Histoire du chat

L'histoire du chatrejoint celle de l'homo sapiensautour de 7500 à 7000av. J.-C., par sadomestication. Utilisé dès lors pourprotéger les denrées alimentairesdes rongeurs, il ne peut pour autant être dressé. Cette indépendance du chat par rapport aux autres espèces domestiquées engendre un rapport particulier entre l'être humain et le chat, oscillant selon les lieux et les époques entre fascination, vénération et crainte.
Bien que le mâle soit appeléMaudans laHaute-Égypte, en référence à l'onomatopée de sonmiaulement, les femelles sont appeléestechau, mot que l'on retrouve gravé dans de nombreusestombes funérairesféminines. C'est à partir de ce terme que découle le nomchaus, qui a depuis persisté et désigne maintenant un chat sauvage d'Égypte et d'AsieFelis chaus.
Il se voit ensuite attribuer le nom deqatoensyriaque. On ignore si ce mot est à l'origine du bas latincattus, d'où sont issus le terme italiengattoet français « chat ». On a proposé d'autres origines, notamment à partir de l'adjectiflatincautus, qui signifie rusé ou astucieux. L'usage de l'expressionqatoen Égypte ne correspond pas chronologiquement à l'apparition du chat àAthènes, àRomeou enGaule, qu'il précède même de plusieurs siècles. Ces difficultés étymologiques sont renforcées par le fait qu'il n'est pas facile de différencier, dans les textes anciens, le chat des autres chasseurs de rats comme lamartre, lafouine, labelette.
Quant au nom du chat en grec ancien,ailouros, il désignerait l'animal « qui remue la queue ». Ce terme permet aujourd'hui de désigner les amateurs de chats sous le vocable d'« ailurophiles ».
Au Moyen Âge,gattioucattine felladésignent les peaux de chats. À cette époque, d'autres termes sont également employés pour désigner le chat domestique. Tous commencent par le mot latinmusqui signifie souris. On retrouve notammentmusio,murio,murilegus(cueille-souris) etmuriceps. Ces dénominations montrent à quel point le chat est intrinsèquement lié à la chasse des souris.
C'est en 1175 que le mot chat apparait pour la première fois dans la langue française. Issu du bas latincattus, il a remplacé lefelislatin générique. Il est peu probable que ce terme ne soit pas issu du latincatus, qui veut dire avisé, ni decatulus, le petit chien, ni encore decaptura. Il faut alors chercher son origine du côté de l'Afriqueet duProche-Orient, où le chat se ditkadistaenancien nubien,qatoensyriaqueouquettarabe.
Malgré cette diversité du lexique antique, le terme chat peut être relié, dans de nombreuses langues modernes, à une source unique, contrairement auchienoù les étymologies diffèrent totalement. Auchatenfrançais, correspondent par exemplecatenanglais,Kater/Katzeenallemand,gatoenespagnol,kattensuédois,gattoenitalien,katennéerlandaiset endanois. Ce n'est seulement qu'auXVIIIsièclequ'apparaissent les termes dérivés de chat comme chaton, chatte, chatière.
Lescarnivoresactuels partagent un ancêtre commun dont ils ont tous hérité et qui serait probablement rattaché auxmiacidés. Ces petits carnivores forestiers seraient apparus il y a environ60 millionsd'années et avaient l'allure et la taille desgenettesactuelles, avec un corps allongé et une longue queue. Il n'en reste que de rares fossiles dans l'hémisphère nord.
L'origine des félins est mal documentée dans le registre des fossiles car les ancêtres des félidés vivaient en général dans les milieux tropicaux, qui n'offrent pas de bonnes conditions defossilisation. Les espèces disparues considérées comme les plus proches de l'ancêtre des félins seraientProailurus(un petit carnassier européen et arboricole apparu il y a 40 millions d'années) puisPseudaelurusqui vivait il y a 9 à 20 millions d'années en Europe et en Asie et dont les félins actuels ont divergé il y a 10,8 millions d'années.
Pendant l'oligocène, les félidés se répartissent en deux sous-familles. La première était de la classe desNimravidae, et la deuxième de la classe desFelidae. C'est dans cette classe que l'on trouve l'ancêtre commun des félidés actuels, leproailurus. Pendant lemiocène, les descendants de ce dernier, lespseudaelurus, se diversifient, ils pénétrèrent alors en Afrique ainsi qu'en Amérique.
Vers dix millions d'annéesav. J.-C.ils donnèrent souche aux félidés modernes, favorisé par les steppes et savanes, riches en proies herbivores. C'est à cette époque qu’apparurent les félidés aux longues canines, qui vécurent jusqu'à il y a 10 000 ansav. J.-C.La lignée des petits et grands félins apparait il y a  cinq millions d'années ; originairement d'Asie, ils se dispersent dans le monde entier auplio-pléistocène, excepté en Australie et à Madagascar.
Le chat domestique appartient augenreFelisdepuis sa première description parCarl von Linnéen 1758 en tant queFelis catusdans la trentième édition deSystema naturae, mais sa position dans laclassification des êtres vivantsa varié fortement : le chat domestique a pris tantôt le statut d’espèce, tantôt celui desous-espèceduChat sauvage(Felis silvestris) et de nombreuxsynonymesde l’un ou l’autre des termes ont existé.
En 2006, des travaux effectués sur leschromosomes sexuelset l’ADN mitochondrialde toutes les espèces de félins, conjugués à des recherchespaléontologiques, ont révélé que la lignée du Chat domestique (Felis catus) a vraisemblablement divergé il y a 3,4 millions d’années, auPliocène, dans les déserts et les forêts denses dubassin méditerranéen. En 2007, une autre étude moléculaire menée sur 979 individus dechats des sableset deschats sauvages de différentes sous-espècesdont le chat domestique a permis de montrer les liens proches entre lechat ganté(Felis silvestris lybica) et le chat domestique : ceux-ci auraient divergé il y a environ 130 000 ans.
Les premières découvertespaléontologiquessituaient les premiers foyers de domestication du chat enÉgypte, vers2000 av. J.-C., mais la découverte en2004par une équipe du CNRS dirigée parJean Guilainedes restes d’un chat aux côtés de ceux d’un humain dans une sépulture àChyprerepousse le début de cette relation (processusbiocénotiquedecommensalisme) entre 7 500 à 7 000 ansav. J.-C.Le chat découvert présente unemorphologietrès proche du chat sauvage d’Afrique, sans les modifications dusquelettedues à ladomestication: il s’agissait d’un chat apprivoisé plutôt que domestiqué. La cohabitation des chats et des êtres humains est probablement arrivée avec le début de l’agriculture : lestockage du graina attiré lessouriset lesrats, qui ont attiré les chats, leursprédateursnaturels.
L'étude menée par Carlos Driscoll et collaborateurs sur l'ADN mitochondrialde 979 chats a permis de déterminer l’origine probable du chat domestique : c’est dans leCroissant fertileque félins et hommes auraient noué contact. Une étude publiée en 2017 par une équipe de l'Institut Jacques Monod à Paris a analysé l'ADN mitochondrial de plus de 250 chats anciens couvrant 9 000 ans et originaires du pourtour méditerranéen jusqu'à la mer baltique. Ceci a montré que les chats proche-orientaux  ont suivi les premiers agriculteurs néolithiques sur leurs migrations vers l'Europe et l'Asie il y a à peu près 7 500 ans, la plus ancienne preuve de la migration des chats en Europe. De plus ces chercheurs ont pu mettre en évidence une lignée mitochondriale particulière en Égypte qui a été diffusée rapidement dans l'Ancien Monde à partir du1millénaire avant notre ère car des chats porteurs de cette lignée ont été identifiés aussi bien en Anatolie que plus tard dans des ports Vikings sur la mer baltique. L'ampleur de la diffusion des chats égyptiens à l'époque de l'antiquité classique indique que ces chats avaient des propriétés particulières qui les ont rendus très populaires.
Il est largement admis que les interactions entre les chats et les humains ont commencé comme une relation commensale. Lasynanthropisationdu chat sauvage s'est développée à partir d'uncommensalismeoccasionnel, initié par ladisponibilité de rongeurs dans les paysages agricoles. À travers les temps, cela a conduit à une dépendance quasi totale des ressources anthropiques et à une adaptation comportementale à l'environnement artificiel et à la proximité des humains, et finalement au mutualisme qui a abouti à la domestication. Cependant, en raison du comportement solitaire et territorial des chats, même les chats domestiques modernes vivent quelque part le long d'un continuum allant de relations étroites avec des personnes à des comportements d'animaux sauvages.
Des preuves archéologiques directes d'une relation commensale entre les éleveurs demilet les petits félidés se nourrissant dans le réseau trophique humain ont été documentées à Quanhucan en Chine(∼5 560 à 5 280 ans), où leschats-léopards(Prionailurus bengalensis) ont chassé des rongeurs dans un village agricole et pourraient même avoir été nourris. Cependant, cette relation n'a pas conduit à une domestication complète.
Les restes de chats de Pologne datés de 4 200 à 2 300 ans avant notre ère sont actuellement les premières preuves de la migration du chat sauvage du Proche-Orient vers l'Europe centrale. L'étude de leur régime alimentaire révèle que l'équilibre écologique de ces chats était déjà modifié en raison de l'expansion des terres agricoles néolithiques. Les auteurs de l'étude concluent que parmi les chats sauvages du Proche-Orient néolithique tardif de Pologne se trouvaient des individus vivant en liberté, qui se nourrissaient de rongeurs nuisibles et partageaient des niches écologiques avec des chats sauvages européens indigènes.
Le chat domestique n’est pas la seule espèce parmi lesFelinaeutilisée commeanimal de compagnie, leChat gantéet leJaguarondisont ou ont été apprivoisés eux aussi pour chasser les souris et les rats.
Les Égyptiens de l'Antiquité nommaient le chat par l'onomatopée « miou », dont la transcription estmiwau masculin etmiwtau féminin (le  français utilise également ce genre d'onomatopée qu'on retrouve dans le verbemiauler).
On a longtemps pensé que la domestication du chat eut lieu en Égypte au cours duIVmillénaireav. J.-C.. Avant de devenir un animal de compagnie apprécié pour sa douceur, sa grâce et sa nonchalance, le chat est avant tout un animal protecteur des stocks agricoles, comme le montre le village agricole de Quanhucun en Chine où des vestiges de chat datés de 5560–5280BPdont l'analyse isotopiqueindique qu'ils se nourrissaient de rongeurs et de millet. En chassant les petitsrongeurs, il protège lessilos à grainoù les Égyptiens entreposaient leur récolte (notamment leblé), ressource vitale pour ce peuple d'agriculteurs. En chassant lesrats, le chat élimine un vecteur de maladies graves (comme lapeste). Enfin, en chassant lesserpents(notamment lesvipères à cornes), il rend plus sûrs les alentours des foyers proches d'où il a établi son territoire.
Dans les cours d'Égypte, le chat était déifié, cette tendance à vénérer les animaux se trouvait déjà dans l'ancienne Égypte. En effet, antérieurement les prêtres consacraient leurs attentions aulion, mais celui-ci était féroce et encombrant, le chat n'eut donc pas de mal à s'imposer. Même s'il était encore à cette époque imparfaitement apprivoisé, il se montrait au moins plus docile. De plus, les prêtres remarquèrent qu'au fur et à mesure que les générations passaient, le petit félin acceptait de mieux en mieux l'homme et se laissait même caresser.
La première consécration pour le chat interviendra lorsque la déesseBastet, symbole de laféconditéet de la beauté, fut représentée avec une tête de chat. Ladéessesymbolisait la lumière, la chaleur et l'énergie solaire, mais aussi, sous ses traits félins, représentait le mystère, la nuit et la lune. De plus, on pensait qu'elle aidait à la fécondité des hommes et des animaux, soignait les maladies et veillait sur les âmes des morts. On peut donc comprendre que les lois dupharaonimposaient une protection rigoureuse des chats. Quiconque tuait un de ces petits félins, risquait lapeine de mort. On raconte qu'un dignitaireromainqui tua accidentellement un chat, manqua de se faire lyncher par la population malgré l'appel au calme du pharaon, désireux avant tout queRomen'intervienne pas sur le territoire.
Les pharaons tenaient également pour sacré lesserpents, lesvacheset lespoissons, mais le chat demeura toutefois l'animal le plus honoré et sacré d'entre tous. On transmettait de père en fils le culte et le souci du bien-être du chat. Les funérailles des chats s'entouraient de tous les honneurs d'états et la famille d'accueil était en deuil et se rasait les sourcils. Plus la famille était riche et plus les funérailles étaient importantes et le sarcophage somptueux. Des souris embaumées accompagnaient le chat.
En1890on a découvert àTell Basta, l'ancienneBubastis, autrefois capitale de l'Égypte, plus de 300 000momiesde chats. Elles étaient encore enfermées dans leurs coffrets de bois sculpté ou entourées de roseaux colorés et entrelacés. Les corps étaient enveloppés dans de riches bandelettes de couleurs variées, et la face recouverte d'unmasquesur lequel on pouvait distinguer lenez, lesyeux, lesoreilleset lesmoustaches.
Le respect des Égyptiens envers le chat était tellement grand que l'on rapporte qu'en525av. J.-C., les Perses assiégeaient vainementPéluse.CambyseIIeut alors l'idée d'attacher des chats sur le bouclier des 600 soldats. Les Égyptiens n'osant pas contre-attaquer de peur de toucher les chats, la ville tomba alors aux mains de l'envahisseur Perse.
Le culte de Bastet commença à décliner progressivement à partir de350av. J.-C.puis disparut totalement en390sous l'ordre d'un décret impérial. Il subsiste cependant de nombreuses peintures murales relatant les différentes étapes de la vie du chat dans la société égyptienne, notamment celle exposée auBritish MuseumàLondres, représentant un chat accompagnant son maître à la chasse et tenant immobilisés deux oiseaux ainsi qu'un troisième dans sa gueule.
Selon la légende, les Égyptiens refusaient les requêtes pressantes des Grecs de faire commerce des chats, qu'ils vénéraient comme des dieux. Les Grecs décidèrent alors de voler les chats et en ramenèrent au moins six couples enGrèce. Quelques mois plus tard, les premières portées naissaient. Quelques années après, les éleveurs furent en mesure de vendre des chats auxRomains, auxGauloiset aux autresCeltes. L'espèce se répandit peu à peu dans tous lespays méditerranéens. EnGrèce, avant l'arrivée du chat, lafouine, labeletteet lefuretjouaient le rôle de dératiseurs et protégeaient les récoltes.
L'accueil du chat en Grèce antique est plutôt mitigé. Sans l'adorer comme le faisaient les Égyptiens, les Grecs adoptent l'animal, tout d'abord à cause de son don de chasseur, mais aussi, parce qu'ils considèrent qu'il est nettement plus agréable à vivre, plus beau, plus raffiné, plus docile, plus propre, et donc, moins malodorant que les furets et les fouines. Le chat est parfois utilisé comme animal de compagnie, bien que les Grecs préfèrent leschienset lescigales. À l'origine, le chat est un jouet, un cadeau coûteux que l'on rapporte d'Égypte pour offrir auxcourtisanes. On raconte qu'une jeune grecque qui tenait absolument à avoir un chat égyptien, rompit avec son fiancé qui refusait de se rendre en Égypte pour lui en ramener un et prit un nouvel amant qui accepta de satisfaire son caprice.
On retrouve cependant des traces de chat dans les représentations grecques montrant une certaine animosité envers le petit félin, avec notamment un socle de statue daté de 480av. J.-C., montrant des Grecs excitant unchiencontre un chat, les oreilles basses et l'échine hérissée, ainsi que dans les textes d'Alexandrie. Malgré l'accueil plutôt tiède des Grecs envers le chat, celui-ci réussit progressivement à se faire accepter, puis apprécier. Ésope l'associe à la forme féminine, à l'amour et à la beauté.
En revanche, la Rome antique adopte le chat commeanimal de compagnieet comme chasseur derats. Au départ, seules les familles romaines riches possèdent un chat, mais ce dernier étant un animal prolifique, tous les Romains peuvent par la suite en avoir un. Le petit félin est particulièrement apprécié dessoldats romainsqui l'emmènent avec eux pendant les campagnes. Ils laissent cependant quelques-uns de leurs chats en route, ce qui contribue à propager l'animal dans toute laRome antique. Dans lesÎles Britanniques, ce sont cependant les marchands phéniciens qui introduisent le chat en l'échangeant contre l'étaindesminesdeCornouailles.
Le félin possède même sa propre déesse,Bastet. AuIsiècleav. J.-C.dans sonHistoire naturelle,Pline l'Anciendécrit le chat comme le protecteur desgreniers à grain, apprécié pour sa beauté, son amitié et son indépendance, ainsi que l'attestent lesfresqueset lesmosaïquesqui le montrent comme un symbole de liberté.
Dans la société romaine, le chat est alors très en vogue, et plusieurs lieux comportant le motchatsont issus des conquêtes impériales.
En392, après que le culte de Bastet a fusionné avec celui deDiane, l'empereur chrétienThéodose Ierinterdit les cultes païens. Les chats subissent alors la méfiance des humains, méfiance qui va durer pendant plusieurs siècles. AuVsiècle, le chat est établi dans toute l'Europe et les invasions barbares amenant la peste, officialisent le statut du chat comme souricier.
En principe, l’image du chat est positive dans l’islamen raison de l’affection qu’éprouvaitMahomet, sauvé de la morsure d’un serpent par son chatMuezza. Une autre histoire dit que Muezza s'endormit un jour à côté du prophète sur le lit, ce dernier, obligé de se lever mais ne voulant pas réveiller son chat, découpa un bout de sa djellaba sur laquelle reposait l'animal. On trouve plusieurs autres évocations du chat dans lesunnaet traditionnellement, les musulmans sont encouragés à préserver les chats. De plus, maltraiter un chat est considéré comme un grave péché dans l'Islam.
L'Asie entreprend de très bonnes relations commerciales avec l'Europe. Le chat est ainsi échangé contre de fines soieries et arriva de cette façon enChine. Les premières traces de chat que l'on trouve enChinedate de ladynastie Han(206av. J.-C.-220).
L'animal fut accueilli avec chaleur, pour sa beauté et son don de souricier. Il devient alors un symbole de paix, de fortune et de sérénité de la famille. Le chat est à cette époque un animal domestique réservé aux femmes, on lui prête le pouvoir d'attirer le mauvais sort et d'éloigner les démons à l'aide de ses yeux brillant la nuit. La divinitéagresteLi-Showaurait d'ailleurs eu l'apparence d'un chat.
Les chats arrivent auJaponauVIsiècleen même temps que la doctrinebouddhiste, mais sa réelle introduction date du19 septembre 999, date de l'anniversaire de l'empereurIchijo, qui reçut un chat pour ses treize ans. L'image du chat a beaucoup évolué au Japon où il sera considéré tantôt porte bonheur pour son pelageécaille de tortue, tantôt maléfique avec sa queue fourchue. Le succès du chat est si important dans le pays qu'une loi duXVIIIsiècleinterdit l'enfermement et le commerce de l'animal. Certaines histoires racontent que les Japonais câlinaient tellement leurs chats que ces derniers finirent par ne plus chasser les souris, qui finirent par proliférer à tel point que les Japonais durent peindre des chats sur les murs de leur maison pour chasser les rongeurs.
Le chat est bien représenté dans l'art japonais, d'abord sous les traits d'un écaille de tortue blanc, puis de plus en plus comme des chats blancs et des chats sans queue : lebobtail japonais. De grands peintres se sont illustrés dans la représentation des chats, commeUtagawa HiroshigeouUtagawa Kuniyoshi.Utamaroallie toujours les chats avec les belles femmes, ce qui se retrouve dans les poèmes japonais, où le chat est étroitement associé à la grâce de lafemme. Symbole de la sensualité, du désir, le chat représente également le charme et la décadence.
Toutefois, il existe également une version sombre et inquiétante du chat, issue de la tradition populaire. Parmi celle-ci, il y a Aïnous le chat revenant, le chat né des cendres d'un monstre, et celui à deux queues d'Okabe.Pierre Lotiévoque également dans sesJaponeries d'automneune ronde de chats se réunissant dans un jardin isolé les nuits d'hiver, au clair de lune. La légende duchat-vampire de Nabeshima, très racontée au cours de l'ère Edo, met en scène unchat démonou unchat vampires'attaquant à la famille desNabeshima.
EnInde, le chat est honoré comme en Égypte, et la déesse de la fécondité,Satî, a l'apparence d'un chat, de la même manière queBastet. Des petites statues en céramique témoignent de cet honneur. On installait dans celles-ci des petites lampes à huile pour effrayer les souris la nuit, de la même manière que les yeux du chat s'illuminent la nuit. Cette faculté fut appréciée aussi pour éloigner les mauvais esprits. Les bouddhistes apprécient la capacité de méditation du chat, cependant ce dernier ne fait pas partie par les canons originaires du bouddhisme. Cette exclusion résulte d'un incident survenu à un chat qui s'était endormi pendant les funérailles duBouddha.
AuVietnam, les chats occupent la quatrième position dans le zodiaque, symbolisant l'année du "Chat". Ils apparaissent dans les peintures de Dong Ho telles que "Le mariage du Rat"et "Le triomphe du Rat,"ainsi que dans les sculptures du temple du village de Binh Luc (Quang Ninh) et de la pagode de Linh Quang (Hai Phong). Les chats ont également influencé un art martial appelé "Arts martiaux du Chat" ou "Mieu Quyen", réputé pour ses mouvements gracieux, silencieux et agiles, ainsi que pour son expertise en escalade et en saut. Il inclut des techniques telles que "Le Bond du Chat" avec 32 mouvements, "La Féroce Bataille de Chat" et "La Maîtrise du Chat Blanc."Les chats sont également mentionnés dans des proverbes et des dictons populaires vietnamiens tels que "Malin comme un chat qui se coupe l'oreille", "Des chats qui louent d'autres chats à longue queue", "Se tortiller comme un chat dans une botte de foin", "Un chat grimpeur demande à propos d'une souris disparue" et "La souris s'éloigne pour acheter de la sauce de poisson et du sel pour commémorer l'ancêtre du chat.".
Au Vietnam, il existe une superstition selon laquelle si un chat noir saute par-dessus une personne récemment décédée, cette personne se transformera en esprit vengeur. Un dicton populaire dit "Difficile quand un chat vient, prospère quand un chien vient."Les peintures sur bois de Dong Ho représentent des souris offrant du poisson et des oiseaux à un chat dans des œuvres connues sous le nom de "Le mariage du Rat" ou "Le triomphe du Rat". Les H'Mong sont parfois appelés "Mèo" au Vietnam, mais cela ne signifie pas nécessairement "chat". En Chine, ils sont désignés par le terme "Miêu", qui a une signification différente. De plus, il existe une légende humoristique sur l'habileté d'un chat à attraper des souris liée à Tú Xuất.
Si le corps d'une personne décédée n'est pas soigneusement gardé et qu'un chat saute par-dessus, le corps se lèvera immédiatement. On croit que les chats nés à l'heure du "Mão" (entre 5 et 7 heures du matin), pendant le mois ou l'année, sont ceux qui ont le lien le plus fort avec le monde des esprits. On dit que les miaulements de minuit d'un chat sont un signe de malheur imminent. Un hurlement qui dure 7 heures indique la mort de quelqu'un, tandis qu'un hurlement de 9 heures est considéré comme l'esprit vengeur du défunt qui entre dans le chat, cherchant la vie des vivants. Les chats qui miaulent fréquemment la nuit sont considérés comme des créatures malveillantes, souvent associées à la mort.
Le chat a plutôt bonne réputation dans l'Europe dubas Moyen Âge, surtout à la campagne, où les paysans l'apprécient pour ses talents de chasseur, particulièrement dans les écuries et les entrepôts. Malgré le jugement de l'église catholique romainequi le considérait comme unecréature démoniaque, lescouventset lesmonastèress'en servaient contre les rongeurs. LesIrlandaisconsidèrent même que les aliments entrés en contact avec un chat, comme avec d'autres animaux, ne sont plus consommables et deviennent impurs. Les différentspénitencierséditent des punitions variant d'un jour dejeûneà plusieurs jours d'unediètestricte à base de pain et d'eau pour les gens ayant avalé un quelconque aliment ou liquide entré en contact avec un animal, en connaissance de cause ou non. Au même titre, trop de familiarité avec les animaux et particulièrement avec le chat qui est le seul animal ayant accès à toute la maison, est désapprouvé par l'Église.
Les premières persécutions commencèrent par palier auVsiècle,saint Patrickpuis lepapeGrégoire le Granddéclarèrent encore leur affection pour le chat. On peut encore observer à cette époque des chats sur les représentations de sainte Agathe et sainte Gertrude. Le chat bénéficiait encore d'un respect certain auXIsièclelorsque les premières hordes de rats noirs arrivèrent en Europe pour dévorer les céréales et les fruits.
Malheureusement, le renouveau descultes païensaprès lapeste noireet la résurgence du culte deFreyja, la déesse germano-scandinave de la fécondité, vers le milieu duXIVsiècle, provoqua la perte du chat, qui fut désormais associé auxcultes infernaux, manifestement en raison de son adoration passée de la part des païens et surtout de la réflexion de la lumière dans ses yeux, qui passait pour être les flammes de l’Enfer. Dans lasymboliquemédiévale, le chat était associé à la malchance et au mal, d’autant plus quand il était noir, ainsi qu’à la sournoiserie et à laféminité. Son comportement sexuel démonstratif, son grand besoin desommeilconsidéré comme de laparesseet ses vagabondages ont contribué à lui forger une image négative. C’était un animal dudiableet dessorcières. On lui attribuait des pouvoirs surnaturels, dont la faculté de posséder neuf vies. Chez les chats noirs, couleur associée au diable, seule une tache blanche sur le poitrail ou le cou (tache appelée « marque de l'ange » ou « doigt de Dieu ») leur permettait la clémence car on considérait que c'était une manifestation divine.
L'inquisition, le papeInnocentVIIIet son édit de1484, firent alors sacrifier des chats pour les fêtes populaires, ce qui marqua une grande période de persécution pour le félin. Cet édit eut un impact important sur les couches populaires, puis s'étendit lentement à la noblesse.
Le chat était considéré comme le déguisement du diable sur Terre pour ses visites, et fut condamné ainsi que ses maîtres lessorcierset lessorcières. Selon certaines sources, ils furent alors nombreux à être brulés vifs sur les places publiques. D'autres affirment cependant que les rares enquêtes de grande envergure menées dans lesarchivesinfirment cette hypothèse. Les condamnations de chats au bûcher seraient aussi marginales que celles decoqset l'on y trouverait plus decrapaudsou deloups.
En Angleterre, sous le règne deMarie Tudor, on brûla le chat comme le signe de l'hérésieprotestante, alors que sousÉlisabethI, on le brûlait comme le symbole de l'hérésiecatholique.
L'inquisition réunissait dans un même feu de joie les hérétiques, les sorcières, les assassins et les chats pour la nuit de laSaint-Jean. Sur les grand-places de bon nombre de communes, les villageois, érigeaient des bûchers dans lesquels ils jetaient les chats qu'ils avaient capturés.
C'est ainsi que le chat se trouva absent de la grandePeste noireduXIVsiècle.
Les croyances durèrent quelques siècles, alimentées par les hommes d'Église ainsi que les souverains et les princes.
Cependant, laRenaissancemarqua un certain retour en grâce du chat, principalement en raison de son action préventive contre les rongeurs, dévoreurs de récolte. Il faudra attendre1648pour que le roiLouisXIV, grand amateur de chats, fasse interdire le bûcher pour les chats le soir de laSaint-Jean, qu'il qualifiait de tradition barbare et primaire. Cependant ce n'est qu'après laRévolution françaiseque les bûchers sont considérés unanimement comme des superstitions et des actes de cruauté.
Durant le Moyen Âge, outre pour la chasse aux souris, le chat est utilisé à plusieurs fins, notammentmédicaleset alimentaires.
La médecine médiévale a utilisé diverses parties provenant des chats pour la préparation d'onguents et de médicaments. Fréquemment, desexcrémentsde chats entrent dans la préparation de recettes censées ralentir la chute de cheveux ou guérir lafièvreou l'épilepsie. Lagraisseet lamoellede chat se retrouvent dans les préparations soignant l'arthriteet autres douleursarticulairesainsi que lagoutteet les chairs de chats sont utilisées pour soigner lesmaux de dosou traiter leshémorroïdes. Certains traités de médecine précisent même la couleur du chat à employer suivant que l'affection soit de cause chaude ou froide. Dans le cas d'un mal de cause chaude un chat noir est conseillé, tandis qu'un chat blanc est indiqué pour les maux de cause froide.
Dans les périodes defamineou desiège, le chat est consommé comme viande. C’est une ressource qui présente l'avantage d'être peu chère et facilement trouvable. Manger du chat est toutefois considéré comme une barbarie lorsque c'est une question de goût et non de nécessité, du moins en France. Il semblerait que l’Espagneconsomme du chat de façon plus régulière, hors des périodes de famine. Des recettes derôtide chat ont été éditées parRuperto de Nola, auteur du premier livre de cuisine en espagnol et cuisinier duroi de Naples.
Le chat domestique a également été utilisé pour sa fourrure durant tout le Moyen Âge. Les fourrures provenant de chats étaient avant tout destinées au peuple et non à lanoblessecar elles étaient peu chères et comparées en qualité à celles deslapins,agneauxetrenards. On en faisait des couvertures, carpettes ou coussins de chaises. Les pelletiers, commerçants de peaux, attrapaient les chats de la rue ou récupéraient les cadavres avant de les dépecer et revendre leur peau. Il était alors courant de conseiller de brûler les poils de son chat afin qu’il vagabonde moins et ne se fasse pas attraper par un pelletier.
Les ravages de la peste noire auront aidé à la réhabilitation du chat et l'on commence à le mentionner comme animal familier dans les textes à partir duXVIIsiècle. C'est finalementLouis Pasteurqui fut à la base du renouveau d'affection à l'égard du chat. Grâce à ses découvertes scientifiques du milieu duXIXsiècle, et les débuts d'explication de la nature et de la transmission desmaladiespar lesmicrobeset non par les sorcières, il montra que le chat était un parfait exemple d'hygiène car il se lave jusqu'à vingt fois par jour. Les dons de souricier du félin recommencèrent à être apprécié et le premier félin vendu auParaguay, sera échangé contre une livre d'or en barre. Le chat prend alors service dans les magasins, les bureaux, les entrepôts, les fermes et les navires, des compagnies d'assurances vont même jusqu'à exiger que des chats soient présents sur lescargos.
Le monde artistique aidera aussi à la réhabilitation du petit félin particulièrement grâce au mouvement romantique duXIXsiècle. Le chat sera utilisé à partir de là dans tous les arts, que ce soit lamusique, lapeintureou lecinéma. 
Si l'on trouve encore aujourd'hui certaines croyances et superstitions autour des chats et de leurs caractères maléfiques, ce sont les dernières traces de peur et de méfiance issues des siècles passés.
Le premier inventaire derace de chatest effectué par le naturaliste suédoisLinné, il y distingue quatre grandes races félines :Catus domesticus,Catus angorensis,Catus hispanicusetCatus coeruleus. Cette classification restera jusqu'au milieu duXIXsiècle, où lafélinotechniemoderne, enAngleterre, va modifier cet ordre. Le traité de zootechnie spéciale deCornevinde1897, va ajouter à la liste une race de chat chinois aux oreilles tombantes, qui devait ressembler auscottish fold, mais qui a disparu aujourd'hui, une race du Japon qui devait ressembler à l'actuelbobtail japonais, et une race sans queue, appelée aujourd'huiManx.
La race espagnole disparaît au début duXXsiècle, et est rattachée au chat domestique. Mais les racespersanetabyssinsont ajoutées. Le nombre de race va alors jusqu'à maintenant ne plus arrêter d'augmenter car on est passé de 8 races en1900à entre 25 et 30 en1989, puis aux alentours d'une centaine aujourd'hui.
Lesexpositions et les concoursont joué un rôle important dans le développement des races. La première exposition féline se tint àWinchesteren Angleterre, en1598, pour laSaint Gilles, cependant, la première exposition moderne féline fut organisée auCrystal PalacedeLondresen1871par Harrison Weir. Plus de 170 chats y étaient réunis, répartis dans les catégoriesBritish shorthairet Persan. Cette exposition marque le début de la définition des standards des races. En France, la première exposition fut organisée par leCat Cluben1925.
AuxÉtats-Unisce fut celle duMadison Square GardenàNew Yorken1898qui rendit populaire les expositions, et les fit se répandre enAustralie, auCanada, enNouvelle-Zélande, enAfrique du Sud, auJaponet enEurope. Les expositions furent interrompues pendant laSeconde Guerre mondialemais reprirent progressivement, pour finalement se multiplier et se démocratiser.
Ces expositions sont organisées par les fédérations dont une des plus anciennes est la britanniqueGCCFfondée en1910par la fusion duNational Cat Clubet duCat Club. Aux États-Unis, c'est laCat Fancier Association, qui fut fondée en1899. En Europe continentale, c'est lafédération internationale félinequi est la plus importante, fondée en1949à l'initiative du Cat club de Paris, elle regroupe la majeure partie des pays de l'Europe continentale.