La Vie devant soi

La Vie devant soiest un roman deRomain Garypublié le14septembre1975sous le nom d'Émile AjarauMercure de Franceet qui a obtenu leprix Goncourtla même année.
L'histoire se déroule à Paris, dans lequartier de Bellevilleen 1970. Madame Rosa, une vieille femme juive qui a connuAuschwitzet qui, autrefois,« se défendait avec son cul »(selon la formule employée par Momo pour désigner laprostitution)rue BlondelàParis, a ouvert « une pension sans famille pour les gosses qui sont nés de travers », autrement dit une pension clandestine où les prostituées laissent leurs rejetons pendant quelques mois pour les protéger (de l'Assistance publiqueou des représailles des « proxynètes »). Momo, jeune maghrébin timide âgé de 14 ans auquel elle a fait croire qu'il en avait 4 de moins, raconte sa vie chez madame Rosa et son amour pour la seule « mère » qui lui reste, cette ancienne prostituée proche de la mort et qu'il aime de tout son cœur. Le jeune homme accompagnera la vieille femme, cette mère courageuse et orgueilleuse, jusqu'à la fin de sa vie.
Mohammed, surnommé Momo, raconte sa vie à Belleville. Depuis ses 3 ans, il est gardé parMRosa : une juive rescapée d'Auschwitz prostituée à la retraite et qui est maintenant gardienne d'une pension clandestine pour les enfants des prostituées.
Momo croit avoir dix ans. Moïse et lui sont les seuls à ne pas connaître leurs parents.
Madame Rosa, de plus en plus fatiguée, ne sort plus à cause des six étages sans ascenseur et on lui donne de moins en moins d’enfants à garder. Elle est atteinte desénilité: elle passe de longs moments d’absence et croit revivre son passé. Il arrive qu'elle s'habille en prostituée ou qu'elle attende une valise à la main les policiers français qui l’ont autrefois livrée aux Allemands lors de larafle du Vel’d’Hiv.
Pour fuir ces moments, Momo erre dans les rues et rencontre Nadine, une belle jeune femme qui travaille dans le doublage pour le cinéma.
Un jour, un homme nommé Yoûssef Kadir sonne à la porte de l'appartement et prétend être le père de Mohammed. Il affirme avoir déposé Mohammed chez Madame Rosa 11 ans auparavant, et montre un reçu pour le prouver. Le reçu confirme ces propos, et mentionne même la date de naissance de l'enfant, le7 octobre 1956. Le roman étant situé en 1970, Momo en déduit qu'il a 14 ans. L'homme indique aussi qu'il a tué sa femme Aïcha, la mère de Mohammed lorsqu'il a appris qu'elle était une prostituée. Il a ensuite été placé dans un hôpital psychiatrique car il a été jugé malade mental. Aujourd'hui, tout droit sorti de l'hôpital, il souhaite revoir son fils.
Madame Rosa ment et intervertit l'identité de Moïse et Mohammed. Elle prétend qu'elle a élevé un Moïse comme Mohammed, dans la religion musulmane, et un Mohammed comme Moïse, qu'elle a éduqué en juif. Le père de Momo en est stupéfait et meurt sous le choc.
Peu de temps après cette visite, Madame Rosa dit à Mohammed qu'elle connaissait son vrai âge mais elle l'avait rajeuni afin de le garder plus longtemps auprès d'elle.
L'état de santé de Madame Rosa s'aggrave petit à petit, mais elle refuse d'aller à l'hôpital car elle veut mourir sans être « prolongée ». Selon elle, si elle y va, les soignants vont tout faire pour la garder en vie au lieu de la laisser mourir en paix.
Quand Momo sent que l'état de Madame Rosa devient critique, il fait croire aux résidents de l'immeuble queMRosa part pour Israël, emmenée par sa famille. Il la conduit à la cave de l'immeuble dans le « trou juif » qu'elle s'est aménagé dans la crainte de nouvelles persécutions.
C’est là qu'elle rend son dernier souffle.
Momo, conscient de sa mort, reste couché près d'elle pendant trois semaines jusqu'à ce que les voisins les découvrent ; ils confient l'enfant à Nadine, à qui toute son histoire était adressée.
Ce roman constitue une exception et une mystification dans l'histoire duprix Goncourt: il est attribué àLa Vie devant soien 1975 au huitième tour de scrutin, par six voix contre trois àUn policemandeDidier Decoinet une àVilla TristedePatrick Modiano; alors queRomain Garyl'avait déjà reçu auparavant en1956pourLes Racines du ciel, et que le prix ne peut être décerné deux fois au même auteur.
Cependant, le roman est publié sous un nom d'emprunt, Émile Ajar. L'affaire n'est révélée qu'à la mort de l'auteur en 1980, bien que des doutes sur la double identité d'Ajar aient été émis dès sa parution. Romain Gary prend ce pseudonyme à un moment où il est très critiqué — l'homme séduit autant qu'il agace —, pour se libérer de son propre personnage devenu encombrant, et retrouver une certaine liberté d'expression. Un journaliste deLireva jusqu'à attaquer vigoureusement son œuvre, croyant l'achever en déclarant :« Ajar, c'est quand même un autre talent. »
Quatre jours après sa victoire au Goncourt, Romain Gary demande àPaul Pavlowitch, son petit-cousin, de jouer le rôle d'Ajar pour les médias tandis que l'avocateGisèle Halimifait savoir que ce dernier, son client, refuse le prix« pour des raisons de tranquillité nécessaire à l'élaboration de son œuvre», ce qui lui vaut des critiques acerbes de la part de plusieurs critiques littéraires (auFigaroet àL'Aurorenotamment). Le prix lui est malgré tout remis, car il est attribué à un livre plutôt qu'à un écrivainetHervé Bazin, le président de l'académie Goncourt, déclare :« Le Goncourt ne peut ni s'accepter ni se refuser… MaisM.Ajar est libre de reverser les bénéfices à une bonne œuvre».
Le roman est adapté une première fois au cinéma dans lefilm homonymedeMoshé Mizrahien1977avecSimone Signoretdans le rôle de Madame Rosa. Cette dernière obtient pour ce film leCésar de la meilleure actriceen1978et le long métrage est récompensé la même année par l'Oscar du meilleur film étrangeràHollywood.
En2020,une nouvelle adaptationréalisée parEdoardo Pontitranspose le roman dans l'Italie contemporaine, avecSophia Lorenpour incarner Madame Rosa et Ibrahima Gueye dans le rôle de Momo.
En dehors de ces adaptations, le livre d'Émile Ajar apparaît dans le filmMommysorti en2014et réalisé parXavier Dolan: il est le premier livre que Steve, personnage atteint detrouble du déficit de l'attention, parvient à lire jusqu'à la fin. Il figure également dans le film sorti en2015Mon roideMaïwenn, où il est lu par le personnage Toni, que joueEmmanuelle Bercot.
En 1986,Gilbert Bécaudadapte le roman encomédie musicale, sous le titreMadame Rosa, mais ne réussit pas à trouver un producteur ni un distributeur en France, ou ailleurs en Europe. Cependant des chansons en français dontAh bravoetLa Rafle du Vel d'Hiv(cette dernière avec des paroles deClaude Lemesle)qui en sont issues sont interprétées parAnnie Cordyqui intègre ces titres dans ses récitals. C'est auxÉtats-Unis, en1987— où à l'époque Bécaud est avecAznavourl'artiste musical français vivant le plus estimé — que la comédie musicale, adaptée enanglaisparJulian More(en)qui a été choisi par le metteur en scèneHarold Prince, et retitréeRoza(en), est enfin présentée, d'abord àBaltimoreauCenter Stage(en)et àLos AngelesauMark Taper Forum(en), avant de l'être àNew York, àBroadway, auRoyal Theatre. Cependant, apprécié du public à Baltimore et Los Angeles, le spectacle ne reste pas longtemps à l'affiche à Broadway (seulement du 1er au 12 octobre).
Le roman est également adapté dans untéléfilm homonymedeMyriam Boyeren2010.
Ce roman est adapté au théâtre parXavier Jaillarden2008dans une mise en scène deDidier Long, avecAymen Saïdi,Xavier Jaillard,Magid BoualietMyriam Boyerdans le rôle de Madame Rosa. Cette pièce est récompensée la même année duMolière de la meilleure comédiennepour Myriam Boyer et desMolièresdumeilleur spectacle de théâtre privépour François de Carsalade du Pont et dumeilleur adaptateurpour Xavier Jaillard. En 2009, ce spectacle obtient également leGlobe de cristaldu meilleur spectacle de théâtre privé.