Acacia (genre)

Acaciaest ungenredeplantesà fleurs de lafamilledesFabacées(sous-famille desMimosoidées). Ce sont desarbreset desarbustes. Dans le langage courant, lesespècesde ce genre prennent, selon les cas, l'appellation d'acacia,cassier, mimosa,mulgaou encoretamarin.
EnFrance, on désigne souvent dunom commun« acacia » un arbre entièrement différent, le robinier faux acacia de l'espèceRobinia pseudoacacia, alors que l'espèceAcacia dealbataest nommée familièrement « mimosa d'hiver » ou « mimosa des fleuristes » bien qu'elle ne fasse pas partie du genreMimosa.
Le nom acacia vient du mot grecakissignifiant pointe ou épine car de nombreuses espèces du genre sedéfendent contre les herbivorespar des rameauxépineux. LalégendedeSaint Acaceempalésur desbranchesd'acacia aurait été engendrée par l'étymologie populairebasée sur laracine grecquede cetteplante,akis, qui vient duradicalindo-européen°ak présent dans les racines latines communesacerqui signifie « pointu, aigu, perçant » et au figuré « piquant au goût » (les dérivés de cette racine donnent l'acetum«vinaigre», l'acieretacéré, lesadjectifsacerbe,âcreetaigreou encoreAcer, nom degenredesérablesauxfeuilles palméesàlobespointus),acusqui signifie « aiguille » (d'où les dérivésaigu,acuminé et acumen).
On compte plus de 1 500 espèces d'acacias à travers le monde dont près de 1 000 uniquement enAustralie. C'est d'ailleurs un acacia ou mimosa, le mimosa doré(Acacia pycnantha)qui est la fleur nationale de l'Australie. Les acacias se rencontrent dans une grande variété de conditionsécologiques, allant deszones littorales, aux zones fortement arrosées ou aux régions sub-montagneuses en passant par les zonesaridesou sub-arides. C'est cependant dans ces dernières qu'on les rencontre le plus.
Les feuilles en principe composées bipennées sont souvent munies d'un rachis qui se dilate en même temps que les folioles disparaissent, produisant desphyllodescaractéristiques des espèces australiennes. Quelques-unes, plus rares, n'ont pas de feuilles du tout et possèdent des tiges transformées encladodes. Leur position verticale assure une protection contre la déshydratation et la trop grande insolation. Parfois, la tige est couverte d'épines résultant de la transformation de stipules ou de rameaux.
Lesfleursgénéralement petites sontactinomorphes, groupées eninflorescencesqui forment des têtes globuleuses ou qui simulent desépiscylindriques, descapitules. Selon les espèces, les inflorescences peuvent comporter de quelques fleurs (pauciflorie) à plus d'une centaine (multiflorie). En général, ilsfleurissenttout au long de l'année avec une éclosion principale au printemps et une floraison de moindre importance le reste de l'année. Les fleurs sont en général jaunes ou blanches, bien qu'il existe quelques espèces aux fleurs roses.
Lepériantheest à 4-5sépales, 4-5pétales. L'androcéeestméristémoneàétamineslibres. Lepistilest composé d'uncarpelle. Lesfruitssont desgousses.
Plusieurs genres defourmis, desTetraponera, lesCrematogaster mimosaeetCrematogaster nigriceps, vivent ensymbioseavec l’Acacia drepanolobiumdans des structures appeléesdomaties.
Chacun fournit des avantages à l’autre : l’acacia produit des cavités dans de grandesépines, qui sont utilisées par les fourmis comme nid et leur procure également des nutriments riches en lipides et en protéines. Ces derniers sont contenus dans lenectaret lescorps beltiensde l’arbre. En contrepartie les fourmis assurent la protection de l’acacia contre les herbivores, insectes et plantes compétitrices en utilisant leurs mandibules. Certaines fourmis sont également munies d’une défense antimicrobienne sur leurs pattes inhibant la croissance des pathogènes d’acacia.
Dans le cas où les fourmis arrêtent de coopérer, l’arbre voit son immunité diminuer : on retrouve une grande quantité de feuilles nécrosées, des racines avec une croissance freinée et une perte importante du feuillage. Il tente de résister en produisant par exemple de l’acide salicylique, une hormone végétale de défense contre les pathogènes. Cependant sans le soutien des fourmis, l’acacia n’est pas capable de contrer les attaques extérieures et ne peut survivre qu’une seule année. En conséquence, celui-ci s’adapte et produit de moins en moins de nutriments, diminue le diamètre de ses épines provoquant la disparition de ressources pour ces insectes.
Dans les régions semi-arides, lesAcaciasont très importants d’un point de vue écologique. Ce genre fournit de l’ombre aux êtres humains et aux animaux en plus de procurer (avec ses fruits en gousse) de la nourriture pour les animaux (par exemple, pour leschèvreset lesdromadaires, deux espèces animales souvent domestiquées par la population locale, ou lesgirafes).
De plus, ce genre a aussi une grande importance biologique en étant un foyer pour plusieurs espèces d’oiseaux. Il crée aussi un endroit propice pour que d’autres espèces de plantes viennent s’établir à proximité en fixant l'azote(grâce à un travail de symbiose avec des bactéries) et en enrichissant le sol d’autres nutriments, grâce aux racines qui vont aller les chercher  plus en profondeur et les remonter à la surface. Les racines sont plutôt superficielles, rares et peu vigoureuses en profondeur.
Beaucoup d'espèces produisent de la gomme. La vraiegomme arabiqueprovient de l'espèceAcacia senegalcommune aussi bien dans les régions tropicales d'Afrique de l'Ouestqu'enAfrique de l'Est. EnInde,Acacia arabicaproduit de la gomme mais de qualité inférieure à la vraie gomme arabique. En Inde également,Acacia concinnaest utilisée traditionnellement pour les soins des cheveux.
Il est aussi utilisé comme bois de combustion et comme matériaux de construction (comme lesmembruresdes navires). Cet arbre peut aussi servir à construire des barrières de protection autour des villages et des champs (cela grâce aux épines pointues qui se trouvent sur les branches de l’Acacia).
Un médicament astringent, appelécatechou, est obtenu en faisant bouillir le bois  de l'espèceAcacia catechupuis par évaporation.
En France, lemimosa d'hivervendu chez les fleuristes ou qui pousse dans les régions les plus chaudes et fleurit en janvier-février est l'espèceAcacia dealbata, tandis que lemimosa des quatre saisons(Acacia retinodes), originaire d'Australiedu sud et deTasmanie, plus rustique, fleurit toute l'année et peut être planté dans des jardins exposés au gel modéré.
Dans le cadre duConservatoire des collections végétales spécialisées(CCVS), une collection agréée de 90 espèces d'Acacias est implantées dans le parc botanique de Château Pérouse.