Cycas

LesCycassont ungenredeplantesarborescentesvivant dans les pays chauds. Les feuillessporangifèresévoquant les feuilles végétatives, plusieurs traits de gigantisme — très grandes feuilles, fort diamètre des troncs, ovules gros comme des œufs de pigeon,anthérozoïdes(spermatozoïdes) perceptibles à l’œil nu… — sont des marques d'ancienneté d'un groupe presque éteint.
Plus de100 espècesont été identifiées enAfrique de l'Est, àMadagascar, enAsie du Sud-Est, enNouvelle-Calédonieet auxTonga.
L’espèce la plus connue est leCycas revoluta.
Dans la nature, le genre des cycas est originaire de l'Ancien Monde, avec les espèces concentrées dans une bonne partie des régionstropicalesetsubtropicales, quelquefois des zonessemi-aridesauxforêts tropicales humides— l'Asie de l'Est et du Sud-Est, y compris les Philippines avec10 espèces(dont 9 sont endémiques), l'Afrique de l'Est (y compris Madagascar), le nord de l'Australie, la Polynésie et la Micronésie.
L'Australie compte26 espèces, tandis que la zone indochinoise en compte environ 30. L'Inde compte9 espèces. L'espèce la plus septentrionale (C. revoluta) se trouve à 31°N dans le sud du Japon. La plus méridionale (C. megacarpa) se trouve à 26°S dans le sud-est duQueensland. En raison de la présence d'un grand nombre d'espèces deCycasen Chine, en Australie et en Inde, ces pays sont considérés comme des centres de diversité du genre.
Les premiers fossiles du genreCycasapparaissent auCénozoïque, bien que les fossiles de typeCycaspouvant appartenir auxCycadaceaese prolongent bien dans leMésozoïque. Lescycasne sont pas étroitement liés aux autres genres decycadales, et les études phylogénétiques ont montré que les cycadacées sont le groupe frère de toutes les autres cycas existantes. On pense que lescycasconservent un certain nombre de caractères ancestraux qui ont été modifiés dans les autres cycadales (StangeriaceaeetZamiaceae) : en particulier, le cône ovulé (« femelle ») a de très gros ovules attachés aux mégasporophylles qui sont plutôt tenus dans une rosette laxiste plutôt que dans le cône serré trouvé dans d'autres cycadales.
Lecaudexest cylindrique, entouré par les bases persistantes despétioles. La plupart des espèces forment des troncs ramifiés ou non ramifiés distincts, mais chez certaines espèces, le tronc principal peut être souterrain, la couronne foliaire semblant provenir directement du sol. Il existe deux types de feuilles : les feuilles à feuillage et les feuilles écailleuses. Les feuilles sont pennées (ou plus rarement bipennées) et disposées en spirale, avec unekératinoseépaisse et dure. Elles ne sont pas permanentes et tombent en laissant des bases foliaires en arrière. Les folioles sont articulées, ont la nervure médiane mais manquent de nervures secondaires. Les feuilles écailleuses sont persistantes, de couleur brune et protectrices. Lesmégasporophyllesne sont pas rassemblées en cônes. La pollinisation a lieu par voie aérienne.
Les plantes sont dioïques, et la famille Cycadaceae est unique parmi les cycadées en ne formant pas de cônes de graines sur les plantes femelles, mais plutôt un groupe de structures en forme de feuilles appelées mégasporophylles chacune avec des graines sur les marges inférieures et des cônes de pollen ou strobilus sur les individus mâles.
La plante met plusieurs années à se développer ; la reproduction sexuée a lieu après dix ans de croissance végétative exclusive qui se produit par lesbulbillesapparaissant à la base du tronc.
Tous les cycas sont protégés en vertu de laConvention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction(CITES).