École de Palo Alto

L'école de Palo Altoest un courant de pensée et de recherche ayant pris le nom de la ville dePalo AltoenCalifornie(où se situe l'université Stanford), à partir du début des années1950. On le cite enpsychologieetpsychosociologieainsi qu’ensciences de l'information et de la communicationen rapport avec les concepts de lacybernétiqueet de lathéorie des systèmes. Ce courant est notamment à l'origine de lathérapie familialeet de lathérapie brèvedite systémique et stratégique. L'école a été fondée parGregory Batesonavec le concours deDonald D. Jackson,John Weakland,Jay Haley,Richard Fisch,William Fry, Karin Schlanger etPaul Watzlawick.
En 1952, l'anthropologueGregory Batesonobtient le financement de lafondation Rockefellerpour une étude du « paradoxe de l'abstraction dans la communication ». Bateson réunit une équipe au sein du Veterans Administration Hospital de Palo Alto, composée de l'étudiant en communicationJay Haley, de l'étudiant en psychiatrieWilliam Fryet de l'anthropologueJohn Weakland. L'équipe s'intéresse notamment à l'humour, auzen(ils rencontrentAlan WattsetDaisetz Teitaro Suzuki) et à l'hypnose(nombreuses rencontres avecMilton Erickson).
Bateson est fortement influencé par le courantcybernétique, né desconférences Macyauxquelles il participe de 1942 à 1953. Lors de ces conférences, Bateson a travaillé au sein d'un groupe interdisciplinaire de mathématiciens, logiciens, anthropologues, psychologues et économistes qui s'étaient donné pour objectif d'édifier une science générale du fonctionnement de l'esprit. Les participants aux conférences font partie des scientifiques les plus brillants de l'époque, parmi lesquelsNorbert Wiener,Warren McCulloch,Arturo Rosenblueth,Lawrence Kubie,John von Neumann,Claude Shannon,Heinz von FoersteretW. Ross Ashby.
Comme l'a montréYves Winkin, Bateson fait également partie d'un réseau informel, constitué de personnes venant d'horizons différents, qui s'est développé par les échanges d'étudiants, de conférences, et de publications. Outre les membres du Projet Bateson, on compte notamment dans ce réseau les anthropologuesRay BirdwhistelletEdward T. Hall, le médecin Albert Scheflen, le sociologueErving Goffmanet l'épouse de Bateson, l'anthropologueMargaret Mead.
En1954, Bateson obtient par Frank Fremont-Smith un financement pour deux ans de la part de laFondation Macypour l'étude de la communication chez lesschizophrènes. Cette même année, William Fry part pour l'US Navy et le groupe est rejoint par le psychiatreDonald D. Jacksonqui vient de publier son article « La question de l'homéostasie familiale » dans lequel il applique les concepts de «milieu intérieur» deClaude Bernardet d'homéostasiedeWalter Bradford Cannonà l'étude de la famille. Jackson a appris à observer les troubles psychiatriques dans une perspective interactionnelle lors de son travail avecHarry Stack SullivanetFrieda Fromm-Reichmann, de1947à1951. Il s'est également intéressé très tôt dans sa carrière aux travaux sur l'hypnosedeMilton EricksonetLawrence Kubie.
En1956, les membres du projet publient leur article communVers une théorie de la schizophréniequi introduit le concept de «double contrainte». Les auteurs envisagent la maladie mentale et notamment la schizophrénie, comme un mode d'adaptation à une structure pathologique des relations familiales. Cette théorie provoque un bouleversement des conceptions psychiatriques traditionnelles et contribue au développement de lathérapie familiale.
En1959,Don Jacksonfonde leMental Research Institute (MRI) à Palo AltoavecVirginia Satiret Jules Riskin ; il propose à Bateson de les rejoindre pour inclure le travail sur les paradoxes dans ceux de l'Institut, mais Bateson décline. À partir de là, les chemins du MRI et de Bateson se séparent.Paul Watzlawick, puisRichard Fisch,Jay HaleyetJohn Weaklandrejoignent le MRI. En1962, Jackson et Haley sont les cofondateurs de la revueFamily ProcessavecNathan Ackerman.
Bateson quitte Palo Alto en 1963.
En1968, Richard Fisch crée le Centre de thérapie brève au sein du MRI. Il y est rejoint parPaul WatzlawicketJohn Weaklandqui continueront à y travailler jusqu'à leur mort. C’est ensemble qu’ils créent la notion centrale de « tentative de solution » (attempted solutions), mettant en lumière que ce sont les solutions essayées par le patient qui font que le problème se maintient voire s'amplifie. Jay Haley quitte le MRI en1967pour rejoindre Salvador Minuchin et Braulio Montalvo àPhiladelphieet développer sonapproche stratégique. Virginia Satir quitte le MRI en1968, année de la mort de Jackson.
Watzlawick, Weakland et Fisch développent l'approche clinique de Palo-Alto, la grille d'intervention « classique » de lathérapie brève. En1974, ils publient leur livreChangements : Paradoxes & psychothérapie.
Les principaux successeurs de l'équipe de Palo Alto sont leCentre de Thérapie familialede Milan, fondé en1981parGianfranco Cecchinet Luigi Boscolo, leBrief Family Therapy Center de Milwaukee, fondé en1978parSteve de Shazeret Insoo Kim Berg, leCentre de thérapie stratégiqued'Arezzo, dirigé parGiorgio Nardoneet l'Institut Gregory Bateson de Liège, fondé parJean-Jacques WittezaeleetTeresa Garciaen1987. Ces deux derniers centres ont été reconnus comme représentants officiels du Mental Research Institute tout comme CIRCÉ « Centre d'intervention et de recherche sur le changement et l'évolution des systèmes humains » fondé en 2008 à Paris parTeresa Garcia-Riveralorsqu'elle quitte l'IGB de Liège. Jean-Jacques Wittezaele quitte quant à lui la direction de son Institut en 2017 et fonde "Ecologie de l'esprit" l'année suivante.
A Tournai, l'Espace du Possible, fondé par Yves Doutrelugne, forme à l'intervention et à la thérapie systémique brève depuis 1988.
À Paris, on peut mentionner l’existence de l’association Paradoxes, fondée en 2001, de l’École du Paradoxe, fondée en 2003 par Irène Bouaziz et Chantal Gaudin. Il y a aussil'Institut de formation Virages, fondé en 2012 et dirigé par Marina Blanchart. Des psychopraticiens commeEmmanuelle Piquet, fondatrice des centresÀ 180 degrés et Chagrin scolaireforment en Europe francophone des praticiens à la thérapie brève et stratégique de Palo Alto et publient à partir de leur expérience clinique dans ce domaine. Dany Gerbinet, thérapeute, et plus d'une vingtaine d'années associé de recherche à l'Institut Gregory Bateson, publie également sur ce modèle. LACT, fondé à Paris en 2010 par Claude de Scorraille et Grégoire Vitry met en place avecTeresa Garcia, Wendel Ray et Yves Winkin un programme de recherche avec 50 partenaires à travers le monde basé sur l'encodage de séances et le partage d'expérience en réseau.
En Belgique et au Luxembourg, le centre CICSeS, composé de la majorité des anciens collaborateurs de l Institut Gregory Bateson sous la direction de Jean-Jacques Wittezaele, propose des cursus de formation pour les professionnels et des consultations.
EnSuisse, le centre CHANGE, fondé et dirigé par Sandrine Chalet, psychologue-psychothérapeute, également ancienne collaboratrice de Jean-Jacques Wittezaele à l Institut Gregory Bateson, combine formations, recherches et centre de consultation. Enseignante en sciences sociales et auteure, elle a proposé en Suisse les premiers cursus de formation à l application du modèle de Palo Alto au monde scolaire et collabore avec plusieurs Hautes Écoles Pédagogiques et responsables de formations universitaires. Son livre introductif, Découvrir l Ecole de Palo Alto : une différence qui fait la différencemontre son attachement à l héritage "Palo altien" ...
Le psychologue Alessandro Elia, cofondateur du centreSésames,forme et supervise également des futurs praticiens et des équipes enseignantes. Il intervient également au sein de plusieurs HEP (hautes écoles pédagogiques) et publie sur le sujet.
À Orléans, l'association Mètis Interactions, créée en 2015, assure des consultations et propose aussi un parcours de formation complet.
L'influence de la « premièrecybernétique» sur l'école de Palo Alto s'est traduite par le fait que le thérapeute ne considère plus son patient comme un individu isolé sur lequel il devrait poser un diagnostic psychiatrique mais s'intéresse aux interactions actuelles du patient avec son environnement qui maintiennent son problème. En d'autres termes, le thérapeute se demande comment le système maintient l'homéostasie. On passe d'une explication individuelle, linéaire et diachronique à uneexplication systémique, circulaire et synchronique.
Dans une deuxième étape, suivant les travaux de la « deuxièmecybernétique» deHumberto Maturana, qui étudie comment les systèmes évoluent loin de leur point d'équilibre et créent des nouvelles structures (morphogenèse), les thérapeutes se sont intéressés aux possibilités de changement que recèle lasituation de crise(voir aussi les structures dissipatives deIlya Prigogine). Comme le souligne Prigogine,« si différents régimes sont possibles avec des molécules, des régimes beaucoup plus variés et plus nombreux sont possibles dans les communautés humaines. »Cette vision a amené les thérapeutes à penser la situation de crise comme un moment privilégié de l’intervention contrairement à l’idée généralement admise selon laquelle on ne travaille pas avec les gens dans l’urgence et dans la crise (il faut d’abord apaiser la souffrance). Ainsi, le « client » de l'intervention thérapeutique est une personne en souffrance, c'est-à-dire loin de son point d'équilibre, et prête à faire quelque chose pour atteindre un nouvel équilibre.
Enfin, influencés par les travaux deHeinz von Foerstersur la «cybernétiquede deuxième ordre », où l’observateur s’inclut lui-même dans le système observé, les thérapeutes ont pris davantage en compte l’existence de l’observateur dans l’observation. Selon cette perspective, on soulignera, par exemple, que si le patient « résiste », c'est que le thérapeute est en train d'exercer une pression sur lui.
Jackson est fortement influencé par ses quatre années passées avecHarry Stack Sullivanet son équipe pluri-disciplinaire composée deFrieda Fromm-Reichmann,Erik Erikson,Karen Horney,Edward Sapir, Claire Thompson etHarold Lasswell. Ces derniers ont développé une conception nouvelle de lapsychiatrie, qu'ils définissent comme « l'étude du comportement interpersonnel ». Pour eux, une « personnalité » ne peut être définie en faisant abstraction du réseau complexe de relations interpersonnelles qu'entretient la personne dans son quotidien. Ce sont conséquemment pour eux, les interactions qui deviennent l'unité à observer pour analyser une problématique humaine. C'est ainsi queWatzlawickécrira : «nous soignons des relations, pas des gens».
Indépendamment du mouvement de l'antipsychiatrie, mais en convergence relative avec lui, l'école de Palo Alto a contribué aussi à une profonde remise en question des fondements de la psychiatrie, en particulier de la validité d'unenosographieayant prétention à se vouloir universelle. Ainsi, en1962, Paul Watzlawick publie une recension critique du livre deRonald Laing,Soi et les Autres. Dans cette même logique,Jean-Jacques Wittezaelepublie avecGiorgio NardoneUne logique des troubles mentaux.
Dans cet esprit, voici une expérience de type « caméra invisible » effectuée par Watzlawickqui a pour but de démontrer la relativité (pour ne pas dire la vacuité) des diagnostics péremptoires en psychiatrie. Watzlawick demande un jour à Jackson de se laisser filmer, lors d’une première consultation avec un malade paranoïaque dont le délire consisteà se prendre pour un psychologueclinicien. Il demande d’autre part à un ami psychologue clinicien de bien vouloir se laisser filmer, lors d’une première consultation, avec un malade paranoïaque dont le délire consisteà se prendre pour un psychiatre. En réalité, Watzlawick orchestre à leur insu la confrontation de deux vrais « psy » qui ne se connaissaient pas encore. Chacun met tout son talent à démontrer la folie de l’autre, sur la foi des informations préalables : plus l’interlocuteur se comporte en « psy » (une obligation, puisqu’il croit recevoir un patient très atteint), et plus ce comportement (pourtant fort judicieux) confirme son prétendu délire aux yeux de son collègue méconnu. Watzlawick en conclut que le diagnostic psychiatrique s'apparente parfois à une « étiquette » douteuse, induite par une idée préconçue, venue  d’un tiers faisant autorité (voir aussi l'expérience de Rosenhan).
En1976,Heinz von Foerster, qui commeGregory Batesonavait participé auxconférences Macy, se lie au MRI à l'occasion de la deuxième conférence à la mémoire deDonald D. Jacksonau cours de laquelle il fait un exposé sur la portée des fondements du constructivisme radical sur la psychothérapie.
Dans le cadre de l'école de Palo Alto,Paul Watzlawickapporte sa contribution au constructivisme dans son ouvrageHow Real is Real(éd. Random House, New York, 1976) traduit en français sous le titreLa Réalité de la réalité(Le Seuil, Paris, 1978). Il y distingue notamment une réalité de premier ordre,« expérimentable, répétable et vérifiable »d'une réalité de second ordre, conventionnelle. Ainsi les propriétés physiques de l'or, métal inoxydable, sont distinctes de la valeur marchande qui lui est attribuée, deux fois par jour, dans un bureau de la City à Londres ; ou encore un petit enfant pourra percevoir un feu rouge tout aussi nettement qu'un adulte, sans pour autant savoir qu'il veut dire« Ne traversez pas ». La réalité de premier ordre« ne dit rien de la signification ni de la valeur de son contenu ».
Leconstructivismedevient progressivement un des fondements de l'approche de Palo Alto, comme en témoigne la publication en 1981 deL'invention de la réalité, Contributions au constructivismesous la direction de Paul Watzlawick, qui comprend des contributions de von Foerster etErnst von Glasersfeld.
Bibliographie en ligne: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.