Bentō

Ilbentō(弁当,bentō)è un vassoio contenitore con coperchio, di varie forme e materiali, adibito a servire un pasto, in singola porzione, preparato in casa oall'aperto. Si tratta di un oggetto comune nellacucina giapponese.
Il bentō, oltre che un vassoio, è un pranzo preconfezionato, solitamente consumato nella pausa pranzo. La scatola da bentō è dotata di divisori interni atti a separare cibi differenti e viene avvolta in un pezzo di carta, di tessuto o in borse speciali insieme allebacchette(箸,hashi). Il bentō viene sempre confezionato in modo da creare un pacchettino esteticamente gradevole, studiando le combinazioni di colore dei cibi e la maniera di porli, coordinando vassoio, bastoncini, cibo, tovaglietta e tutto il resto.
Le scatole bentō sono di vari materiali e dimensioni: possono essere di plastica usa e getta, di legno o metallo, semplici, stampate, decorate, oppure addirittura opere artistiche laccate e fatte a mano. Alcuni hanno uno scompartimentothermos, che contiene riso mantenuto caldo omiso, di solito utilizzato come bevanda per il pranzo al posto di acqua o tè. Il bento contiene riso e contorni(おかず,okazu), ovvero diverse specialità di pesce, carne, verdure,onigiri,tempura, verdure cotte o marinate,tōfue altri cibi varianti a seconda della stagione.
I bentō possono essere personalizzati e molto elaborati. Nello stilekyaraben(キャラベンabbreviazione che sta per "bento dei personaggi"), ad esempio, il cibo viene decorato per apparire come i cartoni animati (anime), i fumetti (manga) o videogiochi giapponesi più popolari. Un altro stile per i bentō è l'oekakiben("bentō-ritratto"), decorato per ritrarre persone, animali, edifici, monumenti o cose come fiori e piante. Vengono organizzate addirittura gare per competere nella realizzazione esteticamente più gradevole.
Il bentō viene dato ai bambini per portarlo a scuola ed agli adulti in ufficio, ma anche ai picnic ed alle feste, perciò deve essere comodo e pratico da mangiare, ad esempio porzionando i cibi in piccole parti. In Giappone il bentō assume anche valenze particolari e sentimentali. Spesso nei manga e negli anime le ragazze portano all'innamorato un bentō preparato in casa, come anche la moglie al marito.
Sebbene sia possibile trovare i bentō in moltissimi luoghi in tutto il Giappone (bentō shops(弁当屋,bentō-ya),discountenegozi di quartiere, è ancora comune per le massaie giapponesi spendere molto tempo ed energie per prepararlo per i propri mariti e figli.
I bentō sono molto diffusi anche nelle stazioni ferroviarie e in questo caso chiamatiekiben(駅弁). Essi variano da regione a regione e sono considerati un modo per promuovere le specialità e le tradizioni locali. Anche gli aeroporti offrono una versione analoga all'ekiben, chiamatasoraben(空弁)ovvero bentō preparati con ricette di cucina locale, che possono essere consumati durante l'attesa o in volo.
Esistono contenitori simili al bentō nelleFilippine(detti Baon),Corea(Dosirak)Taiwan(Biadang) eIndia(Tiffin).
La parola "bento" deriva dal termine 便當 (biàndāng, conveniente), dialetto delSongdel sud (Cina), poi portato in Giappone scritto col sistemaateji便道, 辨道, e 辨當, mentre inshinjitaiè scritto 弁当.
Le origini del bentō risalgono al tardoperiodo Kamakura(1185-1333), quando fu inventato il riso chiamatohoshi-ii(糒,pasto essiccato), che può essere mangiato così oppure bollito in acqua e poi trasportato in piccole sacche. Nelperiodo Azuchi-Momoyama(1568-1600) si cominciarono a realizzare scatole di legno laccato e il bentō veniva mangiato durante unhanamio un tè.
Nelperiodo Edo(1603-1867) la cultura del bento si diffuse raffinandosi. I viaggiatori ed i turisti si portavano dietro un semplice koshibentō (腰弁当, bento a cintura), che consisteva in moltionigiriavvolti con foglie dibambùo in scatole di bambù intrecciato. Uno degli stili di bentō più popolari è chiamatomakuno-uchi bentō("bento tra gli atti"), inventato proprio in questo periodo. Coloro che andavano a vedere le opere del genereNōeKabukimangiavano soprattutto bento preparati nella pausa tra due atti. Molti libri di cucina furono pubblicati con spiegazioni su come cucinare, impacchettare e preparare bentō per occasioni come hanami ehinamatsuri.
Nelperiodo Meiji(1868-1912) venne venduto il primoekibentōoekiben(駅弁当,"bento della stazione dei treni"). Ci sono molte documenti che pretendono di identificare il luogo dove per la prima volta è stato venduto unekibentō, ma si ritiene comunemente che l'episodio sia avvenuto il 16 giugno1885alla stazione diUtsunomiya: il pasto conteneva due onigiri ed un piatto diyakuanavvolto in foglie di bambù. Siccome molte scuole non provvedevano al pranzo, studenti ed insegnanti portavano il bento da casa, così come facevano molti lavoratori. In questo periodo si cominciò a vendere un bento stile europeo, con panini.
Nelperiodo Taishō(1912-1926) fecero la loro comparsa i bentō in alluminio, considerati un lusso visto il loro aspetto simile all'argento e la semplicità d'uso. Inoltre, poiché le differenze sociali erano molto diffuse in questo periodo, a seguito del boom delle esportazioni durante laprima guerra mondialee delle carestie di cereali nella regioneTōhoku, vi furono provvedimenti per abolire nelle scuole la pratica del bentō, che spesso rifletteva la ricchezza dello studente. Dopo laseconda guerra mondialela pratica di portare il bentō a scuola declinò gradualmente e fu rimpiazzata da cibo fornito dalle scuole stesse a studenti ed insegnanti.
Il bentō tornò popolare neglianni ottanta, con l'aiuto deiforni a microondee la diffusione deiconvenience store. Inoltre l'alto prezzo delle scatole di legno e metallo favorirono l'utilizzo di scatole in plastica. Dagli anni duemila c'è stato un ritorno del bentō fatto in casa, pratica ormai comune nelle scuole giapponesi e che inizia a diffondersi sporadicamente anche in altri Paesi. I bentō fatti in casa sono talvolta avvolti infuroshiki, che funge sia da borsa che da sottopiatto.