere arriva poco oltre ilCorno d'Africa.
Laprovincia romanad'Africa (in seguito anche Africa Proconsolare) corrispose inizialmente al territorio adiacente aCartaginee si estese successivamente, a spese delregno di Numidia, lungo le coste delMaghreb, comprendendo i territori occupati oggi dallaTunisia(ad esclusione della sua parte desertica), la costa orientale dell'Algeriae quella occidentale dellaLibia.Il nome proviene con tutta probabilità da quello della tribùberberaindigena degliAfri, tramandato fino al giorno d'oggi comeAfricaa indicare l'intero continente nelle lingue europee e comeIfrīqiyaa indicare inlingua arabal'attualeTunisia.
Divenne provincia romana nel 146 a.C. al termine dellaterza guerra punica. Inizialmente la provincia d'Africa era circondata a ovest e a sud dalregno di Numidia, ma a seguito delleguerre giugurtine, iniziò l'annessione delle zone orientali e meridionali di questa nazione, che proseguì la sua esistenza ancora per qualche decennio, sia pure col ruolo, di fatto, di protettorato romano. Contemporaneamente, la città diLeptis Magnaricevette il privilegio della libertà per essersi schierata a fianco di Roma nei conflitti con la Numidia.
Successivamente ai periodi delle guerre civili romane,Cesareriprese l'azione, già intrapresa daMario, di fondazione dicoloniein Africa inviando veterani italici, gallici o africani, a fondare nuove città sulla costa africana. Si trattava dei centri diCartagine(44 a.C.),Thabraca,Hippo Diarrhytus,Thuburbo Minor,Uthina(nei pressi di Cartagine),Clupea,Carpis,Curubis(45 a.C.) eNeapolis(inTunisia).Questa politica gli permise di insediare i suoi veterani, ma anche di controllare le rotte di cabotaggio delle navi che trasportavano il grano africano, necessario per l'approvvigionamento di Roma.
Con l'avvento dell'Impero la stessa politica coloniale fu portata avanti daOttavianoche riorganizzò anche l'amministrazione della provincia cercando di favorire un'ulteriore romanizzazione dell'area, processo che continuò, con alti e bassi, sotto gli imperatori successivi.
I periodi di turbolenza dell'epoca tardo imperiale non risparmiarono questa zona che vide finire l'influenza di Roma con laconquista vandalica del Nord Africanel 430.
I Vandali riuscirono a mantenere il possesso dell'Africa fino al 533-534, quando il generale dell'Impero romano d'OrienteBelisarioriuscì a riconquistare l'Africa e a annetterla all'Impero d'Oriente.
Nel 3000 a.C., l'agricoltura fece la sua apparizione nella zona dell'attualeEtiopia; si iniziò a coltivarecaffè,teff(erba amarognola usata per la produzione del pane locale, njera),miglio,sorgo,orzoedenset(falso banano di cui si mangia la radice). L'allevamento diasiniè probabilmente nato sul posto, mentre altri animali domestici sono arrivati dalSahel.Piselli, lenticchie ed arachidi sono anch'essi arrivati dalle regioni saheliane. In questo contesto, negli altopiani della regione, si è sviluppato un governo centralizzato che ha portato a poco a poco alla creazione delRegno di Axum. Lo stato axumita crebbe a partire dalperiodo proto-axumitanelIV secolo a.C.ca., e raggiunse l'apice della sua potenza e ricchezza a partire dalI secolo d.C.. Grazie alla sua favorevolissima posizione, fu profondamente coinvolto nei commerci tra l'Indiaed ilMediterraneo orientale. NelIII secolo d.C.Axum iniziò ad allargare il proprio raggio d'azione all'Arabia meridionale, controllando a più riprese la regione occidentale diTihamah, dal 350, ebbe inizio la conquista delRegno di Kush.
I commerci con l'India eRoma(successivamente con l'Impero bizantino), erano favoriti dalla richiesta diavorio,carapaci di tartaruga,oroesmeraldi, che venivano esportati in cambio disetaespezie. La possibilità di accedere tanto alMar Rossoquanto all'alto corso del fiumeNilo, rese possibile alla potente flotta commerciale del regno di trarre grossi profitti da questi traffici.
Il regno di Axum è degno di nota per un gran numero di innovazioni culturali, come lo sviluppo di unalfabetoproprio, ilGe'ez. Inoltre furono eretti numerosiobelischigiganti per segnare la posizione di tombe sotterranee appartenute a re e nobili. La più famosa di queste imponenti costruzioni è nota comeobelisco di Axum.
Sottore Ezana, il regno adottò nel 325 il cristianesimo al posto della vecchiareligione politeistae del diffusissimoebraismo. Il Regno cristiano di Axum fu il primo Paese nella storia a rappresentare il simbolo della croce sulla propria valuta. LaChiesa copta Etiope(oAbissina) è ancora attiva ai nostri giorni. Dallo scisma con Roma che seguì ilConcilio di Calcedonia(451), è divenuta una delle più importantiChiese monofisite, e sia i testi sacri sia la liturgia sono ancora inlingua Ge'ez. La cristianità axumita potrebbe essere una delle maggiori cause della nascita della leggenda riguardantePrete Gianni, un mitico sovrano cristiano nel cuore dell'Africa arabo-islamica.
Axum fu uno stato cosmopolita e culturalmente importante. Fu luogo d'incontro per una grande varietà di culture:egiziana,nubiana,arabaedindiana. Le maggiori città axumite erano una commistione di cristiani, ebrei, musulmani e anche minoranzebuddhiste.
Il Regno di Axum fu anche il primo stato africano a battere moneta propria. Dal regno di Endubis a quello di Armah (approssimativamente dal 270 al 610 d.C.) furono coniate valute in oro edargento. Quest'attività era in età antica, oltre che alquanto redditizia, un atto di grande importanza politica, perché era segno che l'Etiopia si considerava alla pari con i grandi regni dell'Occidente (Bisanzio, ilCaliffato araboecc.). La presenza di moneta, inoltre, semplificava gli scambi e aveva funzione propagandistica.
Axum rimase un potente impero ed una potenza commerciale fino alVII secoloquando il mondo arabo-islamico, avendo preso il pieno controllo di tutto ilMar Rossoe di gran parte del corso del Nilo, costrinse il sempre più debole regno axumita all'isolamento economico.
NelSaheloccidentale l'agricoltura è comparsa verso ilterzo millennio a.C.. Non ci sono segni di addomesticamento autoctono, il bestiame domestico è arrivato qui con la migrazione di popolazioni del Sahel orientale.L'aumento delle comunità insediate fu in gran parte il risultato della domesticazione delmiglioe delsorgo. Reperti archeologici testimoniano tracce diurbanizzazionea partire dalsecondo millennio a.C..
La presenza di differentiecosistemiin Africa (deserti, praterie e foreste) ha stimolato gli scambi tra le varie popolazioni sin dallapreistoria, favorendo in questa zona a cavallo fra questi mondi.
Gli agricoltori hanno ricevuto il sale dai nomadi del deserto. I nomadi del deserto acquisito carne e altri alimenti da pastori e agricoltori delle praterie e dai pescatori sul fiumeNiger. Gli abitanti della foresta forniti pellicce e carne.Il grosso limite era la carenza divie commerciali trans-sahariane, essendo tale tratta quasi impraticabile fino all'addomesticamento deldromedario(l'unica grande eccezione erano le vie commerciali lungo lavalle del Nilo).
Da questo punto di vista, il Sahel occidentale, con la minore estensione del deserto e la presenza di numeroseoasi, era, seppur con grandi difficoltà, l'unico collegamento non fluviale percorribile nell'asse nord-sud. Infatti riscontri circa i contatti delle genti mediterranee con i popoli subsahariani li troviamo anche nella letteratura classica.
La crescita delle prime città inMauritaniasud-orientale, può essere dovuta a questo tipo di scambi commerciali in quanto si trovava all'estremità meridionale delle rotte carovaniere che attraversavano il Sahara occidentale, anche se l'ipotesi che questa anticaurbanizzazionesia dovuta ad esse è ancora oggi discussa.
La prima prova di dromedari addomesticati nella regione risale alIII secoloprobabilmente ad opera deiBerberi, tuttavia la creazione di rotte commerciali regolari non si ebbero fino agli inizi della conversione all'islamizzazionedell'Africa occidentalenelVIIeVIII secolo.
In questo contesto prese forma un nucleo da cui si sviluppò una società di cui pur non essendo pervenute testimonianze scritte abbiamo rinvenuto vari reperti: laciviltà di Nok, che prende il nome da un piccolo villaggio minerario al centro della Nigeria, dove nel 1928 per la prima volta furono ritrovate testimonianze di questa cultura.I Nok erano un popolonomadedicacciatorie guerrieri che si stanziò nelX secolo a.C.nel bacino delNiger, creando una comunità fortemente centralizzata intorno al 1000 a.C., specialmente negli altopiani dell'attualeregione del Plateau in Nigeria, e fiorendo fino alII secolo d.C.quando scomparvero per ragioni ignote.
Alcuni studiosi pensano che essi abbiano cominciato a praticare lasiderurgianella seconda metà delprimo millennio a.C., i primi in tutta l'Africa subsahariana.Le principali opere dei Nok che ci sono giunte sono sculture diterracotta, in particolare teste assai stilizzate che probabilmente rappresentano i lorodei; sulla base di questi ritrovamenti, la civiltà dei Nok viene chiamata anchecultura delle figurine di Nok. Sulla base di analogie stilistiche tra le terrecotte Nok ed i bronzetti degliYorubale degliEdo, si ritiene che questi popoli abbiano in qualche modo ereditato le tradizioni della cultura Nok.
Tra i maggiori centri urbani dell'Africa occidentaledi questi periodi remoti, vanno sicuramente anche menzionatiTichitteOualata, città del sud-est dellaMauritania, che si ritengono essere state il primo insediamento agro-pastorale simile aiMandéSarakolléche vissero lungo i promontori rocciosi di queste zone. Qui costruirono uno tra i più antichi insediamenti in pietra dell'Africa continentale databile tra l'800 a.C. ed il 600 a.C. (la moderna città di Oualata venne fondata nel XI secolo, sulle fondamenta di quella più antica) che pose le basi per forme di organizzazione sociale definibili come di Stato incipiente. Da questo nucleo nacque successivamente l'Impero del Ghana(300-1076) che, situato appunto nell'attuale sud-est della Mauritania e in parte delMali, a dispetto del nome, datogli dai primi studiosi europei, non ha alcuna correlazione geografica con l'odiernoGhana) quanto piuttosto deve tale denominazione con riferimento al suo sovrano (il "Ghana", ovvero "re guerriero"). L'Impero del Ghana fu il primo di molti imperi che nacquero in quella regione dell'Africa (sorsero sulle sue ceneri, per esempio, l'Impero del Malie l'Impero Songhai) e raggiunse il suo periodo di massima espansione nell'VIII secolo, con la nascita delle sopracitate vie commerciali trans-sahariane.
Altro importantissimo centro urbano, considerato tra i più antichi dell'Africa subsahariana, è Jenne-Jeno inMali(chiamata anche Djenné-Jéno), il sito originale della successivacittà-statodiDjenné. Questosito archeologicoè stato datato alIII secolo a.C..
Il nome Bantu (o Bantù) si riferisce a un vasto gruppoetno-linguisticoche comprende oltre 400 etnie dell'Africa subsaharianaoggi distribuite dalCamerunall'Africa centrale,orientaleemeridionale. Questa famiglia di etnie, pur largamente diversificata, condivide sia tratti linguistici sia culturali, retaggio di unastoria comuneche ha avuto origine nell'area intorno all'odierno confine fraNigeriaeCamerun, in un'epoca compresa fra 3000 e 5000 anni fa. La storia dei Bantu è in gran parte ignota. Le teorie moderne, largamente speculative, si basano principalmente sullo studio di reperti archeologici e sull'analisi delle cosiddette "lingue bantu" ancora oggi in uso. I Bantu non avevano una lingua scritta, e la loro tradizione orale si è estinta.
Ciò che è certo è che intorno alsecondo millennio a.C., forse in seguito all'inaridimento delSaharaed alla pressione delle popolazioni che cercavano di allontanarsene, i Bantu si espansero nelleforeste pluvialidell'Africa centrale, in quella che vien detta la "fase 1" della loro espansione. Circa 1000 anni dopo, cominciarono una fase di espansione più rapida in Africa meridionale e orientale ("fase 2"). Durante ilprimo millennio a.C., nuove tecniche agricole e nuove coltivazioni vennero introdotte inZambia, probabilmente importate dalSud-est asiaticoattraverso ilMadagascar. A seguito di queste innovazioni, iniziò una nuova espansione deiBantuin cui lo Zambia era la regione dominante ("fase 3").
Queste migrazioni influirono in modo sostanziale sulla storia dell'Africa subsahariana. Diversi gruppi bantu si insediarono in regioni dove esistevano popolazioni autoctone, assimilandole o venendone assimilati, e dando quindi origine a una varietà di culture e lingue miste; attraverso i bantu si diffusero non solo l'agricoltura e la lavorazione dei metalli, ma anche l'allevamento, che i bantu appresero probabilmente dai popoli dell'Africa orientale.
Ipigmeisono molto probabilmente la popolazione più antica che abbia abitato le foreste equatoriali e tropicali dell'Africa centrale.
InEgittosono state ritrovate iscrizioni delII millennio a.C.che si riferiscono ai pigmei come "Danzatori degli Dei". Anche da questi antichi contatti con la civiltà egizia si desume che i pigmei vivessero un tempo in regioni molto più a nord di quelle che abitano oggi, forse fino all'Alto Nilo.
Successivamente le migrazioni bantu impattarono sicuramente in modo decisivo sulle popolazioni pigmee.
Infatti, dopo un periodo di iniziali rapporti di scambio basati sulbarattodei prodotti di queste tribù di cacciatori con i prodotti dell'agricoltura bantu, i Bantu, profittando della conoscenza dell'arte metallurgica ignota ai Pigmei, ridussero in servaggio e spesso in schiavitù i Pigmei o li costrinsero a ritirarsi in zone sempre più limitate di territorio.Questa fase iniziò fin dal secondo millennio prima di Cristo e vedette le popolazioni bantu raggiungere iGrandi Laghi dell'Africaorientale intorno al 1000 a.C. e intorno al 500 a.C. giungere fino all'attualeAngola.
Dall'inizio del periodoPaleolitico superiore, gruppi di cacciatori-raccoglitori, conosciuti come isangoanioccuparono il sud dell'Africa in aree aride.Questo popolo della tarda età della pietra, fu il predecessore deiKhoisanche abitavano ildeserto del Kalahari. Probabilmente, in seguito alla carenza di candidati alla domesticazione, i Khoisan non ebbero terreni coltivati o animali addomesticati fino a poche centinaia di anni fa, quando adottarono gli animali (toro, mucca, bue e le pecore) deiBantu.I Bantu, che possedevano un'agricoltura avanzata e la tecnologia per lavorare i metalli, sviluppata nell'Africa dell'ovest fin dal2000 a.C., li sconfissero. Vi fu quindi uno scambio genetico (interbreed) con i Khoisan negli anni successivi al contatto e i Bantu divennero la popolazione dominante nel dell'Africa meridionale.
Ancora oggigiorno iSan(i cosiddetti Boscimani), iKhoied iNama(i cosiddetti Ottentotti) assomigliano agli antichi resti di scheletri dell'epocasangoana.
In particolare i Boscimani appaiono come i più antichi abitanti dell'Africa australedove vivono da almeno 20.000 anni. Questo popolo nomade di cacciatori e raccoglitori occupava una volta buona parte dell'Africa australe. L'arrivo successivo degli Ottentotti, allevatori che parlavano una lingua della stessa famiglia, e delle popolazioni di agricoltoribantuha decimato questa popolazione e l'ha spinta verso meridione.
Uno snodo epocale per la storia africana fu rappresentato dalla conquista nelVII secolodell'area mediterranea da parte degliArabimusulmani. Nella zona, precedentemente inglobata nell'Impero romano, si erano già concretizzate nelVeVI secolole conquiste deiVandalie deiBizantini. Vari regniberberi‒ convertiti alla nuova religione ‒ favorirono la repentina diffusione dell'Islam, della cultura e dei costumi arabi in tutta la regione delSahara, delSahele alle zone limitrofe fino alfiume Niger, con l'eccezione dell'Impero cristiano etiope. L'ulteriore penetrazione dell'Islam nell'Africa subsaharianafu invece lunga e paziente e la conversione degli africani alla religione musulmana - favorita dai commercianti arabi - risultò spesso preceduta da periodi di coabitazione con i culti locali generando sintesi inedite e originali con lecredenze animistichee i costumi tradizionali.
A partire dal periodo della penetrazione araba nel nord, l'Africa centrale ed occidentale conobbero lo sviluppo di una serie di interessanti regni. Importante fu ilRegno del Ghanache conobbe una lunga epoca di fioritura culturale ed economica fino all'XI secolo, ancora maggiori furono ilRegno del Mali, traXIIIeXV secolo, e l'Impero SonghaitraXeXVI secolo. Nella zona occidentale sorse anche, traXIVeXIX secolo, ilRegno del Beninmentre nella regione orientale intorno allago Ciadsi susseguirono vari regni, tra cui quello delKanem-Bornutra XIII e XIV secolo.
La zona centro meridionale vide, come già anticipato, la continua espansioneBantu, che portò tra l'altro alla formazione, tra XIII e XIV secolo, delRegno del Congoe delRegno di Monomotaparelegando a ruolo sempre più marginale le preesistenti società deiPigmei, degliOttentottie deiBoscimani.
L'interazione tra le varie regioni mediterranee, favorita dall'appartenenza all'Impero romano, continuò - fatto salvo il periodo di dominio deiVandali(V secolo) di buona parte delle ex province romane del Nord Africa - con l'ascesa dell'Impero bizantinoche rinnovò il controllo su tutta la costa meridionale del Mediterraneo.
La situazione cambiò drasticamente nelVII secoloquando gliarabiconquistarono l'Egitto e le regioni dell'attualeMaghrebdiffondendo l'Islamcome religione. Le Chiese cristiane sparirono, con l'eccezione dellaChiesa Coptamonofisita d'Egitto, e si creò una divisione tra il nord del mediterraneo (cristiano) ed il sud (islamico) destinata a condizionare fortemente i successivi sviluppi geopolitici e culturali nel Nord Africa, inVicino Orienteed in Europa fino ai giorni nostri.
Le popolazionibeduineche abitavano lapenisola arabicaerano considerate da secoli una minaccia innocua dai due grandi imperi che si contendevano la zona mediorientale: quellobizantinoequello persiano sasanide.
Le varie tribù erano infatti costantemente in lotta e i regni arabi della zona risultavano di fatto Stati vassalli dell'una o dell'altra potenza.
L'equilibrio iniziò a incrinarsi quando l'Impero di Axum, alleato di Bisanzio, conquistò loYemen(intorno al 520), ripreso alla fine delVI secolodai Persiani. Queste guerre destabilizzarono fortemente l'area e costrinse un'ampia fetta di popolazione a migrare verso nord, aumentando la popolazione e l'importanza di città qualiLa MeccaeMedina. All'inizio delVII secolo,Maomettoriuscì poi a fare degli Arabi una nazione, portando coesione attraverso la nuova comune spiritualità. Alla morte del Profeta, nel 632, Bizantini e Sasanidi, ormai stremati da un durissimo conflitto protrattosi per circa un secolo, non seppero opporsi all'avanzata arabo-islamica, tanto potente quanto inaspettata.
Nei trent'anni del califfato elettivo (632-661) le conquiste degli Arabi furono sorprendentemente rapide e durature. L'espansione in Africa iniziò con la conquista dell'Egitto(639-646) e proseguì fino allaNubia, a sud, ed allaTripolitania, ad ovest.
Successivamente, con l'avvento della dinastiaomayyade(661-750), venne annessa la restante parte dell'Africa del Nord(ilMaghreb, dal 647 al 663). Dal 700Tunisidivenne un importante porto, grazie anche al trasferimento di un centinaio di famiglie egiziane esperte nella navigazione e nella costruzione navale. Entro il 705, il "lontano Occidente" delMaroccoera in mano agli arabi e si iniziava il lento e faticoso processo di islamizzazione delle popolazioniberbere, estranee alla civilizzazione romana e cristianizzate solo di recente.
Dopo la fine, nel 750, del Califfato omayyade il Nord Africa passò sotto il controllo delladinastia abbasideche non seppe però amministrare saggiamente le periferie del suo impero e ne perse velocemente il controllo. Per quanto riguarda l'Africa, nell'VIII secoloilMaghrebsi era già distaccato dal califfato ed il secolo dopo fu l'Egitto tulunidea far valere il proprio diritto all'auto-amministrazione.
In Africa settentrionale, sorsero diversi emirati e reami, spesso retti da elementi islamici di diverso orientamento teologico:kharigiti,sciitieismailiti.
Tra l'808 ed il 930 aFez, nell'attualeMarocco, regna la dinastia alide degliIdrisidi, mentre i kharigitiRustemidis'insediano nell'attualeAlgeria, eleggendo a propria capitale Tāhert.
A Qayrawān e a Raqqāda, dall'801 al 909, comandano gliAghlabidi. Tra l'868 e il 905, invece, sull'Egitto (e in parte della Siria) regnano i capaciTulunidi, sostituiti tra il 935 ed il 969 dagliIkhshididi, fin quando almeno non s'impadroniscono del potere gliismailitiFatimidi. I Fatimidi, che creano la loro capitale nel 967, chiamandola al-Madīnat al-Qāhira, "La città vittoriosa", cioèIl Cairo, reggeranno l'Egitto dal 969 al 1171. Durante il loro regno, però l'Egitto sarà oggetto di scontri armati: con gliZiridi(972-1167) innanzi tutti, con iSelgiuchididalla Siria e infine con icrociati. I Fatimidi furono infine soppiantati dagliAyyubidi(1171-1250), dinastia fondata da Ṣalāḥ al-Dīn ibn Ayyūb, noto comeSaladino. Tra ilXIIeXIII secolo, l'Egitto sarà invece governato daiMamelucchiturchi centro-asiatici ed, in seguito, da quellicircassi, sconfitti nel 1517 dagliottomanidelsultanoSelim IIYavuz.
Anche le zone più occidentali, corrispondenti all'attualeMarocco, videro alternarsi varie dinastie islamiche. Ai già citati Idrisidi, si sostituirono tra la fine dell'XIe gli inizi del XII secolo gliAlmoravidi, una dinastiaberbera, proveniente dalSahara, che finì per regnare sulMaghrebe sullaSpagna.
Agli Almoravidi, fondatori diMarrakesh, fece seguito un'altra dinastia di regnanti di origine berbera, gliAlmohadi, che regnò fino al 1269, controllando un grande territorio, che oltre al Marocco, comprendeva l'Algeria, laTunisia, laLibiaed alcune regioni dellaSpagnae delPortogallo. Dal 1215, iMerinidiiniziarono a combattere i loro correligionari per sostituirsi ad essi nel governo della parte occidentale del Maghreb, riuscendo nell'impresa in una quarantina d'anni. Il loro nuovo dominio si estendeva dalMar Mediterraneoai monti delRife dell'Atlante, all'Oceano Atlantico. La dinastia almohade cadde ufficialmente nel 1269, con la presa di Marrakesh, ultimo loro baluardo. IWattasidi, succeduti ai Merinidi, non riuscirono a contrastare l'avanzata nel continente africano degli europei, tanto che nel 1497Melillacadde in mano spagnola.
Dove fallirono i Wattasidi, riuscirono invece i rappresentanti della dinastia deiSa'didi, che nel 1541 sconfissero i portoghesi adAgadir, fermandone l'espansione in Marocco, e pochi anni più tardi, nel 1554, succedettero definitivamente ai Wattasidi. A questi successi militari fece seguito un periodo di pace e stabilità sociale che favorì un importante sviluppo delle arti e delle scienze. Intorno al 1660 salì infine al potere ladinastia alawide, che ancor oggi regna in Marocco. A questa dinastia appartieneMoulay Ismail ibn Sharif, che regnò dal 1672 al 1727 e combatté efficacemente gli europei, a cui strappò diversi porti africani, e gliottomani.
Ilcristianesimofu introdotto in NubiaIII secoloo nelIV secolo, ma già intorno al 640 fece la sua comparsa l'Islam, proprio quando già tre regni che sorsero a seguito della caduta del regno diKush(Nobazia,Makuria,Alodia) erano stati convertiti al cristianesimo. La coesistenza fra le due fedi sarebbe rimasta accettabilmente pacifica sino all'inizio delXIV secolo, anche perché spesso i regni nubiani si trovarono in posizione di forza rispetto ad un Egitto diviso e instabile. A partire dalla metà delXII secoloil dominio economico nella Nubiafeudalefu gradualmente assunto da una classe di mercantiarabi, mentre l'Egitto diventava sempre più aggressivo verso gli impoveriti regni nubiani. Nel 1512 l'Egitto cadde sotto il dominio dell'Impero ottomanoe la stessa sorte toccò a Makuria (Nord dell'attuale Sudan) nel 1517. Nel 1504 al regno cristiano di Alodia (attuale Sudan centrale) era succeduto il sultanato islamico diSennar. A partire dal 1820 il Sudan venne a cadere sotto il controllo dell'Egitto, quando ilPasciàottomanoMehmet Ali,wālīd'Egitto, inviò un esercito agli ordini di suo figlioIbrāhīm Pasciàe diMuhammad Beyper occupare il Sudan orientale. La conquista fu completata dal figlio di Ibrahim,Ismāʿīl Pascià(poi Ismāʿīl I), con la sottomissione della regione meridionale del paese nel 1839 e nel 1861.
Nella regione dell'attuale Etiopia ilRegno di Axumche era giunto a controllare nelIV secolo d.C.anche l'Eritrea, ilSudansettentrionale, parte dell'Egittomeridionale,Gibuti, laSomaliaoccidentale, loYemene l'Arabia Sauditameridionale (confinando con l'Impero romano) iniziò a declinare dopo ilVI secolo. Le cause di questo declino non sono ben note. Nei secoli successivi emerse una nuova dinastia reale axumita, ladinastia Zagwe, che non riuscì comunque a riportare il regno ai fasti del millennio precedente.
Intorno al 1270,Yekuno Amlakdepose l'ultimo re Zagwe, fondò un nuovoregnoe una nuova dinastia. Questa nuova linea dinastica, nota comedinastia salomonicaperché rivendicava la discendenza diretta dal biblicoRe Salomone, adottò il titolo diNegusoNegus neghesti(letteralmente "Re dei Re") ed il nuovo Stato divenne l'unico regno cristiano del continente africano dopo le conquiste islamiche nel nord del continente. L'Impero etiope riuscì più volte a respingere gli eserciti arabi e turchi che si susseguirono negli anni nel tentativo di sottomettere tutta l'area, sfruttando anche - seppur con alti e bassi - relazioni tendenzialmente amichevoli con diversi Paesi europei (riuscendo anche ad evitare la colonizzazione durante ilXIX secolo).
Il secolare scontro tra i regni islamici della zona e l'Impero etiopevide un momento particolarmente aspro nella guerra che contrappose, tra il 1528 ed il 1540, l'Impero alSultanato di Adal.
Il Sultanato di Adal (circa 1415 - 1577) fu un regno medievale musulmano multietnico situato nel corno d'Africa che giunse a controllare gran parte dell'attualeSomalia,Etiopia,GibutiedEritrea. Tuttavia, fatto salvo il periodo sotto Adal, il territorio dell'attuale Somalia fu parte integrante delSultanato di Ajuuraanper tutto ilMedioevoe fino alla fine delXVII secolo. Nel secolo successivo varie città somale caddero sotto il controllo delSultanato dell'Omanprima delSultanato di Zanzibarpoi. Il sultano di Zanzibar, che dominava una parte rilevante della costa orientale africana, nota comeZanj, comprendenteMombasaeDar es Salaam, e controllava le rotte commerciali che si estendevano molto all'interno dell'Africa, comeKindusulfiume Congo, perdette il suo ruolo solo alla fine del 1800 a causa dell'acuirsi delcolonialismo europeo.
I primi abitanti della regione erano popolazioni pigmee. Ipigmeisono stati spinti verso altre zone o verso l'interno delle foreste con l'arrivo delle migrazioni bantu, che sono arrivati nella regione verso il 1000 a.C. Con il tempo, le popolazioni bantu hanno iniziato a muoversi verso un'organizzazione sempre più centralizzata. Questo ha portato alla creazione di regni quali ilRegno del Congo- che già nel XV secolo erano in contatto con l'Europa -, ilregno di Lundae quello diLubae, nella zona deiGrandi Laghi, quelliBaganda,ToroeBunyoro. Anche gli attualiBurundieRuandaricalcano antichi regni.
La storia dell'Africa australe è ancora al centro di controversie sul come interpretare i reperti archeologici. Molto è stato fatto per ricostruire il periodo neolitico - vasellame, ossa, pitture rupestri in tutta la regione hanno permesso un buon lavoro - mentre rimane il problema di ricostruire il movimento di popolazioni bantu, e forse anche nilotiche, nella regione. Non pochi misteri pone una corretta interpretazione della storia diGrande Zimbabwee dell'Impero di Monomotapa.
La presenza di popolazioni europee sin dalXVI secoloda una parte permette di conoscere alcuni sviluppi, registrati dai coloni olandesi. Dall'altra pone il problema dell'interpretazione e della veridicità di alcune affermazioni.
Sebbene vaste aree dell'Africa non abbiano avuto contatto con l'esterno per secoli, pensare che il continente sia rimasto isolato da qualsiasi relazione con culture non africane è errato. I conquistatori arabi, e poi i mercanti di cultura e fede islamica, hanno non solo conquistato il Nord Africa, ma si sono mossi decisamente verso l'interno, aprendo le tratte trans-sahariane.
Le vie del sale, delle spezie, degli schiavi e dell'oro sono rimaste vitali per secoli. Per certi versi, ancora oggi vengono utilizzate sia da commercianti che da turisti. Anche le coste orientali sono state visitate a più riprese da mercanti e viaggiatori arabi. Non si devono dimenticare le visite (1414, ma anche altre due date non meglio definite nelXV-XVI secolo) della flotta imperiale cinese, che ha attraccato in tutti i porti degli odierni Kenya e Tanzania, ma sicuramente anche in altre località.
Le carovane schiaviste arabe penetravano la regione deiGrandi Laghigià dall'XI secolo. È bene ricordare che gli esploratori europei che ‘scoprirono’ l'Africa nelXIX secolo, non fecero altro che ripercorrere queste piste, e che furono spesso aiutati e protetti dagli stessi schiavisti di cui parlavano con ribrezzo nelle loro relazioni alle società geografiche europee.
Rimane comunque vero che gran parte del continente è rimasta inesplorata da non-africani per molto tempo. In Europa, agli inizi del XIX secolo esistevano solo descrizioni di fantasia per quanto riguarda il continente africano al di là della fascia costiera.
L'interesse europeo per l'Africa venne riacceso nelXV secolo. L'Europa usciva da un periodo di implosione culturale ed era pronta a confrontarsi con altre culture e nuovi spazi. Inoltre, la mediazione con il mondo orientale era sin allora fatta dallerepubbliche marinareitaliane, soprattutto laRepubblica di Venezia. Quest'ultima deteneva un monopolio virtuale sui commerci con il mondo arabo.PortogalloeSpagnaavevano da poco ottenuto una rinnovata unità interna e sufficienti fondi per sostenere viaggi di esplorazione.
Il Portogallo iniziò la sistematica ricerca dellavia alle Indiecircumnavigando il continente africano. Dai dati raccolti dai vari capitani che si erano avventurati sempre più a sud, i portoghesi si dimostrarono convinti che esistesse un passaggio a sud verso le Indie. Nel 1434 arrivarono acapo Bojador(Sahara Occidentale), nel 1445 aCapo Verde, nel 1482 alfiume Congo. Nel 1488,Bartolomeo Diazsuperò ilcapo di Buona Speranzae nel 1498Vasco da Gamafece la prima vera circumnavigazione del continente arrivando aSofala(Mozambico) eMalindi(Kenya). Va inoltre ricordato che il capo di Buona Speranza, da molti considerato il punto più a sud del continente, è invece il punto più a sud-ovest. Il punto più a sud ècapo Agulhas, qualche centinaio di chilometri più ad est.
I portoghesi costruirono vari forti e porticcioli per permettere alle loro navi di attraccare in sicurezza. Sebbene non abbiano esplorato che le zone limitrofe ai loro insediamenti - non esistono ricordi della città diGedinei vari rapporti portoghesi, quando questa sorge a soli20 kmdaMalindidove loro avevano uno dei loro centri più grandi del continente, ed al tempo Gedi era una città fiorente - i portoghesi sono stati capaci di organizzare un fiorente mercato di oro, avorio, legname prezioso e schiavi, che venivano dirottati alle loro colonie inSud America.
Inglesiedolandesipresto seguirono le rotte aperte dai portoghesi e si stabilirono in diverse località della costa africana.
L'Africa è sempre stata un bacino di esportazione di schiavi. Pare che il nome stesso, Africa, derivi da una radice fenicia che significa schiavo. La tratta più antica e continuativa è stata quella controllata dalmondo arabo. Schiavi neri venivano catturati a sud del Sahara e portati ai mercati del Nord Africa attraverso ilSahara. Lungo lavalle del Nilo, la tratta seguiva il fiume sino aKhartoum, per poi attraversare il deserto e arrivare adAssuan, e da qui alCairo. InAfrica orientale, la tratta raggiungeva tutti i paesi della regione deiGrandi Laghi. Gli schiavisti arrivarono persino a costituire dei piccoli regni in Congo ed attorno allago Malawi. Tra i molti schiavisti,Tippu Tipraggiunse grande notorietà dopo che, ritiratosi nelle sue sterminate piantagioni aZanzibar, scrisse la sua autobiografia inswahili. La tratta verso i paesi arabi è stata ostacolata dalle potenze europee nella seconda metà del 1800, ma è continuata per lungo tempo. Ancora nei primianni sessantasi vendevano schiavi africani al mercato diAden. In tempi più recenti, la schiavitù ai danni delle popolazioni nere delSudan del Sudè stata denunciata da varie organizzazioni per i diritti umani. InMauritania, la schiavitù è stata abolita almeno quattro volte nelXX secolo.
La tratta atlantica è stata alimentata dalla richiesta di manodopera a basso prezzo per le piantagioni e le miniere delleAmeriche. Questa tratta è stata molto più breve di quella islamica, ma anche molto più devastante dal punto di vista umano. Se è vero che la schiavitù inAfrica occidentaleè sempre esistita, non può essere equiparata alla ferocia e metodica messe in campo dagli schiavisti europei nella regione, tuttavia più del 95% degli schiavi fu venduto agli europei da mercanti africani od arabi, molti regni africani si arricchirono grazie alla tratta degli schiavi. La tratta venne messa al bando dalRegno Unitoe dagliStati Unitinel 1807e nei successivi vent'anni da tutte le altre potenze coloniali europee.Si arrivò quindi alla decisione per una moltitudine di motivi, da un lato umanitari e legati ai diritti umani, infatti l'abolizionismo nasce in Europa molto prima che nelle società africane od arabe, ma si arrivò a questa decisione anche perché toglieva un vantaggio economico ad un continente ormai sfuggito al controllo europeo. Lo stesso si può dire della schiavitù orientale, opposta per mettere in ginocchio l'economia in mano araba più che per veri motivi umanitari.
L'interesse europeo verso l'Africa venne presto romanticizzato come l'impegno del mondo civilizzato a portare civilizzazione e modernità alle popolazioni che vivevano nell'ignoranza e nel buio intellettuale. In realtà, la conquista dell'Africa fu dettata da interessi economici e geopolitici. Non a caso, il primo paese ad entrare nelle mire europee fu l'Egitto, il più avanzato paese extraeuropeo nel raggio di azione diRegno UnitoeFrancia. Francesi e inglesi si contesero il controllo dell'Egitto dal 1811. La Francia invase poi l'Algerianel 1830. Le società geografiche europee, sostenute dalle monarchie del tempo, mandarono esploratori a 'scoprire' l'interno dell'Africa. Forti delle relazioni di questi esploratori, le potenze europee iniziarono la corsa all'accaparramento delle zone migliori. Anche imissionari, che cercarono di raggiungere le popolazioni dell'interno, divennero spesso inconsapevoli o sottomessi agenti dellacolonizzazione. Ogni qual volta i missionari chiesero il sostegno di una potenza europea, dettero un punto di appoggio ai mercanti e ai soldati di tali paesi. Molti sono i casi di intervento europeo a difesa di una missione, intervento che permetteva di stabilire territori franchi sotto la ‘protezione’ di un paese straniero. I capi africani che sottoscrissero tali contratti di protezione non erano in grado di prevedere l'utilizzo che le potenze straniere ne avrebbero fatto, legittimando la loro presenza con trattati di poco valore legale.
Dopo laConferenza di Berlinodel 1885, le potenze europee decisero quali territori appartenessero a quali Paesi. Decisero anche le aree di influenza laddove non vi erano ancora state delle prese di potere formali. Tutto questo fu possibile grazie alle cartine, allora già alquanto dettagliate, ed ad una non vaga conoscenza delle materie prime presenti nel continente. Va da sé cheFranciaeRegno Unito- all'apice della loro potenza - poterono scegliere le zone migliori, lasciando aItalia,GermaniaeSpagnale briciole. IlPortogallovide confermati suoi possedimenti, che erano però più immaginari che reali. Infatti, nonostante i molti secoli di presenza, il Portogallo non aveva alcun controllo delle sue colonie oltre una breve fascia costiera. Non aveva neppure una mappatura moderna dei territori sotto il suo controllo.
Leopoldo II del Belgioproclamò loStato Libero del Congo(prima in realtà proprietà privata del sovrano) e ne assunse la sovranità, facendolo dunque divenire una colonia del Belgio. La Germania poté utilizzare le sue colonie (specialmenteTanzaniaeCamerun) solo per un periodo breve, visto che le perse in conseguenza alla sconfitta durante laprima guerra mondiale. Le varie colonie viaggiarono a velocità diverse. In generale, nessun Paese europeo investì molto nello sviluppo delle colonie, spingendo invece i vari territori ad arrivare al più presto all'autosufficienza finanziaria. Scuole, ospedali e infrastrutture furono spesso il frutto di missionari cristiani e di società internazionali per lo sviluppo. In ogni caso, alcune infrastrutture essenziali vennero preparate. Leferrovie, normalmente a scarto ridotto, iniziarono a penetrare il continente ed a permettere il commercio di generi alimentari e minerari con i Paesi extra-africani.
Gli europei che vollero partecipare alla colonizzazione ricevettero in genere ampi appezzamenti di terreno o vaste concessioni minerarie. Questo fu particolarmente vero inKenya,RhodesiaeSudafrica. La Francia seguì un simile piano in Nord Africa. InAlgeria, ad esempio, i coloni venivano considerati francesi a tutti gli effetti, e godevano del sostegno governativo.
L'Africa divenne anche il teatro di azioni di guerra durante laprimaeseconda guerra mondiale. La colonia tedesca delTanganyikasi oppose alla presenza britannica, combattendo sia in campo aperto (battaglia di Tanga) che usando la guerriglia, con le incursioni navali del generale tedescoPaul Emil von Lettow-Vorbecksullago Tanganika. Nel secondo conflitto, molti africani parteciparono come fanteria nelle campagne delNordafrica, delleArdennee dellaBirmania. Inoltre, la guerra in Nordafrica non risparmiò le popolazioni civili estranee al conflitto.
L'Europa del dopo guerra non riuscì a mantenere il controllo delle colonie africane. Da una parte, la creazione di quadri preparati e con formazione universitaria aveva involontariamente preparato persone capaci di parlare al potere coloniale allo stesso livello. Dall'altra l'esperienza della guerra aveva aperto gli occhi agli africani. Questi avevano combattuto a fianco dei commilitoni europei senza sfigurare. Anzi, le truppekeniotefurono quelle a fare la differenza nella campagna diBirmania. Lo stesso si può dire delle truppesenegalesialleArdenne. Inoltre, le nuove idee di democrazia e partecipazione politica spinsero l'opinione popolare europea a favorire l'indipendenza delle nazioni africane.
Il primo Paese a raggiungere autogoverno fu l'Egittonel 1922. Altre nazioni seguirono neglianni cinquanta, con la maggioranza dei Paesi che arrivarono all'indipendenza neglianni sessanta. Lecolonie portoghesiarrivarono all'indipendenza alla fine deglianni settantadopo anni di guerrae solo perché la dittatura diSalazarera caduta nel 1974.Gibutiottenne l'indipendenza dalla Francia nel 1977, e laNamibiadal Sudafrica nel 1990.
Nonostante molti Paesi abbiano ottenuto l'indipendenza continuano a esserciguerre in tutta l'Africa, principalmente a causa dei confini imposti dal colonialismo che portano etnie diverse a vivere nello stesso Stato. Questa convivenza obbligata sfocia spesso in conflitti etnici.
I Paesi africani che sono giunti all'indipendenza hanno normalmente ricevuto un ordinamento democratico che prevedeva il multipartitismo e la divisione dei poteri giuridico, legislativo e politico. Quasi tutti i Paesi africani sono però giunti in poco tempo almonopartitismoed alla presidenza a vita, impedendo quindi un vero sviluppo delle democrazie.
Sotto la spinta dei moti democratici nati alla fine dellaguerra fredda, anche in Africa si ebbe la stagione della primavera delle democrazie (primianni novanta). Quasi tutti i Paesi hanno visto movimenti popolari che hanno obbligato i presidenti a vita a concedere ilmultipartitismo. Sebbene il cammino democratico non sia ancora finito, si nota come la crescita della società civile stia dando segni incoraggianti di nuova partecipazione popolare alla politica ed alla società dei vari Paesi africani.