Patate douce en Chine

Le secteur de lapatate douce en Chineest le plus important au monde. Il représente près des deux tiers de la production mondiale depatates douces. Il se caractérise par une grande diversification, environ la moitié de la production étant consacrée à l'extraction de l'amidon, l'autre moitié se partageant entre la consommation de tubercules de table (consommation en frais), l'alimentation animaleet la transformation industrielle en d'autres produits. La patate douce est la septième production agricole chinoise après le maïs, le riz paddy, le blé, la canne à sucre, la pomme de terre et la pastèque  (FAOSTAT 2017).
La patate douce aurait été introduite en Chine à la fin de ladynastie Mingvers1594. On estime généralement que cette plante est arrivée dans le territoire deFujian(福建) par le commerce maritime, en provenance soit deLuçon(Philippines), soit deMalaisieou des mers du sud.
Cependant, l'année de l'introduction comme le point d'entrée ne sont pas connus avec certitude et sont l'objet de débat entre historiens. L'année 1594 fut une année defamine, lors de laquelle une grande partie des cultures du Fujian ont été détruites. La patate douce était sans doute présente dans cette région depuis plusieurs décennies, grâce à un commerçant chinois nommé Chen Zhenlong qui commerçait avec Luçon, et c'est son fils, Chen Qinglun, qui présenta la patate douce au gouverneur en faisant valoir les « six bénéfices et huit avantages » de la plante. Le gouverneur, Jin Xuecen, publia alors des brochures sur la manière de cultiver la patate douce et  ordonna aux paysans de la cultiver largement afin d'éviter la famine.
Cette histoire est connue par la «monographie de la patate dorée» écrite sous le règne de  l'empereurQianlong(dynastie Qing) par Chen Shiwu, lointain descendant de Chen Qinglun.
Selon d'autres hypothèses, la patate douce serait arrivée plus tôt par des voies terrestres en provenance d'Indeet deBirmanie. Elle aurait été importée pour la première fois en 1582 àDongguan(province duGuangdong) en provenance duViêt Nam, mais il existe peu d'informations détaillées sur ce sujet. Elle pourrait également avoir été importée en Chine à travers leYunnandès l'année 1563, en particulier àTali, préfecture occidentale du Yunnan près de laBirmanie.
La diffusion de la patate douce vers l'intérieur de la Chine à partir du sud s'est apparemment réalisée vers l'est le long de la côte et vers le nord par les vallées duYangzi Jianget dufleuve Jaune. En 1786, durant le règne de  l'empereurQianlong, un ordre général a été donné pour que la patate douce soit popularisée et cultivée  dans toute la Chine.
ATaïwan, la patate douce a probablement été introduite au début duXVIIsiècle, directement depuis Manille, par les Espagnols.
En 2016, laChinea produit 70,79 millions de tonnes de patates douce soit 67,3 % de la production mondiale, loin devant les deux pays suivant,NigeriaetTanzanie, qui produisent, respectivement 3,92 Mt (3,72 %) et 3,82 Mt (3,63 %), et 90,07 % de la production asiatique, loin devant l'Indonésie, 2,27 Mt (2,16 %).
Cette situation pourrait s'expliquer par plusieurs facteurs :
Depuis lesannées 1950, la culture de la patate douce a connu, dans un contexte de croissance rapide de la population et de pénurie alimentaire, une première phase d'expansion pour atteindre en 1961 une surface cultivée record de 10,9 millions d'hectares. Depuis la fin desannées 1970, alors que la politique agricole du pays favorisait le développement des grandes cultures decéréales(riz, blé, maïs), cette culture a progressivement décliné, descendant jusqu'à 6,2 millions d'hectares en 1985, avec un taux de décroissance annuelle de 6,28 % de 1978 à 1985. En volume, la production a atteint un record historique à 130,8 millions de tonnes en 1973. La surface plantée en patates douces s'est stabilisée depuis 2009 autour de 3,5 millions d'hectares pour une production de 70 à 72 millions de tonnes (FAOSTAT). Ce volume de production, légèrement inférieur à celui atteint en 1961 (74 Mt) pour une surface cultivée réduite d'environ les deux tiers est possible grâce à la forte augmentation durendement(21,35 t/ha en 2017), due notamment à l'amélioration génétique.
Les principales provinces chinoises productrices de patates douce se trouve dans le centre de la Chine, dans les bassins du fleuve Jaune et du Yang-tsé. La plus en pointe est leShandongqui se distingue par unrendementmoyen très élevé (35,3 t/ha en 2005).
La patate douce est cultivée dans presque toutes les régions de Chine sur une surface totale évaluée à 3,35 millions d'hectares en 2013. Cette surface est en nette décroissance puis qu'elle s'élevait à 6,92 millions d'hectares en 1982. Les principales provinces sont leSichuan(+Chongqing), 25,2 % de la surface totale,Guangdong+Hainan, 10,8 % etHenan, 9 %.Compte tenu des variations climatiques existant en Chine, on distingue cinq grandeszones agroécologiquesde culture de la patate douce, qui se caractérisent par des systèmes de cultures différents. Ce sont les suivantes:
La patate douce étant cultivée en Chine depuis plus de 400 ans, de nombreuses variétés locales ont émergé sous la pression de la sélection exercée par les agriculteurs et des conditions environnementales. Environ 80 de ces variétés étaient recensées en 1993 dans le catalogue des cultivars de patates douce sen Chine sur un total de 183 cultivars. Ces variétés ont généralement une faible productivité et une adaptabilité médiocre lorsqu'on les cultive en dehors de leur aire d'origine. Un programme de sélection moderne a été mis en œuvre au début des années 1950, qui a permis de créer de nombreux nouveaux cultivars à partir de variétés locales et de deux cultivars étrangers : 'Nancy Hall' (États-Unis), introduit en 1938 et 'Okinawa 100' (Japon), introduit en 1941. Ce dernier est rapidement devenu le plus cultivé dans le nord de la Chine.
Pendant un demi-siècle, outre 'Xushu 18' et 'Nanshu 88', de nombreux cultivars ont été sélectionnés en Chine depuis les années 1970, mais ils dérivent pour la plupart (plus de 90 %) des deux cultivars 'Okinawa 100' et 'Nancy Hall'  et ont donc une base génétique étroite et un degré élevé deconsanguinité.
La base de sélection a cependant été élargie grâce à la coopération internationale et à l'introduction de matériel génétique d'élite de la patate douce provenant en particulier duCentre international de la pomme de terre(CIP). Au total, 525 échantillons de patate douce ont été introduits du CIP de 1990 à 2009, et 65 accessions de patate douce avaient été introduites des États-Unis au10 septembre 2010.
Le principalcultivar de patates doucescultivé en Chine est 'Xushu-18', créé par le  Centre de recherche sur la patate douce deXuzhou(Jiangsu) et mis sur le marché en 1989. Ce cultivar est un descendant de3génération issu d'un croisement 'Nancy Hall' x 'Okinawa-100'. C'est une variété qui présente une bonne productivité, résistante à la pourriture des racines due àFusarium solani, mais sensible aux nématodes de la tige et à la pourriture noire due àCeratocystis fimbriata. Sa teneur enmatière sècheest d'environ 25 % et sa teneur en amidon de 11 à 15 %. C'était en 1998 la plus cultivée en Chine, sur environ 1,5 million d'hectares plantés pour une récolte évaluée à 30 millions de tonnes. Les tubercules, à peau rouge et à chair blanche, avec des anneaux violets,  sont utilisés principalement pour l'alimentation animaleet l'extraction de l'amidon.
Autre cultivar important, 'Nanshu 88', issu d'un croisement 'Jinzhuan 7' × 'American Red' et créé par l'institut d'agriculture de Nanchong (Sichuan) en 1980, est utilisé principalement en alimentation humaine (tubercules de table ou transformation). Il est cultivé sur plus de 1,6 million d'hectares.
La patate douce fait l'objet de nombreux programmes de recherche scientifique dans différentes institutions chinoises.
Le centre de recherche sur la patate douce de Xuzhou (CRPDXZ), situé dans la province duJiangsu, est spécialisé dans cette culture. Fondé en 1910, le CRPDXZ est l'un des plus anciens centres de recherche agronomique en Chine. Il mène des programmes desélectionet maintient unebanque de gènes. Ses principaux domaines de recherche sont les suivants:
La banque de gènes maintenue par le CRPDXZ contient plus de 1300 accessions appartenant à 13 espèces du genreIpomoea. Le matériel génétique de la patate douce conservéin vitrodans cette banque de gènes ne contient aucune accession de patate douce provenant du CIP. Toutefois, 144 accessions provenant du CIP ont été introduites dans la pépinière nationale de patates douces deGuangzhou, soit 13,1 % du nombre total d'accessions conservées dans ce centre.
L’université agronomique de ChineàPékinmène des recherches dans les domaines de labiologie moléculaireet de labiotechnologie. Des programmes de sélection sont également menés dans les académies des sciences agronomiques de différentes provinces, notamment celle deGuangzhou(Guangdong),Shijiazhuang(Hebei),Zhengzhou(Henan),Wuhan(Hubei),Nanjing, (Jiangsu),Nanchong, (Sichuan),Chengdu, (Sichuan) etJinan(Shandong).
L'utilisation de la patate douce en Chine se partage en trois usages principaux d'importance inégale : la transformation pour l'extraction d'amidon, la consommation en frais et l'alimentation animale.
Les noms les plus courants en Chine pour désigner la patate douce sont «ganshu» (甘薯, patate douce) et  «hongshu» (红薯, patate rouge), mais selon les régions plusieurs autres noms sont utilisés, qui peuvent parfois désigner aussi d'autres tubercules alimentaires (pomme de terre, manioc, taro), entraînant certaines confusions. Ainsi le terme «ganshu», attesté depuis le premier siècle de notre ère s'appliquait autrefois à une variété d'igname(Dioscorea esculenta), très anciennement cultivée dans ce pays. Cette plante est désormais appelée «tianshu» auGuangdong.