Alexander Gordon Laing

Le majorAlexandre Gordon Laing(27 décembre 1793–26 septembre 1826) fut un explorateur écossais et le premier Européen à avoir atteintTombouctoupar la route nord-sud, mais il n'en revint pas vivant.
Laing naquit àÉdimbourgle27 décembre 1793. Il suivit d’abord les cours de son père, William Laing, professeur particulier de lettres classiques, puis ceux de l’Université d’Edimbourg. En 1811 il partit pour laBarbade, comme secrétaire de son oncle maternel, le colonel Gabriel Gordon. Par l’entremise du généralGeorge Beckwith, gouverneur de la Barbade, il obtint le grade d’enseignedans un corps de l’infanterie légère en 1813. Il fut promulieutenanten 1815.
En 1822, il fut transféré dans le Corps royal des colonies d’Afrique en tant que capitaine. Cette année-là, alors qu’il était avec son régiment enSierra Leone, il fut envoyé par SirCharles MacCarthy, le gouverneur, en paysMandingue, avec le double objectif d’établir des liens commerciaux tout en abolissant latraitedes esclaves. Ultérieurement, toujours en 1822, il visitaFalaba, la capitale du paysSolimana, et établit l’emplacement de la source de la rivièreRokel. Il chercha à atteindre la source duNiger, mais fut arrêté par les autochtones. Il réussit cependant à en fixer la position avec une certaine précision. En 1824, on lui attribua le grade demajor, pour l’Afrique seulement. Il participa activement à laGuerre Anglo-Ashantide 1823-24, et fut rapatrié avec les dépêches annonçant la mort au combat de Sir Charles MacCarthy. La relation de ce voyage, parue sous le titre de« Travels in the Timannee, Kooranko and Soolima Countries, in Western Africa », contient les premiers renseignements exacts sur les sources duNiger. Cet ouvrage sera traduit en français parPhilippe Lasnon de la RenaudièreetJean-Baptiste Eyries.
Laing pensait avoir trouvé la source du Niger et il proposa de descendre son cours jusqu’à son delta.Joseph Banks, président de l’African Association, apporta son soutien à ce projet, avec l’espoir que cette expédition révèlerait l’emplacement deTombouctou.Henry Bathurst, alors Secrétaire d’État aux colonies, donna instruction au Capitaine Laing d’entreprendre un périple, viaTripoliet Tombouctou, afin d’enrichir les connaissances sur l‘hydrographie du bassin du Niger. Laing quitta l’Angleterre enfévrier 1825. Le14 juillet, à Tripoli, il épousa Emma Warrington, fille du consul britannique. Deux jours plus tard, laissant sa jeune épouse derrière lui, il entreprit de traverser leSahara, accompagné d’un cheik, ultérieurement accusé d’avoir fomenté son assassinat. Il atteignitGhadamespar une route indirecte en octobre, et en décembre Salah, dans le territoire Tuat, où il fut bien accueilli par certainsTouaregs.
Le10 janvier 1826, il quitta Tuat et se dirigea vers Tombouctou à travers le désert deTanezrouft. Des lettres écrites en mai et juillet racontent la fièvre dont il a souffert et le pillage qu’a subi sa caravane de la part d’un autre groupe de Touaregs. Laing y décrit comment il fut blessé à 24 endroits lors du combat.  Avec un autre survivant, il parvint à atteindre Sidi Al Mouktar, sans un sou, et ayant perdu sa main droite. Il se joignit à une autre caravane et atteignit Tombouctou, devenant ainsi le premier Européen à traverser le Sahara du nord au sud. Une de ses lettres, écrite de Tombouctou et datée du21 septembre, mentionne son arrivée le18 aoûtprécédent, ainsi que l’insécurité de sa situation, en raison de l’hostilité de Bello, chefFularégnant alors sur la cité. Laing précise qu’il a l’intention de quitter Tombouctou dans les trois jours. Plus aucune autre nouvelle ne fut reçue de l’explorateur. À partir d’informations rassemblées ensuite, il fut établi qu’il quitta Tombouctou le jour prévu et fut assassiné la nuit du26 septembre 1826, ou du moins vers cette date.
Les papiers de Laing ne furent jamais retrouvés, et son beau-père,Hanmer Warrington, accusa les Français (lesquels désiraient aussi atteindre Tombouctou) d’ingérence, et de s’être procurés le journal de Laing. Il n’y en eut cependant jamais aucune preuve. Le françaisRené Cailliéatteignit Tombouctou deux ans après Laing, et en revint, ce qui lui permit de prétendre au prix de 10 000 francs offert par laSociété de géographiepour cet exploit. Les deux hommes reçurent la Médaille d’or de la Société en 1830. En 1903, le gouvernement français posa une plaque portant le nom de Laing ainsi que la date de sa visite sur la maison qu’il occupa pendant son séjour de 38 jours à Tombouctou. Cette maison, située dans le quartier de Djingareiber, à l’intérieur de la vieille ville, fut classée patrimoine national par décret du18 décembre 1992.