Santuario de la naturaleza Yerba Loca

El Santuario Natural de Yerba Loca es un área protegida de Chile que se extiende desde la cumbre Poniente del cerro La Paloma por el Cordón de la Sierra Bella por el cerro Littoria hasta la cumbre del cerro El Plomo que divide la cuenca del río Blanco (Aconcagua) y del río Olivares.
Entre muchas cosas hay, entre bosquetes de coníferas, lugares de pícnic, un campamento, un arboretum, el inicio de cinco senderos, uno de los cuales finaliza en los glaciares colgantes de los cerro La Paloma y Cerro El Altar.
El principal curso de agua permanente es el estero Yerba Loca, que presenta gran cantidad de sulfatos, lo que impide que sus aguas sean utilizadas como bebida.Nace en los faldeos del cerro La Paloma, a 3.900 m s. n. m.. Los principales afluentes del estero Yerba Loca son el estero La Leonera, que confluye en el sector Villa Paulina y el estero Chorrillo del Plomo.​
Las formas del relieve representadas en el Santuario de la Naturaleza, corresponden a rasgos característicos de la cordillera de los Andes de Chile central, en el umbral de la transición a la depresión intermedia o valle central.
Se pueden distinguir tres unidades fisiográficas relevantes:
El Santuario de la Naturaleza se ubica en el extremo sur-oriente de la cuenca subandina del río Mapocho, sobre el margen derecho del río Molina.
El área está caracterizada por una topografía de alta montaña con pendientes del orden de 15º a 30°, surcada por numerosas quebradas con escurrimientos hacia el poniente y vertientes de caras rugosas, cubiertas con material detrítico y escombros de falda. Las quebradas son relativamente profundas y presentan lechos generalmente rocosos con un alto contenido de material grueso de arrastre. La gradiente altitudinal va desde los 1.500 msnm a los 5400 msnm.
El área del Santuario posee un clima mediterráneo templado cálido con lluvias invernales, también conocido como templado de tipo mediterráneo.
En el Santuario se encuentran la Región Ecológica del Matorral y del Bosque esclerofilo y la Región Ecológica Estepa Alto Andina.
La Región Ecológica del Matorral y del Bosque Esclerofilo, se extiende por la zona central de Chile, con alta diversidad vegetacional, donde predominan los arbustos altos de hojas esclerofilas, asociado con arbustos bajos xerófitos, arbustos espinosos, suculentas y árboles de hoja dura.
La Región Ecológica denominada de la Estepa Alto Andina, comparte las características que el cordón andino presenta a través de toda su extensión, con factores determinantes como la altitud y el relieve, lo que le otorga una fisionomía particular a sus formaciones vegetales. Se encuentran tres tipos biológicos de plantas con gran homogeneidad como es el caso de las plantas pulvinadas o en cojín, las gramíneas cespitosas​ (pastos duros y coirones) y los arbustos de follaje reducido.
La Sub Región de Los Andes Mediterráneos está representada en el Santuario con la Formación Vegetal denominada Estepa Alto Andina de la Cordillera de Santiago. Esta formación vegetal representa el nivel altitudinal superior de la vegetación en la Cordillera de Los Andes de la zona central. Por la naturaleza del relieve montañoso, de carácter muy abrupto, su distribución es discontinua, tomando en ciertos lugares el aspecto de un desierto de altitud.
Las condiciones agrestes del Santuario, han permitido el desarrollo de una fauna típica de altura. ]Una diversidad de mamíferos incluyendo roedores como el degú, ratón orejudo de Darwin, cururos, ratón de cola larga y ratón de cola de pincel.Los reptiles del género Liolaemus y Fragellifer habitan por gran superficie del Santuario. Los falconiformes, están presentes con el halcón peregrino, águila, cernícalo, carancho cordillerano, tíuque; y entre los catartidos se encuentra el jote de cabeza colorada y una importante población de cóndores.
Existe además una diversidad de aves, especialmente del género Musxacicola y Geosita, entre las conspicuas encontramos a chiricoca, bandurrilla, picaflor cordillerano, picaflor gigante, piuquén, bandurria y jilguero cordillerano. Mamíferos incluyendo roedores como el degú, ratón orejudo de Darwin, cururos, ratón de cola larga y ratón de cola de pincel.Los reptiles del género Liolaemus y Fragellifer habitan por gran superficie del Santuario. Los falconiformes, están presentes con el halcón peregrino, águila, cernícalo, carancho cordillerano, tíuque; y entre los catartidos se encuentra el jote de cabeza colorada y una importante población de cóndores.
Este lugar ha sido ocupado preferentemente en dos periodos de la historia chilena:
En el Chile prehispánico, desde el Periodo Arcaico, con ocupaciones desde hace 6000 a. C. años hasta la Conquista de Chile, con presencia cultural de chiquillanes, picunches e incas. De particular importancia son las Casas piedras.
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Al principio del Santuario existe un alero en el cual se han encontrado rastros de cazadores recolectores del Neolítico. Se han encontrado numerosas herramientas líticas finamente trabajadas.​
33°13′18.12″S 70°16′30.70″O﻿ / ﻿-33.2217000, -70.2751944
Aproximadamente a 6 h de caminata hacia el interior de Villa Paulina, se encuentra este refugio de arrieros​ que presenta ocupaciones desde las culturas prehispánicas, usado frecuentemente por los andinistas que se dirigen al glaciar.
A 3287 m s. n. m. se encuentran cuatro pircas (muros de piedra) alineadas al este orientadas hacia el Apu del Cerro del Plomo.​
A 2900 m s. n. m. se encuentra un gran tambo inca, con 5 recintos de muros de doble cara de uno a un y medio metros de altura. Una gran plataforma empedrada orientada hacia el valle. Gran superficie con piedra laja.​
En la cumbre y antecumbre del Cerro El Plomo se hallan algunas construcciones de piedra, y cerca de su misma cumbre se descubrió a un niño inca momificado del siglo XV, el 1 de febrero de 1954, por los arrieros Luis Ríos Barrueto, Guillermo Chacón Carrasco y Jaime Ríos Abarca. El Capac cocha sacrificado en El Plomo debió pasar por Corral Quemado en el camino a su sacrificio.
En los últimos años se está intentando hacer un catastro de los sitios arqueológicos antes de que se pierdan.​ En una primera fase, planificada para el período comprendido entre los meses de mayo de 2007 y septiembre de 2008, se realizará el Catastro de sitios arqueológicos del Santuario de la Naturaleza de Yerba Loca, para continuar posteriormente, en un plazo no mayor a dos años, con la Carta Arqueológica de Lo Barnechea, que incluirá el catastro antes mencionado.
El segundo es el período Colonial y Republicano, cuyas evidencias muestran actividades mineras y ganaderas de los últimos siglos.
Esta zona formó parte de la Hacienda de Las Condes. Era usada en las labores de pastío fundamentalmente en las veranadas.
Francisco Solano Asta-Buruaga y Cienfuegos escribió en 1899 en su obra póstuma Diccionario Geográfico de la República de Chile sobre el lugar:
Este predio fue entregado en donación por Hans Von Kiesling, en pago de una venta vitalicia a doña Elfriede Maurach Martinoff, la que el 15 de julio de 1971 la donó a la Municipalidad de Las Condes.
El Santuario presenta una infraestructura desarrollada por la CONAF, para las actividades de vigilancia y control. Esta consiste en una casa de Administración, una casa de guardaparques y un sector de bodegas. Para el manejo de caballares y control de vacunos una red de cercas y pircas.La creación del Santuario fue solicitada a petición de la Ilustre Municipalidad de Las Condes, dueña en ese tiempo del predio.
Existe un camino de tierra desde la entrada al santuario desde la ruta G-21 hasta unos 4,6 km hacia el interior.
En enero de 2012 se producen una serie de Huaicos que dejaron aislados a 70 turistas​