Ailuropoda melanoleuca

Ilpanda giganteopanda maggiore(Ailuropoda melanoleucaDavid, 1869) è unmammiferoappartenente allafamigliadegliursidi. Originario dellaCinacentrale, vive nelle regioni montuose delSichuan; è divenuto, verso la seconda metà delXX secolo, un emblema nazionale cinese, dal1982raffigurato sullemonete auree(seriePanda Dorato) e argentee (seriePanda Argentato) cinesi, oltre che simbolo delWWF.
Il nome scientifico èAiluropoda melanoleuca, dalgreco anticoche significa letteralmentepiede di gatto - nero bianco. Il terminepandaderiva molto probabilmente dalnepaliponya.
Nonostante il fatto che secondo latassonomiasi tratti di uncarnivoro, la suadietaè essenzialmente quella di unerbivoro. In effetti si nutre quasi esclusivamente dibambù(fino a 40 kg al giorno). Tecnicamente, come molti altri animali, èonnivoro(è noto che il panda accompagna conuova,insettied occasionalmentecarogne, i suoi pasti a base di bambù). Il panda però non mangia molta carne perché circa 4,2 milioni di anni fa ilgene T1R1è mutato, facendogli perdere la capacità di percepire il sapore umami, che dà il sapore alla carne per gli onnivori e i carnivori. Le sueorecchiesi muovono durante la masticazione.
Esso è imparentato alla lontana con ilpanda rosso(o panda minore), ma la somiglianza tra i due nomi sembra più che altro provenire dalla comune alimentazione basata sul bambù, dalle tipiche macchie nere intorno agliocchie dal cosiddetto "falso pollice". Prima che tale parentela con il panda minore venisse scoperta nel1901, il panda gigante era conosciuto daglianglofonicomeParti-coloured bear(letteralmente, "orso bicolore").
Per molti decenni la precisa classificazione tassonomica del panda è stata oggetto di discussione, in quanto sia i panda giganti sia i panda rossi presentano al contempo caratteristiche appartenenti agli orsi e aiprocioni. Comunque,esami geneticihanno rivelato che i panda giganti sono veri e propri orsi, appartenenti a pieno titolo alla famiglia degliUrsidi. La specie di orsi ad essi più vicina è quella dell'orso dagli occhialidelSud America. Resta in discussione se i panda rossi vadano collocati o meno tra gliUrsidioppure nella famiglia deiProcyonidae. Le origini del panda gigante vanno ricercate in alcune forme delMiocenemedio - superiore (circa 12 - 10 milioni di anni fa). Gli europeiAgriarctoseKretzoiarctossembrano appartenere allo stesso ramo evolutivo diAiluropoda, così comeAilurarctos, vissuto inCina. Fossili di panda giganti veri e propri (genereAiluropoda) risalgono alPliocenesuperiore della Cina (poco meno di tre milioni di anni fa).Ailuropoda microta, questo il nome della specie fossile, possedeva già le specializzazioni della forma attuale, ma era più piccolo. Un'altra specie fossile,Ailuropoda bacconi, più grande dell'odierno panda gigante, è conosciuta in terreni delPleistocenecinese.
Il panda gigante è dotato di un insolitopalmo, fornito di un cosiddetto "falso pollice" e cinque dita; il "falso pollice" è in effetti il frutto di una modificazione intervenuta all'ossodelpolso. Il "falso pollice" consente al panda di afferrare le canne di bambù, che porta quindi alla bocca e sbuccia con i denti per poi divorarne la polpa. Sembrerebbe, quindi, che il panda abbia sei dita, ma dal punto di vista anatomico quel "pollice" non rappresenta un dito. Infatti è solamente lo sviluppo dell'ossosesamoide radiale, che rappresenta un'esigua parte del polso degli altri animali.Stephen Jay Gouldvi ha scritto unsaggio, ed ha utilizzato successivamente il titoloIl pollice del pandaper una collezione di saggi pubblicati in volume.
Il panda è lungo da 1,20 a 1,90 m, alto da 60 a 90 cm ed ha un peso che può variare dagli 80 ai 200 kg. Può vivere di solito fino a 35/40 anni.
I panda giganti vivono solitari per tutto l'anno, tranne per il periodo degli amori. A differenza di molti altri orsi, non vanno in letargo ma rimangono sempre attivi.
Il tasso di natalità del panda è molto basso, sia allo stato naturale sia in cattività: la femmina alleva soltanto un piccolo e, se partorisce due gemelli, non riesce ad occuparsi di entrambi ma si occupa di uno solo.
Lo svezzamento si completa in nove mesi, ma i piccoli restano con la madre fino ai 18 mesi, nell'arco dei quali imparano come procurarsi il cibo e come sfuggire ai predatori. In generale il periodo di gravidanza è di circa 4 mesi (anche se prima di avere la vera e propria gravidanza il panda deve assumere dei tipi specifici di bambù, facendo andare quindi l'ovulo fecondato in una sorta di animazione sospesa, e ciò può durare anche fino a 2-3 mesi), e nascono con un peso di 1/900 della madre (se un panda medio è di circa 90 kg, il cucciolo è di solo 100 grammi), sono ciechi e non possiedono una capacità di termoregolazione, in quanto nascono quasi privi di pelo (questo solo fino a pochi mesi dopo la nascita). Inoltre, poiché il panda ha un tempo di gravidanza molto breve, specie se comparato agli altri orsi, nasce anche sottosviluppato: infatti, dalle Tac si è notato che il cervello del panda neonato non era del tutto formato, il che spiega anche il fenomeno delle "gravidanze fantasma".
I panda raggiungono la maturità sessuale tra il 4º e il 6º anno di vita. Il periodo riproduttivo dura solo 1-3 settimane all'anno, tuttavia la femmina di panda è fertile solo per 24 ore all'anno.
Gli animali sono in genere consanguinei poiché sia nelle aree protette che in natura sono sparsi in gruppi poco numerosi. Se fossero liberi di vagare da una montagna all'altra, cosa impossibile a causa delle vallate occupate dagli insediamenti umani, potrebbero riprodursi con esemplari di altri gruppi contribuendo alla variabilità del loro genoma.
Per favorire la riproduzione degli esemplari in cattività è stato a volte impiegato un metodo che prevede la visione da parte degli stessi di filmati che mostrano rapporti sessuali tra panda.
La radice di questo metodo è inThailandiaed è stato reso popolare dai risultati di un esperimento eseguito su diversi panda giganti adulti cresciuti in cattività nel parcoChiang Mai Zoo, ai quali si è mostrata una serie di video di accoppiamenti di altri panda giganti.
Altri metodi, tra cui l'uso delviagraperstimolare sessualmenteil panda, non hanno avuto esito positivo.
Pur essendo un orso, il panda ha dei predatori: a terra è braccato dall'orso bruno, dall'orso nero asiatico, dallupoe dalcuon; sugli alberi invece è inseguito dalleopardoe dalleopardo delle nevi. Nessuno di questi animali caccia abitualmente i panda, e comunque gli attacchi si concentrano spesso sui piccoli, dato che un panda gigante adulto è un pericoloso avversario.
Per molti decenni, la precisa classificazionetassonomicadel panda gigante è stata oggetto di discussione, in quanto condivideva alcune caratteristiche sia con gli orsi sia con iprocioni.Tuttavia,studi molecolarihanno indicato che il panda gigante è un vero e proprioorso, parte dellafamigliaUrsidae.Questi studi hanno anche mostrato che il panda si differenziò molto presto (circa 19 milioni di anni fa)dal lignaggio principale degli ursidi; poiché è il membro più basale del gruppo, è equidistante da tutti gli altri ursidi esistentied è stato talvolta indicato come unfossile vivente.
Nonostante il nome, il tipo d'habitat e la dieta in comune, oltre ad un osso allargato chiamato pseudo-pollice (che lo aiuta ad afferrare i germogli di bambù di cui si nutre), il panda gigante e ilpanda rossosono solo lontanamente imparentati.
La parolapandaè stata presa in prestito in inglese (e anche in italiano) dal francese, ma non è stata trovata alcuna spiegazione conclusiva sull'origine della parola francesepanda.La spiegazione più plausibile è che derivi dalla parolanepaleseponya, probabilmente riferendosi allo pseudo-pollice del panda rosso, originario delNepal. Il mondo occidentale originariamente applicava questo nome al panda rosso.
In diverse fonti più antiche, il nome "panda" o "panda comune" si riferisce al meno notopanda rosso,rendendo così necessario l'inserimento degli aggettivi "gigante" e "rosso" o "minore". Anche nel 2013, l'Encyclopædia Britannicautilizzava ancora i nomi comuni come "panda gigante" o "orso panda" per il panda comune,e semplicemente "panda" per ilpanda rosso,nonostante l'uso popolare della parola "panda" venga usata principalmente per riferirsi ai panda comuni.
Fin dalla prima raccolta di scritti cinesi, la lingua cinese ha dato all'orso 20 nomi diversi, comehuāxióng(花熊 "orso macchiato") ezhúxióng(竹熊 "orso di bambù").I nomi più popolari in Cina oggi sonodàxióngmāo(大熊貓 letteralmente "orso gatto gigante"), o semplicementexióngmāo(熊貓 "orso gatto"). Il nomexióngmāo( 熊貓 "orso gatto") era originariamente usato per descrivere ilpanda rosso(Ailurus fulgens), ma poiché si pensava che il panda gigante fosse strettamente legato al panda rosso, (大熊貓) è stato nominato di conseguenza.
ATaiwan, un altro nome popolare del panda èdamāoxiónginvertito (大貓熊 "gatto orso gigante"), sebbene molte enciclopedia e dizionari a Taiwan usino ancora la forma "gatto orso" come nome corretto. Alcuni linguisti sostengono, in questa costruzione, "orso" anziché "gatto" sia il nome base, rendendo questo nome più grammaticalmente e logicamente corretto, il che potrebbe aver portato alla scelta popolare nonostante gli scritti ufficiali.Questo nome non ebbe molta popolarità fino al 1988, quando uno zoo privato aTainandipinse un orso bianco e nero e creò l'incidente del falso panda di Tainan.
Sono state riconosciute duesottospeciedel panda gigante, sulla base di misurazioni craniche distinte, pattern della colorazione, e poolgenetico della popolazione:
Uno studio dettagliato della storia genetica del panda gigante del 2012conferma che la separazione della popolazione di Qinlin è avvenuta circa 300.000 anni fa e rivela che la popolazione non-Qinlin si è ulteriormente divisa in due gruppi, chiamati rispettivamente il gruppoMinshane il gruppoQionglai-Daxiangling-Xiaoxiangling-Liangshan, circa 2.800 anni fa.
I panda giganti sono unaspecie a rischio, minacciata di continuo dall'impoverimento del lorohabitate da un tasso di natalità molto basso(vedi la sezioneriproduzione). Si crede che siano in circa 1.600 a sopravvivere allo stato naturale. Il panda gigante è il simbolo delWWF(World Wildlife Fund), organizzazione che si occupa di preservare le specie dal rischio di estinzione.
LaZoological Society of London, in base a criteri di unicitàevolutivae di esiguità della popolazione, considera il panda gigante una delle 100 specie di mammiferi a maggiore rischio diestinzione.
Per ovviare alla mancanza di informazioni sui panda si è deciso di costruire un centro di ricerca nella valle di Wolong inCina. È stato inoltre creato un centro di riproduzione in cattività. I risultati di questa ricerca sono serviti a redigere progetti dettagliati per realizzare e gestire riserve in cui collocare gli esemplari rimasti: tali progetti prevedono, fra l'altro, la creazione di corridoi di foresta che colleghino le varie riserve, un intervento sul territorio volto alla reintroduzione di numerose specie dibambù, in modo da evitare che le piante muoiano tutte nello stesso periodo, e la realizzazione di iniziative con cui indurre gli abitanti delle foreste e dei villaggi a procedere in modo selettivo nella distribuzione delle foreste di bambù.
Tuttavia, negli ultimi anni, il rischio del panda gigante è relativamente diminuito tanto da non venire più considerato propriamente in via di estinzione.
Il primo panda nato in cattività, una femmina chiamata Ming-Ming, nacque il 9 settembre 1963 nellozoo di Pechino. Nel 1978 nello stesso zoo venne alla luce Yaun Jing, il primo piccolo di panda frutto di un'inseminazione artificiale. Nel XXI secolo il panda si riproduce di frequente anche in cattività, per esempio negli zoo diMadrid,Città del Messico,Tokyo,Vienna,Berlino, Toronto, San Diego, Washington. Mentre fino al 1992 lo zoo di Pechino ha fatto nascere 30 panda, sul finire degli anni 2010 vengono alla luce diverse decine di panda ogni anno.
Il panda si nutre di germogli dibambù, piante che muoiono dopo la fioritura: nel suo habitat ne esistono numerose specie e ciò impedisce che esse fioriscano e muoiano simultaneamente; invece, nelle zone contaminate dall'intervento umano rimangono spesso pochi tipi di bambù (a volte addirittura uno solo). Nel 1975, essendosi sfortunatamente verificata una fioritura contemporanea di tutte le specie di bambù rimaste, i panda restarono privi di cibo e furono decimati. Nel corso della sua evoluzione il panda aveva sviluppato la capacità di far fronte alle periodiche morie di piante percorrendo lunghe distanze in cerca di nuove foreste - migrazioni che servivano anche a evitare che esemplari di uno stesso gruppo si accoppiassero fra loro. Tuttavia, da quando l'habitat del panda è stato sottoposto a processi di degrado e deforestazione, questa possibilità di rifugiarsi in altre foreste in cui trovare nuovo cibo e accoppiarsi è venuta a mancare.
Il panda gigante è stato conosciuto in Occidente a partire dal1869, grazie almissionariofranceseArmand David(1826–1900) che donò alMuseo di Storia Naturale di Parigila pelle di un esemplare morto procuratagli da un cacciatore. I cacciatori e coloro che fornivano gli animali agli zoo si recarono sul posto attirati da questa rarità e, nei primi tempi, vennero prelevati dalle foreste cinesi circa 70 esemplari. Dal1949le esportazioni sono sottoposte a un severo controllo: fino al1983sono stati prelevati e trasferiti a zoo di tutto il mondo 24 esemplari.
Il prestito di panda giganti a zoostatunitensiegiapponesiha costituito un importante tassello all'interno delladiplomaziadellarepubblica popolare cinesenegli anni'70, in quanto tra i primi scambi culturali intervenuti tra laCinae l'Occidente.
Tuttavia, a partire dal1984i panda hanno smesso di essere oggetto di relazioni diplomatiche: la Cina ha infatti da allora cominciato ad offrire i panda in dono oppure in prestito ad altri paesi; in quest'ultimo caso soltanto per periodi di dieci anni.
Nel1998un'azione legaleintrapresa dalWWFha spronato l'U.S. Fish and Wildlife Servicea richiedere aglizooamericani che l'importazione di panda continui a condizione di assicurare che metà della tariffa versata alla Cina venga utilizzata al fine dellaconservazionedei panda all'interno del lorohabitatnaturale.
I panda ad oggi nel continente europeo sono:
Bao Bao, nato nel1978e donato nel 1980 alZoologischer Garten Berlindove è morto nel 2012, è stato l'animale più anziano della sua specie a vivere in cattività.
Il Panda è uno deimammifericarnivoripiù famosi al mondo, anche se molte persone sono convinte che siaonnivoro; tale fama è dovuta al loro carattere assai attraente, che lo hanno reso protagonista di centinaia di giocattoli,peluchee altri accessori con la sua immagine, incluse molte sue apparizioni in alcuni media tra cui: