Departamento del Beni

El departamento del Beni es uno de los nueve departamentos en que se divide Bolivia. Su capital y ciudad más poblada es Trinidad. Está ubicado en el centronorte del país, limitando al norte con la República Federativa de Brasil, al este con el departamento de Santa Cruz, al sur con el departamento de Cochabamba, al oeste con el departamento de La Paz y al noroeste con el departamento de Pando. Con una superficie territorial de 213.564 km², Beni es el segundo departamento más extenso de Bolivia.
Según el último Censo INE oficial realizado el año 2024, el departamento cuenta con una población de 477 641 habitantes.​ La densidad es de 2,24 hab/km² siendo el segundo departamento menos densamente poblado, solo por delante del departamento de Pando. El departamento fue creado el 18 de noviembre de 1842 por el mariscal de Ingavi José Ballivián Segurola.
Administrativamente el departamento del Beni se encuentra conformado por 8 provincias, que a la vez, estos se encuentran divididos en 19 municipios. El municipio de Trinidad es el más poblado con una población de 162.710 habitantes, concentrando al 32,1 % del total de la población departamental. Otros municipios también de importancia por la cantidad de población que tienen son los siguientes respectivamente: Riberalta, Guayaramerín, San Borja, Santa Ana de Yacuma, San Ignacio de Mojos, Rurrenabaque y Reyes
La economía del departamento del Beni tradicionalmente se ha caracterizado por ser un departamento apoyado en el rubro de la ganadería, poseyendo la mayor parte de las cabezas de ganado vacuno del total del país. Es la octava economía departamental del país (penúltimo), solo por encima del departamento de Pando.
Según datos oficiales del Instituto Nacional de Estadística de Bolivia, en 2016 la economía de todo el departamento del Beni (producto interno bruto) alcanzó los US$ 939 millones de dólares, con lo cual llega a representar al 2,76 % de la Economía Total de Bolivia (34.053 millones). En cuanto al ingreso por habitante (PIB per cápita), el departamento cerró el año 2016 con US$ 2.060 dólares en promedio por cada habitante.
El Beni es uno de los departamentos más grandes de Bolivia, pero también uno de los menos densamente poblados. Su baja densidad poblacional se debe a su extenso territorio de selvas, llanuras y áreas de difícil acceso.
La estructura de la población en el Beni tiene particularidades relacionadas con su historia, su diversidad étnica y el impacto de la migración.
El Beni tiene una notable diversidad étnica, con una combinación de indígenas, mestizos y descendientes de europeos. Entre los pueblos indígenas más importantes se encuentran:
Estas etnias se encuentran dispersas en las áreas rurales del departamento, dedicándose principalmente a la agricultura de subsistencia, la pesca y actividades tradicionales.
La estructura de edades en el Beni refleja una población joven, similar a otras regiones de Bolivia. Sin embargo, en las zonas rurales, la tasa de natalidad es más alta que en las áreas urbanas.
La economía del Beni está basada en la ganadería, la agricultura, la pesca y la explotación de recursos forestales. Las principales actividades productivas influyen en la distribución y movilidad de la población, concentrándose en áreas cercanas a fuentes de agua y tierras fértiles.
El departamento enfrenta importantes desafíos de desarrollo, como la falta de infraestructura adecuada, acceso a la educación y servicios de salud en las zonas más remotas. Estas limitaciones han contribuido a mantener una baja densidad de población y una estructura que tiende a ser más rural.
El nombre del departamento fue puesto por el presidente José Ballivián en homenaje al río Beni. Beni proviene de la palabra "ben’i" del idioma movima que significa "praderas". Sin embargo, el manuscrito del fray Nicolás Armentia, menciona que la palabra "Beni" viene de las lenguas tacanas, en la cual significa "viento".​
Desde antes del 4000 a. C.​ la región fue asentamiento de grupos humanos organizados en sociedades preestatales (en algunos casos muy centralizados), definidos como curacazgos, liderados por curacas.
Hacia el siglo IV a. C. se constituyó en la llanura de Mojos una importante civilización precolombina, conocida como cultura hidráulica de las lomas (hasta el siglo XIII d. C.). Se basaban en el uso de características ambientales (uso de plantas acuáticas como fertilizantes y gigantescos sistemas de pesca) y en la construcción de grandes obras hidráulicas que permitían la conexión entre los núcleos humanos en cualquier estación, además de permitir el cultivo durante la época de inundaciones (creación de campos de cultivo elevados, visibles aun hoy en día desde el aire), utilizando terraplenes, diques, canales y lagunas con distintas funciones.
A la llegada de los españoles, la región ya estaba en plena decadencia desde hacía tres siglos. De igual manera la región se mantuvo como uno de los centros de origen y propagación de muchos productos agrícolas de difusión mundial: tabaco, maní (o cacahuete), algodón, yuca (Manihot esculenta), camote (Ipomoea batatas).
Después de una temporada de intenso interés por parte de los españoles en la primera fase de la época colonial, cuando se creía que en la región pudiesen estar unas de las sedes del mítico El Dorado (o Paitití), la región permanecerá en un estado de fuerte marginalidad por algunos siglos.
En homenaje al primer año de la victoria boliviana en la batalla de Ingavi del 18 de noviembre de 1841, se creó el departamento del Beni. Fue así que el 18 de noviembre de 1842, mediante Decreto Supremo del mariscal y presidente de Bolivia José Ballivián,​ se creó el departamento sobre territorio que formaba parte del departamento de Santa Cruz. El Beni fue creado sobre la base de las misiones de Moxos: San Ignacio, Trinidad, Magdalena, Baures, San Joaquín, Santa Ana y Loreto, entre otras, que formaban parte del departamento de Santa Cruz al momento de constituirse la República de Bolivia. Ballivián rindió homenaje, de esa manera, al primer aniversario de la victoriosa batalla de Ingavi, que no solo selló definitivamente la independencia nacional, sino que mutiló todo atisbo de un proyecto panperuano y recordado por la muerte del caudillo peruano Agustín Gamarra.
El departamento del Beni a su vez se dividía en tres provincias: Moxos, Caupolicán y Yuracarés.​
La división política del departamento del Beni fue modificada el 9 de julio de 1856 por el entonces presidente Jorge Córdova mediante Decreto Supremo. Las nuevas provincias del departamento eran Cercado, con capital Trinidad, Magdalena, con capital Magdalena, Sécure, con capital San Ignacio, y Reyes, con capital Reyes.​
En la época republicana, entre la mitad del siglo XIX y el inicio del XX, el norte del departamento fue protagonista del auge económico de la goma o caucho en el país y el mundo. La abundancia de árboles de siringa (Hevea brasiliensis) llamó a un gran número de personas a la región, muchos aventureros y trabajadores, la mayoría de los cuales eran indígenas, que trabajaban en condiciones de semiesclavitud. Por décadas, el área se transformó en una de las regiones más activas y dinámicas de Bolivia. Cachuela Esperanza y un importante centro de tránsito del caucho, a la orilla del río Beni, tenía a final del siglo XIX uno de los más equipados hospitales de Bolivia.
Actualmente la explotación siringuera prácticamente ha desaparecido del área por falta de rentabilidad frente a la producción del Asia meridional: muchas de las antiguas barracas caucheras han sido transformadas en estancias ganaderas. Sobreviven sólo pequeños productores locales de ponchos engomados para la navegación fluvial y otros objetos de uso tradicional.
En 1887 se inició en la ciudad de Trinidad, la capital departamental, un movimiento indígena llamado la Guayochería, que concluyó en un conflicto étnico.​ El enfrentamiento se dio entre los denominados carayanas (blancos) de Trinidad y los indígenas de los llanos de Moxos, liderados por Andrés Guayacho, un caudillo itonama originario de Magdalena.​ El conflicto terminó con la tortura y la muerte de varios indígenas junto a su líder,​ así como de 21 jóvenes carayanas.​
Los censos anteriores al año 1882 no son tan exactos ni confiables, siendo solo estimativo ya que no reflejan datos precisos de la población departamental de aquella época. Recién a partir del año 1882 (una vez terminada la guerra del Pacífico) se puede contar con datos precisos de población de cada departamento de Bolivia.
Al igual como ocurrió con otros departamentos, el departamento del Beni también ha recibido la inmigración de personas procedentes de diferentes partes de Bolivia así como también de otros países del mundo.
Los residentes paceños se han convertido en una de las comunidades más grandes dentro del departamento del Beni. Otro grupo grande son también los residentes cruceños, al igual que los residentes pandinos y los residentes cochabambinos.
De acuerdo con la actual Constitución Política de Bolivia, la máxima autoridad del departamento es el gobernador. Desde 2005 el gobernador es elegido por voto popular directo para un término de 5 años (anteriormente el cargo era designado por el presidente de Bolivia).
De la misma manera, el departamento del Beni cuenta también con una Asamblea Legislativa Departamental (similar a una legislatura departamental, pero con funciones restringidas) de 12 miembros, llamados «asambleístas». Cada provincia del departamento recibe un mínimo de 1 consejero, siendo los consejeros restantes asignados de acuerdo al número de habitantes. La elección de los consejeros corresponde por ley a los municipios.
A partir de 2010 se elige un gobernador y una asamblea legislativa departamental, en concordancia con lo establecido en la nueva constitución boliviana.
El departamento del Beni está constituido por 8 provincias, que se recogen en la siguiente tabla.
El departamento del Beni está compuesto por 19 municipios siendo el municipio de Trinidad el más poblado, llegando a concentrar al 32,10 % del total de la población departamental. El siguiente cuadro muestra los municipios del departamento ordenados por población (según censo oficial de población de noviembre de 2012 y su estimación del año 2022 y en negrita los municipios capitales de provincia).
En el departamento se presenta mayormente un clima tropical húmedo, con una precipitación media anual entre 1000 y 4000 mm. El ambiente es caluroso en general. La temperatura promedio oscila entre 28 y 35 °C. En ciertas temporadas, el territorio es surcado por vientos fríos del sur que producen descensos bruscos de temperatura. Estos vientos son conocidos como «surazos».
El territorio es una amplia planicie de sabana (véase Sabana del Beni, con abundantes cursos de aguas, lagunas tectónicas y artificiales y pantanos (localmente denominados «curichi»). Se trata de una sabana de inundación que durante la temporada de lluvia, entre diciembre y mayo, puede inundar amplias áreas del departamento. En casos extremos, pero frecuentes (por ejemplo en los años 1992, 2007, 2008 y 2014), esta inundación puede abarcar más de 100 000 km² del departamento.
Se presentan afloramientos rocosos y pequeñas serranías de origen precámbrico hacia el este, en las regiones fronterizas con Brasil. El bosque ocupa las riberas de los numerosos ríos (bosque de galería) y rodea prácticamente todas las extensas sabanas de unos 150 000 km² de extensión.
El bosque tropical húmedo del sector meridional es el más amenazado por los cultivos agroindustriales (soya principalmente) tanto que en algunos sectores ha desaparecido completamente quedando sin solución de continuidad los cultivos con la sabana.
En el área occidental, el bosque de piedemonte andino también es amenazado, aunque en menor medida, por los cultivos de subsistencia de colonos y la tala industrial para la obtención de madera.
El departamento del Beni cuenta con numerosos lagos y lagunas que forman parte de la cuenca amazónica, dentro de los cuales se destacan los lagos Rogagua, Rogaguado, Huaytunas, Yusala, San Lorenzo y Colorado.
Introducida a comienzo del siglo XVII por los jesuitas, la ganadería es la actividad económica más importante del departamento. Se trata de una ganadería extensiva que ocupa la sabana natural, y su grande diversidad de pastos naturales, para la producción principalmente de carne. En el departamento del Beni existe un aproximado de tres millones de cabezas de ganado.
La agricultura tiene una prioritaria importancia para la subsistencia de la población rural. Aunque el clima es favorable, los suelos no son muy productivos. Los cultivos principales, algunos de estos originarios de la región, son la yuca, maíz, plátano, arroz (en los últimos años cultivados también en forma industrial en la sabana), frutales, etc.
En los bosques del norte y este del departamento se recolecta la castaña o almendra (nuez del Brasil) obtenida del árbol Bertholletia excelsa, del cual en el departamento del Beni, junto al limítrofe departamento de Pando, es el principal lugar productor de este producto en el mundo.
La pesca representa otro importante sector productivo, orientado siempre más hacia la venta dentro del país o para la exportación. La caza de lagarto, Caiman crocodylus, para la obtención de cuero, legalizada por cupo anuales hace algunos años, se ha convertido en otra actividad económica importante dirigida casi exclusivamente hacia la exportación, siendo Italia y Francia los principales importadores de este. Lamentablemente son escasos los controles sobre el respeto de los cupos de caza. Para la economía de subsistencia es también importante la caza de animales silvestres.
En el departamento del Beni se ha establecido la presencia de estaño, manganeso, plomo, platino, oro, berilio y columbita.
Aunque se ha establecido la presencia de varios minerales, sobre todo en el área occidental del departamento, solo la extracción de oro tiene importancia en el sector minero (serranía de San Simón). Los bosques del Beni poseen una muy gran variedad de maderas preciosas que van desde la liviana madera balsa hasta el cuchi, del que es tan duro como el acero.
En cuanto a su producto interno bruto (PIB) hasta el año 2016, la economía beniana a nivel departamental ascendía a los 6.441 millones de bolivianos (alrededor de un total de 939 millones de dólares) según el Instituto Nacional de Estadística de Bolivia. En cuanto a su posicionamiento a nivel nacional Beni es la octava economía departamental del país (penúltima), solo por encima del Departamento de Pando (con 309 millones de dólares en su PIB)
El año 2007, la economía departamental beniana tuvo un descenso de su producto interno bruto pasando de producir 370 millones de dólares en 2006 a solo producir 365 millones para finales de 2007, esto debido a las fuertes inundaciones del Rio Mamoré que afectaron duramente ese año y que aún siguen afectando gravemente a la economía del Beni y a su capital, los cuales retrasan el crecimiento y desarrollo económico del departamento.
El año 2013, el PIB per cápita del departamento era de 1.719 dólares siendo uno de los más bajos y que menos crece.​
En el año 2012, la población del departamento del Beni llegaba a los 422.008 habitantes, en donde su producto interno bruto dividido por la cantidad de su población, daba el resultado de un PIB per cápita de 2.060 dólares por cada habitante del departamento, siendo esta la cifra más baja del país en comparación con otros departamentos de Bolivia.​
La Asamblea Departamental del Beni es el principal Órgano legislativo del Departamento, siendo el órgano representativo de los habitantes del departamento. En la actualidad está constituido por veinte seis asambleístas departamentales elegidos por sufragio universal, igual, libre, directo y secreto.​
Las funciones principales de la Asamblea Legislativa Departamental del Beni son: gobernar, legislar y fiscalizar el departamento como lo manda la Constitución boliviana y las demás normas del ordenamiento jurídico.
El Gobernador del departamento del Beni ostenta la más alta representación del mismo en el Departamento del Beni. El gobernador es elegido mediante voto universal y secreto.
El Gobierno Autónomo Departamental del Beni es el órgano encargado de dirigir la acción política y ejerce la función ejecutiva y la potestad reglamentaria de acuerdo con la Constitución, el Estatuto y las leyes. El gobierno departamental estará compuesto por el gobernador y los subgobernadores provinciales (que serán elegidos mediante voto universal y secreto).
Las elecciones departamentales son cada cinco años coincidiendo con las elecciones subnacionales o regionales. De esta forma, en las elecciones departamentales se eligen a los asambleístas del Asamblea Legislativa Departamental del Beni. Los 26 asambleístas departamentales que constituyen el asamblea departamental actualmente son elegidos por sufragio universal, igual, libre, directo y secreto. Las primeras elecciones a la Asamblea Legislativa Departamental se celebraron el año 2005.
Las siguientes tablas muestran los resultados de las elecciones departamentales a gobernador del Departamento de 2005, de 2010, de 2013 y 2015.
Durante el referéndum de 2004 se realizaron 4 preguntas a la población boliviana. Las cuales fueron las siguientes:
La siguiente tabla, muestra la población total del departamento (mayores de 18 años de edad) que están inscritas en el padrón electoral y se encuentran habilitadas para votar.
La población actual es étnicamente diversa. Hay oriundos de la zona y descendientes de europeos, aunque el mestizaje de siglos se refleja en una buena parte de la población del departamento. Hay que señalar que en el departamento la población de origen nativo representa el 32 % de la población total (según el censo del INE de 2001). La mayoría de la población es mestiza y descendiente de europeos en segundo grado (principalmente descendientes de españoles desde la época colonial y otras minorías de origen francés, alemán, portugués, belga, croata y menonitas). También hay descendientes de inmigrantes japoneses, que llegaron a este departamento en busca de mejores oportunidades y a consecuencia de la Segunda Guerra Mundial. La mayoría de ellos se han instalado en la ciudad de Riberalta, formando además otro tipo de mestizaje.
Los grupos étnicos nativos principales son: