Affaire du pain maudit

L’affaire du pain mauditest une série d'intoxications alimentairesqui frappe laFrancependant l'été1951, dont la plus sérieuse à partir du16 aoûtàPont-Saint-Esprit(Gard) où elle fera cinq, voire sept morts, cinquante personnes étant internées dans des hôpitaux psychiatriques, et deux cent cinquante personnes atteintes de symptômes plus ou moins graves ou durables.
Cliniquement, les symptômes étaient ceux d'une forme mixte d'ergotisme, mais cediagnosticn'a pu être prouvé. Pour la Justice, la cause est une farine avariée.
Des enquêtes récentes pointent la responsabilité de laCIAaméricaine dans une intoxication expérimentale auLSDet, en novembre 2022, un document en cours de déclassification de la CIA vient relancer la piste de la responsabilité de l'agence américaine.
La France, marquée par les pénuries et les succédanés de la période de l'occupation allemande, souffre des mêmes maux à laLibération. Voulant assurer lasécurité alimentaire, les responsables politiques de l'après-guerreimportent de l'étranger de l'aide alimentaire et mettent en place le « contrat de subsistance » pour assurer le ravitaillement alimentaire des villes et des campagnes. La filière d'approvisionnement et de production de céréales est l'objet particulier de cettepolitique dirigistecar la demande est vive pour le pain. La « bataille du pain » engagée à cette époque est cependant loin d'être gagnée, notamment à Pont-Saint-Esprit dont la région est représentative de l'agriculture gardoise qui favorise la vigne par rapport au blé, dont la production a reculé considérablement depuis le début du siècle et est loin de satisfaire les besoins alimentaires des habitants. L'importation de céréales, l'absence de concurrence entre meuniers (leGardest ravitaillé principalement par lesGrands moulins de Corbeilet la minoterie marseillaise) et la fixation administrative des prix expliquent que la qualité de la farine dans cette région est médiocre et source de controverses.
L'affaire débute le16 août 1951lorsqu'une partie de la population de Pont-Saint-Esprit (petite ville de 4 500 habitants) tombe profondément malade. Les trois médecins de Pont-Saint-Esprit sont assaillis de demandes concernant des patients atteints de frissons, de maux de ventre, de vomissements, de bouffées de chaleur, voire d'hallucinations. Les médecins suspectent uneintoxication alimentaired'après les symptômes. Ils ne trouvent initialement aucune source possible pour cette intoxication puis soupçonnent le pain. On déplore cinq morts dès les premiers jours, et deux autres un jour plus tard. Le21 août,130 personnessont intoxiquées, 6 sont hospitalisées, dont3 enfants. Rapidement, les Spiripontains, effrayés par le pain, se rabattent sur les biscottes. La situation se dégrade le23 août. La nuit du 25 au26 août(appelée la « nuit de l'apocalypse » par les habitants de la région),23 personnessouffrant d'hallucinations sont internées d'urgence à l'hôpital de Pont-Saint-Esprit et plusieurs se jettent par la fenêtre. Suivant les auteurs, deux cents à trois cent vingt personnes sont plus ou moins gravement atteintes, cinq à sept sont mortes (décès directement ou indirectement attribuables au pain qu'elles ont consommé), dont une de25 ans, et une trentaine restent plusieurs mois en hôpital psychiatrique.
L'enquête judiciaire menée à l'époque ne permet pas de déceler la cause exacte de ce mal. Un journal, cité par l'historienSteven L. Kaplan, observe :« Alors, faute du nom du mal, on veut connaître celui de l'homme responsable. Les versions les plus abracadabrantes circulent. On accuse le boulanger (ancien candidatRPF, protégé d'un conseiller général deDe Gaulle), son mitron, puis l'eau des fontaines, puis les machines à battre modernes, les puissances étrangères, la guerre bactériologique, le diable, laSNCF, le pape,Staline, l'Église, les nationalisations. »
Le corps médical pense alors que c'est unpain mauditqui aurait pu contenir de l'ergot du seigle, mais sans en avoir la preuve. Le seul point commun entre toutes les victimes est en effet d'avoir acheté et consommé le pain de la boulangerie de Roch Briand. La consommation de ce pain provoquantvomissements,maux de têtes, douleurs gastriques, musculaires, et accès de folie (convulsions démoniaques,hallucinationset tentatives de suicide), ce syndrome pourrait évoquer l'ergotisme. Lors des réunions de crise, est également évoquée une intoxication par ledicyandiamide de méthylmercure, un produit contenu dans unfongicideutilisé pour la conservation des grains, mais cette piste est vite abandonnée. Ne voulant pas stigmatiser son ami Roch, le maire impose la fermeture des trois boulangeries et ordonne qu'on y fasse des prélèvements de farine.
L’enquête du commissaire Sigaud s’oriente très rapidement vers un meunier poitevin deSaint-Martin-la-Rivière, Maurice Maillet, accusé d’avoir mélangé à la farine employée à Pont-Saint-Esprit du seigle avarié, et vers le boulanger Guy Bruère qui lui aurait fourni ce seigle. Maillet avoue et déclare :« Je n’ai pas osé livrer cette marchandise de mauvaise qualité dans ma commune, alors je l’ai expédiée à Pont-Saint-Esprit. »Les Spiripontains applaudissent à l'arrestation de ces deux hommes fin août. Tous deux passent deux mois en prison avant d'être innocentés et d'obtenir leur libération « provisoire » finoctobre 1951, un laboratoire militaire d'analyse de Marseille n'ayant trouvé aucune trace d'ergot de seigle ni dans le pain, ni dans la farine.
En 1951, le corps médical avait estimé que le « pain maudit » aurait pu être contaminé par de l'ergot du seigle(Claviceps purpurea), un champignon parasite desgraminéesqui sécrète notamment l'acide lysergique, dont est dérivé leLSD, et à l'origine de l'ergotisme. Mais ce diagnostic n'a jamais pu être prouvé. C'est néanmoins une thèse assez probable, les traitements fongicides contre l'ergot du seigle n'étant pas très développés à l'époque.
Le juge d'instruction ferme le dossier enjuillet 1954, prétendant qu'il a trouvé l'origine à cette intoxication : elle serait due à l'ingestion dedicyandiamide de méthyl-mercure, un produit contenu dans unfongicide(«Panogen») utilisé pour laconservation des grainsayant servi à faire la farine. La justice retient donc cette hypothèse, mais cette piste a fini par être abandonnée à la suite d'une thèse en pharmacie soutenue en 1965par J. Cadiou. Elle est également mise en doute parSteven Kaplan.
En 1982, le professeur Moreau, toxicologue spécialiste desmoisissures, a émis l'hypothèseque l'intoxication de Pont-Saint-Esprit aurait pu provenir demycotoxines, substances produites par des moisissures (Aspergillus fumigatus) pouvant se développer dans lessilos à grain. Les effets toxiques des mycotoxines sont aujourd'hui bien connus enmédecine vétérinaire, mais étaient quasiment inconnus en 1951.
Le3 janvier 1952déjà, la police et les agents des fraudes mènent une grande opération dans les moulins de France : une perquisition simultanée chez152 meuniersrévèle que certains utilisent des appareils de blanchiment de fabrication allemande (les farines très blanches étant à l'époque préférées par les consommateurs), machines illégales employant de l'agène. L'ingestion de ce composé chimique pathogène aussi dénommétrichlorure d'azoteprovoque des symptômes assez similaires à ceux de Pont-Saint-Esprit. Les74 meunierspris en flagrant délit sont rapidement défendus par l'ANMF (Association nationale de la meunerie française) qui brandit la menace d'une filière en péril. Devant ce risque, le juge d'instruction ordonne d'arrêter l'enquête.
Outre l'hypothèse des mycotoxines, Steven Kaplan retient celle de ce blanchiment artificiel du pain à l'aide de l'agène.
Paru enoctobre 2009, le livreA Terrible Mistake, du journaliste américain indépendant Hank P. AlbarelliJr., concernant la mort deFrank Olson, un scientifique deFort Detricket les expériences decontrôle mentalmenées par laCIAdans lesannées 1950, avance une hypothèse selon laquelle la CIA aurait testé leLSDcomme arme de guerre, par pulvérisation aérienne sur la population spiripontaine ainsi que par la contamination de produits alimentaires locaux.
Hank Albarelli se base sur des documents déclassifiés qui mentionnent « l'incident de Pont-Saint-Esprit », notamment dans une conversation entre un agent de la CIA et un scientifique du laboratoire suisse Sandoz où travaillait le chimisteAlbert Hoffman, le découvreur duLSD. Hank Albarelli s'appuie sur le témoignage d'anciens chercheurs de la CIA à Fort Detrick, qui lui auraient déclaré que la ville du Gard a subi une « pulvérisation aérienne » à base de LSD. Cet « échec complet », d'après les chercheurs, aurait été suivi par une seconde phase de contamination de « produits alimentaires locaux ».
Les habitants de Pont-Saint-Esprit, comme des milliers d'Américains et autres, auraient servi de cobayes pour tester la dissémination à grande échelle de cette drogue, dans le cadre deMK/NAOMI. Hank Albarelli explique en détail sa version des faits lors d'une interview (en anglais) donnée à la radio suédoise RedIce, le11 février 2010. Dans sonn559 du18 février 2010, l'hebdomadaire nîmoisLa Gazettefait état de cette thèse, suivi par d'autres médias. Les hallucinations qui accompagnent les convulsions de l'ergotisme sont similaires à celles déclenchées par le LSD (l'acide lysergique, base du LSD, est synthétisé à partir de l'ergot de seigle).
En 2015, Olivier Pighetti réalise le film documentairePont-Saint-Esprit, 1951 :5 morts,30 internés,300 malades– Le complot de la CIA, diffusé à la télévision française surFrance 3.
Dans son ouvrage de 2024, le chercheur Francis Fleurat-Lessardréfute l'hypothèse d'une contamination accidentelle (par l'ergot de seigle, un fongicide, une eau polluée ou des produits de blanchiment de la mie: p78-80) puis il reprend l'enquête d'Hank Albarelli et sa thèse de l'empoisonnement par la CIA, lors d'un test grandeur nature de dissémination de LSD, tout en précisant qu'il ne pouvait s'agir de LSD seul, en raison de la gravité des troubles observés et du délai entre l'apparition des troubles principaux et la consommation du pain« Le plus inattendu, qui ne correspond pas du tout aux effets du LSD ou d'autres alacaloïdes d'ergot de seigle, c'est que 35 malades, les plus atteints, ont du être internés en hôpital psychiatrique et qu'ils ont fait des rechutes et gardé des séquelles pendant plusieurs mois[...]. On ne voit jamais ça avec le LSD, surtout avec une seule prise de drogue (p152) ». En analysant les symptomes des victimes et les substances psychotropes connues et étudiées par la CIA à l'époque des faits, il conclut que« le syndrome spiripontain [...] peut être assimilé à une psychose toxique induite [survenue] dans le cas de prises simultanées de drogues psychotropes et de barbituriques (p140) », emmettant l'hypothèse que« l'association de barbituriques au LSD [aurait] été décidée à la dernière minute pour apaiser les craintes d'un effet imprévu sur la santé des individus exposés (p345) »sans queFrank Olsonn'ait pu la tester sur des animaux de laboratoires.
Le15 novembre 2022, dans une liste de documents de la CIA à déclassifier, apparait une mention indiquant« ...tous les documents relatifs à la durée du projet y compris les fichiers de Pont-Saint-Esprit... (...any and all records relating to project span including pont-saint-esprit files...) »sans que l'on sache, à ce stade, si le document F-2020-01831 est lié à une activité de l'agence américaine.
En 2002, Régis Delaigue indique dans son ouvrageLe Feu Saint-Antoine et l'étonnante intoxication ergotéeque l'affaire dupain mauditde Pont-Saint-Esprit n'est toujours pas élucidée.
Cependant, pour des chercheurs au laboratoire detoxicologiede l'INRA,Isabelle Oswaldet Olivier Puel, qui étudient les mycotoxines, les « symptômes des habitants de Pont-Saint-Esprit, hallucinations et signes devasoconstriction, font penser à une crise d'ergotisme ».
En 1965, la justice estime que la cause de l’affaire est une farine avariée. Dans l'arrêt rendu par laCour de cassation, le vendeur est tenu de réparer, sur le fondement de lagarantie des vices cachés, le défaut de sécurité.
Cet arrêt a une portée notable en droit. La Cour de cassation assimile le vendeur professionnel à unvendeurdemauvaise foi. Cela signifie que si le vendeur est professionnel, il n'y a pas besoin de prouver qu'il est de mauvaise foi pour appliquer la garantie des vices cachés. C'est la première fois que le principe selon lequel le vendeur est professionnel est réputé connaître les vices de la chose. Cette solution est toujours retenue aujourd'hui.
Reportage télévisé de 1960sur le site de l'INA