Chute de Robespierre

Lachute de Robespierreest consécutive à une série d'événements qui se sont déroulés du8 thermidor anII(26 juillet 1794) vers midi, au10 thermidor(28 juillet). Ils marquent la fin de la période dénomméea posteriorilaTerreur.
Cet événement est dénommé9 Thermidor(27 juillet), correspondant au jour de l'arrestation deRobespierreà laConvention nationaleet ouvre la période dite de laConvention thermidorienne.
À laConvention, le8 thermidor anIIvers midi,Robespierremonte à la tribune et lit son discours. Il commence par se justifier de la façon dont est appliquée laloi du 22 prairial. Il revendique sa responsabilité dans le système de laTerreur, mais en rejette les excès sur ses adversaires, visant en particulier — mais sans les nommer— les représentants qu'il a fait rappeler de mission :Carrier,Fouché,Barras,Fréron,Tallien. Il s’indigne des listes de proscriptions qu’on lui attribue. Puis il revient à ceux qui l’accusent detyrannie.
Robespierre retrace alors les différentes phases de l’attaque menée contre lui et désigne l’un après l’autre ses ennemis sans les nommer mais par des allusions transparentes : les anciens représentants en mission qu’il a fait rappeler, des membres duComité de sûreté généralequi déshonorent le gouvernement et sabotent son action par la façon dont ils appliquent laloi du 22 prairial; puis certains membres duComité de salut public. Le seul dont Robespierre prononce le nom estCambon. Robespierre propose alors d'épurer le Comité de salut public, et de constituer l'unité du gouvernement sous l'autorité de la Convention nationale. Mais la conclusion de son discours« revêt une évidence tragique et (…) suicidaire », observe l'historienne Françoise Brunel, comme si« ce retour à la centralité démocratique [paraissait] impossible, vain l'appel à la Convention, irréalisable la démocratie, perdue la Révolution ». De fait, Robespierre termine sa harangue en déclarant :« Je suis fait pour combattre le crime, non pour le gouverner. Le temps n'est point arrivé où les hommes de bien peuvent servir impunément la patrie ; les défenseurs de la liberté ne seront que des proscrits tant que la horde des fripons dominera. »
Lecointredemande l’impression du discours.Bourdon de l’Oises’y oppose et demande le renvoi aux Comités avant l'impression,Barèreinsiste pour l’impression du discours,Couthonajoute à la proposition de l’impression un amendement, l'envoi du discours à toutes les communes de France. La Convention adopte la proposition de Couthon.
Cambon s’élance à la contre-attaque, ayant été le seul nommé dans le discours de Robespierre. L’opposition insiste pour l’ajournement de l’envoi du discours.Thiriondemande alors la révocation du décret demandant l’impression. La révocation du décret est prononcée. Il y aura donc impression du discours, mais pas envoi aux communes de la République. Robespierre n’a trouvé qu’une voix pour le soutenir, celle de Couthon.
Robespierre se rend le soir auxJacobinsavec Couthon.Collot d'HerboisetBillaud-Varennel’ont devancé et demandent la parole, c’est Robespierre qui l’obtient. Il relit son discours prononcé à la Convention et termine par cette péroraison:
Les Jacobins l’acclament.Couthonpropose que le club chasse de son sein tous les membres des comités qui ont voté à la Convention contre le discours de Robespierre et il en donne la liste. L'exclusion est votée, et ceux qui sont présents à la séance sont expulsés, frappés de coups et insultés. Collot d'Herbois demande la parole et monte à la tribune, mais le vacarme l’empêche de parler, Billaud-Varenne réclame avec énergie la parole, inutilement. Ils sont chassés de la salle sous les huées et les cris « À laguillotine! ».
Face à Robespierre se forme alors une vaste coalition menée par Billaud, Collot,Vadier, Amar et Lecointre, rejoints par quelqueshébertistesetdantonistes. Robespierre est soutenu par le club des Jacobins, l’état-major de laGarde nationaledirigé parHanriot, laCommuneavecFleuriot-LescotetPayan, certains membres duTribunalet de la justice, avecHerman,DumasetCoffinhal.
Robespierre espère ressaisir la majorité parlementaire à la Convention le lendemain. Il ne croit pas possible que ses ennemis puissent entraîner l'Assemblée.
Dans la salle des délibérations du Comité, au premier étage dupavillon de l’Égalité,Saint-Just, arrivé depuis huit heures, rédige un discours qu’il doit prononcer le lendemain, destiné à apaiser les passions qui agitent la Convention ébranlée par le discours de Robespierre. Revenus au Comité,Billaud-VarenneetCollot d'Herboisl'apostrophent, voulant lui faire avouer qu’il prépare leur acte d’accusation. Saint-Just s’engage alors à leur soumettre son discours.
Craignant une insurrection de la Commune, Barère fait convoquer le maire Fleuriot-Lescot et Payan. Billaud veut faire arrêter les deux hommes. Saint-Just s’y oppose. Pendant quatre heures de suite, on les retient dans l’espoir de désorganiser les préparatifs d’une éventuelle insurrection puis on les laisse partir. Au lever du jour, Saint-Just quitte le Comité en promettant de revenir lire son rapport vers dix heures. Dans la matinée, Barère, Billaud, Collot et Carnot attendent Saint-Just. À dix heures, Collot va présider la séance de la Convention. Vers midi se présente un huissier porteur d’un billet de Saint-Just :« L’injustice a fermé mon cœur ; je vais l’ouvrir tout entier à la Convention nationale ». Barère, Billaud et Carnot se précipitent à la Convention.
Les multiples opposants à Robespierre se mobilisent et se montrent prêts à agir, sans que l'on puisse parler d'une « conspiration » visant à l'arrestation de Robespierre. Le rôle deBarras,fouché,Tallien,Lebon,Carrier, anciens représentants en mission rappelés à la demande de Robespierre, et qui se sentent directement menacés par le discours de celui-ci, est déterminant. Ils font dans la nuit le siège des hommes les plus influents dela Plaine—Boissy d’Anglas,Durand-MaillaneetPalasne-Champeaux— leur promettant la fin de la Terreur pour prix de leur alliance.
Ces derniers, qui n’aiment ni lesMontagnards, ni les terroristes deLyon,BordeauxouToulon, se font prier et redoutent encore Robespierre. Au cours de la nuit, ils finissent par accepter. La participation deCarnotet deBarèreles rassure. Ils vont fournir l’appui parlementaire indispensable. Même si la journée du 9 thermidor apparaîtra en grande partie improvisée, certains se sont mis d’accord sur la tactique à suivre pour la séance qui vient : organiser une obstruction telle que ni Robespierre ni ses partisans ne puissent intervenir.
Tous les députés de la Plaine sont présents. Collot d’Herbois, le président, ouvre la séance à onze heures. Après lecture de la correspondance, vers midi, Saint-Just monte à la tribune.
À ce moment,Tallienl’interrompt :
Grand tumulte. Au même instant, les membres du Comité de salut public pénètrent dans la salle. Billaud-Varenne escalade la tribune et interrompt Tallien. Il s'étonne de voir Saint-Just à la Convention alors que celui-ci avait promis de soumettre son discours aux comités. Il attaque ensuite Robespierre avec vigueur et lorsque celui-ci veut lui répondre, il est couvert par les cris de « À bas le tyran ! ». Dans le vacarme et la confusion, Billaud demande l’arrestation d’Hanriot et de son état-major, ainsi que du président du Tribunal révolutionnaire. Cette fois, Robespierre veut absolument parler. Il monte à la tribune, il en est empêché par les mêmes cris. Collot donne alors la parole à Barère qui fait voter un décret ôtant à Hanriot le commandement de la Garde nationale.Vadierlui succède à la tribune et revient sur l’affaireThéot. Tallien, qui veut en finir, demande qu’on « ramène la discussion à son vrai point ».
Robespierre tente d'intervenir, de nouveau les huées des députés couvrent sa voix. Tallien reprend son réquisitoire. Robespierre veut avoir la parole et s'insurge : « Pour la dernière fois, président d’assassins, je te demande la parole ». « Tu n’auras la parole qu’à ton tour » répondThuriotqui a remplacé Collot à la présidence.
Louis Louchet, député montagnard et dantoniste de l’Aveyron, demande le premier undécret d'arrestationcontre Robespierre. Hâtivement le président met la motion aux voix et la déclare aussitôt votée à l’unanimité.Louvetdemande que la motion vaille aussi pour Couthon et Saint-Just.Augustin RobespierreetLe Basdemandent à partager leur sort. Barère monte à nouveau à la tribune avec un décret proposé par le Comité de salut public : il comporte l’arrestation des deux Robespierre, Saint-Just, Couthon, Le Bas, ainsi que de Dumas, Hanriot, Boulanger, Lavalette, Dufresse, Daubigny et Sijas. Robespierre s'écrie : « La République est perdue, les brigands triomphent ! ». Les députés arrêtés sont conduits au Comité de sûreté générale aux environs de quatre heures de l’après-midi.
Dès que l’arrestation de Robespierre est connue vers 17 heures,la Communeconvoque son conseil général à l’hôtel de ville, et vote une motion d’insurrection, fait sonner letocsinpour appeler les patriotes aux armes et interdit aux concierges des prisons d’accepter de nouveaux détenus. Le général de laGarde nationale,Hanriot, est envoyé au secours des cinq députés qui ont été conduits au Comité de sûreté générale. Sans attendre de renfort, il court auxTuileriesavec ses aides de camp pour délivrer les prisonniers, mais se fait prendre par les gendarmes qui les gardent, et est enfermé dans la même pièce qu’eux. Les cinq députés sont transférés dans des prisons séparées vers7 heures. Robespierre va à laprison du Luxembourg. Le concierge, exécutant l’ordre de la Commune, refuse de le recevoir. Son escorte le conduit alors à la mairie,quai des Orfèvres, où il est libéré aux cris de « Vive la République ! Vive Robespierre ! ». Il est un peu plus de vingt heures. Les concierges des autres prisons acceptent de recevoir les autres prisonniers qui sont écroués.
À cette heure, la situation évolue en faveur des insurgés. Pendant plusieurs heures, la Commune va disposer de forces très supérieures à celles de la Convention, en particulier en artillerie : 17 compagnies de canonniers (sur 30 qui demeurent à Paris) et 32 pièces répondent à l’appel. Les forces en présence se massent sur laplace de Grève. Il est décidé d’aller libérer Hanriot et les cinq députés. Vers21 heures, une forte colonne de canonniers et de gendarmes à cheval, commandée parCoffinhal, se dirige vers la Convention, enlève les postes de garde et délivre Hanriot. Ils ne rencontrent pas de résistance et auraient pu envahir la salle des séances de la Convention, mais ils ne le font pas et se replient sur la Commune.
Augustin Robespierre, le premier à être libéré, arrive à la Commune, décidé de former un Comité d’exécution de neuf membres. Une délégation vient prier Robespierre de rejoindre le Comité d’exécution. Son chef, Lasnier, Hanriot etCoffinhaltentent en vain de le convaincre. Robespierre refuse alors qu’il a, peu auparavant, conseillé à la Commune de fermer les barrières, de museler la presse et de faire arrêter les « députés traîtres ». Il n’entend pas sortir de la légalité pour diriger le soulèvement.
La Convention chargeBarrasdu commandement militaire, et fait rassembler des troupes provenant des sectionsbourgeoisesde l’ouest et du centre. Barère fait décréter la mise hors-la-loi des députés rebelles et des insurgés. Dès lors, la comparution devant le Tribunal révolutionnaire devient inutile.
Intimidées par la mise hors-la-loi des insurgés, de nombreuses sections changent plusieurs fois de camp dans la nuit. Les hommes rassemblés sur laplace de Grèvedepuis 6 heures du soir — 2 000 à 3 000sans-culottesvers10 heuresdu soir avec une trentaine de canons — demeurent inactifs. S’impatientant de leur longue inaction, travaillés par les agents de la Convention, ils finissent par quitter les lieux. « À10 heuresdu soir, écrit Mathiez, presque toutes les sections étaient représentées par des détachements massés devant la Commune. Par contre, il n’y avait pour ainsi dire personne devant la Convention. À2 heuresdu matin, ce fut l’inverse. »
La Commune se rend compte de la gravité du décret de 9 thermidor et envoie un billet pressant Robespierre de venir sur-le-champ. Quand le décret de mise hors-la-loi est connu, celui-ci se rend à la Commune. Le Bas et Saint-Just, libérés de leurs prisons respectives, le rejoignent à leur tour. Le Comité d’exécution se décide alors à prendre la seule mesure qui aurait été efficace si elle avait été prescrite en temps utile : l’ordre d’arrestation des membres des comités et députés. « Tous ceux qui n’obéiront pas à cet ordre suprême, dit l’arrêté, seront traités comme ennemis du peuple. » Mais ces résolutions sont prises trop tard. La masse des sans-culottes n’a pas bougé. Les Jacobins multiplient les résolutions, mais n’agissent pas.
Réunis à minuit28 juillet 1794(10 thermidor de l'anII), les partisans de Robespierre le pressent de monter à cheval ou à pied, d'appeler l'École de mars, de faire une proclamation au Peuple et de se porter vers la Convention afin de triompher d'elle. Le refus de Robespierre lui fait perdre définitivement la partie (il commencera deux heures plus tard seulement sa rédaction quand les envoyés de la Convention seront en train d'investir l'Hôtel de Ville où il s'est réfugié). D'après Albert Soboul, les sans-culottes laissèrent faire parce qu'ils étaient démoralisés par l'exécution, quatre mois plus tôt, des hébertistes.
Vers 2 heures du matin, deux colonnes de la Convention, l'une conduite par Barras, regroupant les gardes nationaux des quartiers riches et venant par les quais, l'autre formée parLéonard Bourdon, venant des ruesSaint-HonoréetSaint-Martin, arrivent sur la place de Grève presque déserte. Les hommes de Bourdon entrent les premiers dans l’Hôtel de Ville, sans résistance, un aide-de-camp d'Hanriot ayant livré le mot de passe des troupes de la Commune.
Le Bas se suicide d’une balle dans la tête, Augustin Robespierre se précipite d’une fenêtre et se brise une jambe, Couthon, poussé dans l’escalier, est grièvement blessé, Maximilien se tire dans la bouche un coup de pistolet (version qui a pour elle, dit Mathiez, tous les témoignages datant du moment même) ou reçoit une balle dans le visage tirée par le gendarmeMerda(version concurrente), à moins qu'il ne se soit blessé au cours d'un combat singulier avec l'un des assaillants de l'Hôtel de Ville (troisième version). Saint-Just se laisse arrêter.
Cet écrit, avec la signature interrompue de Robespierre (Ro…) et la tache (supposée de sang) au bas de la page, a fait couler beaucoup d’encre.
PourMichelet, Robespierre aurait, dans les derniers moments, hésité à signer cet appel à l’insurrection par scrupule légalitaire. PourHameldans sonHistoire de Robespierre:« Déjà il avait écrit les deux premières lettres de son nom Ro, quand un coup de feu parti du couloir séparant la salle du conseil général de celle du corps municipal retentit soudainement. Aussitôt on vit Robespierre s’affaisser, la plume lui échappa des mains et, sur la feuille de papier où il avait à peine tracé deux lettres, on peut remarquer de larges gouttes de sang qui avaient jailli d’une large blessure qu’il venait de recevoir à la joue ». Ces versions ont été reprises dans la grandeHistoire de FrancedeLavisse(1901) et parAularddans sonHistoire politique de la Révolution(1901).
En1924, Mathiez a reconstitué, à partir des différents procès-verbaux, l’histoire de cette lettre, simple annonce de la formation du Comité d’exécution de la Commune et de la délivrance d’Hanriot, écrite non dans les derniers moments, mais au contraire après l’arrivée des conventionnels proscrits à l’hôtel de ville. Elle n’est donc pas tachée du sang de Robespierre et est bien parvenue à la section des Piques avant11h. Mais elle n'a pas suffi : l’attitude de cette section bourgeoise, où Robespierre habitait, est restée attentiste pendant la nuit du 9 thermidor.« Je ne me charge pas, ajoute Mathiez, d'expliquer pourquoi la signature de Robespierre est abrégée au bas de la lettre ».