Eiao

Eiao, en marquisien ʻEiao, est la plus grande île du groupe le plus septentrional de l’archipel des Marquises, en Polynésie française.
Eiao est la plus grande île inhabitée de l’archipel. Elle n’est séparée de sa voisine Hatutu que par un chenal de 3 km, mais se trouve à 100 km de Nuku Hiva, la plus proche île habitée, dont elle dépend administrativement.
Elle a la forme d’un croissant long de 13 km et large de 3,5 km. Sa côte, d'une longueur de 43,8 km, est essentiellement rocheuse — 41,9 km, soit 95,6 %, les étendues meubles (plages de sable, de galets ou de blocs) ne représentant que 1,9 km, soit 4,4 % du périmètre.
Le centre d’Eiao est un plateau élevé, à l’altitude comprise entre 300 et 500 mètres, incliné vers le nord-ouest et bordé au sud par de hautes falaises côtières. Son point culminant est le Moukatiketike, qui s'élève à 578 mètres tandis que le Tohuanui est à 550 mètres.
Ses côtes présentent peu de points de mouillages :
Eiao a été formée entre il y a 5,52 et 4,95 Ma par le point chaud des Marquises. C'est la plus ancienne île de l'archipel.
L'île correspond au vestige nord-ouest du mur de la caldeira effondrée d'un volcan bouclier d’un diamètre d’une vingtaine de kilomètres, et des pentes supérieures externes de celui-ci. Le sommet restant de la caldeira forme un arc de cercle qui va du rocher Otake au sud à la pointe Tupipi au nord-est. L'île forme un édifice volcanique d'un volume de 9 800 km, en combinaison avec Hatutu. La partie émergée d'Eiao seule a elle un volume de 17 km.
Les îles de l'archipel des Marquises, dont Eiao, se sont construites sur une croûte océanique épaissie âgée de 59 à 49 millions d'années, avec un volcan bouclier caractérisé par la prédominance des coulées basaltiques fluides et le faible développement des brèches pyroclastiques. Et toutes — à l'exception de Ua Pou — ont connu un effondrement partiel de leur volcan bouclier, provoquant des avalanches sous-marines de débris qui ont formé le plancher océanique de l'archipel, profond de 2 à 3 km.
Eiao est essentiellement composée de basaltes d'île océanique, principalement tholéitiques, et comprend également des basaltes alcalins, des laves intermédiaires et des trachytes. La partie émergée de Eiao peut se subdiviser en trois couches. La partie inférieure, haute de 300 à 400 m, contient surtout des basaltes formée par des laves sans cristaux visibles, et des phénocristaux de plagioclases. La partie intermédiaire, de 80 à 150 m de haut est elle aussi composée de basaltes. La partie supérieure, d'environ 200 m d'épaisseur, comprend des basaltes porphyriques surmontés de picrites, riches en olivine. En dehors de ces trois couches, on peut trouver des sédiments calcaires, d'origine animale ou végétale. C'est le cas en particulier dans le presque îlot de Motutapu, au centre de la côte sud-est, et dans la baie de Motuhiva, au sud.
Certains basaltes à grains fins ont servi aux anciens Marquisiens à fabriquer des herminettes de grande qualité.
Les îles Marquises ont longtemps été considérées comme des îles hautes volcaniques, ne comptant que très peu de récifs coralliens. Ce n'est qu'à partir de 1928 que des constructions récifales ennoyées ont été découvertes puis étudiées.
En ce qui concerne Eiao, une expédition scientifique menée en 2002 par l’IRD a étudié la zone sous-marine comprise entre −30 et −1 000 mètres, à l’ouest et au nord-ouest de l'île et de sa voisine Hatutu. Elle a démontré la présence de terrasses coralliennes sous-marines, dont le nombre varie du nord au sud :
Une petite partie du récif corallien d'Eiao-Hatutu, dénommée Motu Nao, entre −30 et −10 m de la surface, est encore probablement vivante à environ deux kilomètres au sud de Hatutu.
Ces différentes étapes de constructions récifales s’échelonnent entre 9 000 et 26 600 ans AP. Elles ont été à chaque fois interrompues à cause de l'élévation du niveau de la mer :
À partir d'il y a environ 9 000 ans, le développement du corail diminue fortement autour d'Eiao, comme pour les autres îles et monts sous-marins de l'archipel. Ceci pourrait être dû à une combinaison entre la rapide remontée du niveau marin — 10 mm/an — et le phénomène climatique d’El Niño, qui se caractérise par des températures anormalement élevées de l'eau dans la partie orientale de l'océan Pacifique Sud. Ce phénomène a été plus fréquent et intense entre il y a 12 000 et 2 000 ans AP, et surtout entre 7 000 et 5 000 ans AP. Le réchauffement de l'océan provoqué par El Niño, combiné à l'élévation du niveau de la mer, ont pu empêcher la plupart des constructions coralliennes de se maintenir à une profondeur permettant leur développement.
Les échantillons récoltés lors de la mission de 2002 montrent une prédominance de fragments de colonies massives de Porites lobata, présents dans 45 % des cas. Le reste se répartit essentiellement entre Pocilloporidae et Faviidae. S'y trouve également des algues rouges de la famille des corallinacées, des foraminifères et des gastéropodes vermets.
Ces anciens récifs coralliens submergés, ainsi que des grottes sous-marines, offrent nombre d'habitats pour la faune sous-marine actuelle.
Tout comme le reste de l'archipel, Eiao est généralement soumise aux alizés de secteur Est. Ces vents contribuent à accentuer l’aridité des îles. Proche de l'équateur à huit degrés de latitude sud, elle est à la limite du climat tropical aride.
Le nom d’Eiao n’a pas d’équivalent dans le reste de l’Océanie. Dans la légende de la construction des îles Marquises, selon laquelle chaque île de l’archipel est une partie de la maison des Dieux, Eiao est la dernière île à apparaitre. Au moment où le soleil se lève, illuminant la maison nouvellement construite, la Déesse Atanua pousse un cri de joie qui donne naissance à l’île.
En marquisien, son nom s’écrit aussi ʻEiao (l’apostrophe représente une consonne glottale)
Précédemment, l'île a été nommée :
L'île est habitée par la tribu des Tuametaki. Elle servait également de sépultures pour les chefs des tribus de Te I’i. Eiao porte des traces d’ateliers d’extraction et de taille de pierre. Des outils en pierre, particulièrement des herminettes, faites à partir du basalte d’Eiao, ont été trouvés dans des sites archéologiques sur d’autres îles, prouvant l’existence de voyages inter-îles dans l’archipel et même au-delà, comme à Mo’orea, Mangareva et jusqu'au Kiribati.
Du point de vue des Occidentaux, elle est découverte par l’Américain Joseph Ingraham en avril 1791, puis trois mois plus tard par le Français Étienne Marchand.
Vers 1838, sa population est exterminée par la tribu de Taï-Pii de la côte nord de Nuku-Hiva. Ces anthropophages dévastèrent tellement ces îles qu'ils n'y laissèrent que des cochons sauvages.
Vers la fin du XIX siècle, Eiao a été brièvement utilisée comme prison, mais l’expérience a été arrêtée en raison des sécheresses fréquentes, et des difficultés d’approvisionnement et de débarquement sur l’île.
De 1962 à 1963, l’homme de média Georges de Caunes y a vécu en solitaire.
En 1972-1973, trois sondages profonds (6 à 800 m) sont conduits par le BRGM/CEA/CEP dans l'objectif – alors classé secret-défense –, d'emplacement possible pour des essais nucléaires souterrains. La structure géologique de l'île se révéla impropre à de telles expérimentations.
En raison de son isolement, Eiao abrite un certain nombre d’espèces animales et végétales endémiques. Elle a été classée « aire de gestion des habitats ou des espèces » en 1971, puis « réserve naturelle de l’île d’Eiao » en 1992. La zone des 12 milles au large de l'ensemble formé par Eiao, Hatutu et Motu One est également protégée.
Les eaux des îles Marquises sont fréquentées par seize espèces de cétacés. Le dauphin d'Électre réside autour d'Eiao, où il a pu être observé en grand nombre.
Les requins sont bien représentés autour de l'île. On y trouve le requin gris de récif, le requin à pointes blanches de récif, le requin-marteau halicorne, le requin à pointes noires, le requin bordé et le requin-corail.
Parmi les raies, celles fréquentant les abords de l'île sont la raie manta de récif, la raie léopard et la raie à taches noires.
Plus profondément, vers −130 mètres, la zoocénose est dominée par de grandes colonies d'antipathaires, accompagnés de concentrations d'oursin irrégulier violet à longs piquants. Vers −170 mètres, parmi quelques zones rocheuses peuplées d'espèces encroûtantes, se trouvent des concentrations de poissons, dont des mérous. On y voit aussi du corail blanc et des oursins irréguliers très plats, de l'ordre des clypéastéroïdes. Entre −160 et −200 mètres, les oursins se font plus rares, à cause de la nature du sol, composé de sédiment plus fin. Toujours autour d'antipathaires, on peut observer de nombreux crabes à longues pattes Latreillia metanesa, et des anémones de mer fixées sur des coraux noir (vers −180 mètres et au-dessus). Plus bas, la faune se raréfie, et les antipathaires cèdent la place à des échinodermes. Entre −210 et −240 mètres, d'autres oursins à longs piquants arqués de la famille des Cidaridae dominent. On peut aussi trouver des langoustes Puerulus angulatus. Encore plus profondément, on trouve d'autres anémones de mer vers −270 mètres, et vers −290 mètres encore d'autres oursins, de petits réguliers aplatis violets et quelques gros irréguliers.
Sur les pentes d'Eiao, entre 0 et −60 mètres, treize espèces d’éponges ont pu être observées.
Bien que les Marquises présentent le plus faible nombre d'espèce de coraux de la Polynésie française, on dénombre néanmoins dix-huit espèces de coraux vivant en eaux peu profondes (au-dessus de −40 mètres) autour d'Eiao. Parmi elles, quinze espèces vivent en symbiose avec l'algue zooxanthelle : Montipora aequituberculata, cinq espèces d’Agariciidae, deux de Fungiidae, quatre de Pocilloporidae, deux de Poritidae, et Psammocora stellata. Les trois autres espèces vivant sans zooxanthelles sont Rhizosmilia robusta, Cladopsammia eguchii et Astrangia equatorialis. Comme dans le reste de l'archipel, il n'y a autour de l'île aucune espèce de Merulinidae et les Lobophylliidae, et le genre Acropora, le plus répandu dans le monde à l'époque actuelle, ne se trouve plus qu'à l'état fossile. De nombreux fragments de Porites lobata et de Pocillopora molokensis ont été trouvés sur l'île dans plusieurs sites archéologiques, ce qui atteste de leur relative abondance.
L’introduction de moutons, de bœufs et de cochons au XIX siècle a contribué à l’appauvrissement de la végétation de l’île, accroissant le phénomène d’érosion du sol, et par incidence de sa faune. Moutons et cochons sont, en 2016, encore chassés à Eiao.
Le groupe du nord des îles Marquises, auquel appartient Eiao, compte moins d'espèces d'algues que les groupes central et du sud : 46, contre respectivement 129 et 153.
Dans les eaux qui entoure Eiao, on trouve du bas vers le haut principalement des algues rouges, toutes de la sous-classe des Rhodymeniophycidae, des algues brunes de la classe des Phaeophyceae et des algues vertes de la classe des Ulvophyceae.
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