Boeing B-17 Flying Fortress

El Boeing B-17 Flying Fortress (en español: «Fortaleza Volante») es un famoso bombardero pesado cuatrimotor de la Segunda Guerra Mundial, fabricado desde 1935 y puesto en servicio en 1937 con el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC) y la Real Fuerza Aérea británica (RAF).
Realizó miles de misiones con los Aliados durante la guerra, sobre todo en Europa, aunque también tomó parte en la campaña del Pacífico, demostrando ser uno de los más fiables bombarderos de la contienda, junto con el Consolidated B-24 Liberator. Las últimas versiones de este bombardero estaban armadas con trece ametralladoras de 12,7 mm y podían cargar casi 8000 kg de bombas (dependiendo del modelo).
En total se fabricaron 12 677 aparatos para los Aliados. La mayor parte fueron construidos en las plantas de Boeing en Seattle, Washington y Wichita (Kansas), pero no fue este el único fabricante: también los produjeron la Douglas Aircraft Company en su planta de Long Beach (California), y la subsidiaria Vega de la Lockheed Corporation. Alrededor de un tercio del total, unos 4750, se perdieron en misiones de combate. Durante estas misiones arrojaron 640 036 toneladas de bombas sobre objetivos europeos.
El B-17 se basó en el modelo B-299 de Boeing, que a su vez tomaba de un prototipo anterior, el 294, la idea de utilizar cuatro motores, y de un modelo comercial de Boeing, el 247, la construcción totalmente metálica.
El primer prototipo voló el 28 de julio de 1935. Se produjeron los siguientes modelos:
Toda la parte trasera del fuselaje fue rediseñada para solucionar un problema de "zona ciega", incorporándose en la cola otra torreta con dos ametralladoras, lo que prolongó el fuselaje en casi dos metros. Se aumentó la capacidad de carga de bombas y de combustible, con lo que el modelo resultaba algo más lento y pesado que su predecesor el B-17D, pero mucho mejor defendido. La primera unidad voló el 5 de septiembre de 1941 y la última salió de la planta Boeing el 28 de mayo de 1942. Debido al aumento de las posiciones de defensa, la tripulación del B-17E era de diez hombres: piloto, copiloto, navegante, bombardero, mecánico de vuelo, radioperador, artillero de cola, artillero ventral y dos artilleros laterales. La ametralladora frontal era operada normalmente por el oficial navegante o bombardero cuando no estaban dedicados a sus tareas específicas, y la torreta dorsal era operada usualmente por el mecánico de vuelo.
Tomaron un B-17F (número de serie 41-24341) y le agregaron una torreta dorsal en la posición del compartimiento de la radio, con dos ametralladoras calibre .50, otra torreta bajo el morro con igual equipamiento, y ametralladoras dobles en cada una de las posiciones del centro del fuselaje, en lugar de las simples que empleaba el B-17F. Las otras torretas se mantuvieron, lo que daba un impresionante total de armamento defensivo de 14 ametralladoras. Se añadió también más blindaje protector, y los alojamientos de bombas fueron reemplazados por almacenamiento para munición. En configuración normal llevaba 11 135 cartuchos, y si se reducía combustible se podía llegar a 17 265 cartuchos. Veinte B-17F construidos por Vega fueron reacondicionados a YB-40 por Douglas en Tulsa, Oklahoma, y otros 4 se usaron para entrenamiento bajo la designación TB-40. Se probaron distintas configuraciones, y una máquina llegó a tener 30 ametralladoras.
Sin embargo, pronto se descubrió que el peso adicional impedía a los YB-40 mantenerse en formación con los bombarderos B-17, especialmente al regresar de las misiones de bombardeo. El proyecto fue un fracaso, y todos los YB-40 supervivientes fueron convertidos nuevamente a B-17F; pero la idea de una torreta bajo el morro habría de ser empleada en los B-17G.
La Real Fuerza Aérea Británica (RAF) operó algunos B-17. Como bombardero no tuvo demasiado éxito allí, y la mayoría fueron asignados para misiones de vigilancia costera y lucha antisubmarina.
En abril de 2005, sobrevivían aún 44 B-17, la mayoría de ellos B-17G, tres B-17F, un B-17D y un B-17E. De ellos, once se encontraban aún operables, y volaban ocasionalmente; dos operables adicionales estaban sometidos a mantenimiento de largo plazo; veintiuno se hallaban en exhibición estática y accesibles al público en Brasil, Francia, el Reino Unido y los Estados Unidos; cuatro estaban en restauración, y los seis restantes almacenados.
Uno se perdió en el accidente de Wings Over Dallas 2022 al colisionar en vuelo con un Bell P-63 Kingcobra.
Por razones de propaganda de guerra, pero también por la audacia y el valor de sus tripulaciones, y a veces solo por el humor con que sus tripulaciones los bautizaban, muchos B-17 entraron en la leyenda. Entre ellos:
Referencia datos: The Encyclopedia of World Aircraft​