La Chartreuse de Parme

La Chartreuse de Parmeest unromandeStendhal. Cette œuvre majeure, qui lui valut la célébrité, fut publiée en deux volumes enmars1839, puis refondue en1841, soit peu avant sa mort, à la suite d'un article fameux deBalzacet prenant de fait un tour plus « balzacien » : aujourd’hui, c’est le texte stendhalien d’origine qu’on lit encore.
Après avoir eu l’idée de ce roman le3 septembre 1838, Stendhal le dicte en cinquante-deux jours, entre le4 novembreet le26 décembre 1838, au4étage du numéro 8de larue de Caumartinà Paris, où il se retranche après avoir donné l'ordre au concierge de l'immeuble de répondre aux visiteurs éventuels « M. le consul est à la chasse ».
L’œuvre sera, jusqu’au début duXXsiècle, relativement inconnue en dehors de quelques cercles d’esthètes, decritiques littérairesou de personnalités telles que Balzac ouNietzsche, ce que Stendhal semblait appeler de ses vœux, dédicaçant son romanTo the Happy Few(« aux quelques rares privilégiés »). Son titre s'inspire de lachartreuse de Parmesituée dans les environs de la ville deParme.
Le roman s’ouvre avec unAvertissementau statut trouble : le narrateur du roman y explique que l’histoire qu’il conte lui a été relatée par le neveu d’unchanoine, le chanoine Borda, qui est un personnage du roman (il apparaît au chapitre V du livre I). CetAvertissementn’est pas du ressort de l’auteur : il suit le titre du roman, il y est donc intégré. LaChartreusedébute ainsi sous les auspices les plus ironiques, l’auteur feignant d’écrire unavertissementqui lui éviterait des ennuis politiques ou judiciaires pour le contenu de l’œuvre, mais, en attribuant cet avertissement à son narrateur, il brouille toutes les pistes, à commencer par le statut du narrateur, mais aussi les pistes spatio-temporelles.
L’action du roman commence àMilanen 1796, par les confidences d’un lieutenant français dénommé Robert, qui conte l’arrivée auduché de Milandes armées de laRévolution, menées par le jeuneNapoléon Bonapartelors de lacampagne d'Italie. Ces armées réveillent, dans un peuplelombardanesthésié par la tutelle autrichienne, un vieux fond héroïque, et sont accueillies avec une gaieté folle par les Milanais dans leur majorité. LaRépublique transpadanefut proclamée la même année et remplacée l'année suivante par laRépublique cisalpine.
Le marquis Del Dongo, farouche et grotesque réactionnaire, partisan de l’Autriche, se voit contraint d’accueillir les soldats français vainqueurs, dont le lieutenant Robert. À mots couverts, le romancier suggère une idylle entre Robert et la jeune marquise Del Dongo, dont le fruit sera Fabrice. Celui-ci passe sa jeunesse dans la tourmente napoléonienne. Installé àGriante, sur lelac de Côme, avec toute sa famille, le jeune homme resserre les liens entre sa mère et sa tante, Gina Del Dongo, laquelle épouse le comte Pietranera, général italien partisan des Français, qui trouve la mort en 1814. Pendant ce temps, son père (légal) et son frère sont espions pour le compte de l’absolutisme autrichien et triomphent quand, en 1813-1814, lesarmées napoléoniennessont vaincues et que Milan retombe sous la coupe de l’empereur d’AutricheFrançois Ier, qui met fin auroyaume d'Italiepour faire place auroyaume de Lombardie-Vénétieen 1815.
Fabrice trouve en un abbé nommé Blanès une sorte de père de substitution : Blanès lui apprend à lire les signes qui permettent de comprendre l’avenir, mais toutefois il omet de lui apprendre à les analyser, ce qui fait que Fabrice s’en tiendra à une vision très naïve du monde. Stendhal dit lui-même de Blanès qu’il « jette Fabrice sur la route de Waterloo ». Apprenant le débarquement de Napoléon, enfui de l’île d'Elbe, Fabrice, poussé justement par des signes favorables, décide de se mettre à son service et part pour la France. Il espère pouvoir ainsi devenir le héros chevaleresque dont il rêve. Pour rejoindre Napoléon, Fabrice passe parMenaggio, entre à pied àLuganoenSuisseavec un passeport sous un autre nom, prend une diligence postale pour passer lecol du Saint-Gothard, franchit la frontière àPontarlieret arrive àParis, où tous les matins il se rend dans la cour dupalais des Tuileriespour tenter de rencontrer Napoléon, sans succès.
Après des péripéties qui le font passer pour un jeune aristocrate naïf, et qui montrent en comparaison un peuple français (républicains compris, voire républicains avant tout) roublard et bien peu héroïque, Fabrice, alors âgé de 17 ans, arrive enfin àWaterloo, le jour de la bataille. Celle-ci constitue pour lui une sorte d’apprentissage, pour le moins raté, comme le reconnaît le narrateur : « il faut avouer que notre héros était fort peu héros en ce moment ». La guerre moderne n’est pas faite pour le héros chevaleresque, ce que Fabrice apprendra à ses dépens. Il passe son temps à ne rien comprendre à la bataille qui, loin des grandes fresques épiques, est narrée du seul point de vue de Fabrice : Stendhal, qui a été soldat de Napoléon, montre ainsi l’absurdité de la guerre moderne. Il s’agira pour Fabrice d’être héros autrement que par les armes. De retour chez lui, après un bref séjour àGenèvepour prendre conseil afin d’éviter d'être arrêté à cause de son soutien aux troupes de Napoléon, sa mère et sa tante, la belle Gina, lui suggèrent de se réfugier àRomagnano Sesiadans leroyaume de Sardaigne, où sa mère possède des terres.
Entre-temps, sa tante, devenue veuve après l’assassinat du général Pietranera, fait la rencontre du comte Mosca, Premier ministre du prince de Parme, s’installe avec lui en cette dernière villégiature et, par commodité et faisant fi des convenances, épouse le duc Sanseverina sans le voir plus de deux fois. Fabrice, chassé de la maison paternelle du fait de son engagement, rejoint sa tante à la cour de Parme. La carrière militaire lui étant fermée, il se tourne du côté des affaires religieuses en passant trois ans à l'Académie ecclésiastique deNaplesdans leroyaume des Deux-Siciles. Il deviendra plus tardcoadjuteurde l’archevêque Landriani.
Toutefois son naturel fougueux reprend le dessus et le jeune coadjuteur s’implique dans quelques intrigues amoureuses. L’une d’entre elles le pousse à tuer le piètre acteur comique Giletti, qui l’attaque le premier, près de la frontière autrichienne. Cet acte bénin dans un État monarchique (un aristocrate se défend et pourfend un « coquin »), comme cela sera souvent rappelé dans le roman, revêt une importance capitale car il confirme la prédiction de l’abbé Blanès, et voue Fabrice à la prison (la tour de Parme), son sort étant fixé par les intrigues politiques de la cour.
Lacabalemontée par les adversaires du comte Mosca et de la belle Gina se saisit de l’occasion. De vagues promesses d’immunité judiciaire sont faites à Fabrice, qui s’enfuit, en passant d'abord parCasalmaggioredans le royaume de Lombardie-Vénétie, puisFerrareetBolognedans lesÉtats pontificaux. À Bologne, il s'éprend de La Fausta, chanteuse d'opéra, qui est en couple avec le comte M. Il la suit jusqu'à Parme, sans être découvert. La Fausta lui montre aussi de l'intérêt. Un duel suit entre Fabrice (qui se faisait appeler Joseph Bossi) et le comte M. qui est blessé, contraignant Fabrice à fuir à nouveau, cette fois àFlorence, dans legrand-duché de Toscane. Le comte Mosca lui écrit là bas pour lui signaler que ce nom, Joseph Bossi, n'avait pas été prononcé, ce qui permet à Fabrice, deux mois après, de retourner à Bologne. Son intérêt pour La Fausta s’éteint, car il trouve cette femme inconstante dans ses sentiments. Il commet l’erreur de croire aux promesses d'immunité judiciaire, et revient à Parme : il se retrouve alors emprisonné dans une forteresse, au sommet de la tour Farnèse. Bien que menacé de mort, il tire de son emprisonnement une douceur particulière en tombant amoureux de Clélia Conti, la fille du gouverneur de la prison (les deux jeunes gens communiquant par des moyens aussi ingénieux que variés). Avec l’aide de Clélia et celle de la Sanseverina, Fabrice parvient à s’évader. Mais la dose de laudanum administrée au gouverneur de la prison pour permettre l’évasion se révèle trop forte, et celui-ci semble en danger de mort. Rongée par le remords, Clélia fait un vœu à la Madone, celui de ne plus jamais revoir Fabrice, et d’épouser le riche marquis de Crescenzi, union désirée par son père. Le gouverneur se remet, et Clélia réalise son vœu. Fabrice et Gina se réfugient àBelgirateau bord dulac Majeurdans le royaume de Sardaigne. Par la suite, Gina établit Fabrice àLocarno, en Suisse. Ils se voient de temps à autre, mais Fabrice se languit de Clélia et se montre d'humeur maussade, ce qui fait regretter à Gina la cour de Parme et sa vie plus animée. Entre-temps le prince de Parme meurt officiellement de maladie. Il s’agit en vérité d’une mort quelque peu « aidée », ceci par le poison que lui a administré le poète révolutionnaire républicain Ferrante Palla, envoyé par Gina.
Le successeur du prince défunt, Ernest-Ranuce V, est sous le contrôle du comte Mosca, qui se sent désormais assez fort pour ramener Gina et Fabrice à Parme, mais aussi de Gina elle-même dont il est follement amoureux. Fabrice, ayant appris le mariage de Clélia, se livre volontairement à la prison de la tour Farnèse, au lieu de la prison de la ville, afin de pouvoir retrouver Clélia. Il est à nouveau menacé d’empoisonnement, et Gina doit promettre de se donner au jeune prince s’il intervient pour sauver Fabrice. Ce dernier est sauvé, la tentative d’empoisonnement confirmée, ce qui aboutit à l’exil du général Conti, gouverneur de la citadelle.
Gina et Mosca se marient, tandis que Fabrice devient un célèbre prédicateur. Son amour pour Clélia est cependant toujours vivant. Tous deux finissent par se retrouver, toujours dans l’obscurité, pour respecter le vœu de Clélia de ne plusvoirFabrice. Un fils, Sandrino, naît cependant de leur union. Fabrice, pour le voir plus souvent, le fait enlever et passer pour mort, mais l’enfant tombe vraiment malade et meurt effectivement quelques mois plus tard, bientôt suivi au tombeau par sa mère. Fabrice se retire alors en unechartreuse, où il meurt à son tour. Minée par le chagrin de ce deuil, Gina s'éteint, elle aussi. Parmi les personnages principaux du roman, seul Mosca survit, dans une fin en forme d’hécatombe et d’ironie relativement désabusée sur l’avenir de l’Europe ducongrès de Vienne, dans laquelle la richesse et la politique dominent.
Paul Morandindique, dans la présentation dela Chartreuse de Parme, en collectionLe Livre de poche, la raison du choix de cette ville. Stendhal l’explique dans une réponse àBalzac: « il a choisi Parme parce qu’en 1838 ce petitduchéétait le moins dangereux entre tous les cadres, pour une action qui se déroulait en Italie ». Le choix de Stendhal se porte sur Parme en raison du contexte politique propre auduché de ParmeetPlaisance. Parme était alors, et pour assez longtemps, sous la régence deMarie-Louise d'Autriche(r. 1814-1847), fille deFrançois IIet deuxième épouse deNapoléonI— que Stendhal surnomme «a poor woman» —, et devait à sa mort revenir à lamaison de Bourbon-Parme. Par conséquent, le duché ne constitue plus un élément de rivalité entre les grandes puissances et bénéficie d’une certaine autonomie, bien que Marie-Louise ait du mal à contenir les élans révolutionnaires qui se déclarent dans sa ville, ce qui affaiblit son autorité interne et diplomatique. Stendhal s’est rendu à plusieurs reprises dans la ville qu’il jugeait « assez plate ». Le roman est en bonne partie imaginaire, d’abord par les personnages ainsi que par le décor qui met en scène une citadelle avec une immense tourFarnèse. Ainsi dans le roman, Parme est gouvernée non par Marie-Louise de Habsbourg-Lorraine, mais par un Ernest-Ranuce IV Farnèse, qui d'ailleurs n'a jamais existé (la dernière personne de la lignée des Farnèse ayant en effet épousé le roi Philippe V au début duXVIIIsiècle).
Dans un long article (soixante-neuf pages) publié dansLa Revue parisienne, Honoré de Balzac juge très favorablementLa Chartreuse de Parme, ne tarit pas d’éloges, mais regrette tout de même la rapidité du dénouement de l’œuvre.
Pour certains, les dernières amours de Clélia et Fabrice manqueraient de crédibilité. Sans doute ce défaut est-il caractéristique deStendhal, qui éprouve des difficultés à finir ses ouvrages (on le retrouve entre autres dansle Rouge et le Noir). Cependant, le personnage principal de son roman meurt dans uneproposition relative, performance littéraire qui,pour beaucoup, frise le génie, et aurait une grande part dans ce que l'on considère comme la modernité dela Chartreuse. La plus grande caractéristique dela Chartreuse,pour certains, est de mettre l’aventure, omniprésente dans ce roman d’action, au service d’un idéal poétique et littéraire.