Grand Zimbabwe

LeGrand Zimbabwe(ouMonument national du Grand Zimbabwe) est un ensemble de ruines d'une cité médiévale d'Afrique méridionale, située à une trentaine de kilomètres au sud de la ville deMasvingo, dans le sud duZimbabwe. Cette cité fut, duXIIIauXVsiècle, le centre de l'empire du grand Zimbabwe, lequel couvrait les territoires du Zimbabwe (qui tient son nom de la cité) et duMozambiqueactuels.
Zimbabwe, qui est une forme courte de «ziimba remabwe», est un motshona(dialectechikaranga) qui signifie « la grande maison faite de pierres ». Le site s'appelle Grand Zimbabwe par opposition à d'autres sites similaires mais plus petits appelés aujourd'huizimbabwesau Zimbabwe et enAfrique du Sud.
Le site figure aupatrimoine mondialde l'Unesco.
Le Grand Zimbabwe fut bâti au cours d'une période se situant entre leXIsiècleet leXVsiècle. À son apogée, on estime généralement que la ville devait abriter environ 18 000 habitants.
Le lieu est divisé, selon l'Unesco en trois parties : la ville haute (Hill Ruins), le Grand Enclos (Great Enclosure) et une série d'habitations disséminées dans la vallée (Valley Ruin) pour un total de près de 8km.
Des commerçantsportugaissont les premiers Européens à parcourir les ruines de la vieille ville au début duXVIsiècle. Un explorateur européen décrit le site en ces termes :
— Viçente Pegado, captaine, garnison portugaise deSofala,1531.
Le site est aussi le berceau du Zimbabwe moderne, où l'oiseau Zimbabwe— le symbole national du Zimbabwe — fut découvert.
Les spéculations de la deuxième moitié duXIXsiècle sont balayées lorsque les premiers vrais archéologues fouillent le site.
Aux environs de1905, l'archéologue britanniqueDavid Randall-MacIverdéclare dans son rapport de fouilles que les ruines doivent dater duXIVou duXVsiècle de l'ère chrétienne et qu'elles sont l'œuvre des autochtones.
Les premières études scientifiques d'envergure sont menées par l'archéologue britanniqueGertrude Caton-Thompsonqui, en1929, à la tête d'une mission entièrement féminine, mène des fouilles sur le site et confirme l'origine africaine de la cité.
Il est maintenant établi que les fondateurs du Grand Zimbabwe, le peupleShona, s'implantèrent ici auXIsiècleet que l'occupation de la ville continua jusqu'auXVsiècle.
Le site fut un lieu de commerce. Les fouilles archéologiques ont mis au jour des perles de verre et des fragments de porcelaine chinoise allant duXIIauXIVsiècle et de faïence persane duXIIsiècle, ainsi que de l’or et des monnaies arabes deKilwa.
Vers 1450, le Grand Zimbabwe fut abandonné parce que l’arrière-pays ne suffisait plus à nourrir les habitants trop nombreux et en raison de son déboisement.
À partir de la fin duXIXsiècle, le vandalisme des visiteurs a beaucoup nui aux sols, éventrés dans l'espoir de mettre la main sur des objets de valeur, espoir souvent déçu.
Les restaurations des soixante dernières années vont de la réfection d'entrées étroites en entrées monumentales dignes d'une reine (celle de Saba en l'occurrence) à l'injection (restée à l'état expérimental) de résine qui, trop sensible aux rayons ultra-violets, suinte par les joints des pierres.
Pour obtenir les dalles degranitnécessaires aux restaurations, on fait brûler un grand feu sur une aire de granit puis l'on répand les braises et le bois en combustion sur une surface de 6 m sur 2. Au bout d'une heure, on ressent sous les pieds comme une vibration sourde, indiquant le soulèvement d'une dalle, des mêmes dimensions, du substrat granitique. La dalle est ensuite extraite à l'aide de leviers et brisée à coups de masse en blocs utilisables.
Construite entièrement en pierre (granit), la ville s'étendait sur 8kmpour une zone d'influence d'un rayon de 160 à 320km. Les vestiges se répartissent en trois ensembles architecturaux : l'Ensemble de la colline ou les Ruines de la colline (Hill ComplexouHill Ruins), l'Ensemble de la vallée ou les Ruines de la vallée (Valley ComplexouValley Ruins) et, le plus célèbre, le Grand enclos (Great Enclosure).
S’appuyant sur un énorme chaos granitique couronnant un éperon de direction nord-est/sud-ouest, ces ruines ont été habitées sans discontinuer duXIauXVsiècle, d'où de nombreuses strates archéologiques. À partir duXIIIsiècle, on a construit des murs en blocs de granit formant deux enclos distincts, desservis par des passages étroits, parfois couverts. On considère qu'il s'agit d'une « ville royale », l’enclos occidental étant la résidence des chefs successifs et l’enclos oriental, où ont été trouvés six grands poteaux surmontés chacun d'un oiseau enstéatiteou pierre à savon, remplissant une fonction rituelle.
Il s'agit d’habitats disséminés dans la vallée et datant duXIXsiècle. Chacun comprend de nombreuses constructions enpisé(huttes, sols et bancs intérieurs, supports de récipients, bassins, etc.) et des murs enpierre sècheisolant chaque ensemble. La maçonnerie des murs présente un niveau élevé de qualité artisanale, avec une décoration constituée de chevrons et de damiers.
Situé en contrebas de la colline, au sud, il date duXIVsiècle. De plan elliptique, il est délimité par un mur en blocs de granit taillés et appareillés en assises régulières. Il renferme des habitations en pisé (daga, mélange d’arène granitique et d’argile), un espace communautaire et un passage resserré menant à une tour conique pleine. Les huttes étaient regroupées à l’intérieur de murs d’enceinte en pierre. À l’intérieur de chaque espace communautaire, de nouveaux murs délimitaient des enceintes familiales, chaque famille disposant généralement d’une cuisine, de deux huttes d’habitation et d’une cour.
AuXIXsiècle, après avoir été explorées par le chasseur et trafiquant américainAdam Renders(en)en1868et visitées par legéologueallemandKarl Mauchen1871, les ruines deviennent rapidement familières aux lecteurs anglais, grâce à la publication, en 1892, sous le titre deRuined Cities of Mashonaland, des fouilles conduites par JamesTheodore Bentsous le patronage deCecil Rhodes. Bent, que ses expériences archéologiques avaient conduit enGrèceet enAsie mineure, estime que ces ruines ont pour constructeurs lesPhéniciens.
En 1885, alors que ces précisions historiques font encore défaut, l'écrivainHenry Rider Haggard, qui est fonctionnaire du gouvernement duTransvaal, consacre un roman-fleuve aux « mines duRoi Salomon» (King Solomon's Mines)comportant en annexe une notice d'une dizaine de pages, hautes en couleur et en descriptions sur les travaux de son ami Théodore Bent sur le Grand Zimbabwe, construit selon Bent et ses amis par les «Himyaritesde l'Arabie », regroupés par eux dans la catégorie desPhéniciens.
Même après la publication deRuined Cities of Mashonaland, de nombreuses théories sur les origines de la ville continuent à être formulées. Toutes ont un élément commun : la ville ne peut pas avoir été bâtie par desBantous. Elle doit avoir une origineméditerranéenneoubiblique. Mauch pense à la cité d'Ophirde laReine de Saba.
Plus récemment, une thèse défendue par le professeurCyril A. Hromnikdans son livreIndo-Africa, paru en 1981, voit dans les ruines du Grand Zimbabwe le résultat de l'occupation de cette partie de l'Afrique par l'Inde.
Finalement, ces théories seront invalidées par des recherches scientifiques qui confirment l'origine africaine de ces constructions. Les données anthropologiques montrent que les squelettes découverts en différents endroits sont nettement bantous et ne présentent aucun caractère européen.
Le site est juridiquement protégé depuis 1893. C'est un « monument national » rattaché à l'Autorité de gestion des parcs et de la faune du Zimbabweet il figure aupatrimoine mondialde l'Unesco.
Sur lesarmoiries du Zimbabwe, dans le champ desinoplese troue une représentation du monument.
Le Grand Zimbabwe peut être construit comme merveille mondiale dans le jeu vidéoCivilization VI(2016).