Auguste Bravais

Auguste Bravais, né le23 août 1811àAnnonayet mort le30 mars 1863auChesnayprès deVersailles, est unastronome,physicien,minéralogisteetgéologuefrançaisréputé pour ses travaux fondamentaux encristallographie, en particulier lesréseaux de Bravaiset leslois de Bravais. Ce polytechnicien qui a choisi le service de lamarine française, puis l'enseignement desmathématiquesappliquées et de laphysique, a laissé de remarquables observations engéologie, enminéralogiesur les réseaux cristallins, engéophysiquesur l'atmosphère, sur les phénomènes optiques et sur les rivages des côtes, avant de devenir membre de l'Institut en 1854.
Son père François Victor Bravais (1764-1852) est médecin àAnnonay. Son frère,Louis François Bravais(en)(1801-1843) est un médecinbotanistedont la fille Marie Louise Bravais (1836-1913) épousera Pierre JulesGoybet. (1823-1912).
Auguste fait ses études àAnnonay, au collège des frères Basiliens, actuel Collège du Sacré-Cœur. Il poursuit ses études àParisaucollège Stanislas, puis entre à l'École polytechniqueen1829. Grand aventurier à défaut d'être astronome, son rêve de jeunesse, il devient officier de marine et embarque sur leFinistèreen1832, puis sur leLoiret. Il collabore à des travaux d'hydrographiele long des côtesalgériennes. Il participe à l'expédition de laRecherche, envoyée auSpitzberget enLaponieau secours de laLilloise.
Il professe un cours de mathématiques appliquées à l'astronomie à laFaculté des sciences de Lyonà partir de1840et succède àVictor Le Chevalierà la chaire de physique de l'École polytechnique entre1845et1856, date à laquelle il est remplacé parHenri Hureau de Senarmont. Il publie un mémoire traitant decristallographieen1847. Il a été élu en 1844 membre de l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de Lyon.
Cofondateur de laSociété météorologique de France, il en est le premier président. Il succède àAlbin Reine Roussinà l'Académie des sciencesen1854.
Revenu à terre plus souvent à partir de la fin des années 1830, l'officier de marine trentenaire se consacre à des recherches approfondies. Il part souvent de ses observations en bureau, sur le terrain de ses expéditions maritimes ou voire en mer où la contemplation du ciel et de l'atmosphère s'imposent, et construit une approche descriptive qu'il développe et généralise avec des outils dephysique mathématique. Il suit ou participe aussi à la vie dessociétés savantesqui œuvrent dans ses domaines de prédilection.
Son intérêt pour la botanique transmis par son père le conduit à présenter à l'Académie des sciences un manuscrit intituléEssai géométrique sur la symétrie des feuilles curvérisées et rectiriséesen 1835. Cela leur permet d'être admis à lasociété philomathique de Paris. Auguste Bravais y rencontre le médecin et ancien maire de LyonGabriel Prunellequi le convainc de soutenir une thèse de mathématique, afin d'obtenir une chaire devenue vacante à la faculté des sciences de Lyon.
Le 5 octobre 1837, Bravais soutient deux thèses à Lyon. La première s'intituleAnalyse mathématique sur les probabilités des erreurs de situation d'un point, et elle est issue de ses travaux réalisés pendant ses explorations scientifiques en tant que marin, le long des côtes algériennes. L'objectif était de corriger certaines erreurs dans les cartes marines. Sa deuxième thèse s'intituleL'équilibre des corps flottants.
Ce sont ces derniers travaux qui convainquent le ministère de la Marine de le faire participer à lacommission scientifique du Nord, l'expédition deLa Recherche. Il est ainsi un des premiers scientifiques européens à signaler la remontée isostatique de la presqu'îlescandinave.
Auguste étudie dans les années 1840 l'optique des phénomènes atmosphériques, en particulier lesparhélieset leshalos. Le chercheur sportif et bien équipé gravit dans ce but studieux le sommet duMont-Blancen 1845.
À l'époque du formidable essor de lagéologieet de l'optique, ce chercheur que n'a jamais quitté l'attrait de l'astronomie, à l'exemple de nombreux polytechniciens nés dans la même décennie commeHervé FayeouAimé Laussedat, ne peut rester insensible à poser des bases de physique ouvrant la porte à une meilleure compréhension et modélisation des phénomènes observables.
Il pose l'hypothèse d'une structureréticulairedescristauxen 1849. En appliquant les principes de la géométrie, il dénombre quatorze types différents deréseaux cristallins. Les fameuxréseaux de Bravais, proposés pour rendre compte des propriétés d'anisotropieet desymétrieobservables des milieux cristallins solides, sont vérifiés en1912parMax von Laue, en utilisant pour la première fois ladiffraction des rayons X.
Éprouvé par la mort de son fils unique, il manifesta au début de l'année 1850 les symptômes de ce que ses contemporains qualifient de « fatigue cérébrale » ; il démissionne de l’École Polytechnique, puis dès le mois de mars 1850 cesse de paraître à l'Académie et se retire à Versailles.«Ses amis, écritA. de Lapparent,eurent le chagrin de constater peu à peu les progrès d'une irrémédiable décadence. Il s'éteignit en 1863, sans que depuis longtemps aucune lueur, même passagère, eut éclairé la nuit où sommeillait cette intelligence autrefois si puissante. »