Transporte em Natal (Rio Grande do Norte)

Natal, capital do estado do Rio Grande do Norte, já foi conhecida como uma cidade de avenidas largas. Porém, nos últimos anos, a frota de veículos da cidade vem crescendo velozmente. Em 1992 a cidade tinha uma frota de veículos de 74.275. De 1992 até 2010 a frota quadruplicou em Natal, chegando a 298.995. Se somarmos os municípios vizinhos de São Gonçalo do Amarante, Macaíba, Extremoz e Ceará-Mirim, a frota de veículos circulando passa a ser de 380 mil. E a frota continua a crescer cerca de 2 mil veículos por mês.
Com esse crescimento veloz na frota de veículos, Natal deixou de ser conhecida como a cidade de largas avenidas e passou a enfrentar diversos problemas com congestionamentos. Todas as regiões da cidade têm enfrentados problemas com engarrafamentos nas principais avenidas.
O transporte público não tem acompanhado o crescimento da cidade, o que acaba incentivando os moradores a utilizarem os carros, além dos incentivos do governo federal para a compra de veículos.
Hoje a capital potiguar dispõe de 6 (seis) empresas permissionárias que são: Auto Ônibus Santa Maria Transporte e Turismo, Empresa de Transportes Nossa Senhora da Conceição, Transnacional Transportes Urbanos, Transportes Cidade do Natal, Transportes Guanabara e a Via Sul Transportes (Transflor).
A Secretária Municipal de Mobilidade Urbana (STTU) é a responsável por gerir o trânsito e transporte na cidade.
Uma das principais alterações foi a implantação do sentido único na Avenida Coronel Estevam, a partir da Avenida Antônio Basílio. Essa via é o principal acesso para quem sai da zona Oeste em direção aos bairros do centro da cidade. Outra intervenção foi a implantação de rotatórias em diversas vias da cidade. e a abertura de um novo cruzamento na Av. Prudente de Morais com a Rua Raimundo Chaves, dando uma nova opção de acesso para a zona Oeste da cidade. Além dessas intervenções, estão previstas a construção de um viaduto na BR 101, pelo DNIT, na altura da Avenida Maria Lacerda e a finalização da construção do prolongamento da Avenida Prudente de Morais, pelo DER, que servirá como mais uma saída para Natal.
O transporte público em Natal é feito basicamente por linhas de ônibus e transporte alternativo. Também existe duas linhas de trens urbanos, porém não atende todos os bairros da cidade.
O sistema de transporte público de Natal nasceu com os bondes puxado a tração animal, no século XIX. Esses veículos eram muito lentos. Alguns diziam que era melhor se deslocar a pé do que esperar os veículos, pois o intervalo entre os carros era grandes. O serviço era explorado pela empresa Ferro Carril de Natal.
Em 2 de outubro de 1891, começaram a circular os bondes elétricos. Até agosto de 1915, a cidade contava com apenas quatro linhas de bonde para interligar os bairros da Ribeira e Alecrim. O itinerário era feito em linhas duplas passando por todas as áreas da cidade. Mesmo sendo movido a tração elétrica, os veículos eram bastantes lentos. Os usuários diziam que se o chapéu de um homem caísse dava tempo de ele descer, pegá-lo e voltar para dentro do veículo. Em 1935 o serviço deixou de operar, devido a depredação dos veículos pelos manifestantes da Revolução Comunista. O serviço funcionava a partir das 5 da manhã, com a saída dos veículos de suas garagens na Companhia de Força e Luz, situadas na Ribeira.
Após os bondes, vieram as "Birutas", os primeiros veículos de transportes pneumáticos de Natal e, com eles a organização do sistema de transportes de passageiros.
Em 1966, começam a rodar os primeiros ônibus com "catracas" que registram o número de passageiros. A primeira empresa a explorar o serviço foi a Guanabara, que explora linhas até hoje, com a linha 100 (que interligava os bairros das Rocas e Quintas).
Hoje, o sistema de ônibus é operado no regime de concessão e seis empresas tem autorização de operar no sistema: Guanabara, Santa Maria, Nossa Senhora da Conceição, Transportes Cidade do Natal, Reunidas Transportes Urbanos, Santa Maria e Via Sul. Circulam 587 ônibus diariamente (a frota total é de 685). O sistema transporta cerca de 99,2 milhões ao ano, nas 80 linhas da cidade. A idade média da frota é de 8,21 anos, sendo que a empresa que tem os ônibus mais antigos em operação, são da empresa Nossa Senhora da Conceição, e a empresa com a frota mais nova é a Transportes Cidade do Natal.
O sistema de transporte alternativo, ou opcional, em Natal é operado por micro-ônibus desde da administração o então prefeito Carlos Eduardo Alves. A frota é de 177 veículos que se dividem em 27 linhas.
O metrô de Natal é um metrô de superfície gerido pela Companhia Brasileira de Trens Urbanos (CBTU) e transporta cerca de 9,3 mil passageiros ao dia em seus 56 km. É composto por 2 linhas e 22 de estações, que interligam os municípios Ceará Mirim, Extremoz, Natal e Parnamirim.
A meta do projeto é promover melhorias no tráfego da zona norte, região mais populosa de Natal, a partir de mudanças físicas que ainda incluem a construção de passarelas na avenida Thomaz Landim e estações de transferência, a duplicação das avenidas das Fronteiras, Toncantinea e Rio Doce e, principalmente, corredores exclusivos para ônibus. Infelizmente o projeto está estagnado.