Empire du Monomotapa

L'empire du Monomotapa, aussi appeléempire du Grand Zimbabwe,Mwene Mutapa,Munhumutapa, ouMutapa, était un royaume (c. 1450-1629) situé enAfrique australeet recouvrant les territoires des actuelsZimbabweetMozambiqueméridional, au sud duZambèze. Sa capitale était leGrand Zimbabwe.
La périodepré-Monomotapas'étend duIVauXVsiècle. Dans les premières années de l'ère chrétienne, avant leIVsiècle, les agriculteurs mineurs, nommésBatonga, arrivent du Sud duZimbabweet s'installent dans les régions minières, à l'Ouest du Zimbabwe.
Vers lexisiècle, arrivent les bâtisseurs appelésShonas. Ceux-ci construisent desagglomérationsde pierre dont la plus curieuse et la plus vaste est celle duGrand Zimbabwe, construit en 1100 et 1450. Ce terme signifie d'ailleurs « maison de pierre ».
Au début duXVsiècle arrive enfin un nouveau groupe d'agriculteurs-pasteurs, lesVakaranga(ouMokaranga), venus duShanaactuel, dirigés par le clan militaire desRozwi.
Vers 1440, un certainNyatsimba Mutota(connu aussi sous son nom de guerreMutapa), du clan des Rozwi, entreprend la conquête du plateau rhodésien. Son fils et successeurMatope(1450-1480), grand conquérant, occupe un territoire qui s'étend sur la quasi-totalité de l'actuel Zimbabwe et une partie duMozambiquelimitrophe. Il est d'ailleurs considéré comme le vrai fondateur du royaume de Monomotapa.
Mutota et son fils Matope reçoivent le surnom deMwene-Mutapa(signifiant « seigneur des terres dévastées »), transcrit en portugais enmonomotapa, et traduit par « seigneur des mines ».
Des sources arabesduXsiècle font état d'un possible royaume riche en or à l'intérieur des terres, en Afrique australe.
Le Monomotapa atteint son apogée autour desannées 1440grâce au commerce de l'or. Celui-ci était exporté depuis le territoire de l'empire vers le port deSofalaau sud du delta duZambèze, où les commerçantsIndiensl'achetaient : les textiles duGujaratétaient échangés contre l'or le long des côtes. Mais, rapidement, la pression des commerçantsPortugaisetArabescommença à changer l'équilibre des forces dans la région.
Les Portugais entamèrent leurs tentatives de dominer l'empire du Monomotapa dès 1505 mais restèrent confinés sur la côte pendant de longues années, d'aprèsFernand Braudeljusqu'en 1513.
L'empire du Monomotapa déclina pour des causes internes : luttes entre factions rivales et épuisement de l'or des rivières qu'il contrôlait. Le commerce de l'or fut ensuite remplacé par lecommerce des esclaves. À cette époque, les États arabes deZanzibaretKilwadevinrent dominants dans la région grâce à latraite des Noirsvers l'Arabie, laPerseet l'Inde.
En 1607, les Portugais obtiennent le monopole pour exploiter les mines d'or de la région, ce qu'ils ne feront finalement jamais.
L'empire fut finalement conquis en 1629 par les Portugais et ne retrouva jamais son indépendance. Les derniers représentants des familles royales établirent un autre royaume Mutapa au Mozambique, parfois appelé « Karanga ». Les rois Karanga s'appelaientmambos(pluriel) et régnèrent sur la région jusqu'en 1902.
L'empire a eu un autre effet indirect sur l'histoire de l'Afrique Australe. L'or de l'empire inspira aux Européens la croyance que le Monomotapa détenait les légendaires mines duroi Salomonmentionnées dans laBible. Cette croyance fut l'un des facteurs qui conduisit lacompagnie néerlandaise des Indes orientales(VOC) à fonder lacolonie du Cap, qui débouchera sur la création de l'État d'Afrique du Sud.
Ces légendes ne sont pas la raison première de la fondation de la ville (Le Cap fut d'abord uneescaleà mi-parcours des routes maritimes entre l'Europe et l'Inde), mais elles furent abondamment utilisées par la VOC pour convaincre des colons crédules de venir s'y établir, rêvant de trouver la mythique cité de l'Or «Ophir»ou «Zand», tout comme les premiers colons en Amérique du Sud recherchaient l'Eldorado. Les noms d'Ophir (de l'hébreuאוֹפִיר,portou paysbibliqueconnu pour sa richesse enor) et de Zand (dupersanزنگبارZanj,Zanji-barsignifiant depuis l'Antiquitéla « Côte des Noirs » d'où le nom deZanzibar) ont agi comme des aimants sur les colonsnéerlandaiset autres.
Ce n'est pas l'empire du Monomotapa, mais l'Afrique du Sudqui avait les plus grandes réserves d'or, dans ce qui devint plus tardJohannesbourg, mais cela prit environ deux siècles avant qu'on ne les découvrît. Johannesburg est encore souvent citée comme la « cité de l'or » et en fait son nom reflète exactement cela dans la plupart des langues indigènes (« Gauteng » ensothoou « Egoli » enzoulou).