Montañas Hengduan

Las montañas Hengduan (en chino tradicional, 橫斷山脈; en chino simplificado, 横断山脉; pinyin, Héngduàn Shānmài) son un grupo de cadenas montañosas localizadas en la China del Suroeste —y una pequeña parte en Myanmar — que conectan las partes surorientales de la meseta tibetana con la meseta Yunnan-Guizhou. Las montañas Hengduan son principalmente grandes cadenas montañosas de orientación N-S que separan efectivamente las tierras bajas en el norte de Myanmar de las tierras bajas de la cuenca de Sichuan. Estas cordilleras se caracterizan por un importante relieve vertical que se originó por la colisión del subcontinente indio con la placa euroasiática, y que ha sido más excavado por la acción de los grandes ríos que drenan la meseta tibetana oriental. Esos ríos, el Yangtze, el Mekong y el Salween, son reconocidos hoy como los Tres ríos paralelos de Yunnan que han sido declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.​
Las montañas Hengduan cubren gran parte del oeste de la actual provincia de Sichuan, así como las partes noroccidentales de Yunnan, la sección más oriental de la Región Autónoma del Tíbet, y que tocan la parte meridional de Qinghai. Además, algunas partes del este del estado de Kachin, en el vecino Myanmar, se consideran parte del grupo de las Hengduan. Las montañas Hengduan tienen aproximadamente 900 km de longitud y se extienden desde los 33°N hasta 25°N. Según el alcance de la definición, las montañas Hengduan también tienen aproximadamente 400 km de anchura según la definición más estrecha, que van desde 98°E a 102°E.
Los bosques subalpinos de coníferas de las Montañas Hengduan son una ecorregión de la ecozona paleártica en el bioma de bosques templados de coníferas que cubre partes de las montañas. De aquí es originario el panda rojo, en peligro de extinción.​ Además, el glaciar de la meseta Tíbet-Qinghai situado en las montañas Hengduan es denominado el «techo del mundo» y supone el 47 % de toda la superficie glaciar de China, que cuenta con 8.600 lenguas de hielo. Se está derritiendo a una tasa de un 7% por año.​
El área cubierta por estas cordilleras corresponde aproximadamente con la región histórica tibetana conocida como Kham.
Las montañas tienen una alta sismicidad en el borde oriental, que fue el epicentro del terremoto de Sichuan de 2008 que causó casi 70.000 muertes.
El sistema montañoso de las Hengduan consta de muchas cadenas montañosas —a su vez, divididas en varias subcordilleras—, la mayoría de las cuales se extienden aproximadamente de norte a sur y están separadas por profundos valles fluviales, de hasta 3000 m de profundidad, que canalizan las aguas de muchos de los grandes ríos del sudeste asiático.​​
El sistema montañoso tiene una longitud de aproximadamente 750-900 km (desde el curso alto del río Amarillo, en el norte, hasta el curso medio del Yangtsé), con una anchura de hasta 400 km. De oeste a este, la elevación de la cordillera disminuye desde los 65000-5000 m hasta los 1200-1000 m, siendo el punto más alto el monte Gongga (7556 m). En la parte sur-occidental unas estribaciones forman la frontera entre China y Birmania.
Cinco de los ríos más grandes de Asia descienden de la alta meseta tibetana, desde unos 5000 m, discurriendo en dirección este, hasta encontrarse con las Hengduan:​
Tres de estos ríos y sus afluentes cortan el núcleo de las montañas Hengduan a lo largo de unos 900 km dividiéndolas en seis grandes secciones que, de oeste a este, son:​​
El macizo está pues formado por una sucesión de cadenas orientadas aproximadamente de norte a sur, que de oeste a este, son:
Las montañas Hengduan sustentan una variedad de hábitats, desde biomas subtropicales hasta templados y montanos. Las montañas están cubiertas en gran parte por bosques de coníferas subalpinas.​ Las altitudes varían desde los 1300 a 6000 metros. Los bosques densos y vírgenes, el relativo aislamiento y el hecho de que la mayor parte del área permaneció libre de glaciación durante las edad de hielo gracias a la cobertura boscosa, proporciona un hábitat muy complejo con un alto grado de diversidad biológica.
Las ecorregiones,según las define el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), que coinciden con las montañas Hengduan son:
Además, las partes más bajas de los valles de los ríos Jinsha (Yangtze) y Nu (Salween) en las cordilleras meridionales de Hengduan están clasificadas por el gobierno chino como un entorno de sabana tropical, pero esto no ha sido reconocido por WWF.​
Las cordilleras más orientales de Hengduan albergan al raro y amenazado panda gigante. Otras especies nativas de las montañas son el tejo chino (Taxus chinensis) y varias otras plantas raras, ciervos y primates. Los grupos ambientalistas han reconocido la zona como amenazada por «una creciente población humana, la demanda de espacios abiertos han diezmado la población de árboles y especies silvestres para usos medicinales y otros».