Vila Franca do Campo (îlot)

L'îlotVila Franca do Campoou l'îlotVila Franca, enportugaisIlhéu de Vila Franca do Campo, mieux connu sous le nom deAnel da Princesa, est unîlotportugaisà proximité de l'île deSão Migueldans lesAçores.
L'îlot, en réalité un archipel d'îlots, est composé de deux îlots principaux, le Grand et le Petit. Ces deux derniers sont les parties émergentes d'un ancienvolcandont lecônes'est affaissé après une probableéruption volcanique; cet effondrement donne ainsi la caractéristique majeure de l'îlot, soncratère(bien que l'aiguilleFarilhão attire également des touristes).
Situé non loin de laville homonyme, l'îlot s'est vu limiter le nombre de touristes autorisés à poser pied sur terre pour prévenir les dégradations sur l'îlot qui est un refuge de premier plan dans les Açores pour lareproductionde certainsoiseaux marinsetmigrateurscomme lepuffin de Coryet différentessternes.
L'îlot fut plausiblement découvert peu de temps après la découverte de l'île de São Miguel, entre1426et1439. Dès lors, il fut utilisé comme terrainviticolesur ses hauteurs et connut d'autresactivités humainescomme la coupe à la baleine.
La zone terrestre et maritime qui l'entoure est protégée par laCommission Européenneet les plans environnementaux attachés comme leprojet LIFEmais aussi par le gouvernement des Açores et des municipalités de l'île situées en face de l'îlot. Il attire de nombreuxscientifiquesqui viennent étudier le développement de certaines espècesvégétalesetanimalesdes Açores et luttent contre certaines espèces invasives et étrangères comme l'Arundo donax. Pour conserver l'environnement, les touristes ne sont autorisés à se promener qu'autour du cratère.
L'îlot peut être divisé en deux zones : le Grand Îlot composant la majorité de l'îlot, composé de dépôts pumicés à compositiontrachyte; et le Petit Îlot où se situent toutes les infrastructures humaines.
Il est marqué par uncratère volcaniquesous eau, âgé de 4 000 ans, detufsdepalagonitesstratifiésdatant duquaternaire, période de l'Holocène, et mesurant 150 mètres de diamètre. Il est situé en son centre avec plusieurs parties communicantes avec l'Océan Atlantiquedont unchenal. Une plage de sable se situe à l'ouest du cratère, attirant de nombreux touristes.
Trois autres îlots plus petits composent l'archipelde l'îlot, tous situés sur le côté oriental ; on y trouve le Farilhão culminant à 32,5 mètreset le Baixa da Cozinha culminant à 19,4 mètres. Il a une aire d'environ septhectares(plus précisément 61 640mou 6,2ha) et culmine à 62 (ou 62,5)mètres au-dessus du niveau de la mer(le petit îlot culmine quant à lui à 34 mètres). Sa longueur principale est d'environ 420 mètreset sa largeur est de 350 mètres (le diamètre du petit îlot est de 100 mètres).
Géologiquement, l'îlot est composé de sédiments mous, de roches plates, defalaises(souvent abruptes et décrites commeandosols, pouvant atteindre 200 centimètres de profondeur, et leptosols), d'agrégations derhodolites, de tunnels sous les roches(nommés « golas »)et deterrasses.
L'accès à l'îlot se fait uniquement parbateau(avec six passagers maximum) et uniquement depuis leport de plaisancede la ville deSão Miguel. Lequai, de petite taille, se situe au nord de l'îlot. Un chenal permet de rentrer dans le cratère. Les infrastructures humaines sont majoritairement présentes du côté oriental de l'îlot. On y trouve deux bâtimentsqui sont reliés par un chemin au quai et à un site de plongée au sud du cratère ainsi qu'à unejetée.
Le cratère, qui est la caractéristique principale de l'îlot, a vu le jour à la suite de nombreuseséruptions volcaniques sous-marinesde faible profondeur pendant l'Holocène.
L'îlot doit son nom à la ville homonyme qui se trouve juste en face (à un kilomètre)sur la côte australe de l'île deSão Miguel:Vila Franca do Campo. Cette ville connaît un grand essor économique et démographique peu de temps après les premiers peuplements permanents portugais sur l'îleen devenant sa capitale. C'est l'autorité royale portugaise qui donnera la distinction devilaà la ville (d'autres se voient attribuer la distinction decidade) en1522.
La même année, le22 octobre1522, la région est touchée par untremblement de terreimportant qui dévasta entièrement la ville côtière. Ce séisme créa unraz-de-marée(untsunami) et dévasta en partie l'îlot et endommagea quelques bateaux accostés à ce dernier.
Depuis sa découverte, l'îlot fut utilisé en tant que site de plantation devignes(jusqu'auxannées 1960), de fortification militaire, de port d'embarcations, de coupe de baleines et d'élevage de bétail. À partir de1933, son cratère commence tout doucement à attirer des baigneursqui, en2008, après la mise en place de l'îlot en tant quezone protégéepour la gestion des habitats et des espèces, se voient restreindre l'accès au cratère, avec une capacité de 400 baigneurs par jour (entre juin et septembre)ce qui ne permet pas aux scientifiques d'évaluer la qualité de l'environnement de l'îlot.
Avant 2008, l'îlot était déjà soumis à des protections comme en1983où il devient uneréserve naturellepuis, en2004, cette réserve est agrandie pour englober la zone maritime située dans un périmètre de 350 mètres autour de l'îlot. En1989, il devient propriété de l'État du Portugal. Il fait actuellement partie du parc naturel de l'île de São Miguel. Toutes ces protections ne servent pas seulement à protéger lafauneet lafloremais également lespropriétés physiqueset le patrimoine paysager du site.
L'îlot fait partie duconcelhosde Vila Franca do Campomais l'îlot n'est pas habité en permanence. En revanche, il accueille quelques visiteurs dans des zones restreintes, autour du cratère, pour essayer de laisser la végétation indigène et la fauneintacts malgré la présence d'un roseau invasif. En2015, une étude menée par P. Arsénio, de l'Institut Supérieur d'Agronomie deLisbonne(Instituto Superior de Agronomia), détermina un nouvel espace pour les touristes en analysant lalithologie, lagéomorphologieet lapédologiedu site.
Le tourisme sur le site est d'autant plus fort depuis2012, date à laquelle l'une des étapes du championnat mondial deplongeon de haut vol, leRed Bull Cliff Diving, se déroule sur l'îlot. Les sauts sont effectués à des hauteurs comprises entre 21 et 27 mètres du côté océanique. En 2019, l'épreuve s'est déroulée le 22 juin; depuis, l'épreuve n'a pas eu lieu en raison de lapandémie de Covid-19.
Dans un document écrit par Gérard Bella, membre de laStation marine d'Endoume, on y apprend que le6 juillet1969, des plongeurs ont trouvé (toutes profondeurs confondues) : deuxHermodice carunculatasur la côte sud de l'îlot ; unHermodice carunculataet unHipponoe gaudichaudidans et sur unbanc de sabledulagonintérieur de l'îlot ; unLumbrineris funchalensis, unSpiophanes bombyx, vingtClymene Cerstediet deuxNaineris laevigata(nl)dans le lagon interne. Vingt jours plus tard, le26 juillet1969, ils découvrent, tous dans le lagon interne (toutes profondeurs confondues) : onzeLepidonotus clava(sv), troisLumbrineris funchalensis, deuxHermodice carunculata, troisScalisetosus pellucidus, unEuphrosyne foliosa(war), cinqSyllis prolifera(en), unSyllis hyalina(war), dix-septNereis rava, unThelepus cincinnatus(en), unPontogenia chrysocoma(war), troisSyllis armillaris(war)et unLysidice ninetta(sv).
Ces deux études de plongée répondent à la compréhension de la présence de différentes espèces dans les eaux de l'îlot et plus largement dans les eaux açoriennes. Par exemple, l'Hermodice carunculataest une espèce largement présente dans les eaux des mers tempérées chaudes. On y trouve également des espèces originaires desÎles britanniquescomme laSyllis prolifera.
Les falaises des grandes îles açoriennes mais également et surtout les îlots, exemptés de la présence demammifèresnuisibleset introduits, permettent la reproduction d'au moins sept espèces d'oiseaux, dont lepuffin de Coryqui se reproduit surtout sur les îlots açoriens et donc sur l'îlot de Vila Franca. Outre le puffin, on peut citer lasterne pierregarin(qui niche sur le Farilhão et la Baixa da Cozinha)et l'océanite tempêtedont L. Monteiro, en1999, relèvera au moins une dizaine de couplesmais aussi, en moindre mesure, lepetit puffinet lasterne de Dougall. Pour dénombrer les oiseaux, des tours en bateau composés de scientifiques ont eu lieu six fois par jour pendant un certain temps ; le but étant de dénombrer le nombre d'oiseaux nichant sur l'îlot et le nombre d'oiseaux le survolant.
Dans le cratère, on trouve des espèces aquatiques comme desmollusques bivalves(par exemple, l'Ervilia castanea(de)) et d'autrescrustacésetpolychètes. Au milieu desannées 1990, António M. de Frias Martins avait répertorié au moins vingt-et-une espèces de mollusques dont trois seulement étaient endémiques des îles açoriennes. En plus de la rareté des mollusques endémiques, ceux-ci étaient très mal répartis sur l'îlot du fait que celui-ci soit « coupé » en deux avec un grand et un petit îlot ; en réalité, il n'est pas coupé en deux, c'est une bande deroche nuequi permet de joindre les deux îlots. Le problème pour les mollusques se rencontre alors sur cette bande qui n'est pas recouverte deplanteset en permet pas aisément le transfert naturel d'un côté à l'autre de l'îlot pour les mollusques.
Il y a surtout des poissons côtiers qui viennent s'y installer le temps de lareproduction; c'est le cas notamment pour leThalassoma pavo, leCoris julis, leSymphodius caeruleus, leDiplodus sargus, laSarpa salpa, leChromis limbata(en), leSphoeroides marmoratuset leSparisoma cretense. Mais la faune aquatique ne s'arrête pas seulement aux profondeurs du cratère, il est en effet possible de croiser près des rochers l'Abudefduf luridus(en), laMuraena helenaetMuraena augusti(en), laScorpaena maderensis(en)etnotata, leParablennius ruber(en), leTripterygion delaisiet leGobius paganellus.
L'un des oiseaux endémiques desAçores, le puffin de Cory, n'arrivait plus à s'implanter sur l'îlot qui était envahi, sur sa partie occidentale, par leroseaugéantArundo donax(dont le sol est parsemé deGramineae)qui n'est pas endémique des Açores et qui a été implanté à l'époque viticole de l'îlot pour créer des bordures vertes autour des vignes. C'est lors d'une étude expérimentale sur le terrain pour essayer d'éradiquer ce roseau que 92% de l'occupation de celui-ci, présent sur 30% de l'îlot, en fut libéré; de plus, le puffin de Cory ne pondant qu'un seul œuf par an, il était important de leur redonner de l'espace pour nicher. Cette éradication a vu le jour grâce à un projet financé par laCommission européenneet coordonné par le gouvernement des Açores, la municipalité de Corvo et leRoyal Society for the Protection of Birds; ceprojet LIFEétait intitulé « Safe Islands for Seabirds »et visait à sauvegarder le puffin de Cory, entre 2009 et 2013. Pour réaliser cette éradication convenablement, c'est-à-dire sans détruire les habitats du puffin, unherbicidea été spécialement conçu juste pour le roseau. Pour une question de sécurité de l'animal, il fut appliqué au début que sur les hauteurs de l'île (c'est en effet à cet endroit que le puffin de Cory se reproduit). Ce travail a été réalisé sur une courte période en raison des conditionsmétéorologiquesetmaritimes. Une fois les roseaux morts, ils sont coupés et utilisés comme tapis naturels sur l'îlot pour ralentir l'érosiondes sols.
Outre le roseau, il y a une présence de neuf autres espèces végétales invasives couvrantes 45% de la surface de l'îlot. Parmi elles, on peut citer leMetrosideros tomentosaavec ses feuilles persistantes et sa hauteur de huit mètres de hauteur formant une petite forêt sur le versant du Grand Îlot ; dans cette forêt, on trouve aussi une vigne (Vitis labrusca), trace du passéviticolede l'îlot. Les huit autres espèces végétales se propagent à une moindre vitesse et sont donc moins abondantes.
En ce qui concerne les plantes indigènes qui n'ont pas été menacées par la présence des roseaux, on trouve laFestuca petraea(en), laMyrica faya, l'Erica scoparia azorica, l'Euphoria azorica, leJuncus acutus, leLaurus azorica, laSpergularia azoricaet l'Asplenium marinum.
Pour laflore aquatique, dans lazone intertidaleà l'intérieur de l'îlot, on trouve des algues gazonnées, desalgues verteset des algues coralliennes, mais aussi leSolidago sempervirens, leCrithmum maritimum, leTolpis succulenta, l'Azorina vidaliiet leMyosotis maritima(en)qui sont des espèces de plantes à fleurs ; sur le côté extérieur de l'îlot, on retrouve les mêmes espèces ainsi que laPterocladia capillacea, plus connue sous le nom d'algue rouge, et qui a contribué à l'essor d'une industrie locale de production d'agar-agar. Dans la zone submergée, on y trouve desalguesFrondose(en)mais aussi des algues rouges, desSpongites yendoiet desLithophyllum corallinae.
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