Civiltà precolombiane

Sono detteciviltà precolombianele civiltà delcontinente americanoche sorsero prima cheCristoforo Colomboarrivasse inAmericanel1492. Questeciviltàavevano delle caratteristiche in comune: erano stanziali, organizzate incittà, praticavano l'agricolturaed avevano un'organizzazione socialegerarchica. All'arrivo deglieuropei, molte di queste civiltà erano ormai decadute o in via di declino,  e sono conosciute solo attraverso i restiarcheologici. Altre, invece, erano ancora vitali e sono conosciute grazie ai resoconti diconquistadorese missionari cristiani.
Le civiltà precolombiane sorsero inMesoamericae inSud America. È tuttora in corso un acceso dibattito sulla data in cui le Americhe vennero popolate dall'Uomo, data che era un tempo considerata non antecedente a circa il12000 a.C.e che va invece sempre più spostandosi indietro nel tempo. In ogni caso, l'agricoltura stanziale nellavalle del Messicocentrale sembra iniziare attorno al5000 a.C.e le prime terrecotte sono databili a circa il2000 a.C.Scoperte archeologiche del 2023 hanno dimostrato che già nel 5.000 a.C. era noto l'uso dell'arco da freccia.
Sempre nel 2023 è stata rilevata nella valle del fiume Upano, inEcuador, una civiltà precolombiana basata sull'agricoltura che risale al sesto secolo a.C. L'area monitorata è estesa a 300 km quadrati ed è composta da 15 città a giardino di cui cinque sono centri urbani maggiori, collegati tra loro da un complesso sistema di strade rettilinee lungo alcune decine di chilometri.Si tratta di una civiltà di 1.000 anni più antica di qualsiasi altra civiltà precolombiana complessa nota fino ad allora.La città più grande della rete è paragonabile per dimensioni all’altopiano diGizainEgittoo aTeotihuacaninMessico.
La più antica civiltà mesoamericana, considerata tuttora la "cultura madre" per le capacità architettoniche e urbanistiche, fu laciviltà Olmecache ebbe inizio intorno al1500 a.C.e si sviluppò fino al200 a.C.circa. Successivamente le principali furono: gliAztechi, iToltechi, iMaya, iMuisca, iVicúse gliInca. Nell'America del Nord, invece, gli insediamenti umani non raggiunsero un livello culturale così elevato come le civiltà appena nominate, in parte a causa della minoredensità di popolazionema, soprattutto, per le loro attività diseminomadismo. Alcune civiltà dell'America del Nord hanno tuttavia lasciato importanti tracce archeologiche di costruzioni e urbanizzazione molto simile alle culture messicane-andine. GliAnasazi, antenati degli odierniHopieZuñi, vissuti intorno al 1500 a.C. nella zona che oggi corrisponde agli stati delloUtah,Colorado,ArizonaeNuovo Messico, erano agricoltori e costruttori di templi per uso astronomico-rituale come le piramidi di Sand Canyon. Era rilevante la presenza dei cosiddettiIndianid'America (nella moderna classificazione sia etnologica che storico-sociologica, la parola "indiani" riferita alle popolazioni dell'America del Nord è totalmente superata, trattandosi di un concetto che riporta l'errore noto di Cristoforo Colombo che credeva di essere arrivato alle Indie, nel suo viaggio del1492; il termine oggi usato è "nativi americani" o "primi americani") che vivevano in pianure vicino laghi e fiumi.
Le civiltà precolombiane non utilizzarono mai laruotaper fini pratici. Avevano però il concetto diarcoe divoltanell'architettura. Per questo, tutti ipontieranosospesi, come si può ben vedere nelle profondevalliandine, in cui furono costruiti ponti, realizzati con materiali vegetali, che erano delle vere e proprie meraviglie architettoniche.
Inoltre, si può constatare lo scarso uso deimetalliper le guerre nonostante, in altri ambiti, il livello culturale fosse particolarmente elevato, come nell'osservazione degli astri, nella notazione del tempo (ad es. ilcalendario maya), nell'oreficeriae nell'artigianato.
Un altro elemento delle culture precolombiane, che raggiunse un alto grado di sviluppo, fu l'edificazione di templi e siti religiosi monumentali, come dimostrano le zone archeologiche diCusco,Machu PicchueNazcanel territorio dell'Impero inca, sulle Ande eTeotihuacan,Templo MayoraCittà del Messico,El Tajín,Palenque,Tulum,Tikal,Chichén Itzá,Monte Albánin Mesoamerica.
L'economiadelle civiltà più sviluppate era basata sull'agricoltura e l'alimentazione di base proveniva dalle coltivazioni dimais,fagioliozucca, soprattutto in Mesoamerica, mentre itubericome lapatatao lapatata dolce(opatata americana), così come le radici dellamanioca, pianta originaria dell'America meridionale, costituivano le coltivazioni più importanti per questa parte del continente.
Le attività dicacciae dipescaapportavano i necessari complementiproteicie digrassialla dieta. Tra le piante autoctone possiamo ricordare: ilpomodoro, l'avocado, ilmerey, learachidi, ilcacao, l'ananas, ecc.
Glianimali domesticipiù importanti non erano presenti in America. Furono, infatti, introdotti dagli spagnoli. Ad eccezione deicanie deiporcellini d'Indiaper gli Inca e deitacchininell'America del Nord e nel Messico, gli animali domestici erano davvero scarsi. Ilama, una varietà dicamelidipresente nella regione andina, erano un'altra specie animale addomesticata per trasportare carichi, visto che erano molto resistenti e potevano sopportare fino a 40 kg sui sentieri delle Ande (dove la necessità di trasportare carichi era molto sentita), mentre l'alpacaveniva addomesticato per ottenere la sualana, da sempre molto apprezzata. Invece, lavigognae ilguanaco, specie somiglianti ai lama ma più piccole, non furono mai addomesticate e venivano cacciate per ottenere carne, lane e pelli.
Gli Aztechi, che chiamavano sé stessi con il nome di "Mexica" (pronuncia: Mescìca) da dove viene il nome della zona attuale appunto Messico, erano il popolo più religioso di tutti. Il loro anno era di 360 giorni; durante ogni anno venivano celebrate 8 feste di 20 giorni ciascuna, a cui venivano affiancati 5 giorni funesti. Ogni festa veniva accompagnata da riti comprendenti: preghiere, processioni, danze, canti, offerte e sacrifici sia animali che umani agli Dei; a seconda dallaclasse sociale, ogni azteco aveva il proprio tempio con i propri Dei da venerare. Non meno importanti erano i riti di guerra, quelli privati familiari e quelli individuali, delle quattro fasi di vita: la nascita, il passaggio dall'adolescenza alla maggiore età, il matrimonio e la morte. I sacrifici umani erano al centro della loro religione a causa della genesi: secondo il mito della creazione, tutti gli Dei erano stati generati da una Coppia Suprema; una volta generati, essi divisero il Caos, creando la Terra e, sostenuto da quattro pali, il Cielo. La Coppia Suprema si vendicò trasformando i pali in alberi: l'unicairrigazionepossibile era il sangue. Nella concezione azteca esisteva un quinto albero, centrale, che rappresentava ilTemplo MayordiTenochtitlàn, reputato centro del mondo. Nel frattempo, nel Cielo che si era diviso in strati, avevano trovato dimora il Sole e la Luna, che, per muoversi, richiesero anch'essi sangue. Fu per questo quindi che gli Dei, sostituiti da altri Dei, si sacrificarono, volendo evitare un ritorno al Caos con la conseguente distruzione del Cielo e della Terra. E per onorare il loro sacrificio.
Gli Aztechi, come moltissimi altri popoli, erano convinti che la Morte fosse necessaria affinché nascesse la Vita. Era questo, quindi, il motivo per cui si compiva una quantità innumerevole di sacrifici. Esistevano, poi, anche degli autosacrifici parziali (ad es. il taglio delle vene delle gambe o di altre parti del corpo) per penitenza (atto compiuto dai delinquenti), per aver finito una statuetta divina (autosacrificio degliscultori) o per aver scritto il nome di un Dio (pratica che riguardava isacerdoti).
Dal punto di vistaarchitettonico, la capitale Tenochtitlàn era piena di abitazioni, giardini epiramidicon i corrispettivi templi. La posizione era strategica: era lì che tutte le merci dell'America centrale dovevano fare sosta; ed erano i mercanti aztechi, abilissimi e a capo di vere e proprie compagnie commerciali a dettare legge.
Anche la vita dei Maya, seppure in quantità minore, era influenzata dalla religione; erano venerati molti Dei, tra cui quelli: del Vento, del Mais, della Guerra e della Morte, in onore del quale, in rare eccezioni, venivano svolti sacrifici. Come gli Aztechi, credevano nella vita dopo la morte e anche nel paradiso e nell'inferno, entrambi suddivisi in scompartimenti; ciascun uomo era destinato a uno scompartimento nell'aldilà in base alla sua classe sociale di appartenenza. I buoni, quindi coloro che erano destinati al paradiso, erano quelli che osservavano i rituali in modo scrupoloso.
I Maya erano ottimiastronomi; conoscevano a fondo icicli lunarie i movimenti delsistema solare, nonché il tema delleeclissi, a pieno studiato dai sacerdoti maya. Avevano già correlato laStella Polareal Nord, avevano riconosciuto lecostellazioni zodiacalie avevano anche identificato laVia Lattea, venerata come "Strada Bianca". I loro calendari erano, nella loro esattezza, basati sulle stagioni dell’agricoltura. Le osservazioni astronomiche servivano per predire il futuro, interpretare i segni divini e poter consigliare così i re.
I Maya come simbolo. La loro scrittura era una cosiddetta "scrittura a rebus" ologosillabica, in cui ogni glifo poteva rappresentare sia un oggetto che la lettera iniziale dell'oggetto stesso, molto simile, quindi allascrittura geroglifica egizia.
Gli Inca amavano vivere tra le nuvole, infatti il loro impero montuoso era costellato di centri urbani, molti dei quali a più di 4000 metri di altezza sulla catena delle Ande. Le città, testimonianze delle loro formidabili capacitàedilizie, erano collegate fra loro sia daponti sospesiche da strade lastricate lunghe 16000 km. Ogni città aveva la suapiramide; la più conosciuta, forse, quella diMachu Picchu, situata a circa 2500 metri di altezza e che era un santuario esclusivamente femminile.
Dal punto di vista politico-governativo, la situazione degli Inca era molto simile a quella europea: i nobili, perlopiù mercanti e guerrieri, erano tutti parenti del re; il momento della successione al trono costituiva sempre, quindi, un bagno di sangue.
Il territorio inca era suddiviso in tanti distretti quanti erano iclancioè insieme tribale di famiglie con un antenato in comune (solitamente erano anziani)I prodotti di ciascun distretto venivano così spartiti: un terzo rimaneva per il clan, un terzo era offerto ai sacerdoti per il Dio SoleIntie un terzo veniva spedito all'imperatore inca nella cassa dello stato. Gli Inca erano anch'essi agricoltori e allevatori. Il loro alimento principale era il mais, capace di adattarsi alle alte quote, che venivano piantati sui terreni resi fertili attraverso ilguano, un fertilizzante prodotto con gli escrementi degli uccelli di mare della costa pacifica.
Gli Inca avevano inoltre appreso come conservare gli alimenti attraverso ladisidratazione: gli alimenti venivano esposti al sole e al gelo notturno per una decina di giorni, dopodiché venivano ricoperti di paglia e poi compressi, per perdere i residui di acqua. Al momento del consumo, le donne idratavano nuovamente gli alimenti.
Comeanimali domestici, gli Inca più di tutti facevano affidamento sullama, sulguanacoe sullavigogna, tutte e tre specie dicammelli, abilissime sulle montagne. Questi animali garantivano la lana e il latte necessari al sostentamento, in particolare il lama veniva utilizzato per trasportare i carichi e per il latte, il guanaco per la lana, particolarmente calda anche se ruvida, mentre la vigogna, dalla lana morbidissima, era destinata ai nobili.
Gli Inca erano insuperabiliorefici. Le loro montagne ricche di oro, cosa di cui, però, non si interessavano granché: infatti, per i nativi americani avevano più valore le piume degli uccelli rari, simbolo di potere imperiale.
Gli Inca eccellevano anche nel campomedico: gli scheletri rinvenuti dimostrano una conoscenza dellachirurgiatalmente avanzata da saper sanare lefrattureo da saper trapanare ilcranioed estrarre untumore.
Infine, gli Inca, più di altri, furono legati aglisciamani, figure che, nella mentalità inca, rimanevano l'unico modo di entrare in contatto e comunicare con gli antenati; per questo motivo, i defunti di alto rango venivanomummificati, con la speranza di conservarli; il cadavere veniva avvolto in salme dacotone, riposto in tombe riempite di sabbia, in grado di rendere l'ambiente più asciutto e il tutto veniva affidato al clima secco montuoso. Tra le mummie ritrovate, ci sono anche bambini, vestiti con abiti di taglia più grande come augurio di crescita nella vita dell'aldilà, che erano stati offerti come sacrificio alla Montagna, molto presumibilmente storditi da droghe prima della loro uccisione.
Aztechi, Maya e Inca vivevano in unclima tropicale, che modellò il paesaggio americano portando vastissimeforeste pluviali(l'Amazzonia),deserti(ad es. ildeserto di Atacama, tra gli odierniPerùeCile),laghi di sale(ad es. ilSalar de Uyuni, nell'attualeBolivia) e paludi, in un continente attraversato verticalmente da una lunga catena montuosa che nel subcontinente settentrionale prende il nome diRocky Mountains, le Montagne Rocciose, mentre nel subcontinente meridionale diventaCordillera de los Andes, la Cordigliera delle Ande.
Per costruire la loro capitale,Tenochtitlàn, nella zona del Messico centrale, dove ora sorgeCittà del Messico, gli Aztechi dovettero bonificare alcune paludi; riuscirono a costruire su alcune isolette collegate da ponti sullago di Texcocouna città simile aVenezia.
Nella parte più calda e umida dello Yucatán vivevano i Maya, i quali avevano avviato un processo dideforestazioneper costruire centri urbani (ad es. la capitaleTikal), piramidi e per trovare terreno adatto allacoltivazione del mais.
I più meridionali, gli Inca, i quali dovevano sopportare il freddo delle Ande, perfezionarono le loro abilità diingegneria, riuscendo a fondare città, come la capitaleCusco, anche a quote altissime (sulle Ande si arriva a 4000 metri).
Le tre civiltà avevano numerosi aspetti in comune. Parlavano una lingua proveniente da uno stesso ceppo linguistico originario, eseguivano sacrifici umani durante i rituali e costruivano i templi in cima alle tipiche piramidi.
Era pratica comune losciamanesimo, insieme di riti effettuati da uno sciamano (letteralmente un "uomo che vede nel buio", uno stregone o una strega, un veggente, un guaritore, che entrava in contatto con spiriti o forze naturali e soprannaturali al fine di aiutare la comunità). Non sembrava sapessero dell'esistenza dellaruota, ma conoscevano e sapevano sfruttare nella loro architettura l'arcoe lavolta. Un esempio sono certamente iponti sospesi, spesso realizzati con materiali vegetali, degli Aztechi, ma anche e soprattutto quelli degli Inca, che raggiungevano altezze vertiginose.
Per quanto riguarda, poi, la scrittura, siamo a conoscenza solo di quella dei Maya e degli Aztechi, nonostante si potrebbe accettare come sistema di scrittura anche l'usanza tipica degli Inca di utilizzare delle corde colorate annodate per i conti. Purtroppo ci restano pochissime testimonianze letterarie di questi popoli. Il motivo principale fu la conquista spagnola, che portò il saccheggio e il rogo di numerosi reperti; tuttavia, tra le opere letterarie più significative a noi giunte, ricordiamo ilPopol Vuh(una raccolta di leggende e miti riguardanti la creazione del mondo) e l'Apu Ollantay, il poema drammatico inca più antico a noi sopravvissuto attraverso manoscritti, che narra la storia d’amore a lieto fine tra il generale inca Ollantay e la principessa Qoyllur, inizialmente impedita dalla condizione sociale inferiore del giovane.
La società era fortementegerarchizzata, con al vertice il re divinizzato e, dall'alto verso il basso, la classe molto influente dei sacerdoti, i quali avevano il monopolio sulla scrittura e sulle decisioni della comunità essendo in rapporto con le divinità, la classe dei nobili costituita dai guerrieri e dai mercanti, la classe degli uomini liberi e, infine, la classe degli schiavi (che però era assente nella società inca).
Alla base delle loro società c'era la famiglia, qualche volta facente parte di un clan; tutte le famiglie delle classi sociali medie erano vincolate allamonogamia, ma esisteva ildivorzio; l'adulterioera punito con lapena di morte(solitamente gli adulteri venivano infilzati vivi con spine e venivano lasciati morire dissanguati). Al contrario, i nobili avevano il privilegio dellapoligamiae delconcubinaggio, ciò che portò a numerosi figli illegittimi. L'attività sociale più importante era l'educazionedei figli, i quali venivano spesso affidati alle madri. Nonostante ciò, però, l'intera società era guidata dall'educazione piramidale: i figli venivano educati dai genitori a loro volta educati dagli anziani; i civili erano educati dai sacerdoti e colui che educava tutti era la figura dell’imperatore.
Nelle classi sociali medie, i figli avevano una diversa educazione a seconda del loro genere: i maschi dovevano apprendere l'arte dell'agricoltura, della caccia, dell'artigianato (ceramiche) e l'intreccio delle piume, mentre le femmine dovevano imparare a pulire e cucinare; nel caso di bisogno di punizioni, queste erano crudeli: si veniva fustigati, graffiati con spine o anche obbligati a inalare il fumo del peperoncino piccante.
Per quanto riguarda, invece, la classe sociale dei nobili, i figli venivano affidati a scuole "pubbliche", dove si insegnava loro la lettura e la scrittura, oltre che arti come la musica, il ballo, l'arte bellica e le buone maniere, che comprendeva il rispetto per gli anziani e la sopportazione di condizioni di vita sfavorevoli come fatiche, cibo pessimo e veglie abbondanti con scarsi riposi. Le figlie, invece, raggiunti gli otto anni, erano destinate alle scuole dei templi, dove venivano sottoposte, come i maschi, a lunghe veglie e a duri digiuni, mentre imparavano la tessitura, l'accensione del fuoco tramite lo sfregamento di bastoncini di legno, il ballo e il canto.
Anche ilsistema giuridicoera complesso. Esistevano due tipi di delitti, quelli contro lo Stato e quelli contro privati. I castighi erano nelle mani del popolo affinché fosse il popolo il difensore del proprio equilibrio sociale. Le punizioni, però, dipendevano anche dalla classe sociale della vittima e del criminale. Esistevano, comunque, alcuni delitti le cui pene erano prestabilite:
Dal punto di vista dell'alimentazione, nei territori dell'America centrale e meridionale erano presenti molte categorie di piante e cibi:mais,patate(tra cui anche patate dolci obatate),zucche,girasole,tabacco(che inizialmente costituiva una medicina),fagioli,peperoncini(chiamati chili),peperoni,pomodori,cacao,ananas,fichi d'India,cetrioli. Alla base del sistema alimentare c'era anche la carne:lepri,fagiani,anatre, ma anchescimmie,cani,bisce,serpenti d'acquae, in grande quantità,formiche. Esistevano però animali sacri le cui carni non venivano cucinate; essi erano gli animali presenti nei miti più antichi, come ilgiaguaro, ilserpenteo ilcervo(anche se le corna del cervo erano indossate da alcuni guerrieri). I nativi americani avevano pochi animali domestici, tra cui iltacchino, icani, iporcellini d'Indiae ilama(che utilizzavano principalmente per il trasporto di merci).
L'arte precolombiana aveva raggiunto un notevole successo sia grazie al vasto territorio sia per le differenti condizioni economiche, culturali e sociali. Se nelle società più progredite si svilupparono sia le arti figurative sia le costruzioni di opere monumentali religiose e pubbliche, nel resto del continente la produzione non andò oltre il livello tribale.
Nell'America settentrionale gliEschimesiornarono conscene realistichele teste di arponi, pipe e di altri oggetti di uso quotidiano, oltre adecorarele rocce dell'Alaskaconpitture figurativee realizzarestatuineinlegnoo inavorio.
Nelle regioni del nord-ovest le prime forme di scultura furono eseguite sulla pietra, seguite nel corso del tempo da quelle sul legno, che raggiunsero buoni livelli di armonia, come nel caso deipali totemici. Lo stile si mantenne nel tempo figurativo e le immagini rappresentate furono quelle umane e animali. La scultura in legno era affidata agli uomini, mentre le donne si occupavano di fabbricare pregevoli coperte con temi simili alle sculture.
Nelle grandi pianure del nord l'arte più diffusa fu la pitturanaturalistica, dapprima a motivi geometrici e poi raffigurante scene di caccia e di guerra.
Nell'area comprendente l'Arizonae ilNuovo Messico, prima del1000 d.C.fiorì la produzione diceramiche, dimosaiciraffiguranti divinità e animali in stile realistico, di decorazioni con affreschi a caratteremitologico.
Nell'America centrale, la produzione artistica più antica fu quellaolmeca, contraddistinta da enormi statue e maschere ingiadaa cui seguì l'arte tolteca (450-1000 d.C.), caratterizzata da un'architettura monumentale e dalla lavorazione dellacreta.
Se gliZapotechisi distinsero per la lavorazione dei metalli, gliAztechi, a partire dal1300circa, fecero grande uso di sculture e architetture a fini religiosi e politici, tra le quali strutture piramidali ornate con imponentibassorilievi. Inoltre raggiunse alti livelli di qualità la produzione di mosaici, la ceramica e i lavori inpiuma.
IMayatoccarono i vertici artistici nell'architettura, come evidenziato daitempli, daimonasteri, dagliosservatori astronomici, costruiti con piante complesse e soffitto a pseudovolta. Le pitture vivaci apparvero più che altro decorative e raffiguranti cerimonie e sacrifici, mentre le sculture celarono ragioni simboliche.
Articolata e suddivisa in ben sette fasi storiche fu l'arteandina, dal periodo tessile-ceramico a quello architettonico-scultoreo avente il tema principale del demone-felino.
Risultarono rare le testimonianze di opereletterarie, anche per le distruzioni compiute dai conquistatori. Nell'America settentrionale sono pervenuti sino a noi canti di guerra, di caccia, rituali, leggende e miti.
Dell'America centro-meridionale l'opera più significativa sopravvissuta è ilPopol Vuhche raccoglie leggende mitologiche riguardanti la creazione del mondo. IlpoemadrammaticoOllantayprodotto dalla civiltà incaica apparve importante per la sua purezza linguistica.
Prima della sua scoperta da parte dell'Europa, il territorio delle Americhe ha ospitato in vari periodi storici, molti diversi tipi di società, culture e civiltà, cosicché possiamo trovare esempi di medicina neolitica più primitiva, disciamanesimoe di medicina quasi tecnica sviluppata nelle epoche di maggiore splendore delle civiltàMaya,IncaeAzteca. Esistono, senza dubbio, alcune caratteristiche comuni alle varie civiltà precolombiane, come la concezione magico-teurgica della malattia, intesa come castigo divino e l'esistenza di individui particolarmente legati alle divinità, capaci di esercitare la funzione di guaritori.
I periodi archeologici americani sono classificati secondo una convenzione proposta nel 1958 dai due archeologi americani Gordon Willey e Philip Phillips, che prevede 5 periodi o fasi (stagenella terminologia originaria degli autori).
Successivamente a questa definizione sono state proposte ulteriori classificazioni a carattere regionale che vanno a dettagliare e integrare la precedente al fine di avere una classificazione che consenta di distinguere le varie culture in base al tempo ed allo spazio.
È opportuno notare che delle cinque fasi suddette, solo le prime tre si applicano al Nord America, essendo le ultime due applicabili solo alle civiltà del Meso e Sud America. Per questa ragione spesso, quando si fa riferimento all'archeologia del Nord America, la fase Formativa viene anche chiamata Neo-arcaica o Post-arcaica.
La fase Litica, detta anche periodo paleo-indiano, è quella delle culture post-glaciali dicacciatori-raccoglitori. È caratterizzata da strumenti e armi inpietra scheggiata. La popolazione era scarsa e molto sparpagliata sul territorio. Nella maggior parte dei luoghi questa fase può essere datata prima del8000 a.C.Alcuni esempi di tale fase sono lacultura Clovise lacultura Folsom.
La fase Arcaica, detta anche periodo meso-indiano, è caratterizzata da un'economia di sussistenzabasata su un utilizzo più intensivo delle risorse naturali. La caccia permane, ma sono interessate maggiori varietà di animali. Inoltre compare una prima fase di coltivazione di piante domestiche, anche se non si può parlare di agricoltura. Vengono inoltre sviluppati attrezzi e utensili in pietra e compaiono le tecniche di macinazione a pietra. Nelle zone umide sono stati ritrovati grandi accumuli di molluschi che suggeriscono un possibile sfruttamento del loro allevamento. Il periodo può essere datato all'incirca dall'8000 a.C. al1000 a.C.. Durante la media fase Arcaica (circa 6000-3000 a.C.) iniziò la costruzione deitumuli(sito diWatson Brake3400 a.C. circa). Esempio di culture arcaiche sono lacultura delle grandi pianure, leculture Paleo-artichenel Nord America, lacultura Basketmakerdel sud-ovest e la cultura diPoverty Pointnel sud-est.
La fase Formativa è una cultura caratterizzata dalla presenza di una agricoltura del granturco e/o della manioca, e dalla integrazione socio-economica positiva di tale agricoltura in una consolidata vita sedentaria del villaggio. La maggior parte di queste culture possono essere datate fra il 1000 a.C. e il500 d.C.. Esempio di questo tipo di culture sono: lacultura di Adena, lacultura Olmeca, lacultura Woodland, lacultura Oneotae lacultura del Mississippi.
La fase Classica è una cultura caratterizzata dall'inizio dell'urbanizzazione. Si assiste inoltre a una maggiore evoluzione delle arti, sviluppi artigianali specializzati ed evoluzione delle architetture religiose, con realizzazione di grandi centri cerimoniali. Vi è inoltre l'inizio dello sviluppo dellametallurgia. Secondo Willey e Phillips questo stadio di evoluzione viene raggiunto solo nelMesoamericae nel Perù nel periodo dal 500 d.C. al1200 d.C.Esempi di questo tipo di cultura sono i primiMayae la cultura deiToltechinelCentroamericae la fase finale dellacultura Mochee laciviltà NazcanelSudamerica.
La fase Post-classica è caratterizzata da una spinta all'urbanizzazione. Le città vengono realizzate attorno a nuclei politico-religiosi costituiti da templi, piramidi e palazzi governativi. Le zone urbane ospitavano quindi non solo i governanti, il clero ed i loroentourage, ma anche artigiani e gestori di servizi. Le società sono inoltre fortemente militarizzate e mostrano una tendenza allasecolarizzazione. Queste civiltà possiedono una metallurgia sviluppata. Anche questa fase è limitata geograficamente all'area del sud Messico e adiacente Centroamerica e all'area peruviana-boliviana. Il periodo temporale è quello che va dal 1200 d.C. in avanti fino alla conquista spagnola del Messico e del Perù. Esempi di culture considerate Post-classiche includono gliAztechie la cultura tarda Maya nell'America centrale, gliIncae le pre-culture regionali del Perù, quali iChimúe lacultura Chancay.
Paleoamericani
Culture arcaiche