¿Qué está haciendo Internet con nuestras mentes? Superficiales

Superficiales: Lo que Internet está haciendo con nuestras mentes (título original en inglés The shallows: What the Internet Is Doing to Our Brains, publicado en Reino Unido con el nombre The Shallows: How the Internet Is Changing the Way We Think, Read and Remember) es un libro escrito por Nicholas George Carr. En inglés fue publicado por primera vez en 2010 por la editorial W. W. Norton & Company y en español fue publicado en 2011 por la Editorial Taurus.
El libro desarrolla en más profundidad el argumento que ya expuso el autor en el artículo ¿Está Google haciéndonos estúpidos?​​ que apareció en 2008 en el anuario de la revista The Atlantic.
El libro apareció en la lista de superventas del New York Times en la categoría de no ficción​ y fue nominado en 2011 para el Premio Pulitzer en la categoría de no ficción.​ Ha sido traducido a 17 idiomas.
El libro explora los efectos que el uso intensivo de las tecnologías de la información tienen en nuestra inteligencia y en la cultura. El principal argumento de Carr es que Internet puede tener efectos perjudiciales en el pensamiento que dañan la capacidad de concentración y contemplación. Esto provoca un déficit en la capacidad de almacenamiento de hechos en la memoria y en el procesamiento de la información. Para llegar a esta conclusión Carr se basa en la historia de la humanidad, el sentido común, impresiones personales y en estudios neurobiológicos y psicológicos.
En el prólogo se introduce el pensamiento de Marshall McLuhan.
Marshall McLuhan ya en 1964 declaraba que las nuevas tecnologías de comunicación del momento influían no solo a través del mensaje (el contenido que transmiten) sino que también el medio de comunicación en sí mismo, a largo plazo, influía, y en grado más importante, en nuestros actos y pensamientos. Aseveraba que el medio nos moldea lo que vemos y cómo lo vemos, alterando los patrones de percepción y con el tiempo, si lo usamos suficientemente, nos cambia como individuo y como sociedad. Esta influencia es continua y no perceptible por el individuo ya que éste está ocupado en analizar y procesar la información que se le transmite.
En este capítulo el autor explica la sensación que tienen muchos individuos que usan intensamente las tecnologías de la información de que su mente está cambiando. En concreto les cuesta más concentrarse largo tiempo en la lectura, son más propensos a distracciones y aumentan su impaciencia cuando se topan frente a argumentos largos. Carr afirma que Marshall McLuhan estaba en lo correcto y las nuevas tecnologías hacen que nuestra mente espere absorber información de la manera en que se distribuye mediante esas tecnologías. Por eso nuestra forma lineal de pensamiento, calmada, concentrada y sin distracciones, típico de la cultura transmitida a través de los libros, está siendo desplazada por una nueva clase de mente que recibe y disemina información en estallidos cortos y descoordinados.
En este capítulo Carr comenta lo que se conoce sobre el funcionamiento del cerebro.
El cerebro básicamente está formado por células específicas (neuronas) las cuales tienen núcleos centrales (soma), que desempeñan funciones comunes a todas las células, y también dos tipos de apéndices a modo de tentáculos (los axones y las denditras). Un cerebro humano tiene unos 100 mil millones de neuronas. Las neuronas tienen muchas formas y muy distintas longitudes. Una neurona suele tener muchas dendritas aunque solo puede tener un axón. Tanto las dendritas como los axones pueden tener una gran cantidad de ramas y terminaciones sinápticas.
Cuando una neurona se activa, un impulso fluye desde el soma a la punta del axón donde se desencadena la liberación de unas sustancias químicas (neurotransmisores como el ácido glutámico, inhibidores como el ácido γ-aminobutírico así como moduladores como la serotonina (generada por las interneuronas), dopamina, testosterona y los estrógenos) que se adhieren a la dendrita de una neurona vecina, provocando o suprimiendo un nuevo impulso eléctrico. A esto se le llama sinapsis y es la forma en que las neuronas se comunican entre sí. Cuanto más neurotransmisores más se refuerza la conexión sináptica prolongando la actividad eléctrica en las neuronas vinculadas.
Nuestros pensamientos, recuerdos y emociones nacen de estas interacciones entre neuronas. A la medida que la experiencia se repite los enlaces sinápticos entre las neuronas se hacen más fuertes y abundantes mediante cambios fisiológicos (Ej. liberación de altas concentraciones de transmisores) y/o anatómicos (Ej. generación de nuevas neuronas o desarrollo de nuevas terminaciones sinápticas en axones y dendritas ya existentes). Análogamente también pueden debilitarse sobre la base de nuevas experiencias. Nuestros genes especifican muchas de las conexiones entre neuronas formando plantillas innatas. Nuestras experiencias regulan el vigor de las conexiones lo que permite la remodelación de la mente y de los patrones de comportamiento. Todas estas aseveraciones han sido comprobadas con experimentos como los de Eric Kandel con babosas marinas o los de Michael Merzenich sobre los nervios extirpados.
El cerebro es plástico (plasticidad neuronal). Esto quiere decir que podemos constituir nuevos circuitos neuronales a lo largo de nuestra vida y los antiguos pueden fortalecerse, debilitarse o extinguirse por completo. Además cuando unas neuronas pierden total o parcialmente su utilidad estas se reorganizan aprovechando los recursos destinados a las viejas habilidades para realizar las nuevas que se practican en su lugar, las cuales no tienen porque ser mejores. De esta forma las neuronas se adaptaban a la actividad para la que estemos utilizando el cerebro, adaptando su estructura. La plasticidad disminuye a medida que envejecemos pero nunca desaparece.
Una vez que hemos 'cableado' un circuito en nuestro cerebro anhelamos mantenerlo activo. Esto nos permite ser cada vez más eficientes, pero también nos va encauzando en comportamientos cada vez más rígidos. Esto no tiene por qué ser deseable y puede ser la causa de algunas patologías como la depresión o el trastorno obsesivo-compulsivo.
Carr explica lo que pensaban Aristóteles y Descartes sobre el funcionamiento del cerebro. También explica nuestras reticencias a asimilar que las impresiones que nuestro cerebro registra como sensaciones y almacena como recuerdos, dejan huella en nuestra propia estructura. Estas reticencias son consecuencia de la consideración de que si lo aceptáramos, estaríamos poniendo en tela de juicio la propia integridad de el yo.
En este capítulo Carr explica como distintas herramientas han influido en la mente de los hombres y de la sociedad en su conjunto.
En este ámbito las herramientas las más importantes han sido:
En este capítulo Carr analiza los distintos soportes que ha tenido la escritura y su influencia en como percibimos el conocimiento y por tanto en como se configuran los circuitos neurológicos.
Los requisitos ideales del soporte para registrar de forma escrita el pensamiento profundo o una larga discusión son:
Para que sea posible que la lectura provoque el pensamiento profundo es necesario también que el cerebro se rediseñe. Esto tuvo como consecuencia que los cerebros se volvieron más contemplativos, reflexivos e imaginativos.
Inicialmente el soporte fueron piedras, tablillas de madera, trozos de corteza, trozos de tela, cerámica rota, fragmentos de huesos,... Fueron los sumerios los que empezaron a usar un soporte concreto: Las tablillas de arcilla cuidadosamente preparadas que a veces estaban numeradas para que funcionaran a modo de páginas. Los egipcios utilizaron rollos obtenido a partir del papiro que a veces también se numeraban para conseguir 'páginas'. Este soporte era flexible, portátil y fácil de almacenar. Los romanos y griegos también usaron el papiro pero, debido a que no era muy fácil de cultivar en todos sus dominios, también utilizaron el pergamino hecho de cuero de cabra u oveja. La obtención de los pergaminos requería un curtido de pieles lento y laborioso. Poco después de la época de Cristo se empezaron a utilizar tablillas de cera en un marco de madera que se podía usar a modo de pizarrón lo cual permitía borrar de forma fácil y económica el escrito. Las tablillas se podían coser juntas con una tira de cuero o tela formando los primeros libros encuadernados o códices. Esta encuadernación permitía un mejor transporte y ocultación. También permitía un fácil acceso a información concreta.
Hasta aquí la lectura silenciosa era una rareza y en general se leía en voz alta. Esto era debido principalmente a dos factores:
Todo esto provocaba una carga cognoscitiva suplementaria. En distintos experimentos se ha comprobado que una carga cognoscitiva elevada amplifica la dispersión lo cual dificulta el conocimiento y el aprendizaje profundo. De hecho frecuentemente había que releer para encontrar el sentido al rompecabezas.
Después de la caída del Imperio Romano avanza la Edad Media y va aumentando el número de letrados y el número de libros. Esto provoca la aparición de mucho conocimiento técnico que era bueno leer rápido y de forma privada y así conseguir instruirse. A principios del segundo milenio empiezan a imponerse normas a la sintaxis: Separar las oraciones en palabras, separar las palabras por espacios, normas de puntuación,... Todos estos avances alivian la tensión cognoscitiva liberando recursos que pueden ser aprovechados para la comprensión del significado y posibilitar la lectura profunda. En la lectura profunda, los silenciosos espacios que la sostenida y concentrada lectura abre, posibilita hacer nuestras asociaciones personales, sacar nuestras propias conclusiones, nuestras propias analogías y promover nuestras propias ideas.
Estos avances también facilitan la escritura. De hecho antes muchas veces los autores recurrían a dictar a escribas profesionales. Ahora los autores ya podían escribir directamente. Esto produce que las obras sean más personales y audaces dando voz a ideas no convencionales o estigmatizadas. Además los autores compiten por lograr ser leídos, esforzándose por expresar ideas y emociones con más claridad, elegancia y originalidad. Esto provoca que el vocabulario de los idiomas se expanda. Por ejemplo el inglés pasó de pocos miles de palabras a más de un millón.
La cultura comenzó a moldearse en torno a la práctica de la lectura en silencio. En las universidades se influía para que los alumnos hicieran lectura privada como complemento a clases magistrales. Aparecen bibliotecas con papel más central en la vida de la universidad y de la ciudad. Todo esto provoca una creciente industria editorial pasando de ser producida por escribanos religiosos a ser producida por talleres seculares donde los escribas trabajaban por un salario.
En 1445 Gutenberg inventa la imprenta, que convierte un oficio manual en una industria mecánica. Esta es la tecnología que permite producir libros a buen precio convirtiendo así el libro en un producto asequible y abundante.
Leer muchos libros permite contrastar el pensamiento y experiencias no solo con preceptos religiosos si no con los pensamientos y experiencias de cualquiera. Nos proporciona más variedad de hechos, opiniones e ideas. Como cada persona era libre de elegir su propio material de lectura, la memoria individual empieza a tener menos que ver con la visión social y más con una visión personal del mundo. Esto provocó agitación política y religiosa y la supremacía del método científico como medio para conseguir llegar a la verdad.
Estudios neurológicos sobre lectura de ficción han comprobado que la lectura profunda no es un ejercicio pasivo sino que es similar a lo que se produce cuando la persona lo vive o lo presencia en el mundo real.
En la primera mitad del siglo XX productos de entretenimiento, como la radio, el cine, el fonógrafo o la televisión, desplazan al libro aunque no lo reemplazan porque no pueden transmitir la letra escrita.
El audión, inventado por Lee de Forest, fue el primer amplificador de sonido. Permitió las transmisiones inalámbricas a larga distancia, las llamadas telefónicas internacionales, las transmisiones de radio, sistemas de megafonía, unidades de proceso y sistemas de almacenamiento de datos, etc. A partir del invento se desarrollaron una ingente cantidad de aplicaciones. Tantas que hasta el autor siente miedo de todas las aplicaciones que se pueden llegar a hacer.
Millones de ordenadores interconectados de diversos tamaños y capacidades (Ej PC's, mainframes, teléfonos inteligentes, ordenadores embebidos), Internet, están subsumiendo la mayoría de nuestras tecnologías intelectuales (Ej. máquina de escribir, imprenta, mapa, reloj, calculadora, teléfono, biblioteca, radio, televisión, fotografías, videocámaras, correo). Incluso, a través de la nube, se asumen las funciones de otros ordenadores. Por eso cada vez pasamos más tiempo conectados viendo una pantalla y se reduce el tiempo que pasamos leyendo publicaciones en papel.
La red permite obtener prestaciones similares a las aportadas por los medios de comunicación tradicionales reduciendo normalmente los costes de distribución y a veces los de producción. Observar que decimos similares ya que la Red recrea el medio a su imagen y semejanza inyectándolo de hiperenlaces, fragmentándolo en secciones aptas para realizar búsquedas, o inyectando anuncios digitales. Además se rodea al contenido con contenido de otros medios absorbidos (por ejemplo incluyendo en el texto vídeos). Estos cambios modifican el modo en que usamos, experimentamos o comprendemos el contenido.
En el texto los hiperenlaces y el scroll influyen en nuestra forma de navegar por el texto (herramientas de navegación) y también en el grado de atención que le prestamos y en la profundidad de inmersión en él.
Las herramientas de búsqueda disminuyen el apego que el lector tiene al texto y este además es provisional. Además conducen a la fragmentación de las obras publicadas en línea y desincentivan cualquier consideración de la obra como un conjunto. Además las nuevas tecnologías nos inundan de información de interés muy por encima de lo que podemos manejar. La única forma de hacerle frente es mediante esas herramientas de búsqueda para que nos criben la información automáticamente.
La combinación de distintos tipos de información en una pantalla producen una fragmentación de los contenidos (texto, imágenes, vídeo, audio, gráficos interactivos,...) que interrumpe nuestra concentración. Esto junto con el uso simultáneo de distintas herramientas de comunicación (correo electrónico, WhatsApp, alertas Twitter, RSS,...) junto con el software propio del ordenador, hacen del ordenador un espacio en el que residen múltiples tecnologías que nos interrumpen continuamente disminuyendo nuestro grado de atención.
Como dispositivo de lectura el libro tiene varias ventajas frente al ordenador:
Por otro lado los ordenadores tienen algunas ventajas:
Muchas de las ventajas del libro se van acortando debido a la mejora progresiva de los lectores digitales que van adquiriendo nuevas capacidades como:
Con todas estas nuevas características se cambia la experiencia de leer y el modo en que leemos y como se escriben los libros para así aprovechar las capacidades de los lectores.
Con todo ello hay tendencia a perder la inmersión absoluta que se produce cuando se lee un libro ya que hay muchas posibilidades que nos distraen. Por eso nos cuesta más fijar el conocimiento.
Cuando leemos desde un ordenador el texto adquiere una naturaleza provisional ya que puede ser actualizado. Esto provoca en los creadores de contenidos una menor presión por la perfección. Es similar a lo que pasó cuando se pasó de la correspondencia tradicional a la correo electrónico.
Varios estudios a cargo de psicólogos, neurobiólogos, educadores y diseñadores web obtienen la siguiente conclusión: Cuando usamos tecnologías de la información, entramos en un entorno que fomenta una lectura ligera, un pensamiento apresurado y distraído, un pensamiento superficial .
La Red estimula constantemente nuestros sentidos con una corriente constante de entradas como por ejemplo:
La Red proporciona un sistema de alta velocidad que entrega respuestas que funcionan a modo de recompensa -refuerzos positivos- que fomentan la repetición de esas acciones físicas y mentales. Ejemplos:
La interactividad nos proporciona una potente herramienta para recabar información, expresarnos o conversar con otras personas. Observar que cuando nos comunicamos con otras personas estamos especialmente implicados en lo que estamos haciendo ya que lo que hacemos es divulgar nuestros pensamientos y de una manera u otra nuestra posición social siempre está en juego. Esto implica que nos involucremos mucho en el medio.
En resumen, la Red, a cambio de proporcionarnos migajas de reconocimiento social o intelectual, acapara nuestra atención conviertiéndonos en individuos febrilmente ocupados en interpretar y reaccionar frente a sus estímulos. Esos estímulos producen una cacofonía que nos inunda requiriendo más recursos y cortocircuitando así (no deja recursos disponibles) tanto el pensamiento consciente como el inconsciente, lo que impide a nuestra mente pensar de forma profunda o creativa. Por eso se dice que fomenta una distracción constante
Michael Merzenich, tras observar que nuestro cerebro se modifica a una escala sustancial, física y funcionalmente, cada vez que aprendemos una nueva habilidad o desarrollamos una nueva capacidad, describe a la Red como la última de una serie de especializaciones culturales a las que los seres humanos se dedican. Esta exposición, asegura, ha remodelado nuestros cerebros de forma masiva y el resultado es un cerebro diferente. Este cerebro diferente no es solo consecuencia de lo que hacemos sino también de lo que no hacemos. Cuando estamos usando las nuevas tecnologías no dedicamos este tiempo a por ejemplo leer un libro, escribir, meditar o contemplar en calma. Esto tiene consecuencias neurológicas ya que los circuitos que se usaban para esas funciones se usan menos, o quizá nunca, y por tanto se debilitan o incluso se desmoronan
Se han hecho distintos estudios sobre como se comportan nuestros cerebros con el uso de Internet y cómo afecta este uso a nuestro entendimiento e inteligencia:
Las nuevas tecnologías son sistemas de interrupción que dividen la atención. Ello no resulta solo de su capacidad para mostrar simultáneamente muchos medios diferentes. También es consecuencia de que facilitan la interactividad y permiten fácilmente tener muchos flujos de informativos (como correo electrónico, mensajes instantáneos, agregadores de noticias, Twitter, actualizaciones de software, nuevos vídeos de YouTube y en general cualquier programación que se haga para monitorizar eventos y enviar automáticamente mensajes y notificaciones) con un consiguiente coste cognitivo alto ya que cada vez que cambiamos la atención obligamos a nuestro cerebro a reorientarse lo que tiene un coste cognitivo elevado que sobrecarga aún más los recursos mentales.​​ Esto es especialmente grave cuando la memoria de trabajo ya está sobrecargada debido a que la tarea en la que estaba dedicada ya era compleja. En general, el resultado es que hay una dispersión de nuestra atención que debilita nuestro entendimiento y deliberación. Esto provoca ser más proclive a aceptar las ideas y soluciones más convencionales en lugar de cuestionarlas recurriendo a líneas de pensamiento originales.​
Dada la plasticidad de nuestro cerebro, sabemos que nuestros hábitos en línea continúan reverberando cuando no estamos en línea. Experimentos han demostrado que los usuarios habituales de tecnologías de la información se dejan distraer mucho más fácilmente por estímulos irrelevantes del entorno, tenían un control menor sobre el contenido de su memoria de trabajo y, en general, eran mucho menos capaces de mantener su concentración en una tarea concreta​
J. Flynn descubrió que los resultados en los Test de inteligencia han ido en constante aumento a lo largo del siglo prácticamente en todas partes (efecto Flynn). Más o menos tres puntos por década desde la Segunda Guerra Mundial.
Este aumento probablemente refleja cambios en la sociedad más que en ningún suceso de tecnología reciente. En general se ha reducido el tamaño de las familias, ha aumentado la urbanización, ha mejorado la nutrición, la educación se ha hecho obligatoria y por motivos económicos, tecnológicos y educativos se ha pasado de un mundo donde la inteligencia se aplicaba a la resolución de problemas concretos (de la naturaleza, de la granja o de la fábrica) a aplicarla a la clasificación, la correlación y en general al razonamiento abstracto
Analizando los resultados en distintos de pruebas se ha observado que se ha mejorado el desempeño en pruebas de rotación mental de formas geométricas, identificación de similitudes entre objetos dispares, ordenamiento de polígonos en secuencias lógicas. Las pruebas de memorización, vocabulario, cultura general y aritmética básica han mostrado poco o nula mejora.
Hoy día la empresa Google tiene el dominio sobre el flujo de la información digital ya que es el proveedor de los principales instrumentos de navegación por la Red. La forma en la que obtiene sus beneficios conforma la relación que tenemos con ese contenido que nos sirve. Los beneficios de Google están ligados a la velocidad con que las personas consumen información. Cuanto más naveguemos dentro de sus dominios (más enlaces pulsemos), más oportunidades tendrá Google de conocernos mejor y de ofrecernos anuncios que nos interesen. Google se dedica a convertir nuestra distracción en dinero.
Para ello Google está optimizándose constantemente para ofrecernos mejor servicios:
El objetivo de Google es tener toda la información, clasificarla y dispensarla en fragmentos con anuncios como guarnición.
Un claro ejemplo de la avidez de información fue cuando inició el proyecto de digitalizado intensivo de libros con métodos de alta velocidad y no destructiva. Para acelerar el proceso no pidió permiso a los poseedores del copyright vigente. Era el propietario del derecho el que tenía que solicitar no ser incluido. Esto provocó demandas legales de autores y editores. Google contraatacó con una campaña de concienciación de los beneficios sociales de su trabajo. Después de 3 años y 7 millones de libros digitalizados se llegó a un acuerdo en el que se daba a los autores y editores 125 millones de dólares y se les establecía una parte de los ingresos por publicidad que se genereran. Por otro lado a Google se le permitía vender el acceso a su BBDD a organismos institucionales. Esto creó mucha polémica porque le daba propiedad a Google de los libros huérfanos (derechos de autor desconocidos o ilocalizables) y porque la posesión de toda esa cantidad de información permitiría poner muy caro el precio de consultar su BBDD llegando a producir restricciones sobre el flujo de conocimiento. A finales de 2009 el acuerdo se había roto y las partes intentaban recabar apoyos.
Todo este conflicto pone de manifiesto que los libros se van a digitalizar debido a las importantes ventajas que la digitalización aporta. El problema está en el control y la comercialización de dicha BBDD. Esta digitalización provocará que:
Al leer desde la pantalla podremos leer el contenido pero ya no estaremos orientados hacia una compresión profunda del texto.
Efectos de la escritura y la lectura de lo que otros han escrito:
El autor relata las dificultades encontradas para escribir el libro que achaca al uso intensivo que ha hecho de las nuevas tecnologías. Tuvo que hacer muchos esfuerzos para no dejar que las interrupciones le dispersaran y conseguir concentración. Para ello tuvo que apartarse un poco de las nuevas tecnologías. También comenta que es fácil recaer debido a todos los beneficios que las nuevas tecnologías nos aportan de forma inmediata.
Este capítulo estudia distintas opiniones y estudios sobre el impacto que sobre el individuo y la humanidad en general puede tener el uso de las tecnologías de la información.
Joseph Weizenbaum creador de ELIZA, programa que habla con interlocutores humanos, escribió 'La frontera entre el ordenador y la mente'. En este libro alerta de que nuestra vida intelectual y social, al igual que nuestras rutinas industriales pueden acabar reflejando la forma que el ordenador les impone. Ello es debido a que las nuevas tecnologías son una tecnología intelectual como el mapa o el reloj, que alteran la percepción que el hombre tiene de la realidad sobre las que el hombre construye su mundo. Al pasar por cada vez más experiencias vitales a través de las nuevas tecnologías podríamos perder nuestra humanidad, lo que menos tenemos de computable: Las experiencias que conforman nuestra memoria y nuestro pensamiento, nuestra capacidad para las emociones y la empatía.
Para evitarlo Joseph Weizenbaum propone negarse a delegar en los ordenadores lo más humano de nuestras actividades mentales e intelectuales, en particular, aquellas que requieren sabiduría.
Marshall McLuhan aseveraba que nuestras herramientas acaban por adormecer cualquiera de las partes de nuestro cuerpo que amplifican. Un ejemplo de esto sería el uso del GPS que debilita la capacidad de aprender las vías de la ciudad.
Christof Van Nimwegen realizó una serie de experimentos​​ en los que sacó la conclusión de que a medida que externalizamos la resolución de problemas y otras tareas cognitivas a nuestros ordenadores, vamos reduciendo la capacidad de nuestro cerebro para construir estructuras estables de conocimiento que luego puedan aplicarse a nuevas situaciones. Podríamos decir que cuanto más inteligente es el ordenador más tonto es el usuario.
Estudios realizados por James Evans​ observan que, pese a la mayor disponibilidad de información que produce Internet, en los artículos académicos cada vez se citan menos artículos y cada vez se citan los mismos trabajos de forma recurrente. Es decir, se está produciendo una reducción de la ciencia y la erudición. Esto se explica porque las herramientas de filtrado automatizado de información (Ej buscadores):
Distintos estudios​​ avalan que cuanto más distraídos estamos nos volvemos menos capaces de experimentar las formas más sutiles y más claramente humanas de la empatía, la compasión y otras emociones. Hay que dejar pasar el tiempo y la reflexión.
En este capítulo comenta la intención de Edexel de crear un programa que califique las redacciones de prueba de dominio de un idioma. Este programa no reconocería los estudiantes que se salgan de las convenciones porque brille en ellos la chispa del ingenio. De esta forma no habría margen para la innovación y el ingenio. Solo habría espacio para seguir el guion.