Germania nazista

Germania nazionalsocialista, nota più comunemente comeGermania nazistaoTerzo Reich(intedescoDrittes Reich,lett."Terzo Impero" o "Terzo Stato"), sono le definizioni con cui generalmente ci si riferisce allaGermania(più propriamente alReich tedesco) tra il 1933 e il 1945, quando venne governata dalregime totalitariodelPartito Nazionalsocialista Tedesco dei Lavoratoriguidato dal cancelliereAdolf Hitler, che assunse il titolo diFührer.
Le denominazioni ufficiali furonoReich tedesco(Deutsches Reich) dal 30 gennaio 1933 al 26 giugno 1943 eGrande Reich tedesco,Reich grande-tedescooReich della Grande Germania(Großdeutsches Reich) dal 26 giugno 1943 all'8 maggio 1945, ma ancheReich millenario(Tausendjähriges Reich) per alludere a concettiescatologici.
Il 30 gennaio 1933 Hitler venne nominatocancelliere del Reiche, nonostante inizialmente fosse a capo di un governo di coalizione, si liberò velocemente dei partiti alleati, per poi, nel giro di un anno, accentrare nel governo e nella sua persona sia ilpotere esecutivosia quellolegislativo, esautorando completamente ilReichstage ponendo le basi per quelgoverno totalitariodiestrema destradalle forti connotazioninazionalistiche,militaristiche,collettiviste,statalisteeantisemite, nonché fortemente aggressivo inpolitica estera.
Durante laseconda guerra mondiale, la Germania e le altrepotenze dell'Asseeuropee (Italia,Ungheria,RomaniaeBulgaria) conquistarono e occuparono quasi tutta l'Europa (con l'eccezione diisole britanniche,Svizzera,Svezia,penisola ibericaeTurchia europea), compresa parte dellaRussia europea; la Germania nazista fu lo Stato che, fatta eccezione per l'Impero romano, unificò e dominò maggiormente la superficie europea in tutta la storia dell'umanità.
I nazisti perseguitarono e assassinarono milioni diebreie di appartenenti ad altreminoranze etniche, in particolare popolazioniromaníeslave, perpetrando ilgenocidionoto comeOlocausto. Furono inoltre perseguitati e spesso uccisi diversi esponentiantinazisti(perlopiùsocialistiecomunisti), nonchémassoni,testimoni di Geova,romesinti,omosessualie anche persone affette da malattie ereditarie e congenite gravi di tipo sia fisico che mentale.
Tra il 1943 e il 1945 la Germania subì una continua serie di pesanti sconfitte da parte degliAlleati, in particolareUnione Sovietica,Stati UnitieRegno Unito. Ciò portò alla completa capitolazione della Germania e all'occupazione del territorio tedesco, diviso in quattro settori, poi ridotti a due: uno filo-occidentale (laGermania Ovest) e l'altro filo-sovietico (laGermania Est).
La denominazione ufficiale fu "Reich tedesco"(in tedescoDeutsches Reich,tale denominazione era in uso sin dal 1871) dal 30 gennaio 1933 al 26 giugno 1943, anche se, dopo l'Anschlussdell'Austrianel 1938, la Germania nazista prese, prima informalmente, poi dal 1943 ufficialmente, il nome di "Grande Reich tedesco","Reich grande-tedesco"o "Reich della Grande Germania"(Großdeutsches Reich) dal 26 giugno 1943 all'8 maggio 1945. Tale nuova denominazione fu resa vincolante con un decreto del ministro e capo della cancelleria del Reich, Hans Heinrich Lammers, del 26 giugno 1943,ma non fu mai formalmente adottata a livello di atto costituzionale.In modo informale, i nazisti si riferivano al loro regime come il "Reich millenario" (Tausendjähriges Reich), enfatizzando l'aspirazione a un lungo periodo di dominio che avrebbe dovuto durare mille anni.
Il termine "Terzo Reich" intendeva connotare la Germanianazistacome il successore storico del medievaleSacro Romano Impero(Primo Reich, 800-1806)e del modernoImpero tedesco(Secondo Reich, 1871-1918) fondato dalKaiserGuglielmo I.
La Germania Nazionalsocialista crebbe in una situazione in cui erano diffusi nel Paese sentimenti di umiliazione, rabbia e risentimento in seguito alle condizioni imposte alla nazione daltrattato di Versaillesdel 1919,che aveva imposto ai tedeschi sconfitti:
Altre condizioni che favorirono l'ascesa del Terzo Reich furono ilnazionalismoe ilpangermanismo, le tensioni sociali attribuite all'azione di gruppimarxisti, lagrande depressioneglobale deglianni trenta(conseguenza delcrollo di Wall Streetdel 1929), l'iperinflazione, la reazione contro l'anti-tradizionalismo e illiberalismodellaRepubblica di Weimare la crescita delcomunismoin Germania, con la nascita delPartito Comunista di Germania(Kommunistische Partei Deutschlands, KPD).
Molti elettori, cercando uno sfogo per le loro frustrazioni, e come espressione del loro rifiuto dellademocrazia parlamentareche appariva incapace di mantenere un governo in carica per più di pochi mesi, iniziarono a scegliere partiti politici di estrema destra e di estrema sinistra, appoggiando estremisti proprio come ilPartito Nazionalsocialista Tedesco dei Lavoratori(Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei, NSDAP).
Inazionalsocialistipromettevano un governo forte eautoritarioal posto del sistemarepubblicanoe della pace civile (concetti da loro ritenuti logori), politiche economiche radicali (tra cui il raggiungimento del pieno impiego), il riscatto dell'orgoglio nazionale (principalmente ripudiando l'odiato trattato di Versailles) e la pulizia razziale con la soppressione di ebrei e marxisti, il tutto in nome dell'unità e della solidarietà nazionale, preferite alle divisioni partigiane dellademocraziae alla divisione in classi sociali del marxismo. I nazionalsocialisti promettevano inoltre un risveglio culturale nazionale basato sulla tradizione delmovimentovölkische proponevano il riarmo, il rifiuto di continuare a pagare i debiti di guerra e la rivendicazione dei territori persi con il trattato di Versailles.
Il Partito Nazionalsocialista sosteneva che, con la firma del trattato, laliberaldemocraziadella Repubblica di Weimar e i cosiddetti "traditori criminali di novembre" avevano rinunciato all'orgoglio nazionale tedesco in quanto ispirati dagli ebrei e loro conniventi, il cui obiettivo era il rovesciamento della nazione e l'avvelenamento del sangue tedesco. Per far accettare tale interpretazione della recente storia tedesca lapropaganda nazionalsocialistasi servì efficacemente dellaDolchstoßlegende("leggenda della pugnalata alle spalle"), spiegando in quel modo l'insuccesso militare della Germania. A partire dal 1925 e per tutti glianni trenta, il governo tedesco continuò a evolversi, trasformandosi da una democraziade jurein unoStato autoritarioconservatoreenazionalista, trasformazione avvenuta sotto la guida del presidente-eroe di guerraPaul von Hindenburg, al quale non piaceva la liberal-democrazia della Repubblica di Weimar e che voleva rendere la Germania uno Stato autoritario.
L'alleato naturale per l'imposizione di una svolta autoritaria era ilPartito Popolare Nazionale Tedesco(Deutschnationale Volkspartei, DNVP, ovvero i "nazionalisti"), ma, dopo il 1929, con l'economia tedesca che stava stentando, i nazionalisti più giovani e radicali furono attratti dalla natura rivoluzionaria del Partito Nazionalsocialista, anche come sfida contro il crescente consenso popolare per ilcomunismo. I partiti politici della classe media persero inoltre il sostegno del loro elettorato, che confluì verso le ali estreme dello spettro politico tedesco, rendendo sempre più difficile la creazione di un governo di maggioranza in un sistema parlamentare. Nelleelezioni federali tedesche del 1928, quando l'economia era migliorata dopo l'iperinflazione del periodo del 1922-1923, i nazionalsocialisti ottennero solo dodici seggi.
Solo due anni dopo, nelleelezioni federali tedesche del 1930, tenutesi qualche mese dopo il crollo della borsa statunitense, il Partito Nazionalsocialista ottenne 107 seggi, trasformandosi dal piccolo gruppetto rappresentante il nono partito per numero di parlamentari nella seconda forza politica delReichstag.
Leelezioni federali tedesche del luglio 1932rappresentarono la svolta: i nazionalsocialisti diventarono il primo partito rappresentato alReichstag, aggiudicandosi 230 seggi;Il presidente Hindenburg era restio ad affidare a Hitler il potere esecutivo, ma l'ex cancelliereFranz von Papene Hitler strinsero un'alleanza tra i partiti NSDAP-DNVP che avrebbe permesso a Hitler stesso di ottenere il cancellierato sotto il controllo di un partito conservatore tradizionale e a Hindenburg di sviluppare uno Stato autoritario. Hitler fece notevoli pressioni per essere nominato cancelliere, promettendo in cambio a Hindenburg che il Partito Nazionalsocialista avrebbe appoggiato qualsiasi tipo di governo avesse nominato.
Il 30 gennaio 1933 il presidente Paul von Hindenburg nominò così Adolf Hitlercancelliere della Germaniadopo il fallimento del generaleKurt von Schleichernel tentativo di formare un governo in grado di reggere. Nominato vicecancelliere, il generale von Schleicher credeva di poter controllare Hitler e mantenere i nazionalsocialisti in minoranza all'interno del governo. Hitler, dal canto suo, sia tramite il figlio di Hindenburg,Oskar, sia tramite gli intrighi dell'ex cancelliere von Papen, fece pressioni su Hindenburg, che era il capo delPartito di Centro Tedescoe la cui linea politica era in parte dettata dal suoanticomunismo. Anche se i nazionalsocialisti avevano ottenuto la maggioranza relativa nelle due elezioni del 1932, non avevano una reale maggioranza, bensì solo una leggera maggioranza parlamentare grazie all'alleanza con la NSDAP-DNVP, che governò per decreto presidenziale in forza dell'articolo 48 dellaCostituzione di Weimar.
Il trattamento che i nazionalsocialisti riservarono agli ebrei nei primi mesi del 1933 rappresentò il primo passo del loro processo di eliminazione dalla società tedesca.Tale progetto rappresentava uno dei pilastri della "rivoluzione culturale" ideata da Adolf Hitler.
Il nuovo governo instaurò rapidamente in Germania unadittaturatotalitaria, istituendo con provvedimenti legislativi un governo centrale allineato, un processo chiamatoGleichschaltung. La notte del 27 febbraio 1933 ilPalazzo del Reichstagandò a fuoco mentre al suo interno si trovavaMarinus van der Lubbe; l'uomo venne arrestato, accusato di incendio doloso, processato e quindidecapitato. Tali fatti provocarono la reazione immediata di migliaia dianarchici,socialistiecomunistiin tutto il Paese; definiti i loro discorsi e comizi come un'insurrezione, i nazionalsocialisti ne imprigionarono molti nelcampo di concentramento di Dachau. L'opinione pubblica temette che l'incendio fosse un segnale per dare il via a una rivoluzione comunista in Germania, come quella del 1919, così i nazionalsocialisti lo sfruttarono emanando ilDecreto dell'incendio del Reichstag(27 febbraio 1933) con cui abrogavano la maggior parte delle libertà civili, in modo da eliminare i loro avversari politici.
Nel marzo 1933, con ilDecreto dei pieni poteri, votato dal Parlamento con 444 favorevoli e 94 contrari (isocialdemocraticirimasti), ilReichstagconferì per decreto poteri dittatoriali al cancelliere Adolf Hitler; per quattro anni avrebbe avuto un potere politico assoluto che lo autorizzava a non rispettare più i principi della Costituzione di Weimar; da quel momento, per tutto il 1934, il partito nazionalsocialista si dedicò alla brutale eliminazione dell'opposizione politica; ilDecreto dei pieni poteriaveva già messo fuori legge i comunisti (KPD), mentre i socialdemocratici (SPD) vennero messi al bando in giugno nonostante avessero accettato le richieste di Hitler. Nel periodo che andò da giugno a luglio anche nazionalisti (DVNP), Partito Popolare (DVP) e Partito dello Stato tedesco (DStP) vennero obbligati a sciogliersi in vari modi. Subito dopo, su pressione diFranz von Papen, anche l'inizialmente risparmiatoCentrocattolico fu sciolto, il 5 luglio 1933, dopo che i nazionalsocialisti avevano fornito garanzie riguardo al sistema educativo e i gruppi giovanili cattolici. Il 14 luglio 1933 la Germania venne dichiarata ufficialmente un Paesemonopartitico.
Istituito il TerzoReich, il regime nazionalsocialista abolì i simboli della Repubblica di Weimar, tra cui la bandiera tricolore nero-rosso-oro, adottando un simbolismo riferibile sia al vecchio sia al nuovo impero, che rappresentava la natura duplice del Terzo Impero tedesco. Il tricolore imperiale nero-bianco-rosso, caduto per lo più in disuso durante la Repubblica di Weimar, venne ripristinato come una delle due bandiere ufficiali nazionali della Germania; la seconda fu la bandiera con lasvasticadel partito nazionalsocialista, che poi diventò bandiera nazionale tedesca nel 1935. L'inno nazionale rimaseDas Lied der Deutschen(noto anche comeDeutschland über Alles), ma i nazionalsocialisti ne modificarono il testo mantenendo solo la strofa iniziale, a cui seguiva l'Horst-Wessel-Liedaccompagnato dalsaluto nazionalsocialista.
Il 30 gennaio 1934 il cancelliere Hitler concentrò formalmente il potere esecutivo su sé stesso con ilGesetz über den Neuaufbau des Reichs(Decreto per la ricostruzione del Reich), sciogliendo i parlamenti deiLändere trasferendone i poteri legislativi e amministrativi al governo centrale diBerlino. Il processo di centralizzazione era iniziato poco dopo il marzo 1933 con la promulgazione delDecreto dei pieni poteri, quando i governi regionali erano stati sostituiti daiReichsstatthalter(governatori delReich). Anche le amministrazioni locali furono rimosse; i governatori delReichnominarono direttamente i sindaci delle città e paesi con popolazione inferiore ai 100 000 abitanti; il Ministero degli interni nominava invece i sindaci delle città con popolazione superiore; per quanto riguardava le città di Berlino,AmburgoeVienna(dopo l'Anschlussdel 1938) Hitler ne nominava i sindaci a propria discrezione.
Entro la primavera del 1934 solo laReichswehr(le forze armate tedesche) rimaneva indipendente dal governo; per tradizione era infatti considerata un'entità politica a sé stante, separata dal governo nazionale. La milizia paramilitare nazionalsocialistaSturmabteilung(SA) si aspettava di poter assumere il comando dell'esercito tedesco, ma laReichswehrsi oppose all'ambizione del capo delle SAErnst Röhmdi annettere l'esercito alle SA stesse. Röhm intendeva anche varare una "rivoluzione socialista" per completare la "rivoluzione nazionalista" attuata con l'ascesa al potere di Hitler. Röhm e i capi delle SA volevano che il regime mettesse in atto le sue promesse di promulgare una legislazione socialista per i tedeschi di ascendenzaariana.
Dal momento che il suo potere, senza il controllo dellaReichswehr, era assoluto solo sulla carta e volendo mantenere buoni rapporti con esso e con determinati politici e industriali (seccati dalla violenza politica delle SA), Hitler ordinò alleSchutzstaffel(SS) e allaGestapodi assassinare i suoi avversari politici sia all'esterno sia all'interno del partito nazionalsocialista durante la "notte dei lunghi coltelli" (Nacht der langen Messer,Röhm-Putsch). L'eliminazione di Ernst Röhm, delle sue SA, deglistrasseristi, della corrente di sinistra dei nazionalsocialisti e degli altri avversari politici durò dal 30 giugno al 2 luglio 1934.
Il 2 agosto 1934 von Hindenburg morì. Hitler assunse la carica diFührere cancelliere delReich(la carica di presidente rimase invece vacante) e annunciò ufficialmente la nascita del TerzoReich. Fino alla morte di Hindenburg laReichswehrnon aveva seguito Hitler, in parte perché l'associazione delle SA, che comprendeva molti milioni di uomini, era più grande dell'esercito (limitato a 100 000 effettivi dal trattato di Versailles), ma anche perché i capi delle SA si proponevano dapprima di inglobare l'esercito nelle SA e quindi lanciare la rivoluzione nazionalsocialista. L'assassinio di Ernst Röhm e degli altri capi SA misero laReichswehrnella posizione di essere l'unica forza armata della Germania e le promesse di Hitler riguardo all'espansione dell'impero gli garantirono la sua fedeltà. La scomparsa di Hindenburg agevolò il mutamento del giuramento di fedeltà dei soldati tedeschi dalla fedeltà alReiche alla Repubblica di Weimar in uno di fedeltà a Hitler, che divenne ilFührerdella Germania.
Il risultato fu che i nazionalsocialisti sancirono la fine dell'alleanza ufficiale di governo NSDAP-DNVP e iniziarono a imporre l'ideologiae ilsimbolismo nazistain tutti gli aspetti della vita pubblica e privata in Germania; i manuali scolastici vennero sottoposti arevisioneo riscritti completamente per promuovere la visione razzista pangermanista dellaGroßdeutschland("Grande Germania"), che doveva essere fondata dalHerrenvolknazionalsocialista; gli insegnanti che si opposero ai nuovi programmi di studi vennero licenziati. Inoltre, per forzare l'obbedienza del popolo verso lo Stato, i nazionalsocialisti fecero grande uso dellaGestapo, una polizia segreta di Stato indipendente dalle autorità civili. LaGestapomise sotto controllo il popolo tedesco grazie a 100 000 spie e informatori, che riferivano di chiunque manifestasse posizioni critiche o antinaziste.
Contenta della prosperità portata dai nazionalsocialisti, la maggior parte dei tedeschi rimase silenziosamente obbediente, mentre gli oppositori politici, specialmente comunisti,marxistie membri dell'Internazionale Socialistafurono imprigionati; tra il 1933 e il 1945 più di tre milioni di tedeschi furono rinchiusi incampi di concentramentoo in carcere per ragioni politichee decine di migliaia vennero uccisi. Sempre tra il 1933 e il 1945 iSondergerichte("tribunali speciali") condannarono a morte 12 000 tedeschi, mentre lacorte marzialene condannò a morte 25 000 e la giustizia ordinaria 40 000.Parallelamente, proseguì il rafforzamento territoriale e militare: nel 1935 venne reintrodotto il servizio militare obbligatorio (vietato daltrattato di Versaillesdel 1919) e nel 1938 venne realizzata l'annessione dell'Austria (Anschluss).
Tra il 1942 e il 1943 si affermò il movimento dellaRosa Bianca(Weiße Rose), un movimento non violento che si oppose al Terzo Reich e che vide, tra le altre figure, quella diSophie Scholle il filosofoHans Scholl.
All'epoca dell'ascesa di Hitler, i confini tedeschi erano quelli stabiliti daltrattato di Versaillesnel 1919 tra la Germania e lepotenze Alleate(Regno Unito,Francia,Stati Uniti,Italia,Giapponee altri) dopo la fine dellaprima guerra mondiale; a nord la Germania era limitata damare del Nord,mar BalticoeDanimarca; a est confinava conLituania,PoloniaeCecoslovacchia; a sud confinava conAustriaeSvizzera, mentre a ovest toccavaFrancia,Lussemburgo,Belgio,Paesi Bassie laSaar occupata, oltre a includere laRenania, anch'essaoccupatafino al 1930, quindi restituita alla Germania ma destinata comunque a restare smilitarizzata.
Questi confini cambiarono con l'avvento al potere di Hitler: dopo un periodo di intimidazioni iniziato nel 1933, nella Saar unplebiscito, svoltosi nel 1935, decise a larga maggioranza la riunificazione della regione con la Germania, mentre non riuscì nel luglio 1934 ilprimo tentativo di annessione dell'Austria. Quindi, violando il trattato di Versailles e ilPatto di Locarno, il 7 marzo 1936rimilitarizzò la Renania; il 13 marzo 1938, proseguendo con la politica diHeim ins Reich, riuscì infine adannettere l'Austria, invadendola; il 30 settembre 1938 riuscì a imporre lo smembramento della Cecoslovacchia, ottenendo l'annessione deiSudetie la creazione delProtettorato di Boemia e Moravia; il 22 marzo 1939 la Lituania dovette cedere, a seguito di ultimatum tedesco, ilTerritorio di Memel. Infine, il 23 agosto 1939, fu firmato aMoscailpatto Molotov-Ribbentrop, unpatto di non aggressionetra Germania nazista eUnione Sovietica.
La crisi diDanzicaraggiunse il suo culmine all'inizio del 1939; man mano che i rapporti sulle dispute riguardo allaCittà Libera di Danzicaaumentavano, ilRegno Unito"garantì" di difendere l'integrità territoriale dell'alloraRepubblica di Poloniae i polacchi respinsero una serie di offerte ultimative da parte della Germania nazista riguardanti sia Danzica sia ilcorridoio polacco; i tedeschi decisero quindi di rompere le relazioni diplomatiche. Hitler aveva saputo che l'Unione Sovieticaavrebbe firmato unpatto di non aggressionecon la Germania e avrebbe tollerato un attacco contro la Polonia. L'espansione della Germania nazista a formare laGroßdeutschland("Grande Germania"), secondo i principi delpangermanismo, già sviluppati nel secolo precedente, ma particolarmente cari a Hitler Il 1º settembre 1939la Germania invase la Poloniae due giorni dopo Regno Unito e Francia dichiararono guerra alla Germania, fino a quel tempo costantemente alla ricerca di mediazioni pacifiche che avevano permesso l'espansione tedesca senza sforzi bellici. La seconda guerra mondiale stava iniziando, ma la Polonia cadde molto rapidamente, specialmente dopo che i sovietici l'ebbero attaccata a loro volta il 17 settembre. Il Regno Unito effettuò dei bombardamenti suWilhelmshaven,Cuxhaven,Helgolande altre zone. A parte qualche scontro navale, non successe nient'altro; per questo tale periodo venne definito della "strana guerra".
Il 1940 iniziò con il Regno Unito che lanciò dei volantini di propaganda nei cieli diPragaeVienna,ma a unattacco tedesco alla flotta britannica in alto mareseguì il bombardamento inglese alla città portuale diSylt.Dopo l'incidente dell'Altmarkal largo delle coste dellaNorvegiae la scoperta dei piani britannici per accerchiare la Germania, Hitler invase laDanimarca, che non oppose resistenza e capitolò il giorno stesso dell'invasione. Le forze tedesche invasero quindi la Norvegia, che provò invece a resistere. Poco dopo britannici e francesi approdarono nella Norvegia centrale e settentrionale, ma la Germania sconfisse quelle truppe durante la conseguentecampagna di Norvegia. Gli scontri durarono fino al giugno 1940, quando le forze anglo-francesi si ritirarono e l'esercito tedesco occupò gli ultimi territori ancora in mano alle forze norvegesi. Subito dopo laSveziasi dichiarò neutrale e laFinlandiasi alleò con la Germania; Hitler si garantì così i rifornimenti di ferro dalla Svezia attraverso le acque costiere.
Nel maggio 1940 la "strana guerra" finì e, contro il parere dei suoi consiglieri, Hitler invase ilLussemburgo, ilBelgioe iPaesi Bassi; il Lussemburgo non oppose resistenza e capitolò il giorno stesso dell'invasione, mentre Paesi Bassi e Belgio cercarono vanamente di opporsi, ma i loro eserciti crollarono in poco tempo contro quello tedesco e si videro anch'essi costretti a capitolare. Una volta occupati i tre Paesi le forze tedesche invasero la Francia, il cui esercito non era per uomini e per mezzi inferiore a quello della Germania, ma non ne aveva la velocità (molto spesso uomini e cannoni si spostavano ancora al ritmo di fanti e cavalli) e soprattutto non era supportato da adeguate forze aeree (la debole aviazione francese fu subito annientata da quella tedesca e quella britannica non riuscì ad agire in tempo). Lacampagna di Franciasi concluse con una schiacciante vittoria della Germania e con la capitolazione della Francia, che fu divisa in due parti: una zona nord, che passò alla Germania, e una zona sud, dove nacque uno Stato collaborazionista (chiamato ancheFrancia di Vichy) guidato dal generaleHenry Philippe Pétain. Tuttavia, dato il rifiuto dei britannici di accettare l'offerta di pace di Hitler, la guerra continuò.Germania e Regno Unito continuarono a combattere sia in mare sia nei cieli e il 24 agosto due bombardieri tedeschi fuori rotta bombardarono accidentalmenteLondra, contro la volontà di Hitler, cambiando il corso della guerra.Come risposta all'attacco i britannici bombardarono Berlino, azione che fece infuriare Hitler, il quale ordinò quindi di attaccare le città britanniche e il Regno Unito venne pesantemente bombardato nell'operazione chiamataBlitz.
Questo cambiamento degli obiettivi prioritari intralciò i piani dellaLuftwaffedi conquistare la superiorità aerea sulla Gran Bretagna, necessaria per la progettatainvasione, e permise alle difese aeree britanniche di recuperare la propria forza e continuare a combattere. Hitler sperava di spezzare il morale dei britannici e conquistare in quel modo la pace, ma questi rifiutarono di arretrare di un passo dalle loro posizioni; alla fine, Hitler dovette rinunciare alla campagna di bombardamenti conosciuta comebattaglia d'Inghilterraper dedicarsi alla lungamente pianificata invasione dell'Unione Sovietica, ovvero l'operazione Barbarossa.
L'operazione Barbarossa avrebbe dovuto iniziare prima di quando partì in realtà, ma i fallimenti militari italiani inNordafricae neiBalcaniavevano preoccupato Hitler. Nel febbraio 1941 l'Afrika Korpstedesco venne inviato inLibiaper aiutare gli italiani e tenere impegnate le forze delCommonwealth britannicoschierate inEgittoche era tenuto dagli inglesi. Con il prosieguo dellacampagna del Nordafrica, a dispetto degli ordini che volevano si rimanesse sulla difensiva, l'Afrika Korpsriconquistò i territori persi dagli italiani, respingendo i britannici nel deserto e avanzando verso l'Egitto. In aprile i tedeschiinvasero la Jugoslavia, che qualche giorno prima si era alleata con il Regno Unito. Il Paese crollò rapidamente sotto i colpi della macchina da guerra tedesca e fu costretto alla capitolazione. Il Paese fu poi smembrato: laSloveniae laSerbiafurono annesse alla Germania,CroaziaeBosnia ed Erzegovinafurono unite nelloStato Indipendente di Croazia(Stato fantoccionelle mani dei tedeschi), ilMontenegropassò all'Italiae laMacedoniaallaBulgaria. Seguirono poil'invasione della Grecia(che capitolò dopo poche settimane, già provata da una lunga guerra difensiva contro l'esercito italiano che aveva provato a occupare il paese senza riuscirci) labattaglia di Creta(occupata con un aviosbarco). A causa delle distrazioni in Africa e nei Balcani i tedeschi non riuscirono a lanciare l'operazione Barbarossa fino alla fine di giugno. Uomini e materiali furono inoltre destinati ad altro impiego per creare l'Europa fortificata che Hitler voleva prima di rivolgere la propria attenzione a est.
La Germania e i suoi alleati invasero l'Unione Sovietica il 22 giugno 1941. Alla vigilia dell'invasione l'ex delfino di HitlerRudolf Hesstentò di negoziare i termini di una pace con il Regno Unito con un incontro privato e non ufficiale dopo un atterraggio di fortuna inScozia. Al contrario Hitler sperava che un rapido successo in Unione Sovietica avrebbe spinto i britannici ad accettare un tavolo di negoziati. L'inizio dell'operazione Barbarossa fu comunque un successo; il solo timore di Hitler era che l'esercito tedesco e i suoi alleati non avanzassero all'interno dell'Unione Sovietica abbastanza in fretta. Entro il dicembre 1941 i tedeschi e gli alleati raggiunsero le porte diMosca; a nord le truppe avevano raggiuntoLeningradoe avevano circondato la città.Nel frattempo la Germania e i suoi alleati controllavano ormai quasi tutta l'Europa continentale, con le eccezioni delle neutraliSvizzerae Svezia, e diSpagna,Portogallo,Liechtenstein,Andorra,Città del Vaticano,Principato di Monaco,Repubblica di San Marino,Irlanda,Turchiae del Regno Unito, che ancora resisteva.
L'11 dicembre 1941, quattro giorni dopo l'attacco giapponese a Pearl Harbor, la Germania nazista e l'Italia dichiararono guerra agliStati Uniti. Questo non era solo un modo di rafforzare il legame con il Giappone, ma dopo mesi di roboante propaganda antitedesca sui media americani e la messa in atto del programma di aiuti al Regno Unito denominatoLend-Leasele indiscrezioni sul pianoRainbow Fivee i contenuti del discorso diFranklin Delano Rooseveltriguardo aPearl Harboravevano fatto comprendere a Hitler che gli Stati Uniti non sarebbero rimasti neutrali. La politica tedesca di "accomodamento" verso gli Stati Uniti, che tendeva a mantenerli fuori dalla guerra, rappresentava inoltre un peso per lo sforzo bellico tedesco. La Germania aveva fino ad allora evitato di attaccare i convogli navali statunitensi, anche quando portavano aiuti alla Gran Bretagna o all'Unione Sovietica. Al contrario, dopo la dichiarazione di guerra, la marina tedesca iniziò unaguerra sottomarina indiscriminata, servendosi degliU-Bootper attaccare le navi senza preavviso. L'obiettivo della marina tedesca, laKriegsmarine, era di interrompere la linea di rifornimenti della Gran Bretagna.
In tali circostanze ebbe luogo una delle più famose battaglie navali della storia, quando lanave da battagliatedescaBismarck, la più grande e potente nave da guerra della Germania, tentò di raggiungere l'Atlanticoe prendere d'assalto le navi con i rifornimenti dirette in Gran Bretagna. LaBismarckvenne affondata, ma non prima di aver a sua volta mandato a fondo la più grande nave da guerra britannica, l'incrociatoreHMS Hood. Gli U-Boot tedeschi ebbero maggior successo rispetto alle unità di superficie come laBismarck. Tuttavia la Germania non riuscì a fare della produzione di sommergibili una priorità strategica e, quando lo fece, i britannici e i loro alleati avevano sviluppato tecnologie e strategie per neutralizzarli. Inoltre, a dispetto dei primi successi dei sommergibili del 1941 e 1942, la carenza di materiali in Gran Bretagna non raggiunse mai i livelli della prima guerra mondiale. La vittoria degliAlleatinellabattaglia dell'Atlanticofu comunque ottenuta a caro prezzo: tra il 1939 e il 1945 furono affondate 3 500 imbarcazioni alleate (per un tonnellaggio complessivo di 14,5 milioni) a fronte di 783 U-Boot tedeschi.
Le persecuzioni delle minoranze razziali, etniche e sociali e degli "indesiderabili" furono una costante sia in Germania sia nei territori occupati, a partire dal 1941 gli ebrei furono costretti a portare un distintivo giallo quando si trovavano in pubblico; la maggioranza di essi fu costretta a vivere inghettimurati, dove rimasero isolati dal resto della popolazione. Nel gennaio 1942 laconferenza di Wannseeguidata daReinhard Heydrich(diretto subordinato del capo delle SSHeinrich Himmler), stese i piani per la "soluzione finale della questione ebraica" (Endlösung der Judenfrage). A partire da allora e fino alla fine della guerra vennero sistematicamente uccisi più di sei milioni di ebrei, furono inoltre perseguitati e spesso uccisi milioni diomosessuali(tramite ilparagrafo 175delcodice penaletedesco del tempo),romaní,romesinti(quest'altro genocidio è noto comePorajmos),massoni,zingari,testimoni di Geova,slavi, prigionieri politici e esponentiantinazisti(perlopiùsocialistiecomunisti) eseguendo condanne a morte con ilVolksgerichtshof(Tribunale del Popolo) e anche persone affette da malattie ereditarie e congenite gravi di tipo sia fisico sia mentale, tramite il programmaAktion T4. Più di dieci milioni di persone vennero inoltre costrette ai lavori forzati. Quotidianamente migliaia di persone venivano inviate neicampi di sterminioe neicampi di concentramento. Questogenocidioè noto comeOlocaustoin italiano eShoahinebraico.
Parallelamente all'Olocausto i nazisti misero in atto ilGeneralplan Ost("piano generale per l'Est") che prevedeva la conquista, lapulizia etnicae lo sfruttamento delle popolazioni degli annessi territori dell'Unione Sovietica e della Polonia; furono così uccisi circa venti milioni di civili sovietici, tre milioni di polacchi e sette milioni di soldati dell'Armata Rossa. La guerra d'aggressione nazista per lospazio vitalenell'Europa dell'Est venne intrapresa per "difendere la civiltà occidentale dalbolscevismodei sub-umani". Stime indicano che, se i nazisti avessero vinto la guerra, avrebbero deportato circa cinquantuno milioni di slavi dall'Europa centrale e orientale.
A causa delle atrocità subite sotto il regime diStalinmoltiucraini,balticie altri appartenenti a etnie oppresse combatterono al fianco dei nazisti. Gli abitanti delle regioni sovietiche occupate dai nazisti giudicati di razza ariana o che non avevano diretti antenati ebrei non vennero perseguitati e anzi spesso vennero reclutati nelle divisioni delleWaffen Schutzstaffel; in ultima analisi, il regime intendeva "germanizzare" tutto ilvolkgiudicato razzialmente accettabile dell'Europa orientale occupata.
All'inizio del 1942 l'Armata Rossa passò al contrattacco e, prima della fine dell'inverno, costrinse laWehrmachtad allontanarsi dai dintorni di Mosca. I tedeschi e i loro alleatifascistiavevano comunque ancora un fronte molto saldo e, in primavera, lanciarono un grosso attacco contro i campipetroliferidelCaucasovicino alVolganel Sud della Russia. Si crearono così le condizioni per un confronto definitivo tra nazisti e sovietici, labattaglia di Stalingrado(17 luglio 1942-2 febbraio 1943), al termine della quale l'Asse rimase sconfitto. Vinta anche unagrande battagliatracarri armatiaKursk-Orel nel luglio 1943, l'Armata Rossa avanzò verso ovest, in direzione della Germania; da quel momento in poi laWehrmachte i suoi alleati rimasero sulla difensiva.
Nel 1942 la Germania occupò, senza incontrare resistenza, laFrancia di VichyeAndorra, facendo della prima uno Stato fantoccio a tutti gli effetti, e installando nella seconda una base dellaWehrmacht. Nel frattempo sui fronti le cose non accennavano a migliorare: in Libia, l'Afrika Korpsnon riuscì a spezzare il fronte alleato nellaprima battaglia di El Alamein(1º – 27 luglio 1942), anche per le ripercussioni logistiche e morali della sconfitta di Stalingrado. A partire dai primi mesi del 1942, i bombardamenti alleati sulla Germania aumentarono d'intensità causando la distruzione, tra le altre, di città comeColoniaeDresda, la morte di migliaia di civili e costringendo i sopravvissuti a patire gravi sofferenze.Stime contemporanee riguardo alle perdite umane dell'esercito tedesco parlano di 5,5 milioni di morti.
Nel novembre 1942 laWehrmachte l'esercito italianoingaggiarono gli statunitensi e i britannici in Tunisia, dando inizio allacampagnache si concluse nel maggio seguente con il ritiro delle truppe italo-tedesche dall'area. In Italia, gli Alleati erano arrivati inSiciliae avevano cominciato a occupare il Sud; in risposta all'armistizio del settembre 1943tra l'Italia e gli Alleati, i tedeschi occuparono il Nord e il Centro della penisola, istituendo uno Stato fantoccio chiamatoRepubblica Sociale Italiana. Il Regno d'Italia dichiarò quindi guerra alla Germania. Gli Alleati e l'esercito regio italiano continuarono a riconquistare il Paese, ma incontrarono una fiera resistenza, in particolare adAnzioe aCassino, nella prima metà del 1944; la campagna continuò fin quasi al termine della guerra. Nel giugno 1944 le forze statunitensi e britanniche crearono un fronte occidentale con losbarco in Normandia(6 giugno 1944). Sul fronte orientale, dopo la positivaoperazione Bagrationdell'estate 1944, l'Armata Rossa conquistò la Polonia; le popolazioni dellaPrussia OrientaleeOccidentalee dellaSlesiafuggirono in massa temendo persecuzioni e violenze da parte dei comunisti.
Nel frattempo, nel sotterraneoFührerbunkerAdolf Hitler rimase psicologicamente isolato e tagliato fuori, iniziando a mostrare segni di squilibrio mentale; incontrando i vertici militari iniziò a valutare l'ipotesi del suicidio se la Germania avesse perso la guerra. Poco dopo l'Armata Rossa circondò Berlino, tagliandone le comunicazioni con il resto della Germania; nonostante la perdita di eserciti e territori Hitler non abbandonò il potere né si arrese. In assenza di comunicazioni da BerlinoHermann Göringmandò a Hitler un ultimatum, minacciando di assumere il comando della Germania nazista nel mese di aprile se non avesse ricevuto risposta, fatto che avrebbe interpretato come la dimostrata incapacità di Hitler a governare. Dopo aver ricevuto l'ultimatum Hitler ordinò l'immediato arresto di Göring e inviò un aereo che portasse la sua risposta a Göring stesso inBaviera. In seguito, nel Nord della Germania, ilReichsführer-SSHeinrich Himmlerprese contatto con gli Alleati per negoziare la pace; anche in questo caso la reazione di Hitler fu violenta e ordinò l'arresto e la messa a morte di Himmler.
Nella primavera del 1945 l'Armata Rossa entrò a Berlino; le forze statunitensi e britanniche avevano conquistato la maggior parte della Germania occidentale e incontrarono i sovietici aTorgau, sulfiume Elbail 26 aprile 1945. Con Berlino sotto assedio, Hitler e i comandanti nazisti rimasero asserragliati nelFührerbunkermentre in superficie, nellabattaglia di Berlino(16 aprile 1945-2 maggio 1945), l'Armata Rossa affrontava quello che restava dell'esercito tedesco, laHitler-Jugend(laGioventù hitleriana) e leWaffen-SS, per prendere il controllo della capitale ormai in rovina.
Il 30 aprile 1945, mentre la battaglia di Berlino raggiungeva il culmine e la città veniva presa dalle forze sovietiche, Hitlersi suicidòall'interno del bunker. Due giorni dopo, il 2 maggio 1945, il generale tedescoHelmuth Weidlingconsegnò Berlino senza condizioni al generale sovieticoVasilij Ivanovič Čujkov. Il posto di Hitler venne preso dal grande ammiraglioKarl Dönitzcome presidente delReiche daJoseph Goebbelsin qualità di cancelliere. Nessuno diventòFühreral suo posto, in quanto Hitler aveva abolito la carica nelproprio testamento. Goebbels tuttavia si suicidò a sua volta nel bunker un giorno dopo aver assunto la carica. Ilgoverno di emergenzadi Dönitz si stabilì nelle vicinanze del confine danese e tentò senza successo di negoziare una pace separata con gli alleati occidentali. Tra il 4 e l'8 maggio la maggior parte delle rimanenti forze armate tedesche sparse per l'Europa si arrese senza condizioni: era la fine dellaseconda guerra mondialein Europa. Alla fine delle ostilità, a non essere occupata dagli Alleati era rimasta solo una striscia di territorio che andava dall'Alto AdigeallaBoemiae alla Baviera orientale (oltre ad alcune zone isolate in Francia, in Italia, nei Paesi Bassi e inScandinavia). Francia, Unione Sovietica, Regno Unito e Stati Uniti procedettero quindi a fissare delle zone di occupazione.
La guerra è stata la più grande e distruttiva della storia dell'umanità e ha causatosessanta milioni di morti,inclusi i milioni di persone perite durante l'Olocausto.La sola Unione Sovietica ha perso nel corso della guerra circa venti milioni di persone.Verso la fine della guerra l'Europa contava più di quaranta milioni diprofughi.
Il 23 maggio 1945 il governo dell'ammiraglioKarl Donitz, successore di Hitler, venne sciolto dalle Forze Alleate inglese, francese, americana e sovietica, e il successivo 5 luglio, con la creazione dellaCommissione alleata di controllo, le quattro potenze alleate presero il "potere supremo per quanto riguarda la Germania".
Nell'agosto 1945 con laconferenza di Potsdamvennero stretti accordi e tratteggiata una linea per la creazione di un nuovo governo della Germania del periodo post-bellico, oltre che per irisarcimenti di guerrae per il riassetto del Paese. Tutte le annessioni di territorio tedesche in Europa avvenute dopo il 1937, come quella deiSudeti, vennero annullate; il confine orientale della Germania venne inoltre spostato verso ovest fino allalinea Oder-Neiße. I territori a est del nuovo confine come laPrussia Occidentale, parte dellaPrussia Orientale, laSlesia, due terzi dellaPomeraniae parte delBrandeburgopassarono allaPolonia, mentre parte della Prussia Orientale passò all'Unione Sovietica. La maggior parte di queste erano zone agricole, con l'eccezione della Slesia superiore che era il secondo centro tedesco come importanza per l'industria pesante. Molte città, sia grandi sia piccole, comeStettino,Königsberg,Breslavia,Elbląge Danzica vennero svuotate della loro popolazione tedesca e tolte a loro volta dal controllo della Germania.
LaFranciaassunse il controllo di gran parte delle rimanenti fonti dicarbonetedesche. Praticamente tutti i tedeschi che vivevano inEuropa centraleal di fuori dei nuovi confini orientali di Germania e Austria, vennero nel giro di qualche anno espulsi, problema che riguardò circa diciassette milioni di persone. Stime calcolano che tali espulsioni finirono per provocare tra uno e due ulteriori milioni di morti. Le zone occupate da Francia, Regno Unito e Stati Uniti in seguito diventarono laRepubblica Federale Tedesca(Germania Ovest), mentre la zona controllata dai sovietici diventò laRepubblica Democratica Tedesca(Germania Est), con l'eccezione del settore occidentale della città di Berlino.
L'inizialepolitica di occupazionerepressiva degli Alleati occidentali venne radicalmente cambiata dopo pochi anni, quando laguerra freddarese i tedeschi degli alleati importanti contro il comunismo. Entro glianni sessantala Germania occidentale si era già ripresa economicamente, producendosi in quello che venne chiamatoWirtschaftswunder("miracolo economico"), principalmente grazie alla riforma monetaria del 1948 che sostituì ilReichsmarkcon ilmarco tedescocome valuta legale, arrestando l'inflazionegaloppante, ma anche, in misura minore, all'aiuto economico sotto forma di prestiti fornito dalpiano Marshall, la cui influenza venne ampliata fino a comprendere la Germania occidentale. Il recupero della Germania occidentale venne inoltre sostenuto dalle politiche fiscali e da un grande sforzo da parte dei lavoratori, che finì anche per generare il fenomeno deiGastarbeiter.
La politica di smantellamento delle industrie tedesche da parte degli Alleati finì nel 1951 e nel 1952 la Germania aderì allaComunità europea del carbone e dell'acciaio. Nel 1955 l'occupazione militare della Germania occidentale finì ufficialmente. Sotto il comunismo la Germania orientale si riprese a ritmo più ridotto fino al 1990, a causa dei risarcimenti pagati all'Unione Sovietica e degli effetti negativi dell'economia centralizzata pianificata. La Germaniariguadagnò la piena sovranitàdall'Unione Sovietica nel 1991.
Dopo la guerra i capi nazisti sopravvissuti vennero processati da un tribunale alleato aNorimbergaper crimini contro l'umanità. Una minoranza venne condannata a morte e giustiziata, mentre altri vennero incarcerati e poi rilasciati verso la metà deglianni cinquantasia per le loro condizioni di salute sia per l'età ormai avanzata, con la sola notevole eccezione diRudolf Hess, che morì nelcarcere di Spandau, dove si trovava in stato di isolamento permanente, nel 1987. Negli anni sessanta, settanta e ottanta in Germania occidentale vennero fatti altri tentativi di portare coloro che erano direttamente responsabili di "crimini contro l'umanità" davanti a un giudice. Tuttavia molti dei funzionari nazisti non di primo piano continuarono a rimanere in libertà.
Gli Alleati misero fuori legge il NSDAP, le sue organizzazioni secondarie e affiliate e la maggior parte dei suoi simboli ed emblemi (tra cui la svastica) sia in Germania sia in Austria; il divieto è tuttora in vigore. La fine del TerzoReichvide inoltre il tramonto di correlate espressioni di esplicito nazionalismo, come il pangermanismo e il movimentovölkisch, che prima della seconda guerra mondiale erano state ideologie diffuse e importanti della scena politica tedesca ed europea. Fedeli alle suddette ideologie rimasero solo piccole frange minoritarie.
Icrimini di guerraecontro l'umanitànazionalsocialisti ebbero l'effetto di rinvigorire il sentimentointernazionalistasia inEuropa occidentalesia nelblocco orientale, situazione che ebbe come risultato la creazione delleNazioni Unite(26 giugno 1945). Uno dei primi compiti affidati all'organizzazione fu l'istituzione di tribunali speciali per giudicare i dirigenti nazisti neiprocessi di Norimberga, organizzati proprio nell'ex roccaforte politica del nazismo.
Il primo e più importante fu ilProcesso dei principali criminali di guerra davanti al Tribunale militare internazionale(IMT) che riguardò ventiquattro tra i più importanti dirigenti nazisti, tra cuiHermann Göring,Ernst Kaltenbrunner,Rudolf Hess,Albert Speer,Karl Dönitz,Hans Frank,Julius StreichereJoachim von Ribbentrop. Molti degli imputati furono giudicati colpevoli e dodici di essi furono condannati a morte per impiccagione. Alcuni dei condannati a morte nei loro ultimi secondi di vita inneggiarono a Hitler. Tra coloro che sfuggirono all'esecuzione vi furono Göring (che si suicidò con ilcianuro), Hess (ex confidente di Hitler condannato all'ergastolo), Speer (architetto di Stato e in seguito ministro degli armamenti, condannato a vent'anni nonostante si fosse servito del lavoro di schiavi),Konstantin von Neurath(membro del governo del TerzoReichche era già in carica prima dell'ascesa al potere del regime) e l'economistaHjalmar Schacht(altro ministro che era stato al governo anche prima del nazismo).
Nonostante tutto, alcuni hanno accusato i processi di Norimberga di essere stati la "giustizia del vincitore", dal momento che non fu presa alcuna iniziativa simile per punire i crimini di guerra e contro l'umanità commessi durante la guerra da Alleati e sovietici.
Dopo la sconfitta, la Germania venne provvisoriamente divisa in quattro zone:
Con ilTrattato Generalefirmato il 26 maggio 1952, laGermania Ovestfu riconosciuta come Stato sovrano. Il trattato entrò in vigore nel 1955, l'occupazione occidentale cessò di esistere e gli alti commissari furono sostituiti da ordinari ambasciatori.
Il regime nazionalsocialista ereditò l'organizzazione amministrativa e la ripartizione del territorio statale dalla decadutaRepubblica di Weimar. La Germania nel 1939 copriva una superficie di633786km²con una popolazione di 69 314 000 abitanti. Il governo di Hitler apportò delle modifiche che tendevano a svuotare il tradizionale sistema federale tedesco. ILänder, che traevano origine dagli antichi Stati costituenti l'impero vengono progressivamente riuniti e soppressi. Nel 1934 furono unificati i dueMeclemburgoe nel 1937 fu soppresso quello diLubecca, ritenuto territorialmente troppo limitato e assorbito dalloSchleswig-Holstein. ILändersuperstiti nel 1939 erano:
Per rafforzare il controllo della Germania da parte di Hitler nel 1935 il regime nazista di fatto sostituì i governi deiLänder(Stati costitutivi) con iGau(distretti regionali), guidati da governatori che rispondevano direttamente al governo centrale delReichdi Berlino. La riorganizzazione politica indebolì laPrussia, che storicamente aveva da sempre avuto un peso determinante sulle scelte politiche tedesche. Inoltre, nonostante la centralizzazione e l'assunzione dell'incarico di governatori deiGau, alcuni dirigenti nazisti continuarono a mantenere la carica che avevano all'interno deiLänder; Hermann Göring rimaseReichsstatthaltereprimo ministro di Prussiafino al 1945, mentre Ludwig Siebert rimaseprimo ministro di Baviera. Così nel corso della seconda guerra mondiale lo Stato tedesco fu riorganizzato in nuovi territori interni ed esterni (annessioni fuori del territorio tedesco).
Rutenia: divenuta repubblica autonoma sotto il protettorato tedesco (1939) è amministrata dal generale Volosin ed è poi ceduta come provincia all'Ungheria.
Negli anni che precedettero la guerra, oltre alla Repubblica di Weimar, ilReichfinì per comprendere altre regioni dove vivevano popolazioni di etnia tedesca, come Austria, i Sudeti cecoslovacchi e il Territorio di Memel inLituania. Tra le regioni conquistate dopo lo scoppio della guerra si ricordanoEupeneMalmedy, l'Alsazia-Lorena, la città libera di Danzica e la Polonia.
Tra il 1939 e il 1945 il TerzoReichgovernò l'attualeRepubblica Cecacomeprotettorato di Boemia e Moravia, introducendo laReichsmarkcome mezzo legale di pagamento accanto alla preesistente corona e realizzando nell'ottobre del 1940 l'unione doganale con la Germania;rivendicata prima della guerra, laSlesia cecavenne incorporata nellaprovincia della Slesiae il Lussemburgo venne annesso nel 1942 durante la guerra. La Galizia centrale e quella polacca furono poste sotto ilGovernatorato Generale. Alla fine del conflitto i polacchi avrebbero dovuto essere forzatamente trasferiti dai territori settentrionali e occidentali della Polonia ante-guerra per far posto a cinque milioni di tedeschi. Per la fine del 1943 ilReichoccupò ilSud Tirolo, ilTrentino, l'Istria, ilFriulie laprovincia di Belluno, dando vita a due enti amministrativi, denominatiZona d'operazioni del Litorale adriatico(Operationszone Adriatisches Küstenland) eZona d'operazioni delle Prealpi(Operationszone Alpenvorland), direttamente dipendenti da Berlino. Ciò fu possibile per via del caos in cui era precipitata l'Italia con l'armistizio di Cassibile.
Nei territori occupati che non rientravano nel progetto di annessione allaGroße-Deutschlandvennero istituite le suddivisioni amministrative chiamateReichskommissariat. La Russia sovietica occupata dai nazisti includeva ilReichskommissariat Ostland(che comprendeva iPaesi Baltici, la parte orientale della Polonia e la parte occidentale dellaBielorussia) e ilReichskommissariat Ukraine. Nell'Europa del Nord c'erano ilReichskommissariat Niederlande(nei Paesi Bassi) e ilReichskommissariat Norwegen(in Norvegia). Nel 1944 venne creato unReichskommissariatfranco-belga dalla precedenteamministrazione militare del Belgio e della Francia del Nord, anch'essa frutto della occupazione tedesca. Tali strutture avrebbero dovuto fungere da basi per la creazione di Stati satelliti filo-tedeschi, ma il corso della guerra interruppe bruscamente questi progetti.
Adottando iltrasversalismotipico delfascismo, l'economia di guerradella Germania nazista era unsistema mistodilibero mercatoepianificazione statale centralizzata; lo storicoRichard Overyafferma: «L'economia tedesca teneva il piede in due scarpe. Non era abbastanza affidata allo Stato da poter realizzare quello che poteva fare il sistema sovietico, ma non era nemmeno così capitalista da poter contare, come faceva l'America, sul reclutamento dell'impresa privata.»
Quando i nazisti salirono al governo il principale problema in campo economico era un tasso nazionale didisoccupazionevicino al 30%.Inizialmente le politiche economiche del TerzoReichfurono frutto delle idee dell'economistaHjalmar Schacht, presidente dellaReichsbank(1933) e Ministro dell'economia (1934), che aiutò il cancelliere Hitler ad avviare il risanamento, la realizzazione e il programma di riarmo del Paese.Come ministro dell'economia, Schacht fu uno dei pochi ministri a sfruttare la libertà amministrativa consentita dall'uscita delReichsmarkdalsistema aureoper mantenere bassi i tassi di interesse e incrementare la spesa pubblica. Un ampio programma nazionale di opere pubbliche, che abbassò la disoccupazione, venne finanziato in deficit.Effetto dell'amministrazione Schacht fu il rapidissimo calo del tasso di disoccupazione, più rapido di quello di qualsiasi altro Paese durante lagrande depressione.Se tale politica si potesse o meno definire di tipokeynesianofu dibattuto da numerosi economisti già durante gli anni trenta.La maggior parte degli storici oggi nega che si possa attribuire questo aggettivo alla politica economica del nazionalsocialismo. Essa ebbe fin dall'inizio come obiettivo primario la realizzazione del riarmo a tappe forzate, con bilanci militari in continuo aumento e una conseguente lievitazione della spesa pubblica;laReichswehrcomposta da 100 000 soldati, si ampliò fino a comprendere milioni di uomini e nel 1936 venne ribattezzataWehrmacht.
Mentre il rigido controllo statale sull'economia e la massiccia politica di riarmo portarono durante gli anni trenta il Paese a una condizione vicina allapiena occupazione(le statistiche non comprendono le donne e i non cittadini tedeschi), tra il 1933 e il 1938 in Germania glistipendi realicalarono circa del 25%.Isindacativennero soppressi, così come icontratti collettivie il diritto disciopero.Venne abolito anche il diritto di licenziarsi: nel 1935 vennero istituiti i registri del lavoro e diventò necessaria l'autorizzazione del precedente datore di lavoro perché una persona potesse essere assunta altrove.
Il controllo nazista sulle attività economiche comportò una diminuita capacità di produrre profitto degli investimenti, che dovevano essere fatti solo su compagnie che producevano beni e prodotti richiesti dal TerzoReich. Di fatto il finanziamento statale prevaleva nettamente sull'investimento privato; nei bienni 1933-1934 la percentuale di titoli privati in circolazione diminuì fino a scendere dal 50% al circa 10% del quadrienni 1935-1938. Pesanti tasse sui profitti limitavano la capacità di autofinanziamento delle imprese, mentre le aziende più grandi (che in genere lavoravano per appalti governativi) erano in genere esentate dal pagamento delle imposte; in pratica nel TerzoReichil controllo del governo "aveva ridotto l'iniziativa privata a un guscio vuoto".
Nel 1937 Hermann Göring sostituì Schacht come ministro dell'economia e introdusse unpiano quadriennaleche avrebbe reso autosufficiente la Germania in caso di guerra riducendo le importazioni dall'estero; tra gli altri provvedimenti il piano prevedeva salari e prezzi fissati dallo Stato (chi avesse violato la norma sarebbe finito in un campo di concentramento) e il rendimento dei dividendi azionari era fissato al limite massimo del 6%. Gli obiettivi strategici dovevano essere raggiunti indipendentemente dai costi (come nell'economia sovietica).
Il piano quadriennale venne trattato nelMemorandum di Hossbach(5 novembre 1937), resoconto dell'incontro tra Hitler, l'esercito e gli addetti alla politica estera, in cui venne pianificata la guerra d'aggressione. La Germania iniziò comunque la guerra nel 1939, mentre la conclusione del piano era prevista nel 1940; per controllare l'economia delReichGöring creò l'ufficio per il piano quadriennale. Nel 1942 gli aumentati costi del conflitto e la morte in un incidente aereo delReichsministerFritz Todt, crearono le condizioni perché alla guida delle politiche economiche si insediasseAlbert Speer; Speer impiantò in Germania un'economia di guerrache richiese lo sfruttamento su larga scala dilavoratori forzati. Per sostenere l'economia del TerzoReichper mezzo di schiavi i nazisti sequestrarono dodici milioni di persone provenienti da circa venti nazioni europee; approssimativamente il 75% di essi proveniva dall'Europa orientale.
Con l'assegnazione della maggioranza delle posizioni di governo a membri del partito nazista per il 1935 il governo nazionale tedesco e il partito diventarono praticamente la stessa cosa. Nel 1938, per mezzo della politica dellaGleichschaltung, i governi locali e degli Stati federati persero tutto il loro potere legislativo, rispondendo sul piano amministrativo ai capi nazisti, conosciuti comeGauleiter, che governavano iGaue iReichsgau.
La Germania nazionalsocialista si componeva di varie strutture di potere, che cercavano tutte di guadagnarsi il favore delFührer, Adolf Hitler. In questo modo molte leggi esistenti venivano eliminate e sostituite con delle interpretazioni di quella che si riteneva fosse la volontà di Hitler. Un alto ufficiale del partito o del governo poteva prendere un commento di Hitler e trasformarlo in una nuova legge, che Hitler avrebbe potuto approvare come disapprovare. Questo modo di procedere prese il nome di "lavorare in direzione delFührer" e il governo non era coordinato e non collaborava come un blocco unico, ma operava come un gruppo di individui ciascuno dei quali cercava di guadagnare per sé maggior potere e influenza tramite Hitler. Questo fatto rese spesso l'azione di governo molto involuta e divisa, specialmente grazie al fatto che Hitler aveva l'abitudine di fare nomine molto simili con sovrapposizioni di poteri e autorità. Il metodo permise ai nazisti più ambiziosi e con minori scrupoli di mettersi in luce assecondando le posizioni più estreme e radicali dell'ideologia di Hitler, come l'antisemitismo, guadagnandosi il suo favore politico. Protette dall'efficientissima macchina della propaganda di Goebbels che ritraeva il governo come un gruppo impegnato coeso ed efficiente, le lotte interne e la conseguente legislazione caotica finirono per aumentare sempre più. Gli storici in materia si dividono tra "intenzionalisti", che credono che Hitler avesse creato tale sistema perché era l'unico modo di assicurarsi la totale fedeltà dei sottoposti e di rendere impossibile una cospirazione, e "strutturalisti", che credono che il sistema si fosse evoluto da solo come apparente limitazione del potere assoluto di Hitler.
Il nazionalsocialismo adottava alcuni degli elementi ideologici chiave delfascismo, che erano stati originariamente sviluppati in Italia sotto la guida diBenito Mussolini; tuttavia i nazisti non si definirono mai fascisti. Entrambe le ideologie prevedevano l'uso politico dimilitarismo,nazionalismo,anticomunismoe forze paramilitari ed entrambe si proponevano di creare uno Statodittatoriale. I nazisti furono però molto più interessati alla questione razziale di quanto lo fossero i fascisti in Italia, Portogallo e Spagna. I nazisti inoltre intendevano creare uno Stato completamentetotalitarioa differenza dei fascisti italiani che, pur con simili propositi, lasciarono un grado maggiore di libertà personale ai propri cittadini. Tali differenze consentirono alla monarchia italiana di continuare a esistere e mantenere alcuni poteri ufficiali. I nazisti copiarono dai fascisti italiani buona parte della loro simbologia, trasformando ad esempio ilsaluto romanonel saluto nazista; entrambi i partiti organizzavano raduni di massa, si servivano di organizzazioni paramilitari in divisa fedeli al partito (le SA in Germania e leCamicie nerein Italia), Hitler e Mussolini venivano chiamati con appellativi equivalenti ("Führer" e "Duce"), erano anticomunisti, volevano uno Stato guidato dall'ideologia e perseguivano una via di mezzo tra capitalismo e comunismo comunemente nota comecorporativismo. Il partito comunque rifiutava l'etichetta di fascista, sostenendo che il nazionalsocialismo era un'ideologia originale tedesca.
La natura totalitaria del Partito nazionalsocialista era uno dei suoi dogmi fondamentali. I nazisti lottarono perché tutti i grandi conseguimenti passati della nazione tedesca e delle sue genti venissero associati agli ideali del nazionalsocialismo, anche quelli ottenuti prima che tale ideologia esistesse. La propaganda attribuì il rafforzamento degli ideali nazisti e il successo del regime ad Adolf Hitler, che veniva descritto come il genio che stava dietro ai successi del partito e alla rinascita della Germania.
Per assicurare la riuscita dell'intento di realizzare uno Stato totalitario, la milizie paramilitari naziste, leSturmabteilung(SA), scatenarono violenze nei confronti di appartenenti alla sinistra, comunisti, democratici, ebrei e altri oppositori o appartenenti a minoranze. Le "squadre d'assalto" delle SA si scontrarono duramente con gli avversari delPartito Comunista Tedesco(Kommunistische Partei Deutschlands, KPD), fatto che creò nel Paese un clima di illegalità e paura. Nelle città le persone temevano rappresaglie o anche la morte, se si fossero mostrate ostili ai nazisti. Data la frustrazione della gente (conseguenza della prima guerra mondiale e alla depressione) fu facile per le SA attrarre tra le proprie file un gran numero di giovani emarginati e disoccupati appartenenti alla classe lavoratrice, rendendoli sostenitori del partito.
La "questione tedesca", come spesso si nomina la questione in storiografia, ha il suo fulcro nel problema dell'amministrazione e della sovranità delle regioni abitate da popolazioni di etnia tedesca nell'Europa centrale e meridionale, un tema che è stato sempre molto importante nella storia della Germania.Il piano per mantenere la Germania territorialmente ridotta favoriva i suoi principali rivali economici, ed era la principale motivazione per la rifondazione di uno Stato polacco a spese della Germania (tramite cessione dellaPrussiae dellaPomerania); l'obiettivo era di creare numerosi contrappesi per "ribilanciare la potenza della Germania", in modo da non permettere il ritorno di uno Stato egemone in Europa che destabilizzasse il controllo sul continente acquisito da Stati Uniti e Unione Sovietica.
I nazisti sostennero l'idea dellaGroßdeutschlande credevano che la riunione dei popoli germanici all'interno di un solo Stato rappresentasse un passo vitale verso il successo della nazione. Fu l'appassionato sostegno all'ideale di un soloVolkper la Grande Germania che condusse all'espansione territoriale, fornendo al TerzoReichla legittimazione e il sostegno necessari a riconquistare territori perduti in tempi relativamente recenti, ma popolati perlopiù da popolazioni non-tedesche, come nel caso delle province orientali perse coltrattato di Versailleso a acquisire nuovi territori dove vivevano dei tedeschi come l'Austria. Anche il concetto hitleriano diLebensraum("spazio vitale"), evoluzione novecentesca del suo predecessore, ilDrang nach Osten, venne sfruttato dal NSDAP per legittimare la politica espansionista. Al vertice degli obbiettivi da conquistare vi erano il corridoio polacco e la città di Danzica, il primo per ritrovare la continuità orientale tra Prussia e Pomerania e la seconda perché abitata soprattutto da tedeschi.
Come ulteriore complemento alla politica razziale, con la teoria delLebensraum, secondo i progetti delReichl'Europa orientale sarebbe stata popolata da milioni di coloni di etnia tedesca e la popolazione slava che fosse rientrata negli standard razziali stabiliti dai nazisti sarebbe stata assorbita dalReich. Coloro che invece non rispettavano gli standard razziali sarebbero stati sfruttati come manodopera a buon mercato oppure deportati più a est.Ilrazzismoera un aspetto molto importante della società del TerzoReich: i nazisti univano l'antisemitismoall'anticomunismo, considerando sia il movimento internazionaleleninistasia il mercato internazionale di tipocapitalistacome opera della "cospirazione ebraica", a causa dell'asserito alto numero di persone di origine ebraica tanto nelle file dell'alta finanza angloamericana quanto tra gli esponenti della rivoluzione bolscevica. Si riferivano a questa presunta alleanza anti-europea come alla "rivoluzione ebraico-bolscevica dei subumani".Queste premesse si concretizzarono durante la seconda guerra mondiale nella deportazione, nell'internamento e nel sistematico sterminio di milioni di persone, metà delle quali erano ebrei. Furono uccisi inoltre milioni di polacchi,rom, comunisti, socialisti,anarchici, emarginati sociali, omosessuali, intellettuali non allineati e appartenenti a minoranze religiose cometestimoni di Geova,cristadelfiani, membri dellaChiesa confessanteemassoni.
I rapporti tra la Germania e il resto degli Stati europei si basavano essenzialmente su manovre politiche e decisioni opportunistiche. Temendo lo scoppio di una nuova guerra mondiale il Regno Unito e la Francia cercarono di perseguire una politica di pacificazione nei confronti della Germania, astenendosi da una politica estera aggressiva per accontentare i nazisti appena saliti al potere. Gli obiettivi di Hitler erano essenzialmente tre: stracciare il trattato di Versailles, riunificare i territori assegnati ad altre amministrazioni dal trattato stesso e procurare alla Germania ilLebensraum. NelMein KampfHitler, da sempre affascinato dal mito dell'Impero britannico, aveva espresso il suo desiderio di un'alleanza con il Regno Unito, onde isolare la Francia e rivendicare i territori diAlsaziaeLorena, per poi attaccare l'Unione Sovietica.
Hitler si servì della politica accomodante delle due più grandi democrazie europee per procurarsi opportunisticamente un vantaggio quando nel marzo 1935 annunciò che avrebbe indetto una leva militare per creare laLuftwaffe; entrambe le iniziative erano una violazione del trattato di Versailles. La sua politica estera era intesa a testare la forza di Francia e Regno Unito per vedere fino a che punto avrebbe potuto spingersi senza conseguenze.
L'altro fronte su cui si muoveva era l'Italia; Hitler, da sempre grande ammiratore di Mussolini, vedeva in essa un altro naturale alleato geopolitico della Germania e più volte si era dichiarato estraneo all'irredentismo tedesco nelSüdtirolin voga tra i nazionalisti tedeschi negli anni venti. Tuttavia prima della stipulazione dell'asse Roma-BerlinoMussolini era fortemente anti-hitleriano e mal tollerava la politica diappeasementcondotta da Francia e Inghilterra. L'Italia si opponeva in particolar modo alle pretese del NSDAP di annettere l'Austria alla Germania. Mussolini era infatti amico personale del cancelliere austriacoEngelbert Dollfusse il suo assassinio nel 1934 per mano di esponenti filo-tedeschi indusse Mussolini a opporsi con la forza a ogni tentativo di espansione da parte della Germania. Solo nel 1938, con un notevole riavvicinamento tra Germania e Italia in seguito allaguerra d'Etiopia, gli esponenti filo-nazisti organizzarono un colpo di Stato e presero il potere in mano; la Germania poté dunque penetrare nel Paese alpino e annetterlo alReich. L'Italia reagì con indifferenza, mentre l'Inghilterra diChamberlainsperava invano che la volontà di potenza delReichsi fosse placata con l'Anschluss.
L'annessione da parte della Germania dei Sudeti cecoslovacchi nel settembre 1938 avvenne durante dei colloqui con il primo ministro britannico Neville Chamberlain (la famosaconferenza di Monaco), nel corso dei quali Hitler, spalleggiato dal dittatore italiano Benito Mussolini, pretese che l'annessione dei territori fosse concessa. Chamberlain e Hitler giunsero a un accordo quando quest'ultimo firmò un documento che diceva che, dopo l'annessione dei Sudeti, la Germania non avrebbe fatto altre rivendicazioni territoriali. Chamberlain valutò tale accordo come un successo, in quanto evitava una possibile guerra con la Germania. Tuttavia i nazisti continuarono ad aiutare la dissidenza slovacca e dichiararono che quel Paese non era più sotto il controllo della parte ceca della nazione.
Per un periodo di tempo la Germania si impegnò in negoziati informali con la Polonia riguardanti il problema della revisione dei confini, ma dopo l'accordo di Monaco e la riacquisizione del Territorio di Memel ilReicharrivò a chiedere la cessione dellaCittà Libera di Danzica(al 97% germanofona nel 1939) e delcorridoio polacco, ma la Polonia rifiutò.
Germania e Unione Sovietica, fino ad allora notevolmente ostili l'una verso l'altra, ma accomunate dalla sfiducia verso le democrazie occidentali e dalla volontà di espandere i propri confini rispettivamente verso est e verso ovest, iniziarono le trattative per progettare l'invasione coordinata della Polonia. Nell'agosto 1939 venne firmato ilpatto Molotov-Ribbentrope i due Paesi si accordarono per spartirsi il paese lungo lalinea Curzon. L'invasione ebbe inizio il 1º settembre 1939: gli ultimi tentativi di trattative diplomatiche tra Germania e Polonia fallirono e la Germania invase la Polonia come programmato. I tedeschi sostennero che il giorno prima soldati polacchi avessero attaccato delle postazioni tedesche; l'azione segnò l'inizio della seconda guerra mondiale, in quanto gli Alleati rifiutarono di accogliere le pretese tedesche sulla Polonia e attribuirono alla Germania la responsabilità dell'inizio del conflitto, dichiarando guerra il 3 settembre 1939.
Tra il novembre del 1939 e il marzo del 1940 vi fu il periodo della cosiddetta "strana guerra", con ambedue gli eserciti che rimasero arroccati lungo le rispettive linee di difesa (linea Maginotelinea Sigfrido). Tuttavia all'inizio della primavera del 1940 la Germania iniziò a temere che i britannici volessero interrompere la rotta commerciale tra Svezia e Germania spingendo la Norvegia verso gli Alleati, fatto che avrebbe portato gli Alleati a essere in una posizione pericolosamente vicina al territorio tedesco. Sebbene di fatto i Paesi scandinavi volessero in realtà restare estranei al conflitto, tra il 9 aprile e il 10 giugno la Germania invase Danimarca e Norvegia ponendo fine alla "strana guerra". Dopo aver conquistato anche i Paesi Bassi e aver occupato militarmente la Francia settentrionale con l'aggiramento delle truppe trincerate dietro la linea Maginot, la Germania permise al nazionalista ed eroe di guerraPhilippe Pétaindi creare un regime para-fascista nel Sud del Paese, chiamato comunementeGoverno di Vichydalla sua capitale, posta appunto nella località termale diVichy. Seppure sottoposto a numerose influenze da parte dell'Asse, fino al 1942 il governo di Pétain rimase formalmente neutrale al conflitto e godette del riconoscimento ufficiale da parte di tutti gli Stati, con l'eccezione degli Alleati.
Nel maggio 1941 l'invasione tedesca dellaJugoslavia(dove era appena avvenuto un colpo di Stato filo-inglese) si concluse con la suddivisione dello Stato; Hitler appoggiò il progetto di Mussolini di creare uno Stato fascista subordinato all'Asse inCroazia, chiamatoStato Indipendente di Croazia. Alla guida di quel Paese andò l'estremista nazionalistaAnte Pavelić, da molto tempo inesilioaRoma, con il suo movimento degliUstascia. I territori limitrofi vennero in parte assegnati all'Ungheria, alla Germania e all'Italia, mentre aBelgradovenne creato uno Stato collaborazionista sotto il governo diMilan Nedić.
Dal giugno 1941 fino alla fine del conflitto la Germania lottò contro l'Unione Sovietica nel tentativo di raggiungere l'obiettivo della conquista dello "spazio vitale" per i cittadini tedeschi. Nelle zone occupate vennero istituiti, sotto suggerimento diAlfred Rosenberg, strutture governative provvisorie in mano ai tedeschi, denominateReichskommissariat, tra cui il più famoso e longevo fu ilReichskommissariat Ostland. Le popolazioni slave, qualora non accettassero di unirsi alla causa tedesca, avrebbero dovuto essere sfrattate e trasferite più a est per creare spazio per i coloni tedeschi.
Cambiate le sorti della guerra, la Germania fu costretta a occupare l'Italia quando Mussolini venne deposto da primo ministro dal re d'Italia e imprigionato il 25 luglio 1943, per evitare che il Paese finisse interamente nelle mani degli Alleati. Le forze tedesche liberarono Mussolini e lo aiutarono a creare uno Stato repubblicano e fascista chiamatoRepubblica Sociale Italiana, parzialmente dipendente dalReich. Questo fu l'ultimo atto rilevante in politica estera della Germania nazista. Il resto della guerra vide il declino delle sorti tedesche e il disperato tentativo di gerarchi comeHeinrich Himmlerdi negoziare la pace con gli Alleati occidentali (per concentrare le forze contro i sovietici), ma Hitler si oppose fermamente a tali proposte e consegnò la Germania alla mercé degli statunitensi e dei sovietici.
La maggior parte delle strutture giudiziarie e dei codici giuridici della Repubblica di Weimar rimasero in uso anche durante il TerzoReich, ma con significativi cambiamenti nelle procedure giudiziarie e nell'emissione delle sentenze. Il Partito nazionalsocialista era l'unico partito legalmente ammesso in Germania, mentre tutti gli altri partiti vennero messi al bando. La maggior parte deidiritti umanigarantiti dalla Costituzione di Weimar vennero aboliti per mezzo di varieReichsgesetze(leggi delReich). Minoranze come gli ebrei, gli oppositori politici e i prigionieri di guerra vennero private della maggior parte dei diritti. Fin dal 1933 si progettò di passare a unVolksstrafgesetzbuch(Codice penale del popolo), ma il piano non fu messo in atto fino alla fine della guerra.
Nel 1934 venne creato un nuovo tipo di tribunale, ilVolksgerichtshof(Tribunale del Popolo), designato a esprimersi in casi che rivestivano una rilevanza politica. Da quell'anno fino al settembre 1944 il tribunale emise 5 375 sentenze capitali, senza contare le circa 2 000 emesse tra il 20 luglio 1944 e l'aprile 1945. Il più importante giudice delVolksgerichtshoffuRoland Freisler, che guidò tale corte dall'agosto 1942 al febbraio 1945.
L'esercito del TerzoReich, laWehrmacht, unificò sotto questo nome tra il 1935 e il 1945 tutte le forze armate tedesche, l'Heer(forze di terra), laKriegsmarine(marina), laLuftwaffe(aviazione) e il reparto militare delleWaffen-SS(ramo militare delleSchutzstaffelche rappresentava di fatto un quarto settore dellaWehrmacht).
L'esercito tedesco mise in pratica concetti tattici sperimentati durante laprima guerra mondiale, combinando l'azione di forze di terra e di aria. Unendo a questo metodi di combattimento tradizionali come l'accerchiamento, l'esercito tedesco ottenne diverse vittorie molto rapide durante il primo anno di guerra, spingendo i giornalisti stranieri a creare un nuovo termine per le sue campagne militari, laguerra lampo. Si calcola che complessivamente il numero di uomini che prestarono servizio nellaWehrmachttra il 1935 e il 1945 sia stato di circa 18,2 milioni.
Le politiche sociali nazionalsocialiste in Germania avevano l'obiettivo di privilegiare chi veniva considerato appartenere alla cosiddetta razza ariana, a detrimento dei non ariani, come gli ebrei, e di altre minoranze. Per favorire gli "ariani" il regime portò avanti politiche sociali quali il boicottaggio di Stato verso l'uso ditabaccoe la fine del biasimo ufficiale verso i bambini tedeschi nati fuori dal matrimonio, oltre a fornire assistenza economica alle famiglie "ariane" con figli.
Il Partito nazionalsocialista portò avanti le proprie politiche razziali e sociali con la persecuzione e l'uccisione degli individui considerati socialmente indesiderabili o "nemici delReich". In particolare vennero presi di mira gruppi comeebrei,zingari,testimoni di Geova,persone condisabilità fisiche o mentalieomosessuali.
I piani per isolare gli ebrei e alla fine eliminarli completamente iniziarono negli anni trenta con la costruzione di ghetti, campi di concentramento e campi di lavoro; nel 1933 venne edificato ilcampo di concentramento di Dachau, che Himmler descrisse ufficialmente come "il primo campo di concentramento per prigionieri politici".
Negli anni successivi all'ascesa al potere dei nazionalsocialisti molti ebrei vennero incoraggiati ad abbandonare il Paese e molti così fecero. Con l'entrata in vigore delleleggi di Norimbergadel 1935 gli ebrei vennero privati della cittadinanza tedesca e vennero allontanati dai posti di lavoro statali. Anche molti ebrei che lavoravano per conto di tedeschi vennero licenziati e il loro posto dato a disoccupati tedeschi. Il governo tentò di mandare in Polonia 17 000 ebrei tedeschi di discendenza polacca, decisione che portò all'omicidio diErnst Eduard vom Rathda parte diHerschel Grynszpan, un ebreo tedesco che viveva in Francia. Il fatto rappresentò il pretesto per il partito nazista per scatenare, il 9 novembre 1938, unpogromcontro gli ebrei, diretto in particolare contro le loro attività commerciali. L'avvenimento prese il nome diKristallnacht("notte dei cristalli"); tale eufemismo venne usato perché le innumerevoli vetrine infrante resero le strade come coperte di cristallo. Entro il settembre 1939 più di 200 000 ebrei lasciarono la Germania, mentre il governo provvedeva alla confisca di tutti i beni che erano costretti a lasciare nel Paese.
I nazionalsocialisti si impegnarono anche nella realizzazione di "programmi" che avevano come bersaglio persone ritenute "deboli" o "inadatte", come l'Aktion T4, durante la quale vennero uccisi decine di migliaia di tedeschi disabili o malati nell'intento di "mantenere la purezza dellarazza superioretedesca", come recitava la propaganda. Le tecniche di uccisione di massa sviluppate in tali circostanze sarebbero poi state usate anche nella perpetrazione dell'Olocausto. In seguito a una legge approvata nel 1933 il regime nazista inoltre attuò lasterilizzazione forzatadi più di 400 000 persone identificate come portatrici di difetti ereditari, che andavano dallamalattia mentaleall'alcolismo.
Un'altra parte del programma nazionalsocialista di perseguire l'obiettivo della purezza razziale fu ilprogetto Lebensborn, creato nel 1936. Il progetto intendeva incoraggiare i soldati tedeschi, principalmente le SS, a riprodursi. Per questo si offrivano servizi di sostegno alle famiglie delle SS, si favoriva l'adozione di bambini di razza pura sempre da parte di famiglie di SS e vennero create in tutta l'Europa occupata case di accoglienza per donne ariane incinte di soldati tedeschi. Il progetto Lebensborn arrivò aricollocare forzosamente presso famiglie tedesche bambinivalutati di razza pura prelevati in Paesi occupati come la Polonia.
I nazionalsocialisti consideravano ebrei, zingari, polacchi e in genere le persone di razza slava come russi o ucraini e comunque chiunque non fossearianocomeUntermensch("subumani"). Decisero così che i tedeschi, in quanto razza superiore (Übermenschlich), avevano il diritto biologico di deportare, eliminare e ridurre in schiavitù tutti gli inferiori.
IlGeneralplan Ostprevedeva che dopo la fine della guerra più di cinquanta milioni di slavi e baltici non germanizzati dell'Europa dell'Est sarebbero stati costretti all'emigrazione forzata nei territori al di là degliUralie inSiberia. Al loro posto si sarebbero insediati coloni tedeschi che avrebbero potuto disporre dello spazio vitale previsto dalReich.Herbert Backefu uno degli ideatori delloHungerplan, che prevedeva di ridurre alla fame decine di milioni di slavi per assicurare cibo e rifornimenti ai tedeschi e alle truppe al fronte.
All'inizio della seconda guerra mondiale le autorità tedesche delGovernatorato Generalenella Polonia occupata ordinarono che tutti gli ebrei fossero messi ai lavori forzati e che tutti quelli inabili al lavoro come le donne o i bambini fossero confinati all'interno dei ghetti.
Vennero ipotizzate varie soluzioni per la cosiddetta "questione ebraica"; uno dei metodi proposti fu la deportazione forzata di massa.Adolf Eichmannpropose che gli ebrei fossero costretti a emigrare inPalestina.Franz Rademacheravanzò invece l'idea di deportarli inMadagascar; la proposta godette dell'appoggio di Himmler e venne anche discussa tra Hitler e il dittatore italiano Mussolini, ma nel 1942 venne abbandonata in quanto irrealizzabile.L'idea di continuare le deportazioni verso la Polonia occupata trovò l'opposizione del governatore del Governatorato GeneraleHans Frankche rifiutò di accettare gli ebrei in regioni dove erano già presenti in gran numero.Nel 1942 allaconferenza di Wannseei vertici nazionalsocialisti presero la decisione di eliminare fisicamente gli ebrei nell'ambito della discussione sulla "soluzione finale della questione ebraica". Campi di concentramento comeAuschwitzvennero convertiti all'impiego delle camere a gas per riuscire a uccidere il maggior numero di ebrei possibile. Nel 1945 numerosi campi di concentramento vennero liberati dagli Alleati, che vi trovarono pochi superstiti in stato di grave prostrazione e malnutrizione. Si trovarono anche prove del fatto che i nazisti avevano tratto profitto dall'assassinio di massa degli ebrei non solo confiscandone le proprietà e gli effetti personali, ma anche estraendo le otturazioni dentali in oro dai corpi dei morti.
Diversi aspetti delnazionalsocialismoavevano una natura quasi "religiosa". Il culto di Hitler comeFührer, le enormi adunate, i vessilli, le fiamme sacre, le processioni, le commemorazioni e i cortei funebri possono facilmente essere valutati come dei sostegni essenziali al culto della razza e della nazione della missione della Germania ariana di vittoria sui propri nemici.Talicaratteri religiosi del nazismohanno spinto alcuni studiosi a considerare il nazismo come una sorta direligione politica.
La dottrina contemporanea ha di fatto abbandonato la tesi dellasecolarizzazionee vede nell'ultima parte delXX secolo, per dirlo con le parole diHugh Heclo, il "rientro nell'arena politica proprio di quelle religioni tradizionali che si credeva che la modernità avesse reso superate".Di conseguenza movimenti apparentemente laici come nazismo ecomunismovengono spesso descritti, con definizioni discutibili, come "religioni politiche" o "fedi laiche". Heclo, che ha pubblicato il saggioChristianity and American Democracy, sostiene che "la religione debba avere un ruolo nella vita pubblica"e sottolinea la sua importanza in una democrazia sviluppata:
Esaminando l'immaginario religioso del nazismo tale argomentazione sembra plausibile; chiaramente il nazismo, con il piano di Hitler di costruire una nuova capitale aBerlino(WelthauptstadtGermania), può essere descritto come il tentativo di costruire una "nuovaGerusalemme".A partire dall'uscita del celebre saggio diFritz SternKulturpessimismus als politische Gefahr. Eine Analyse nationaler Ideologie in Deutschland, la maggior parte degli storici hanno visto la relazione tra nazismo e religione sotto questo profilo. Il movimento nazista e Adolf Hitler sono considerati come fondamentalmente ostili verso la cristianità, ma non come irreligiosi. Nel primo capitolo del saggioThe Nazi Persecution of the ChurchesJohn S. Conwayargomenta che le chiese cristiane in Germania all'epoca della Repubblica di Weimar avevano perso la loro capacità di attrazione e che Hitler aveva offerto "quello che sembrò una necessaria fede laica al posto della dottrina cristiana caduta in disgrazia".
A partire dal 2003 questa interpretazione dominante è stata tuttavia messa in discussione. Nel suo saggioIl Santo Reich, lo storicoRichard Steigmann-Gallgiunge alla controversa conclusione che "ilcristianesimo, in ultima analisi, non rappresentò un ostacolo per il nazismo".Inoltre commenta il motivo per cui il nazismo è stato spesso inteso come l'opposto del cristianesimo:
L'opposizione al nazismo di molti seguaci delle religioni tradizionali è solo un lato della medaglia.Tra i seguaci delleChiese luterane tedeschei più importanti membri dellaBekennende Kirche,Martin NiemöllereDietrich Bonhoeffer, si opposero al nazismo. Erano però parte di una minoranza tra le chieseprotestantitedesche, a paragone deiDeutsche Christenche appoggiarono il nazionalsocialismo e cooperarono con i nazisti. Nel 1933 però un certo numero diDeutsche Christenlasciò il movimento dopo un comizio tenuto a novembre daReinhold Krauseche esortò, tra le altre cose, a rifiutare laBibbiacome una superstizione ebraica. In ogni caso anche la Chiesa confessante fece frequenti dichiarazioni di lealtà verso Hitler.
La resistenza delle chiese verso i nazisti fu la più lunga e dura confrontata a quella di qualsiasi altra istituzione tedesca; i nazisti indebolirono la resistenza delle chiese dall'interno e la maggioranza del clero finì per appoggiare il nazionalsocialismo anche se migliaia di ecclesiastici furono mandati nei campi di concentramento.
In Germania il cristianesimo, a partire dallariforma protestante, si è diviso tra cattolici e protestanti. Specifico esito della riforma nel Paese fu che le più grandi confessioni protestanti si organizzarono inLandeskirchen(approssimativamente "Chiese federali"). In Germania la religione è nominalmente un "affare di Stato". Il governo tedesco raccoglie le tasse sulla Chiesa per conto delle confessioni più importanti (cattolica edevangelica), quindi le gira alle chiese stesse. Per questa ragione l'appartenenza alla religione cattolica o protestante nel Paese viene ufficialmente registrata. È importante tenere a mente questo aspetto di ufficialità quando si affrontano questioni come le convinzioni religiose di Hitler o di Goebbels. Entrambi avevano smesso di frequentare la messa cattolica e diconfessarsimolto prima del 1933, ma non avevano mai abbandonato ufficialmente la Chiesa o rifiutato di pagare le tasse sulla Chiesa. Di conseguenza Hitler e Goebbels possono essere classificati come nominalmente cattolici; valutando ciò Steigmann-Gall conclude che "in questo contesto l'adesione nominale alla chiesa è un indicatore del tutto inaffidabile della reale religiosità".
Altri storici non sono d'accordo e hanno analizzato più a fondo il numero di persone che abbandonarono la Chiesa in Germania tra il 1933 e il 1945. La possibilità di essere cancellati dai registri della Chiesa (Kirchenaustritt) esisteva in Germania fin dal 1873, quando era stato introdotto daOtto von Bismarckcome parte dellaKulturkampfdiretta contro il cattolicesimo.Per ragioni di eguaglianza l'operazione venne resa possibile anche per i protestanti e per i successivi quarant'anni in realtà furono in maggioranza questi a servirsene.Delle statistiche sono disponibili a partire dal 1884 per le Chiese protestanti e a partire dal 1917 per quella cattolica.
Un'analisi di questi dati per l'epoca del regime nazista è disponibile in un saggio di Sven Granzow e altri, pubblicato in una raccolta curata daGötz Aly. Complessivamente furono più i protestanti dei cattolici ad abbandonare la loro chiesa, ma in proporzione si comportarono in modo simile.Il numero degli abbandoni raggiunse il picco nel 1939quando la scelta venne fatta da 480 000 persone. I numeri sono interpretabili non solo in relazione alla politica nazista verso le chiese (che cambiò drasticamente dal 1935 in avanti), ma anche come un indicatore della fiducia in Hitler e nel governo nazista.Il calo numerico delle persone che lasciarono le Chiese dopo il 1942 si spiega come il frutto di una perdita di fiducia nel futuro della Germania nazista. La gente, temendo per un futuro incerto, diventò incline a mantenere il legame con le Chiese.
Poco dopo la sua presa del potere in Germania il governo nazista riprese dei colloqui con laSanta Sederiguardo alla possibilità di sottoscrivere unconcordato. In precedenza erano stati firmati dei concordati che regolavano i rapporti tra Chiesa cattolica e Stato inBaviera(1924),Prussia(1929) eBaden(1932), ma per varie ragioni le trattative a livello federale erano sempre fallite. IlReichskonkordatvenne firmato il 20 luglio 1933.
Al pari dell'idea del concordato con i cattolici anche quella della Chiesa protestante delReich, che avrebbe unificato le varie Chiese protestanti, era stata presa in considerazione tempo prima.Hitler aveva discusso la questione fin dal 1927 conLudwig Müller, che all'epoca era il cappellano militare diKönigsberg.
Nel corso della prima e della seconda guerra mondiale ileadertedeschi si servirono degli scritti diMartin Luteroper sostenere la causa del nazionalismo tedesco.In occasione del 450º anniversario della nascita di Lutero, che cadde solo pochi mesi prima della presa del potere nazista nel 1933, vi furono celebrazioni su larga scala sia da parte delle Chiese protestanti sia da parte del partito nazista.Durante una commemorazione a Königsberg (che dopo il 1945 diventòKaliningrad)Erich Koch, alloraGauleiterdella Prussia Orientale, tenne un discorso che, tra l'altro, paragonava Hitler e Lutero, sostenendo che i nazisti si battevano con lo stesso spirito di Lutero.Un simile discorso potrebbe essere valutato cosa da poco, semplice propaganda;invece, come sottolinea Steigmann-Gall: «I contemporanei giudicarono Koch come un buon cristiano che aveva raggiunto quella posizione (di presidente eletto di unsinododi una chiesa provinciale) grazie a una genuina fede nel protestantesimo e nelle sue istituzioni.»
L'importanteteologoprotestanteKarl Barthcontestò questa appropriazione di Lutero da parte dell'Impero tedescoe della Germania nazista quando nel 1939 dichiarò che gli scritti di Lutero venivano sfruttati dai nazisti per glorificare lo Stato e l'assolutismodi Stato: «Il popolo tedesco viene danneggiato dal suo errore riguardo al rapporto tra la legge e la Bibbia, tra il potere secolare e quello spirituale,in quanto Lutero separava lo Stato terreno dalla spiritualità interiore, limitando così la capacità dell'individuo o della chiesa di mettere in discussione le azioni dello Stato, visto come uno strumento ordinato da Dio.» Nel febbraio 1940, Barth accusò in particolare i luterani tedeschi di aver separato gli insegnamenti della Bibbia da quanto essa dice riguardo allo Stato, legittimando così l'ideologia nazista.Non era l'unico ad avere tale punto di vista: pochi anni prima, il 5 ottobre 1933, il pastore Wilhelm Rehm diReutlingenaveva pubblicamente dichiarato che "Hitler non sarebbe stato possibile senza Martin Lutero",anche se altri avevano fatto lo stesso commento riguardo ad altre influenze sull'ascesa al potere di Hitler. «SenzaLenin, Hitler non sarebbe stato possibile» ha detto lo storicoPaul Johnson, affermando che Lenin aveva fornito l'esempio per i successivi regimi totalitari.
ICristiani tedeschi(Deutsche Christen) furono il più forte movimento protestante in Germania dopo le elezioni del 1932 e si proponevano di realizzare una sintesi tra il cristianesimo e l'ideologia del nazionalsocialismo. Tra i Cristiani tedeschi vi furono vari gruppi, alcuni più radicali di altri, ma tutti avevano l'obiettivo di fondare un protestantesimo nazionalsocialista.I Cristiani tedeschi abolirono quelle che consideravano essere tradizioni ebraiche rimaste nel cristianesimo e alcuni di loro rifiutarono al contempo l'interoAntico Testamento. Respingevano lateologiaaccademica tradizionale, giudicandola sterile e non abbastanza populista, e spesso avevano posizioni anti-cattoliche. Nel novembre 1933 un raduno di massa dei Cristiani tedeschi, al quale parteciparono 20 000 persone, approvò tre principi:
Sulla base delle affermazioni del segretario nazionale Klundt fatte il 25 aprile 1933 a Königsberg si è ipotizzato che Hitler si fosse convertito al protestantesimo unendosi ai Cristiani tedeschi.Il cancelliere non confermò né smentì mai la cosa, tuttavia il generaleGerhard Engelriferì che Hitler gli aveva detto: «Sono cattolico come lo ero prima e lo rimarrò sempre.»
Ludwig Müller(1883–1945), dopo il suo primo incontro con Hitler, si convinse di aver ricevuto da Dio l'incarico di favorire Hitler stesso e i suoi idealie insieme cercarono di creare una Chiesa delReichche unisse protestanti e cattolici. Tale Chiesa delReichavrebbe dovuto essere una libera federazione in forma di concilio, ma subordinata allo Stato nazionalsocialista.Müller diventò illeaderdei Cristiani tedeschi che a metà degli anni trenta raggiunsero i 600 000 membri e vinsero tutte le elezioni ecclesiastiche a partire dal 1932, dopo che gli oppositori erano stati tacitati con l'espulsione o con la violenza.Non riuscì però nel suo intento di far adeguare tutti i cristiani al nazionalsocialismo e l'atteggiamento di sufficienza di Hitler verso i protestanti finì per rafforzarsi: «Il clero protestante non crede in nulla tranne il proprio benessere e la propria carica.»I rapporti personali tra ilReichsbischofMüller e Hitler rimasero comunque buoni fino al 1945, quando entrambi si tolsero la vita. Effetto duraturo dell'azione di Müller fu il riconoscimento da parte dello Stato nazionalsocialista dellaChiesa tedesca evangelicacome soggetto giuridico il 14 luglio 1933, per mezzo di una legge che si proponeva di unire Stato, popolo e Chiesa come fossero una cosa sola.
Il livello dei legami tra nazismo e le Chiese protestanti è stato oggetto di discussioni per decenni. Un primo problema è che la definizione di protestantesimo racchiude un gran numero di enti religiosi, molti dei quali avevano scarsi rapporti reciproci. Inoltre il protestantesimo tende ad ammettere maggiori differenze tra una congregazione e l'altra di quanto non facciano il cattolicesimo o laChiesa ortodossa, fatto che rende problematico l'individuazione di "posizioni ufficiali" dei vari raggruppamenti. Va anche detto che molte organizzazioni protestanti si opposero vigorosamente al nazismo quando la natura di tale movimento diventò di più facile comprensione. Molti protestanti, tra cui il reverendoMartin Niemöller, arrestato nel 1937 con l'accusa di "abuso delpulpitoper diffamare lo Stato e il partito e attaccare l'autorità del governo",opposero resistenza e alcuni pagarono anche con la vita il loro tentativo. Le forme o correnti del protestantesimo che sostenevano ilpacifismo, l'antinazionalismoo l'eguaglianza razziale furono quelle inclini a opporsi al nazismo con la maggiore fermezza. Tra i gruppi protestanti o di derivazione protestante noti per la loro opposizione al nazismo vi furono itestimoni di Geovae laChiesa confessante. Molti dei loro membri morirono nei campi o mentre combattevano fieramente i nazisti.
In ogni caso però iluteranivotarono per Hitler in numero maggiore rispetto ai cattolici. La composizione sociale dei variLändertedeschi, relativamente al rapporto tra classi e confessioni religiose, era diversa;Richard Steigmann-Gall sostiene l'esistenza di un legame tra varie congregazioni protestanti e il nazismo,mettendo soprattutto in evidenza come Hitler citasse come esempio i pamphlet antisemiti di Lutero e accusando le istituzioni luterane di aver sostenuto Hitler stesso.
La piccola comunitàmetodistadell'epoca era considerata come straniera; questo derivava dal fatto che il metodismo era nato inInghilterrae non si era sviluppato in Germania fino al XIX secolo per opera diChristoph Gottlob MüllereLouis Jacoby. A causa di tali premesse i metodisti avvertivano l'esigenza di essere "più tedeschi dei tedeschi" per non destare sospetti. Il vescovo metodistaJohn L. Nelsensi recò negli Stati Uniti per conto di Hitler per proteggere la propria Chiesa, ma in lettere private rivelava di temere e odiare il nazismo, finendo quindi per ritirarsi inSvizzera. L'altro vescovo metodistaFriedrich Heinrich Otto Melleassunse una posizione molto più collaborazionista e apparentemente sostenne sinceramente il nazismo. Riteneva che servire ilReichfosse sia un dovere patriottico sia un mezzo per progredire. Per mostrargli la propria gratitudine nel 1939 Hitler fece una donazione di 10 000 marchi a una comunità metodista per finanziare l'acquisto di unorgano.Al di fuori della Germania il punto di vista di Melle veniva completamente rifiutato dalla maggior parte dei metodisti.
Il capo della parte dibattistifavorevoli al nazismo fuPaul Schmidt. Hitler spinse per la riunificazione dei protestanti favorevoli al nazismo nella Chiesa protestante delReich, guidata daLudwig Müller. L'idea di una simile "Chiesa nazionale" era in effetti concepibile analizzando la storia delle tendenze prevalenti del protestantesimo tedesco, ma Chiese nazionali fedeli soprattutto allo Stato erano in generale vietate daanabattisti,testimoni di Geovae cattolici.
Nel corso degli anni trenta Hitler tentò di nazionalizzare le Chiese tedesche (Cristiani tedeschi), ma alcuni protestanti opposero resistenza creando la Chiesa confessante.
Dopo il fallimento dell'attentato a Hitler del 1943 in cui furono coinvoltiMartin Niemöller,Dietrich Bonhoeffere altri membri della Chiesa confessante, Hitler ordinò l'arresto dei protestanti, soprattutto di membri del clero luterano. Anche il clero cattolico veniva perseguitato se manifestava idee contrarie al regime. ADachauesisteva una speciale sezione dedicata ai preti. Dei 2 720 sacerdoti (dei quali 2 579 cattolici) imprigionati a Dachau, 1 034 non sopravvissero. La maggioranza di essi erapolacca(1 780), dei quali 868 persero la vita.
L'atteggiamento del partito nazista nei confronti dellaChiesa cattolicavariava dalla tolleranza al quasi totale allontanamentoe molti nazisti eranoanticlericali.Il nazismo inoltre presentava degli aspetti di tipo chiaramentepagano.Si è detto che la Chiesa e il fascismo non possono mai avere un legame duraturo, perché entrambi sono unaholistic Weltanschauunge richiedono la totale dedizione della persona.
Anche se Hitler e Mussolini erano entrambi anticlericali capirono che sarebbe stata una mossa avventata iniziare la loroKulturkampfprematuramente, così lo scontro, inevitabile in futuro, venne momentaneamente rimandato mentre dedicavano la loro attenzione ad altri nemici.
Alcuni ritengono che un sacerdote di nomeBernhard Stempfleabbia aiutato Hitler nella stesura delMein Kampfmentre entrambi erano reclusi nel carcere statale diLandsberg am Lech.Tuttavia nel 1934, dopo la "notte dei lunghi coltelli", Stempfle venne trovato morto in un bosco nei pressi diMonaco di Bavieracon una coltellata al cuore e tre pallottole in testa. Stempfle era membro dell'Ordine di San Girolamoe alcune fonti sostengono che il motivo della sua morte sia stato probabilmente un segreto riguardante Hitler di cui era a conoscenza. La tesi che Stempfle fosse il confessore di Hitler va però fermamente respinta, dal momento che Hitler, dopo aver lasciato la famiglia inAustriaprima dellaprima guerra mondiale, non ricevette più alcunsacramento.
La natura dei rapporti tra il partito nazista e la Chiesa cattolica è piuttosto complessa. Prima dell'ascesa al potere di Hitler molti sacerdoti eleadercattolici si opposero con vigore al nazismo sostenendone l'incompatibilità con i valori morali cristiani. Dopo la conquista del potere l'iscrizione al partito non fu più vietata e la Chiesa cattolica cercò attivamente opportunità per collaborare con il governo nazista. Durante il suo processoFranz von Papendisse che fino al 1936 la Chiesa cattolica aveva inseguito un allineamento da parte dei cristiani rispetto agli aspetti benefici che, egli sostiene, vedeva nel nazionalsocialismo. Tale affermazione fu fatta dopo chepapa Pio XIIaveva revocato la nomina di Von Papen aCappellano di Sua Santitàe ambasciatore presso la Santa Sede, ma prima della sua riabilitazione fatta dapapa Giovanni XXIII.
Nel 1937papa Pio XIemanò l'enciclicaMit brennender Sorgecon cui condannava l'ideologia nazista e soprattutto la politica dellaGleichschaltungdiretta contro l'influenza della religione sull'educazione, oltre alrazzismoe all'antisemitismonazista. L'enciclicaHumani generis unitas, completata ma mai firmata a causa della morte del papa, non venne invece mai resa pubblica. La forte opposizione cattolica aiprogrammi di eutanasiaportò alla loro conclusione il 28 agosto 1941 (secondo lo Spielvogel pp. 257–258); al contrario i cattolici solo in alcune occasioni protestarono contro l'antisemitismo dei nazisti in maniera paragonabile, con l'eccezione di alcuni vescovi e sacerdoti come il vescovo diMünsterClemens von Galen.
Nella Germania nazista tutti gli oppositori politici noti venivano imprigionati e quindi anche alcuni sacerdoti tedeschi vennero mandati nei campi di concentramento, tra i quali il rettore dellaCattedrale cattolica di BerlinoBernhard Lichtenberge il seminaristaKarl Leisner. Hitler però non venne maiscomunicatodalla Chiesa cattolica. Si sa che molti vescovi cattolici in Germania e Austria incoraggiarono i fedeli a pregare "per ilFührer"; questo a dispetto del fatto che ilReichskonkordatoriginale del 1933 tra Germania e Santa Sede avesse proibito al clero di partecipare attivamente alla politica.
Vi sono state critiche per il fatto che i pontificati guidati da Pio XI e Pio XII, prima del 1937 erano stati cauti riguardo alla diffusione dell'odio razziale su scala nazionale. Nel 1937, poco prima della pubblicazione dell'enciclica anti-nazista, ilcardinale PacelliaLourdesaveva condannato la discriminazione nei confronti degli ebrei e ilneopaganesimodel regime nazista. L'8 settembre 1938 Pio XI fece una dichiarazione in cui parlava dell'inammissibilità dell'antisemitismo. Pio Xi potrebbe aver sottovalutato il grado di influenza che le idee di Hitler avrebbero avuto sulla popolazione civile, in quanto sperava che il Concordato avrebbe protetto l'influenza della Chiesa cattolica tra la gente. Il modo in cui si è evoluto il livello di consapevolezza del Vaticano riguardo alla situazione ha esposto la Santa Sede ad accuse di debolezza, lentezza e anche di colpevolezza. Le colpe sono più evidenti in certi casi; ad esempio, secondoDaniel Goldhagene altri storici, dopo la firma del Concordato la gerarchia ecclesiastica tedesca cambiò radicalmente posizione rispetto alla precedente ferma condanna del nazismo da parte dei vescovi. Meno evidenti sono in altri casi; ad esempio, all'estremo opposto si posizionò la gerarchie cattolica olandese, che nel 1941 condannò ufficialmente e formalmente il nazismo e per questo motivo dovette affrontare l'uso della violenza verso i sacerdoti e la loro deportazione, oltre ad attacchi violenti nei confronti di monasteri e ospedali cattolici e alla deportazione adAuschwitzdi migliaia di ebrei che venivano nascosti dalle stesse istituzioni cattoliche; tra questi la famosa santaEdith Stein. Allo stesso modo la gerarchia della Chiesa cattolica polacca fu violentemente attaccata dai nazisti e vide migliaia dei suoi membri inviati nei campi di concentramento o semplicemente uccisi; celebre esempio fu padreMaksymilian Kolbe. La maggior parte delle gerarchie cattoliche nelle varie nazioni assunse una posizione intermedia, oscillando tra il collaborazionismo e la resistenza attiva.
Parallelamente alle più dure accuse di collaborazionismo è stata da alcuni fatta la considerazione che il nazismo avesse modellato la propria struttura e organizzazione su quella pontificia. Ad esempio gli abiti speciali, il confino nei ghetti e i simboli sugli abiti imposti agli ebrei un tempo erano state misure comuni nelloStato della Chiesa. Anche gli stessi nazisti si vedevano come dei reali sostituti del cattolicesimo, del quale riprendevano il senso di unità e il rispetto per la gerarchia.
Nel 1941 le autorità naziste ordinarono lo scioglimento di tutti imonasterie di tutte leabbaziesul territorio delReiche molti vennero occupati dalleAllgemeine SSguidate daHimmler. Tuttavia il 30 luglio 1941 l'Aktion Klostersturm("Operazione monastero") venne chiusa da un decreto di Hitler che temeva che le crescenti proteste da parte della parte cattolica della popolazione tedesca potessero sfociare in ribellioni e forme di resistenza passiva, danneggiando lo sforzo bellico nazista sul fronte orientale.
I programmi di istruzione, sotto il regime nazista, erano incentrati su biologia razziale, politica demografica, storia, geografia e soprattutto sulla forma fisica.La politica antisemita condusse all'espulsione di tutti gli insegnanti, professori e dirigenti ebrei dal sistema educativo.A tutti i professori universitari venne imposta l'iscrizione all'Associazione nazionalsocialista dei docenti universitariper poter esercitare la professione.
Recenti ricerche di studiosi comeGötz Alyhanno posto l'attenzione sul ruolo svolto dal diffuso programma diwelfare(Stato sociale) dei nazisti nel procurare un lavoro ai cittadini tedeschi disoccupati e assicurare loro uno standard di vita minimo accettabile. Al centro del programma c'era l'idea di una comunità nazionale tedesca. Per aiutare la crescita di un sentimento comunitario l'organizzazioneForza attraverso la gioia(Kraft durch Freude, KdF) forniva attività ricreative ai lavoratori tedeschi come gite, vacanze e proiezioni cinematografiche. Molto importanti ai fini della costruzione della lealtà verso il partito e del senso di cameratismo furono la creazione delReichsarbeitsdienst("Servizio nazionale del lavoro") e dellaGioventù hitleriana, entrambe associazioni a cui l'iscrizione era obbligatoria.
Per quanto riguarda i beni e i consumi degna di nota fu la creazione da parte del Kdf dellaKdF Wagen, in seguito nota comeVolkswagen("automobile del popolo"), progettata per essere un'auto che qualsiasi cittadino tedesco avrebbe potuto permettersi. Con lo scoppio della guerra l'auto venne convertita in veicolo militare e la produzione per usi civili venne interrotta. Altro progetto importante fu la costruzione delleAutobahnche fu il primo sistemaautostradaledel mondo.
Secondo le ricerche diRobert N. Proctorper il suo saggioThe Nazi War on Cancerla Germania nazista vide la nascita di quello che probabilmente fuil più forte movimento anti-tabaccodel mondo. La ricerca anti-tabacco ricevette un forte sostegno dal governo e gli scienziati tedeschi provarono che ilfumo di sigarettapoteva causare il cancro. Queste prime ricercheepidemiologichesperimentali condussero alla pubblicazioni dei saggi diFranz H. Müller(1939) e diEberhard SchaireredErich Schöniger(1943) che dimostrarono che il fumo era uno dei maggiori fattori di rischio per ilcarcinoma del polmone. Il governo spinse i medici a sconsigliare ai loro pazienti l'uso di tabacco.
La ricerca tedesca sui pericoli del tabacco dopo la guerra venne dimenticata, per essere riscoperta dagli scienziati statunitensi e inglesi all'inizio degli anni cinquanta, mentre un pieno consenso dell'ambiente medico su di essa arrivò solo negli anni sessanta. Gli scienziati tedeschi provarono anche che l'amiantoera pericoloso per la salute e nel 1943, prima nazione al mondo, e la Germania riconobbe che malattie professionali dovute all'amianto come il cancro al polmone davano diritto a un risarcimento.
Altri provvedimenti in favore della salute pubblica nella Germania nazista furono la depurazione delle fonti idriche, la rimozione dai prodotti di consumo dipiomboemercurio, nonché la campagna per indurre le donne a sottoporsi a regolari controlli per individuare eventualitumori del seno.
I nazisti si opposero al movimentofemministasostenendo che era guidato dagli ebrei, che aveva un programma di sinistra (paragonabile al comunismo) e che era una cosa negativa sia per gli uomini sia per le donne. Il regime nazista sosteneva una societàpatriarcalein cui le donne tedesche avrebbero dovuto riconoscere che "il loro mondo è il marito, la famiglia, i bambini e la casa".Hitler sosteneva che il fatto che le donne avessero preso importanti posti di lavoro agli uomini durante lagrande depressioneera stato un danno per le famiglie, perché le donne erano pagate solo il 66% di quello che percepivano gli uomini.Partendo da tale presupposto Hitler non prese mai in considerazione di appoggiare l'idea di aumentare gli stipendi delle donne e lasciarle al lavoro, ma al contrario spinse perché se ne stessero a casa. Allo stesso tempo il regime chiese alle donne di sostenere attivamente lo Stato. Nel 1933 Hitler nominòGertrud Scholtz-Klinkcapo delle Donne delReich, associazione che insegnava alle donne che il loro ruolo principale nella società era di fare figli e che le donne dovevano obbedire agli uomini.Tale prescrizione si applicava persino alle donne ariane sposate con ebrei.
Il regime nazista inoltre scoraggiava le donne dal cercare di conseguire un'istruzione superiore in scuole secondarie e università.Il numero di donne a cui venne permesso di frequentare l'università crollò drasticamente, passando dalle circa 138 000 iscritte nel 1933 alle 51 000 del 1938.Le iscritte alla scuola superiore passarono dalle 437 000 del 1926 alle 205 000 del 1937.Tuttavia, in considerazione del fatto che gli uomini furono costretti ad arruolarsi nell'esercito durante la guerra, per il 1944 le donne finirono per costituire comunque il 50% degli allievi del sistema educativo.Vennero create organizzazioni con lo scopo di inculcare i valori nazisti nelle donne. Tra queste la sezioneJungmädel("Giovani ragazze") della Gioventù hitleriana per le bambine tra i 10 e i 14 anni e laBund Deutscher Mädel(Lega delle ragazze tedesche") per le fanciulle dai 14 ai 18 anni.
Riguardo alla morale sessuale delle donne il pensiero nazista si discostò molto da quello tradizionale. I nazisti promossero un codice di condotta sessuale molto libero, guardando con favore anche alla nascita di figli al di fuori del matrimonio.Il declino del codice morale tedesco delXIX secoloebbe un'accelerazione durante il TerzoReich, sia per la spinta dei nazisti sia per gli effetti della guerra.Con il protrarsi della guerra la promiscuità sessuale andò aumentando, con i soldati non sposati che spesso avevano più relazioni contemporaneamente.Anche le donne sposate spesso avevano diverse relazioni intime, sia con soldati sia con civili o lavoratori-schiavi.Le relazioni sessuali tra persone considerate ariane e quelle che non lo erano furono comunque vietate; chi fosse stato condannato per questo rischiava il campo di concentramento, mentre per i non ariani c'era la pena capitale. Un esempio del modo piuttosto cinico in cui la dottrina nazista differiva dalla pratica è che, mentre i rapporti sessuali tra i partecipanti ai campi erano ufficialmente vietati, durante i campeggi i ragazzi e le ragazze dellaHitlerjugendvenivano messi a stretto contatto senza che ce ne fosse reale bisogno, proprio per favorire i rapporti.
Nella Germania nazista l'abortoera fortemente contrastato, a meno che non servisse per mantenere la purezza razziale; dal 1943 per gli autori di aborti fu istituita la pena di morte.Non era consentito mostrare in pubblico contraccettivi e Hitler in persona descrisse la contraccezione come una "violazione della natura, degradazione della femminilità, della maternità e dell'amore".
Nonostante le limitazioni ufficiali, alcune donne riuscirono comunque a ottenere una grande visibilità e a essere ufficialmente elogiate per i loro conseguimenti; esempi ne sono l'aviatriceHanna Reitsche la registaLeni Riefenstahl.
Nel 1935 il regime promulgò laLegge per la protezione della natura del Reich. Anche se non era tutto frutto dell'ideologia nazista, in quanto vi si potevano trovare influenze di ideologie precedenti alla presa del potere nazista, ne rappresentava comunque bene l'orientamento. Promuoveva il concetto diDauerwald(traducibile con "foresta perenne") e introduceva concetti come lagestione dei boschie la loro protezione; inoltre introduceva delle norme tese a limitare l'inquinamento atmosferico.Tuttavia all'atto pratico le leggi e i regolamenti emanati incontrarono la resistenza di diversi ministeri che cercarono di sabotarle e vennero ostacolate dal fatto che lo sforzo bellico aveva comunque la priorità sulle politiche ambientali.
Tra i nazisti c'erano sostenitori deidiritti degli animali, deglizooe della fauna selvaticae il regime prese varie misure per assicurarne la protezione.Nel 1933 venne varato un rigido codice di protezione degli animali.Molti capi del partito, tra cui Hitler e Göring, sostenevano la protezione degli animali. Molti di essi erano ambientalisti (soprattuttoRudolf Hess) e di conseguenza tali politiche ebbero un posto di rilievo durante il regime.Himmler cercò anche di mettere al bando lacaccia.Tuttora le leggi tedesche in vigore riguardanti il benessere degli animali sono più o meno delle modifiche delle leggi introdotte durante ilReich.
Il regime nazista cercò di reintrodurre i valori tradizionali nella cultura tedesca. Le forme d'arte e culturali che avevano caratterizzato il periodo della Repubblica di Weimar vennero represse. Le arti visive vennero poste sotto stretto controllo e indotte ad affrontare temi tradizionali e funzionali alla causa della Grande Germania, come la purezza razziale, ilmilitarismo, l'eroismo, il potere, la forza e l'obbedienza. Le opere d'arteastrattae diavanguardiavennero rimosse dai musei ed esposte in particolari gallerie di "arte degenerata" nelle quali venivano messe in ridicolo. Tra le forme d'arte considerate "degenerate" ildadaismo, ilcubismo, l'espressionismo, ilfauvismo, l'impressionismo, lanuova oggettivitàe ilsurrealismo. Le opere letterarie scritte da ebrei, autori di razze diverse dall'ariana e da oppositori del nazismo vennero distrutte dal regime. Celebre il rogo di libri messo in atto dagli studenti tedeschi nel 1933.
Nonostante il tentativo ufficiale di creare una cultura tedesca pura, una delle arti maggiori, l'architettura, sotto la guida personale di Hitler, adottò uno stileneoclassicoispirato a quello dell'antica Roma.Tale stile era in completo contrasto con gli stili architettonici più popolari dell'epoca, come l'Art déco. L'architetto di StatoAlbert Speeresaminò diversi edifici di epoca romana per poi progettare palazzi governativi a essi ispirati; si venne così pian piano a creare un'architettura nazistacon elementi e linee abbastanza definiti. Speer realizzò strutture enormi e imponenti come quelle per le adunate del partito aNorimbergae la nuova cancelleria delReicha Berlino. Un progetto che venne ideato, ma mai realizzato era una nuova gigantesca versione delPantheon di Roma, chiamataVolkshalle, che avrebbe dovuto essere il fulcro del culto nazista in una Berlino ribattezzataWelthauptstadt Germaniauna volta diventata la capitale del mondo. Si progettò inoltre di erigere unarco di trionfovarie volte più grande di quello che si trova a Parigi (Arco di Trionfo), a sua volta realizzato in stile classico. Molti dei progetti fatti per la Grande Germania sarebbero stati molto difficili da realizzare, sia per le loro dimensioni sia per le caratteristiche del suolo berlinese, piuttosto paludoso; i materiali che avrebbero dovuto essere utilizzati per la costruzione furono dirottati a sostegno dello sforzo bellico. Anche nella scultura si affermarono modelli che si ispiravano non tanto al patrimonio culturale mitologico germanico, quanto piuttosto alla produzione classica greca e romana.
La maggioranza dei film tedeschi del periodo furono essenzialmente opere concepite per l'intrattenimento. L'importazione di film esteri dopo il 1936 subì delle restrizioni sul piano legale e l'industria delcinematedesca, che vennenazionalizzatanel 1937, dovette supplire alla carenza di pellicole, soprattutto delle produzioni statunitensi. La funzione di intrattenimento diventò sempre più importante negli ultimi anni di guerra, quando il cinema servì da distrazione rispetto ai bombardamenti alleati e alle sconfitte militari. Sia nel 1943 sia nel 1944 il numero di biglietti staccati in Germania superò il miliardo;i più grandi successi al botteghino degli anni di guerra furonoUn grande amore(1942) eConcerto a richiesta(1941), che combinavano entrambi elementi delmusical, del romanzo di guerra e della propaganda patriottica,Frauen sind doch bessere Diplomaten(1941), una commedia musicale, nonché uno dei primi film tedeschi a colori, eSangue viennese(1942), adattamento cinematografico di un'operettadiStrauss. L'importanza del cinema come strumento dello Stato, sia per il suo valore di propaganda sia come mezzo di distrazione per il popolo, si può vedere nella storia della realizzazione deLa cittadella degli eroidiVeit Harlan(1945), il più costoso film dell'epoca, per realizzare il quale decine di migliaia di soldati vennero tolti dalle loro postazioni militari per lavorare come comparse.
Nonostante l'emigrazione di molti cineasti e le restrizioni e il controllo politico, l'industria cinematografica tedesca introdusse diverse innovazioni tecniche ed estetiche, un esempio delle quali è la produzione di pellicole inAgfacolor. Notevoli sotto il profilo dell'innovazione tecnico-estetica furono anche i lavori diLeni Riefenstahl. I suoiIl trionfo della volontà(1935), che documentava ilraduno di Norimbergadel 1934, eOlympia, resoconto deiGiochi della XI Olimpiade, furono pionieristici per quanto riguarda i movimenti della macchina da presa e il montaggio e influenzarono molte pellicole di produzione successiva. Entrambi i film, ma soprattuttoIl trionfo della volontà, hanno comunque un contenuto discutibile e i loro meriti estetici non possono essere disgiunti dalla valutazione sulla loro funzione di strumento di propaganda per gli ideali nazionalsocialisti.
NelXXI secolo, dopo fortunati studi, si è scoperto che alcune delle foto e video dell'epoca sono state effettuate con l'uso della tecnologiatridimensionalee anche mediante l'utilizzo difotocamere stereoscopiche. Un esempio viene dal libro intitolatoDie Soldaten des Führer im Felde, al cui interno si trovavano appositi occhiali per lastereoscopia.
Fondata nel 1934, laNationalsozialistischer Reichsbund für Leibesübungen(NSRL) fu l'organizzazione che si occupava dellosportdurante il TerzoReich.
Le due maggiori manifestazioni organizzate dal regime furono i Giochi della XI Olimpiade e il padiglione tedesco all'Expo di Parigi nel 1937. Le Olimpiadi del 1936 avrebbero dovuto dimostrare al mondo la superiorità della Germania ariana sulle altre nazioni. Gli atleti tedeschi vennero selezionati con molta attenzione, valutando non solo il loro valore, ma anche il loro aspetto ariano.
Si è recentemente scoperto che la comune convinzione che Hitler avesse snobbato l'atletaafroamericanoJesse Owensnon è in realtà corretta: fu invece l'altro afroamericanoCornelius Johnsona essere trascurato da Hitler, che abbandonò la premiazione dopo avere premiato un tedesco e un finlandese. Hitler affermò di non aver voluto snobbare nessuno, ma che un impegno ufficiale aveva richiesto la sua presenza. Riguardo alle cronache che dicevano che Hitler aveva deliberatamente evitato di riconoscere le sue vittorie e aveva rifiutato di stringergli la mano Owens disse:
Aggiunse poi: