Culte des ancêtres en Chine

Leculte des ancêtres(en chinoiszǔxiān chóngbài祖先崇拜) est une suite de rituels consistant pour l’essentiel, à allumer de l’encens, à présenter des offrandes et à faire des révérences devant l’auteldes ancêtres défunts ou sur leur sépulture. En subvenant à leurs besoins, ces offrandes sont un moyen d’exprimer la gratitude des vivants envers les morts et avec l'espoir en retour d'en recevoir des faveurs.
Ce culte est basé sur la croyance en la présence des ancêtres décédés sous forme d’esprit (shén神), résidant dans le ciel mais en mesure de descendre sur l’autel pour se nourrir de l’essence spirituelle (leqì气) des offrandes. Les descendants considèrent que leurs ancêtres, bien qu’ils soient morts, n’ont pas réellement quitté le monde de leur famille car ils continuent de veiller sur la vie des générations futures. Les personnes affectées par un deuil sont prêtes à faire des offrandes importantes au défunt mais en retour, ils espèrent en recevoir la protection. La solidarité familiale doit continuer à opérer par-delà la mort physique. Car les ancêtres décédés sont des humains qui sont devenus des êtres divins (shen神 « esprit »), qui cependant gardent leur identité individuelle d'avant la mort.
Leculte des ancêtres, uniquement en filiationpatrilinéaire, a contribué à façonner les valeurs et les croyances qui définissent la culture chinoise, en mettant l'accent sur l'importance de la famille, le respect des aînés et un sens aigu du devoir envers les ancêtres. En Chine, les mondes des morts et des vivants ne sont pas radicalement séparés comme dans la religion chrétienne en Europe.
Les trois rituels principaux du culte des ancêtres sont (Xiao Fang 萧 放):
L’un des rituels essentiels du culte des ancêtres est la présentation d’offrandes aux esprits des défunts, faite sur un autel (gòngzhuō供桌) dressé dans une pièce de la maison. La famille prépare généralement une table chargée d'un grand nombre d'aliments, comme des fruits, des légumes et des plats cuisinés, ainsi que des bols de riz et des tasses de thé ou devin de céréale. L’autel est aussi souvent orné de bougies, de brûleurs d’encens, de fleurs et destablettes des ancienscréant ainsi un espace sacré. Les offrandes sont destinées à assurer la subsistance des ancêtres dans l’au-delà, c'est-à-dire le ciel. Ces rituels domestiques (jiājì家祭) consistent à vénérer les ancêtres dans l’intimité de la maison, là où leurs tablettes spirituelles (shénzhǔ神主, páiwèi 牌位) sont conservées.
Durant les périodes des dynastiesMingetQing, les familles aisées réservaient une pièce spécifique, appelée « salle d’offrande » (xiǎngshì享室), généralement située sur le côté gauche de la pièce principale. Cette salle servait pour des rites réguliers, organisés à des dates importantes comme les fêtes de saison, les jours de jeûne ou les anniversaires de décès.
Dans les maisons des paysans, les autels étaient souvent installés dans la pièce principale, contre le mur nord. Ces autels accueillaient lestablettes des ancêtres, des planchettes en bois rectangulaires portant le nom et la relation du défunt avec la famille, comme :« À la mémoire de l’honorable ancêtre défunt [nom] et de son épouse ».
Un exemple de rituel domestique courant pour honorer les ancêtres était celui accompli lors des1et 15jours de chaque mois lunaire (shuòwàng rì朔望日). En voici les étapes principales :
La combustion d'encens (xiāng香) est un élément essentiel du rituel, car elle représente le lien matériel entre les vivants et les défunts, la fumée odorante montant vers le ciel transmettant les prières et les messages des vivants à leurs ancêtres. Lors du rituel de l’encens, quelques paroles de prière sont marmonnées telles que« Nous honorons l'esprit des ancêtres/dieux, et nous nous inclinons avec respect ».
Un autre rituel important dans le culte des ancêtres est la combustion demonnaie en papier(zhǐqián纸钱). Ces billets sont souvent imprimés avec des motifs pour ressembler à de l'argent, et parfois à d'autres biens de valeur, tels que des vêtements, des bijoux ou des appareils électroniques. Le rituel peut aussi consister à brûler des maquettes en papier d'objets que leur ancêtre appréciait particulièrement comme une voiture, ou un appareil électronique. En brûlant ces objets en papier, les vivants envoient des richesses et des biens matériels à leurs ancêtres, leur assurant ainsi confort et bien-être dans l'au-delà.
Ces combustions de monnaie factice ou de maquettes en papier d’objet de consommation désirés par le défunt ne se font pas sur l’autel familial mais à l’extérieur, pour ne pas perturber l’harmonie intérieure de la maison.
Les tablettes des ancêtres, sur lesquelles sont inscrits les noms des personnes décédées, sont placées sur l'autel familial, qui constitue le centre du culte des ancêtres dans les foyers chinois. L'autel est souvent orné de bougies, de fleurs et de brûleurs d'encens, créant ainsi un espace sacré où les familles peuvent se réunir pour rendre hommage à leurs ancêtres et communiquer avec eux.
Les croyances traditionnelles chinoises supposent que les ancêtres, après avoir été correctement honorés à travers les rites funéraires, deviennent desshén(神), des esprits bienveillants situés dans le ciel ou dans une sphère spirituelle supérieure. Cesshéncontinuent cependant d’interagir avec leurs descendants et jouent un rôle actif dans la vie des vivants.
Dans une tradition remontant auxRoyaumes combattants(475-221av. J.-C.), il était communément admis que le corps humain, ainsi que toutes les choses de l’univers, étaient imprégnés d’une essence spirituelle appeléehúnpò魂魄. Lahunpopossède une dimensionyanget une dimensionyin, appelées respectivementhún魂 etpò魄. L’âmehun魂 est la dimension spirituelle de l’âme et de l’âmepo魄, sa dimension physique. Comme l’une et l’autre peuvent être réduite auqi气 (pneuma), il n’y a pas de dualité entre elles. Quand une personne meurt, l’union de lahunet de lapose dissout, lahunretournant au ciel et lapoà la terre. Toutes les deux changent de statut, lahunayant monté au ciel est appeléeshen神« esprit, divinité », et lapoayant descendu dans la terre peut devenir ungui鬼« esprit, démon ».
La destinée de lahun魂, l’« âme spirituelle », est de rester dans le ciel définitivement, mais elle est dotée de pouvoirs spirituels lui permettant de protéger ses descendants et de descendre sur terre, là où se trouvent ceux-ci à l’occasion de fêtes. L’âme spirituelle, est associée au yang et à l’éthéré. Elle est légère, lumineuse et ascendante.
La destinée de lapò魄, l’« âme corporelle », après la mort diffère de celle de la hún 魂 qui monte au ciel. Lapò, associée à l’aspect physique et matériel de l’âme humaine, est intrinsèquement liée à la terre et au corps du défunt, et particulièrement à la sépulture. Elle retourne symboliquement à la terre (guī tǔ归土), d’où elle provient. L’âme corporelle, est associée au yin et au matériel. Elle est lourde, sombre et descendante.
La sépulture devient le lieu de résidence de lapò, et les vivants peuvent honorer cette partie de lahunpoen entretenant la tombe, en accomplissant des offrandes et des rituels spécifiques comme par exemple, lors de la fête deQīngmíng jié清明节. Les rituels permettent de « nourrir » symboliquement lapòet d’assurer qu’elle reste paisible, évitant ainsi qu’elle ne devienne un esprit malveillant ou errant. Avec le temps, lapòest censée se dissoudre dans la nature, rejoignant les énergies terrestres (le cycle du yin 阴) et se réintégrant dans le flux cosmique. Dans le cas d’une mort violente ou prématurée, ou si les rites funéraires appropriés ne sont pas réalisés, lapòpeut rester piégée ou déséquilibrée et se transformer en unlì guǐ厉鬼 / 厲鬼, un esprit vengeur ou malveillant, capable de hanter les vivants.
Les offrandes permettent de maintenir l’équilibre entre les vivants (associés au yang) et les morts (associés au yin).
Nous avons vu que des objets symboliques comme l’argent en papier ou les maquettes en papier représentant des biens matériels (voitures, maisons, vêtements etc.) sont brûlés lors des rituels. Ces objets, selon les croyances, sont transformés en leurs équivalents spirituels pour l’usage des ancêtres dans l’au-delà.
Le culte des ancêtres trouve son origine dans le respect et la vénération des aînés décédés.Les descendants considèrent que les ancêtres, bien qu’ils soient morts, n’ont pas réellement quitté leurs familles ; ils continuent de veiller sur la vie des générations futures. En retour de leurs offrandes, les descendants espèrent recevoir les bénédictions et la protection des esprits ancestraux..
La fête de Qingmingjie 清明节, également appelée le jour du balayage des tombes (sǎomù掃墓), se déroule le 15jour après l’équinoxe de printemps, ce qui correspond généralement au 4, 5, ou 6 avril. Elle est consacrée à l'hommage aux ancêtres et aux défunts.
Pour cette fête, les gens se rendent sur la tombe des ancêtres patrilinéaires, ce qui signifie que seuls les ancêtres du côté paternel sont pris en compte. Une femme mariée rend donc hommage aux ancêtres de son mari et non à sa famille d’origine, en conformité avec la tradition confucéenne. Mais la tendance actuelle est plus souple, elle peut visiter ses propres ancêtres.
Qingmingjie est l'une des quatre plus importantes fêtes traditionnelles pour les Chinois (avec le nouvel an chinois (chūnjié春节), la fête des bateaux-dragons (Duānwǔ jié端午节) et la fête de la mi-automne (Zhōngqiū jié中秋节). C'est l'occasion pour les familles de se rendre sur les tombes de leurs ancêtres et de participer à des rituels et des cérémonies qui expriment leur gratitude et leur respect pour ceux qui les ont précédés.
Ces rituels consistent à nettoyer les tombes et à faire brûler desbillets de banques fictifs, ou des maquettes en papier de voitures, de vêtements ou d’objets de consommation jugés enviables par les ancêtres.
Avec la généralisation de lacrémationen Chine depuis le milieu du XXᵉ siècle, notamment en milieu urbain, de nombreuses familles n’ont plus de tombes traditionnelles pour leurs ancêtres récents. Cependant, la fête de Qīngmíng reste un moment important de commémoration.
Les familles se rendent alors dans les cimetières aveccolumbariums(gǔhuī táng骨灰堂) où elles peuvent brûler de l’encens, déposer des fleurs et des offrandes symboliques.
Certaines familles, notamment celles qui suivent des traditionsbouddhistesoutaoïstes, peuvent rendre hommage à leurs ancêtres dans des temples quand ceux-ci proposent des plaques commémoratives (língwèi灵位) où les noms des défunts sont inscrits.
Les temples ancestraux (zumiao祖庙) ont vu le jour sous ladynastie Song(960-1279), comme une évolution des temples familiaux. Durant les dynasties Ming et Qing, ils se sont répandus dans toute la Chine. Mais sousMao Zedong, de 1949 à 1976, ils ont été massivement détruits ou réaffectés dans le cadre des campagnes contre les « superstitions féodales ». Si dans les grandes villes comme Pékin, Shanghai ou Canton, les temples ancestraux n'ont plus de fonction religieuse majeure, ceux dans les campagnes du Sud de la Chine où la structure clanique est plus forte, ont repris la célébration des rituels ancestraux.
Les rites organisés dans les temples ancestraux, connus sous le termecìjì祠祭, rassemblent une série de pratiques rituelles destinées à honorer et à entretenir le lien avec les ancêtres. Ils assemblent souvent l'ensemble des membres de la famille ou du clanpour honorer les ancêtres. Ces rituels, également appelészújì族祭, « sacrifices du clan », sont les cérémonies les plus solennelles au sein des familles élargies ou des clans. Ils sont généralement organisés deux fois par an, au printemps et à l’automne.
Dans le clan Chéng de Qímen, dans la région de Huizhou, les rituels des fêtes de Zhōngyuán et de Dōngzhì comprenaient des offrandes variées :
ÀTaiwanet dans la diaspora chinoise d’Asie du Sud-Est (Singapour, Malaisie), les temples ancestraux restent actifs comme lieux de culte et de rassemblement communautaire.
Dans lapensée confucéenne, la foi envers les ancêtres met l’accent sur l’idée deshenzhong zhuoyuan(慎終追遠), c’est-à-dire« une réflexion respectueuse envers les ancêtres, accompagnée de l’espoir que leurs esprits célestes continuent à protéger les générations futures ». La piété filiale (xiao孝) est l’une des vertus les plus importantes ; un dicton affirme : « Les sages gouvernent le monde par la piété filiale. »De la piété filiale découlent d’autres valeurs morales comme la loyauté (zhong忠), la confiance (xìn信), la bienveillance (rén仁) et la justice (yì義). Même après leur mort, les ancêtres doivent être respectés comme s’ils étaient toujours vivants, notamment lors des fêtes ou des anniversaires, à travers des offrandes et des rituels.
Chez lesHanet lesHakka, par exemple, le culte des ancêtres sert à renforcer la piété filiale et la hiérarchie familiale, à maintenir l’unité et la cohésion du clan, à obtenir la protection des ancêtres et transmettre la mémoire familiale et la généalogie.
Dans la région deChaoshan潮汕, on appelle ce culte«bai laogong拜老公, honorer les aînés »où, à chaque début et milieu de mois ou lors de fêtes importantes, les familles préparent des offrandes, comme des gâteaux rouges (Hóngtáoguǒ红桃粿), pour rendre hommage aux ancêtres (jisi zuxian祭祀祖先).
De nombreuses fêtes traditionnelles chinoises incluent des rites de vénération des ancêtres. Les plus importantes sont les « quatre grandes fêtes de culte des ancêtres » :
D’autres fêtes, tels que lafête des lanternes, leShangsi(上巳), lafête des bateaux-dragons, lafête de la mi-automne, la fête des vêtements d’hiver ou le solstice d’hiver, sont également propices à des rituels régionaux de culte des ancêtres.