Ocimum basilicum

Ocimum basilicumes unahierbaaromática anual de la familia de laslamiáceasnativa de las regiones tropicales deÁfrica Centraly elsudeste asiático, que se cultiva desde hace milenios.​ Es una planta tierna y se utiliza en cocinas de todo el mundo. Hay muchas variedades deOcimum basilicum, así como varias especies relacionadas. El tipo que se usa comúnmente para dar sabor se llama popularmentehierba real,albahaca,basílico​ oalhábega, a diferencia de la variedad tailandesa (Ocimum basilicumvar.thyrsiflora),Ocimum×citriodorumy eltulsí. Las variedades más comunes deOcimum basilicumson cultivos anuales, pero algunas son perennes en climas cálidos y tropicales, como algunos híbridos.
El nombre del géneroOcimumproviene de la palabra griegaókimon, que significa labio perfumado u oloroso, por  el olor de sus hojas. El epítetobasilicumprocede de del griegobasilikonobasiléusque significa real o regio.​ En cuanto al arabismo albahaca o albaca proviene de la palabra (الحبق, al-habaqa), formada de la partícula ال (al = el o la) y la palabra حبق (habaqa), nombre que les daban los árabes a las plantas aromáticas usadas en la cocina y medicina.
Por su parte, la palabrabasílicoviene dellatínbasilius, y elgriegoβασιλικόν φυτόν(basilikón phytón), que significa "planta real", posiblemente porque se creía que la planta se había utilizado en la producción de perfumes reales.​
Ocimum basilicumes una hierbaanual, cultivada comoperenneen climas tropicales, de crecimiento bajo (entre 30 y 130 cm), conhojasopuestas de un verde lustroso, ovales u ovadas, dentadas y de textura sedosa, que miden de 3 a 11 cm de longitud por 1 a 6 cm de anchura. Emite espigas florales terminales, conflorestubulares de color blanco o violáceo las cuales, a diferencia de las del resto de la familia, tienen los cuatroestambresy elpistiloapoyados sobre el labio inferior de lacorola. Tras la polinizaciónentomófila, la corola se desprende y se desarrollan cuatronúculasredondeadas en el interior delcálizbilabiado.
Esta planta es muy sensible a las heladas. Se cultiva porsemillasy esquejes, que se pueden sembrar en semilleros o macetas en uninvernaderoa principios o mediados de la primavera. Requiere una posición soleada, aunque en climas de veranos muy calurosos agradece algo de sombra y suelos fértiles, permeables y húmedos.​
La mayoría de las diferentes variedades de albahaca cultivadas en muchas regiones deAsiatienen un sabor parecido al clavo de olor (Syzygium aromaticum) o alanís, que es generalmente más fuerte que el de las variedades europeas.
También es frecuentemente usada en lacocina mediterránea; se puede consumir fresca o seca para aderezar tanto ensaladas, sopas de verduras, salsas para acompañar platos de pasta ―la famosa salsa italiana depestola lleva como ingrediente principal―, como guisos de todo tipo de carnes.
Entre las elaboraciones culinarias más características en las que interviene la albahaca como ingrediente figuranparmigiana di melanzane(berenjenas a la parmesana), patatascajún, pasta (o pizza) con tomate y albahaca, pollo a la vietnamita, humita chilena de choclo o curry thai, así como todas aquellas recetas en las que interviene la salsapesto, originaria deLiguria, cuyo ingrediente fundamental es esta hierba aromática. En elReino Unidola albahaca interviene en la mezcla tradicional para elaborar salchichas.
El aceite esencial deOcimum basilicumes rico enestragol(1-alil-4-metoxibenceno), uncarcinógenoygenotóxiconatural, en ratones y ratas. En 2011 el NTP de EE. UU. realizó un estudio con alimentación forzada sobre ratas F344/N y ratones B6C3F1.​  En las condiciones de estos estudios de tres meses, el estragol mostró actividad carcinogénica basada en la aparición de dos colangiocarcinomas y un adenoma hepatocelular en el hígado de tres de 10 ratas macho F344/N en el grupo de dosis alta. En una evaluación más antigua, de septiembre de 2001, el Comité Científico de la Unión Europea emitió una opinión que recomienda reducir la exposición y restringir el uso del estragol, sin poderse establecer un límite seguro para la exposición a esta toxina de acción lenta (no hay indicios de ninguna toxicidad aguda o subaguda).​ No se ha determinado directamente la carcinogenicidad ni la teratogenicidad deOcimum basilicumen la dieta humana. Parece razonable desaconsejarla explícitamente a las mujeres en edad fértil y embarazadas.
Para otros usos medicinales, ver:Plantas medicinales.
Ocimum basilicumfue descrita porCarlos Linneoy publicado en 1753 enSpecies Plantarum(2: 597).​
Ocimum: nombre genérico que deriva delgriego antiguookimousado porTeofrastoyDioscóridespara referirse a la hierba aromática.​
basilicum:epítetolatínodebasilicum, con origen en elgriego antiguobasilikon(python) ("planta real, majestuoso"), a partir debasileus"rey".
La planta ha sido frecuentemente considerada como venenosa, en tanto algunas leyendas africanas afirman que protege de losescorpiones. Mientras que ciertas tradiciones europeas aseveran que es un símbolo deSatanás, en lugares como la India es sumamente reverenciada. Por otra parte, en laantigua Greciarepresentaba el odio, la desgracia y la pobreza, pero en la actualidad enItaliaes un símbolo de amor.
Actualmente es considerada por laIglesia ortodoxa griegauna planta santa ya que, según la tradición, el olor de la albahaca guio aSanta Helenahasta encontrar laSanta Cruz.​​
En la localidadciudadrealeñadeBolaños de Calatrava(España), la albahaca es símbolo de sus fiestas patronales, que reciben también el nombre de Fiestas de la Albahaca. La gente cultiva esta planta durante todo el verano para, llegado el mes de septiembre, llevarla como ofrenda al Cristo de la Columna, patrón de Bolaños. Durante el mes de septiembre se puede notar el olor de esta aromática planta que engalana las calles, patios y casas de Bolaños. Además, el día del patrón, el 14 de septiembre, durante la procesión del Stmo. Cristo de la Columna, la gente arroja albahaca picada como ofrenda al paso del Cristo. Todo esto hace que al Cristo se le conozca también con el sobrenombre de Cristo de la Albahaca.
En la localidadvalencianadeBéterase cultivan ejemplares de más de dos metros de altura y de entre 2,5 y 4 metros de anchura para la ofrenda dedicada a la Virgen de la Asunción, en la tradicional fiesta de Les Alfàbegues. La técnica empleada para conseguir dicha magnitud se mantiene en secreto.
En España, en laregión de Murcia​ y en laprovincia de Alicante​ se denomina habitualmente «alhábega» a la albahaca y se utiliza contra losmosquitos.
En algunas culturas caribeñas se la considera con poderes naturales que ahuyentan las malas influencias espirituales (espíritus oscuros) y atraen las corrientes positivas de los espíritus de luz. EnCubaes muy usada ensesiones espiritistasy es costumbre pasar un ramo fresco por la cabeza y el cuerpo delmédium. Entre espiritistas y médiums, la albahaca es la hierba más recomendada para los creyentes.
En este aspecto, en ciertas regiones del centro deMéxico, la albahaca es utilizada para atraer la fortuna, colocando una maceta con la hierba en la puerta o en alguna ventana de una tienda o negocio; el desarrollo de la planta es signo de la bonanza del negocio, pues demuestra lo cuidadoso que es el dueño tanto del negocio, como de la planta.
Algunas especies similares del mismo género pueden denominarse comúnmente "albahaca", aunque no son en absoluto variedades de Ocimum basilicum. Estas especies son: