Deserto di Atacama

Ildeserto di Atacamaè undesertosituato inAmerica meridionaleche si estende dalPerùmeridionale alCilesettentrionale, tra la parte meridionale dellaregione di Arica e Parinacota, e la parte settentrionale dellaregione di Atacama. Ildesertosi trova fra la catenaandina(Puna de Atacama) e lacordigliera della Costapresso ilPacifico. IlWWFclassifica il deserto di Atacama comeecoregionedell'ecozona neotropicale(codice ecoregione: NT1303).
La regione, a causa delle ricchezze minerarie, fu militarmente contesa fra Cile eBolivia. Fu conquistata dal Cile con laguerra del Pacificodel1879-83, che sottrasse la regione di Antofagasta alla Bolivia e quella diTarapacáal Perù.
Il deserto di Atacama si estende lungo l'area costiera nord-occidentale del Cile, per una lunghezza di circa 1.600 km e con una larghezza massima di circa 180 km. È uno dei deserti costieri più asciutti del mondo: le precipitazioni annue vanno da 0,6 mm nella regione diAricaa 2,1 mm nella regione diIquique.La scarsità delle piogge è dovuta da un lato allacorrente di Humboldt, che raffredda l'aria facendo condensare le nuvole già sull'oceano, e dall'altro alla presenza ad est della catena dellaAnde, che intercetta l'umidità proveniente dalbacino amazzonico, creando così un perenne campo dialta pressione.
È caratterizzato da unclima desertico-oceanicoe da una forteescursione termica, le cui temperature oscillano tra i 5 °C notturni ed i 40 °C diurni.
In alcune aree in corrispondenza dei pendii costieri o di isolati rilievi montani, lì dove il terreno riesce talora ad intercettare le nuvole, si sviluppano degliecosisteminoti comelomas(inspagnololetteralmente "colline"), caratterizzati da comunità vegetali in grado di ricavare il loro sostentamento dalla nebbia che si crea in tali ambienti, localmente nota comecamanchaca.
Nel 2003 una squadra di ricercatori ha pubblicato un rapporto sulla rivistaSciencenel quale si riportano i risultati della riproduzione nella regione di Yungay del Deserto di Atacama degli esperimenti e delle prove effettuate dai veicoli spazialiViking 1eViking 2sul pianetaMarteper verificare la presenza di vita: vi sono state individuate solo scarsissime tracce di materia organica dimostrando così che si tratta di un luogo unico nella Terra.
La zona costiera settentrionale dell'eco-regione è quasi del tutto priva di vegetazione, con l'eccezione di alcunecactaceequaliEulychniaspp. eCopiapoaspp. Nelle aree con maggiore umidità come lelomascrescono oltre 500 specie differenti di piante vascolari appartenenti a 80 famiglie differenti. Le famiglie che esprimono la maggiorebiodiversitàsonoAsteraceae,Nolanaceae,Cactaceae,BoraginaceaeeApiaceae. Oltre a numerose specie di piante erbacee si trovano anche diverse specie arbustive legnose comeProsopis chilensis,Prosopis tamarugo,Salix humboldtiana,Schinus aareira,Acacia macracanthaeCaesalpinia spinosa.Nella regione diIquique, ad altitudine di circa 1 000 m, è presente una folta comunità diTillandsia landbeckii.Gli altopiani costieri ospitano specie cespugliose il cui sostentamento è legato all'umidità della nebbia tra cuiHeliotropium pycnophyllum,Ephedra breanaeLycium deserti. Nella parte più meridionale del deserto cresconoEuphorbia lactiflua,Eulychnia iquiquensis,Echinopsis coquimbana,Oxalis gigantea,Lycium stenophyllum,Proustia cuneifolia,Croton chilensis,Balbisia peduncularis,Tillandsia geissei,Skytanthus acutus,Encelia canescens,Frankenia chilensiseNolana rostrata.
In media ogni cinque anni, ma con un periodo statisticamente variabile fra i tre e i sette anni, nei mesi di dicembre e gennaio, il deserto di Atacama diviene teatro dello spettacolare fenomeno deldeserto florido. Il fenomeno è legato alle oscillazioni climatiche causate daEl Niño, che generano un forte riscaldamento delle acque dell'oceano Pacificoorientale portando a un inusuale aumento delle precipitazioni, a seguito delle quali le distese sabbiose del deserto vengono ricoperte da una "esplosiva" fioritura di molteplici specie di differenti colori.Le fioriture si susseguono in maniera non simultanea: dapprima fioriscono le speciebulbose, tra cuiZephyranthes phycelloides, con fiori dal giallo al rosso, eLeucocorynespp., con fiori bianchi; successivamente è la volta dellespermatofitetra le qualiCistanthe grandiflora, che forma estesi appezzamenti di colore violaceo,Nolana paradoxa, con fiori lilla e celesti,Oenothera coquimbensis,Cristaria ovata,Encelia canescens,Argylia radiata,Alstroemeria kingiieAristolochia bridgesii.
La fauna dell'eco-regione è limitata a poche specieadattatesiall'habitatestremamente arido.Tra i pochi mammiferi che è possibile incontrare nella regione ci sono la volpe grigia sudamericana (Pseudalopex griseus) e ilroditorePhyllotis darwini.Le aree dellelomassono visitate da diverse specie diuccellitra cui il passero dal collare rossiccio (Zonotrichia capensis), l'erbero neroblu (Volatinia jacarina) e diverse specie dicolibrì(p.es.Rhodopis vesperatacamensis,Myrtis fannyeThaumastura cora). Ci sono inoltre alcune specie di uccelli il cui areale è ristretto alla parte settentrionale di questa eco-regione e al vicinodeserto di Sechura: la silvistella del Cile (Eulidia yarrellii), il minatore beccogrosso (Geositta crassirostris), lo strisciaterra golabianca (Upucerthia albigula), il canestraio dei cactus (Pseudasthenes cactorum), il fringuello beccosottile (Xenospingus concolor) e il conibecco di Tamarugo (Conirostrum tamarugense).Tra irettilipresenti nell'eco-regione ci sono isauriMicrolophus atacamensis(Tropiduridae),Liolaemus melanopleuruseLiolaemus nigrocoeruleus(Liolaemidae).
I principali centri abitati dell'eco-regione sono le città portuali diIquique,CalderaeAntofagasta, situate su terrazze poste alla base dei rilievi costieri. Su queste città convergono i prodotti dei numerosi centri minerari dell'interno (rame,cloruro di sodio,nitrato di sodio, sali diiodio), sui quali si regge l'economia della regione.San Pedro de Atacamaè il principale punto di accesso per il deserto. Dal nome della regione deriva quello delmineraletipico dei giacimenti di rame, l'atacamite, nonché quello dellaparatacamite.
L'ecoregione ospita tre aree naturali protette: ilParco nazionale Pan de Azúcar, laRiserva nazionale La Chimbae laRiserva nazionale Pampa del Tamarugal.