Automóvil

El automóvil (también conocido como auto, coche o carro en algunos países hispanoamericanos) es un vehículo motorizado con ruedas utilizado para el transporte. Está compuesto por diversas partes, como motor, chasis, tipo de carrocería y sistemas de dirección, frenos y suspensión. La mayoría de las definiciones de automóvil hacen referencia a los vehículos que circulan principalmente por las carreteras, con capacidad de una a ocho personas. Cuentan con cuatro neumáticos y transportan principalmente a personas, antes que mercancías.
Al final del siglo XX, los automóviles fueron adquiriendo varias funciones a favor de la comodidad y seguridad de los pasajeros, como la bolsa de aire, sistema de alarma antirrobo, aire acondicionado, elevalunas eléctricos, GPS, cámara, sensores de estacionamiento, sistema de entretenimiento como el sistema de audio táctil, entre otros.
En la actualidad, todavía la mayoría de los automóviles están equipados con un motor de combustión interna, aunque cada vez ganan más mercado los híbridos y eléctricos, como intento de mitigación ante la producción de gases de efecto invernadero.
El término «automóvil» (del griego αὐτο "uno mismo", y del latín mobĭlis "que se mueve") se utiliza por antonomasia para referirse a los automóviles de turismo.​ En una definición más general, se refiere a un vehículo autopropulsado destinado al transporte de personas o mercancías sin necesidad de carriles.​
"L": Vehículos de menos de 4 ruedas:
"M": Vehículos destinados al transporte de personas:
"N": Vehículos destinados al transporte de mercancías:
"O": Remolques y semirremolques:
Los automóviles se impulsan mediante diferentes tipos de motores, tales como:
Actualmente, los combustibles más utilizados para accionar los motores de los automóviles son algunos productos derivados del petróleo y del gas natural, como la gasolina, el diésel, gas licuado del petróleo, como el butano y propano, o gas natural comprimido. Fuera del ámbito de los turismos, se utilizan otros combustibles para el accionamiento de vehículos de otros medios de transporte, como el fueloil en algunos barcos o el queroseno en las turbinas del transporte aéreo.
En algunos países también se utilizan biocombustibles como el bioetanol o el biodiésel. Los principales productores de bioetanol son Estados Unidos y Brasil, seguidos de lejos por la Unión Europea, China y Canadá,​ generalmente a partir de la fermentación del azúcar de productos agrícolas como el maíz, caña de azúcar, remolacha o cereales como el trigo o la cebada. El biodiésel es producido principalmente por la Unión Europea y los Estados Unidos,​​ en su mayor parte a partir de la esterificación y transesterificación de aceites de plantas oleaginosas, usados o sin usar, como el girasol, la palma o la soya.
Existe debate sobre la viabilidad energética de estos combustibles y cuestionamientos por el efecto que tienen al competir con la disponibilidad de tierras para el cultivo de alimentos.​​ Sin embargo, tanto el impacto sobre el ambiente como el efecto sobre el precio y disponibilidad de los alimentos dependen del tipo de insumo que se utilice para producir el biocombustible.​​​​ En el caso del bioetanol, cuando es producido a partir de maíz se considera que sus impactos son significativos y su eficiencia energética es menor, mientras que la producción de etanol en Brasil a partir de caña de azúcar es considerada sostenible.​​​​​ No obstante también existe biodiésel obtenido de aceites vegetales usados y desechados ya para alimentación que no tendrían impacto negativo alguno en el medio ambiente.
Aunque hace muchos años que se utilizan los vehículos eléctricos en diferentes ámbitos del sector industrial, ha sido recientemente, sobre todo por cuestiones políticas, que se han comenzado a producir en serie turismos con motor eléctrico. Si bien la autonomía de estos vehículos es muy limitada debido a la poca carga eléctrica almacenable en las baterías por unidad de masa, en un futuro esa capacidad podría aumentarse.​
La propulsión eléctrica tiene la principal desventaja en su peso, corta autonomía y excesivo tiempo de recarga (debido a las baterías); como ventajas, tienen la variación continua de velocidad, sencillez, ya que no requiere embrague ni caja de engranes; y recuperabilidad de la energía al frenar.
Los coches eléctricos no producen contaminación atmosférica ni contaminación acústica en el lugar de uso.
Los híbridos pueden ser vehículos de combustión que mueven un generador eléctrico para cargar baterías, o bien, con ambos sistemas: de combustión y eléctrico instalados separadamente.
Recientemente se ha comenzado la comercialización de automóviles de turismo híbridos, que poseen un motor eléctrico principal o uno en cada rueda. Además, tienen un motor térmico de pistones o turbina que mueve a un generador a bordo, para recargar las baterías mientras se viaja, que funciona cuando las baterías se descargan. Las baterías se recargan con la energía proporcionada por el generador eléctrico movido por el motor térmico o al frenar el automóvil con freno regenerativo.
Los turbogeneradores tienen ventajas de peso, limpieza, bajo mantenimiento y variabilidad de combustibles, sobre todo en estas épocas de incertidumbre petrolera, ante los motores de pistones. En todo caso, siguen siendo vehículos de combustión con la opción eléctrica para desplazamientos cortos.
Otra forma de energía para el automóvil es el hidrógeno, que no es una fuente de energía primaria, sino un vector energético, pues para su obtención es necesario consumir energía. La combinación del hidrógeno con el oxígeno deja como único residuo vapor de agua. Hay dos métodos para aprovechar el hidrógeno: uno mediante un motor de combustión interna y otro mediante pila de combustible, una tecnología actualmente cara y en pleno proceso de desarrollo. El hidrógeno normalmente se obtiene a partir de hidrocarburos mediante el procedimiento de reformado con vapor. Podría obtenerse por medio de electrólisis del agua, pero no suele hacerse pues es un procedimiento que consume más energía de la que después aporta.
También existen motores experimentales que funcionan con aire comprimido. La compresión del aire debe ser generada previamente con otro motor, por lo que se consume más energía en la generación de la que se recupera después y no son prácticos.
Los establecimientos comerciales que venden automóviles nuevos facilitan a los compradores que se interesan por sus vehículos catálogos comerciales donde figuran datos de cada modelo como los siguientes:​
En ciclo urbano, ciclo extra urbano, ponderado. Suele indicarse en L/100 km en Europa y en millas por galón (usmpg) en Estados Unidos.
En ciclo urbano, ciclo extraurbano y ponderado. Se expresa en g/km.
Tipo de caja de cambios, número de velocidades, relaciones de reducción, velocidad de circulación a una determinada velocidad del motor en cada marcha.
Por tipo, como: freno de disco, freno de tambor, ABS; así como sus dimensiones.
Por sus dimensiones de rines y neumáticos.
Tipo de suspensión delantera y trasera, tipo de mecanismo de dirección, radio de giro mínimo, asistencias como spoilers, alerones, difusores, separadores ("splitter"), faldones laterales, etc.
Peso o masa máxima autorizada, masa máxima remolcable con freno y sin freno en el remolque.
En Europa ha estado extendiendo entre los consumidores la tendencia a comprar coches que generen menos contaminación, uno de los mayores problemas actuales en el mundo. Algunas marcas como Honda, Toyota, Chevrolet, Ford Motor Company, entre otras, ya están yendo hacia la electrificación del transporte con vehículos híbridos, es decir, un motor de combustión combinado con un eléctrico. Esto es debido las altas demandas y efectos que tienen los carros de combustión interna en el entorno; alrededor del 26% de todas las fuentes de energías primarias del mundo son usadas solamente en medios de transporte, los cuales a la vez, contribuyen al 23% de emisiones de efecto invernadero que dañan al planeta.​
En España y en relación con la etiqueta energética de la Unión Europea ya están disponibles también para los coches. Los vehículos clasificados como "A" y "B" emiten niveles de CO2 por debajo del umbral de 120 g (4,2 onzas)/km, los vehículos clasificados como "G", en cambio, emiten más del doble.​
La sociedad JATO Dynamics, nacida en 1984 y presente en más de 40 países, evaluó por marca cuáles son en promedio los que producen los vehículos menos contaminantes. Derivado de dicha investigación, FIAT ocupó el primer lugar con 133,7 g (4,7 onzas)/km. Le siguen Peugeot con 138,1 g (4,9 onzas)/km, Citroën con 142,4 g (5 onzas)/km, Renault con 142,7 g (5 onzas)/km, Toyota con 144,9 g (5,1 onzas)/km y Ford Motor Company con 147,8 g (5,2 onzas)/km.​
En la actualidad, la normativa europea sobre emisiones no limita las emisiones de CO2 en automóviles, aunque sí se indica el CO2 que emiten los automóviles en la etiqueta energética y, con la entrada en vigor de la norma Euro V el 1 de septiembre de 2009 y tras un período de adaptación que finalizó en 2012, se reducen los niveles medios de CO2 de cada marca a 130 g (4,6 onzas)/km. Cabe indicar que las emisiones de CO2 de un motor térmico, son proporcionales al consumo de combustible,​ considerando que realizan una combustión completa; siendo la razón de proporcionalidad diferente para cada combustible, en función de su concentración de carbono.