Expédition du Mexique

L'intervention française au Mexique, l'expédition du Mexiqueou lacampagne du Mexiqueest une expédition militairefrançaisequi a lieu de1861à1867et a pour objectif de mettre en place auMexiqueun régime favorable aux intérêts français.
À l'origine de cette initiative se trouvent desconservateurs mexicainsenEuropequi souhaitaient installer au Mexique un souverain européen catholique et conservateur pour contrebalancer le pouvoir grandissant des États-Unis protestants.José Manuel Hidalgo y Esnaurrízar, l'un d'entre eux, fit la connaissance de l'impératrice Eugénieet réussit à l'intéresser à sa cause.NapoléonIII, sur les conseils duduc de Morny, chercha et trouva, après avoir essuyé le refus d'autres princes, l'archiducMaximilien de Habsbourgqui venait de refuser d'êtreroi de Grèce. Maximilien hésita, mais, encouragé par sa femmeCharlotte, fille du roi des BelgesLéopoldI, il finit par accepter de devenirempereur du Mexique.
L'Empire mexicain, qui était un État faible, fut de fait, entre 1861 et 1867, un protectorat français.
Après l'indépendance vis-à-vis de l'Espagne, les revenus du gouvernement mexicain diminuèrent et ses dépenses augmentèrent. Le déficit fut couvert par des emprunts sur le marché financier deLondres. Après la publication de décrets en1827et1829ayant pour but l'expulsion hâtive de la plupart des Espagnols, expulsions qui provoquèrent uneévasion de capitauxet une baisse de la production tant industrielle qu'agricole, malgré les tentatives du gouvernement centraliste entre1830et1832du conservateurAnastasio Bustamanteet de son ministreLucas Alamánde réorganiser les finances publiques, 90 % du budget de la nation se destinaient à l'entretien de l'armée.
Lescréolescomposaient les classes supérieures ; les métis avaient eux aussi une part importante dans les affaires. Les indigènes quant à eux étaient divisés en une multitude d'ethnies souvent antagonistes et pour la plupart quasi indépendantes et farouchement attachées à leurs coutumes ; certaines, totalement coupées des réalités, ignoraient même que le pays était devenu indépendant. Néanmoins certains de ces indigènes (Benito Juárez,Mejía) avaient réussi au niveau national ; d'autres, telSantiago Vidaurri, étaient descaciquestrès puissants et très riches.
Les classes aisées étaient divisées politiquement. D'un côté le parti conservateur,centralisteetclérical, était soutenu par l'Église catholique, le plus grand propriétaire foncier du pays, ainsi que par les communautés indigènes qui craignaient pour leurs terres et les privilèges fiscaux et fonciers qui leur avaient été octroyés par le vice-roi donMartín de Mayorga, de l'autre le parti libéral,fédéralisteetanticlérical, était majoritairement soutenu par les petits propriétaires métis ou créoles ainsi que par la bourgeoisie, avides de s'emparer des terres de l'Égliseet de celles des communautés indigènes que la nouvelle constitution libérale ne protégerait plus.
Les loges maçonniques jouèrent un grand rôle dans la politique. Les loges dites « écossaises » originaires d'Espagneétaient partisanes du centralisme et de la conservation d'un gouvernement qui continuerait celui de la colonie. Les loges dites « d'York », fondées par l'ambassadeur américainJoel Roberts Poinsett, étaient du côté des libéraux et partisanes dufédéralisme.
Entre1821et1850, cinquante gouvernements se succédèrent, reflétant l'instabilité politique du pays.En1836, leMexique avait déjà perdu le Texas. Le pays avait fait face à un débarquement espagnol en1829àTampicoet à uneintervention de la flotte française à Veracruzen1838, le premier repoussé par le généralAntonio López de Santa Anna. Le Mexique sortait d'uneguerre contre les États-Unis(1846-1848) qui lui avait fait perdre 2,4 millions de km².
En1859, les conservateurs, opposés àJuárezsignèrent avec l'Espagneletraité de Mon-Almonte(es); ils y promettaient de payer les dettes dues aux Européens. C'est donc à un pays affaibli et divisé qu'allait s'attaquer la coalition franco-anglo-espagnole, menée par la France.
En1858,Benito Juárez, membre du parti libéral, accéda au pouvoir. Endécembre 1859, son gouvernement signa avec lesÉtats-UnisleTratado de Tránsito y Comercioconnu aussi sous le nom erroné detraité McLane-Ocampo(es), qui aurait concédé à perpétuité des droits de passage sur le territoire mexicain, notamment dans l'isthme de Tehuantepec, en échange entre autres de l'appui militaire des États-Unis en cas d'intervention étrangère. Ce traité n'entra jamais en vigueur, car il ne fut pas ratifié par leSénat des États-Unis.
Une rébellion éclata cependant, menée par les généraux conservateursZuloagaetMiramón. Cette dernière parvint à chasser un temps Juárez, qui repoussa les insurgés en1861. Cette nouvelle guerre civile avait une fois de plus appauvri l’État. Juárez reconnut que leMexiquedevait 70 millions depesosà l’Angleterre, 9 millions à l’Espagneet 3 millions à laFrance. Mais, les caisses duMexiqueétant vides, Juárez décida enjuillet 1861de suspendre pour deux ans le paiement de la dette extérieure.
Son gouvernement eut cependant le temps de promulguer plusieurs lois. En1856, ce furent les lois de confiscation desbiens de mainmorteou de corporations civile et ecclésiastique connue sous le nom de «loi Lerdo(es)». Cette loi ordonnait de vendre à leurs locataires les biens que l'Église catholique leur louait. Puis en1859et1860se succédèrent :
Les rivalités politiques divisent les classes dirigeantes. De plus, depuis l’indépendance, leMexiqueest en proie à une instabilité qui use financièrement le pays. L'EmpereurdesFrançaisNapoléonIII, dans une vision d'hégémonie franco-catholique enAmérique latine, souhaite doter le Mexique d'un régime stable, notamment pour faire face aux États-Unis protestants en pleine expansion, certes alors en pleineguerre civile, mais qui avait déjà agressé le Mexique à de nombreuses reprises par le passé. Il s'agit aussi d'installer un régime à la solde de la France et d’en récolter les bénéfices.
Ce plan, qui pouvait contrebalancer en Amérique la puissance des États-Unis en créant un Empire catholique allié à la France, est notamment soutenu parEugène Rouher, lequel en parle comme de « la plus grande pensée du règne », sans cependant avoir consulté lesMexicains, pourtant les premiers intéressés.
Les conditions géopolitiques sont excellentes en1861: les dettes du Mexique et l'attitude du gouvernement libéral de Juárez qui entame son deuxième mandat (du15 juillet 1861au19 juin 1867) fournissent des prétextes tout trouvés pour une intervention française « légitime ». En outre, l'intervention américaine est exclue, laguerre de Sécessionbattant alors son plein (la Francese considérant par ailleurs neutredans ce conflit).
Après la signature de laConvention de Londres (1861), les gouvernementsespagnoletbritanniqueenvoient eux aussi une force expéditionnaire (leMexiqueleur doit bien plus d'argent qu'à laFrance). Les Espagnols envoient le généralJuan Primdébarquant le17 décembre 1861et 4 000 soldats provenant deCuba. Les Britanniques envoient 700 marines à bord d'une escadre formée de deux vaisseaux et quatre frégates commandées par l'amiral Dunlopqui débarquent le4 janvier 1862. Le8 janvier, les Français arrivent avec l'escadre de l'amiralJurien de La Gravièreavec leMasséna, cinq frégates, deux avisos à hélice et un à roues, deux canonnières et trois transports amenant les prémices du corps expéditionnaire:
Des négociations ont lieu entre le gouvernement libéral mexicain et les Européens, après que ces derniers ont signé laConvention de Soledadenfévrier 1862, dans laquelle ils s'engagent à ne pas attaquer le Mexique. Mais elles n'aboutissent qu'à une impasse. Enavril 1862, Britanniques et Espagnols retournent au port deVeracruzet quittent le pays.
Les Français décident de se maintenir. Le généralCharles Ferdinand Latrille de Lorencez, à la tête du commandement français, décide de marcher versPueblaqui, une fois prise, permettrait d'ouvrir la voie versMexico.
Après de petits affrontement avec les soldats de la république mexicaine, les Français arrivent au nombre d'environ 6 500devant la ville le5 mai 1862. Environ 4 500 hommesdu généralIgnacio Zaragozay sont solidement retranchés, mais ils sont pauvrement armés. Lorencez lance ses troupes dans un assaut frontal contre le couvent fortifié duCerro de Guadalupe(« colline de Guadalupe »). Bien abrités par les murs, les soldats gouvernementaux parviennent à repousser les Français appuyés par des troupes mexicaines conservatrices aux ordres des généraux Márquez, Zuloagaga et Cobos, rejoints le7 maipar 2 000 soldats arrivant deGuanajuato, payés par l'Église catholique. 462 Français et 83 Mexicains meurent au cours de la bataille. Lorencez sonne alors la retraite et se retire dans la ville d'Orizaba.
Le général mexicainJesús González Ortega(en)reçoit l'ordre de faire le siège d'Orizabaet positionne 2 000 hommes et plusieurs canons sur la colline duCerro Borregopour bombarder la ville.
Le capitainePaul Alexandre Détrieescalade la colline de nuit avec moins de 150 hommes du99de ligne et déloge les Mexicains pris de panique, croyant avoir affaire à l'ensemble de l'armée française. Cette victoire héroïque et spectaculaire qui libère le siège d'Orizabaconnaît un immense retentissement en France et sur le moral du corps expéditionnaire éprouvé par la défaite dePuebla.
Le 9 juillet 1862, le généralEdmond Le Bœuf, aide de camp de l'empereurNapoléon III, écrit au colonelCharles Letellier-Valazé, chef d'état-major du corps expéditionnaire :
"Le long intervalle qui s'était écoulé entre la publication du rapport mexicain et l'arrivée du rapport français avait vivement préoccupé l'opinion publique, et les bruits les plus sinistres étaient mis en circulation. Enfin, les dépêches du général Lorencez sont venues dissiper les nuages et montrent une fois de plus tout ce qu'il y a d'héroïsme chez le soldat français. [...]. La belle affaire du 99ème l'a prouvé surabondamment et a noblement clos la première période de la campagne. Les esprits sont entièrement rassurés..."
Lorsque la nouvelle de la défaite devant Puebla et le combat victorieux duCerro Borregosont connus àParis,NapoléonIIIenvoie un renfort de 26 000 hommes sous le commandement d'un nouveau général en chef,Élie-Frédéric Forey. Ce dernier et ses hommes débarquent enseptembre 1862et entreprennent une deuxième fois lesiège de Puebla.
La ville ne tombe qu'au prix de nombreux efforts, enmai 1863. Des milliers de soldats du gouvernement libéral se trouvent dans la ville lors de sa chute. Tous ne peuvent pas être emprisonnés ; ils sont donc relâchés. Quelques jours plus tard, ils rejoignent les rangs des troupes républicaines. Par la suite, l'armée française parvient à progresser sans encombre jusqu'àMexico, d'oùJuárezs'est enfui avec le gouvernement libéral pour se réfugier àEl Paso del Norte, à la frontière desÉtats-Unis.
Enjuillet 1863, une « assemblée de notables » du parti conservateur réunie àMexicooffre la couronne impériale à l'archiduc(on dira plus tard l'Archidupe) d'AutricheMaximilien de Habsbourg. Ce dernier met plus d’un an à l’accepter. À la suite de la prise de la ville, l'armée reçoit la tâche de « pacifier » l'État de Puebla. Les militaires multiplient les marches, fortifient les villages visités, et parviennent non sans mal à faire régner l’ordre impérial. Mais un obstacle leur barre la route : la ville d’Oaxaca, fief du chef républicainPorfirio Díaz. Le généralBazaine, qui avait remplacéForey, décide de mener lui-même les opérations contre cette ville. Celles-ci commencent à la fin de l'année1864. Mais le siège ne dure pas longtemps : enfévrier 1865,Porfirio Díazsigne la reddition d’Oaxaca.
Des milliers de soldats libéraux se trouvent dans la ville ; une nouvelle fois, tous ne pouvant être emprisonnés, ils sont relâchés. Peu après, la plupart rejoignent au nord les guérilleros ou retrouvent les unités auxquelles ils appartiennent dans les troupes régulières de la République.
Après la prise d'Oaxaca, les militaires sont envoyés combattre au nord du Mexique, là où les forces du gouvernement de Juárez sont encore puissantes. Le corps expéditionnaire n'est pas habitué à lutter de cette manière : lorsque les résistants républicains sont en position de force, ils attaquent, dans le cas contraire, ils fuient.
Afin de lutter contre cette stratégie, se met en place la contre-guérilla du colonelDu Pin; aidés  des capitaines Gustave Humbert, Sylvain Le Petitcorps, Louis Simonet,  etd’hommes du pays, connaissant le terrain sur lequel ils s'aventurent, équipés de chevaux, ils agissent en marge de l'armée française.
La légion belge commandée par lelieutenant colonel Van der Smissenremporte lavictoire de la Loma.Cependant, le père de l'impératrice, le roi des BelgesLéopoldI, juge le sort de Maximilien et de son épouse avec pessimisme depuis que Maximilien a coupé les ponts derrière lui en renonçant à tous ses droits dynastiques en Autriche au profit de membres de sa famille restés insensibles au prestige que représente la fondation d'un nouvel empire d'outre-mer.
L'impératrice Charlotte, alarmée par l'évolution de la situation politique et militaire au Mexique même, entreprend un voyage en Europe, mais ses démarches auprès deNapoléonIIIet même du pape restent sans effets, et elle perd peu à peu la raison, en proie à un syndrome de persécution. Recueillie par son frèreLéopoldIIde Belgique, elle finit ses jours en 1927, recluse auchâteau de Bouchout, près de Bruxelles.
Enavril 1865, laguerre de Sécessionprend fin par la victoire du Nord. Le représentant deBenito Juárez, Matias Romero, pousse le gouvernement deWashingtonà masser ses troupes le long de la frontière avec leMexique, y apportant armes, munitions et matériel. Les troupes du gouvernement républicain voient aussi leurs effectifs augmentés d'anciens combattants de la guerre de Sécession américaine.
Pendant ce temps, lesecrétaire d'État des États-Unis,William Henry Seward, presse les Français d'abandonner leMexique.
Dans ces conditions, la France ne peut plus se permettre de gaspiller ses forces dans une aventure à longue distance.
NapoléonIIIretire donc ses troupes, abandonnant peu à peu les villes du nord,Mexico,Puebla, etVeracruz. Durant cette retraite, Juárez évite soigneusement tout accrochage inutile avec les Français. En revanche, dans les zones reconquises, les représailles contre les Mexicains les plus compromis dans la collaboration avec l'Empire sont impitoyables. Enfévrier 1867, le dernier navire français quitte les rives duMexique.
La guerre du Mexique fait trois derniers morts. Enjuin 1867, l’empereur Maximilien, qui, se considérant comme devenu Mexicain envers et contre tous et se croyant capable de maintenir l'Empire sans aide étrangère, refuse d’abdiquer. Il se réfugie dansSantiago de Querétaro. Bientôt cerné par les juaristes, il se rend.Maximilienpense naïvement qu’il aura le droit d’être conduit àVeracruzet rembarqué sur le premier navire en partance pour l’Europe. Au contraire, il est fait prisonnier et condamné à mort. Le19 juin 1867, àSantiago de Querétaro, il est exécuté avec ses généraux Miramón et Mejía.
Sur les 38 493 militaires français envoyés auMexique, 6 654 sont morts de blessures ou de maladie, soit 17 % des forces françaises, ou encore un sixième. En1863, lekhédived'Égyptea envoyé un bataillon de 450 soldats afin de protéger l'Empire mexicain, dont beaucoup deSoudanaissupposés plus résistants aux maladies tropicales. À partir de1864-1865, l'Autriche-Hongriea envoyé 7 000 hommes (Polonais,Hongrois…).
Un contingent de 251 volontairesbelgesissus du régiment Impératrice Charlotte sous le commandement du majorConstant Tydgadtsont défaits, le11 avril 1865, à labataille de Tacámbaroà l'issue de laquelle les derniers survivants se rendent avec leur major grièvement blessé et qui mourra, ainsi que le capitaineChazal, après l'arrivée d'une colonne de secours commandée par le chef du contingent belge, lelieutenant-colonel Van der Smissen. Prenant sa revanche, Van der Smissen remporte la victoire à labataille de la Lomale26 juillet. Mais, à l'issue de la participation de la Belgique à l'expédition du Mexique, 750 soldats belges auront perdu la vie, lorsque le roi des BelgesLéopoldIdécidera le retrait de la force belge en même temps que celui des troupes françaises quand la perspective d'un échec commencera à menacer l'intervention européenne au Mexique. Maximilien a lui-même soutenu que « les Belges ont commis l'erreur de nous envoyer des enfants imberbes […] [qui] se sont laissé tuer comme des mouches ».
L'histoire « tragique » du corps des volontaires belges enrichit les connaissances sur leSecond Empire, en particulier le réseau d'intérêts des puissances européennes au Mexique.
Le corps des volontaires belges a été officiellement commémoré pour la première fois à l'occasion de l'Exposition universelle de 1910, tenue àBruxelles. Les commandants de l'armée ont décidé de regrouper, sous le nom deMusée royal de l'Armée, divers souvenirs du passé militaire belge. La section de l'expédition au Mexique de 1864-1867 a rassemblé des uniformes, des armes, des décorations, des photographies et d'autres objets, qui sont encore exposés aujourd'hui. En 1927, la Société des Anciens Volontaires, anticipant sa dissolution en raison de la disparition de la plupart de ses membres, décida de faire don de ses archives audit musée.
Les unités françaises impliquées dans cette expédition comprennent :
Et également:
NapoléonIII, qui souhaite établir en Amérique latine un empire latin et catholique pour barrer l'expansion desÉtats-Unisprotestants, entreprend la conquête duMexiqueet offre à l'archiduc Maximilien d'Autriche le titre d'empereur, avec l'aide des conservateurs mexicains. N'étant reconnu que par les conservateurs mexicains, Maximilien applique une politique libérale, s'appuyant pour l'essentiel sur la présence des troupes françaises. Il bénéficie également de la non-intervention des États-Unis, accaparés par laguerre de Sécession. En 1864, la situation change. Les victoires de l'Union sur la Confédération modifient les vues du gouvernement de Washington, et le Congrès vote une résolution protestant contre l'intervention de laFranceau Mexique.
Ayant définitivement mis fin à laguerre civileen 1865, les États-Unis n'ont jamais reconnu le gouvernement de Maximilien, considérant toujours le gouvernement de Juárez légal. Dans la correspondance diplomatique des agents fédéraux reparaît ladoctrine Monroe. Un petit contingent français, épaulé par des Autrichiens, se retrouve même durant quelques mois, fin 1865 - début 1866, au contact direct des troupes américaines de l'Union dans le village de Bagdad à l'embouchure duRio Grandeoù uncombata même lieu le4 janvier 1866. Devant les menaces croissantes des États-Unis, les troupes françaises finissent par quitter le Mexique, accompagnées par les contingents des autres nationalités. Maximilien, qui refuse de partir, est capturé par les républicains mexicains. Jugé, il est condamné à mort et fusillé.
Avec l'appui des États-Unis, la république mexicaine, dont le gouvernement juariste n'a pas quitté le territoire national durant toute la durée de l'intervention française, remporte la victoire sur les conservateurs mexicains et profite du retrait des troupes françaises. Maximilien paye de sa vie son rêve et son entêtement à rester.
Depuis cette époque, ladoctrine Monroes'applique sur tout leNouveau Monde.
Au Mexique, l'ordre fut bientôt menacé par l'agitation des généraux vainqueurs et par les dissensions internes qui opposaient les libéraux. À la mort de Benito Juárez, en 1872, le Mexique est de nouveau au bord de la guerre civile. Son successeur,Sebastián Lerdo de Tejada, organise sa réélection par des fraudes massives dans l'attribution des postes officiels et allant jusqu'à proposer une amnistie à Díaz qui s'était révolté contre Juárez (Plan de La Noria) en1871et un poste d'ambassadeur enPrussepour l'éloigner du Mexique qui donneront le prétexte (plan de Tuxtepec) du soulèvement victorieux du généralPorfirio Díaz, celui-ci accédant a la présidence en1876.
Initialement, la Légion ne devait pas participer à la campagne. Voyant beaucoup d'autres régiments partir et pas eux, les officiers subalternes (lieutenants et capitaines) du Régiment Étranger (laLégion étrangèrene comptait alors qu'un régiment) envoyèrent une pétition à l'empereurNapoléonIII, lui demandant « l'honneur d'aller se faire tuer » pour la France au Mexique. Les pétitions étant tout à fait interdites par les règlements militaires, le chef de corps du régiment fut puni exemplairement.
Cependant,NapoléonIIIaccéda à la demande et le Régiment Étranger partit ainsi au Mexique.
Le régiment arrive le25 mars 1863et se voit alors confier la tâche ingrate d'escorter des convois entreVeracruzetPuebla. Mais la3compagniede fusiliers du1bataillon s'illustre le30 avril 1863au cours ducombat de Camerone(en espagnolCamarónrebaptisée plus tardVilla Tejeda) qui reste dans l'histoire comme l'illustration du sacrifice au nom de la parole donnée et de l'exécution de la mission, au péril de sa vie si nécessaire. Bien qu'il s'agisse pour laLégiond'une « défaite », elle est commémorée par les légionnaires avec autant de ferveur que par les Mexicains, qui reconnaissent sans réserve le courage des légionnaires (ceux-ci ne se rendirent que lorsqu'il ne resta que six combattants : lesous-lieutenantMaudet, lecaporalMaine, les légionnaires Catteau, Wensel, Constantin et Leonhard), qui tentèrent une ultime charge à la baïonnette. Lecapitaine Danjouy perdit la vie et y laissa sa main de bois qui fut retrouvée deux ans plus tard par un lieutenant autrichien. Cette main est devenue une relique sacrée pour tous les légionnaires.
Dedécembre 1864àfévrier 1865, les unités du régiment participent au siège d'Oaxaca. Le3 juillet 1866, les3et5compagniesdu4bataillon livrent un combat comparable à celui deCamerone. Sous les ordres ducapitaineFrenet, les 125 légionnaires encerclés dans l'hacienda de l’Incarnaciónrésistent victorieusement durant 48 heures à plus de 600 Mexicains.
Total des pertes dans l’expédition du Mexique : 22 officiers, 32 sous-officiers et 414 légionnaires. L'accord passé avec l'empereurMaximilienindiquait que laLégion étrangèredevait passer au service du Mexique ; comme l'aventure française au Mexique tourne au désastre, la Légion rentre en France.
Ce conflit qui a opposé des Juaristes aux Impériaux a été représenté dans plusieurs productions cinématographiques et télévisuelles mêlant l'histoire, l'aventures, la comédie, le drame, etc. :