Baobab africain

Adansonia digitata
LeBaobab africain(Adansonia digitata) est une espèce de plantes à fleurs dugenreAdansoniaet de lafamilledesBombacacées, selon laclassification classique, ou desMalvacées, selon laclassification phylogénétique. C'est la plus connue des huitespècesdebaobabs. C'est unarbreafricain àcaudex. Sacré pour plusieurs cultures, c'est aussi unarbre à palabresqu'il est malvenu ou sacrilège de couper. C'est l'arbre typique de l'Afrique tropicalesèche et l'emblème duSénégalet de laGuinée. Sonfruit, lepain de singe, est comestible.
Son nom vient de l'arabeأَبُو حِبَاب(abu hibab), fruit à nombreuses graines ou pépins. En effet, chacun de ses fruits ovales contient souvent plusieurs centaines de graines.
Lebaobabpousse généralement de façon assez clairsemée. Il a un tronc ventru et un bois tendre gorgé d'eau (appelé pour cette raisonarbre bouteille). Avec son allure caractéristique, il est généralement très massif et peut atteindre 25mde haut et plus de 20mde circonférence; son diamètre atteint 5 à 7m. Il présente au sommet du tronc une couronne de branches irrégulières et dépourvues de feuilles pendant la majeure partie de la saison sèche, ce qui peut représenter une longue période dans les zones où la saison des pluies est courte. C'est une des explications à son appellation« l'arbre à l'envers », car avec ses rameaux nus, il paraît avoir été retourné avec ses racines au sommet.
L'écorce est fibreuse, grise et lisse, ce qui lui confère un aspect presque luisant lorsqu'elle est vue de loin, quelquefois irrégulièrement tuberculée. Elle a une épaisseur comprise entre cinq et dix centimètres. Par conséquent, l'arbre peut se sortir relativement indemne des feux de brousse mineurs. L'arbre est dur à l'extérieur et fibreux à l'intérieur. Les jeunes arbres présentent d'abord une racine pivotante leur permettant de s'ancrer dans le sol, puis en vieillissant, le système racinaire s'étend de façon radiale et superficielle plus loin que la hauteur de l'arbre. Les racines principales des arbres âgés sont relativement peu profondes et se prolongent rarement au-delà de 2 m sous la surface du sol. Les baobabs sont de ce fait très sensibles aux vents forts de type tempête ou orage, qui peuvent occasionnellement les déraciner.
Les feuilles caduques sont simples sur les jeunes arbres et digitées (5, 7 ou 9folioles) sur les arbres matures. Elles atteignent alors jusqu'à 20 cm de diamètre. Elles apparaissent irrégulièrement en mai, un peu avant la saison des pluies, et tombent en automne. Dans les lieux plus humides comme laCasamance, les baobabs peuvent rester en feuilles presque toute l'année.
Adansonia digitataa un caractère botanique unique dans le genreAdansonia: des fleurs blanches pendantes, au contraire des autres espèces à fleurs érigées. Ces fleurs mesurent environ 15cmde diamètreet sont suspendues au bout d'un longpédoncule. Elles émettent un parfum aigrelet, soufré, voire putride qui attire en particulier les chauves-souris. La floraison a lieu durant les deux premiers mois de la saison des pluies.
Le fruit du baobab pèse en moyenne 250 g. Il se présente sous une forme oblongue d'environ 100mmde diamètre et 20cm, voire 30cmde long. Il est entouré d'une coque (épicarpe) assez dure, ligneuse et recouverte d'un fin duvet urticant jaune-vert virant au beige à maturité. Ce fruit contient en moyenne 300 graines enrobées d'une pulpe (endocarpe) sèche blancheamylacéecomestible appelée «pain de singe». Un arbre mature peut donner plus de 200 fruits par an.
Les fruitsindéhiscentstombent de l'arbre à maturité sans s'ouvrir immédiatement. La pulpe est le plus souvent consommée par lestermites, qui pénètrent dans le fruit et libèrent ainsi des graines noires et dures en forme de haricot. Ces dernières sont dispersées, quand elles ne germent pasin situ, par des singes, rats, éléphants, oiseaux ou enfin par l'homme, qui est également un gros consommateur des fruits.
Pendant la saison des pluies, qui dure entre six semaines et cinq mois selon les régions, un arbre d'un volume de 200 mètres cubes absorbe dans ses fibres spongieuses jusqu'à 140 000 litres d'eau qu'il stocke pour la saison sèche. Le tronc peut s'épaissir de plusieurs centimètres en raison du stockage de l'eau pendant la saison des pluies.
Chez lesbaobabs, on distingue quatre phases de développement : jeunes arbres étroits, coniques, en forme de bouteille et vieux.
Les jeunes arbres (âgés de 10 à 15 ans) atteignent initialement une hauteur de 4 à 6 mètres sans augmentation d'épaisseur prononcée, et les branches font saillie sous un angle aigu. Aux endroits appropriés, ils grandissent initialement d’entre 80 et 100 centimètres par an.
Ensuite, le tronc gonfle en forme de cône (jusqu'à 60 à 70 ans), atteint une hauteur de 5 à 15 mètres et un diamètre pouvant aller jusqu’à 7 mètres. À l'âge de 30 à 40 ans, les branches commencent à se développer perpendiculairement au tronc et leur croissance en longueur augmente considérablement à partir de ce moment.
Après cela, l'arbre a une hauteur de 10 à 20 mètres, l'épaisseur du tronc n'augmente que lentement et se développe en forme de bouteille (200-300 ans). Un arbre peut avoir atteint un diamètre de tronc de quatre à cinq mètres à l'âge de cent ans.
Enfin, l'arbre développe une cime étalée et ne pousse que très lentement dans la largeur.
Le baobab africain est une espèce unique par la manière tout à fait singulière dont son tronc évolue au cours de la croissance: ce dernier résulte en effet de la fusion de plusieurs troncs organisés en cercle et laissant en leur centre une « fausse cavité », unique aux baobabs. Mais quand un trop grand nombre de tiges meurent, l'arbre finit par s'écrouler.
Le baobab est un arbre à croissance plus ou moins lente selon son lieu de culture. Il commence à produire des fruits vers 8 à 10 ans en Afrique de l'Ouest où lapluviométrieest suffisante et entre 15 et 25 ans en Afrique du Sud et de l'Estmais dans les zones très sèches d'Afrique du Sud, certains baobabs n'ont commencé à fleurir qu'à l'âge de 200 ans.
L'âge de première floraison peut toutefois être réduit à 5 ans pargreffage. Le greffage permet également de sélectionner des greffons issus d'arbres produisant régulièrement et en bonne quantité des fruits de première qualité (gros fruits sucrés riches en vitamines). Les meilleurs résultats de greffage sont obtenus pargreffe en fente(au début de la saison de croissance) de scions prélevés depuis moins de 2 jours (sur des rameaux ayant déjà fructifiés) et greffés sur des porte-greffes de 2 ans issus de semis. Pour optimiser la compatibilité génétique, mieux vaut, si possible, utiliser comme porte-greffes des semis de l'arbre dont on utilise les greffons.
Les fleurs éclosent à la tombée de la nuit et fanent au petit matin. En s'ouvrant,caliceetcorollelibèrentquelque deux milleétamines, regroupées en un dense plumeau au centre duquel saille lestylerecourbé du pistil (voir photos). Elles émettent aussitôt un parfum puissant qui attire leschauves-souris. Ce sontpour l'essentiel des mâles deroussettesdes espèces suivantes : la roussette paillée africaine (Eidolon helvum), la roussette d'Égypte (Roussettus aegyptiacus) et l'épomophore de Wahlberg (Epomophorus wahlbergi)qui profitent deux mois durant de l'abondant nectar produit par les fleurs de baobabs. Elles assurent ainsi une pollinisation croisée efficace.
À l'état naturel, l'épaistégumentdes graines nécessite trois à cinq ans pour se décomposer et permettre la germination de la graine mais on peut réduire ce délai à quelques jours en scarifiant ce tégument puis en plongeant la graine dans de l'eau.
Cet arbre à croissance lente est exceptionnellementlongévif, on peut rencontrer des spécimens âgés de plus de 2 000 ans. Les baobabs produisent des cernes de croissance mais elles s'estompent très vite en raison de la présence d'eau dans son tronc qui provoque une dégradation très rapide, il est donc difficile de déterminer leur âge par des méthodes dedendrochronologie.
Certains baobabs sont victimes d'éléphants qui percent leur écorce pour mâcher les fibres internes et absorber l'eau qu'elle contiennent. Cela crée de grandes cavités dans les arbres, ce qui peut provoquer leur effondrement.
L'émondageintensif des baobabs afin de donner les feuilles en fourrage au bétail pose un problème majeur pour la régénération naturelle des baobabs dans certaines régions de l'Afrique de l'Ouest. En effet, les éleveurs coupent souvent la quasi-totalité du feuillage et affaiblissent alors les arbres qui ne sont plus en mesure de fructifier.
Neuf des treize baobabs les plus anciens d'Afrique, âgés de 1.100 à 2.500 ans, sont morts au cours de la dernière décennie, vraisemblablement victimes du changement climatique.
Le baobab le plus vieux de France est situé sur l'île deMayotte, et âgé de plus de 400 ans.
C'est un arbre africain typique de lasavanearborée sèche, où on le rencontre en compagnie d'acacias,tamariniersetalbizias.
Son aire de distribution est très vaste et va duSahelà l'Afrique du Sud, où sa sensibilité au gel limite son expansion. Il est absent desforêts ombrophilesd'Afrique centrale.
Les baobabs sont une source de nourriture, d'eau et d'habitat pour un grand nombre d'animaux. Oiseaux, lézards, singes et même des éléphants peuvent s'hydrater en consommant leur écorce quand l'eau vient à manquer.
Cette essence et ses fruits font l'objet de nombreux usages traditionnels ou rénovés.
La présence d'un grand baobab est le signe qu'à cet emplacement, lanappe phréatiqueest peu profonde et qu'un puits peut être creusé à proximité. Historiquement, les villages se sont souvent créés autour des grands baobabs.
La pulpe sèche que contiennent les fruits du baobab estcomestible. Son goût acidulé plaît aussi bien aux humains qu'aux singes (d'où son appellation de «pain de singe»).
Cette pulpe est très riche envitaminesB1etCet contient deux fois plus decalciumque lelait.
Lapulpedes fruits frais ou séchés mêlée à de l'eau fournit une boisson rafraîchissanteappelée « bouye » ou « jus de bouye ».Elle est préparé en mettant le fruit du baobab dans de l'eau pendant quelques heures. Le « jus » obtenu est ensuite mélangé avec un peu de lait et du sucre. Fermentée, cette pulpe permet de fabriquer de la bière.
Du côté deKayes(auMali), les enfants emploient parfois les graines commebonbonsen raison de la saveur acidulée de la pulpe. En Tanzanie, on consomme également ces graines sous forme de friandises (appelées «mbuyu»), entourées de sucre teinté de rouge.
Lesgrainesdu baobab se consomment aussi grillées. Elles sont très nourrissantes.
On s'en sert également pour remplacer lecaféou pour en extraire unehuile alimentaire.
Depuis juillet 2008, le fruit est autorisé à la vente par laCommunauté européenne(cette autorisation est obligatoire depuis 1997 pour tout produit alimentaire non déjà couramment consommé en Europe).
Les jeunes plants de baobab possèdent uneracine pivotantequi peut être consommée comme une carotte ou une asperge.
La feuille de baobab riche enprotéinesetminéraux(calcium,fer,potassium,magnésium,manganèse,phosphoreetzinc) se consomme en bouillie.
AuSénégal, lelaloest une poudre de feuilles de baobab séchées que l'on incorpore aux céréales ou aux sauces, notamment lors de la préparation ducouscousdemil.
Le baobab est aussi appelé « arbre de vie » ou « arbre pharmacien » tant ses propriétés médicinales sont nombreuses.
Ladécoctionde la pulpe sèche du fruit (« jus de bouye ») est utilisée commeantidiarrhéiquepour ses propriétésastringentesenAfrique de l'Ouestetaustrale). Elle est également utilisée commefébrifugedans l'hémoptysie, contre lepaludisme, et également enporridgecontre l'agalactie.
La feuille est utilisée en décoction dans destisanesmédicinales et contre lepaludisme.
L'écorce est utilisée commefébrifuge.
Le baobab a une valeur symbolique variable selon les différentes ethnies africaines :
AuSénégal, le baobab est très présent dans la culture populaire. Un proverbewolofdit :«Ragal dou diam gouye»(« Le peureux n'entaille pas le baobab »), parce que des esprits peuvent être dérangés et parce qu'il n'arrivera pas à ses fins. La langue wolof est remplie de proverbes qui font référence au baobab. Sur le respect dû aux parents, on dit :«Lou gouye, réy réy gif a di ndeyam»(« Si grand que soit le baobab, une simple graine est sa mère. »).
Chez lesSérèresanimistes, le baobab servait de cimetière auxgriots, dépositaires de la tradition orale qui occupe en pays sérère, comme dans une bonne partie de l'Afrique noire, le bas de l'échelle sociale. Méprisés et redoutés, les griots, mais aussi leurs femmes et enfants, n'étaient pas enterrés en pleine terre. On disait à l'époque que là où on enterre un griot, la terre devient infertile. C'est la raison pour laquelle on les momifiait à l'intérieur du baobab. On les embaumait et on les séchait à l'intérieur. On les mettait debout, accrochés de façon que leur corps ne touche pas la terre pour ne pas la rendre impure. Cette pratique discriminatoire a été interdite en 1962 par le présidentLéopold Sédar Senghor.
AuBurkina Faso, dans la région de Dakoro, on retrouve ce même mode desépulture, exclusivement réservé aux lépreux et pratiqué par tous les Dogon de la plaine.
Chez les Fon, dans le Sud duBénin, tous les baobabs servent d'abris aux mauvais esprits et par conséquent font le plus souvent l'objet d'une méfiance.
Le baobab est également au centre de nombreuses légendes, notamment celle selon laquelle Dieu lui-même, fâché pour quelque raison, planta le baobab à l'envers.
Le long duZambèze, certaines tribus estiment que les mauvais esprits causent malheur à quiconque ramasse les douces fleurs blanches de l'arbre. Plus précisément, un lion va les tuer. D'autres pensent que si l'on boit dans de l'eau contenant des graines de baobab, on sera à l'abri des attaques de crocodiles.
EnZambie, un baobab serait hanté par un python fantomatique. Il y a longtemps, le python vivait dans le tronc creux et était vénéré par les autochtones. Un chasseur blanc l'a abattu et cela a eu de mauvaises conséquences. Certaines nuits, les habitants entendent encore le sifflement du serpent.
Dans leparc national de Kafueen Zambie, l'un des plus grands baobabs est connu sous le nom de « Kondanamwali » ou « l'arbre qui mange les jeunes filles ». L'arbre est tombé amoureux de quatre belles jeunes filles. Quand elles ont atteint la puberté, elles ont rendu l'arbre jaloux en trouvant des maris. Alors, une nuit, pendant un orage, l'arbre a ouvert son tronc et a amené les jeunes filles à l'intérieur. Une maison de repos a été construite dans les branches de l'arbre. Les nuits d'orage, on peut encore entendre les pleurs des jeunes filles emprisonnées.
Le long du fleuveLimpopo, on pense que lorsqu'un jeune garçon se baigne dans l'eau utilisée pour tremper l'écorce de baobab, il deviendra un grand homme.
Certaines personnes pensent que les femmes vivant dans leskraalsoù les baobabs sont nombreux auront plus d'enfants. Ceci est scientifiquement plausible, car ces femmes auront un meilleur accès aux feuilles et aux fruits riches en vitamines de l'arbre pour compléter un régime alimentaire pauvre en vitamines.
L'arbre joue également un rôle dans le roman d'Antoine de Saint-Exupéry,Le Petit Prince. Dans l'histoire, les baobabs sont décrits comme des plantes dangereuses qui doivent être éliminées sous peine de détruire une petite planète.
Le baobab pousse en sol sec drainant, calcaire et plutôt alcalin.
Il a besoin d'une exposition en plein soleil pendant toute la période de croissance (mai à octobre) et supporte mal les températures inférieures à 12 °C.
Il se multiplie parsemis(idéalement 3 à 5 mois avant le début de la saison des pluies) ou pargreffage. Grâce à la réserve d'eau qu'il stocke dans son tronc, il peut être facilement transplanté. Pour la même raison, il a besoin d'un arrosage très limité: hebdomadaire avec un peu d'engrais de mai jusqu'à la chute de feuilles en automne (sans soucoupe sous le pot) et aucun arrosage de novembre à avril (saison sèche au Sénégal), période ou il doit vivre sur ses réserves. Le baobab peut même être conservé, comme legéranium, en racines nues pendant tout l'hiver. Sans période sèche, les racines du baobab pourrissent et l'arbre meurt.
Il peut pousser en pot de préférence profond (30 cm) pour que lecaudexet la racine pivotante puissent se développer correctement mais il peut tout de même faire de jolisbonsaïs. Il supporte très bien l'air sec d'un appartement mais peut être sorti au printemps ou en été dès que les températures nocturnes ne descendent plus sous 15 °C et si les pluies ne sont pas trop importantes.
Dans des conditions pédoclimatiques satisfaisantes, la croissance peut être assez rapide si on ne prélève pas ses feuilles : environ 3 cm/an en diamètre et de 1 à 2 m/an en hauteur. Un semis peut fructifier dès la 8e année (durée réduit à 3 ans par le greffage) et donnera à maturité environ 200 kg de fruits/an avec parfois des phénomènes d'alternance. Lapulpereprésente entre 14 et 28 % de la masse totale du fruit.
Le baobab supporte bien la taille. Une taille courte des branches permet de faire grossir plus rapidement le tronc. En pinçant l'extrémité des jeunes pousses, le baobab se ramifiera plus rapidement.
Les acariens sont le seul souci que peut rencontrer un baobab en appartement. Une simple humidification de la plante permet de les faire disparaître.
Le baobab est un arbre protégé en Afrique du Sud. Toutefois, un certain nombre de baobabs s'assèchent au début du troisième millénaire.