Sympathy for the Devil

Sympathy for the Devilè una canzone deiRolling Stones, traccia iniziale dell'albumBeggars Banquetdel1968. Si tratta di uno dei brani più celebri della band. È annoverata al 32º posto nellalista delle 500 migliori canzoni di sempreredatta dalla rivistaRolling Stonenel 2004. Nella riedizione del 2021 della stessa lista, il brano è stato collocato alla posizione 106.
Sympathy for the Devilviene accreditata al duo compositivo costituito daMick Jagger&Keith Richards, anche se la canzone può essere considerata principalmente una composizione del solo Jagger.Il testo del brano viene cantato da Jagger in prima persona dal punto di vista narrativo diLucifero.
Nel corso di una intervista del 1995 rilasciata alla rivistaRolling Stone, Jagger disse: «Penso che l'ispirazione venne da una vecchia idea diBaudelaire, credo, ma potrei sbagliarmi. Alle volte quando rileggo i miei libri di Baudelaire, non la ritrovo. Ma era un'idea che rubai ad uno scrittore francese. Ne presi solo un paio di frasi e le ampliai. La scrissi come una sorta di canzone allaBob Dylan».In realtà la memoria di Jagger è fallace, poiché la tematica del brano è chiaramente desunta dal romanzo dello scrittore russoMichail Afanas'evič BulgakovIl maestro e Margheritapubblicato tra il 1966 e il 1967, dove il Diavolo viene descritto come un affabile gentiluomo dell'alta società moscovita.Musicalmente fu Richards a suggerire il cambiamento di tempo e ad aggiungere le percussioni, trasformando il brano da una canzonefolka unsamba rock.
La registrazione diSympathy for the Devil, ancora provvisoriamente intitolataThe Devil Is My Name, ebbe inizio agliOlympic Sound Studiosdi Londra il 4 giugno1968protraendosi fino al giorno successivo; sovraincisioni varie furono effettuate l'8, il 9, e il 10 giugno.I musicisti inclusi nella registrazione compresero ancheNicky Hopkinsal piano,Rocky DijonallecongaseBill Wymanallemaracas. Oltre alle parti di chitarra elettrica (celebre l'assolo centrale al vetriolo), anche il basso venne suonato da Keith Richards nella canzone proprio perché Wyman era impegnato alle maracas.
La canzone partì come brano in stilefolkevolvendo poi, dopo ripetuti tentativi, in unsambaindiavolato. La strofa del testo che si riferisce all'assassinio dei fratelli Kennedy, John eRobert, venne modificata quando quest'ultimo, proprio mentre la canzone era in lavorazione, venne assassinato a Los Angeles il 6 giugno1968. Le parole cambiarono da "Who killed Kennedy?" a "Who killed the Kennedys?" (al plurale):
Nel libro del 2003According to the Rolling Stones, a proposito della canzone Watts affermò: «Sympathyè una di quelle canzoni dove provammo di tutto. La prima volta in assoluto che la sentii fu quando Mick me la suonò davanti alla porta di casa mia nelSussex... La suonava interamente da solo... ed era fantastica. Provammo un sacco di diversi modi nei quali suonarla; alla fine suonai un ritmo jazz latino nello stile diKenny ClarkeinA Night in Tunisia- non proprio lo stesso ritmo, ma nel medesimo stile».
La canzone, interpretata con una certa veemenza daMick Jagger, consiste in una narrazione in prima persona del punto di vista di un soave e dottoLucifero. Si noti che il testo della canzone ha probabilmente tratto ispirazione da una copia del romanzoIl Maestro e MargheritadiMichail Afanas'evič Bulgakov, cheMarianne Faithfullaveva regalato a Jagger poco tempo prima: alla sua prima apparizione, Satana, nel romanzo di Bulgakov, si presenta con queste parole:
Sympathy for the Devilinizia con:
Aiutato da un sottofondo ritmico ispirato alsamba, che con l'avanzare della canzone aumenta d'intensità, il cantante riporta freddamente le pagine più brutte della storia dell'umanità, dando un sonoro avvertimento a chi lo ascolta:
Al tempo della pubblicazione diBeggars Banqueti Rolling Stones avevano già sollevato polemiche per i testi di alcune canzoni con riferimenti sessuali (ad esempioLet's Spend the Night Together) e per una presunta adesione alsatanismo(il loro precedente album, pur mancando di espliciti riferimenti al diavolo, si intitolavaTheir Satanic Majesties Request),Sympathy for the Devilnon poté che suffragare la tesi deifondamentalisti cristiani: cioè che i Rolling Stones (e più in generale tutti i musicistirock) erano adoratori diSatanae pertanto costituivano un danno per i giovani che li ascoltavano. Un'altra interpretazione del testo suggerisce tuttavia che ildiavolosia l'uomostesso: non a caso sono citati episodi, come laGuerra dei Cent'anni(«I watched with glee while your Kings and Queens fought for ten decades for the Gods they made», in italiano "Guardavo con gioia mentre i vostri re e regine combattevano per dieci decenni per gli Dei che avevano creato"), gli assassinii diJohn Fitzgerald KennedyeRobert Kennedy(«I shouted out "Who killed the Kennedys?" when after all it was you and me», in italiano "Ho urlato "Chi uccise i Kennedy?" quando dopo tutto siamo stati tu ed io"), laRivoluzione d'ottobre(«I stuck around St. Petersburg when I saw it was a time for a change, killed the czar and his ministers», in italiano "Vagavo per San Pietroburgo quando vidi che era tempo di cambiare, uccisi lo zar e i suoi ministri") o laseconda guerra mondiale(«I rode a tank, held a general's rank while the blitzkrieg raged, and the bodies stank», in italiano "Guidavo un carro armato, avevo il grado di generale mentre laguerra lampoinfuriava, e i cadaveri si decomponevano"), le cui atrocità sono da imputarsi esclusivamente al genere umano. Particolarmente significativo al riguardo è anche il seguente passaggio:«Just as every cop is a criminal, and all the sinners saints, As head is tail, just call me Lucifer, 'cause I'm in need of some restraint»; in italiano: "Così come ogni poliziotto è un criminale ed ogni peccatore un santo, come la testa è la coda, tu chiamami pure Lucifero, perché ho bisogno di una qualche moderazione". Questo passaggio potrebbe alludere ad una duplicità intrinseca nell'animo umano, ad una componente di egoismo e, volendo, malvagità, presente in ogni uomo che viene estrinsecata sotto forma di un'entità autonoma, Lucifero appunto, per poterla assoggettare ad un più facile controllo ("'cause I'm in need of some restraint"). La realtà, più difficile da accettare, è proprio questa, e cioè che "Lucifero" è dentro ogni uomo, e in determinati momenti della storia (Guerra dei Cent'anni, Seconda Guerra Mondiale, la condanna di Cristo al martirio della crocifissione, l'assassinio dei Kennedy, seguendo gli eventi citati nel testo, anche se è possibile trovare moltissimi altri periodi "bui" della storia del genere umano) emerge e diviene preponderante su quella che è la componente "buona" parimenti presente nell'animo umano. Infine, qualcuno arrivò anche a scorgere un malizioso riferimento aiBeatles e al loro viaggio spiritualeinIndianella strofa«And I lay traps for troubadours who get killed before they reachBombay»("E piazzai delle trappole per i cantastorie che rimasero uccisi prima di raggiungere Bombay").
Il malevolo personaggio creato da Jagger per la canzone si rivelò così efficace da aleggiare come uno spettro sulla band per anni e anni con il sospetto del presuntosatanismodel brano, ed ebbe come conseguenza quella di avvolgere la carriera degli Stones sotto una luce sinistra per un determinato periodo di tempo. Gli avvenimenti successivi alla pubblicazione della canzone, come la morte diBrian Jones, e il sanguinoso disastro del concerto diAltamont, episodi entrambi accaduti nel 1969, furono imputati a posteriori al cattivokarmaretaggio diSympathy for the Devil. Anche seMarianne Faithfullnella sua autobiografia del 1994 definì la canzone "puro satanismo di cartapesta"e Jagger stesso ribadì più volte che essa non era un'esaltazione delle pratiche dimagia nera, rifiutandosi anche di credere che potesse aver ispirato futuri generi musicali estremi come ilblack metalnel mondo del rock. La composizione venne considerata dal grande pubblico l'inno proibito "definitivo", una trascinante, ipnotica e scandalosa ode aSatana, espressione massima di quella pericolosità innata insita nel rock and roll. Innegabilmente la band giocò con questa immagine "diabolica e maledetta" per parecchio tempo ricavandone molta pubblicità.Jagger si era già dilettato con l'occultismofacendo amicizia per un breve periodo con il regista undergroundKenneth Anger(secondo alcuni uno degli ispiratori della canzone stessa), componendo al sintetizzatoreMoogla colonna sonora per il suo cortometraggioInvocation of My Demon Brother, che vedeva tra i suoi protagonisti anche un futuro complice diCharles Manson,Robert "Bobby" Beausoleil, e il fondatore della "Chiesa di Satana" californianaAnton LaVey.Inoltre, nei primi anni settanta, Keith Richards e la sua compagna dell'epocaAnita Pallenberg, si interessavano veramente di magia nera ed occultismo in generale, sembrando incoraggiare gli altri membri del gruppo a fare altrettanto. E ci fu persino chi ravvisò nella morte improvvisa del loro figlioletto Tara di soli due mesi, avvenuta nel1976per cause ignote, la "giusta punizione" per questa pericolosa frequentazione con l'occulto.
In una intervista data alla rivistaCreem, Jagger disse: «[Quando la gente iniziò a definirci adoratori del Diavolo], pensai che fosse una cosa molto stupida, perché si trattava solo di una canzone, dopotutto. Non si trattava di un intero disco pieno di messaggi satanici incisi alla rovescia. Le persone sembrarono sposare quel tipo di immagine in maniera eccessiva, [e] viene portata avanti ancora oggi nei gruppi heavy metal di adesso».
Circa il cambio di immagine della band nella percezione pubblica dopo la pubblicazione diSympathy for the Devil, Richards così si espresse nel corso di una intervista del 1971 aRolling Stone: «Prima, eravamo solo un gruppo di ragazzi innocenti che volevano divertirsi, e dicevano di noi "sono cattivi, sono cattivi". Oh, sono malvagio, davvero? Così ciò mi fece iniziare a riflettere sul male... Cos'è ilMale? Parte di noi. Non so quante persone pensino a Mick come a un diavolo, o solo come a un buon cantante rock, o che altro? Ci sono stregoni di magia nera che ci credono agenti segreti di Lucifero ed altri che pensano che noi siamo Lucifero stesso. Tutti sono Lucifero».
Contrariamente a ciò che venne affermato all'epoca, eraUnder My Thumbe nonSympathy for the Devilla canzone che i Rolling Stones stavano eseguendo quandoMeredith Huntervenne ucciso durante il concerto diAltamont.La leggenda nacque perché nei primi articoli sull'accaduto apparsi suRolling Stonevenne erroneamente riportato che l'omicidio aveva avuto luogo duranteSympathy for the Devil,ma gli Stones avevano già suonatoSympathyin precedenza nel corso dell'esibizione; e l'esecuzione era stata interrotta da una rissa nel pubblico per poi proseguire, con Jagger che aveva commentato dal palco:«We're always having--something very funny happens when we start that number».("Succede sempre qualcosa di strano quando suoniamo questo pezzo").
Dopo essere stata accantonata nel corso del tour degli Stones del 1972/73,Sympathy for the Devilè stata occasionalmente eseguita in concerto nel 1975/76, e dal 1989 in poi regolarmente inserita nella scaletta dei concerti. Versioni dal vivo del brano sono state pubblicate sugli album liveThe Rolling Stones Rock and Roll Circus,Get Yer Ya-Ya's Out!,Love You Live,Flashpoint, eShine a Light.
La canzone, estremamente popolare, è stata ampiamente oggetto dicoversin dalla sua pubblicazione, tra cui: