Alimentazione nell'antica Grecia

Lacucina greca anticaera caratterizzata dalla sua frugalità, riflettendo un'economia basata sull'agricolturapovera. Fondata sulla "triade mediterranea":frumento,olio d'olivaevino,la nostra conoscenza dell'antica cucina e delle abitudini alimentari greche deriva da fonti letterarie provenienti per lo più dallecommediediAristofanee dalle citazioni contenute neiDeipnosofistidell'eruditoAteneo di Naucrati.
I Greci consumavano tre o quattro pasti al giorno. Lacolazione(ingreco antico:ἀκρατισμόςakratismos) consisteva in pane d'orzo immerso nel vino (ingreco antico:ἄκρατοςakratos), talvolta completato da fichi o olive.Talvolta mangiavano dolci chiamati τηγανίτης (tēganitēs), ταγηνίτης (tagēnitēs)o ταγηνίας (tagēnias),tutti termini derivanti da τάγηνον (tagēnon), "padella".I primi riferimenti atageniassi trovano in opere delV secolo a.C.dei poetiCratinoeMagnete.
Itageniteerano realizzati con farina di grano, olio d'oliva, miele e latte cagliato, e venivano serviti a colazione.Altro tipo di dolce era lo σταιτίτης (staititēs), da σταίτινος (staitinos), "di farina o pasta difarro",derivata da σταῖς (stais), "farina di farro".Ateneo di Naucratinel suoDeipnosophistaimenziona glistaititasricoperti di miele,sesamoe formaggio.
Un velocepranzo(ingreco antico:ἄριστονariston) veniva consumato intorno a mezzogiorno o nel primo pomeriggio.Lacena(ingreco antico:δεῖπνονdeipnon) era il pasto principale dell'intera giornata e veniva generalmente consumata al tramonto.Un leggero quarto pasto (ingreco antico:ἑσπέρισμαhesperisma) veniva occasionalmente consumato nel tardo pomeriggio.Talvolta, un "pranzo-cena" ingreco antico:Ἀριστόδειπνον/aristodeipnon,  veniva servito nel tardo pomeriggio al posto della cena.
Uomini e donne mangiavano separatamente.Quando la casa era troppo piccola, gli uomini mangiavano per primi e le donne dopo che gli uomini avevano terminato il loro pasto.Nelle famiglie dei ricchi erano glischiavia servire i pasti.Aristoteledice che "i poveri, non avendo gli schiavi, chiedevano alle loro mogli o alle figlie di servire il cibo." Il rispetto per il padre, che era il capofamiglia, era evidente.
I Greci normalmente mangiavano stando seduti sulle sedie (klismos), mentre i letti erano utilizzati per i banchetti.I tavoli, alti per i pasti normali e bassi per i banchetti, erano inizialmente di forma rettangolare, ma dalIV secolo a.C., solitamente erano rotondi, spesso con piedi zoomorfi (per esempio con zampe leonine). Delle pagnotte di pane piatto venivano usate come piatti, ma le ciotole di terracotta erano più comuni.
I piatti divennero più raffinati nel tempo, e nel periodo romano erano talvolta realizzati con metalli preziosi o in vetro. Le posate non venivano usate spesso a tavola: l'uso della forchetta era sconosciuto e la gente mangiava con le mani.I coltelli venivano usati per tagliare la carnee i cucchiai per le zuppe e il brodo.Talvolta venivano usati pezzi di pane (ingreco antico:ἀπομαγδαλίαapomagdalia) al posto del cucchiaioo come tovagliolo, per pulirsi le dita.
Come nelle moderne cene, l'ospite poteva semplicemente invitare amici o parenti; ma altre due forme di pranzo sociale erano centrali nella Grecia antica: il divertimento del tutto maschile delsymposium, e l'obbligo regimentale deisyssìtia.
Ilsymposium(ingreco antico:συμπόσιονsymposion), tradizionalmente tradotto con "banchetto", ma più letteralmente "raduno di bevitori",era uno dei passatempi preferiti dei Greci. Esso era costituito da due parti: la prima dedicata al cibo, in genere piuttosto semplice, ed una seconda parte dedicata al bere.Tuttavia, il vino era consumato con il cibo e le bevande venivano accompagnate da stuzzichini (ingreco antico:τραγήματαtragēmata) comecastagne,fagioli, grano tostato o dolci al miele, tutti destinati ad assorbire l'alcool e ad estendere la baldoria del bere.
La seconda parte veniva inaugurata con un brindisi, molto spesso in onore diDioniso,seguito da conversazione o giochi da tavolo, qualikottabos. Gli ospiti si adagiavano sdraiandosi su lettini bassi dotati di cuscini (ingreco antico:κλίναιklinai); su tavoli bassi veniva posto il cibo o i tavoli da gioco. Danzatori, acrobati e musicanti allietavano i commensali. Un "re del banchetto" estratto a sorte, aveva il compito di dirigere gli schiavi nel mescolare il vino.
Ad eccezione dellecortigiane, i banchetti erano strettamente riservati agli uomini ed erano un elemento essenziale della vita sociale in Grecia. Grandi feste potevano essere organizzate soltanto dai ricchi; in molte case greche, feste religiose o eventi familiari erano occasione di banchetti più modesti. Il banchetto divenne l'argomento di uno specifico genere letterario, dando vita alSimposiodiPlatone, all'omonima operadiSenofonte, aMoraliadiPlutarco, e aiDeipnosophistsdiAteneo di Naucrati.
Isissizi(ingreco antico:τὰ συσσίτιαta syssitia) erano i pasti obbligatori, condivisi da gruppi sociali o religiosi, per uomini e giovani, soprattutto aCretae aSparta. Erano denominati in diversi modi comehetairia,pheiditiaoandreia(letteralmente, "appartenenti agli uomini"). Erano come una sorta diclubaristocratico o di mensa militare. Come i symposium, i sissizi era di dominio esclusivo degli uomini - anche se alcuni riferimenti si trovano anche al femminilesyssitìa. A differenza dei symposium, questi pasti erano contraddistinti dalla semplicità e dalla temperanza.
Icerealicostituivano la base della dieta dei Greci di quel tempo. I due principali erano ilfrumento(σῖτοςsitos) e l'orzo.I chicchi di grano venivano ammorbiditi per immersione, ridotti inpappa, macinati e ridotti in farina (ingreco antico:ἀλείαταaleiata) che veniva impastata a formare dei pani (ingreco antico:ἄρτοςartos)  o focacce, semplici o miscelate a formaggio o miele.Lalievitazioneera nota; i Greci utilizzavano unalcale(νίτρονnitron)  o lievito di vino come agente lievitante.I pani venivano cotti in casa in unfornodiargillaἰπνόςipnos) sostenuto da gambe.
Un metodo più semplice consisteva nel mettere i carboni accesi sul pavimento coprendoli con un coperchio a cupola (ingreco antico:πνιγεύςpnigeus); quando il pavimento era abbastanza caldo, i carboni venivano spazzati via, i pani venivano posti sul pavimento caldo e il coperchio che era stato messo a coprire i carboni, veniva messo sulle forme di pane e ricoperto con i carboni accesi(questo metodo è ancora usato tradizionalmente neiBalcani, dove è chiamatocrepuljaosač). Il forno di pietra non apparve fino al periodo romano.Solone, un legislatoreateniesedel VI secolo a.C., prescriveva che il pane lievitato era riservato ai soli giorni di festa.Dalla fine del V secolo a.C., il pane lievitato veniva venduto al mercato, anche se era molto costoso.
L'orzo era più facile da coltivare, ma più difficile da panificare. Forniva un pane nutriente ma molto pesante.A causa di ciò veniva spesso arrostito prima di essere macinato, producendo una farina grossolana (ingreco antico:ἄλφιταalphita) che veniva utilizzata per fare ilmaza(ingreco antico:μᾶζα), il piatto greco di base. NeLa pace,Aristofaneimpiega l'espressione "mangiare solo orzo" ingreco antico:ἔσθειν κριθὰς μόνας, con un significato equivalente all'italiano "dieta di pane e acqua".Sono note molte ricette per ilmaza; poteva essere cotto o crudo, come un brodo, o trasformato sotto forma di gnocchi o focacce.Come il pane di frumento, poteva anche essere addizionato con formaggio o miele.
I cereali erano spesso serviti accompagnati da ciò che veniva genericamente indicato comeopsoningreco antico:ὄψον, "salsa o condimento".La parola inizialmente significava qualcosa preparato sul fuoco, e, per estensione, tutto ciò che accompagnava il pane.NellaGrecia classicasi trattava di frutta everdura:cavolo,cipolla,lenticchie,cicerchia palustre,ceci,fave,piselli,cicerchia, etc.
Venivano consumati sotto forma di zuppa, bolliti o sotto forma di purè (ingreco antico:ἔτνοςetnos), conditi con olio d'oliva,aceto,erbe aromaticheogároningreco antico:γάρον, una salsa a base di pesce simile allavietnamitanước mắm. Secondo Aristofane,il purè di fagioli era uno dei piatti preferiti diEracle, sempre rappresentato come un mangione nellecommedie. Le famiglie povere mangiavanoghiandediquercia(βάλανοιbalanoi).Le olive fresche o conservate erano un comune antipasto.
Nelle città, la verdura fresca era molto costosa, e pertanto, gli abitanti più poveri dovevano accontentarsi dilegumisecchi. La zuppa di lenticchie (φακῆphakē) era il piatto tipico del lavoratore.Formaggio, aglio e cipolla erano il cibo tradizionale dei soldati.InPace, l'odore delle cipolle rappresenta normalmente i soldati; il coro, celebra la fine della guerra, cantandoOh! gioia, gioia! Non più elmo, non più formaggio ne cipolle!Lavicia ervilia(ὄροβοςorobos) era un cibo da carestia.
La frutta, fresca o secca, e lenocivenivano consumate a fine pasto. Particolarmente comuni erano ifichi, l'uvae ilmelograno. I fichi secchi venivano mangiati come antipasto o assieme al vino. In quest'ultimo caso, venivano spesso accompagnati dacastagne,cecie noci difaggioabbrustolite.
Il consumo di pesce e carne variava a seconda della ricchezza e della posizione in cui si trovava la famiglia; in campagna, lacaccia(principalmente a mezzo di trappole) consentiva il consumo di cacciagione (uccelli) e dellelepri. I contadini disponevano di aie che fornivano loro galline e oche. I proprietari terrieri più ricchi potevano avere delle capre, maiali o pecore. In città, la carne era costosa, ad esclusione delle carni suine. Ai tempi di Aristofane un maialino costava tre dracme,che costituivano tre giorni di salario per un dipendente pubblico. Le salsicce erano comuni sia tra i poveri che tra i ricchi.
Nell'VIII secolo a.C.Esiododescrive l'ideale festa contadina inLe opere e i giorni:
La carne era molto meno evidente nei testi delV secolo a.C.rispetto alle prime poesie, ma questa può essere una questione di genere, piuttosto che reale evidenza dei cambiamenti di costume nel settore agricolo e alimentare. Il consumo di carne fresca era accompagnato da un rituale religioso in cui la parte degli dei (grasso e ossa) veniva bruciata mentre la quota umana (carne) veniva cotta alla griglia e distribuita ai partecipanti; c'era però un commercio importante di carni cotte e salate, che non richiedeva alcun rituale.
GliSpartaniconsumavano essenzialmente stufato di maiale, il "brodo nero" (ingreco antico:μέλας ζωμόςmelas zōmos). SecondoPlutarco, era "talmente apprezzato che gli uomini anziani si nutrivano solo di quello, lasciando la carne ai più giovani".Era molto famoso tra i Greci. "Naturalmente gli spartani sono gli uomini più coraggiosi del mondo", scherzava unsibarita, "qualsiasi persona sana di mente avrebbe preferito morire diecimila volte piuttosto che fare una dieta del genere".Veniva preparato con carne di maiale,sale,acetoe sangue di maiale.Il preparato veniva servito conmaza, fichi e formaggio, talvolta integrati conselvagginae pesce.Eliano, autore del II-III secolo, sostiene che ai cuochi Spartani era proibito cuocere qualsiasi altra cosa diversa dalla carne.
Nelle isole greche della costa, il pesce fresco (seppia,polpoegamberi) e i frutti di mare erano molto utilizzati. Venivano consumati localmente, ma più spesso trasportati nell'entroterra.Sardineealiciavevano un prezzo abbordabile per i cittadini di Atene. Venivano talvolta vendute fresche ma più spesso sotto sale. Una stele della fine del III secolo a.C., ritrovata nella piccola città beota di Akraiphia presso il lagoCopaide, ci fornisce un elenco dei prezzi del pesce. Il più economico era loskaren(probabilmentepesce pappagallo) mentre iltonno rossoera tre volte più costoso.Comuni pesci di mare erano iltonno alalunga, letriglie, lerazze, ilpesce spadae lostorione, una specialità che veniva mangiata salata. Il lago Copaide era famoso in tutta la Grecia per le sueanguille, celebrate inGli acarnesi. Altri pesci di acqua dolce erano illuccio, lacarpae il meno apprezzatopesce gatto.
I Greci allevavanoquaglieegalline, in parte per le lorouova. Alcuni autori elogiavano anche le uova difagianoeocache erano probabilmente molto rare. Le uova venivano cotte per fare delle frittate, bollite o ancora utilizzate per i dolci. L'albume e il tuorlo dell'uovo erano utilizzati come ingredienti per la preparazione dei cibi.
Gli abitanti delle campagne bevevanolatte(ingreco antico:γάλαgala)  che veniva raramente usato in cucina. Ilburro(ingreco antico:βούτυρονboutyron) era conosciuto, ma raramente utilizzato: i Greci lo consideravano una caratteristica gastronomica deiTracidella costa dell'Egeo settentrionale, che ilpoeta comicoAnassandridesoprannominava "mangiatori di burro".I Greci gradivano anche altri prodotti caseari come ilpyriatēingreco antico:Πυριατήeoxygala(ingreco antico:οξύγαλα), simili allaricottao alloyogurt.Per lo più, formaggi dipecoraecapra(ingreco antico:τυρόςtyros). Il formaggio fresco e stagionato veniva venduto in negozi differenti; il primo costava circa due terzi del prezzo di quest'ultimo.
Il formaggio veniva mangiato da solo o con miele e verdure. Veniva anche usato come ingrediente per la preparazione di molti piatti, compresi quelli a base di pesce. L'unica ricetta esistente del cuoco sicilianoMiteco Siculodice: "Tainia: sventrare, scartare la testa, risciacquare il filetto, aggiungere il formaggio e l'olio d'oliva".Comunque, l'aggiunta di formaggio sembra essere controversa;Archestratoavvisa i suoi lettori che il cuoco Siracusano rovina il buon pesce aggiungendo del formaggio.
La bevanda più diffusa era l'acqua. Andare a prendere l'acqua era un compito quotidiano delle donne. Anche se i pozzi erano abbastanza comuni, l'acqua di sorgente era preferita, poiché riconosciuta come nutriente in quanto consentiva la crescita delle piante e degli alberi,ed inoltre era una bevanda gradevole.Pindarochiamò l'acqua sorgente "più gradevole del miele".
I Greci suddividevano l'acqua in "robusta","pesante"o "leggera","secca","acidula","pungente",simile al vino,etc. Uno dei personaggi del poeta comicoAntifanediceva che, da quello che gli risultava, l'acqua dell'Attica aveva un sapore unico.Ateneo di Naucrati afferma che un certo numero di filosofi avevano la reputazione di bere soltanto acqua, un'abitudine combinata con la dietavegetariana.Il latte, normalmente della pecora domestica, non veniva consumato. Era considerato barbarico.
L'abituale oggetto simile al nostro bicchiere era loskyphos, realizzato in legno, terracotta o metallo.Criziamenziona anche ilkothon, un calice spartano che aveva il vantaggio militare di nascondere il colore dell'acqua alla vista intrappolando il fango nel bordo. Veniva usato anche ilkylix(una bacinella poco profonda), per i banchetti, che consentiva prendendo il vino contenuto in unkantharos(un recipiente profondo con maniglie) o ilrhyton, uncorno potoriospesso plasmato nella forma di una testa umana o di animale.
Si dice che i Greci avesserovino rosso,roséebianco. Come al giorno d'oggi, ve ne erano di diverse qualità, dal normale vino da tavola a quello di qualità. I migliori vini, secondo opinione generale, venivano dalle isole diTaso,LesboeChio.
Il vino diCretadivenne famoso in seguito. Un vino di seconda scelta, a base di acqua e residui della pigiatura delle uve mescolati alle fecce, veniva fatto dai contadini per il loro uso personale. I Greci a volte addolcivano il loro vino con miele e lo rendevano medicinale aggiungendotimo,mentae altre erbe aromatiche. DalI secolo, se non prima, avevano familiarità con il vino aromatizzato alla resina di pino (il modernoretsina).AncheElianomenziona un vino miscelato a un profumo.Anche ilvincottoera conosciuto,così come il vino dolce di Taso, simile alPorto.
Il vino veniva generalmente allungato con l'acqua. Il consumo diakratono "vino non miscelato", anche se noto in quanto praticato daibarbaridel nord, si pensava rischiasse di portare alla pazzia e alla morte.Il vino veniva miscelato in unkrater, dal quale glischiavilo versavano nei kylix con unoinochoe(jugs). Il vino veniva anche usato come generico medicamento, ritenendolo portatore di proprietà medicamentose. Claudio Eliano menziona che il vino di Heraia inArcadiaportava gli uomini alla follia ma rendeva le donne fertili, mentre il vino Acheo induceva l'aborto.
Al di fuori di questi usi terapeutici, la società greca non approvava che le donne bevessero vino. Secondo Claudio Eliano, una legge diMassaliaproibiva alle donne di bere vino, obbligandole a bere soltanto acqua.Sparta era l'unica città nella quale le donne bevevano vino abitualmente.
Il vino riservato all'uso locale era tenuto in otri di pelle animale. Quello destinato alla vendita veniva versato inpithoiingreco antico:πίθοι, (grandi brocche di terracotta). Da qui veniva travasato nelleanforesigillate destinate alla vendita al dettaglio.I vini d'annata venivano realizzati da produttori o magistrati della città, che garantivano la loro origine. Si tratta di uno dei primi casi di indicazione della provenienza geografica o qualitativa di un prodotto, ed è la base della modernadenominazione di origine controllata.
I Greci bevevano anchekykeon(ingreco antico:κυκεών, dakykaōingreco antico:κυκάω, "scuotere, miscelare"), che era sia una bevanda che un pasto. Era una pappa d'orzo, a cui venivano aggiunti acqua e erbe aromatiche. Nell'Iliade, la bevanda conteneva anche formaggio di capra grattugiato.Nell'Odissea,Circeaggiunge ad essa del miele e una pozione magica.NegliInni omericiaDemetra, la dea rifiuta del vino rosso ma accetta un kykeon fatto con acqua, farina e menta.
Utilizzata come bevanda rituale neiMisteri Eleusini, il kykeon era anche una bevanda popolare, soprattutto nelle campagne:Teofrasto, nei suoipersonaggi, descrive un contadino rozzo che dopo aver bevuto tanto kykeon disturba i componenti dell'Assembleacon il suo alito cattivo.Era anche considerato un buon digestivo, e così, inPace,Ermeslo raccomanda ai protagonisti che hanno mangiato troppa frutta secca.
Il cibo aveva un ruolo importante nel modo di pensare greco. John Wilkins osserva che "nell’Odissea, per esempio, gli uomini buoni si distinguono dai cattivi e i Greci dagli stranieri, in parte per come e cosa mangiano. Erodoto identificava le persone in parte in termini di cibo e di mangiare".
Fino al III secolo a.C., la frugalità imposta dalle condizioni fisiche e climatiche del paese venne considerata virtuosa. I Greci non ignoravano i piaceri del mangiare, ma valutavano la semplicità. Lo scrittore rurale Esiodo, citato in precedenza, parlava della "carne di una giovenca alimentata nei boschi, che non ha mai partorito" come la chiusura perfetta di una giornata. Tuttavia,Crisippodisse che il miglior pasto era quello libero.
La ricerca dei piaceri della cucina e della gastronomia venivano respinti come segno di mollezza orientale: l'impero persianoveniva considerato decadente a causa del gusto per il lusso, che si manifestava nella loro cucina.Gli autori greci si divertirono nel descrivere la tavola del Gran Re delladinastia achemenidee della sua corte:Erodoto,Clearco di Soli,StraboneeCtesia di Cnidoerano unanimi nelle loro descrizioni.
Al contrario, i Greci, nel loro insieme, hanno sottolineato l'austerità della loro dieta. Plutarco racconta come il re delPonto, desideroso di provare lo Spartano "brodo nero", acquistò un cuoco dellaLaconia; "ma lo aveva appena assaggiato che lo trovò estremamente disgustoso, tanto che il cuoco che lo osservava, gli disse: "Signore, per rendere questo brodo gustoso, dovreste immergervi dapprima nel fiume Evrotas"."SecondoPolieno,scoprendo la sala da pranzo del palazzo reale persiano,Alessandro Magnoderise il loro gusto e diede a questo la colpa della sconfitta. Il generalePausania, scoprendo le abitudini alimentari del comandante persianoMardonio, anch'egli ridicolizzò i persiani dicendo "chi ha tanto, viene a derubare i Greci della loro vita miserabile".
In conseguenza di questo culto della frugalità, e della considerazione diminuita che questo ispirava alla cucina, essa rimase a lungo dominio delle donne, libere o schiave. Nel periodo classico, però, gli specialisti della cucina iniziarono ad entrare nelle fonti storiografiche. Sia Elianoche Ateneo parlarono dei mille cuochi che accompagnarono Smindiride diSibarinel suo viaggio adAteneall'epoca diClistene, anche se solo con disapprovazione.PlatoneinGorgia, parla di "Teario il cuoco,Mitecol'autore di un trattato di cucina siciliana, e Sarambo il mercante di vini, tre eminenti conoscitori di torte, cucina e vino".Alcuni chef scrissero trattati di cucina.
Nel corso del tempo, sempre più Greci si sono detti buongustai. Dal periodoellenisticoall'epoca deiRomani, i Greci - almeno i ricchi - non sembravano essere più così severi rispetto agli altri. Gli ospiti di riguardo che parteciparono alle feste date da Ateneo di Naucrati nel II e III secolo a.C., dedicavano gran parte della loro conversazione al vino e alla gastronomia. Discutevano sulla qualità dei vari vini, verdure e carni, menzionando rinomati piatti (seppie ripiene, ventresca di tonno rosso, gamberetti, lattuga innaffiata conidromele) e grandi cuochi come Soteride, lo chef di reNicomede IdellaBitinia(che regnò dal 279-250 a.C.). Quando il suo padrone era nell'entroterra, si struggeva per delle acciughe; Soteride, per soddisfarlo, le simulava da rape accuratamente scolpite, oliate, salate e cosparse di semi di papavero.LaSuda(enciclopedia del periodobizantino) erroneamente attribuì questo cambiamento al buongustaio romanoApicio(I secolo a.C.)— cosa può essere presa come prova dal fatto che i Greci avevano raggiunto lo stesso livello dei Romani.
L'orfismoe ilpitagorismo, dueantiche religioni greche, suggerivano due differenti stili di vita, basati su un concetto di purezza e quindi la purificazione  (ingreco antico:κάθαρσιςkatharsis) - una forma di ascesi nel senso originario:askēsisἄσκησιςinizialmente era un rituale e poi un modo specifico di vita. Ilvegetarianismoè stato un elemento centrale dell'orfismo e delle diverse varianti del pitagorismo.
Empedocle(V secolo a.C.) giustificava il vegetarianismo con la credenza nella trasmigrazione delle anime: chi poteva garantire che un animale macellato non accogliesse l'anima di un essere umano? Tuttavia, si può osservare che Empedocle comprendeva anche le piante in questa trasmigrazione, quindi la stessa logica doveva essere applicata all'alimentazione con vegetali.Il vegetarianismo era anche la conseguenza dell'avversione all'omicidio: "Orfeo ci ha insegnato i diritti e ad astenerci dall'uccidere".
L'informazione diPitagora(VI secolo a.C.) è più difficile da definire. Gli autori dicommediecomeAristofaneeAlessidescrissero i seguaci delpitagorismocome stretti vegetariani, con alcuni di essi che si nutrivano di solo pane e acqua. Altre tradizioni si accontentarono di vietare il consumo di alcuni ortaggi, come le fave,o animali sacri, come ilgallobianco o parti di animali selezionati.
Ne consegue che il vegetarismo e l'idea di purezza ascetica erano strettamente associati, e spesso accompagnati daastinenza sessuale. InSul mangiare carne,Plutarco(I-II secolo) dissertò sulla barbarie del versamento di sangue; invertendo i soliti termini del dibattito, chiese ai mangiatori di carne di giustificare la loro scelta.
Il filosofoneoplatonicoPorfirio(III secolo), nel suoSull'astinenzaassociava il vegetarismo allereligioni misterichediCretae dava un elenco di vegetariani del passato, a partire dalla semi-miticaEpimenide. Per lui, l'origine del vegetarianismo era il dono di grano fatto daDemetraaTrittolemoin modo che potesse insegnare l'agricoltura all'umanità. I suoi tre comandamenti furono: "onora i tuoi genitori", "onora gli dei con la frutta" e "risparmia gli animali".
Claudio Eliano sostiene che il primo atleta a sottoporsi ad una dieta convenzionale fu Ikkos diTaranto, un vincitore nel pentathlon olimpico (forse nel 444 a.C.).Comunque il vincitore olimpico di lotta (dalla LXII alla LXVI Olimpiade)Milonesi dice mangiasse dieci chili di carne e venti chili di pane e bevesse otto litri di vino al giorno.Prima di allora, si dice che gli atleti praticassero laxērophagía(ξηροφαγία; daξηρόςxēros, "secco"), una dieta basata su fichi secchi, formaggio fresco e pane.Pitagora (sia il filosofo che un maestro di ginnastica che portava lo stesso nome), era stato il primo a dire agli atleti di mangiare carne.
Gli allenatori poi applicarono alcune regole di dieta: per essere un vincitore olimpico, "devi mangiare secondo le norme, tenerti lontano dai dolci (...), non devi bere acqua fredda né vino ogni volta che vuoi".Sembra che questa dieta fosse essenzialmente basata sulla carne, tanto cheGaleno(ca. 180) accusava gli atleti del suo tempo di "ingozzarsi di carne e sangue".Pausaniascrisse "dieta a base di carne".