Litchi chinensis

Litchi chinensis, conocido normalmente comolichiolechias,​ es unárbol frutaltropicaloriginario del sur deChina. Es el único representante del géneroLitchi.
Existen tres subespecies distintas de lichi. La más común es el lichi de Indochina, que se encuentra enChina meridional,Malasiay el norte deVietnam. Las otras dos son el lichi filipino (llamado localmentealupagomatamata) que sólo se encuentra enFilipinasy el lichi javanés cultivado enIndonesiayMalasia.​​El árbol se ha introducido en todo el sudeste asiático ysur de Asia.​ El cultivo en China está documentado desde el sigloXI.​ China es el principal productor de lichis, seguido deIndia, Vietnam, otros países del sudeste asiático, otros países delsur de Asia,MadagascarySudáfrica. Es un árbolperennifolioalto, que da pequeñasfrutascarnosas y dulces. El exterior del fruto es una cáscara blanda de color rojo rosado y textura rugosa.
Las semillas del lichi contienenmetileno ciclopropil glicina, que ha causadohipoglucemiaasociada a brotes deencefalopatíaen niños indios y vietnamitas desnutridos que consumieron lichi.​
Litchi chinensises elúnico miembrodel géneroLitchide la familiaarándano,Sapindaceae.​
Fue descrita y nombrada por el naturalista francésPierre Sonneraten su relato "Voyage aux Indes Orientales et à la Chine, fait depuis 1774 jusqu'à 1781'(traducción: "Viaje a las Indias Orientales y a la China, realizado entre 1774 y 1781"), que fue publicado en 1782.​ Existen tres subespecies, determinadas por la disposición de las flores, el grosor de las ramitas, los frutos y el número deestambres.
El litchi es un árbol de hojaperennede tamaño medio, que puede alcanzar una altura de 12 m. Forma una densa copa redondeada.Lacortezade tronco y ramas es de color grisáceo, lisa, la superficie del tronco puede ser irregular y estriada.Hojascoriáceas de color rojizo las juveniles y verde brillante al madurar; sonpinnadas, divididas en 4 a 8 pares de folíolos elípticos o lanceolados, cada uno de 5 a 7 cm de longitud.Inflorescenciaenpanículamuy ramificada de entre 5 a 30 cm de longitud, con numerosasflorespequeñas (4-5 mm de diámetro) de color blanco amarillento o verdoso, concáliztetrámero y sincorola. Es una especiemonoica, por lo que tiene flores femeninas y masculinas funcionales; las masculinas surgen primero. Espolinizadapor diferentes insectos, moscas, avispas, abejas e incluso hormigas.La fruta es unadrupaovoide, acorazonada o casi redonda de unos 2,5 cm de diámetro o mayor. La parte exterior (epicarpio) es de color rosa intenso a rojo, de textura lisa o rugosa con protuberancias; fina y fácil de retirar. Elmesocarpio(interior) está formado por una pulpa jugosa blanca y translúcida, de sabor dulce y fragante. En el centro se encuentra lasemillarodeada por un duroendocarpio.​
El lichi da frutos carnosos que maduran en 80-112 días dependiendo del clima, la ubicación y el cultivar. La forma de los frutos varía de redonda a ovoide o acorazonada, de hasta 5 cm de largo y 4 cm de ancho, con un peso aproximado de 20 g.​​
La piel, fina y dura, es verde cuando está inmadura, madura a rojo o rojo rosado, y es lisa o está cubierta de pequeñas protuberancias afiladas de textura rugosa. Lacortezano es comestible, pero se quita fácilmente para dejar al descubierto una capa de pulpa blanca translúcida con olor floral y sabor dulce.​ La piel se vuelve marrón y seca cuando se deja fuera después de la cosecha.
La parte carnosa y comestible del fruto es unariloque rodea una semilla no comestible de color marrón oscuro de 1 a 3,3 cm de largo y de 0,6 a 1,2 cm de ancho. Algunos cultivares producen un alto porcentaje de frutos con semillas abortadas y arrugadas, conocidas como "lenguas de pollo". Estos frutos suelen tener un precio más elevado, debido a que su pulpa es más comestible.​ Dado que el sabor floral se pierde en el proceso de enlatado, el fruto suele consumirse fresco.​
Especie nativa de China, Malasia y Vietnam. Se distribuye ampliamente por las regiones tropicales y subtropicales de Asia, India, Australia y Sudamérica.​
Requiere un clima subtropical o al menos libre de heladas, con periodos secos y frescos y veranos con temperaturas altas, abundantes precipitaciones y humedad.​
Se han descrito tres subespecies:​
Se utiliza comoárbol ornamentalen parques y jardines.Se cultiva en algunos lugares como árbolmelífero, por su fruta rica en minerales (calcioyfósforo)Vitamina C,A,B1yB2.​
El cultivo del lichi comenzó en la región del sur deChina, remontándose a 1059 d. C.,Malasiay el norte deVietnam.​ Registros no oficiales en China hacen referencia al lichi ya en el año 2000 a. C..​ siguen existiendo árboles silvestres en partes del sur de China y en la isla deHainan. Esta fruta se utilizaba como manjar en la corte imperial china.​
En el sigloI, durante ladinastía Han, los lichis frescos eran un artículo de tributo popular, y su demanda en la Corte Imperial era tal que un servicio especial de mensajería con caballos veloces traía la fruta fresca desdeGuangdong.​ Hubo una gran demanda de lichis en ladinastía Song (960-1279), según Cai Xiang, en su obraLi chi pu(Tratado sobre los lichis). También era la fruta favorita de la concubina delEmperador Xuanzong de Tang,Yang Guifei. El emperador hizo que le llevaran la fruta a la capital con grandes gastos.​
El lichi atrajo la atención de viajeros europeos como el obispo, explorador y sinólogo españolJuan González de Mendoza, que en suHistoria del grande y poderoso reino de China(1585; traducción inglesa de 1588), basada en los informes de frailes españoles que habían visitado China en la década de 1570, elogiaba la fruta de la siguiente manera:​
Más tarde, el lichi fue descrito e introducido en Occidente en 1656 por Michal Boym, un misionero jesuita polaco (en aquella época Polonía estaba incluida en la Mancomunidad Polaco-Lituana).​
El lichi se introdujo en la región dePakistán(entoncesRaj británico) en 1932 y siguió siendo una planta exótica hasta la década de 1960, cuando empezó la producción comercial. La producción del cultivo se extendió desde Begum Kot (distrito deLahore), enPunjab, hastaHazara,Haripury Mirpur Khas.
Los estudios genómicos indican que el lichi es el resultado de una doble domesticación por cultivo independiente en dos regiones diferentes de la antigua China.​
Existen numerososcultivaresde lichi, con una considerable confusión en cuanto a su denominación e identificación. El mismo cultivar cultivado en climas diferentes puede producir frutos muy distintos. Los cultivares también pueden tener sinónimos diferentes en distintas partes del mundo. Los países del sudeste asiático, junto con Australia, utilizan los nombres chinos originales para los principales cultivares. India cultiva más de una docena de variedades diferentes. Sudáfrica cultiva principalmente el cultivar "Mauritius". La mayoría de los cultivares cultivados en Estados Unidos se importaron de China, excepto el "Groff", que se desarrolló en el estado de Hawái.​
Los distintos cultivares de lichi son populares en diversas regiones y países. En China, los cultivares más populares son Sanyuehong, Baitangying, Baila, Muzaffarpur, Samastipur, Shuidong, Feizixiao, Dazou, Heiye, Nuomici, Guiwei, Huaizhi, Lanzhu y Chenzi. En Vietnam, el cultivar más popular es Vai Thieu Hai Duong. En EE. UU., la producción se basa en varios cultivares, como Mauritius, Brewster y Hak Ip.​​ En la India se cultivan más de una docena de variedades, entre ellas Shahi (mayor porcentaje de pulpa), Dehradun, Early Large Red, Kalkattia y Rose Scented.​​
La fruta contieneaminoácidosinusuales que interrumpen lagluconeogénesisy laβ-oxidaciónde losácidos grasos. Esto ha sido bien establecido en relación con el lichi, pero más particularmente, con el fruto de su primo, la planta akí (Blighia sapida), un miembro de lasSapindaceaeoriginarias deÁfrica occidentaly que fueron trasplantadas en el sigloXVIIIalCaribe.​