Jurij Gagarin

Jurij Alekseevič Gagarin(inrussoЮрий Алексеевич Гагарин;Klušino,9 marzo1934–Kiržač,27 marzo1968) è stato uncosmonauta,aviatoreepoliticosovietico, primo uomo a volare nelcosmo, portando a termine con successo la propria missione il 12 aprile1961a bordo dellaVostok 1e segnando in tal modo una pietra miliare nellacorsa allo spazio.
L'opinione pubblica mondiale ebbe un'impressione fortissima dalla prima missione umana nello spazio, percepita come l'inizio di una nuova epoca dell'umanità: l'era spaziale. Gagarin fu subito considerato il primo eroe dello spazio e divenne celebre in tutto il globo; ricevette numerosi riconoscimenti e medaglie, tra cui quella diEroe dell'Unione Sovietica, la più alta onorificenza del suo paese.
La missione sulla Vostok 1 fu il suo unico volo spaziale, anche se in seguito venne nominato come cosmonauta di riserva nella missioneSojuz 1, conclusasi in tragedia al momento del rientro con la morte del suo amicoVladimir Komarov. Fu vicedirettore delCentro di addestramento cosmonauti, che oggi porta il suo nome. Nel 1962 venne eletto membro delSoviet dell'Unionee poi nelSoviet delle Nazionalità, rispettivamente lacamera bassae lacamera altadelSoviet Supremo dell'Unione Sovietica.
Jurij Gagarin morì a soli 34 anni nel 1968, durante un volo di addestramento, a seguito dello schianto delMiG-15su cui si trovava a bordo con l'istruttore di voloVladimir Serëgin; l'incidente avvenne nei pressi della città diKiržač.
Jurij Gagarin nacque il 9 marzo 1934 aKlušino(un villaggio nell'oblast' di Smolensk, nell'alloraUnione Sovietica).I suoi genitori lavoravano in una di quelle fattorie collettive che erano sorte inRussiasul finire dellarivoluzione del 1917; il padre Aleksej Ivanovič Gagarin faceva il falegname, mentre la madre Anna Timofeevna Gagarina era una contadina.Jurij era il terzo di quattro figli; suo fratello maggiore Valentin era nato nel 1924 e già all'età di dieci anni aiutava la famiglia seguendo il bestiame, mentre sua sorella Zoja, nata nel 1927, aiutava i genitori nel prendersi cura di "Jura" e del loro fratello minore Boris, nato nel 1936.
Come milioni di cittadini dell'Unione Sovietica, la famiglia Gagarin patì l'invasione nazistadurante laSeconda guerra mondiale: Klušino venne occupata nel novembre 1941 durante l'avanzata suMoscae un ufficiale nazista occupò la residenza dei Gagarin. Sul terreno dietro la loro casa, alla famiglia venne permesso di costruire una capanna di fango di circa 3 metri per 3, dove trascorsero ventuno mesi, fino alla fine della guerra.I suoi due fratelli più grandi furono deportati inPoloniadagli occupanti nel 1943, per essere impiegati inlavori forzatie non tornarono a casa fino a quando il conflitto non finì due anni più tardi.A guerra finita, nel 1946, la famiglia si trasferì aGžatsk, dove Gagarin poté riprendere gli studi secondari.La città nel 1968 assunse il nome di Gagarin.
Nel 1950 Gagarin iniziò un apprendistato come fonditore in un'acciaieriaaLjubercy, vicino a Mosca,e si iscrisse ad una scuola locale di "giovani lavoratori" per le lezioni serali di settima elementare.Si diplomò nel 1951, conseguendo sia alla settima elementare che alla scuola professionale il massimo dei voti in lavori di stampaggio e fonderia.
Dopo aver conseguito il diploma, venne selezionato per iscriversi all'istituto tecnico industriale diSaratov, dove studiò le macchine agricole e conseguì il diploma di metalmeccanico.Mentre si trovava a Saratov, Gagarin iniziò ad appassionarsi al volo; si iscrisse a un aeroclub dellaDOSAAF, dove nel fine settimana prendeva lezioni, iniziando a pilotare dapprima unbiplanoper poi passare ad unoYak-18.Nel frattempo, per guadagnarsi da vivere, lavorava come marinaio sul fiumeVolga.
Nel 1955 Gagarin fu accettato alla1ª Scuola militare aeronautica per piloti "K.E. Vorošilov"di Čkalov (città tornata a chiamarsiOrenburgnel 1957).All'inizio svolse il suo addestramento sulloYak-18, che gli era già familiare, e in seguito, nel 1956, si qualificò per il pilotaggio delMiG-15.
Gagarin ebbe problemi per ben due volte nel far atterrare l'aereo da addestramento a due posti, rischiando l'espulsione dalla scuola; tuttavia il comandante del reggimento decise di dargli un'altra possibilità. L'istruttore di volo gli fornì un cuscino su cui sedersi, il che migliorò la sua visuale dall'abitacolo e così atterrò con successo. Dopo aver completato la sua valutazione su di un aereo da addestramento,Gagarin iniziò a volare da solo nel 1957.
Il 5 novembre 1957, dopo aver accumulato 166 ore e 47 minuti di volo, Gagarin fu nominatotenentenelleforze aeree sovietiche. Il giorno successivo si diplomò alla scuola di volo e venne inviato all'aeroporto militare di Luostari, vicino al confine norvegese dell'oblast' di Murmansk, per un incarico di due anni nellaflotta del Nord.Il 7 luglio 1959 venne classificato come pilota militare di terza classe.Dopo aver espresso interesse per l'esplorazione dello spazioin seguito al lancio diLuna 3del 6 ottobre 1959, la sua raccomandazione alprogramma spaziale sovieticofu approvata e trasmessa dal tenente colonnello Babuškin.A questo punto, Gagarin aveva accumulato 265 ore di voloe il 6 novembre 1959 venne promosso al grado diprimo tenente,tre settimane dopo essere stato intervistato da una commissione medica per la qualificazione al programma spaziale.
Nell'estate del 1959, Gagarin affrontò la selezione per ilprogramma Vostok, supervisionata da una commissione guidata dal maggiore generale Konstantin Fëdorovič Borodin, del servizio medico dell'esercito sovietico, e di cui facevano parte, tra gli altri, il colonnello Evgenij Anatol'evič Karpov, che sarebbe diventato il responsabile del centro di addestramento, e il colonnello Vladimir Jazdovskij, capo dei fisici che studiarono il volo di Gagarin. I candidati vennero sottoposti a test fisici e psicologici condotti presso un centro di ricerca diMosca.La commissione limitò la selezione ai piloti con un'età fra i 25 e 30 anni. L'ingegnere capo del programmaSergej Pavlovič Korolëvimpose anche che i candidati, per adattarsi allo spazio limitato nella capsula Vostok, dovessero pesare meno di 72 kg e non essere alti più di 1,70 m.Gagarin era alto 1,57 m.
Da un iniziale gruppo di 154 piloti qualificati, selezionati tra le loro unità dellaVVS, i medici militari scelsero 29 candidaticosmonauti, 20 dei quali vennero approvati dal governo sovietico. I primi dodici, incluso Gagarin, vennero accettati il 7 marzo 1960 e altri otto furono aggiunti in una serie di ordini successivi emessi fino a giugno.Gagarin iniziò ad addestrarsi all'aeroporto di Chodynka, nel centro di Mosca, il 15 marzo 1960. Il programma di addestramento includeva esercizi fisici vigorosi e ripetitivi cheAleksej Leonov, appartenente al primo gruppo di dodici, descrisse come affini all'allenamento per i Giochi Olimpici. Nell'aprile del 1960 iniziarono le prove con ilparacadutenell'oblast' di Saratove ciascuno degli aspiranti eseguì tra i 40 e i 50 lanci, sia da bassa che da alta quota, sia su terra che su acqua.
Gagarin risultò il candidato preferito quando fu chiesto ai 20 prescelti di esprimere una valutazione anonima su chi avrebbe meritato di essere la prima scelta per la missione; tutti tranne tre lo scelsero.Uno di questi candidati,Evgenij Chrunov, riteneva che il compagno fosse molto concentrato e esigesse da se stesso e dagli altri quanto necessario.Il 30 maggio 1960 Gagarin venne scelto per far parte di un ristretto gruppo di sei persone che avrebbe seguito un percorso di addestramento accelerato dal quale sarebbe stato scelto il primo cosmonauta.Gli altri membri del gruppo eranoAnatolij Kartašov,Andrijan Nikolaev,Pavel Popovič,German TitoveValentin Varlamov. Tuttavia, Kartašov e Varlamov si infortunarono e quindi vennero sostituiti da Chrunov eNeljubov.. All'inizio del luglio 1960 il gruppo di cosmonauti continuò il suo addestramento nellaCittà delle Stelle(all'epoca nota come Città Verde), dove i cosmonauti hanno continuato ad addestrarsi nel nuovoCentro di addestramento per Cosmonauti, che nel 1965 fu intitolato a Gagarin. La Città delle Stelle si trova vicino aŠčëlkovo, nell'oblast' di Mosca.
Poiché molti dei candidati selezionati per il programma, tra cui Gagarin, non avevano titoli di studio superiori, erano stati iscritti a un programma di corsi per corrispondenza presso l'Accademia del genio militare aeronautico "N.E. Žukovskij". Gagarin s'iscrisse al programma nel settembre 1960 e non ottenne il diploma specialistico fino all'inizio del 1968.Gagarin fu anche sottoposto a esperimenti volti per testare la resistenza fisica e psicologica, inclusi i test diipossia, rinchiudendo i cosmonauti in una stanza da cui veniva lentamente pompata fuori l'aria, e a test di tenuta psicologica. I test psicologici inclusero il soggiorno dei candidati in unacamera anecoicain completo isolamento; Gagarin ci rimase dal 26 luglio al 5 agosto.Si addestrò per il volo imminente anche sperimentandoforze gin unacentrifuga.Nell'agosto del 1960 un medico dell'aeronautica sovietica valutò la sua personalità come segue:
Nel gennaio 1961 i sei prescelti furono nominati "piloti-cosmonauti" e iniziarono un ulteriore esame di due giorni capitanato dal sovraintendente del programma VostokNikolaj Kamanin. La commissione effettuò una simulazione all'interno di una riproduzione a grandezza naturale della capsula Vostok. Gagarin, Nikolaev, Popovič e Titov ottennero ottimi risultati.Gagarin fu il migliore nel successivo test scritto e fu chiamato con Titov e Neljubov a sostenere la preparazione finale per la missione. L'8 aprile Kamanin annunciò che Gagarin sarebbe stato il pilota principale e Titov la riserva.Lo storico Asif Siddiqi scrive della selezione finale:
Prima della missione di Gagarin erano state già lanciate sette navicelle spaziali sovietiche, ma senza equipaggio a bordo; di queste, solo tre erano tornate sulla Terra, mentre le altre si erano disintegrate nello spazio. Su questi veicoli spaziali erano stati posti dei fantocci con sembianze umane, chiamati convenzionalmente Ivan Ivanovič (come dire "Mario Rossi"): solo tre Ivan Ivanovič erano tornati quindi sulla Terra. Gagarin di conseguenza sapeva che le probabilità di morire erano più alte rispetto a quelle di sopravvivere: nonostante ciò, la mattina del 12 aprile 1961, giorno della sua storica missione, appariva come sempre gioioso e tranquillo.
Il lancio fu effettuato dalcosmodromo di Bajkonur. Poco prima del volo, l'allora maggiore Jurij Gagarin lanciò un messaggio all'Unione Sovietica e a tutto il mondo:
Il volo cominciò il 12 aprile 1961, alle ore 9:07 diMosca, all'interno della navicellaVostok 1(Oriente 1), del peso di 4,7tonnellate. Per tale missione Gagarin aveva scelto il nominativo кедр ("kedr", cedro), usato durante il collegamento via radio.Di seguito un frammento delle comunicazioni intercorse trasala di controllo:
Il saluto di Gagarin a Korolëv, in cui utilizzò la parola informalePoéchali(Поехали!- pronuncia "Pojéchali", "Andiamo!") successivamente divenne nelblocco orientaleun'espressione comune che fu utilizzata per riferirsi all'inizio dell'era spaziale.. Secondo il protocollo stabilito, al posto diPoéchali(Andiamo!), avrebbe dovuto pronunciare la fraseEkipàž, ja vzletàju!(Экипаж, я взлетаю! - "Equipaggio, sto decollando!");Poéchaliera invece la parola che di solito diceva al suo istruttore di volo quando decollava in aereo da solo, perché non capiva che senso avesse rivolgersi ad un equipaggio quando a bordo c'era solo lui.
Su suggerimento di Korolëv, la notizia del volo spaziale fu resa pubblica subito dopo il lancio: alle 10:02 ora di Mosca, l'agenzia di stampaTasscomunicò l'inizio del primo volo con equipaggio umano nello spazio. La notizia fece rapidamente il giro del mondo e la stragrande maggioranza dei cittadini dell'Unione Sovietica si attaccò alla radio; i giornali andarono rapidamente esauriti e una folla si radunò nel centro di Mosca, inneggiando al primo cosmonauta. Korolëv aveva deciso di rendere pubblica la notizia del lancio perché la comunicazione radio dell'astronave potesse essere rilevata all'estero, confermando così che il volo spaziale era realmente avvenuto, mentre nel caso opposto sarebbe stato difficile dimostrarlo. La diffusione immediata del successo del decollo di Gagarin per lo spazio confuta l'ipotesi che qualche cosmonauta lo avesse preceduto e che ciò non fosse stato rivelato pubblicamente perché queste ipotetiche missioni non avrebbero avuto esito positivo: se il governo sovietico avesse voluto tenere segrete le missioni spaziali e comunicarle solo in caso di successo, la stessa cosa sarebbe stata fatta anche nel caso di Gagarin.
I cinque motori del primo stadio si accesero fino a quando vi fu la prima separazione, che comportò l'espulsione dei quattro razzi laterali, lasciando solo il motore centrale. Successivamente, lo stadio centrale si separò mentre il razzo si trovava in una traiettoria suborbitale e con lo stadio superiore che lo spingeva verso un'orbita geocentrica. Una volta terminata la fase di propulsione, lo stadio superiore si separò dal veicolo spaziale, il quale rimase in orbita geocentrica per 108 minuti completando un'interaorbita ellitticaattorno alla Terra, raggiungendo un'altitudine massima (apogeo) di 302 km e una minima (perigeo) di 175 km, viaggiando a una velocità di27400km/h.Durante il volo, con un ordine speciale, Gagarin venne promosso a pilota militare di prima classe con il grado dimaggiore.
Gagarin, il primo uomo a vedere la Terra dallo spazio, osservandola disse:
La frase venne poi riassunta così:
Queste parole di Gagarin restarono nellamemoria collettivae sono all'origine dell'epiteto "pianeta azzurro" con il quale spesso è definita la Terra.
A Gagarin, a partire dall'inizio del XXI secolo, vengono attribuite anche queste parole: "Da quassù la Terra è bellissima, senza frontiere né confini" (Отсюда Земля прекрасна, без границ и границ).
Durante la missione, il controllo della navicella spaziale era gestito da un computer a terra: i comandi di bordo erano bloccati, ma attivabili in caso di necessità agendo su un’apposita chiave. Completata l'orbita, la capsula frenò la sua corsa, accendendo iretrorazziin modo da consentire ilrientro nell'atmosfera terrestrepianificato per effettuarsi inKazakistan.Gagarin divenne così il primo umano ad orbitare attorno alla Terra.
Quando si trovava oramai a circa 7 000 metri da terra, Gagarin venne espulso dall'abitacolo grazie ad unseggiolino eiettabilee iniziò la discesa in paracadute verso terra.Nei resoconti ufficiali si affermò che era invece atterrato all'interno della capsula, per conformarsi alle regole internazionali sui primati di quota raggiunta in volo,un'omissione che divenne evidente dopo il successivo volo di Titov suVostok 2quattro mesi dopo. Tuttavia, tali regole vennero modificate e Gagarin continua ad essere riconosciuto a livello internazionale come il primo umano nello spazio e il primo a orbitare attorno alla Terra.
Il volo terminò alle 10:55, ora di Mosca, in un campo a sud della città diEngels(oblast' di Saratov), su un'ansa delVolga, qualche centinaio di chilometri più a ovest rispetto al sito pianificato di rientro.
Le prime persone che Gagarin incontrò di ritorno dallo spazio furono la contadina Anna Taktarovae sua nipote di sei anni, che stavano lavorando nei campi; furono un po' spaventate, vedendo quell'uomo con la tuta spaziale arancione. Sopraggiunsero subito altre persone. La donna chiese: "Davvero vieni dal cosmo?". Gagarin rispose: "Immagina: proprio da lì!". Al che tutti lo riconobbero, gridando "Jurij Gagarin! Jurij Gagarin!"
Secondo il primo astronauta italiano,Franco Malerba, «L'ingrediente fondamentale nella missione di Gagarin è stato il coraggio. Non poteva avere molte certezze sul successo del suo volo, perché le incognite in quelle circostanze erano altissime [...] Al tempo di Gagarin non si sapeva ancora come il corpo umano si sarebbe comportato, ammesso che fosse arrivato sano e salvo in orbita in condizioni di assenza di peso, e quali scompensi avrebbe potuto produrre questa situazione».
Il volo di Vostok 1 fu un trionfo per il programma spaziale sovietico e Gagarin divenne un eroe nazionale, nonché una celebrità mondiale. I giornali di tutto il mondo pubblicarono la sua biografia e i dettagli della sua missione. In occasione delle celebrazioni per il suo ritorno, venne scortato in un lungo corteo da funzionari di alto rango per le strade di Mosca fino a giungere alCremlinodove, in una sontuosa cerimonia,Nikita Chruščëvgli conferì il titolo diEroe dell'Unione Sovietica. Ulteriori manifestazioni di giubilo di massa si tennero in altre città dell'Unione.
Gagarin si guadagnò la reputazione di abile personaggio pubblico e venne notato anche per il suo sorriso carismatico.Il 15 aprile 1961, accompagnato da funzionari dell'Accademia sovietica delle scienze, rispose ad alcune domande in una conferenza stampa a Mosca davanti, a quanto riferito, a 1 000 giornalisti.Tre mesi dopo il ritorno sulla Terra, Gagarin si recò nelRegno Unito, visitandoLondraeManchester.Successivamente Gagarin intraprese un lungo viaggio all'estero, accettando l'invito di circa 30 paesi.Nei primi quattro mesi visitòBrasile,Bulgaria,Canada,Cuba,Cecoslovacchia,Finlandia,UngheriaeIslanda.Per via della sua fama in continua ascesa, ilpresidente degli Stati Uniti d'AmericaJohn Kennedyvietò che visitasse gli Stati Uniti d'America.
Nel 1962, Gagarin prese parte alSoviet dell'Unionee venne eletto nel Comitato Centrale delKomsomol. Successivamente fece ritorno alla “Città delle Stelle”, il luogo di addestramento dei cosmonauti, dove si occupò della progettazione di unveicolo spaziale riutilizzabile. Il 12 giugno 1962 divenne tenente colonnello delle Forze aeree sovietiche e il 6 novembre dell'anno successivo fu promosso al grado di colonnello.Il 20 dicembre, Gagarin divenne vicedirettore della struttura di addestramento per i cosmonauti.Funzionari sovietici, inclusoNikolaj Kamanin, cercarono di tenere Gagarin lontano da qualsiasi volo spaziale, preoccupati di perdere il loro eroe in un incidente notando che era "troppo caro all'umanità per rischiare la vita per un normale volo spaziale".Kamanin era anche preoccupato per l'eccessiva assunzione dibevande alcolicheda parte di Gagarin, ritenendo che l'improvvisa celebrità lo avesse messo a dura prova. Nonostante i conoscenti affermassero che Gagarin fosse un "bevitore sensibile", il suo programma di viaggi e rappresentanza lo metteva in situazioni sociali in cui si trovava a bere sempre di più alcolici.
Due anni dopo, venne rieletto deputato dell'Unione Sovietica, ma questa volta alSoviet delle nazionalità, lacamera alta.L'anno seguente, iniziò a riqualificarsi come pilota da combattimentoe fu nominato pilota di riserva del suo amicoVladimir Komarovper la missioneSojuz 1. Kamanin si era opposto alla riassegnazione di Gagarin per una missione spaziale in quanto, dopo cinque anni lontano dall'addestramento, si riteneva che le sue abilità di volo si fossero deteriorate. Nonostante ciò, rimase un candidato alla missione Sojuz 1 fino a quando venne sostituito da Komarov nell'aprile 1966 e riassegnato allaSojuz 3.
A causa di implicite pressioni politiche, il lancio di Sojuz 1 venne affrettato,nonostante le proteste di Gagarin il quale riteneva che fossero necessarie ulteriori misure di sicurezza.Gagarin accompagnò Komarov sullarampa di lancioprima del decollo e trasmise al collega, dal centro di controllo di terra, le istruzioni per tentare di risolvere i molteplici guasti del sistema che si stavano presentando a bordo del veicolo spaziale.Nonostante i loro sforzi, la Sojuz 1 rientrò a Terra senza che i suoi paracadute si aprissero, uccidendo Komarov all'istante.Dopo l'incidente della Sojuz 1, a Gagarin fu definitivamente vietato l'addestramento e la partecipazione ad ulteriori voli spaziali.Venne anche temporaneamente sospeso dai voli per concentrarsi sugli studi accademici con la promessa che in futuro gli sarebbe stato concesso di riprendere l'addestramento in volo.Il 17 febbraio 1968, Gagarin discusse la sua tesi in ingegneria aerospaziale sulla configurazione aerodinamica degli aeroplani e si laureò con lode all'Accademia del genio militare aeronautico "N.E. Žukovskij".
Gagarin era uno sportivo appassionato e giocava ahockey su ghiaccionel ruolo di portiere.Era anche appassionato dibaskete ha allenato la squadra della scuola tecnica industriale diSaratov, oltre ad arbitrare.
Nel 1957, mentre era un cadetto nella scuola di volo, Gagarin incontrò Valentina Gorjačeva, un tecnico medico laureata alla scuola medica diOrenburg. L'incontro avvenne nellaPiazza Rossadi Mosca, in occasione delle celebrazioni delPrimo Maggio. La coppia si sposò il 7 novembre dello stesso anno, lo stesso giorno in cui Gagarin si diplomò nella scuola di volo; Gagarin e la Gorjačeva ebbero due figlie: Elena, nata nel 1959, e Galina, nata nel 1961. Elena Jur'evna Gagarina,è una storica dell'arte che dal 2001 ha ricoperto la carica di direttore generale dei Musei del Cremlino di Mosca,mentre Galina Jur'evna Gagarinaè diventata docente di economia presso l'Università russa di economia Plechanov.
La figura di Gagarin venne ampiamente utilizzata dallapropagandasovietica non solo per affermare la supremazia dell'URSS nellacorsa allo spazio, ma anche in favore dell'ateismo di Stato. A Gagarin è stata attribuita da alcune fonti la celebre frase "Non vedo nessunDioquassù", che avrebbe pronunciato nel corso della sua missione nel cosmo. La frase è in realtà attribuita a Gagarin in modo arbitrario: non esiste nella trascrizione delle comunicazioni tra il cosmonauta e la Terra.
A tal proposito, l'amico intimo e collega di Gagarin, il colonnello Valentin Vasil'evič Petrov, docente presso l'accademia aeronautica militare intitolata allo stesso Gagarin, in un'intervista rilasciata all'agenziaInterfaxnel 2006, ha affermato che fu in realtàNikita Chruščëva coniare la famosa frase sull'assenza di Dio nello spazio. Nell'intervista, Valentin Vasil'evič Petrov ha dichiarato: «[...] non è stato sicuramente Gagarin a dirlo, maChruščëv! Ciò è stato durante la sessione plenaria delComitato Centrale del PCUSin cui si decise di iniziare la propaganda antireligiosa. Chruščëv [...] disse: "Perché state aggrappati a Dio? Gagarin volò nello spazio, ma non vide Dio!" Tuttavia, dopo qualche tempo, queste parole cominciarono a essere presentate in un modo diverso. Erano citate in riferimento non a Chruščëv, ma a Gagarin, che era amato dal popolo, e una frase simile uscita dalle sue labbra sarebbe stata di grande importanza. Chruščëv, dicevano, non è molto creduto, ma si crederà sicuramente a Gagarin. Ma Gagarin non ha mai detto questo, né avrebbe mai potuto dirlo».
Secondo la testimonianza di Petrov, Jurij sarebbe stato battezzato nellachiesa ortodossaed era credente; Petrov riferisce di avere avuto varie testimonianze dirette della sensibilità di Gagarin verso il divino.
La rivistaFomanel 2011 ha riportato le dichiarazioni del rettore della chiesa ortodossa dellaCittà delle Stelle, secondo cui Gagarin, poco prima del suo volo, volle battezzare la figlia Elena e ha descritto come la famiglia Gagarin celebrasse ogni anno ilNatalee laPasqua. Secondo il rettore, Gagarin avrebbe posseduto in casa icone e immagini religiose.
Sempre nella stessa rivista, nel numero di aprile 2016, un amico di Gagarin, il già citato Valentin Vasil'evič Petrov, racconta di come il celebre cosmonauta, allora trentenne, gli propose di accompagnarlo almonastero della Trinità di San Sergio; vi si recarono in borghese, perché a quel tempo era semplicemente impossibile per i militari sovietici presentarsi in chiesa in divisa militare. Giunti nel luogo sacro, Gagarin fu riconosciuto dalla folla e il rettore del monastero lo invitò ad andare nella sua cella. Gagarin rispose: "Padre, andiamo prima alle reliquie di San Sergio - e poi ovunque". Dopo essersi recato alla tomba del santo, il cosmonauta chiese al suo amico se avesse sentito qualcosa durante l'adorazione delle reliquie. Petrov rispose: "Sì. Una sorta di grazia, Jura" e Gagarin replicò: "Vedi, significa che non è stata una mia impressione".
Jurij Gagarin non firmò l'appello dei cosmonauti sovietici che condannava la religione, pubblicato nel 1966 sulla rivista Наука и религия (Scienza e religione) con il titolo Юным атеистам-ленинцам Страны Советов (Ai giovani atei-leninisti dei paesi sovietici).
Gagarin morì il 27 marzo 1968 a soli 34 anni, sette anni dopo la sua grande impresa, a bordo di un piccolo cacciaMiG-15UTI, schiantatosi al suolo nelle vicinanze della città diKiržačinsieme all'istruttore di volo Vladimir Serëgin dopo che i due erano decollati dalla base aerea diČkalovskij. I corpi di Gagarin e Serjogin vennerocrematie le loro ceneri poste pressole mura del CremlinoaMosca.Avvolta nel segreto, la causa dell'incidente che uccise Gagarin è incerta ed è diventata oggetto di diverse teorie.Almeno tre indagini sull'incidente sono state condotte separatamente dall'Aeronautica sovietica, dalle commissioni ufficiali del governo e dalKGB.
Il rapporto del KGB, declassificato nel marzo 2003, ha respinto le varie teorie della cospirazione suggerendo, invece, che le azioni intraprese dal personale della base aerea avessero contribuito allo schianto. Il rapporto affermava che uncontrollore del trafficoavesse fornito a Gagarin informazioni meteorologiche obsolete e che al momento del decollo le condizioni si erano notevolmente deteriorate. La squadra di terra lasciò anche iserbatoi di carburante esterniattaccati al velivolo. Le attività di volo programmate necessitavano invece di tempo sereno e dell'assenza dei serbatoi. L'inchiesta ha concluso che l'aereo di Gagarin era entrato in unavite, a causa di unimpatto con volatilio di una manovra improvvisa effettuata per evitare un altro aereo. A causa delle previsioni meteorologiche non corrette, l'equipaggio ritenne che la loroaltitudinefosse maggiore rispetto alla realtà e così non riuscì a reagire correttamente per far uscire il MiG-15 dalla vite.Un'altra teoria, avanzata nel 2005, ipotizza che una presa d'aria della cabina fosse stata accidentalmente lasciata aperta dall'equipaggio precedente, portando allaprivazione di ossigenoe lasciando l'equipaggio incapace di controllare l'aeromobile.Una teoria simile, pubblicata sulla rivistaAir & Space, propone che l'equipaggio avesse riscontrato la valvola aperta e che avesse eseguito la procedura di immediata discesa ad una quota più bassa. Tale discesa, tuttavia, aveva fatto perdere loro conoscenza portandoli di conseguenza allo schianto.
Il 12 aprile 2007, il Cremlino ha posto il veto a una nuova indagine sulla morte del cosmonauta. Funzionari del governo hanno dichiarato di non aver riscontrato alcun motivo per iniziare nuove inchieste.Nell'aprile 2011, i documenti di una commissione del 1968 istituita dalComitato Centrale del PCUSper indagare sull'incidente furono declassificati, rivelando che la conclusione originale della commissione fosse che Gagarin o Serjogin avessero manovrato bruscamente per evitare unpallone meteorologicoo per evitare "l'ingresso nel limite superiore del primo strato di copertura nuvolosa", portando il velivolo in un "super-critico regime di volo e al suostalloin condizioni meteorologiche complesse".
Leonov, che successivamente fu anche membro di una commissione statale istituita per indagare sull'incidente, quel giorno stava conducendo sessioni di addestramento con il paracadute e sentì "due forti boom in lontananza". Ritenne che unSukhoi Su-15volasse al di sotto della sua altitudine minima e, "senza rendersene conto a causa delle terribili condizioni meteorologiche, fosse passato tra i 10 e i 20 metri dall'aereo di Jurij e Serjogin nel momento in cui superava labarriera del suono". La turbolenza che ne sarebbe derivata avrebbe mandato il MiG-15UTI in una vite incontrollata. Leonov ha affermato che il primo boato udito era stato quello del jet che passava alla velocità supersonica mentre il secondo quello dello schianto dell'aereo di Gagarin.In un'intervista rilasciata nel giugno 2013 alla rete televisiva russa RT, Leonov riferì che un rapporto sull'incidente confermasse la presenza di un secondo aereo, un Su-15 "non autorizzato", che volava nell'area. Tuttavia, come condizione per poter discutere del rapporto declassificato, a Leonov è stato impedito di rivelare il nome del pilota del Su-15 che a quell'epoca aveva 80 anni ed era in cattive condizioni di salute.
Il 14 aprile 1961, Gagarin venne onorato con una parata di 19 km alla quale parteciparono milioni di persone e che si concluse nellaPiazza Rossa. Dopo un breve discorso, gli fu conferito il titolo diEroe dell'Unione Sovietica,l'Ordine di Lenin,e quello dipilota-cosmonauta dell'Unione Sovietica.Il 15 aprile, l'Accademia delle scienze sovietica gli conferì la medaglia d'oro "Konstantin Ėduardovič Ciolkovskij", dal nome del pioniere russo dell'aeronautica spaziale.Gagarin ricevette quattro medaglie commemorative sovietiche nel corso della sua carriera.
Venne onorato, il 29 aprile 1961, anche come Eroe del Lavoro Socialista (Cecoslovacchia),ed Eroe del Lavoro Socialista (Bulgaria, incluso l'Ordine di Georgi Dimitrov) nello stesso anno.Nell'ottavo anniversario dell'inizio dellaRivoluzione cubana(26 luglio), il presidente cubanoOsvaldo Dorticós Torradogli conferì l'Ordine di Playa Girón.
A Gagarin fu anche assegnata nel 1960 la medaglia d'oro per il volo e la medaglia De la Vaulx l'anno seguente dallaFédération Aéronautique InternationaleSvizzera.In quell'anno ricevette numerosi onorificenze da altre nazioni, tra cui l'Ordine della Stella della Repubblica Indonesiana(2ª classe), l'Ordine della Croce di Grunwald(1º grado) inPolonia, l'Ordine della Bandiera della Repubblica di Ungheria, il titolo di Eroe del Lavoro dallaRepubblica Democratica del Vietnam,e una medaglia d'oro dellaBritish Interplanetary Society.Il presidenteJânio QuadrosdelBrasiledecorò Gagarin il 2 agosto 1961 con l'Ordine al merito aeronautico, grado di comandante.Durante un tour inEgittoalla fine di gennaio del 1962, Gagarin fu insignito dell'Ordine del Niloe le chiavi d'oro delle porte deIl Cairo.Il 22 ottobre 1963, Gagarin eValentina Tereškovafurono onorati con l'Ordine di Karl MarxdallaRepubblica Democratica Tedesca.
A Jurij Gagarin sono stati dedicati:
Inoltre:
Si deve intendere questo elenco come assolutamente parziale: è comunque impossibile dare conto di tutte le statue, scuole, piazze, monumenti, francobolli dedicati in tutto il mondo al primo cosmonauta.