Esperanza (Santa Fe)

Esperanza es una ciudad argentina ubicada en el centro-este de la provincia de Santa Fe. Es la cabecera del departamento Las Colonias y la primera colonia agrícola organizada del país. Según el censo nacional realizado en el año 2022, cuenta con una población de 46 753 habitantes, ubicándose entre las diez ciudades más pobladas de la provincia.​​​
La ciudad se encuentra atravesada por las rutas provinciales RP 70 y RP 6. Limita al norte y al este con el río Salado, al sur con San Jerónimo Norte, Pujato Norte y Empalme San Carlos, al oeste con Humboldt y Colonia Cavour, y al este con Recreo. Dista a unos 38 km de la ciudad de Santa Fe, a 197 km de Rosario, a 349 km de Córdoba y a 486 km de la ciudad de Buenos Aires.
Fue fundada el 8 de septiembre de 1856 por unas doscientas familias agricultoras procedentes de Europa. Bajo el sistema de la subdivisión de la propiedad, a cada familia que se estableciera en la zona se le otorgaba una concesión de tierra en virtud de un contrato de colonización firmado entre el gobierno de Santa Fe y el colonizador Aarón Castellanos.
Esperanza es sede permanente de la Fiesta Nacional de la Agricultura y cada 8 de septiembre se celebra el «Día de la agricultura y del productor agropecuario» en conmemoración de la fundación de la colonia.​​ Su actividad económica es variada; su sector principal es el agropecuario aunque también destacan las industrias de cuero, la madera y la metalurgia.
Existen diferentes versiones respecto al origen del nombre de la ciudad. La mayoría de los historiadores se lo atribuyen a los primeros pobladores católicos, que optaron por seleccionar a una de las tres virtudes teologales para denominar a la colonia, siendo finalmente elegida la «Esperanza».​
La Colonia Esperanza surge a partir de un contrato de colonización firmado el 15 de junio de 1853 entre el colonizador salteño Aarón Castellanos y el ministro de gobierno Manuel Leiva, en representación del gobernador de Santa Fe Domingo Crespo. Con este contrato se autorizó el establecimiento de centenares de familias de origen europeo en territorio santafesino y se instauró el sistema de la subdivisión de la propiedad. Bajo este sistema, cada familia que se estableciera en la zona recibía una concesión de unas treinta hectáreas, junto con animales y semillas; para convertirse en propietarios de dicha tierra, cada una debía entregar un tercio de sus cosechas al gobierno durante cinco años.​ El terreno destinado primitivamente para la agricultura abarcaba más de doscientas concesiones de veinte cuadras, teniendo caminos internos que dividían a unas de otras.
Sus primeros pobladores se establecieron entre fines de enero y comienzos de junio de 1856. En total eran cerca de doscientas familias inmigrantes de distintas procedencias:
El 26 de mayo de 1861, con la creación del Concejo Municipal, Esperanza se convirtió en la primera colonia agrícola organizada del país.
Durante el trazado original se dividieron las concesiones de tierras en dos secciones: la sección oeste, conformada en su mayoría por familias de habla alemana y religión protestante evangélica, y la sección este, conformada en su mayoría por familias de habla francesa y religión católica.​
En 1867 se celebró en la plaza central de la ciudad el primer antecedente del matrimonio civil de la Argentina. El herrero católico de origen austríaco Alois Tabernig y la evangélica de origen alemán Magdalena Moritz quisieron casarse, pero como aún no existía el Registro Civil y la única institución que casaba era la Iglesia, uno de ellos tenía que renunciar a su culto. Ninguno de los contrayentes quiso cumplir con esa disposición y para resolver dicha situación, Tabernig acudió a una tradición que se llevaba a cabo en Alemania y los cantones suizos: con el permiso de la Municipalidad, plantó un cedro azul y colgó un cartel con la leyenda «Árbol de la Libertad»; debajo de él se ubicó con su pareja y proclamó ante todos los vecinos congregados en asamblea que expresaban libremente su voluntad de casarse, dando por «legalizada» su unión.​
La primera misa católica se celebró al aire libre en 1857 y en 1864 se inauguró la Iglesia católica original con dos torres. Este templo se derrumbó en 1921 para construir la actual Basílica de la Natividad de la Santísima Virgen. Por su parte, la piedra fundamental de la Iglesia Evangélica del Río de la Plata se colocó en 1887, mientras que la correspondiente a la Iglesia Ortodoxa “San Jorge” se colocó mucho tiempo después en el año 1940.
En 1885 llegó el ferrocarril, posibilitando el crecimiento agrícola, lácteo e industrial. Hacia 1890 funcionaban ocho molinos harineros, diversas mueblerías e importantes fábricas de carruajes como Rudolf y Tschaggeny, fundadas por colonos suizos provenientes de los cantones de Argovia y Berna respectivamente.
La ciudad se estableció como centro educacional de importancia dentro de la provincia, siendo visitada por Domingo Faustino Sarmiento en 1870. En ese entonces la música era una de las actividades preferidas de suizos y alemanes, dando origen a la Sociedad de Canto “Männer Gesangverein” (fundada en 1870) y la Asociación Suiza “Guillermo Tell” (fundada en 1866). Actualmente, ambas asociaciones siguen llevando a cabo diversas actividades culturales así como curtiembres y centros de esparcimiento.
El periódico La Unión tenía un suplemento semanal redactado en alemán y otro en italiano. Este diario fue dirigido por el periodista de origen alemán Pedro Stein y se editó desde 1891 hasta 1912, año en el que su fundador fue asesinado por causas políticas. En 1910, el médico y político Rodolfo Lehmann, que en ese entonces residía en una mansión conocida como «Palacio Lehmann», fundó el periódico El Colono del Oeste para difundir sus ideas.
En 1891, sacerdotes de la congregación del Verbo Divino fundaron el Colegio “San José” para varones, mientras que en 1895 la congregación de las hijas de María del Huerto fundó el Colegio “Nuestra Señora del Huerto” para mujeres. A estas dos instituciones religiosas le siguieron diversas escuelas, como la Escuela Normal “Domingo Faustino Sarmiento” fundada en 1896 y la Escuela Nacional de Artes y Oficios fundada en 1925, actualmente conocida como la Escuela de Educación Técnica Profesional N.° 455.
El crecimiento poblacional y económico experimentado por Esperanza y sus colonias aledañas determinó que en 1883 se estableciera la división del departamento La Capital para dar origen al de Las Colonias.​ Esta medida produjo el establecimiento de la Jefatura Política al año siguiente, convirtiendo a Esperanza en la cabecera del nuevo departamento. Con la expansión de las empresas de colonización hacia el oeste, se generaron nuevos núcleos poblaciones que obligaron a una nueva división en 1890, dando origen a dos nuevas circunscripciones: al norte se estableció el departamento San Cristóbal y al oeste el departamento Castellanos.
A fines del siglo XIX, Esperanza contaba en su área urbana poco más de 2000 habitantes. En los años 1930 tuvo un enorme crecimiento poblacional, pasando de 6585 habitantes en 1930 a 18 000 habitantes en 1939. Este aumento se mantuvo contaste en la segunda mitad del siglo XX, llegando a 25 384 habitantes en 1980 y a 28 630 habitantes en 1991.
Según el censo nacional realizado en el año 2022,​​ cuenta con una población de 46 753 habitantes, lo que representa un incremento del 11,10% frente a los 42 082 habitantes del censo anterior y conformando un núcleo de más de 50 000 habitantes junto con poblaciones vecinas como Humboldt, Cululú, Colonia Cavour, entre otras. El área urbana de la ciudad tiende a expandirse hacia la zona donde se encuentra la ciudad de Santa Fe, por lo que se espera a largo plazo la conurbación con el área metropolitana de la capital provincial.
Al igual que en la mayor parte del país, el fútbol es el deporte más popular y con mayor convocatoria.
Los principales equipos de fútbol de la ciudad, afiliados a la Liga Esperancina de Fútbol, son:
Cabe destacar que la mayoría de estos clubes disponen de otras disciplinas, como vóley, gimnasia artística, patinaje, fútbol femenino, fútbol sala y bochas.
El Parque Nacional de la Agricultura es un centro de recreación y esparcimiento que constituye uno de los lugares de encuentro más emblemáticos de la ciudad.​ Dentro de él se encuentra un lago artificial habitado por patos domésticos que incluye botes y fuentes. En su sector noreste se ubica el Museo de la Máquina Agrícola, que concentra numerosas maquinarias de la época de la colonización. Se puede realizar un recorrido autoguiado a través de códigos QR para conocer la historia de cada máquina. Para el público infantil, se encuentra una «ciudad de los niños» y un laberinto formado por lambertianas.
Dentro de sus límites se encuentran establecidos el Club Ciclista Esperancino y el velódromo “Ciudad de Esperanza”, homologado por la Unión Ciclista Internacional. Con este circuito, Esperanza fue una de las subsedes de los Juegos Suramericanos de 1982 organizados en Rosario.
Al igual que en todo el país, la libertad de culto del habitante esperancino está garantizado por el artículo 14 de la Constitución Nacional, aunque el Estado reconoce un carácter preeminente a la Iglesia católica que cuenta con un estatus jurídico diferenciado respecto al del resto de iglesias y confesiones.
La Legislatura de la Provincia de Santa Fe, mediante Ley N.º 13427/14, declaró a Esperanza como «Capital provincial del diálogo y encuentro ecuménico». Fundada por familias católicas y evangélicas, la ciudad tiene una amplia historia de convivencia y tolerancia entre los diferentes credos cristianos. A partir de 1910, a los dos grupos fundadores se les sumaron los católicos ortodoxos.​
El lugar de encuentro más importante para los esperancinos es la Basílica de la Natividad de la Santísima Virgen, ubicada frente a la esquina sureste de la Plaza San Martín. Su piedra fundamental se colocó el 27 de febrero de 1922, siendo inaugurada diez años más tarde en el año 1932.​ Los muros de la basílica se elevaron alrededor de la Iglesia católica original, que funcionó como sede de las celebraciones católicas entre 1856 y 1921.
Esta obra puede identificarse por su arquitectura románica acompañada por unos coloridos vitrales elaborados por la Casa Estruch de Buenos Aires y detallados murales realizados por el pintor porteño Augusto Juan Fusilier. La estructura de hierro que sirve de base fue importada de Alemania y armada en Esperanza. Es notable la técnica utilizada en la realización de la doble cubierta, ya que las bóvedas están colgadas de la estructura de hierro y amparadas por el techo a dos aguas. Posee cuatro campanas; tres fueron fundidas en Buenos Aires y la restante en la ciudad de Santa Fe. El órgano de la basílica fue fabricado por la firma alemana Eduard Sebald de Tréveris. En el año 2005 fue declarada «Basílica menor» de la Arquidiócesis de Santa Fe de la Vera Cruz.​
A este edificio le siguen numerosas parroquias y capillas, de las que se pueden destacar las siguientes:
La Iglesia Evangélica del Río de la Plata se encuentra ubicada frente a la esquina noroeste de la Plaza San Martín, estando del lado opuesto a la basílica católica. En sus orígenes, funcionó en el lugar una escuela y un pequeño salón para el culto. Pese a los estragos de una epidemia de cólera surgida a fines de 1886, la piedra fundamental del templo evangélico se colocó el 25 de mayo de 1887.
Está compuesta por una torre de tres pisos con una arquitectura neogótica acompañada por unas ventanas ojivales de cristal transparente, permitiendo la entrada de luz natural. Su espacio interior está dividido por una senda flanqueada por dos hileras de bancos; el presbiterio y el altar exentos de ornamentación se distinguen por su sobriedad, destacandosé el símbolo del redentor representado en una sencilla cruz. En su exterior contiene una lámpara central con un marcado arte carolingio y un reloj público que fue adquierido en 1895 por una comisión mixta de evangélicos y católicos, convirtiendosé con los años en símbolo de la ciudad. En 1901, se adquirieron tres campanas de origen alemán para el templo; estas llevan las leyendas «Amad a tu prójimo», «Buscad a perfeccionaros» y «Honrad al Altísimo».​
También existen, alrededor de la ciudad, otras iglesias no evangélicas pertenecientes a otras ramas del protestantismo.
La Iglesia Católica Apostólica Ortodoxa de Antioquía en Argentina “San Jorge”, conocida simplemente como Iglesia Ortodoxa “San Jorge”, se encuentra ubicada sobre calle 9 de Julio, cerca del barrio sur de la ciudad y alejada de los templos principales de los otros credos. A principios del siglo XX, comenzaron a llegar a Esperanza los primeros inmigrantes de la colectividad sirio-libanesa, cuya actividad principal fue el comercio. Estos practicaban la religión cristiana, aunque algunos eran ortodoxos y otros católicos.
En 1938, la comisión Pro Templo recibió la autorización de la municipalidad para solicitar donaciones «de los que quieran cooperar a esta obra de elevada moral para la humanidad, como lo es la religión de Cristo». El 25 de mayo de 1940 se colocó la piedra fundamental de la Iglesia y el 21 de septiembre se procedió a la bendición del mismo y el Padre Lázaro Neme celebró la primera misa. A pesar de no poseer un elevado número de miembros, la comunidad ortodoxa ha celebrado los hechos más importantes y significativos en este templo, contribuyendo al crecimiento de la importancia ecuménica de la ciudad.​
La bandera municipal de Esperanza fue adoptada el 8 de septiembre de 2020 luego de un concurso público​​ en el que resultó ganadora la propuesta de Hernán Colombo, quien participó en representación de la Asociación Vecinal Oeste.​​
El escudo municipal de Esperanza fue adoptado el 7 de noviembre de 1898 mediante una ordenanza sancionada por el en ese entonces presidente del Concejo Deliberante Froilán Soria.
El historiador Pedro Grenón​ interpreta la alegoría del ancla como símbolo de la esperanza, pues esa virtud teologal alimentó a los colonos en la adversidad y en la espera de vencer; esta se posiciona en sentido inverso como signo de clavar las agudas puntas de ambos brazos en la tierra para arraigar en ella. Las haces de trigo y lino simbolizan los frutos de la agricultura, actividad que estableció como la base del progreso económico de la colonia esperancina. Con respecto a los laureles que enmarcan el óvalo se interpretan, por su uso generalizado, como símbolo de triunfo o victoria. La fecha «1861» alude al año de instalación del primer Concejo Municipal, hecho que tuvo efecto el día 26 de mayo de ese año. En la parte superior del escudo puede leerse la frase «Subdivisión de la propiedad», siendo este el sistema por el cual grandes latifundios y tierras vacías que no le sumaban ninguna actividad económica al país eran cedidas a muchos propierarios de pequeñas parcelas con el objetivo de generar trabajo y mejorar la producción.​
La Canción a los Primeros Pobladores de Esperanza es la marcha oficial de la ciudad de Esperanza. Fue escrita y compuesta por María Hortencia Pittier de Benítez, docente de la Escuela Normal "Domingo Faustino Sarmiento", y fue adoptada de manera oficial en 1946.​ Es interpretada durante los actos en conmemoración a las fechas patrias como también en las fiestas nacionales y en otras celebraciones que se llevan a cabo en la ciudad.​​
La ciudad de Esperanza se encuentra hermanada con seis comunas suizas,​​ todas pertenecientes al cantón del Valais: