Polonium

Poloniumadalah sebuahunsur kimiadenganlambangPodannomor atom84. Sebuahlogamlangka yang sangatradioaktiftanpaisotopstabil, polonium adalah sebuahkalkogendan secara kimiawi mirip denganseleniumdantelurium, meskipun karakter logamnya mirip dengantetangga horizontalnyaditabel periodik:talium,timbal, danbismut. Karenawaktu paruhsemua isotopnya pendek, keterjadian alaminya terbatas pada jejak kecilpolonium-210yang cepat meluruh (dengan waktu paruh 138 hari) dalambijihuranium, karena ia merupakananak kedua terakhirdariuranium-238yang alami. Meskipun ada isotop yang berumur sedikit lebih lama, mereka jauh lebih sulit untuk diproduksi. Saat ini, polonium biasanya diproduksi dalam jumlah miligram melaluiiradiasi neutronoleh bismut. Karena radioaktivitasnya yang kuat, yang menghasilkanradiolisisdalam ikatan kimia dan pemanasan radioaktif sendiri, sifat kimianya sebagian besar telah diselidiki hanya pada skala kecil.
Polonium ditemukan pada Juli 1898 olehMarie Skłodowska-CuriedanPierre Curie, ketika ia diekstraksi dari bijih uraniumuraninitdan teridentifikasi hanya dengan radioaktivitasnya yang kuat: ia adalah unsur pertama yang ditemukan melalui sifat radioaktifnya. Polonium dinamai dari negara asal Marie Curie,Polandia. Polonium memiliki beberapa aplikasi, dan itu terkait dengan radioaktivitasnya: pemanas diprob antariksa,perangkat antistatis, sumberneutrondanpartikel alfa, sertaracun. Polonium sangatlah berbahaya bagi manusia.
Po adalah sebuahpemancar alfayang memiliki waktu paruh 138,4 hari; ia meluruh langsung menjadiisotop anaknyayang stabil,Pb. Satu miligram (5curie)Po memancarkan partikel alfa per detik sebanyak 5 gramRa,yang berarti ia 5.000 kali lebih radioaktif daripada radium. Beberapacurie(1 curie sama dengan 37gigabecquerel, 1 Ci = 37 GBq) dariPo memancarkan cahaya biru yang disebabkan olehionisasiudara di sekitarnya.
Sekitar satu dari 100.000 pancaran alfa menyebabkan eksitasi pada inti yang kemudian menghasilkan pancaransinar gamadengan energi maksimum 803 keV.
Polonium adalah unsur radioaktif yang ada dalam duaalotropmetalik. Bentuk alfa adalah satu-satunya contoh yang diketahui dari struktur kristalkubik sederhanadalam basis atom tunggal padaSTP, dengan panjang tepi 335,2pikometer; bentuk beta adalahrombohedral.Struktur polonium telah dicirikan olehdifraksisinar-Xdandifraksi elektron.
Po (sama denganPu) memiliki kemampuan untukmengudara dengan mudah: jika sebuah sampel dipanaskan di udara hingga 55 °C (131 °F), 50% darinya menguap dalam 45 jam untuk membentuk molekul Po2diatomik, meskipun titik lebur polonium adalah 254 °C (489 °F) dan titik didihnya adalah 962 °C (1.764 °F).Ada lebih dari satu hipotesis tentang bagaimana polonium melakukan ini; satu pendapat mengemukakan bahwa gugus kecil atom poloniumterkelupasoleh peluruhan alfa.
Sifat kimia polonium mirip dengantelurium, meskipun ia juga menunjukkan beberapa kesamaan dengan tetangganyabismutkarena karakter logamnya. Polonium mudah larut dalamasamencer tetapi hanya sedikitlarutdalamalkali.Larutanpolonium mula-mula berwarna merah muda oleh ion Po, tetapi kemudian dengan cepat menjadi kuning karena radiasi alfa dari polonium yang mengionisasi pelarut dan mengubah Pomenjadi Po. Karena polonium juga memancarkan partikel alfa setelah disintegrasi maka proses ini disertai dengan gelembung dan emisi panas dan cahaya olehperalatan kacakarena partikel alfa yang terserap; akibatnya, larutan polonium bersifat volatil dan akan menguap dalam beberapa hari kecuali disegel.Pada pH sekitar 1, ion polonium mudah dihidrolisis dan dikomplekskan oleh asam sepertiasam oksalat,asam sitrat, danasam tartarat.
Polonium tidak memiliki senyawa umum, dan hampir semua senyawanya dibuat secara sintetis; lebih dari 50 di antaranya telah diketahui.Golongan senyawa polonium yang paling stabil adalahpolonida, yang dibuat melalui reaksi langsung dua unsur.Na2Pomemiliki strukturantifluorit, polonidaCa,Ba,Hg, Pb dan lantanida membentuk kisi NaCl,BePodanCdPomemiliki strukturwurtzit, danMgPomemiliki strukturnikel arsenida. Sebagian besar polonida terurai pada pemanasan hingga sekitar 600 °C, kecuali HgPo yang terurai pada ~300 °C dan polonidalantanida, yang tidak terurai tetapi melebur pada suhu di atas 1000 °C. Misalnya, polonidapraseodimium(PrPo) melebur pada 1250 °C, dan polonidatulium(TmPo) melebur pada 2200 °C.PbPoadalah salah satu dari sangat sedikit senyawa polonium alami, karena polonium meluruh melaluipeluruhan alfamenjaditimbal.
Polonium hidrida(PoH2) adalah cairan yang mudah menguap pada suhu kamar yang rentan terhadap disosiasi; ia tidak stabil secara termal.Airadalah satu-satunyahidrogen kalkogenidalain yang diketahui berbentuk cair pada suhu kamar; namun, hal ini dikarenakan ikatan hidrogen. Tiga oksida,PoO,PoO2, danPoO3, adalah produk dari oksidasi polonium.
Halidadari struktur PoX2, PoX4dan PoF6telah diketahui. Mereka larut dalam hidrogen halida yang sesuai, yaitu, PoClXdalam HCl, PoBrXdalam HBr, dan PoI4dalam HI.Polonium dihalida dibentuk oleh reaksi langsung dari unsur-unsur yang sesuai atau dengan reduksi PoCl4dengan SO2dan dengan PoBr4dengan H2S pada suhu kamar. Tetrahalida dapat diperoleh dengan mereaksikan polonium dioksida dengan HCl, HBr atau HI.
Senyawa polonium lainnya termasukkalium polonitsebagaipolonit,polonat,asetat,bromat,karbonat,sitrat,kromat,sianida,format,(II)dan(IV) hidroksida,nitrat,selenat,selenit, monosulfida,sulfat,disulfat, dansulfit.
Kimia organopoloniumterbatas telah diketahui, sebagian besar terbatas pada dialkil dan diaril polonida (R2Po), triarilpolonium halida (Ar3PoX), dan diarilpolonium dihalida (Ar2PoX2).Polonium juga membentuk senyawa yang larut dengan beberapaagen pengelat, seperti2,3-butanedioldantiourea.
Polonium memiliki 42 isotop yang diketahui, semuanya bersifatradioaktif. Mereka memilikimassa atomyang berkisar antara 186 hingga 227u.Po(waktu paruh 138,376 hari) adalah yang paling banyak tersedia dan dibuat melalui penangkapan neutron olehbismutalami.Po yang berumur lebih panjang (waktu paruh125,2±3,3tahun, berumur paling panjang dari semua isotop polonium)danPo (waktu paruh 2,9 tahun) dapat dibuat melalui pemborbardiran alfa, proton, atau deuteron terhadaptimbalatau bismut dalamsiklotron.
Terkadang disebut "radium F", polonium ditemukan olehMariedan Pierre Curie pada bulan Juli 1898,dan diberi nama dari tanah kelahiran Marie Curie diPolandia(bahasa Latin:Polonia).Polandia pada saat itu berada di bawahpartisiRusia,Jerman, danAustria-Hungaria, dan tidak eksis sebagai negara merdeka. Itu adalah harapan Curie bahwa penamaan unsur ini setelah tanah airnya akan mempublikasikan kurangnya kemerdekaan.Polonium mungkin merupakan unsur pertama yang disebutkan untuk menyoroti kontroversi politik.
Unsur ini adalah yang pertama kali ditemukan oleh Curie saat mereka menyelidiki penyebabradioaktivitasuraninit. Uraninit, setelah penghilangan unsur radioaktifuraniumdantorium, menjadi lebih radioaktif daripada gabungan uranium dan torium. Ini mendorong Curie untuk mencari unsur radioaktif tambahan. Mereka pertama kali memisahkan polonium dari uraninit pada Juli 1898, dan lima bulan kemudian, juga mengisolasiradium.Ilmuwan JermanWilly Marckwaldberhasil mengisolasi 3 miligram polonium pada tahun 1902, meskipun pada saat itu dia yakin itu adalah unsur baru, yang dia juluki "radio-telurium", dan baru pada tahun 1905 terbukti sama dengan polonium.
Di Amerika Serikat, polonium diproduksi sebagai bagian dariProyek Dayton, bagian dariProyek Manhattan, selamaPerang Dunia II. Polonium danberiliumadalah bahan utama dari inisiator 'Urchin' di tengahlubangbola bom.'Urchin' memprakarsaireaksi berantai nuklirpada saatkekritisan yang cepatuntuk memastikan bahwa senjata itu tidakgagal. 'Urchin' digunakan dalam senjata A.S. awal; senjata A.S. selanjutnya menggunakan generator pulsa neutron untuk tujuan yang sama.
Sebagian besar fisika dasar poloniumdirahasiakansampai setelah perang. Fakta bahwa ia digunakan sebagai inisiator dirahasiakan hingga tahun 1960-an.
Komisi Energi AtomdanProyek Manhattanmendanaieksperimen manusiamenggunakan polonium pada lima orang diUniversitas Rochesterantara tahun 1943 dan 1947. Orang-orang tersebut diberikan antara 9 dan 22microcurie(330 dan 810kBq) polonium untuk mempelajariekskresinya.
Polonium adalah unsur yang sangat langka di alam karenawaktu paruhsemua isotopnya pendek. Tujuh isotop terjadi dalam jumlahjejaksebagaiproduk peluruhan:Po,Po, danPo terjadi dalamrantai peluruhanU;Po danPo terjadi dalam rantai peluruhanU;Po danPo terjadi dalam rantai peluruhanTh. Dari mereka,Po adalah satu-satunya isotop dengan waktu paruh lebih dari 3 menit.
Polonium dapat ditemukan dalam bijihuraniumsekitar 0,1 mg perton metrik(1 bagian dalam 10),yang merupakan sekitar 0,2% dari kelimpahan radium. Jumlahnya di kerak bumi tidak berbahaya. Polonium telah ditemukan dalamasap tembakaudari daun tembakau yang ditanam dengan pupukfosfat.
Karena ia hadir dalam konsentrasi kecil, isolasi polonium dari sumber alami merupakan proses yang sangat lama. Kumpulan polonium terbesar yang pernah diekstraksi, dilakukan pada paruh pertama abad ke-20, hanya mengandung 40 Ci (1,5 TBq) (9 mg)polonium-210dan diperoleh dengan mengolah 37 ton residu dari produksi radium.Polonium sekarang biasanya diperoleh dengan menyinari bismut dengan neutron atau proton berenergi tinggi.
Pada tahun 1934, sebuah percobaan menunjukkan bahwa ketikaBidibombardir denganneutron,Bi dibuat, yang kemudian meluruh menjadiPo melalui peluruhan beta-minus. Pemurnian akhir dilakukan secara pirokimia diikuti dengan teknik ekstraksi cair-cair.Polonium sekarang dapat dibuat dalam jumlah miligram dalam prosedur ini yang menggunakan fluks neutron tinggi yang ditemukan direaktor nuklir.Hanya sekitar 100 gram yang diproduksi setiap tahun, hampir seluruhnya di Rusia, membuat polonium sangatlah langka.
Proses ini dapat menyebabkan masalah dalamreaktor berpendingin logam cairberbasistimbal-bismutseperti yang digunakan padaK-27milikAngkatan Laut Soviet. Langkah-langkah harus diambil dalam reaktor tersebut untuk mengatasi kemungkinanPo yang tidak diinginkan dilepaskan dari pendingin.
Isotop polonium yang berumur lebih panjang,Po danPo, dapat dibentuk oleh pemborbardiranprotonataudeuteronterhadap bismut menggunakansiklotron. Isotop lain yang lebih memiliki sedikit neutron dan lebih tidak stabil dapat dibentuk dengan iradiasi platina dengan intikarbon.
Sumber partikel alfa berbasis polonium diproduksi diUni Soviet.Sumber tersebut diterapkan untuk mengukur ketebalan lapisan industri melalui atenuasi radiasi alfa.
Karena radiasi alfa yang kuat, satu gram sampelPo akan secara spontan memanas hingga di atas 500 °C (932 °F) menghasilkan daya sekitar 140 watt. Oleh karena itu,Po digunakan sebagai sumber panas atom untuk menggerakkangenerator termoelektrik radioisotopmelalui bahantermoelektrik.Misalnya, sumber panasPo digunakan padawahana penjelajah BulanLunokhod1 (1970) dan Lunokhod 2 (1973) untuk menjaga komponen internalnya tetap hangat selama malam bulan, serta satelitKosmos 84dan 90 (1965).
Partikel alfa yang dipancarkan oleh polonium dapat diubah menjadi neutron menggunakan berilium oksida, dengan laju 93 neutron per juta partikel alfa.Campuran Po-BeO digunakan sebagaisumber neutronpasif dengan rasio produksisinar gama-ke-neutronsebesar 1,13 ± 0,05, lebih rendah daripada sumber neutron berbasisfisi nuklir.Contoh campuran ataupaduanPo-BeO yang digunakan sebagai sumber neutron adalahpemicu atau inisiator neutronuntuksenjata nuklirdan untuk inspeksi sumur minyak. Sekitar 1500 sumber jenis ini, dengan aktivitas individual sebesar 1.850 Ci (68 TBq), telah digunakan setiap tahun di Uni Soviet.
Polonium juga merupakan bagian dari kuas atau alat yang lebih rumit yang menghilangkan muatan statis pada pelat fotografi, pabriktekstil, gulungan kertas, lembaran plastik, dan pada substrat (seperti otomotif) sebelum penerapan pelapisan.Partikel alfa yang dipancarkan oleh polonium mengionisasi molekul udara yang menetralkan muatan pada permukaan terdekat.Beberapa sikat antistatis mengandung hingga 500 microcurie (20 MBq)Po sebagai sumber partikel bermuatan untuk menetralkan listrik statis.Di A.S., perangkat dengan tidak lebih dari 500 μCi (19 MBq)Po per unit (yang disegel) dapat dibeli dalam jumlah berapa pun di bawah "lisensi umum",yang berarti pembeli tidak perlu didaftarkan oleh otoritas mana pun. Polonium perlu diganti di perangkat tersebut hampir setiap tahun karena waktu paruhnya yang pendek; ia juga sangat radioaktif dan oleh karena itu sebagian besar telah digantikan oleh sumberpartikel betayang lebih tidak berbahaya.
Sejumlah kecilPo kadang-kadang digunakan di laboratorium dan untuk tujuan pengajaran—biasanya sekitar 4–40 kBq (0,11–1,08 μCi), dalam bentuk sumber tersegel, dengan polonium diendapkan pada substrat atau dalam resin atau matriks polimer—sering dikecualikan dari lisensi oleh NRC dan otoritas serupa karena tidak dianggap berbahaya. Sejumlah kecilPo diproduksi untuk dijual ke publik di Amerika Serikat sebagai "sumber jarum" untuk eksperimen laboratorium, dan dijual eceran oleh perusahaan pemasok ilmiah. Polonium adalah lapisan pelapisan yang pada gilirannya dilapisi dengan bahan seperti emas, yang memungkinkanradiasi alfa(digunakan dalam eksperimen seperti bilik awan) untuk lewat sambil mencegah pelepasan polonium dan menghadirkan bahaya beracun.
Busipolonium dipasarkan olehFirestonedari tahun 1940 hingga 1953. Walaupun jumlah radiasi dari busi sangat kecil dan bukan ancaman bagi konsumen, manfaat busi tersebut dengan cepat berkurang setelah sekitar satu bulan karena waktu paruh polonium yang pendek dan karena penumpukan pada konduktor akan memblokir radiasi yang meningkatkan kinerja mesin. (Alasan di balik busi polonium, serta stekerradiumprototipeAlfred Matthew Hubbardyang mendahuluinya, adalah bahwa radiasi akan meningkatkan ionisasi bahan bakar di dalam silinder dan dengan demikian memungkinkan motor menyala lebih cepat dan efisien.)
Polonium dapat menjadi berbahaya dan tidak memiliki peran biologis.Secara massa, polonium-210 sekitar 250.000 kali lebih beracun daripadahidrogen sianida(LD50untukPo kurang dari 1mikrogramuntuk orang dewasa rata-rata (lihat di bawah) dibandingkan dengan sekitar 250miligramuntuk hidrogen sianida). Bahaya utamanya adalah radioaktivitasnya yang intens (sebagai pemancar alfa), yang membuatnya sulit ditangani dengan aman. Bahkan dalam jumlah mikrogram, penangananPo sangatlah berbahaya, membutuhkan peralatan khusus (sebuahkotak sarung tanganbertekanan negatif yang dilengkapi dengan filter performa tinggi), pemantauan yang memadai, dan prosedur penanganan yang ketat untuk menghindari kontaminasi. Partikel alfa yang dipancarkan oleh polonium akan merusak jaringan organik dengan mudah jika polonium tertelan, terhirup, atau diserap, meskipun partikel alfa tidak dapat menembusepidermisdan karenanya tidak berbahaya selama partikel alfa tetap berada di luar tubuh. Mengenakan sarung tangan yang tahan bahan kimia dan utuh adalah tindakan pencegahan wajib untuk menghindaridifusipolonium transkutan langsung melaluikulit. Polonium yang diberikan dalamasam nitratpekat dapat dengan mudah berdifusi melalui sarung tangan yang tidak memadai (misalnyasarung tangan lateks) atau asam itu dapat merusak sarung tangan.
Polonium tidak memiliki sifat kimia beracun.
Telah dilaporkan bahwa beberapamikrobadapatmemetilasipolonium dengan aksimetilkobalamin.Ini mirip dengan cararaksa,selenium, danteluriumdimetilasi pada makhluk hidup untuk membuat senyawaorganologam. Studi menyelidiki metabolisme polonium-210 pada tikus telah menunjukkan bahwa hanya 0,002 sampai 0,009% dari polonium-210 yang tertelan diekskresikan sebagai polonium-210 volatil.
Median dosis letal(LD50) untuk paparan radiasi akut adalah sekitar 4,5Sv.Dosis efektif setaraPo adalah 0,51 µSv/Bqjika tertelan, dan 2,5 µSv/Bq jika terhirup.Dosis fatal 4,5 Sv dapat disebabkan oleh menelan 88 MBq (2.400 μCi), sekitar 50 nanogram (ng), atau menghirup 18 MBq (490 μCi), sekitar 10 ng. Satu gramPo secara teori dapat meracuni 20 juta orang, di antaranya 10 juta akan mati. Toksisitas sebenarnya dariPo lebih rendah dari perkiraan ini karena paparan radiasi yang tersebar selama beberapa minggu (waktu paruh biologispolonium pada manusia adalah 30 hingga 50 hari) agak kurang merusak daripada dosis sesaat. Diperkirakan bahwa median dosis letalPo adalah 15 megabecquerel (0,41 mCi), atau 0,089 mikrogram (μg), jumlah yang masih sangat kecil.Sebagai perbandingan, satu butirgaram dapuradalah sekitar 0,06 mg = 60 μg.
Selain efek akut, paparan radiasi (baik internal maupun eksternal) membawa risiko kematian jangka panjang akibat kanker sebesar 5–10% per Sv.Populasi umum terpapar polonium dalam jumlah kecil sebagai produkradondi udara dalam ruangan; isotopPo danPo diperkirakan menyebabkan mayoritasdari perkiraan 15.000–22.000 kematian akibat kanker paru-paru di A.S. setiap tahunnya yang dikaitkan dengan radon dalam ruangan.Merokok dengan tembakaujuga menyebabkan paparan tambahan polonium.
Beban tubuh maksimum yang diperbolehkan untuk menelanPo hanyalah 11 kBq (300 nCi), yang setara dengan massa partikel yang hanya 6,8 pikogram. Konsentrasi maksimum yang diizinkan di tempat kerja dariPo di udara adalah sekitar 10 Bq/m(3×10µCi/cm).Organ target polonium pada manusia adalahlimpadanliver.Karena limpa (150 g) dan liver (1,3 hingga 3 kg) jauh lebih kecil daripada bagian tubuh lainnya, jika polonium terkonsentrasi di organ vital ini, itu merupakan ancaman yang lebih besar bagi kehidupan daripada dosis (rata-rata) yang akan diderita oleh seluruh tubuh jika disebarkan secara merata ke seluruh tubuh, dengan cara yang sama sepertisesiumatautritium(sebagai T2O).
Po banyak digunakan dalam industri, dan tersedia dengan sedikit regulasi atau batasan.Di A.S., sistem pelacakan yang dijalankan oleh Komisi Pengaturan Nuklir diterapkan pada tahun 2007 untuk mencatat pembelian lebih dari 16 curie (590 GBq) polonium-210 (cukup untuk membuat 5.000 dosis letal). IAEA "dikatakan sedang mempertimbangkan peraturan yang lebih ketat ... Ada pembicaraan bahwa mungkin akan memperketat persyaratan pelaporan polonium dengan faktor 10, menjadi 16 curie (590 GBq)."Pada 2013, ini masih satu-satunya bahan produk sampingan yang memancarkan alfa yang tersedia, sebagai Kuantitas Pengecualian NRC, yang dapat diadakan tanpa lisensi bahan radioaktif.
Polonium dan senyawanya harus ditangani dalamkotak sarung tangan, yang selanjutnya ditutup dalam kotak lain, dijaga pada tekanan yang sedikit lebih tinggi daripada kotak sarung tangan untuk mencegah kebocoran bahan radioaktif. Sarung tangan yang terbuat darikaret alamtidak memberikan perlindungan yang memadai terhadap radiasi dari polonium; sarung tangan bedah diperlukan. Sarung tanganneoprenamelindungi radiasi dari polonium lebih baik daripada karet alam.
Terlepas dari sifat polonium yang sangat berbahaya, keadaan di mana keracunan polonium dapat terjadi, jarang terjadi. Sifatnya yang sangat langka, waktu paruh semua isotopnya yang pendek, fasilitas dan peralatan khusus yang diperlukan untuk mendapatkan kuantitas yang signifikan, dan tindakan pencegahan keselamatan terhadap kecelakaan laboratorium, membuat peristiwa paparan yang berbahaya tidak mungkin terjadi. Dengan demikian, hanya segelintir kasus keracunan radiasi yang secara khusus disebabkan oleh paparan polonium telah dikonfirmasi.
Menanggapi kekhawatiran tentang risiko paparan polonium di tempat kerja, jumlahPo diberikan kepada lima sukarelawan manusia di Universitas Rochester dari tahun 1944 hingga 1947, untuk mempelajari perilaku biologisnya. Studi-studi ini didanai olehProyek Manhattandan AEC. Empat pria dan seorang wanita berpartisipasi, semuanya menderita kanker stadium akhir, dan berusia antara awal tiga puluhan hingga awal empat puluhan; semuanya dipilih karena peneliti menginginkan subjek yang tidak terpapar polonium baik melalui pekerjaan atau kecelakaan.Po disuntikkan ke empat pasien rawat inap, dan secara oral diberikan kepada pasien kelima. Tak satu pun dari dosis yang diberikan (semua mulai dari 0,17 hingga 0,30 μCikg) mendekati jumlah yang fatal.
Kematian pertama yang terdokumentasi secara langsung akibat keracunan polonium terjadi diUni Soviet, pada 10 Juli 1954.Seorang pria berusia 41 tahun yang tidak dikenal datang untuk perawatan medis pada tanggal 29 Juni, dengan muntah dan demam yang parah; hari sebelumnya, dia telah bekerja selama lima jam di area di mana, tanpa dia ketahui, sebuah kapsul berisiPo telah mengalami penurunan tekanan dan mulai menyebar dalam bentuk aerosol. Selama periode ini, total asupanPo di udara diperkirakan mencapai 0,11 GBq (hampir 25 kali perkiraan LD50jika dihirup sebesar 4,5 MBq). Meski dirawat, kondisinya terus memburuk dan dia meninggal 13 hari setelah kejadian paparan.
Juga dikemukakan bahwa kematianIrène Joliot-Curiepada tahun 1956 akibat leukemia disebabkan oleh efek radiasi polonium. Dia secara tidak sengaja terekspos pada tahun 1946 ketika sebuah kapsul polonium yang tersegel meledak di bangku laboratoriumnya.
Selain itu, beberapa kematian di Israel selama 1957–1969 diduga berasal dari paparanPo.Sebuah kebocoran ditemukan di laboratoriumInstitut Weizmannpada tahun 1957. JejakPo ditemukan di tangan Profesor Dror Sadeh, fisikawan yang meneliti bahan radioaktif. Tes medis menunjukkan tidak adanya bahaya, tetapi tes tersebut tidak termasuk sumsum tulang. Sadeh, salah satu muridnya, dan dua rekannya meninggal karena berbagai penyakitkankerselama beberapa tahun berikutnya. Masalahnya diselidiki secara diam-diam, tetapi tidak pernah ada pengakuan resmi tentang hubungan antara kebocoran dan kematian.
Penyebab kematianAlexander Litvinenkoditahun 2006, mantan agenFSBRusia yang membelot ke Britania Raya pada tahun 2001, diidentifikasi keracunan dengan dosisPo letal;kemudian ditentukan bahwaPo mungkin sengaja diberikan kepadanya oleh dua mantan agen keamanan Rusia,Andrey LugovoydanDmitry Kovtun.Dengan demikian, kematian Litvinenko adalah kejadian pertama (dan, sampai saat ini, satu-satunya) yang dikonfirmasi di mana toksisitas ekstrim polonium telah digunakan dengan niat jahat.
Pada tahun 2011, muncul dugaan bahwa kematian pemimpinPalestinaYasser Arafat, yang meninggal pada tanggal 11 November 2004 tanpa sebab yang pasti, juga diakibatkan oleh keracunan polonium yang disengaja,dan pada bulan Juli 2012, konsentrasiPo yang sangat tinggi terdeteksi dalam pakaian dan barang-barang pribadi Arafat oleh Institut de Radiophysique di Lausanne, Swiss.Namun, juru bicara Institut menekankan bahwa terlepas dari tes ini, laporan medis Arafat tidaklah konsisten dengan keracunanPo,dan jurnalis sainsDeborah Blummenyatakan bahwa asap tembakau mungkin lebih bertanggung jawab, karena Arafat dan banyak rekannya adalah perokok berat;tes selanjutnya oleh tim Prancis dan Rusia menetapkan bahwa peningkatan kadarPo bukanlah hasil dari keracunan yang disengaja, dan tidak menyebabkan kematian Arafat.
Ada juga dugaan bahwaRoman Tsepovdiracun dengan polonium. Dia memiliki gejala yang mirip dengan Aleksander Litvinenko.
Telah dikemukakan bahwaagen pengelat, seperti British Anti-Lewisite (dimerkaprol), dapat digunakan untuk mendekontaminasi manusia.Dalam satu percobaan, tikus diberi dosis fatal 1,45 MBq/kg (8,7 ng/kg)Po;
semua tikus yang tidak diobati mati setelah 44 hari, tetapi 90% tikus yang diobati dengan agen pengelat
HOEtTTC tetap hidup selama 5 bulan.
Polonium-210 dapat dihitung dalam spesimen biologis dengan spektrometri partikel alfa untuk mengonfirmasi diagnosis keracunan pada pasien rawat inap atau untuk memberikan bukti dalam investigasi kematian medikolegal. Ekskresi urin polonium-210 dasar pada orang sehat karena paparan rutin terhadap sumber lingkungan biasanya berkisar antara 5–15 mBq/hari. Tingkat yang melebihi 30 mBq/hari menunjukkan paparan radionuklida yang berlebihan.
Polonium-210 tersebar luas dibiosfer, termasuk di jaringan manusia, karena posisinya dalamrantai peluruhan uranium-238.Uranium-238alami dikerak Bumimeluruh melalui serangkaian perantara radioaktif padat termasukradium-226hingga gas mulia radioaktifradon-222, beberapa di antaranya, selama waktu paruh 3,8 hari, berdifusi ke atmosfer. Di sana ia meluruh melalui beberapa tahap lagi menjadi polonium-210, yang sebagian besar, selama waktu paruh 138 hari, tersapu kembali ke permukaan Bumi, lalu memasuki biosfer, sebelum akhirnya meluruh menjaditimbal-206yang stabil.
Pada awal tahun 1920-an, ahli biologi PrancisAntoine Lacassagne[fr], dengan menggunakan polonium yang disediakan oleh rekannyaMarie Curie, menunjukkan bahwa unsur tersebut memiliki pola serapan tertentu pada jaringan kelinci, dengan konsentrasi tinggi, terutama dihati,ginjal, dantestis.Bukti yang lebih baru menunjukkan bahwa perilaku ini dihasilkan dari polonium yang menggantikan kongenernya belerang, juga dalam golongan 16 dari tabel periodik, dalam asam amino yang mengandung belerang atau molekul terkaitdan bahwa pola distribusi yang serupa terjadi pada jaringan manusia.Polonium memang merupakan unsur yang secara alami ada pada semua manusia, berkontribusi cukup besar terhadap dosis latar alami, dengan variasi geografis dan budaya yang luas, dan tingkat yang sangat tinggi pada penduduk Arktik, misalnya.
Polonium-210dalam tembakau berkontribusi pada banyak kasuskanker paru-parudi seluruh dunia. Sebagian besar polonium ini berasal daritimbal-210yang tersimpan di daun tembakau dari atmosfer; timbal-210 adalah produk gasradon-222, yang sebagian besar tampaknya berasal dari peluruhanradium-226dari pupuk yang diberikan pada tanah tembakau.
Kehadiran polonium dalam asap tembakau telah diketahui sejak awal 1960-an.Beberapa perusahaan tembakau terbesar di dunia meneliti cara untuk menghilangkan zat tersebut—tanpa hasil—selama periode 40 tahun. Hasilnya tidak pernah dipublikasikan.
Polonium ditemukan dalam rantai makanan, terutama dalam makanan laut.