Bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki

Lesbombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki, ultimesbombardements stratégiquesaméricainsauJapon, ont lieu les6et9 août 1945sur les villes d'Hiroshima(340 000 habitants) et deNagasaki(195 000 habitants). Hiroshima est le siège de la5division de ladeuxième armée généraleet le centre de commandement du généralShunroku Hata, et Nagasaki est choisie comme cible plutôt que la cité historique deKyoto.
Utilisanta posteriorile prétexte du rejet par lesdirigeants japonaisdes conditions de l'ultimatumde laconférence de Potsdam, les États-Unis souhaitent imposer auJaponsareddition sans condition, l'éviction de l'empereurHirohitoet l'adoption d'un régime politique démocratique. Le gouvernement américain souhaite aussi, puisque labombe Aest désormais opérationnelle (Little Boyà l'uranium,Fat Manauplutonium), la tester en grandeur nature et montrer aux autres pays, en particulier à l'URSS, la supériorité de feu décisive qu'elle donne à l'Amérique, ce qui fait de ces bombardements un message annonciateur de laguerre froide. Ces bombardements, que certains considèrent comme l'un des principauxcrimes de guerre des Alliés, demeurent la seule utilisation de l'arme nucléairedurant un conflit.
C'est finalement le 14 août, à la suite de ces bombardements, mais aussi de l'invasion soviétique de la Mandchouriecommencée le8 aoûtet de la reddition de l'armée japonaise du Guandongle10 août, que le gouvernement japonais cède et accepte sacapitulation. Moins d'un mois plus tard, la signature desactes de capitulation du Japonle2 septembre 1945enbaie de Tokyomarque la fin de laSeconde Guerre mondiale.
Le nombre de personnes tuées par l'explosion, la chaleur et latempête de feuconsécutive est difficile à déterminer et seules des estimations sont disponibles, allant de 103 000 à 220 000 morts, sans compter les cas ultérieurs decancers(plusieurs centaines) ou autres effets secondaires. Les survivants des explosions, leshibakusha, sont devenus le symbole d'une lutte contre la guerre et les armes atomiques à travers le monde.
L'impact de ces bombardements fait craindre par la suite l'usage de l'arme atomique dans uneguerre nucléaire, un effet à la base de ladissuasion nucléairequi a largement pesé dans leschoix stratégiques de guerre froide.
Sous le nom de codeprojet Manhattan, le programme secret de recherche et de construction d'unearme nucléaireest lancé en 1942, moins de sept mois après l'entrée en guerre des États-Unis, avec l'assistance duRoyaume-Uniet duCanadadans le cadre de l'accord de Québecsigné en 1943, et la participation de nombreux scientifiqueseuropéens.
Les deux bombes utilisées contre le Japon (Little Boyà l'uranium etFat Manau plutonium) sont respectivement les deuxième et troisième à avoir été construites et elles demeurent les seules déployées depuis cette date sur unthéâtre d'opérations. Elles sont précédées par unepremière bombeexpérimentale dont l'essai a eu lieu sous le nom de codeTrinityauNouveau-Mexiqueenjuillet 1945.
Endécembre 1944, le509escadron de bombardementde l'USAAFest formé sous le commandement ducolonelPaul Tibbetspour larguer ces bombes une fois qu'elles seront construites ; il est déployé àTinianenmaietjuin 1945.
Cet escadron est équipé debombardiers B29issus d'une série spéciale, fabriquée en vue des bombardements atomiques, dite «Silverplate», du nom du programme de participation de l'USAAF au projet Manhattan. Il s'entraîne à l'aide de bombes conventionnelles, mais construites au gabarit des bombes atomiques, les «bombes citrouille».
Les deux bombardiers qui vont larguer leur bombe sur Hiroshima et Nagasaki,Enola GayetBockscar, appartiennent à cette série spéciale.
Trinityest le nom du tout premier essai d'unebombe atomiqueauplutonium, surnommée «Gadget» en partie parce que ce n'est pas une arme opérationnelle. Il a lieu dans le désert duNouveau-Mexique, le16 juillet 1945, sur labase aérienned'Alamogordoet démontre l'efficacité d'une arme nucléaire.
Quatre jours plus tard, lesB-29modifiés du509escadron de bombardement commencent à mener des raids d'entraînement contre des villes japonaises avec des bombes conventionnelles de la forme et du poids des bombes atomiques ; d'autres missions ont lieu les 24, 26 et 29 juillet. Les chasseurs japonais n'essaient pas d'intercepter les appareils que leur altitude de bombardement de 9 100mprotège contre lalutte antiaérienne.
Les participants (le directeur adjoint du projet ManhattanThomas Farrell(en), le capitaineWilliam Sterling Parsons, les mathématiciens et physiciensJohn von NeumannetWilliam Penney) à la réunion du « Comité des objectifs » (Target Committee) àLos Alamosles 10 et11 mai 1945choisissent les cibles sur le territoire japonais dans l'ordre suivant:
Parmi ces cibles, les deux premières sont classées « AA », les deux suivantes « A », la cinquième « B ». La possibilité de cibler lepalais impérialàTokyoavait été discutée, mais cette option non recommandée dans la mesure où Tokyo avait déjà été largement bombardée par ailleurs.
SelonRobert Jungk, dans son livreBrighter than a Thousand Suns(en):
Reischauer réfute cette version dans son livreMy Life Between Japan And America, 1986,p.101 :
Cette affirmation est partiellement confirmée parRichard Rhodes, qui décrit le refus de Stimson au sujet du bombardement de Kyoto, allant contre la volonté du généralLeslie Groves.
Kyoto, qui avait été mise au premier rang dans une version antérieure de la liste parce qu'elle était l'ancienne capitale impériale, est remplacée par une autre ville, à la demande du secrétaire à la GuerreHenry Lewis Stimson, du fait de sa valeur culturelle ; elle avait également été épargnée par les bombardements incendiaires pour les mêmes motifs.Nagasakiest donc retenue à sa place.
Le31 mai 1945, Henry L. Stimson réunit lecomité intérimaire. Les participants discutent de l'opportunité d'envoyer aux Japonais un avertissement avant l'attaque. Ils craignent que les Japonais ne déplacent des prisonniers de guerre en direction des zones prévues pour le bombardement ou que les bombardiers ne soient abattus. Il se peut aussi que la bombe soit un fiasco avec une explosion incomplète.Edward Tellerpropose de faire exploser la bombe de nuit, sans avertissement, au-dessus de labaie de Tokyopour éviter les pertes humaines et choquer l'opinion. Cette idée est rejetée : les Japonais avaient déjà prouvé leur combativité sans limites avec leskamikazes(avions suicides) et il n'est pas sûr qu'une action sans destruction massive soit suffisante pour les déstabiliser.
Oppenheimer suggère d'attaquer avec plusieurs bombes le même jour pour définitivement arrêter la guerre. Le général Groves s'y oppose, car les cibles ont déjà fait l'objet de bombardements conventionnels et les effets des bombes ne seront pas assez significatifs sur ces terrains déjà dévastés. De plus, les estimations de la puissance d'une explosion nucléaire alors disponibles ne correspondent au mieux qu'à la moitié, au pire à un dixième de la puissance effective. Aucun essai n'ayant été réalisé, les effets ne sont pas encore connus. Ce n'est qu'après l'essaiTrinityque la nature de la mission peut être décidée.
Depuis plusieurs mois, le gouvernement japonais avait chargé l'URSS, seul pays qui n'avait pas déclaré la guerre au Japon, de faire officieusement des offres d'armistice aux États-Unis.
Le 26 juillet, les États-Unis, le Royaume-Uni et laChinetransmettent ladéclaration de Potsdamdemandant la capitulation sans conditions du Japon, mais sans clairement exiger ou écarter la destitution de l'empereur, et avertissant que le pays serait dévasté si la guerre continuait. Le gouvernement japonais rejette les demandes alliées le 28 juillet (mokusatsu).
Les échanges entreHirohito, le cabinet et l'état-major montrent que l'empire du Japon n'était pas sur le point de se rendre sans condition. Les archives japonaises et le journal du Garde des sceauxKōichi Kidoindiquent que l'empereur et le cabinet insistèrent pour obtenir une reddition conditionnelle, alors que le gouvernement menait des négociations parallèles avec l'Union soviétique. Parmi ces conditions se trouvaient le désarmement des troupes par les autorités japonaises, le jugement des criminels par les autorités japonaises, l'absence de forces d'occupation sur le sol japonais et la préservation du régime impérial et de l'Empereur.
En réponse à ladéclaration de Potsdamdu 26 juillet, le gouvernement japonais organise le 28 une conférence de presse au cours de laquelle lePremier ministreKantarō Suzukiannonça l'intention du Japon « d'ignorer » (mokusatsu) l'ultimatum. Une ambiguïté subsiste cependant quant à l'attitude de Suzuki : favorable à la capitulation, il doit composer avec la faction belliciste de l'armée, et a peut-être souhaité, par cette expression, exprimer un simple refus d'aborder la question en public, ou signifier que l'ultimatum n'apportait rien de nouveau. Le terme est cependant compris par les États-Unis comme un refus catégorique de toute reddition.
Entre le 27 juillet et le 6 août, alors que Hirohito fait l'objet d'intenses pressions de la part de ses frèreset de ses onclesqui lui demandent d'abdiquer en faveur de son fils, le gouvernement se réfugie dans le mutisme. Dans l'attente d'une issue aux négociations menées avec les Soviétiques, l'empereur ordonne le 31 juillet au garde du sceau impérial Kôichi Kido de prendre les mesures pour défendre« à tout prix »lesinsignes impériaux.
Le 2 août,Shigenori Tōgō, leministre des Affaires étrangères, transmit à l'ambassadeur nippon àMoscou,Naotake Satō, un message lui indiquant que l'empereur, le Premier ministre et lequartier général impérial« plaçaient tous leurs espoirs »dans l'acceptation, par l'Union soviétique, d'une mission de paix menée par le princeFumimaro Konoe. L'ambassadeur répliqua en recommandant au gouvernement d'accepter les termes de l'ultimatum de Potsdam.
Pressé par l'empereur, désireux de protéger ses prérogatives, Tōgō refuse toute négociation directe avec les autres alliés même lorsque Kaina, le président du bureau d'espionnage, lui déclare le 4 août :« Ce n'est pas assez de négocier seulement avec l'Union soviétique. Il n'y a pas d'espoir si nous continuons comme ça. De quelque façon, en coulisse, nous devons négocier avec les États-Unis, la Grande-Bretagne et la Chine. »
Le21 juillet 1945, le présidentHarry S. Trumanordonne le largage des bombes sur le Japon. Le 24 juillet, l'ordre est relayé par le secrétaire à la Guerre,Henry Lewis Stimson, et le lendemain, le généralThomas Handyenvoie un ordre secret augénéral Spaatz, autorisant le largage de la bombe après le 3 août,« dès que le temps le permettra », surHiroshima,Kokura,Niigataou Nagasaki. Ce sera le seul ordre écrit concernant l'utilisation de la bombe atomique. Spaatz est chargé d'en informerMac ArthuretNimitz. L'ordre n'évoque pas la nature de l’explosif, se contentant de mentionner unebombe spéciale. Cet ordre fut donné avant même que l'ultimatum de Potsdam ne soit publié.
Seules quelques personnes étaient au courant des ordres donnés par le président Truman.
Hiroshima était, après Kyoto, la principale ville d'art et d'histoire du Japon, avec une population civile d'environ 250 000 habitants.
Capitale de larégion de Chūgokusur le delta du fleuveOta-gawa, la ville est établie sur sept îles.
Des camps militaires étaient installés dans les environs. Parmi les plus importants, on trouvait ceux de la5division et le centre de commandement du généralShunroku Hata. Celui-ci gérait l'ensemble de la défense de la partie méridionale de l'archipel. Le quartier général de ladeuxième armée générale(第2総軍 (日本軍),Dai-ni Sōgun) créé le 8 avril 1945 à partir de la dissolution ducommandement général de la défense(防衛総司令部,Bōei Soshireibu) était situé dans un secteur montagneux de la ville à 10kmdu centre, dans lechâteau de Hiroshima.
Hiroshimaétait un centre d'approvisionnement important et une base logistique pour les forces armées. On y trouvait un centre de communications, des dépôts de matériel et de troupes. La population d'Hiroshima fut mobilisée, comme dans les autres cités japonaises, contre l'envahisseur américain : les femmes et les enfants apprenaient à se battre avec des bâtons et à supporter l'effort de guerreque ce soit dans les bureaux ou les usines.
À 50kmenviron de la ville, sur l'île d'Ōkunoshima, était établie une usine de fabrication degaz toxiquesaffiliée auréseau d'unités de recherchedeShiro Ishii. Avec l'expansion de l'Empire, au cours de l'ère Showa, différents types d'armes chimiques y furent produites comme legaz moutarde, l'ypérite, lelewisiteet ducyanure. Ces produits étaient utilisés notamment contre les soldats et les civils chinois ainsi que dans les expérimentations menées sur des cobayes humains par les unités de Shiro Ishii. Toutefois, cette installation n'était pas visée par les bombardements, puisque trop éloignée d'Hiroshima.
La cité fut choisie comme cible car elle n'avait encore subi aucun raid aérien. Selon le musée national de la ville d'Hiroshima, la ville fut volontairement épargnée par les Américains lors des bombardements conventionnels pour éviter tout dommage préalable, afin de mieux évaluer les effets de la bombe.
La ville était faite de maisons presque toutes construites en ossature de bois légère et en papier. Le centre de la ville possédait plusieurs bâtiments publics en béton armé. En périphérie, les habitations en bois côtoyaient les petits commerces, formant une dense collection de structures légères. Quelques usines étaient implantées à l'écart dans la banlieue. Le risque d'incendie était élevé à Hiroshima : la concentration des bâtiments et les matériaux utilisés étaient propices à une destruction maximale à cause des effets thermiques de la bombe atomique.
Les informations concernant le nombre de personnes présentes dans la ville lors du bombardement sont très variables, allant de 255 000à 348 000 habitants. Les estimations données par les troupes et les travailleurs sont probablement imprécises. Lerapport américainindiquant 255 000 habitants s'était appuyé sur les statistiques de rationnement de riz de juin 1945.
Deux heures après la réussite de l'essaiTrinityle 16 juillet 1945, les bombesFat ManetLittle Boyfurent envoyées deSan FranciscoàTinianà bord ducroiseurIndianapolis. Le26 juillet 1945, elles arrivèrent sur la base américaine. Le 28 juillet et le jour suivant, quatre avions de la «Green Hornet line» s'envolèrent depuis l'Australiepour apporter les derniers composants nécessaires aux bombes : le cœur en plutonium pourFat Manet les cylindres en uranium pourLittle Boy.
Le capitaine de l'US NavyWilliam Parsonsétait chargé de la maintenance et de l'organisation de l'assemblage des bombes sur place. Il mit en place les différents ateliers nécessaires à cette opération, car on ne savait pas encore combien de bombes seraient employées pour faire plier le Japon. Les Américains avaient prévu deux attaques supplémentaires si la première ne se révélait pas suffisante. La bombe d'une seconde attaque était ainsi déjà prête, et pendant ce temps aux États-Unis, la production de matière fissile continuait pour la fabrication d'une troisième bombe.
Le seul vecteur possible pour la bombe était leBoeing B-29 Superfortress, seul bombardier lourd capable d'atteindre le Japon à l'époque. Une vingtaine d'exemplaires furent modifiés en réunissant les deux soutes à bombes en une seule, pour y loger la nouvelle arme, durant l'été 1945 à l'usine Glenn L. Martin d'Omaha. Une unité spécialement créée pour le bombardement nucléaire fut mise sur pied, le509th Composite Group.
Little Boyfut installée dans un B-29, mais ne fut pas armée. On craignait en effet que l'avion ne s'écrase et que la bombe ne se déclenche accidentellement, pulvérisant immédiatement une grande partie de l'île. Les accidents avec ces bombardiers étaient courants et les militaires ne voulaient pas prendre de risques. Il fut décidé que l'armement, une des phases les plus délicates de la mission, se ferait après le décollage. L'équipe s'entraîna sans relâche pour peaufiner la mission et plus particulièrement Parsons qui était chargé d'armer la bombe en vol avec toutes les responsabilités que cela impliquait.
Le commandant de bordPaul Tibbetsdécida ensuite de baptiser le B-29 du nom de sa mère,Enola Gay, pour placer l'avion et son équipage« sous une bonne étoile »commeil le dira lors d'un entretien. Peu avant le décollage, des journalistes s'étaient attroupés autour du bombardier pour immortaliser l'événement.
Hiroshima était la cible prioritaire pour le bombardement. Le6 août 1945, le temps était clair au-dessus de la ville. PlusieursB-29(dontJabbit IIIpour Kokura etFull Housepour Nagasaki) avaient été envoyés sur les autres cibles pour y évaluer la situation météo, au cas où les conditions seraient défavorables au-dessus d'Hiroshima, mais les autres villes étaient toutes couvertes par des nuages. Pilotée parPaul Tibbets,Enola Gayétait parti à2h45de l'île deTinian, avecLittle Boyà son bord. Celle-ci fut armée pendant le vol par le capitaine de vaisseauWilliam Parsons.
Environ une heure avant le bombardement, les Japonais avaient détecté l'approche d'un avion américain sur le Sud de l'archipel. L'alerte fut déclenchée avec des annonces à l'intention de la population et l'interruption des programmes de la radio dans plusieurs villes. L'avion survola Hiroshima et disparut. Cet avion était en fait le B-29 de reconnaissance,Straight Flush, qui signala de bonnes conditions de visibilité pour le bombardement. Lesradarsjaponais détectèrent ensuite un nouveau groupe d'avions à haute altitude, mais leur faible nombre, seulement trois, fit que l'alerte fut levée après une dizaine de minutes. Les recommandations pour la population étaient de gagner les abris si un B-29 était visible, mais aucun raid n'était attendu mis à part de la reconnaissance.
Il s'agissait en fait des trois B-29 du raid sur Hiroshima qui évoluaient à plus de 9 500 mètres d'altitude :
Le second lieutenant,Morris R. Jeppson, fut le dernier à toucher la bombe lorsqu'il plaça les fusibles d'armement. Peu avant8h15,Enola Gayarriva au-dessus de la ville. L'ordre de bombarder fut donné par Tibbets et le majorThomas Ferebeel'exécuta en visant lepont Aioi, reconnaissable par sa forme en « T », qui constituait un point de repère idéal au centre de la ville. Peu après8h15, la bombe «Little Boy» sortit de la soute à une altitude de 9 450m(31 000pieds).
Le 6 août 1945, à8h16min2s, après environ43 secondesde chute libre, activée par les capteurs d'altitude et ses radars, elle explosa à580 mètresà la verticale de l'hôpital Shima, en plein cœur de l'agglomération, à environ 300mau sud-est du pont initialement visé, libérant une énergie équivalente à environ 15 000tonnes de TNT. L'explosion tua instantanément des dizaines de milliers de personnes et détruisit tout sur environ 12km.
Une énorme bulle de gaz incandescent de plus de 400 mètres de diamètrese forma en quelques fractions de seconde, émettant un puissant rayonnement thermique. En dessous, près de l'hypocentre, la température des surfaces exposées à ce rayonnement s'est élevée un bref instant, très superficiellement, à peut-être4 000°C. Desincendiesse déclenchèrent, même à plusieurs kilomètres. Les personnes exposées à cet éclair furentbrûlées. Celles protégées à l'intérieur ou par l’ombre des bâtiments furent ensevelies ou blessées par les projections de débris quand quelques secondes plus tard l'onde de chocarriva sur elles. Des vents de 300 à800km/hdévastèrent alors les rues et les habitations. Le long calvaire des survivants ne faisait que commencer alors que le champignon atomique, aspirant la poussière et les débris, entamait son ascension de plusieurs kilomètres et commençait à recracher ses poussières contaminées.
Un énorme foyer généralisé se déclencha rapidement avec des pics de température en certains endroits. Si certaines zones furent épargnées lors de l'explosion, elles devaient par la suite affronter un déluge de feu causé par les mouvements intenses des masses d'air. Cette «tempête de feu» fut similaire à celles provoquées par les bombardements incendiaires sur les villes allemandes.
Enola Gayavait entre-temps effectué un virage serré à 155° vers le nord-ouest et rebroussait chemin. Les membres de l'équipage, protégés par des lunettes, purent assister à l'explosion. Bob Lewis, le copilote d'Enola Gay, s'écrie :« Mon Dieu, qu'avons-nous fait ? »
Les six appareils américains impliqués dans l'attaque retournèrent sans dommages dans lesMariannesà Tinian où lemajor-généralCarl Spaatz, à la tête de la8Air Force, décora Tibbets de laDistinguished Service Crosset le reste de l'équipage de laDistinguished Flying Cross. Un débriefing rapide fut mené par l'officier de renseignement et l'équipage fut convié à boire un verre au club des officiers. Les deux autres B-29 chargés de collecter des données et des prises de vues restèrent suffisamment longtemps autour du site de l'explosion pour photographier le champignon atomique et les dégâts, filmer les alentours et recueillir des informations sur la mission.
L'opérateur chargé des liaisons radio à Tokyo, un employé de laNippon Hōsō Kyōkai, remarqua que la station d'Hiroshima ne répondait plus. Il tenta de rétablir la communication via une autre ligne téléphonique, mais celle-ci était également silencieuse. Environ vingt minutes plus tard, le centre ferroviaire qui gérait les télégraphes à Tokyo se rendit compte que la ligne principale avait cessé de fonctionner jusqu'au nord d'Hiroshima. Tous ces problèmes furent l'objet d'un rapport auprès duposte de commandement japonais.
Le commandement principal tenta à plusieurs reprises d'appeler le centre de commandement de l'armée à Hiroshima. Le silence qui s'ensuivit laissa dubitatifs les responsables de Tokyo. Ils savaient qu'aucun raid ennemi avec un grand nombre d'avions n'avait eu lieu, les radars n'avaient signalé que quelques avions dispersés. De plus, aucun stock important d'explosifs ne se trouvait à Hiroshima à ce moment-là. Un jeune officier du quartier général japonais fut alors envoyé d'urgence à Hiroshima par avion pour constater les dégâts et retourner à Tokyo avec des informations sur des destructions potentielles. On pensait qu'il s'agissait juste de quelques lignes coupées par un bombardement isolé.
L'officier se rendit à l'aéroport et son avion partit en direction du sud-ouest. Après trois heures de vol, son pilote et lui distinguèrent un immense nuage de fumée au-dessus d'Hiroshima. L'appareil se trouvait pourtant encore à 160km. Arrivés sur place, les deux hommes ne cessèrent de tourner autour de la ville dévastée, ne pouvant croire ce qu'ils voyaient : des incendies à des kilomètres à la ronde et un épais nuage dominant la ville transformée en champ de ruines. L'avion atterrit au sud de la ville et l'officierprit des mesuresaprès en avoir informé Tokyo.
La capitale ne sera informée de la cause exacte du désastre que seize heures plus tard, lorsque laMaison-Blancheannonça publiquement le bombardement àWashington.
Pendant ce temps à Hiroshima, les secours tardaient à venir et nombreux furent ceux qui périrent durant les premières heures. Une intense soif gagna les habitants, les victimes cherchaient désespérément de l'eau, mais les soldats avaient reçu l'ordre de ne pas donner à boire aux grands brûlés.
Le bombardement atomique survient à un moment de la guerre où les États-Unis sont« en train d'effectuer une des plus intenses campagnes de destruction de centres urbains de l'histoire mondiale.68 villesjaponaises sont bombardées, et toutes sont partiellement ou intégralement détruites ». L'offensive aérienne américaine fera au total plus d'un million de morts et de blessés, très majoritairement par ces moyens classiques. Le13 août, le généralAnami Korechika, ministre de la Guerre, déclare que les bombes atomiques ne sont pas « pires » que les bombes incendiaires aunapalmqui ravagent le pays depuis des semaines.
Le bombardement d'Hiroshima ne modifia en rien l'attitude deHirohitoet du gouvernement qui ne prirent aucune mesure pour amorcer le processus de reddition, espérant toujours une issue favorable aux négociations avec l'Union soviétique. Le 7 août,Shigenori Tōgōs'enquit encore auprès de l'ambassadeur Satō des intentions du gouvernement soviétique.
Profitant du bombardement d'Hiroshima,Stalinemet un terme aux négociations avec le Japon et déclenche, dès le 9 août, dix minutes après minuit, l'offensive de Mandchourie, soit trois mois après lacapitulation allemande, comme convenu lors de laconférence de Yalta.
Après l'attaque, une allocution du président Truman annonça que les États-Unis avaient utilisé une bombe atomique contre Hiroshima et que d'autres attaques aériennes seraient menées contre les industries et les réseaux de transport japonais. La déclaration menaçait également le Japon d'un« déluge de ruines venu des airs comme il n'en a jamais été vu de semblable sur cette Terre »s'il n'acceptait pas une capitulation sans conditions:
Cette fois, le gouvernement japonais ne formula aucune réponse officielle, se concentrant sur une façon d'obtenir de l'Union soviétique la garantie que laKokutaiet les prérogatives de l'empereur seraient protégées.
Deux jours plus tard, des bombardements incendiaires nocturnes furent conduits par l'US Air Force contre les villes deYahataet deFukuyama; ces attaques détruisirent 21 % de la zone urbaine de Yahata et plus de 73 % de celle de Fukuyama. Les appareils japonais interceptèrent la formation envoyée contre Yahata et abattirent un B-29 et cinq P-47 tout en perdant environ12 chasseurs.
Parallèlement aux échanges entre gouvernements, le8 août 1945, des messages imprimés sur de petites feuilles de papier sont largués sur le Japon:
La ville deNagasakiétait l'un des plus grands ports du sud du Japon, et de ce fait un pilier ducomplexe militaro-industriel japonais. Diverses industries y étaient implantées : fabriques d'équipements militaires et de munitions, chantiers navals, usines aéronautiques, etc.
L'important effort de guerre du Japon nécessitait des moyens modernes qui contrastaient avec le bâti de Nagasaki : les résidences étaient traditionnelles, avec des structures en bois. Les murs étaient en bois avec parfois du plâtre et les toits étaient couverts de tuiles. Les usines plus modestes et les bâtiments commerciaux étaient également construits en bois. Les structures ne pouvaient ainsi résister à de fortes explosions.
Nagasaki s'agrandit pendant plusieurs années sans vraiment suivre un plan précis. Les habitations furent placées près des usines dans la vallée et la densité des constructions était élevée. Avant l'attaque atomique, Nagasaki n'avait jamais fait l'objet de bombardements à grande échelle. Le1août 1945, quelques bombes de forte puissance furent toutefois larguées sur la ville. Quelques-unes de ces bombes frappèrent le port et les constructions navales dans la partie sud-ouest de la ville. D'autres bombes visèrent les usinesMitsubishiet trois bombes sur six touchèrent l'hôpital de Nagasaki. Malgré des dégâts limités, l'impact sur la population fut important : une partie des enfants fut évacuée vers des zones rurales, avec d'autres personnes.
Le second bombardement atomique eut lieu le 9 août 1945. Parti deTinian, le bombardier B-29Bockscardevait initialement larguer la bombe «Fat Man» sur la ville deKokuramais son pilote,Charles Sweeney, décida de se reporter sur la cible secondaire de Nagasaki du fait de la couverture nuageuse sur la ville. Deux autres B-29 décollèrent peu après :The Great Artistepiloté parFrederick BocketBig Stinkpiloté par lelieutenant-colonelHopkins.
Après dix minutes de vol, le commandant Ashworth activa la bombe en chargeant les fusibles et ordonna de ne pas descendre en dessous de 1 500 mètres pour éviter une détonation accidentelle. Les trois avions devaient se donner rendez-vous au-dessus de l'île de Yaku-shimamaisBockscarne rencontra queThe Great Artiste. Pendant plus de 40 minutes, les deux bombardiers tournèrent autour de l'île pour l'attendre. Pendant ce temps, les informations météorologiques données par les avions de reconnaissance arrivèrent : des nuages couvraient partiellement Nagasaki etKokura, mais le bombardement était normalement possible.
L'autre avion n'apparaissant pas, les deux B-29 se dirigèrent vers Kokura. Arrivé au-dessus de la ville vers10h20, l'équipage deBockscaraffronta un nouveau problème : la couverture nuageuse à 70 % empêchait le bombardement. Après trois survols de Kokura, les deux avions se dirigèrent vers Nagasaki, la seconde cible, pour procéder à un bombardement visuel des principales usines de la ville. Les dizaines de minutes passées à attendreThe Big Stinkont ainsi permis à Kokura d'éviter le bombardement à la suite d'une dégradation soudaine des conditions météorologiques, et ont scellé le destin de Nagasaki.
Bockscardut cependant faire face à un nouvel imprévu avec l'impossibilité de disposer du carburant de réserve.
À7h50, une alerte aérienne fut donnée à Nagasaki mais fut rapidement levée aux alentours de8h30. Quand les avions apparurent au-dessus de la ville vers10h56, les Japonais pensèrent qu'il s'agissait d'avions de reconnaissance, alors courants, et aucune alarme ne fut donnée.
Quelques minutes avant l'explosion de la bombe,The Great Artistelargua des instruments scientifiques attachés à trois parachutes. Des messages à destination du professeur japonaisRyôkichi Sagane(ja), un physicien nucléaire qui avait travaillé avec trois des membres du projet Manhattan, accompagnaient l'équipement parachuté. Les messages lui demandaient d'avertir le public japonais des dangers de la bombe atomique, mais ils ne furent trouvés qu'à la fin de la guerre.
À10h58, une percée dans les nuages sur Nagasaki permit au bombardier deBockscar, le capitaineKermit Beahan, de viser la zone prévue, une vallée avec des industries.Fat Manfut alors larguée et explosa à 469 mètres d'altitude. L'explosion eut lieu entre les deux cibles potentielles : l'usine d'aciérie et d'armement deMitsubishiau nord et l'usine de torpilles Mitsubishi-Urakami au sud.
La bombe fut larguée à 11 h 02 heure locale et l'explosion d'une puissance de 20kilotonnesdétruisit 3,8kmde bâtiments dans le district d'Urakami.
Trois ondes de choc atteignirent les deux avions.The Great Artistecontinua sa mission scientifique autour de Nagasaki pendant queBockscarse dirigeait vers le sud. Le retour vers Tinian étant impossible faute de carburant de réserve,Bockscarrisquait de devoir se poser en mer. Sweeney décida d'atterrir àOkinawa, alors sous occupation américaine. C'est quasiment en planant que le bombardier arriva sur la piste, un moteur s'étant déjà arrêté en vol. Une vingtaine de minutes plus tard,The Great Artisteatterrissait à son tour accompagné deThe Big Stinkqui s'était dirigé en solo vers Nagasaki pour prendre des photos.
Les trois avions firent le plein de carburant et retournèrent à Tinian où ils arrivèrent sans dommages le 9 août à23h30.
L'invasion soviétique de la Mandchouriecommença également le 9 août et l'Armée rougeprogressa rapidement.
Le même jour, les B-29 larguèrent trois millions de tracts sur les villes japonaises avertissant que les bombes atomiques seraient utilisées pour détruire toutes les ressources militaires du pays à moins que l'empereur ne mette fin à la guerre.
Ce bombardement n'eut toutefois selon toute vraisemblance aucune incidence sur la décision de capitulation japonaise.
Une troisième bombe atomique devait être assemblée avant la fin du mois d'aoûtpour un lancement le même mois, huit autres bombes devaient être disponibles en novembre et le généralGeorge Marshall, lechef d'état-major de l'armée américaine, demanda qu'elles soient mises en réserve pour viser des cibles tactiques en soutien de l'invasion du Japon.
Ledépartement de l'Énergie des États-Unis(DOE) avance les chiffres de 70 000 personnes pourHiroshimaet de 40 000 personnes pourNagasaki. Pour sa part, le musée dumémorial pour la paix d'Hiroshimaavance le chiffre de 140 000 morts, pour la seule ville d'Hiroshima. Selon l'historienHoward Zinn, le nombre de victimes atteint 250 000. Une étude américaine menée entre 1945 et 1981 qui cherchait à étudier les effets physiques, médicaux et sociaux des bombardements atomiques, estime le nombre total de victimes des bombardements atomiques d'Hiroshima et Nagasaki entre 60 000 et 200 000 personnes. À celles-ci s'ajoutent les morts qu'il est difficile de mesurer, causées ultérieurement par divers types decancers(334 cancers et 231leucémiessur la population suivie, moins de 2 000 au total selon une source américaine)et de pathologies.
Le nombre des victimes ne sera sans doute jamais connu car les circonstances (ville en partie évacuée, présence de réfugiés venant d'autres villes, destruction des archives d'état civil, disparition simultanée de tous les membres d’une même famille, crémations de masse) rendent toute comptabilité exacte impossible, en particulier des morts survenues dans les premières heures :
D'après une étude réalisée par échantillonnage en novembre 1945 par la faculté de médecine de l'université impériale de Tokyo, 73,5 % des victimes moururent dès le bombardement ou le jour même. 11,3 % des victimes moururent avant la fin de la première semaine, et 3,4 % au cours de la deuxième semaine ; dans l'ensemble, près des neuf dixièmes des victimes (88,3 %) moururent dans cette première période de deux semaines. Le reste mourut majoritairement (9,9 % des victimes) après trois à huit semaines, et quelques-uns encore (1,4 % des victimes) après trois à quatre mois.
D'après la même étude, mais sur un échantillon différent, 26,2 % des victimes moururent le premier jour de causes inconnues, 45,5 % moururent de causes « mécaniques » consécutives au souffle de l'explosion et aux incendies (écrasements, traumatismes, brûlures) ; 16,3 % de brûlures dues au « flash thermique » de l'explosion nucléaire; et 12,0 % des suites de l'irradiation. Si l'on considère que les causes inconnues sont essentiellement des causes « mécaniques », cette catégorie est donc à l'origine de plus de 70 % des décès.
De même qu'à Hiroshima, le nombre des victimes à Nagasaki a fait l'objet de plusieurs estimations. Selon les mêmes sources :
Il existe à Nagasaki quelques particularités par rapport à Hiroshima :
Ces types deblessuresretrouvées chez 65 % des survivants blessés d'Hiroshima et de Nagasaki, furent responsables peut-être de 50 % des décès, causés par plusieurs mécanismes :
On estime que le rayonnement thermique a été la cause directe d’environ 20 à 30 % des décès à Hiroshima et Nagasaki:
Le Monde diplomatiqued'août 2005 publie quelques extraits d'un texte du journaliste américainJohn Herseyparu le 31 août 1946 dans leNew Yorker. Hersey fut l'un des premiers à se rendre sur place, et il décrit le phénomène des ombres d'Hiroshima :« Les premiers scientifiques japonais arrivés quelques semaines après l’explosion notèrent que l'éclair de la bombe avait décoloré le béton. À certains endroits, la bombe avait laissé des marques correspondant aux ombres des objets que son éclair avait illuminés. Par exemple, les experts avaient trouvé une ombre permanente projetée sur le toit de l’édifice de la chambre de commerce par la tour du même bâtiment. On découvrit aussi des silhouettes humaines sur des murs, comme des négatifs de photos. »
Ce phénomène est dû aux changements de composition chimique des matériaux exposés et « grillés » par le rayonnement intense de la boule de feu nucléaire, rayonnement qui a pu être intercepté par des obstacles variés. Il s'agit d'un phénomène semblable à ce qui se produit si l'on projette de la couleur sur une main posée sur une feuille de papier (la technique dupochoir): la chaleur (plusieurs milliers de degrés Celsius) dégagée par la bombe« a été absorbée par les corps, de sorte que le sol sous ces corps a reçu moins de chaleur et a été protégé par eux. »
Ces types de blessures furent retrouvés chez 70 % des survivants blessés d'Hiroshima et de Nagasaki, mais elles étaient rarement graves. L’hypothèse la plus probable est qu’immobilisés les blessés graves ont été condamnés quand les incendies se sont développés dans les décombres:
Il y a plusieurs causes d’irradiation:
Les signes d’irradiation ont été retrouvés chez 30 % des survivants blessés d'Hiroshima et de Nagasaki, responsable peut-être de 5 à 15 % des décès, souvent par syndrome d'irradiation aiguë. Le nombre exact des décès liés au syndrome d'irradiation aiguë est difficile à déterminer car la plupart de ces victimes présentaient également des brûlures thermiques étendues, rapidement fatales avec une symptomatologie générale assez semblable. Aucun effet des radiations n'a été mis en évidence au-delà de 2,4kmde l’hypocentre :
Le nombre des morts dues aux effets à long terme des bombardements nucléaires est, d'après ces chiffres, dérisoire par rapport à celui des victimes des premiers mois. En mars 2007 au Japon, près de 252 000 personnes encore vivantes sont considérées «hibakusha» (survivants de la bombe). Mais, de ce nombre, moins de 1 % (2 242 exactement) sont reconnues comme souffrant d'une maladie causée par les radiations.
Les résultats du suivi des descendants des victimes d'Hiroshima et de Nagasaki (30 000 enfants de parents irradiés, ce qui représente une population statistiquement significative) n'a pas permis d'observer une augmentation des malformations ou des troubles génétiques.
Quelques heures après l'explosion, lenuage atomiqueayant atteint un développement vertical important provoqua des chutes de pluie. Celle-ci contenait des poussières radioactives et des cendres qui lui donnaient une teinte proche du noir, et a été de ce fait désignée par le terme de « black rain » dans la littérature anglo-saxonne. Les gouttes de pluie étaient aussi grosses que des billes.
Les retombées de produits de fission entraînés par la pluie ont été relativement limitées, comparées à celles consécutives à une explosion au sol (voir le cas deCastle Bravo). Elles ont porté sur une zone de 30 × 15kmau nord-ouest du point d'explosion ; et on estime qu'elles ont entraîné une exposition externe cumulée de 1,8 à 44rad, c'est-à-dire de 18 à 440mGy(au plus de l'ordre de 0,5Sievert). Ces chiffres correspondent à une exposition cumulée, c'est-à-dire que pour atteindre une telle exposition, il aurait fallu stationner dès l'heure suivant l'explosion et pendant six semaines d'affilée au point le plus radioactif détecté.
Ces niveaux d'exposition sont insuffisants pour entraîner les effets déterministes dusyndrome d'irradiation aiguë, mais pour les personnes les plus fortement exposées (plus de 0,1Sv), ils peuvent conduire à long terme à des effets stochastiques faibles (par exemple 0,5Sv(maximum) pourrait correspondre en théorie à un risque de survenue de cancer de 2,5 %).
La majorité des victimes par irradiation l'a été par l'exposition directe aux rayonnements au moment de l'explosion (voir ci-après).
Sur les survivants, 171 000 devinrent des sans abris.
Les bâtiments enbéton arméau centre d'Hiroshima étaient conçus selon des normes antisismiques. Leur structure résista en général aux contraintes provoquées par l'explosion. La bombe ayant explosé en altitude, certes faible, et non au sol, le souffle avait une direction plus ou moins perpendiculaire par rapport au sol, ce qui limita peut-être les dégâts. La résistance et la protection qu'offrirent ces structures sont mises en évidence par les chiffres suivants : les chances d'être encore en vie vingt jours plus tard étaient de 50 % pour les personnes qui se trouvaient au moment de l'explosion à :
Le «dôme», centre de promotion de l'industrie d'Hiroshima dessiné par l'architecte tchèqueJan Letzel, était très proche de l'hypocentre. Ce bâtiment résista au souffle et fut renommémémorial de la paix d'Hiroshima. Il fait partie des monuments de l'Unescodepuis 1996 malgré les protestations des États-Unis et de la Chine.
En règle générale, les constructions traditionnelles en bois furent complètement rasées par le souffle jusqu'à une distance de 2kmde l'hypocentre. Au-delà et jusqu'à 3kmles dommages étaient importants mais réparables, à la condition qu'elles aient survécu aux incendies qui suivirent.
Certaines espèces d'arbres, comme leGinkgo bilobaont résisté aux radiations et sont devenus des symboles de résilience et de paix.
A l'initiative deMayors for Peace(en), en collaboration avec les villes d'Hiroshima et de Nagasaki, des graines d'arbres survivants sont distribués comme symboles de paix dans 88 villes hors du Japon à partir de huit espèces d'« arbres bombardés » (hibakujumoku(en)) : le ginkgo (Ginkgo biloba), le parasol chinois (Firmiana simplex), le camphrier (Camphora officinarum), le houx de Kurogane (Ilex rotunda(en)), le houx japonais (Celtis jessoensis(en)), l'aphananthe scabre ou arbre muku (Aphananthe aspera(en)), le plaqueminier (Diospyros kaki) et le jujubier (Ziziphus jujuba).
Le bombardement nucléaire d'Hiroshima est annoncé par laMaison-Blanchedans la journée du 6 août, seize heures après l'explosion, dans un long communiqué du président Truman. Le communiqué donne peu de détails quant à l'explosion : il évoque la puissance extraordinaire de la nouvelle arme mais se contente d'annoncer que« Hiroshima n'est plus utile à l'ennemi. »Il contient une allusion à lacourse à la bombeen indiquant que fort heureusement, lesAllemandsqui avaient mis au point les missilesV1etV2, ne disposaient pas également de l'arme nucléaire. Mais surtout, le texte insiste sur la collaboration entre Britanniques et Américains, et sur la nécessité à laquelle ils se sont trouvés confrontés de réaliser le programme sur le sol américain, et non au Royaume-Uni, trop exposé. Et enfin, le président cherche à rassurer l'opinion publique : il annonce les bienfaits de l'atome qui viendra constituer une nouvellesource d'énergieaux côtés ducharbon, dupétroleet de l'eau, mais le public doit comprendre que le secret — et de nouvelles recherches — soient encore nécessaires ; néanmoins, un contrôle démocratique est annoncé, par le biais d'une commission que leCongrès des États-Unissera chargé de mettre en place.
Lapresse américainefait ses gros titres et ses premiers articles de ces quelques informations.
LeNew York Timesconsacre un long article à l’événement dans son édition du lendemain 7 août, qui fait largement mention du communiqué présidentiel, et de la conférence de presse du Secrétaire d'État à la Guerre qui a suivi, et indique que l'on« ignore encore ce qui s'est produit à Hiroshima. Le département de la Guerre fait savoir qu'on ne dispose pas encore de rapport précis, car la cible est cachée aux avions de reconnaissance par un nuage impénétrable de poussière et de fumée. »Faute d'autres éléments, le journal mentionne les informations données par le département de la Guerre sur l'essai du Nouveau-Mexique: une immense tour métallique a été vaporisée, un nuage s'est formé jusqu'à 40 000 pieds (12 000 mètres), et deux observateurs situés à 10 000 yards (environ 9km) ont été jetés à terre. Il reprend également les passages du communiqué de Truman sur les conditions d'élaboration de l'arme, et insiste sur le ton de solennité et le sérieux avec lesquels les officiels se sont exprimés.
Le journal rapporte également la réaction deChurchill:
Il reprend aussi une information donnée par l'agenceUnited Press: selon le ministre britannique chargé de la production d'aéronefs, la bombe pèse 400 livres (moins de 200kg) et est capable de raser une ville.
Quant à l'utilité de la médiatisation du bombardement, leNew York Timesrésume ainsi les deux positions antagonistes : le révéler, ou le garder secret.
Hiroshima fait les gros titres de la presse américaine : leSan Francisco Chronicletitre par exemple :Le Japon touché par une bombe atomique, l'arme la plus puissante de l'Histoire !L'article présente Hiroshima comme une base militaire, que la bombe a entièrement détruite. LeWashington Postécrit :
Lapresse internationalereprend pour l'essentiel les informations diffusées par lesagences de presseoccidentales (Reuters, United).
En France, le journalLe Mondetitre dans son édition du 8 août :Une révolution scientifique, les Américains lancent leur première bombe atomique sur le Japon. L'article reprend les principaux éléments du communiqué présidentiel, et de l'intervention publique du Secrétaire d’État à la Guerre, Stimson, que Truman avait annoncée.Le Mondementionne que Stimson prédit que le Japon sera incapable de riposter à l'arme nucléaire, et que celle-ci sera d'un précieux concours pour écourter la guerre.
Lequotidien argentinCriticadu 8 aoûtexplique que« toute vie humaine, animale et végétale a disparu à Hiroshima, le gouvernement a ordonné l’évacuation des grandes villes »et reprend une information de l'agence Reuters, selon laquelle il y a eu plus de 100 000 morts, brûlés vifs ou tués par la chaleur et la pression. Le journal cite également une réaction japonaise diffusée sur Radio-Tokyo, captée en Argentine :
Radio-Tokyo est également citée pour évoquer les effets de la bombe :
Le journal reprend aussi une information de l'agence United selon laquelle Tokyo en appelle audroit international, les Japonais estimant que les États-Unis auraient violé l'article 22 de laconvention de La Haye. Les Japonais ont diffusé en français une émission vers l'Europe pour expliquer qu'Hiroshima ne pouvait être un objectif militaire, et se servent de l'expression française « ville démilitarisée ». United ne manque pas de relever que le Japon n'a pas ratifié la convention de La Haye, et qu'il ne fait aucune mention des bombardements qu'il a lui-même menés contreManilleet des villes chinoises. United indique enfin que le gouvernement américain a l'intention de procéder àl'invasion de l'archipel japonais, mais que le déroulement de cette opération dépendra de l'effet de la bombe sur la combativité des Japonais.
Le danger des radiations n'est pas évoqué par la presse : le syndrome d’irradiation aiguë était inconnu de la médecine début août 1945 et donc des autorités et des militaires. Ce sont les médecins japonais qui vont le découvrir quelques semaines plus tard.
Dans l'éditorial deCombatdu 8 août 1945,Albert Camusprésente en ces termes son analyse de la situation:
Le 7 août d'après l'USAFet le généralSpaatz, les avions de reconnaissance ont pu faire des photographies : 4,1 miles carrés de surface urbaine sont anéantis, 60 % de la ville sont détruits. LeNew York Timesrappelle que la population avant guerre était de 348 000 habitants et indique que le généralSpaatza expliqué que la zone citée a été entièrement détruite ainsi que cinq grandes installations industrielles, et qu'il y a des dommages au-delà de la zone de destruction totale. Il précise que l'éclair de l'explosion a été aperçu par un autre B29 à 170 miles de la cible.
Les 7 et 8 août 1945, aucun journal ne sera publié à Hiroshima. Trente-cinq ans plus tard, le6 août 1980, une édition spéciale « Hiroshima Tokuho » (le journal fantôme) relata les faits comme si l'explosion venait de se produire et que ses trois reporters accompagnés d'un cadreur avançaient en direction de l'hypocentre.
Le bombardement de Nagasaki est à son tour annoncé dans la presse internationale, avec un autre événement survenu presque au même moment : la déclaration de guerre des Soviétiques, qui ont aussitôtenvahi la Mandchourie.
LeNew York Timesdu 9 août 1945 indique que« la seconde utilisation de cette nouvelle et terrifiante arme secrète qui a effacé plus de 60 % de la ville d'Hiroshima et, selon la radio japonaise, tué pratiquement toute sa population, a eu lieu aujourd'hui vers midi. »Le journal cite en outre une émission de Radio Tokyo, qui proteste vigoureusement contre les bombardements:« Comment les responsables militaires américains vont-ils échapper à leur avilissement, non seulement aux yeux des autres nations, mais aussi à ceux du peuple américain ? Que pense le peuple américain, épris de justice, de ses dirigeants qui commettent un crime contre l'Homme et contre Dieu ? »
Après le bombardement de Nagasaki et l'entrée en guerre de l'Union soviétique contre le Japon le 9 août, les négociations s'activèrent. La fin de la guerre semblait proche mais les États-Unis préparaient le lancement d'une troisième bombe au cas où les deux premières missions n'auraient pas été suffisantes. Le capitaine de vaisseau William Parsons ne fut pas autorisé à quitter l'île de Tinian avant la reddition. Il devait en effet assurer l'approvisionnement et l'assemblage des bombes supplémentaires si le Japon persistait dans le conflit. Les militaires américains voulaient faire croire aux Japonais qu'ils disposaient d'un nombre illimité d'armes nucléaires. Les théories sur la troisième bombe sont multiples mais les témoignages se recoupent sur un point : une bombe supplémentaire ne pouvait pas être prête avant quelques semaines.
On pense également que les militaires avaient eu une grande marge de manœuvre de la part de Truman.Stanley Goldbergfait remarquer que c'est probablement le général Groves qui eut le dernier mot pour le bombardement sur Nagasaki. Groves devait démontrer l'importance de cette bombe pour expliquer l'énorme investissement consenti pour le projet Manhattan.
Dans les archives du généralSpaatz, il est mentionné que l'USAAFdésirait larguer la troisième bombe surTokyosi les Japonais ne rendaient pas les armes assez vite. En réponse à cette requête, il était indiqué que la décision avait déjà été prise et que la cible seraitSapporosur l'île d'Hokkaido.
Le majorCharles Sweeney, pilote deBockscar, prit part au dernier raid contre le Japon le14 août 1945. Les B-29 les plus importants (Enola GayetBockscar) restèrent à Tinian, de même queThe Great Artistequi contenait tout le matériel nécessaire à l'analyse d'une autre explosion atomique. Deux B-29 s'envolèrent pour les États-Unis afin de charger du matériel et des composants destinés à l'assemblage d'une bombe supplémentaire.
Richard Frank affirme que le généralMarshallet le général Groves avaient retardé le transport de la troisième bombe et que celle-ci ne pouvait pas être disponible avant le21 août 1945. Selon Chuck Hansen, les États-Unis disposaient de deux bombes de typeFat Manà la fin de l'année 1945 mais on ne connaît pas la date exacte de leur assemblage. En tout cas, les sous-traitants avaient reçu pendant l'été 1945 des commandes pour une grande quantité de composants, qui furent annulées après lacapitulation japonaise.
Quant aux scientifiques dulaboratoire national de Los Alamos, plusieurs témoignages concordent pour dire qu'un cœur de plutonium était en cours de fabrication et de livraison. Oppenheimer ordonna lui-même, sans un ordre explicite de Truman, de ne pas charger la matière radioactive qui devait prendre la route deSan Francisco. Ce morceau de plutonium devait vraisemblablement arriver à Tinian aux alentours du20 août.
L'invasion soviétiqueauMandchoukouoprécipita la décision deHirohito. Le 9 août, il demanda à son garde des SceauxKōichi Kidod'organiser uneconférence impérialepour« contrôler la situation »car« l'Union soviétique a déclaré la guerre et lancé les hostilités contre nous ». Au cours de cette conférence tenue dans la nuit du 9 au 10, l'empereur annonça sa décision de se rendre à l'ultimatum des Alliés et demanda la préparation d'une déclaration impériale à la condition que cette déclaration« ne porte pas préjudice aux prérogatives de Sa Majesté à titre de Souverain ».
Le 12,Hirohitoinforma officiellement la famille impériale de sa décision. Le princeYasuhiko Asaka, l'un des oncles de l'empereur, lui demanda alors :« La guerre continuera-t-elle si l'institution impériale et la politique nationale (kokutai) ne peuvent être préservées ? »Ce à quoiHirohitorépondit laconiquement :« Bien sûr. »
Le 14, pendant qu'une tentative de mutinerie d'un petit groupe de militaires opposés à la reddition était matée,Hirohitoapprouva la déclaration impériale et, le lendemain, sonallocution au peuple japonais, gravée sur disque, fut diffusée à la radio. La bombe atomique y est clairement mentionnée :« l'ennemi a mis en œuvre une bombe nouvelle d'une extrême cruauté, dont la capacité de destruction est incalculable et décime bien des vies innocentes. Si Nous continuions à combattre, cela entraînerait non seulement l'effondrement et l'anéantissement de la nation japonaise, mais encore l'extinction complète de la civilisation humaine. »L'entrée en guerre de l'Union soviétique n'y est en revanche pas évoquée.
Le 17, il émit un « édit aux soldats et aux marins » leur ordonnant de déposer les armes et liant sa décision de procéder à la reddition à l'invasion soviétique duManchukuo, passant sous silence les bombardements atomiques.
Le 28 août 1945, les Américains débarquent sur l'archipel sous les ordres du généralGeorge Marshall. Des groupes d'experts sont envoyés à Hiroshima et Nagasaki. Ils doivent faire un compte rendu de la situation tant au niveau humain que militaire avec la destruction des bâtiments. Les Japonais sont surprispar l'élégance de ces officiers qui se mettent à interviewer des centaines de personnes. Ces témoignages permettront de mieux estimer les effets des bombes sur la population.
Les envoyés spéciaux sont tous abasourdis par l'étendue des dégâts. Le 5 septembre, le journaliste Wilfred Burchettpublie un compte-rendu dans leDaily Express:
Le docteur Katsube, qu'il interroge, lui décrit les formescutanéeethématopoïétiquedusyndrome d'irradiation aiguë, dont il a découvert et observé les premières manifestations connues :
Dès sa capitulation, le Japon est sous tutelle américaine. Le pays connaîtra un sort similaire à l'Allemagne avec l'arrestation des principaux dignitaires. À l'instar dutribunal de Nuremberg, letribunal de Tokyocondamne les accusés pour leurs crimes de guerre, dontHideki Tōjōqui sera pendu le 22 décembre 1948. L'empereurHirohitone sera pas menacé et restera sur le trône jusqu'à sa mort en 1989.
LeDétachement de Censure Civile(CCD) mis en place au Japon par les forces d'occupation américainescompte environ 6 000 employés en 1946. Ceux-ci sont chargés d'écouter les communications et de limiter le pouvoir de la presse. Les journalistes ne sont pas autorisés à enquêter sur les bombes atomiques et les effets constatés dans les deux villes détruites.
Le 3 novembre 1946, la nouvelle constitution, modelée selon les désirs des forces alliées, est adoptée puis définitivement validée le 7 mai 1947. Les États-Unis occupent le Japon jusqu'en avril 1952. Certaines îles ne seront restituées au Japon que dans lesannées 1970.
Des groupes d'experts de l'armée américaine, envoyés au Japon immédiatement après l'explosion atomiquepour analyser les dégâts, ont estimé que la bombe sur Hiroshima était équivalente à un raid aérien de 220 B-29 transportant 1 200 tonnes de bombes incendiaires, 400 tonnes de bombes de forte puissance et 500 tonnes debombes à fragmentation.
À titre de comparaison, lebombardement de Dresde, l'un des plus gros bombardements de la Seconde Guerre mondiale qui dura 3 jours, nécessita 580 bombardiers (B-17etAvro Lancaster). Au total, 1 554 tonnes de bombes conventionnelles et 164 tonnes de bombes incendiaires anéantirent la ville. Le nombre de morts varie selon les sources, se situant dans une fourchette comprise entre25 000et135 000morts.
Hambourg subira un sort similaire lors de l'opérationGomorrhe, mais sur une durée d'environ 10 jours avec 2 714 avions et 8 650 tonnes de bombes conventionnelles qui firent 40 000 morts. Les historiens estiment que le nombre total d'Allemands tués dans des bombardements pendant la Seconde Guerre mondiale se situe dans un intervalle compris entre 305 000 (rapport de l'US Strategic Bombing en 1945) et 600 000.
En septembre 1945, la société Nippon Eigasha envoie des équipes de cadreurs filmer à Nagasaki et à Hiroshima. Mais le 24 octobre 1945, un policier militaire américain interdit à un cadreur japonais de continuer à filmer à Nagasaki. Les films de Nippon Eigasha sont alors confisqués par les Américains et classés secret défense. Par ailleurs desrushesconstituant un total de 27kmde pellicule sont filmés à cette époque par les équipes du lieutenant Daniel A. McGovern pour l'U.S. Strategic Bombing Survey, un organisme militaire américain chargé de l'évaluation des bombardements stratégiques. Progressivement réclamés par le gouvernement japonais, rendus publics et sauvés de l'oubli, les premiers films d'archive en noir et blanc ne sont montrés au public tant japonais qu'américain qu'à partir de la fin des années 1960 ou au début des années 1970. Il faudra attendre les années 1980 pour les premiers films en couleur. Le documentaireOriginal Child Bomb(en)de Carey Schonegevel paru en 2004 révélait encore des images inédites. Par ailleurs d’après Jean-Marie Bouissou, directeur du programme Asie à Sciences Po Paris, des photos des victimes des deux bombardements pourraient être encore classées secrètes par les gouvernements japonais et américain.
La décision de lancer les bombes sur le Japon a été prise par le président Truman pour plusieurs raisonsque les historiens se sont efforcés d'analyser, pondérer ou écarter :
Que les bombardements atomiques aient été ou non nécessaires est encore de nos jours un sujet de controverse. En effet, selon les termes de l'article 6b des statuts du Tribunal militaire international, adoptés par les Alliés eux-mêmes lors desaccords de Londresdu 8 août 1945, le surlendemain de l'explosion d'Hiroshima et la veille de celle de Nagasaki, ces bombardements constituent des crimes de guerre des alliés, comme l'ont souligné entre autres la philosopheHannah Arendtet le procureur lors desprocès de Nuremberg,Telford Taylor.
Malgré une voie diplomatique discrète qui s'engagea avec les autorités civiles nippones dès janvier 1945 (après l'invasion deLuçonauxPhilippines), les partisans des bombardements mirent en avant l'intransigeance des militaires japonais qui refusaient toute négociation. Si certains membres du gouvernement civil firent des efforts en direction de la paix, ils n'avaient pas le pouvoir pour obtenir un cessez-le-feu et encore moins une reddition. En tant quemonarchie, le « pays du Soleil-Levant » ne pouvait entamer le chemin de la paix qu'avec l'appui du cabinet japonais. Mais celui-ci était dominé par des membres de l'armée impériale et de la marine, qui ne voulaient céder sous aucun prétexte. Une scission apparut alors entre l'armée et le pouvoir civil.
L'historienVictor Davis Hansonmet en évidence la résistance croissante des Japonais, détermination qui apparaît futile après coup puisque le conflit était voué à une issue inéluctable selon lui. Labataille d'Okinawamontra la capacité des Japonais à se battre à n'importe quel prix, les soldats nippons allant même jusqu'à se suicider plutôt que de se rendre, appliquant ainsi les codes traditionnels de « la voie du guerrier » (Bushido). Bruno Birolli souligne lui aussi qu'au début du mois d'août 1945, la résistance japonaise reste acharnée: l'armée américaine, malgré une armada supérieure à celle mise en œuvre lors du débarquement en Normandie, a peiné à prendre l'île d'Okinawa. Il était inenvisageable pour le pouvoir que des étrangers foulent le sol sacré du Japon.
Plus de 110 000 Japonais et 12 520 Américains furent tués lors de l'affrontement le plus sanglant de la guerre du Pacifique. Les « Marines » recoururent auxlance-flammeset auxgrenadespour éliminer les dernières poches de résistance. Les dernières forces des Japonais, leskamikazes, déferlèrent sur les navires américains et alliés en causant des pertes importantes. Cette bataille (d'avril à fin juin 1945) se termina seulement deux mois avant lacapitulation du Japon.
Le major généralMasakazu Amanu, chef de la section des opérations au quartier général de l'armée, était confiant en ses structures défensives qu'il avait minutieusement préparées dès le début de 1944. Selon lui, les Alliés ne pouvaient pas envahir les îles de l'archipel. Avec la détermination de son armée, le Japon était convaincu de l'emporter.
Les Japonais ne craignaient pas davantage les Soviétiques ; lorsque ceux-ci déclarèrent la guerre au Japon le 8 août 1945 et lancèrent l'opérationTempête d'août, envahissant le Nord de laChineet de laCorée, l'armée impériale ordonna à ses dernières forces enMandchouriede tenir et de se battre jusqu'à la mort.
Après la destruction d'Hiroshima, le pouvoir civil essaya de convaincre les militaires que la capitulation selon les conditions posées à laconférence de Potsdamétait la seule solution. Après l'anéantissement de Nagasaki, l'empereur Hirohito dut intervenir lui-même pour débloquer la situation politique dans le pays. Les deux villes devenaient un argument de choc contre la poursuite du conflit.Kōichi Kido, un des proches conseillers de l'empereur, déclara« Nous, les partisans de la paix, fûmes aidés par la bombe atomique dans notre quête pour l'arrêt de la guerre ».Hisatsune Sakomizu, le secrétaire en chef du cabinet en 1945, décrivit les bombardements comme« une occasion en or venue du ciel qui permet au Japon de cesser la guerre ».
Plusieurs historienss'accordent à dire que l'opposition civile avança des arguments qui furent suffisants pour convaincre les militaires de l'inutilité de la poursuite de la guerre : ni le courage sans limite des soldats, ni la détermination lors des combats ne pouvaient aider le Japon contre la destruction totale par les armes atomiques.
Les partisans du bombardement nucléaire affirmèrent qu'attendre la capitulation du Japon n'était pas une option sans conséquence.
Le juge philippinDelfin Jaranilla(en), membre dutribunal de Tokyo, chargé de juger certains criminels de guerre du régime shōwa, écrivit enobiter dictumdans son jugement :
Plusieurs fois par semaine des vagues deB-29chargés d'engins incendiaires attaquaient les agglomérations grandes ou moyennes de l'archipel. L'ampleur des dommages était largement comparable en ordre de grandeur aux attaques nucléaires. Si ces raids étaient sur le coup moins meurtriers, leurs effets à long terme étaient aussi terribles, privant des centaines de milliers de personnes d'abris, de vêtements et de ressources, ce qui en ces temps de disette pouvait être synonyme de mort.
L'attaque d'Hiroshima détruisit 12km, alors que celle de Nagasaki détruisit 6km.
À l'été 1945, leblocusdu Japon était presque complet. Les sous-marins et l'aviation américaine avaient le contrôle des eaux côtières. Complété par le minage à grande échelle (opération Famine), les importations et le transport de marchandises entre les différentes îles de l'archipel s'interrompit presque complètement. La désorganisation de l'économie du pays devait devenir complète avec l'attaque par l'aviation des voies de communications intérieures (voies ferrées…), finissant par isoler les villes entre elles. Si cette opération permettait de réduire à néant la production industrielle nipponne, ses conséquences humaines n’étaient pas nulles. Le Japon étant importateur sur le plan alimentaire, la ration moyenne par tête était tombée de 2 000caloriesavant guerre de 1900 à 1944, avant de chuter à 1 650 à l'été 1945. Cette situation demalnutritionse serait sans doute aggravée avec le prolongement des hostilités. La famine et les maladies auraient alors été responsables d'un bilan encore plus lourd que celui des bombes atomiques.
Les Américains prévoyaient à partir de la fin 1945 une invasion terrestre du Japon, l'opérationDownfall. Sa durée et son coût humain dépendaient fortement de la résistance de l'armée impériale et de la population japonaise face à l'envahisseur. Elle devait s'articuler en deux parties :
Le 18 juin 1945, lors d'une réunion avec le président Truman, le généralMarshallestima que les pertes (tués, blessés, disparus) des30 premiersjours de l'invasion de Kyūshū pourraient s'élever à 31 000. Mais l'amiralLeahyfit remarquer qu’elles pourraient aussi être proportionnelles à celles de labataille d'Okinawa, rendant le bilan bien plus coûteux. En effet, à Okinawa, 180 000 Américains affrontèrent pendant trois mois 120 000 Japonais : les pertes américaines s'élevèrent à 48 000 (presque le tiers de l'effectif engagé). Avec l'opérationOlympic, 767 000 soldats américains auraient dû affronter peut-être 600 000 soldats japonais. Et l'opérationCoronetaurait été encore plus meurtrière :1,4 milliond'Américains auraient affronté de 2 à3 millionsde Japonais jusqu'à peut-être la fin 1946. Après la guerre, le président Truman parla de projection de pertes pour l'armée américaine de 0,5 à1 million. Si l'origine de ces chiffres est inconnue, l'ordre de grandeur ne paraît pas invraisemblable comparé au bilan d'Okinawa.
Dans une autre perspective, il ne faut pas perdre de vue le coût humain d'une telle opération terrestre pour les Japonais. À Okinawa, les soldats de l'armée impériale s'étaient fait tuer presque jusqu'au dernier, et de nombreux civils étaient amenés à se suicider, généralement sous pression de l'armée qui organisait elle-même ces suicides collectifs. Et à cela se serait ajouté le bilan d'une ou de deux années supplémentaires de famine et de privation pour les populations.
Outre les arguments invoqués précédemment, les Américains pensaient que la bombe atomique serait une solution pour forcer le Japon à libérer les centaines de milliers deprisonniers de guerreet civils enfermés dans lescamps de concentrationjaponais disséminés un peu partout en Asie.
La bombe serait également à même d'arrêter lesatrocités japonaisesen Chine et dans l'ensemble de lasphère de coprospérité de la grande Asie orientale, ainsi que le travail forcé pour les ressortissants de divers pays asiatiques. Le sort des prisonniers de guerre devint particulièrement préoccupant lorsque le ministre de la guerre ordonna le1août 1944d'exécuter les prisonniers alliés si le Japon venait à être envahi. Il est également probable que le Japon eût mené de telles actions punitives en cas de famine prolongée.
En réponse à l'argument des pertes civiles et descrimes de guerreprovoqués par l'utilisation de l'arme atomique, les partisans des bombardements mirent en avant le non-respect total duprotocole de Genèvepar le Japon, que ce soit sur le plan militaire ou civil :
L'attaque surprise contre Pearl Harborrestait profondément gravée dans les esprits et le Japon était considéré comme un ennemi fourbe qu'il ne fallait plus ménager. Le père John A. Siemes, professeur de philosophie à l'université catholique de Tokyo et témoin de l'explosion à Hiroshima, écrivit :
Sur les treize prisonniers de guerre américains présents à Hiroshima le jour de l'explosion, seuls deux survécurent. Le gouvernement américain pouvait se permettre ces quelques pertes collatérales. Elles auraient été probablement supérieures si la menace d'une attaque atomique avait été proférée à l'encontre du Japon avant de procéder au bombardement.
Les scientifiques qui travaillèrent sur le projet témoigneront plus tard des pressions exercées à un haut niveau pour terminer la bombe selon un calendrier bien précis. Ce dernier était étroitement lié aux agissements des Soviétiques et leur entrée en guerre prévue pour le8 août. Certains historiens avancent ainsi la thèse de l'URSS qui prenait trop d'importance et qu'il fallait tenir à l'écart des territoires japonais.
Pour eux, c'est l'imminence de ladéclaration de guerre de l'URSS au Japonprévue lors desaccords de Yaltatrois mois après lacapitulation de l'Allemagne(donc le9 août 1945), qui est le facteur déterminant. En effet, si à Yalta en février 1945, les États-Unis avaient demandé l'aide de l'URSS pour les aider à finir une guerre coûteuse en vies humaines avec le Japon, six mois plus tard, avec leur nouvelle puissance nucléaire ils n'avaient plus besoin de composer avec cet allié encombrant pour terminer le conflit et en partager les profits (zones d'influence, bases militaires, etc.). Les États-Unis voulaient ainsi prouver àStalinequ'ils étaient présents aussi bien àBerlinqu'en Asie, et qu'ils s'opposaient au développement du communisme, du moins au Japon. C'est la thèse défendue par Frédéric F. Clairmont dansLes véritables raisons de la destruction d'Hiroshima.
On peut ainsi considérer que ces bombardements atomiques étaient en quelque sorte le signe annonciateur de laguerre froideet une démonstration de force de la part des États-Unis à l'encontre de Staline. L'URSS s'impliquera par la suite dans divers conflits enAsie, en particulier laguerre d'Indochine, laguerre de Coréeet laguerre du Viêt Nam. Le Japon évitera les effets de l'expansion de la domination soviétique dans la région grâce à cette tutelle américaine.
Trumann'a pas été élu à la présidence, il en a hérité en tant quevice-présidentà la mort de son prédécesseurFranklin Delano Roosevelt, en avril 1945. Truman n'avait pas le bilan ou la popularité de Roosevelt, et dans cette situation, il pouvait être tenté de prendre une décision qui renforcerait rapidement sa réputation, surtout face à l'entourage de l'ancien président qui ne le tenait pas en haute estime.
D'autres facteurs tenant à l'opinion publique ont pu jouer : d'une part, il fallait laver l'affront dePearl Harboret justifier les deux milliards dedollarsinvestis dans leprojet Manhattan, d'autre part tous les moyens devaient être utilisés pour abréger le conflit et limiter le nombre de soldats tués. Chaque décès pouvant être considéré comme la perte d'un membre d'une famille d'électeurs du point de vue de Truman. Pour l'historien spécialiste des États-UnisAndré Kaspi:
En 1965, l’historienGar Alperovitz(en)affirme que les dirigeants japonais étaient prêts à se rendre avant les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki, à condition que la vie et la fonction de l'empereur japonais soient préservées.
Pour Jacques Pauwels, la clause de la destitution de l’empereur n'aurait été introduite que pour rendre l'ultimatum de Potsdam inacceptable alors que le Japon exsangue et dont la population civile avait été martyrisée par les bombes incendiaires (notamment celles lâchées sur Tokyo en mars 1945) était prêt à se rendre. Le but réel était de permettre aux Américains d'utiliser l'arme atomique afin de montrer leur puissance face aux Soviétiques.
De nombreuses voixse sont élevées contre l'utilisation militaire des bombes atomiques et se sont interrogées sur la nécessité des attaques sur Hiroshima et Nagasaki. Cette décision reste encore fortement critiquée que ce soit au Japon, aux États-Unis ou dans le reste du monde.Pour le philosopheGunther Anders, l'humanité, devenue capable de se détruire elle-même, l'arme atomique a toujours fait peur et dès la fin de la guerre, plusieurs thèses tendent à faire penser que ces bombes n'étaient pas nécessaires pour stopper le conflit.
Leprojet Manhattanétait à l'origine destiné à contrecarrer le programme nucléaire de l'Allemagne nazie. À la suite de la défaite duIIIReich, plusieurs scientifiques qui travaillaient sur le projet eurent le sentiment que les États-Unis ne devaient pas être les premiers à utiliser de telles armes.Albert Einsteinsera réticent face à la bombe etLeó Szilárd, qui était largement impliqué dans le développement de la bombe, dira après la guerre :
L'utilisation du nucléaire à des fins militaires a été qualifiée de « barbare », puisque plusieurs centaines de milliers de civils avaient péri et que les cibles étaient dans des villes fortement peuplées. Durant les préparatifs des bombardements, des scientifiques, dontEdward Teller, firent remarquer qu'il serait préférable d'employer la bombe sur une zone inhabitée ou en plein ciel pendant la nuit, afin d'avertir les Japonais.
L'inhumanité du bombardement aérien de civils avait été fermement dénoncée par Roosevelt le1septembre 1939 lors d'un appel aux gouvernements européens:
Il est vrai que Roosevelt ne reçut aucune réponse sincère à cette demande et que les Allemands furent les premiers à utiliser lebombardement massifd'objectifs civils, dès 1939 avec le bombardement deVarsoviependantl'invasion de ce pays, puis avec ladestruction de Rotterdametcelle de Coventryen 1940.
Depuis 1945 la légalité des bombardements stratégiques et de l'usage des armes nucléaires reste un point discuté du droit international.
Il a été avancé que l'utilisation d'armes atomiques à grande échelle contre les populations civiles était un crime de guerre, voire uncrime contre l'humanité.
Les avis divergent quant à la capacité du Japon à résister aux attaques. Pour les opposants à l'atomisation, le Japon était déjà profondément affaibli dès le début de 1945 et la capitulation inéluctable. Le généralDwight D. Eisenhowerétait de cet avis et en informaHenry Stimsonen juillet 1945. L'officier le plus haut gradé dans le théâtre des opérations en Pacifique était le généralDouglas MacArthur. Il ne fut pas consulté au sujet des bombardements mais dira après coup qu'il n'y avait pas de justification militaire pour cette attaque. La même opinion sera donnée par l'amiralWilliam Leahy, le généralCarl Spaatz(commandant de l'USSAFdans le Pacifique) et legénéral de brigadeCarter Clarke (officier des renseignements). Le major généralCurtis LeMay, l'amiralErnest King(chef des opérations navales), l'amiralChester Nimitz(commandant en chef de la marine dans le Pacifique)émettront également des doutes au sujet des bombardements atomiques.
Eisenhower écrira dans son mémoireThe White House Years:
Plus loin, il ajoute :
Une étude, leUnited States Strategic Bombing Survey, organisée par l'armée américaine après la capitulation, consista à interroger des centaines de dirigeants militaires et civils japonais au sujet des bombardements ; il en ressort que :
D'autresaffirment que le Japon avait essayé de se rendre au moins deux fois, mais les États-Unis refusèrent en insistant pour que la reddition se fasse sans conditions. En fait, alors que plusieurs diplomates favorisaient la capitulation, les chefs militaires japonais préparaient l'armée à livrer une bataille décisive. Les diplomates pensaient qu'ils pourraient mieux négocier les clauses de l'armistice de cette façon. Les Américains connaissaient parfaitement les plans japonais, le chiffrement utilisé par l'armée nippone, lecode 97(ou codePurple) avait été percé par lescryptanalystes.
Cependant, même après l'attaque sur Nagasaki, le Conseil suprême était toujours divisé,Korechika Anami,Yoshijiro UmezuetSoemu Toyodadésirant que soient faits par les autorités japonaises le désarmement des troupes et le jugement des criminels, et insistant sur l'absence de forces d'occupation en sol japonais et la préservation du régime impérial et de l'Empereur. Seule l'intervention directe de l'empereur Showaqui se rallia aux partisans de la dernière demande comme seule condition, mit un terme aux dissensions, sans éviter toutefois une tentative decoup d'Étatqui fut rapidement contrée.
Une autre critique à l'égard des bombardements concerne la rapidité avec laquelle les États-Unis ont estimé les effets de l'entrée en guerre de l'Union soviétique contre le Japon. Sans recul sur la situation générale, la décision de bombarder aurait été prise de manière hâtive. Les Américains savaient, contrairement aux Japonais, que l'URSS entrerait en guerre trois mois après la victoire en Europe. Comme l'URSS ne pouvait plus jouer le rôle de médiateur dans le conflit et que le monde entrait progressivement dans la guerre froide, il devenait évident pour certains Japonais que le meilleur moyen de conserver l'empereur sur le trône était d'accepter les conditions posées par la partie adverse.
L'invasion de l'archipel n'étant pas imminente, les États-Unis n'avaient rien à perdre à attendre quelques jours pour voir comment la situation évoluerait. La décision de capituler était antérieure aux attaques successives menées par l'URSS enMandchourie, l'île de Sakhalineet lesîles Kouriles.Hokkaidōaurait sûrement été envahie par l'URSS avant que les Alliés n'atteignentKyūshū. Selon cette thèse, le but de la manœuvre était donc de faire comprendre aux Soviétiques de rester à l'écart.
Une étude japonaise indique que les bombardements atomiques n'étaient pas la principale cause de la capitulation. La véritable raison avait sa source dans les victoires massives des Soviétiques tout autour du Japon. Les Japonais craignaient plus une occupation soviétique que la présence des Américains sur l'île. Il est clair que les deux parties adverses avaient pesé de tout leur poids dans la décision mais les Japonais étaient persuadés que Staline remplacerait la monarchie par lecommunisme, chose inconcevable pour eux.
D'autrespensent encore que des efforts supplémentaires auraient dû être consentis pour réduire le nombre de victimes. Outre ces considérations sur les pertes humaines, le but principal de l'attaque était d'avoir un effet de surprise optimal. La décision des stratèges américains était claire : il ne fallait pas donner d'avertissement avant le largage.
Après le bombardement sur Hiroshima, Truman annonça que« s'ils n'acceptent pas nos conditions maintenant, ils peuvent s'attendre à une pluie de ruines qui tombent du ciel ». Le8 août 1945, des tracts furent largués au-dessus du Japon et des avertissements transmis via Radio Saipan. La zone proche de Nagasaki ne reçut pas de tracts avant le10 août, soit un jour après l'explosion. La propagande avec des informations imprimées sur de petits morceaux de papier avait pourtant été lancée durant les semaines qui précédaient l'attaque nucléaire.
Un autre sujet de discorde concerne le laps de temps entre la destruction d'Hiroshima et celle de Nagasaki. Certaines personnes avancent que les arguments favorables à l'utilisation de la bombene s'appliquaient pas à Nagasaki. Dans sa nouvelle semi-autobiographiqueTimequake,Kurt Vonnegutécrit que si le bombardement d'Hiroshima a sauvé la vie de ses camarades de l'USAAF, Nagasaki a montré à quel point les États-Unis étaient capables d'une cruauté sans compassion.
En 2014, le documentaire de Lucy van Beek «Hiroshima, la véritable histoire» appuie la thèse d'une« habile désinformation occidentale, ayant détourné le monde de la réalité des faits », avec des images d’archives inédites, des documents confidentiels, et des témoignages d'experts, d'agents secrets, et de survivants.
La destruction d'Hiroshima fait désormais l'objet d'une commémoration annuelle au Japon. Toutefois, les survivants des bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki ont été longtemps maltraités par la société japonaise car ils symbolisaient la défaite du Japon. Au Japon, les débats sur l'utilité des bombes d'Hiroshima et de Nagasaki restent ouverts et le sujet est d'autant plus sensibleque le pacifisme constitutionnel du pays est remis en question.
Sous l'occupation militaire américaine et jusqu'à sa fin en 1952, une censure empêche toute description dans les médias des bombardements et tient le Japon éloigné des débats internationaux sur l'arme nucléaire. Selon l'historien John Dower, c'est seulement à partir de 1960 que les premières photos des bombardements parurent au Japon.
Claude Eatherly, un pilote qui a assisté au largage de la bombe sur Hiroshima, refusera d'être fêté comme un héros, et souffrira de diverses pathologies mentales. En 1959, il correspond avec le philosopheGünther Anders, ce qui lui permet de guérir progressivement de ses troubles psychologiques.
A contrario,Paul Tibbetsn'a jamais exprimé de véritables remords. En 1989, lors d’une interview, il affirme qu’à la guerre il n’y a aucune moralité et que ce bombardement avait apporté la paix à ce moment-là dans le monde. En 1981, Tibbets n'avait pas écarté une certaine culpabilitélors d'une émission de TF1 animée parYves Mourousi, tout en maintenant sa position : « je ne regrette pas ce que j'ai fait ». Il y avait serré la main d'une religieuse japonaise qui avait subi le bombardement d'Hiroshima.
Les débuts de l'ère atomique ont été souvent abordés dans la littérature. Il est impossible de dresser une liste exhaustive sur un sujet aussi vaste, mais la lecture de quelques-uns de ces ouvrages est conseillée :