Cycle sexagésimal chinois

Lecycle sexagésimal(干支,pinyin:gānzhī) est un système chinois de numérotation des unités de temps basé sur la combinaison de deux séries de signes, les dixtiges célestes(天干,tiāngān) et les douzebranches terrestres(地支, dìzhī), permettant d’obtenir soixantecombinaisons différentes. Cette numérotation est le plus souvent utilisée pour marquer le déroulement des années, mais peut également s’appliquer aux mois, jours ou heures. Outre laChine, elle a également été employée auJapon, enCoréeet auViêt Nam. On trouve aussi en français les termes « troncs célestes » et « rameaux terrestres ».
L'origine du calendrier sexagésimal est très ancienne, puisqu'il apparaît dès lesShangsur les écrits oraculaires où il note les jours. La liste complète des deux séries fut découverte sur un document divinatoire du règne deDi Yi(1191 à 1154 av. J.-C.). Ultérieurement, à l'époque des Printemps et Automnes, la date d'uneéclipse solaireest mentionnée avec le jour noté dans ce système : « troisième année du règne du Duc Wen de Lu, deuxième mois, jourjisi» (soit720 av. J.-C., le 10 du deuxième mois).
Le système des dix tiges célestes pourrait être en rapport avec un ancien mythe qui prétend qu’il y avait jadis dix soleils apparaissant à tour de rôle dans le ciel ; une série de dix jours était notée par le caractère旬(xún), toujours employé aujourd'hui. Selon une légende de lamythologie chinoise, les dix soleils apparurent un jour ensemble et se mirent à brûler la Terre jusqu’à ce que l’archer Yien abatte neuf.
Des caractères les notant apparaissent dans les noms de souverains de ladynastie XiadontKong Jia(孔甲) ou Jin, surnomméYin Jia(胤甲), mais dans des documents nettement postérieurs à l’époque supposée de cette dynastie mythique.
L’observation astronomique, qui a inspiré les douze mois par le fait qu'une année correspond à peu près à douzelunaisons, semble l’origine la plus probable de la série duodécimale des branches terrestres.
On ignore le sens d’origine des caractères qui notent les deux séries, bien que certains soient encore d’usage courant de nos jours, mais probablement avec une signification différente. D’après la forme des signes et leur ressemblance avec dessinogrammesplus récents, les Chinois ont imaginé pour expliquer les tiges célestes qu'ils représentaient le cycle de croissance d’une plante, hypothèse que rien n’a encore pu confirmer.
À partir duIIsiècleav. J.-C., les tiges célestes ont été associées auxcinq éléments, deux signes consécutifs appartenant au même élément. Comme la série peut être combinée avec les branches terrestres qui sont alternativementyīnetyáng, cette association peut aussi leur être appliquée. Au Japon, leur nom est une combinaison de l’élément associé et de–e« frère aîné » (兄) pour le signe supérieur yang,–to« frère cadet » (弟) pour le signe inférieur yin.
En Chine et dans les autres pays d’extrême-Orient qui les emploient, les tiges célestes sont souvent utilisés à la façon des lettres de l’alphabet romain pour désigner, par exemple, les parties sur un contrat, ou les notes de niveau données par les enseignants (avec l’ajout à la série deyōu優, « excellent »).
Ils entrent dans la composition de noms de composés dechimie organique, comme leméthanol,jiachun(甲醇) et l’éthanol,yichun(乙醇).
Au tout début de l’introduction des mathématiques occidentales, les tiges célestes représentaient les lettresAàJ, et les branches terrestres les lettresKàV. Les signes tels quels représentaient les minuscules, et associées à l’élément desinogrammekou口, les majuscules (p. ex :甲représenteaet呷représenteA).
Jusqu’en2004, les tiges célestes apparaissaient sur les plaques d’immatriculation des véhicules militaires taïwanais.
Le décompte des ans à l'aide des rameaux terrestres faisait à l'origine commencer l'année au jour ditlichun(立春), « commencement du printemps », situé à mi-distance entre lesolstice d'hiveret l'équinoxe de printemps, lorsque l'astre atteint 315 degrés de longitude solaire. Par la suite, l'usage a déplacé le début de l'année auNouvel An chinois, qui commence à la deuxième nouvelle lune après le solstice d'hiver. Néanmoins, l'astrologien'a pas oublié l'ancien système, et on peut voir quelques almanachs qui le suivent.
Sous l'influence de l'astrologiepersanetransmise via l'Indeet leTibet, à chacune des branches terrestres s'est trouvé associé un animal. Cette série de douze animaux, désormais populaire dans de nombreux pays sous le nom designes chinoisou « zodiaque chinois », était aussi employée par les japonais, lescoréens, lesvietnamienset les chinois d'Asie du Sud-Est, avec parfois quelques variations dans la nature des animaux.
Les branches terrestres peuvent aussi décompter douze périodes de temps correspondant chacune à deuxjieqi(節氣), divisions ducalendrier chinoisagricole. Ces périodes, établies sur des bases astronomiques solaires, correspondent approximativement aux mois lunaires. Pour les besoins astrologiques et religieux, les almanachs donnent les dates exactes de changement dejieqi.
Les branches terrestres décomptaient autrefois les douze périodes de deux heures chacune, lesshi（時）, qui formaient une journée. L'heure n'est plus exprimée de cette façon de nos jours, mais il reste important pour la divination de connaître la branche terrestre correspondant à tel ou tel moment de la journée. Le vocabulaire mandarin contemporain a gardé des traces de ce système dans les mots « midi » (zhongwu,中午signifiant littéralement « milieu dewu»), « matinée » (shangwu,上午« précédentwu»), « après-midi » (xiawu,下午« suivantwu»), « minuit » (ziye,子夜«yènuit»).
Les branches terrestres ont aussi été utilisées par les navigateurs et les astronomes pour marquer l'orientation. Douze points-repères ne suffisant pas, de nouveaux termes furent empruntés aux tiges célestes et auYi Jingpour indiquer les positions intermédiaires.
Les branches terrestres furent parfois utilisés pour numéroter les chapitres de livres, comme ledictionnaire de Kangxi.
Le cycle sexagésimal combinant les deux séries des tiges célestes et des branches terrestres est attesté dès lesShangpour la numérotation des jours. Son emploi pour le décompte des années date du début de l'ère chrétienne, période de ladynastie Xin. Cette notation resta en usage dans la vie quotidienne jusque très récemment, en parallèle avec celle desèresou règnes impériaux. Cette dernière, instaurée à partir de l'èreJianyuan (140-135 av. J.-C.)de l'empereur WudidesHan, est beaucoup plus précise puisqu'elle ne se reproduit jamais, au contraire du cycle sexagésimal. La révolution de1911qui mit fin à l'empire chinois est connue sous le nom deRévolution deXinhai（辛亥), code de 1911 dans le cycle sexagésimal.
Le cycle sexagésimal actuel, qui couvre les années1984à2044, serait le79selon la tradition qui attribue l'invention du système cyclique au mythiqueEmpereur Jauneet fait commencer le décompte en 2697 av. J.-C. Certains astrologues envisagent une date de début plus ancienne.
La numérotation sexagésimale est également appliquée aux mois, jours et heures pour l'établissement des horoscopes, qui s'appuient sur les « huit caractères » (八字,bázì), obtenus des quatre couples "tige céleste" - "branche terrestre" de l'année, du mois, du jour et de l'heure de la naissance d'une personne.
Le cycle se comprend mieux en notant que pour passer d'une entrée du cycle à la suivante, on augmente de une unité chacun des deux éléments (tige et branche) en bouclant quand on arrive à la fin de la liste. Ainsi, si le premier élément du cycle estjiǎzǐ, le suivant estyǐchǒu,yǐétant la tige céleste suivantjiǎetchǒula branche terrestre suivantzǐ, et ainsi de suite.