Histoire des mines d'or

Lesmines d'orsont parmi les plus anciennes formes d'extractions métallurgiquesde l'histoire humaine. Les premièresmines d'ordatent du troisième millénaire avant notre ère, et sont contemporaines d'une période appelée, selon une formulation désormais classique, l'âge du bronze.
L'or dont il est question ici est issu de l'extraction, c'est-à-dire, d'un processus qui implique les étapes de recherche, de creusement ou de filtration, d'affinage et de fonte. C'est un travail long et pénible, tant le métal est rare.
L'or se présente sous la forme de gisement. Une partie seulement de ces gisements permet une exploitation durable, sous forme deminesplus ou moins profondes. Cette exploitation mobilisa des millions d'individus, et cet attrait, cette dépense d'énergie, ne saurait faire abstraction des propriétés propres à ce métal, dont l'usage premier fut la parure et donc l'orfèvrerie, ce qui est encore le cas de nos jours. Savaleur d'usageva en effet varier sensiblement au fil des siècles, faisant de l'or un moteur central de certains systèmes économiques et sociaux, jusqu'à devenir aujourd'hui essentiel au secteur hautement stratégique, celui descomposants électroniques. Après 1890, l'industrialisation massive des modes d'extraction n'est pas sans affecter l'environnement et l'écosystème. Auparavant, la quête de mines d'or est le prétexte à des situations et conflits violents, comme lacolonisation, et la mise enesclavage, et donne lieu à de nombreuses guerres de conquête territoriale.
Depuis 1976, l'or a cessé d'être unétalon monétairemais continue à servir de réserve stratégique pour de nombreuses institutions financières. En 2019, la moitié de l'or extrait — ou recyclé — servait à lajoaillerieet 37 % au secteur industriel de l'électronique. L'USGSestime à près de 45 000 tonnes d'or les réserves minières potentielles non encore exploitées dans le monde.
La quête de l'or sous l'Antiquité génère des récits qui nous ont été transmis comme celui deJason et la Toison d'or(qui mène auCaucase) ou celui des « mines du roi Salomon », évoquées dans l'Ancien Testament. Les archéologues se posent encore la question de savoir d'où venait cet or qui prend ici une dimension légendaire ? D'où venait par exemple l'or de l'Égypte antique, comme celui que l'on a retrouvé en grande quantité dans la tombe deToutânkhamon(1 327 avant notre ère) ? À quoi servait-il ? À l'apparat ? à honorer les dieux ? au commerce ? comment était-il extrait ?
L'une des plus anciennes mines retrouvées à ce jour est située enGéorgie, à Sakdrisi (Bolnisi), identifiée en 2007 par une équipe d'archéologues allemands, cette exploitation serait liée à laculture Kouro-Araxe(entre 3 400 et 2 000 ans avant notre ère). Les plus anciens artefacts en or conservés sont originaires de lanécropole de Varna, site rattaché à laculture de Gumelnița-Kodjadermen-Karanovo(4 600 et 4 200 ans avant notre ère).
AuVIsiècleav. J.-C., les mines d'or et d'électrumdumont Tmolesont la base de la puissance de laLydie, sa monnaie appuie l'influence internationale de ce royaume en Asie mineure et en Grèce. Lescréséïdespèsent 10,89 grammes d'or. AprèsCrésus, dernier roi de Lydie, l'usage des pièces d'or se répand aussi bien dans le monde hellénistique que chez lesPerses achéménides. Avec les Lydiens émerge l'idée promise à une longue prospérité d'un monopole d'État de la monnaie, de l'or et donc de la production des mines d'or.
Les plus récentes recherches prouvent que les Gaulois étaient des prospecteurs et des mineurs exceptionnels. De lourds chariots chargés d'or précèdentVercingétorix, au triomphe deCésaràRome, en 46 av. J.-C. Les Gaulois traquaient déjà l'or depuis plusieurs siècles dans les rivières, sur les flancs des montagnes, et ils en faisaient de somptueux bijoux pour eux et pour leurs dieux.
L'or desCelteshante les esprits depuis l'Antiquité. Les auteurs grecs et romains mentionnent avec une stupeur mêlée d'envie la richesse en or de la Gaule, les trésors accumulés dans les sanctuaires. César est même accusé d'avoir détruit les villes gauloises dans le seul but de s'en emparer. Le chef arverneLuernjette de son char des pièces d'or et d'argent à ses compatriotes, les Gaulois allant au combat vêtus de leurs seuls bracelets et de leur fameuxtorque (collier)en or.
La récente prospection menée aux alentours deCambo-les-Bains, auPays basque, a permis d'identifier près d'une cinquantaine de sites miniers exploités selon une technique basée sur la force hydraulique : les torrents étaient détournés et retenus dans des bassins au sommet des montagnes aurifères. L'eau lâchée sur les pentes se chargeait d'alluvions aurifères, torrents de boue canalisés vers la vallée. Les particules d'or étaient piégées dans les bruyères tapissant le fond des canaux. Il suffisait de les brûler pour récupérer l'or dans les cendres.
Dans la région de Cambo-les-Bains, leBureau de recherches géologiques et minières(BRGM) a constaté la présence d'or natif en paillettes dans le sol et de ruisseaux aurifères. D’autres régions,Ardennes,Pays de la Loire,Auvergne,Limousin,AquitaineetPyrénéesrenferment également de l'or alluvionnaire ou pris dans les roches.
EnLimousin, quelque 230 mines d'or antiques ont déjà été inventoriées par la prospection aérienne, la photo-interprétation (étude de la couverture photographique aérienne au 1/10 000, réalisée par l'Institut national de l'information géographique et forestière), les recherches dans les archives (études des ingénieurs miniers du siècle dernier et du début duXXsiècle, mentions de trouvailles) et l’étude des noms de lieux du cadastre duXIXsiècle.
EnBelgique, divers sites d'orpaillage ont été identifiés enArdenne, de même qu'une mine souterraine, letrou des Massotais.
La relative rareté d'anciens gisements d'or en Asie orientale, ou plutôt le fait que peu d'anciennes mines d'or y ait été localisées (à l'inverse de ce qui se passe de nos jours), expliquerait la faible importance de ce métal précieux dans l'histoire politique et économique de cette région du monde. À l'or, lesChinoisont longtemps préféré l'usage de l'argent comme moyen de paiement de l'antiquité jusqu'auXXsiècle. En Chine, les États et les marchands n'ont pas fait des mines d'or une priorité contrairement à l'Europe où elles ont été l'une des « causes des grandes expansions maritimes » aussi bien mercantiles que coloniales.
Les plus anciens objets en or émergent dans une région à cheval sur les actuelsPérou,Bolivie,ChilietArgentine, ils datent d'environ 2100av. J.-C.Cette région est dans cette partie du monde, la plus ancienne à extraire de l'or, et non à se servir uniquement d'or natif. Conséquemment, lorsque les Espagnols envahissent ces terres au début duXVIsiècle, en partie animés par la quête de l'or, ces peuples ont une pratique métallurgique aurifère vieille de plus de trois mille ans.
Sous le règne deCharlemagne(768-814), lesFrancsannexent laBavièreen 788-794 et laBasse-Saxeen 804 après une longue guerre contre lesSaxons. À sa mort en 814, ils décidèrent de privilégier l’argentpour battremonnaie, condamnant la production d’or. Ce monométalisme dura quatre siècles.
Les mineurs allemands devinrent des spécialistes des techniques minières, permettant de localiser les gisements d’argent dans toute l’Europe centrale. Ces perpétuels migrants étaient toujours prêts à quitter des districts en voie d'épuisement pour la contrée parfois lointaine où les appelle la rumeur d'un nouvel essor. L'abondance de l'or dans les trésors royaux à l'époque deGrégoire de Toursexplique que l’on poursuive le monnayage d'un métal qui ne circulait plus dans la société. Les rois ne pouvaient déjà plus lever de taxes en or.
Quatre grandescités-Étatsmarchandes d'Italiedécident auXIIIsiècle de réinvestirent l'or en tant que médium monétaire, en créant chacune une pièce fabriquée dans ce métal, plus difficile à rogner. Lefiorino d'oro, principale monnaie duMoyen Âgeet la première en or, est frappée pour la première fois en 1252 par la corporation des changeurs et banquiers (Arte del Cambio) de larépublique de Florence. Larépublique de Gênescrée la même année legenovino d'oro, imitée par larépublique de Pise. Larépublique de Veniseinstaure, elle, lezecchino d'oro, en 1284. Ces quatre modules font exactement le même poids, et sont de mêmealoi. Le fiorino (ou florin) d'or s'apprécie par rapport au florin d'argent (ditPopolino, du peuple). Le premier sert à l'investissement et à l'exportation, le second au commerce intérieur. Le florin a permis aux drapiers deFlorencede capter la laine anglaise dans les années 1270. Sa pureté l'impose, car sa fabrication est dirigée par deuxsignori della zeccaélus tous les six mois par lescapitudini des arts, appartenant l'un à la corporation des changeurs l'autre à celle des lainiers, auxquels on adjoignait deux essayeurs de l'or et l'argent. Le succès du florin d'or relance la prospection des mines d'or, en particulier enSlovaquie. MaisKremnitzfut quasiment la seule source d'or entre 1320 et 1350, à côté de l'or duSoudanqui atteignait la Méditerranée.
Le cas de Venise reste cependant à part : ses liens privilégiés avec l'Empire byzantin, lequel entretient des rapports d'échanges avec toute l'Asiejusqu'à la fin duXVsiècle, permet de comprendre l'origine d'une partie non négligeable de l'or qui circule dans la République : à l'or deBohêmeet d'Afrique subsaharienne, s'ajoute celui venu des mines situées autour de lamer Noire, mais aussi enRussie. Par ailleurs, l'Empire ottoman, de par son extension, ne limite pas ses approvisionnement à la seule Afrique, alors que Venise et Byzance demeurent des partenaires commerciaux, deux portes d'accès aux marchés européens.
La ville serbe deNovo Brdoest citée parRagusepour ses minerais mixtes, associant l'or et l'argent, très recherchées à partir des années 1300, lorsque la demande d'or a commencé à augmenter. Les mines de la région de Kopaonik, de Novo Brdo, apparaissent auXIVsiècle, suivies, au nord de la Serbie, par celles de Zeleznik. En Bosnie, les archives mentionnent en 1349 le nom de la mine d'Ostruvznica. Lagrande pestequi a touché la populationeuropéenneentre 1347 et 1351, tuant entre 30 et 50 % des habitants du continent, pénalise ces nouvelles mines. L'impact de la maladie ne s'atténuant que progressivement, la production d'or baisse fortement. En 1450, la ville deNovo Brdo, construite sur le cône d'un ancien volcan, n’a plus vraiment de rivaux. Elle produisit cette année-là 6 tonnes par an d'un argent, contenant une forte proportion d'or.
En Afrique orientale, la présence d'orpaillages à l'intérieur du vaste état duMonomotapainspira aux Européens la croyance qu'il était le site des légendaires mines duroi Salomon. Selon la Bible, leMont Ophir, dans le pays d'Ophir, était le plus abondant en or de tous, proche à la fois des Indes et de lamer Rouge. Il a inspiré entre autres leromanLes Mines du roi Salomonde l'écrivain britanniqueHenry Rider Haggardparu en1885, qui fut unbest-seller. Les ruines duGrand Zimbabwe, ancienne cité d'Afrique méridionalesituées à une quinzaine de kilomètres au sud deMasvingo, étaient le centre de l'empire du Monomotapa(ou Munhumutapa), qui couvrait les territoires duZimbabweet duMozambique.
L'exportation du métal se faisait par le port deSofala, à 35kmau sud deBeira, dans laprovince de Sofala, au sud des deltas duZambèze. Longtemps dominée par la ville deKilwa, située bien au nord, surKilwa Kisiwani(duSwahili:Kisiwa, l'île), l'une des trois îles de l’archipel de Kilwa, dans ledistrict de KilwaenTanzanie, la petite agglomération devint le point de mire des colonisations arabes puis portugaises, qui s'y livrèrent une âpre concurrence.
L'historien portugaisVitorino Magalhaes Godinhofait remonter auXIIIsiècle les origines de l'expansion hispano-portugaise. Les nombreux autres centres portugais enAfrique noire(Arguim, Côte de Guinée, Côte de la Mine) prirent le relais comme débouché pour la plupart des productions africaines :or,ivoire,poivre,malaguete,esclaves. Le plus énormemonopoleconnu, couvrant toute laGuinée(exceptéArguim) fut concédé en 1469 pour cinq ans à un bourgeois deLisbonne, contre 200 000 réaux par an et l'exploration annuelle de 100 lieues de côtes. L'orn'arrivait à la côte que contre des marchandises, les grains deMélindeet les cotonnades de l'Inde. Ensuite, les marchands arabes reprennent le contrôle àKilwaetZanzibar. Mais en 1561, un missionnaire portugais convainc le roi de se faire baptiser. Les Arabes présents à sa cour, soucieux de conserver leur influence, obtiennent son exécution. Une expédition punitive d'un millier de portugais quitteLisbonneen 1569, mais succombe à lamalariaen remontant leZambèze. En 1607, les portugais obtiennent la concession de l'ensemble des mines d'or duMonomotapa, en échange de leur soutien militaire contre les vassaux du roi. Mais malgré l'organisation de laCasa da Guiné, ils ne retrouvent pas les quantités d'or que les Arabes avaient réussi à faire remonter par le biais du commerceet qui furent évaluées à 5,5 à 8,5 tonnes d'or.
L'orduSoudanprovient de territoires très larges, allant jusqu'auMaliet auGhana. La production aurait représenté, sur longue période, un total de 3,5 tonnes par an, selon le professeur d'histoire africaineRaymond Mauny. Dès 728, les Arabes fondèrent la ville deSijilmassa, qui devint un centre important de commerce de l'orsoudanais avec le nord. En 734, Abou Oubaid al-Fakhri ramène duSoudanun butin enor. Des écrivains arabes desX,XIetXIIsiècles, Ibn Haouqal, Al-Bekri et Al-Idrisi, fournissent des précisions sur les acheteurs de l'orsoudanais.
AuIXsiècle, leGhanaest l'un des trois États les plus organisés d'Afrique, avecGaoet leroyaume du Kanem-Bornou. Le commerce de l'or y attire de nombreux marchands d'Afrique du Nord, qui veulent le contrôle sur les mines. AuXIsiècle, les souverains ghanéens étendent leur empire jusqu’à l’Atlantiqueet prennent aux berbères la ville d'Aoudaghost, aux confins duSahara. La capitale duGhana, Koumbi-Saleh est édifiée près des centres aurifères duBambouket duBouré. Au milieu duXIVsiècle, 70 % de l'or acheminé enOccidentprovient de ce qui est devenu l’empire du Mali. Le pèlerinage enÉgyptede l’empereurKankan Moussafrappe les contemporains par la profusion d’or distribuée.
LesAlmoravidestribus berbèresSanhadjasqui nomadisent dans le désert entreSénégalet le sud duMaroc, en passant par laMauritaniedirigées parAbu Bakr Ibn Omaral Lamtouni puisYoussef Ibn Tachfin, se sont emparés du riche royaume aurifère duGhana, remontant les pistes caravanières, jusqu'auTafilaltdans les années 1050. La carte tirée des travaux deVitorino Magalhaes Godinho, reprise parFernand Braudel, trace les parcours des caravanes de chameaux, au départ deTombouctou,GaoetOuadane, ainsi qu'une ville du nom deGhana, à 60 kilomètres à l'ouest deTombouctou.
Une très forte concentration de mines d'or est localisée à l'ouest des villes de Mali etNiani, ainsi qu'enHaute-Voltaet dans le nord de laCôte d'Ivoire. L'État almoravide maîtrise les flux de l'or, contrôle les zones de production et les voies d'acheminement, duGhanaau bassin méditerranéen. La "Côte de l'Or" guanéenne développa une « civilisation de l'or » qui déborda sur laCôte d'Ivoireà la faveur des migrations de diverses factions du royaumeashanti.
AuMoyen Âge, les arabes chantaient aussi la richesse enorduSoudan, arrivant parLe Caire, grand fournisseur de toutes sortes de marchandises à l'Occident, via les ports italiens. AuXIIIsiècle les États européens en pleine croissance économique eurent un besoin pressant en métaux précieux. La cité italienne deGênescapta la plus grande partie de l'or africain venant duSoudan, qui servit de palliatif aux déficits temporaires ou prolongé des mines d'or d'Europe de l'Est, en particulier auXVsiècle, ou de régulateur lorsque les différentiels de production entre l'or et l'argent menaçaient de créer une instabilité monétaire en Europe.
L'orduSoudana incité les Portugais à conquérir le port deCeuta, point d'arrivée ducommerce de l'or transsaharien. Sur les régions d'Afrique noired'où provenait le métal, ils recueillirent de précieuses informations. La tentation fut forte d'établir un contact maritime pour dévier le commerce des caravanes du Soudan occidental et des musulmans de Berbérie. Après des décennies de reconnaissance de la côte occidentale de l'Afrique, le voyage deVasco de Gama, en 1498-1499, finit par consacrer son contournement par lecap de Bonne-Espérance. 
AuXVIsiècle, les voies maritimes surclassent les routes anciennes duSahara.
AuGhana, le commerce encouragea l'apparition d'ÉtatsAkanssur la route menant aux mines du sud, à travers la forêt, peu peuplée jusqu'à la fin duXVsiècle, lorsque quelques groupes Akan s'y installèrent avec des plants desorgho, debananeet demanioc. Au début duXVIsiècle, des sources européennes mentionnent l'existence d'États riches en or dans la haute vallée de l'Ofin(Guana). Les Akwamu vivaient vers les mines d'or de Birin. À la même époque, lesMandingue, des cavaliers venant duMali, qui avaient fondé les ÉtatsHaoussasdans le nord duNigériaet près dulac Tchad, émigrèrent vers le sud-ouest et s'imposèrent aux peuples indigènes du nord duGhanaet duBurkina Faso. Ils y fondèrent les états deDagombaet de Mamprusi, et influencèrent le développement du royaumeGonja.
Le premier État Akan date du début duXVsiècle, sur le territoire du futur royaumeashanti. LesDioula, commerçants de racemandinguesvenaient y acheter l’or. Les autresmandinguess’inquiétèrent quand la quantité d’or que leroyaume de Bonofournissait auxDiouladiminua. La raison était l'arrivée de nouveaux acquéreurs sur la côte, lesPortugais, en 1471. À leur arrivée, ils rencontrent différents royaumes africains dont certains contrôlant d'importants gisements d'or. En 1482, les Portugais construisent le château d'Elmina, « la mine » en portugais, premier établissement européen sur laCôte de l'Or.
Ce n'est que plus tard, auXVIIsiècle, qu'apparaitront sur la côte le royaumeDenkyiraet au nord, le royaume Ashanti et son premier souverainObiri Yeboa, dont le successeurOsei Tuturemporta une série de victoires contre les États voisins, grâce aux armes à feu fournies par les Européens. C’est lui qui reçut du ciel, par l’intermédiaire d’un devin célèbre, Okomfo Anokaye, letrône d’or, symbole de la puissance des rois ashanti, sur lequel était répandu le sang des prisonniers capturés au combat et sacrifiés. L'archéologie montre qu'à l'origine, les forts des Européens sur le littoral ont souvent été bâtis pour d'autres commerces que les esclaves, notamment l'or, et seront reconstruits ou renforcés au fil du temps.
LaGuinea Companyest fondée en 1618 àLondrespour le commerce sur les côtes d'Afrique. Dirigée à partir de 1625 parNicholas Crisp, elle construit des forts sur laGold CoastàKomendaetKormantin, en contrôlant une quinzaine de bateaux. Le bénéfice tiré des importations d'or àLondres, pour son compte, se serait élevé à 500 000 sterling dans les 11 à 12 ans qui ont suivi l'année 1632.
En 1631, face aux critiques, une nouvelle charte est signée parCharlesI, créant la "Company of Merchants Trading to Guinea", qui reprend en fait les mêmes actionnaires. La concession de 31 ans va ducap Blancaucap de Bonne-Espérance. Peu après, l'histoire de la Barbadeest marquée par ledécret de 1636 sur l'esclavage à vie, autorisant latraite négrière. En 1640, le parlement britannique, désormais contrôlé par lespuritains, reproche au roi l'enrichissement de ses proches et lesplantations en Irlande. Il accuse laGuinea Companyde participer à latraite négrière.
La découverte en 1999, sur un site ayant appartenu àNicholas Crisp, des vestiges d'une manufacture d'objets en verre probablement destinés à l'Afriquea renforcé la probabilité que la compagnie ait participé à latraite négrière. Ces objets sont les mêmes que ceux retrouvés en Amérique et au Ghana, sur laCôte-de-l'Or.
Arrivé au Nouveau Monde,Christophe Colombdécouvre des indiens en possession d'or. Lors de son deuxième voyage, en 1493, il exploreHispaniolaet observe le lavage d'or dans les rivières. La seule carte connue du découvreur signale la mine d'or deCibaoà l'intérieur des terres.Alonso de Ojedaa découvert ce gisement d’or en 1494, dans la vallée duCibao, au cœur de la chaîne de montagnes qui coupe l'île en deux. L'énorme gisement de roches volcaniques contient ducuivre, duzinc, de l'argentet de l'or. Il fondeLa Isabela, première colonie du Nouveau monde, aujourd’hui en ruines et difficile d’accès. La deuxième,Santiago de los Caballeros, au sud dePuerto Plata, a prospéré. C'est la plus ancienne ville coloniale du continent américain. Un an plus tard, Pablo Belvis arrive d'Espagneavec une grande quantité demercurepour l'amalgamation. Les premières pépites sont offertes aupapeet consacrées à la dorure d'un dôme decathédraleen Espagne. Unecathédralede l'Immaculada Concepcion de La Vegasera érigée près deCibaodès 1512.
Entretemps, en 1494,Christophe Colombordonne de construire une forteresse dans la vallée duCibao, au sud dePuerto Plata, pour protéger la mine d'or à ciel ouvert dePueblo Viejo, longtemps considérée comme la plus grande du monde. En 1495, la bataille de lavallée de La Vega Reala pour enjeu le contrôle de la vallée. L'armée espagnole envoyée parChristophe Colombaffronta 5 000Taïnossous les ordres ducaciqueGatiguana. Selon la légende, la nuit précédant la bataille, laVierge de Las Mercedesest apparue aux Espagnols, leur garantissant la victoire. C'est aujourd'hui la patronne de laRépublique dominicaine.
La vallée est parsemée de nombreuses villes fortifiées destinée à protéger les mines d'oret d'argentà ciel ouvert, dontCotui, qui s’appelait à l’époqueLas Minas, fondée en 1505 par Rodrigo Mejía de Trujillo, sous l'ordre du gouverneurespagnolNicolás de Ovando.
Les Espagnols ne purent jamais tenir les promesses des mines deCibao, pas plus qu'avec « l'or desincas», même en quadrillant toute l'Amérique du Sudà sa recherche. L'importation d'or en provenance des Amériques est d'environ 1,6 tonne par an sur la décennie 1493 à 1502, puis elle chute de 70 % dès la décennie suivante. Une fois les mines d'or devenues inexploitables, la plupart des Espagnols partirent pourCubaou leDarién, en 1510, puis leMexiqueen 1519.
Dénoncé en 1502 parFrancisco de Bobadilla, qui a aussi accuséColombde trafic d'or avec lesAmérindiens,Rodrigo de Bastidasest déclaré innocent etMadridlui octroie une rente annuelle sur la production duGolfe d'Uraba, qu'il a découvert en 1501, enColombie.
En 1508,Alonso de OjedaetDiego de Nicuezaont l’autorisation de conquérir la «Tierra Firme», divisée en deux parties : la 'Nouvelle-Andalousie' – l’actuelle Colombie –, à l'est du rioAtrato, et laCastille d'Or, ou Veraguas, à l'ouest, côtéPanama.Ojedaet son lieutenantFrançois PizarrefondentSan Sebastian d'Urabaen 1510, avec cinq caravelles et 500 hommes, mais se heurtent aux indiens : seulement 42 survivent etAlonso de Ojedameurt. L'arrivée deVasco Núñez de Balboa, plus diplomate, permet de fonder en 1510Santa Maria la Antigua del Darién, à l'est dugolfe d'Urabá, puis de découvrir en 1513 l'océan Pacifique, en descendant leRio Chuchunaque, grâce aux indiens.
Vasco Núñez de Balboaayant usurpé les charges deDiego de Nicueza, en 1514Madridnomme gouverneur deCastille d'OrPedro Arias Dávila, l'époux d'une amie intime de la Reine. Avec 19 navires et 1500 hommes, il fondeAcla, à 100 kilomètres au nord deSanta Maria la Antigua del Darién. Son lieutenantTello de Gusmandécouvre en 1514, le site du futurPanama, en face deNombre de Dios, oùDiego de Nicuezas'était réfugié en 1510. Son autre lieutenantGonzalo de Badajosest défait par un millier d'indiens réunis par le cacique Parié.
Vasco Núñez de Balboa, qui s'était fait offrir des quantités d'or par les indiensKunas, est parti sur le Pacifique, pour gagner lePérou.Pedro Arias Dávilale rattrape en 1519, puis le fait décapiter. Mais l'or duDariénse révèle difficile à localiser et extraire, le long duRío Atrato, confondu avec leRio Choco, source d'or située plus au sud, versAntioquia. Les indiens se révoltent, s'enfuient, sont victimes d'atrocités dont témoigneBartolomé de las Casas. En 1517,Charles Quintautorise l’importation de 15 000 esclaves noirs, pour la production d'or. La plupart fuient dans la jungle. La production espagnole remonte à une tonne d'or, sur la décennie 1511-1520, mais chute ensuite.
Les indiensKunasharcèlent la colonie, rapidement abandonnée en 1524 pourPanama, fondée 200 kilomètres au nord, en 1519, parPedro Arias Dávila. La région dugolfe d'Urabá,Aclacomprise, est désertée par les Espagnols, qui craignent les révoltes desIndiens des Sambreset celle des noirsmarronsdu grandpalenque de San Basilio, à 60 kilomètres deCarthagène des Indes. Plus à l'est, ils ont aussi des problèmes pour localiser et extraire l'or, sous les attaques des indiens : en 1531Charles Quintdoit concéder leVenezuelaau banquierBartholomé Welser, avec l'obligation d'introduire « 50 maîtres mineurs » allemands. En 1535, ils sont déjà tous repartis.Caracasne sera fondée qu'en 1567, parDiego de Losada, avec l'aide de Flamands.
Entre-temps, vers 1520,Pedro Arias Dávilaa chargéDiego de Albitezde reconstruire,Nombre de Dios, fondée en 1510, où arrivent une partie des esclaves noirs, mais sans trouver beaucoup d'or non plus. La plupart fuient également dans la jungle, où leurs descendants aideront en 1575 les corsairesFrancis DrakeetGuillaume Le Testu.
L'argent métal éclipse l'or grâce à l'énorme production duPotosi(enBolivie), qui atteint 7 à 8 millions de pesos par an à la fin duXVIsiècle, décline légèrement après 1605, mais se maintient entre 1650 et 1680. L'or ne suit pas : après 1645, le poids d'argent extrait chaque année sur la planète dépasse celui de l'or dans la proportion de 60 à 1.
Mais la piraterie désorganise le circuit monétaire de l'argent espagnol.Henry MorganattaqueCubaen 1668,Maracaiboen 1669 etPanamaen 1671. Plus grave, les pirates français duRendez-vous de l'île d'Orterrorisent la côtePacifique, via leRio Chuchunaque, puis participent à l'expédition de Carthagèneen 1697, tandis que les terriblescorsairesmalouins passent leCap Hornà partir de 1700. Le commerce mondial, relancé par larévolution financière britanniquede 1688, souffre d'une « famine monétaire », aggravée par la campagne de retrait des métaux précieux organisée par les orfèvres londoniens, en profitant de la décision anglaise de refondre la monnaie d'argent pour éliminer les contrefaçons. Ils combattent ainsi la création de laBanque d'Angleterre, qui leur fait concurrence. Lacrise monétaire anglaise des années 1690voit laguinéed'or passer de 22 shillings à 30 shillings, et l'argent rester instable :
—Fernand Braudel,Civilisation matérielle, économie et capitalisme.
Le manque de monnaie pour importer des textiles donne même sa chance aucoton européen. Cette famine monétaire stimule la recherche d'or et l'investissement dans les mines deSanta Cruz de Cana(Panama) et duMinas Geraisbrésilien, qui produit 9 tonnes d'or par an en moyenne dans lesannées 1720, grâce aux pompes à eau deThomas Newcomen, soit 3 fois plus que lors des vingt années précédentes. Le succès de l’or brésilien intéresse l’Angleterre, qui signe avec lePortugalletraité Methuen, le 27 décembre 1703, permettant d’enrichir ses négociants.
Les Espagnols n'ont ramené d'Amérique latineque 330 tonnes d'or pour l'ensemble duXVIsiècle. L'argentreprésentait 97 % de leurs importations de métaux précieux. Ce sont les Portugais qui ont extrait l'essentiel de l'or. Plus de 1 200 tonnes d'or ont été extraites des mines duMinas Geraisbrésilien entre 1700 et 1820, soit 80 % de la production mondiale. Lamine d'or de Passagem(pt)est la plus ancienne. Malgré une première découverte d'ordès 1693, de violents conflits obligent à attendre les années 1720 pour atteindre 9 tonnes d'orpar an. Auparavant, la production duMinas Gerais, ne dépasse pas 2 ou 3 tonnes d'orpar an.
La région dépendait de lacapitaineriedeSão Vicente. La Chambre deSão Pauloémit le 7 avril 1700 une requête exigeant son annexion. En 1707, deux chefs paulistes furent lynchés par les "emboabas", surnom donné aux Portugais, parmi lesquelsManuel Nunes Viana, propriétaire de lucratives mines. Par peur d'une vengeance, ils s'enfuirent. En 1708, l'affrontement armé reprit.Manuel Nunes Vianafut banni du district deRio das Velhas, mais les "emboabas" contrôlant deux des trois centres miniers, ils le proclamèrent gouverneur. Les derniers Paulistes reculèrent versParatyetSão Paulo. LeroiduPortugalcréa des fonderies royales. Tout l’or extrait devait y être fondu, en retirant dupoidstotal les 20 % (quinto= cinquième) correspondant à l'impôt. La ville d'Ouro Preto, appeléeVila Rica, est fondée le 8 juillet 1711 sur plusieurs collines aux pentes raides, à la suite de la découverte d'or dans les rivières. Dès 1750, elle compte plus d'habitants queRio de JaneiroouNew York, puis 80 000 personnes en 1760 contre 40 000 aujourd'hui. Sa richesse lui permit de construire une multitude d'églisesbaroques, décorées par l'architecte-sculpteurAleijadinho.Marianaest fondée la même année à 14 kilomètres, deux siècles avantBelo Horizonte, capitale régionale. La production d'or culmina à 14,5 tonnes d'orpar an entre 1740 et 1760, grâce à l'afflux de mineurs et aux techniques modernes pour creuser en profondeur, comme les pompes deThomas Newcomen. Mais le gisement commence à s'épuiser : la production d'or retombe à 10 à 11 tonnes d'or par an entre 1760 et 1780. Entre 1800 et 1820, elle est encore d'environ 3 tonnes par an.
En 1799, Conrad John Reed, âgé de 12 ans, trouve "une lourde pierre jaune", pesant 7 kilos, le long de "Little Meadow Creek" dans leComté de Cabarrus, au sud-ouest de laCaroline du Nord. Il en fit une cale pour la porte de sa maison. Son père se rend en 1802 au marché deFayetteville, pour montrer le morceau de métal mystérieux à un orfèvre, qui en fait un lingot d'or valant vingt et un mille francs. La première fièvre de l'or auxÉtats-Unisest lancée. L'or est à seulement trois mètres sous terre, associé à de lachrysocolle. La localité est baptisées "Bull of Gold mines", le taureau des mines d'or. En 1824, le site emploie une centaine de personnes. 
Un peu au sud, un autre site aurifère est découvert en 1827 parBenjamin Parks, dans lecomté de Lumpkin, près deDahlonega, sur la façade ouest desAppalaches, enGéorgie. Les premières mines n'ouvrent vraiment qu'en 1829, avec l'afflux des colons à l'automne. Le1août 1829, leGeorgia Journal, deMilledgeville, informe ses lecteurs qu'un "gentleman des plus respectables" a découvert deux mines d'or, permettant à la région aurifère de s'étendre à laGéorgie. Niles Register rapporte la présence de 4 000 mineurs sur la rivière Yahoola au printemps 1830. Nuckollsville est rebaptiséeAuraria (Georgie)et compte un millier d'habitants en 1832, lecomté de Lumpkinen ayant 5 000. Sa capitale, Licklog, est rebaptisé en 1833Dahlonega, du terme Cherokee tahlonega, qui veut dire "doré". Un hôtel des monnaies s'y installe dès 1830 et frappe 100 000 dollars la première année. Il produira 1,5 million de pièces d'or, pour une valeur totale de 6 millions de dollars, avant de fermer en 1861.
La plus grande partie des colons blancs arriva dans les années 1832 et 1833, à l'occasion de loteries permettant d'attribuer des terres. Le site se trouve pourtant sur les terres ancestrales des indiensCherokee, qui sont déplacés de force vers leTerritoire Indien, enOklahoma. Un journaliste Cherokee duCherokee Phoenix,Elias Boudinot, se plaint que « nos voisins qui n'accordent aucun respect ni attention à la loi (...) font de nous un peuple abusé ». Cettedéportationdu peupleCherokee, au cours d'un hiver particulièrement froid, en 1838-39, est appeléePiste des Larmes. Près de 4 000Cherokeemoururent lors du voyage, soit un cinquième de la population. Le célèbreJohn Ross (chef cherokee), métis de sang écossais, tenta de s'y opposer. Cettedéportationne fit pas pour autant la fortune desorpailleursblancs. Dès le début desannées 1840, la production d'or diminua fortement. De l'or fut ensuite découvert enVirginie, sur une modeste surface, aux environs de Frederickburg, Spottsylvania, et Louisa.
Lors de la nouvelle de laruée vers l'or en Californiede 1848, le docteur Matthew Stephenson, organisa une réunion àAuraria (Georgie)pour discuter d'un projet de voyage enCalifornie, devant 200 mineurs. Il désigna le "Findley Ridge", juste au sud deDahlonega, pour affirmer qu'il contenait plus d'or que laCalifornie, mais ne parvint pas à décourager les mineurs de partir. Un groupe deCherokee, parmi lesquelsLewis Ralstonet lepasteur John Beck, fit le voyage par les fleuves. Le 21 juin 1850, à hauteur duColorado, ils identifièrent un gisement, leRalston Creek. Lepasteur John Becken conserva une trace dans son journal personnel. Et en 1857, au moment de s'installer dans l'Oklahomaavec d'autrescherokeevenus deGéorgie, il écrivit à ses amis de l'expédition de 1850 pour leur proposer de retrouver le site deRalston Creek. Partis deGéorgieen février 1858 et menés parWilliam Greeneberry Russell, ils découvrirent de l'or en juillet, lançant laruée vers l'or de Pikes Peak.
LaSpecie Circularaméricaine est uneordonnanceprise par le président américainAndrew Jacksonen 1836 pour favoriser laconquête de l'Ouest: les acheteurs de terrains publics doivent payer en or, ce qui augmente sa demande et son prix. Objectif, doper la prospection minière à l'ouest duMississippi. Cette mesure émanait du populisteThomas Hart Benton. Selon lui l'étalon-orfavorise les petits fermiers et commerçants de l'Ouest alors que lepapier-monnaieseraient favorable aux citadins de l'Est.
LaSpecie Circularest le produit de laruée vers l'ordeGéorgie, qui a montré la puissance d'attraction du métal précieux sur les candidats à laconquête de l'ouest. Elle ravive les vieux souvenirs de lacrise monétaire anglaise des années 1690et contribue fortement à lapanique de 1837. Ce premier grand krach de l'histoire des bourses de valeurs, à l'origine de la troisième version duBank Charter Actanglais, celle de 1844, qui va dans le même sens, en prévoyant que chaquebillet de banqueémis par laBanque d'Angleterresoit garanti par un stock d'or de valeur équivalente, ce qui provoquera très vite laruée vers l'or en Californiede 1848.
L'autre volet de la réforme est la création de laMonnaie de La Nouvelle-Orléans, fierté des sudistes lors de laguerre de Sécession, qui a produit plus de 427 millions de pièces de monnaie d'or et d'argent, ensuite fermée pendant la période qui suivit laguerre de Sécession, connue sous le nom de « Reconstruction » du Sud.
Pendant longtemps, laRussiefut importatrice demétaux précieux: la balance commerciale russe, excédentaire, a injecté un minimum de circulation monétaire –argentd'Europe,ordeChine– sans lequel l'activité commerciale aurait été freinée. Mais à partir des années 1730, les fourrures duCanadaconcurrencent leurs équivalentes russes. C'est alors que « le cycle minier débute et que se construisent barrages, roues de moulins, martinets, forges et fours », pour alimenter l'Europe en métaux précieux et remplacer les fourrures, cet « or mou deSibérie». « Il est arrivé par les derniers traineaux, dit laGazette de Francedu 4 avril 1772, reprenant des nouvelles deSaint-Pétersbourg, une quantité considérable d'oret d'argentdes mines deSibérie, de la région deNertchinsket des montagnes de l'Altaï», au sud-est de laSibérie.
L'exploitation de l'argent-métal dans l'Altaïatteint son apogée dans les années 1760. Ensuite« une étrange, une fantastique ruée vers l'or s'organise durant les 50 premières années duXIXsiècle »raconte l'historienFernand Braudel. L'argent-métal d'une douzaine de mines de l'Altaïest traité chimiquement pour en séparer l'or, qui avait trouvé dès le siècle précédent ses premiers débouchés enFrance. Laruée vers l'or de l'Altaïet laruée vers l'or de l'Oural, se font alors une course poursuite. Dès 1824, 15 mines de l'Ouralproduisent 206 pouds d'or (un poud est égal à 16 kilos) soit plus de 3,3 tonnes, quantité qui déjà augmenté de 40 % en 1827. En 1837, l'Altaïdonne 160 pouds d'or et l'Ouraldeux fois plus, soit presque 5 tonnes à lui seul. En 1842, un bloc d’or de 36 kilos d'or est même trouvé près deMiass, ville de l'Ouralcréée en 1773, pour l'extraction de minerai decuivre. Mais en 1844, on découvre dans l'Altaïdes couches de sable d'or du même type que celles de l'Oural. Résultat, en 1845, l'Altaïproduit 16 tonnes d'or contre 5 tonnes pour l'Oural.
L'année 1847 est le point culminant de la production de l'or enRussie. L'administration des mines affiche un chiffre de 28,5 tonnes pour le total de l'Ouralet de l'Altaï, soit près de la moitié de la production d'or mondiale. Cette année-là, Michel Chevalier, qui venait de remplir une mission enRussiepour le ministre français des affaires étrangères, évaluait la production annuelle de l'ordans le monde à 63,2 tonnes et celle de l'argentà 875 tonnes, soit 25 tonnes d'argent de moins mais 30 tonnes d'or de plus qu'au début duXIXsiècle, laRussieayant fait doubler l'offre aurifère. Laruée vers l'or en Californiebouleverse ces chiffres l'année suivante.
Le rattrapage rapide de la production d'orest lié à la demande des banques centrales pour constituer des stocks permettant d'accompagner l'émission debillets de banque, alors en pleine expansion, même si en 1848, lamasse monétairecumulée de laFrance, l'Angleterreet lesÉtats-Unisse compose encore à 63 % d'espèces métalliques et seulement à 20 % de billets de banque. Ensuite, la décroissance de l'or russe concerne surtout l'Altaï, les extractions d'or dans l'Ourals'étant même légèrement accrues après 1848.
LaRuée vers l'or en Californiefut la première d'envergure mondiale. De 1848 à 1856, elle fournit en moyenne 300 à 400 millions de francs d'or par anet attire plus de 300 000 aventuriers. Un tableau publié par leTimesen mai 1852 évalue la production mondiale à 42,8 tonnes, soit 147 millions de francs, sans inclure les 80 tonnes d'or deCalifornie, estimées à 367 millions de francs, du1avril 1849 au 31 décembre 1850 par leSan Francisco Heraldet 329 millions de francs par le ministère du commerce français.
Tout commence le 24 janvier 1848dans lascieriedu pionniersuisseJohn Sutter, près deColoma. Le propriétaire, craignant l’impact sur son projet d'empire agricole, appeléNouvelle-Helvétie, voulut cacher la nouvelle. Mais la rumeur est confirmée en mars 1848 par l'éditorialiste et homme d'affairesSamuel Brannan. Le 19 août 1848, leNew York Heraldest le premier journal de l'est à en parler. Leprésident américainconfirme six mois après dans un message aucongrès.
Les premiers chercheurs d'or sont informés par les bateaux. Fin 1848, seulement 6 000 sont parvenus enCalifornie. Début 1849, la rumeur a fait le tour du monde, en commençant par les régions minières mexicaines deSonora. De 70 000 à 90 000 immigrants arrivent en 1849, dont la moitié par la mer, 50 000 à 60 000 d'entre eux étant probablement américains. Les premiers européens n'arrivèrent que fin 1849, après lePrintemps des peuples.San Franciscomultiplie sa population par 25, de 1 000 habitantsen 1848 à 25 000 en 1850et devint une forêt de mâts : des centaines de navires abandonnés sont transformés en entrepôts, magasins,tavernes, hôtels et prisons. Les infrastructures sont partout saturées. On vit dans des tentes, des huttes, des cabines prélevées sur des navires… mais on peut gagner six ans de salaire en six mois. Pour éviter les 33 000kmde voyage par lecap Horn, sur 5 à 8 mois, certains franchissent lajunglede l'isthme de Panamaparmulesetcanoës, en une semaine. Beaucoup empruntent laCalifornia TrailduMissourià la Californie.
Une autreruée vers l'orse produit au nord de laCalifornie: la découverte en 1851 depépite d'oràYrekadraîne des milliers de prospecteurs par laSiskiyou Trail. De l'or fut aussi trouvé au sud de la Californie dès 1842, auRancho San Franciscomais en quantité moindre.
En 1839, le savant polonais Stréletski visite laNouvelle-Galles du Sudet adresse un rapport au gouverneur, transmis au ministre des colonies àLondres. Le « pape » de tous les géologues anglais, SirRoderick Murchison, est frappé de la ressemblance de certaines roches envoyées avec celles qu'il vient lui-même d'étudier dans l'Oural, en compagnie des savants De Verneuil et Keyserling.Edward Hargraves, un anglais ayant participé à laruée vers l'or en Californie, remarque une similitude entre les roches des deux régions. Il découvre le 9 mai 1851 dans le bassin de larivière Macquariedes traces d'or et demande 12 500 francs au gouverneur de la colonie pour révéler l'endroit. Des officiers anglais, excités par l'appât du gain, partent dans l'intérieur des terres. Hargraves désigne le lieu de la découverte, dans les montagnes près deBathurst, à 70 lieues à l'ouest deSydney. À la tête d'une compagnie de mineurs, il est nommé "commissaire des Domaines de l'État". L'endroit fut baptisé d'Ophir. Quelques jours après, il y avait plus de mille mineurs sur les lieux.
De nouvelles mines sont découvertes àBeechworth,BallaratetBendigo, enNouvelle-Galles du Sud, puis dans leVictoria, qui totalise un tiers de la production d'or mondiale. La maisonSamuel Montagudevient dès sa naissance la première banque de l'or. Entre 1851 et la fin des années 1860, le pays vit une métamorphose complète : 190 millions de livres d'or extraites par une population d'aventuriers, premier chemin de fer, premières lignes télégraphiques et... l'apparition de racisme. En 1852, déjà 370 000 immigrés sont là. Les Chinois arrivent en 1854, ce qui entraîne émeutes, taxes d'entrée, meurtres etségrégation, et pèse sur les fondements politiques de l'Australie blanche. À l'apogée du mouvement, deux tonnes d'or par semaine sont vendues au Trésor deMelbourne. En six ans, le pays produit 500 tonnes d'or et accueille 1 250 000 immigrants. La population quadruple en vingt ans : 405 000 habitants en 1850, 1 146 000 en 1860, 1 600 000 en 1870.Melbourne, ville-champignon, devient centre de la colonie grâce aux réseaux ferroviaires. Les chercheurs d'or introduisent le droit de vote à bulletins secrets et une réforme agraire.
La guerre de Sécession américaine est le théâtre d'une flambée de l'or, qui voit son cours tripler en deux ans, pour passer de 20 dollars l'once à un pic de près de 60 dollars. Les États du Nord ont des difficultés pour financer la guerre, car ils doivent emprunter de l'or pour rembourser leurs emprunts en or, comme c'est la tradition. En décembre 1861 : les rumeurs de soutien militaire anglais aux sudistes font grimper l'or et en janvier 1862 : leNew York Stock Exchangeorganise ses premières ventes d'or car aucun marché existe. Les dépenses militaires anticipées augmentent avec la résistance du sud puis la campagne du Mississippi, qui débute lorsqu'en avril 1862, l'amiral nordisteDavid Farraguts'empare de laNouvelle-Orléans. Dès le début 1862, les États du Nord décident de rembourser aussi en billets de banque, pour perturber la spéculation sur l'or. Chaque fois que les armées du Nord perdent une bataille, le cours de l'or grimpe en anticipation d'une guerre plus longue, pour redescendre en cas de victoire, malgré l'autorité du président Lincoln. Le 11 septembre 1862 voit la fondation de laBourse des valeurs de San Franciscopour les mines d'or puis d'argent : c'est le début de « l'or papier ».
Le New York Stock Exchange prend alors son nom officiel le 29 janvier 1863 pour agir « patriotiquement » et interdire les ventes à terme d'or, sur une échéance de 60 jours, puis pendant un mois toutes les opérations, ce qui fait chuter les échanges et la volatilité. Le gouvernement décide ensuite de taxer les opérations sur l'or à plus de trois jours.
Au printemps 1863, les menées du général sudiste Lee vers la forteresse deGettysburgfont atteindre un sommet de 285 dollars au lot de 100 dollars d'or puis le 3 juillet 1863 :Wall Streetapprend avantAbraham Lincolnla défaite des sudistes, principal tournant de la guerre, à labataille de Gettysburg. Le 12 octobre 1863, les traders du NYSE s'installent dans une salle destinée aux échanges sur l'or au « Merchants' Exchange » deSamuel S. Gilpin, au 26 Exchange Place. Dès novembre 1863, leNew York Timesmentionne des échanges d'un nouveau marché boursier, le « Public Stock Board » dans un hôtel de la 5ème Avenue puis, en mars 1864, une partie des courtiers de ce « Public Stock Board » crée un nouveau marché appelé «Open Board of Stock Brokers» et en octobre 1864, des pratiques contestées et la hausse des volumes amène un groupe de traders à quitter ce marché pour former leNew York Gold Exchange, premier du genre.
Lapanique financière de 1857, causée par l'épuisement plus rapide que prévu des gisements russes, australiens et californiens, cassa l'énorme spéculation boursière déclenchée par leur découverte. Des milliers de chômeurs devinrent chercheurs d'or par nécessité et foncèrent au Colorado (1858), enColombie-Britannique(1858 également), puis en 1859 auNevadaet en 1862 auMontana.
Laconquête de l'Ouesteut pour moteur la prospection minière, grâce à une meilleure connaissance du potentiel géologique. Les concentrations en minerais d'or, d'argent ou de cuivre proviennent de la cristallisation de solutions hydrothermales, lorsqu'une plaque océanique passe sous une plaque continentale. Les roches plus riches en filons sont soulevées. Puis l'érosion les décape, jusqu'à l'affleurement des filons. Arrachés, des fragments d'or ou d'argent sont entraînés par le ruissellement au pied des montagnes. Loin de représenter une barrière comme le furent lesAppalaches, lesmontagnes Rocheusesdeviennent un immense mirage.
Des villes-champignons, futures villes fantômes, naissent dans une dizaine d'États de l'ouest desÉtats-Unis. Parmi les milliers de mines ouvertes auNevada,Comstock Lode, à l'origine deVirginia City(30 000 habitants), ouGoldfield, à 1 800 mètres d'altitude, au milieu du désert avec 30 000 habitants en 1906.Bodieet ses 10 000 habitants en 1880, dans laSierra Nevada, fut la deuxième ville deCaliforniepuis progressivement abandonnée. Les ruines deRhyolite, à l'entrée de lavallée de la Mort, qui eut en 1907-1908 entre 8 000 et 10 000 habitants) ont servi de décor au filmThe Island. Laruée vers l'or de Pikes Peakgénère la création duterritoire du Coloradole 28 février 1861. Environ 100 000 chercheurs d'orfondent 250villes fantômes. AppelésFifty-Niner, il se déplacèrent partout dans l'ouest, épuisant rapidement l'or alluvionnaire. Certains accusèrent les indiens de leur voler du bétail, dans l'espoir de modifier les frontières des réserves, fixées lors duTraité de Fort Laramie (1851). ÀSmoky Hill River, auKansas, une nouvelle piste menant aux gisements entraîne des accrochages avec les indiens refusant letraité de Fort Wise, qui divise leur territoire par treize. En 1864, lemajorJohn Chivingtonattaque un village d'Arapahoset deCheyennes, àSand Creek, tuant 150 Indiens, et relançant lesguerres indiennes. Dans les années 1860, ladécouverte de filons d'argent dans l'Ouest américainrend ce métal surabondant, lui faisant perdre sa valeur monétaire.
EnArizona, le relais de l'or est pris par lecuivreàBisbee,CliftonetJerome Junction (Arizona), par l'argent àCalicoetTombstone, fondée en 1879 par le prospecteur Ed Schieffelin, puis siège ducomté de Cochiseen 1882, avec 5 000 à 15 000 habitants. Éloignée duchemin de fer, privée d’eau, elle subit lafusillade d'OK Corralle 26 octobre 1881 et les mines déclinèrent, ramenant en 1900 la population à 700 habitants.Calico, née en 1881, comptait 1.200 habitants, pour 22 saloons et 500 mines d’argent, puis devint ville fantôme dès 1907.
L'industrialisationdes mines s'accélère en 1873 : leur production dépasse celle de l'or alluvionnaire. Dès les années 1880, les aventuriers s'effacent devant des industriels recourant aux études géologiques, puis en 1887 au procédé de lacyanuration, qui permet de récupérer jusqu'à 97 % de l'or, au lieu de 60 % à 75 % avec le procédé traditionnel de l'amalgamation aumercure. Pour être rentable, il exige de grands volumes de minerais. Dès le début duXXsiècle, l'essentiel de la production des Amériques revient aux grandes compagnies, commeNewmont MiningetHomestake Mining.
Laguerre de Sécessionpressure le budget fédéral desÉtats-Unis, privé des recettes fiscales des états du sud et grevé par les dépenses militaires. Dès décembre 1861, les épargnants craignent que les déficits n'entraînent le recours à la planche à billet : ils retirent leurs dépôts des banques àNew York. Lesecrétaire au TrésorSalmon P. Chasecréé alors le "greenback", un billet de banque de un dollar, convertible enbons du Trésoret non plus en or. La guerre génère 450 millions de "greenback". Le Trésor américain a des réserves d'or et surtout d'argent, mais les épargnants restent méfiants. Dès 1864, une pièce en or d'un dollar vaut 1,85 fois un "greenback". Laguerre de Sécessiona exacerbé une formidable préférence pour l'or et une défiance pour le papier-monnaie chez les épargnants de la côte Est, qui craignent l'inflation.
En 1865, le nouveausecrétaire au TrésorHugh McCullochprend le contre-pied de son prédécesseur. Par leContraction Act, il retire 44 millions de "greenback" du marché, déclenchant en 1867 une récession économique, mal ressentie cette fois dans le grand Ouest, où l'inflationde laguerre de Sécessionavait au contraire eu le mérite d'effacer les dettes des fermiers et des petits entrepreneurs sans fortune.
Autre catastrophe pour les milliers de mines artisanales de l'Ouest, plus riches d'argent-métal que d'or, l'abandon de lalibre frappe de la monnaieen 1873 : l'argent-métal, jugé trop abondant, est démonétisé. UnNational Greenback Labor Party, défenseur dubimétallismeor-argent, obtient 21 élus aucongrèsen 1878, en dénonçant ce "crime de 1873" et leContraction Act. Il boycotte les presses fédérales de monnaie, jugeant le prix officiel (seize gramme d'argent pour un gramme d'or)inférieur à celui du marché mondial, et obtient le "Bland-Allison Act"de 1878. Chaque mois seront frappées 2 à 4 millions de dollars de pièces d'argent. Autre succès,Washingtons'engage par leSherman Silver Purchase Actà acheter, via des bons remboursables dans l'un des deux métaux, au moins 4,5 millions d'once d'argent par mois. Mais la spéculation sur l'or l'emporte. Le cours de l'argent est divisé par deux entre 1866 et 1900, déclenchant une crise minière sur leComstock LodeduNevadadès 1875. L'étalon-or, poussé par l'Allemagne, s'impose aussi auRoyaume-Unipuis dans le monde entier. LaPremière Guerre mondialemet un terme définitif aubimétallisme. En 1944, leGold Exchange Standarddesaccords de Bretton Woodsdéfinit ledollaren un certain poids d'or et les autres monnaies en dollar. Ce système explosera en 1971 : lesÉtats-Unissuspendent la convertibilité du dollar en or. Avec les accords de laJamaïquede 1976, entre les pays duFMI, l'or perd tout rôle monétaire officiel.
La mine d'or deHomestakefut la plus grande de l'histoire de l'hémisphère nord, avec 1 130 tonnes d'or extraites en 130 ans, jusqu'à 2,5 kilomètres sous terre. Le gisement est situé au cœur desBlack Hills, dans leDakota du Sud, terres sacrées pour lesLakotadepuis leur victoire sur lesCheyennesen 1776. Les non-Indiens sont exclus de la réserveSiouxdepuis letraité de Fort Laramie (1868), qui a conclu laguerre de Red Cloud.
Le cours de l'or monte après leCoinage Act de 1873, mettant fin aubimétallisme, d'autant que laloi monétaire allemande du 9 juillet 1873confirme laloi monétaire prussienne du 4 décembre 1871, dans le sens de l'étalon-or.Washingtona besoin d'or. Le 2 juillet 1874, le lieutenant-colonelGeorge A. CusterquitteBismarck (Dakota du Nord)et s'enfonce dans lesBlack Hillsavec 1200 hommes, dont le7Régiment de Cavalerie, un groupe d'ingénieurs, trois journalistes, le photographe William H. Illingworth et 110 charriots. Deséclaireurs indiensl'accompagnent, menés par Bloody Knife et Lean Bear. Dans leur sillage, deux prospecteurs québécois, les frères Fred et Moses Manuel, s’affairent. Le 9 avril 1876, ils découvrent la mine deHomestake, déclenchant uneruée vers l'ordans les Black Hills. L’incapacité de l'Armée des États-Unisà s'opposer à ce viol dutraité de Fort Laramie (1868), met en colère les Lakota. Tatanka Yotanka (Sitting Bull),Tašunka Witko(Crazy Horse) déclenchent laguerre des Black Hills, qui va durer jusqu'en 1882.
Au printemps 1876, labataille de Little Bighornvoit les Sioux et Cheyennes vaincre leVIIde Cavalerie deCuster, tuant 258 soldats. Mais à l'été et l'automne 1876, laDull Knife Fightet laBataille de Slim Buttesobligent les tribus Lakota à retourner dans les camps contrôlés par leBureau des affaires indiennes. Par un nouveau traité, ils cèdent une bande de 80km, à l'ouest de leur réserve, ce qui légalise les villes-champignon commeCuster CityouDeadwood. Certains historiens considèrent que l’administration d'Ulysses S. Granta délibérément provoqué cette guerre, car l'or des Black Hills permit de combattre laGrande Dépression. Trois ans après l'avoir découverte, Fred et Moses Manuel vendent en 1879 la mine deHomestake, dont ils ont tiré 5 000 dollars, pour la somme de 45 000 dollars à la sociétéHomestake Mining, qui entre à la Bourse deWall Streetla même année.
Après 1862, deux nouvelles régions aurifères sont découvertes au nord desÉtats-Unis: les territoires d'Idahoet duMontana, où prennent leur source les affluents principaux duMissouriet duColumbia. Dans l'Idaho, l'or fut repéré près deBoisé, entre l'ancien fort de la Compagnie des fourrures et la rivière Snake, le 28 juillet 1862, entraînant plusieurs incidents avec les amérindiens à l’automne. Le colonelPatrick E. Connor, avec ses volontaires deCalifornie, obtint la permission d'une expédition en territoireShoshoneen janvier 1863, aboutissant au massacre deBear River: 224 indiens, dont de nombreuses femmes et enfants, furent acculés au fond d'un ravin, leurs cadavres s'entassant sur 2 mètres de haut, tandis qu'on comptait 21 morts et 12 blessés chez les soldats. Leterritoire de l'Idahofut officiellement organisé le 4 mars 1863, couvrant les États actuels de l'Idaho, duMontanaet de la quasi-totalité duWyoming, avec pour première capitaleLewiston. En 1866,Boiséétait devenue une ville importante. Les prospecteurs fondèrentBannock,CentervilleetPlacerville, puisFort Lemhi,Elk City, Florence etOro City. Leterritoire du Montanafut fondé le 28 mai 1864, un an plus tard, au nord-est. Des villes-champignons s'y construisirent, permettant d'exporter pour 100 millions de francs d'or :Bannock City,Virginia City,Gallatin City,Montana City,La Barge City,Hangtown,Hell Gate,Fort Owen,Fort ColinetMullan Pass. Les prospecteurs suivaient lapiste de l'Oregon, bifurquant versfort Bridgeretfort Hall, ou bien remontaient leMissourienbateau à vapeurjusqu'àFort Benton.
LaColombie-Britanniqueattira des prospecteurs dès 1852. Les bords de larivière Snake, entreLewistonet la Columbia, au nord duFort Wallah-Wallah, furent aussi exploités de même que le secteur entrePort-Townsendet Olympia, près du détroit deVancouver. Mais il fallut attendre 1858 pour laRuée vers l'or du canyon du Fraser, qui atteint en 1861 les plus célèbres ruisseaux d'or de la province, Williams et Lightning, dans leCariboo. Les dépôts d'or duYukonont ensuite été travaillés en 1880, mais il faut attendre 1896 pour que l'or soit découvert dans les secteurs tributaires de la RivièreKlondike.
En août 1896, trois hommes descendent lefleuve Yukonvers le nord, depuis la région deCarcross. Ils recherchentGeorge Carmacket son épouse Kate Carmack, sœur de l'un d'eux,Skookum Jim Mason, unamérindiende la nationTagish. Après les avoir retrouvés pêchant lesaumonà l'embouchure duKlondike, ils croisent Robert Henderson, originaire de laNouvelle-Écosse, qui cherche de l'or dans l'Indian River, au sud duKlondike. Le 16 août, le groupe découvrit d'importantstraces d'orpaillagedans leRabbit Creek. L'annonce de la découverte atteignit le 15 juillet 1897San Francisco, déclenchant la ruée vers leKlondike. LeSeattle Post-Intelligencerévoque la présence d'« une tonne d'or ». En 1898, la population duKlondikeatteint 40 000 hommes.
La plupart desprospecteursdébarquent d'abord àSkagway, enAlaska, ou dans la ville voisine deDyea, à l'embouchure ducanal Lynn. De là, ils gravissent lecol Chilkoot, ou lecol White, pour accéder auTerritoire du Yukon, puis se diriger vers lelac Bennett, à la source dufleuve Yukon. Ensuite, ils construisent des radeaux qui les mènent à plus de 800km, àDawson City, près des gisements d'or. Pour obtenir le droit d’entrer auCanada, les prospecteurs transportent de quoi vivre pendant un an, soit environ unetonne, dont la moitié de nourriture. Au sommet de chaque col, laPolice montée du Nord-Ouests'assure du respect de la loi, pour prévenir les pénuries qui ont affaméDawson Cityles deuxhiversprécédents. Cet emballement inspira la fameuseRuée vers l'ordeCharles Chaplinet le livreSmoke BellewdeJack London, qui y a participé. Il s'achève à l'été 1898, après la découverte d'un nouveau filon enAlaska.
L’or a transformé l’Afrique du Sudet donné un coup d'accélérateur à l'histoire des bourses de valeurs. En 1870, seulement 45 000 blancs habitent les deux républiquesboersformées auTransvaal, contre près de 200 000 dans la colonie du Cap. Des diamants ont été découverts trois ans plus tôt, dans un territoire semi-indépendant, leGriqualand-Ouest, à la frontière des deux zones. Unarbitrage internationaldu lieutenant-gouverneur du Natal l'attribue en 1871 àNicolaas Waterboer, chef desGriquas. À sa demande, le site est annexé à lacolonie du Cap, provoquant la fureur desboers. Puis c'est de l'orqui est découvert en 1873 àLydenburgetPilgrim's Rest. Ce dernier village est rapidement envahi par 1 500 prospecteurs, en plein territoireboer. On trouve également de l'or dans la ville proche deBarbertonen 1882.
L'annexion duTransvaalpar les Britanniques en 1877 déclenche la premièreguerre des Boers, début 1880. L'extraction d'or chute, puis reprend son cours. Le richissime anglaisCecil Rhodes(1853-1902), premier ministre de lacolonie du Cap, rachète les concessions diamantifères et contrôle dès 1885 toutes les mines de diamants deKimberley. En 1888, il forme laDe Beers, en rachetant le groupe de son dernier rival,Barney Barnato(1851-1897), qui mourra mystérieusement neuf ans plus tard. Parallèlement, de l'or est découvert en 1887 àKrugersdorp, nommée en l'honneur du président duTransvaal,Paul Kruger, puis àJohannesbourg. Du jour au lendemain, une ville champignon surgit. Ses 100 000 habitants, venus duCapou d'outre-mer, appelés "uitlanders", réclament l'égalité politique. Le gouvernementBoerla leur refuse et taxe lourdement l'industrie aurifère. Les "uitlanders" demandent àLondresde le renverser. Sans succès. La production sud-africaine atteint 16 tonnes d'ordès 1890.
Le "Witwatersrand", motafrikaanssignifiant « la crête des eaux blanches », est une chaîne decollineslongue de 280kmet culminant à 1 800 mètres. Surnommé le "Rand", elle donnera son nom à lamonnaieofficielle de l’Afrique du Suden 1961. À lui seul, ce massif produira plus auXXsiècle que tous les gisements mondiaux de tous les siècles écoulés, grâce à de nouvelles techniques minières et d’énormes investissements. Les sud-africains vont creuser jusqu'à quatre kilomètres de profondeur, comme àVal Reefset àTau Tona, une des trois mines de Western Deep Levels au sud deCarletonville. Trusts et sociétés minières succèdent aux artisans. La Chambre des Mines est créée en 1889. La Banque de réserve sud-africaine expédie une partie de l’or à laBanque d’Angleterre. La main-d’œuvre est recrutée jusqu’enRhodésie.
En 1895,Cecil Rhodesappuie une tentative ratée de coup d'État, connue sous le nom deraid Jameson. Il doit démissionner. Les dividendes distribués par les mines d'or sont multipliés par sept entre 1889 et 1895. La production aurifère décolle, et représentera 670 tonnes (2 milliards de francs de l'époque) sur quinze ans, du1mai 1887 au1août 1902, soit 40 tonnes par an. Elle atteint 14,7 tonnes d'or au cours du seul mois d'août 1899. Près de 100 000 travailleurs migrants noirs sont installés sur les mines, en compagnie de plus de 12 000 blancs.
En mai 1899, c'est l'échec d'une conférence organisée àBloemfonteinpar le président de l'État libre d'Orange, avec Lord Alfred Milner etPaul Kruger. Quatre mois après,Joseph Chamberlainexige deKrugerla complète égalité de droits pour les britanniques duTransvaal. Ce dernier donne 48 heures àLondrespour évacuer ses troupes.KimberleyetDe Beerssont les enjeux de labataille de Modder Riveret de labataille de Paardeberg, au début de laseconde guerre des Boersen 1899 et 1900. Les Anglais veulent aussi le contrôle duTransvaal, où l’or est devenu une industrie majeure. Un approvisionnement régulier du stock d’or deLondresétait nécessaire àLondrespour maintenir sa position de centre financier du commerce mondial.
Dès 1905, l’Afrique du Sudse hisse au premier rang mondial devant l’Australie. En 1913, l’orreprésente 45 % duPIBsud-africain, 80 % de ses exportations et 40 % de la production mondiale. De 349 000onces(31 g l’once) en 1900, elle passe à 14,4 millions en 1941 et atteindra son niveau record en 1969 avec 31,3 millions d’oncessoit 80 % de la production mondiale. En un peu plus d'un siècle, 47 000 tonnes d'or ont été arrachées au sous sol. Il en reste aujourd'hui autant à exploiter. Mais en 1996, la production d'or sud-africain ne dépassait pas 495 tonnes, le niveau le plus faible depuis 1956. Depuis, les compagnies ont engagé des restructurations, invoquant la hausse des salaires et l'épuisement de certains gisements. En 2004, la production d’or sud-africain atteint 342 tonnes, en recul de 9 % sur un an et de 70 % sur 35 ans. Les mines sud-africaines sont toujours les plus profondes du monde, ce qui en fait les plus dangereuses.
La production d'or d'Afrique du Suda culminé en 1969 à 948 tonnes de métal fin, soit douze fois celle extraite par laCalifornieen 1849 au pic de laRuée vers l'or. Au début desannées 1980, environ 80 % de l'or mondial venait encore d'Afrique du Sud, procurant au pays 63 % de ses revenus miniers, très loin devant lediamant(environ 5,6 %) et lecharbon(environ 11,7 %). L'Afrique du Sudconcentre aussi l'essentiel de la production mondiale de nombreux métaux, dont leplatine, devenu indispensable dans lesannées 1980lors de l'arrivée duPot catalytiquedans l'automobile.
Ce quasi-monopole s'érode ensuite rapidement du fait de nouvelles découvertes sur les autres continents. Le secondchoc pétroliera déclenché une flambée générale du cours desmatières premières, dont l'or. De nombreux gisements deviennent rentables auCanada, enAustralieet surtout auxÉtats-Unis, où la législation protégeant l'environnement est assouplie par le président américainRonald Reagan: de nombreuses mines d'or américaines à ciel ouvert, qui traitent chimiquement de grandes quantités de minerai, sont autorisées dans les années 1980. De nouvelles lois réduisent les contrôles et les obligations de recyclage ducyanureet dumercure.
LeCanadaavait connu en 1858 laRuée vers l'or du canyon du Fraser: 30 000 personnes attirées en moins d'un mois enColombie-Britannique. En 1931, le pays est encore le deuxième producteur mondial, avec 2,7 millions d'oncespar an, soit 80 tonnes d'or. Mais les régions productrices ne sont plus les mêmes : un tiers vient deKirkland Lakeet un autre du reste de l'Ontario, oùPlacer Domeopère àCampbell,Porcupineet Musselwhite. Ensuite, laMine Giant, découverte en 1935 près deYellowknife, dans lesTerritoires du Nord-Ouest, produit 7 millions d’onces d’or entre 1948 et 1999, pour la "Royal Oak Mines" puis finit par s'essouffler : leCanadane produisait plus que 50 tonnes d'or en 1979.
En 1989, ce sera trois fois plus : 180 tonnes par an, dont près de la moitié enOntario, grâce à la flambée des cours mondiaux de l'or. LeCanadajoue dans la reconquête aurifère des années 1980 un rôle central, basé sur l'anticipation boursière. L'engouement est dirigé par labourse de Vancouver, qui a repris l'héritage culturel de labourse de San Francisco, en accueillant de très nombreuses petitessociétés minières junior.Vancouverdevient ainsi la capitale mondiale des sociétés encore au stade de l'exploration. Parmi elles, beaucoup prévoient de travailler dans l'Ouest desÉtats-Unis, où les normes environnementales ont été allégées dans lesannées 1980, pour encourager le traitement chimique du minerai d'or extrait à ciel ouvert. L'Indonésieet l'Afrique noirefournissent aussi de gros bataillons. Ainsi, en 1997, la cotation de lamine d'or de Bre-X Busangdéclencha une spéculation tellement effrénée que la société indonésienne est valorisée 20 milliards de dollars sans avoir encore extrait un seul gramme d'or. L'enquête montra que les forages de la future mine avait été "salés" frauduleusement : le site ne contenait en réalité aucun métal précieux. Ces révélations firent s'effondrer le cours de Bourse de lamine d'or de Bre-X Busang, jetant le discrédit sur labourse de Vancouver.
Le continent africain détient la moitié des réserves d’or mondiales. Les normes environnementales n'y sont pas appliquées ou peu contraignantes, permettant d'exploiter à ciel ouvert du minerai à faible teneur, puis de le traiter à l'aide ducyanureet dumercure. Cinq siècles après le règne des caravanes arabes et portugaises, les faibles coûts de production découlant de ce laxisme ont attiré les trois plus grandes multinationales de l'or, omniprésentes en Afrique :AngloGold Ashanti(Afrique du Sud),Barrick Gold(Canada) etNewmont Mining(États-Unis), régulièrement dénoncées pour la pollution à large échelle et leur violation des droits de l’homme. Au début des années 2000, plus de 34 pays africains extraient de l’or, pour un total de plus de 600 tonnes par an, soit le quart de la production mondiale. Le métal vient principalement duGhana(plus de 75 tonnes), duMali(50 tonnes en moyenne), de laTanzanie(idem), de laGuinée, duZimbabwe(de 10 à 20 tonnes selon les années), de larépublique démocratique du Congo.
La somme des dégradations écologiques et des atteintes à la santé provoquées par l’exploitation des mines d’or à ciel ouvert - les plus polluantes - va ruiner les régions productrices pour des générations à venir, selon l'ethnologue et journaliste suisseGilles Labarthe, spécialiste de l'Afrique. Selon lui, les nappes phréatiques polluées par lecyanureet lemercure, les normes de sécurité mal appliquées, le déplacement massif des populations locales, font de l'or africain une bombe à retardement écologique. Un rapport américain avance déjà le chiffre de 55 milliards de dollars pour réparer les dégâts.
Après s'être diversifié dans lesannées 1980vers des mines américaines bénéficiant de normes environnementales abaissées, phénomène qui s'étendra à l'Afrique, l'exploitation de l'or s'est regroupée sur des méga-gisements profitant eux aussi d'une réglementation plus complaisante.
Jusqu'en 1996, la plus grande mine d'or du monde était la sud-africaineDriefontein, produisant 35,7 tonnes d'or par an, pour le compte de la compagnie minière sud-africaineGold Fields. Elle a depuis été dépassée par trois sites, lamine de Grasberg(84 tonnes d'or par an), exploitée parFreeport-McMoRanenIndonésieà près de 4 000 mètres d'altitude, en éventrant une montagne entière, lamine de Yanacocha(80,9 tonnes d'or par an), creusée auPéroupar l'AméricainNewmont Mining, et celle deGoldstrike Property(Nevada), plus bel actif minier du canadienBarrick Gold, avec 52,5 tonnes d'or par an.
Lamine de Grasbergest un haut-lieu de la contestation du pouvoir central indonésien par les populations locales, qui dure depuis le rattachement de laPapouasie occidentaleà l’Indonésieen 1962. Des milliers de Papous ont été expropriés de leur montagne pour permettre l’exploitation de la mine, attaquée dès 1977 par l'Organisation pour une Papouasie libre(OPM). La répression militaire indonésienne tue alors 800 personnes. Depuis, la compagnie minièreaméricaineFreeport-McMoRanpossède son propre service de sécurité. L’armée indonésienne y stationne près de 6 000 hommes. En mars 2006, des manifestations d’étudiants ont eu lieu àTimikaetJayapura, pour demander la fermeture de la mine.
La roche exploitée est extraite sur une épaisseur de 300 mètres et sur une surface de 8km. La pluie et les écoulements naturels entraînent les particules fines dans lefleuve Aikwa, à proximité d’un des rares glaciers équatoriaux, qui sert d’indicateur des modifications climatiques. La disparition de la végétation et l’érosion ont créé des landes désolées tout autour de la mine. Des associations écologiques craignent la pollution par l'acide des rivières, du sol et desnappes phréatiques.
Les quatre premières compagnies d'extraction jusqu'en 2018, sont dans l'ordre du chiffre d'affaires :Barrick Gold,Newmont Mininget les sud-africainesGoldfieldsetAngloGold Ashanti. En 2023, après plusieurs années de mouvements sur les marchés financiers, les cinq premières compagnies productrices d'or sontNewmont Mining,Barrick Gold,Franco-Nevada(en),Polyus GoldetAgnico-Eagle.
En 2020, les cinq premiers sites miniers sont dans l'ordre de volume de production :South Deep mine(en)(Afrique du Sud),Grasberg(Indonésie),Olimpiada(Russie),Lihir(Papouasie-Nouvelle-Guinée) et 
Norte Abierto/Cerro Casale mine(en)(Chili).
LaChine, qui exploite près de 1 300 mines d'or, dont 127 sur son sol, est le premier producteur mondial en 2016, devant l'Australieet laRussie:
La Chine, au sein duBRICS, cherche à actualiser ladédollarisationdes échanges commerciaux mondiaux, mouvement qu'elle juge irréversible : afin de favoriser l'émergence d'une nouvelle monnaie de référence, elle promeut de reinstitutionnaliser l'or commeétalonde référence.