Herman Melville

Herman Melville(New York,1º agosto1819–New York,28 settembre1891) è stato unoscrittore,poetaecritico letterariostatunitense, autore nel 1851 del romanzoMoby Dick, considerato uno dei capolavori dellaletteratura americana.
Nacque aNew Yorkil 1º agosto del 1819, figlio di Allan Melville e Maria Gansevoort.
Herman Melville ricevette la prima istruzione a New York, dove il padre Allan, ricco commerciante, stimolò con i suoi racconti il desiderio d'avventura del suo secondogenito. La vita della famiglia trascorse agiata fino all'estate del1830, quando il padre subì un tracollo finanziario, dichiarò bancarotta e manifestò una malattia psichica che lo portò alla morte. Dopo questo evento, che lasciò segni indelebili in Melville, la famiglia (composta di otto figli tra fratelli e sorelle), ridotta in povertà, si trasferì nel villaggio di Lansingburgh, sul fiumeHudson. Qui Herman lasciò definitivamente la scuola; dapprima lavorò nell'azienda di uno zio, poi nel negozio del fratello maggiore, infine come insegnante.
L'irrequietezza di Herman e il desiderio di essere economicamente indipendente, nonché la mancanza di una prospettiva lavorativa, lo spinsero nel giugno1839a imbarcarsi come mozzo su una nave ancorata alporto di New Yorke in partenza perLiverpool, la "St. Lawrence". Fece la traversata, visitòLondrae ritornò con la stessa nave.Redburn: il suo primo viaggio(Redburn: His First Voyage), pubblicato nel 1849, si ispira a questa esperienza.
La lettura diDue anni a prora(Two Years Before the Mast) diRichard Henry Dana Jr.contribuì probabilmente a ridestare in Melville il desiderio di viaggiare. Il libro, pubblicato nel 1840, descriveva la dura vita da marinaio semplice di uno studente di legge. Melville si arruolò di nuovo come marinaio e il 1º gennaio1841partì dal porto diNew Bedford (Massachusetts)sulla baleniera "Acushnet", diretta verso l'oceano Pacifico. Non abbiamo informazioni dirette riguardo a questo viaggio di diciotto mesi, per quanto il romanzo sulla balenieraMoby Dick; ovvero, la balenarielabori probabilmente molti ricordi dell'esperienza a bordo della "Acushnet". Una volta aNuku Hiva, nelleIsole Marchesi, Melville disertò con un compagno. Il romanzoTypeee la sua continuazione,Omoo, riguardano questa vicenda, anche se in forma romanzata.
Omooè ambientato aTahitieMooreaed è la storia quasi biografica delle disavventure di un marinaio disertore tra polinesiani e coloni bianchi.
Dopo un soggiorno alleIsole della Societàe l'imbarco su due baleniere, Melville raggiunse leHawaiinell'aprile del1843. Vi restò quattro mesi facendo diversi lavori. Nell'agosto 1843 si arruolò sullafregataamericana "United States" che, dopo aver fatto scalo inPerù, raggiunseBostonnell'ottobre 1844. La "United States" servì da modello alla "Neversink" ("L'inaffondabile") nel romanzoGiacchetta bianca, o il mondo visto su una nave da guerra(White Jacket: or, The World in a Man-of-War). Così tre dei libri di Melville (Typee,OmooeGiacchetta bianca) sono schiettamente autobiografici, mentreMoby Dicklo è indirettamente.Redburnsi colloca tra queste due tipologie;Mardi, romanzo filosofico scritto traOmooeWhite Jacket, parte dall'esperienza deiMari del Sudper divenire presto un lungo viaggio conoscitivo e satirico sul modello deI viaggi di Gullivere altri classici che Melville andava via via scoprendo con entusiasmo da neofita.
Con il rientro a Boston finirono le avventure marinaresche e iniziarono quelle letterarie e famigliari. Il 4 agosto 1847 Melville sposò Elizabeth Shaw a Boston. Lizzie Melville, donna intelligente, mite e affettuosa riuscì, nonostante il carattere via via più scontroso e malinconico del marito, a stabilire con lui forti legami. Ebbero due figli maschi, entrambi premorti al padre, e due femmine. Melville abitò a New York fino al 1850, anno in cui acquistò una fattoria aPittsfield (Massachusetts)occidentale; nel febbraio del 1850 pose mano aMoby Dick, che terminò e pubblicò nel 1851. Restò a Pittsfield tredici anni, impegnato a scrivere e a dirigere la fattoria. In vari racconti, fra cuiIo e il mio camino(I and My Chimney),Montagna d'ottobre(October Mountain),Cock-A-Doodle-Doo!(Chicchirichì!) eLa Veranda(The Piazza), Melville offre immagini della non facile vita a Arrowhead (nome che diede alla fattoria) e della campagna circostante. Il suo racconto più celebre,Bartleby lo scrivano(1853), è invece ambientato a New York.
Dopo i successi diTypeeeOmoole sue opere furono accolte con favore decrescente e non gli consentirono più di mantenere la famiglia. Per questo, e forse per l'affaticamento dovuto all'intensa attività letteraria, dal 1857 Melville cessò di pubblicare narrativa e dipese economicamente dal suocero, autorevole giudice del Massachusetts. Fra il 1856 e il 1857 compì un viaggio solitario in Inghilterra, dove visitò l'amicoHawthorne, e inPalestina. Al rientro, nella primavera del 1857, sostò una settimana a Napoli e a Vico Equense e un mese a Roma; fu anche a Genova e a Venezia, fu a Padova dove rimase molto impressionato dalla sculturaLa caduta degli angeli ribelliattribuita adAgostino Fasolato, su questa opera fece una conferenza a Cincinnati nel 1858. Rientrato in patria, tentò dal 1857 al 1860 l'attività di conferenziere itinerante. I suoi argomenti erano le opere d'arte che aveva visto in Europa e le meraviglie dei mari del Sud. Ma non riscosse il successo sperato essendo, a quanto sembra, privo dell'arte di interessare gli ascoltatori.
Nel 1866 ottenne un impiego come ispettore doganale nel porto di New York, lavoro che esercitò con rassegnazione fino al 1885. In questo periodo diede alle stampe una raccolta di poesie ispirate allaGuerra di secessione americana(1866) e pubblicò a spese del suocero un lungo poema,Clarel(1878), liberamente ispirato al suo soggiorno in Palestina.
Nel 1867 il primogenito Malcolm, nato nel 1849, si uccise in casa dei genitori con un colpo di pistola. Il secondogenito, Stanwix (1851-1886), morì più tardi aSan Francisco, dopo una vita errabonda. Solo la quartogenita, Frances (1855-1938), si sposò ed ebbe quattro figlie, che ricordavano un nonno molto assorto nei suoi pensieri. Fra le nipoti, Eleanor Melville Metcalf curò un volume di lettere e documenti famigliari:Herman Melville: Cycle and Epicycle.
Nel 1890 Melville subì un attacco dierisipela. Il 19 aprile 1891 portò a termine il manoscritto dell'ultimo breve romanzo,Billy Budd, ma in seguito lo riprese ancora in mano, lasciandolo inedito alla morte. Morì a New York il 28 settembre 1891 e fu sepolto nelWoodlawn CemeterynelBronx.
Nel 1892 furono pubblicate, a cura di Arthur Stedman, nuove edizioni dei suoi quattro romanzi di maggior successo:Typee,Omoo,White-JacketeMoby Dick.
I primi romanzi, narrazioni di avventure nei mari del Sud, conobbero un notevole successo, facendo di Melville uno dei più noti autori di storie marinaresche. Ma la sua popolarità declinò dopo la pubblicazione diMoby Dick(1851), che pure fu accolto con favore dai recensori, specie inglesi. Alla sua morte, Melville era quasi completamente dimenticato, anche se diversi suoi romanzi erano regolarmente ristampati.
Moby Dickdel 1851, da molti ritenuto il capolavoro di Melville, fu riscoperto nel 1921 grazie a una biografia diRaymond Weaver. Oggi è considerato una delle opere fondamentali della letteratura mondiale.
Melville era amico diNathaniel Hawthornee le sue opere furono ispirate dalla produzione più tarda di quest'ultimo;Moby Dickè dedicato a Hawthorne.
Il romanzo breveBilly Budd, scritto dopo circa trenta anni da Moby Dick, rimasto inedito e non del tutto finito alla morte di Melville, fu pubblicato nel 1924 e fu presto ritenuto un classico. Due compositori,Giorgio Federico GhedinieBenjamin Britten, ne hanno ricavato opere per il teatro musicale.
Tra le opere di Melville vi sono anche i romanziTaipi,Omoo,Giacchetta bianca(White-Jacket),Pierre o delle ambiguità(Pierre: or, The Ambiguities),L'uomo di fiducia(The Confidence Man) (che è stato interpretato come una critica alla filosofia ottimista diRalph Waldo Emerson), numerosi racconti e alcune opere poetiche. Il raccontoBartleby lo scrivano(Bartleby the Scrivener) è uno dei suoi scritti più celebri e discussi, spesso considerato un precursore dell'esistenzialismoe della letteratura dell'assurdo.
Il romanzo breve del 1855Benito Cerenoè una delle poche opere dell'Ottocento letterario americano che si occupa della tratta degli schiavi, raccontando la storia di un ammutinamento realmente avvenuto e prendendosi gioco dei pregiudizi egalitari del capitano americano (che mette in salvo il collega spagnolo vittima dell'ammutinamento).
Il carteggio fra Melville eHawthornerappresenta uno dei nodi più affascinanti e problematici della letteratura dell'Ottocento. Se pur breve e incompleto (Melville distrusse le lettere dell'amico), esso ci consente di seguire la crisi artistica dell'autore diMoby-Dicknegli anni decisivi e più inquieti della letteratura americana. È questa un'evoluzione sofferta che riflette le svolte cruciali della carriera di Melville, dalle vette diMoby-DickePierreall'impasse dellaStoria di Agatha, un progetto mai portato a termine che Melville delinea nelle ultime lettere a Hawthorne, sollecitando l'amico a una sòrta di creazione vicaria. Ed è proprio sulla scia della storia di Agatha - la storia inconclusa e inconclusiva della donna abbandonata e derelitta - che Melville riorienta radicalmente la propria arte uscendo dallo stallo creativo per assumere il ruolo di critico spietato e corrosivo della coscienza nazionale.
Melville pubblicò poesia in versi dopo aver cessato l'attività di narratore. La raccolta dedicata allaguerra di secessione,Pezzi di battaglia(Battle Pieces), ebbe successo. Il successivo poema,Clarel, che tratta del pellegrinaggio di uno studente inTerra Santa, la più ambiziosa opera poetica di Melville, rimase invece pressoché sconosciuto ai suoi tempi, e anche tutt'oggi rimane poco letto.
A Melville è stato dedicato il nome della specie diLeviathan melvillei, uncetaceodelMioceneaffine ai modernicapodogli, con riferimento alla bestia protagonista del suo romanzoMoby Dick.