Arequipa

Arequipa es una ciudad peruana, capital tanto de la provincia como del departamento homónimos. Es la segunda ciudad más habitada del Perú, con una población proyectada de 1 177 200 habitantes para el año 2024.​ Desde el punto de vista político, se erige como la sede oficial del Tribunal Constitucional​ y es metafóricamente reconocida como la «Capital Jurídica del Perú».​​
Geográficamente situada en la región sur del país, Arequipa se despliega a lo largo de ambas riberas del río Chili, abarcando el denominado valle de Arequipa o valle del Chili. Este valle se encuentra resguardado al norte y al este por la cadena montañosa de los Andes, mientras que al sur y oeste se encuentra protegido por las cadenas bajas de cerros costeños. La ciudad comprende 14 distritos y su área metropolitana veintiún distritos conurbados.​
El lugar donde se asienta la ciudad fue fundado el 15 de agosto de 1540. En aquel entonces, se le denominó «Villa Hermosa de Nuestra Señora de la Asunta de Arequipa». El 25 de septiembre de 1541, a través de una real cédula dictada por el monarca Carlos V, pasó a denominarse «Ciudad de Arequipa». En el periodo virreinal, adquirió importancia por su sobresaliente papel económico​ y por su fidelidad hacia la Monarquía Española.​​
Es la segunda ciudad más industrializada y con mayor actividad económica en Perú.​ La actividad económica de la ciudad en el 2015 representó un PIB de 9445 millones de dólares estadounidenses y un PIB per cápita de 18 610 dólares estadounidenses en valores nominales.​ Dentro de la actividad industrial destacan los productos manufacturados, la producción textil de lana de camélido, la producción y comercialización de concentrados de cobre y molibdeno.​ La ciudad mantiene estrechos vínculos comerciales con Chile, Bolivia y Brasil. Está conectada por medio del ferrocarril del Sur con el puerto de Matarani y las ciudades de Cusco y Puno.​
A inicios de la vida republicana del país, la ciudad asumió una gran importancia política y económica. Durante los siglos XIX y XX, representó una especie de contrapeso al poder centralizado en Lima, fungiendo como una «segunda capital».​ La ciudad ha sido foco de rebeliones populares, cívicas y democráticas; así como también cuna de sobresalientes figuras intelectuales, políticas y religiosas del país.​ Arequipa protagonizó más de siete levantamientos o revoluciones desde la independencia hasta 1850 y albergó la sede del gobierno del país en dos ocasiones. Durante el golpe de Estado de Salaverry, el presidente de la república Orbegoso instaló su gobierno en la ciudad desde el 13 de enero de 1835.​El 31 de agosto de 1882, durante el conflicto armado con Chile, el presidente Lizardo Montero declara a Arequipa capital del Perú y convoca un Congreso Nacional el 28 de abril de 1883.
En el año 2000, la Unesco reconoció las 332 hectáreas​ del casco histórico de Arequipa como «Patrimonio Cultural de la Humanidad».​ El patrimonio histórico y monumental que alberga y sus espacios escénicos y culturales la convierten en una ciudad receptora de turismo nacional e internacional. En dicha zona histórica destaca la arquitectura religiosa virreinal y republicana producto de mezcla de características españolas y autóctonas.​ Estas características dieron lugar a una escuela estilística arquitectónica propia denominada «Escuela Arequipeña»​ cuya influencia irradió hasta Potosí.​​
Sobre el origen del nombre «Arequipa» existen varias hipótesis. Mientras algunas tienen bases históricas que rozan con la leyenda, otras se fundamentan en estudios geográficos, arqueológicos y lingüísticos más rigurosos.​
La ciudad, antes de la llegada de la población aimara, estaba densamente poblada por los Puquinas cuyo principal núcleo urbano fue Kasa-Patak, ubicado en la localidad de Tingo, y descubierto el 16 de noviembre de 1942. Según la hipótesis puquina, gran parte de la toponimia de la región proviene de raíces de la lengua puquina, lo que sugiere que el nombre «Arequipa» podría tener un origen similar.​
Los primeros habitantes nombraron «Are-quiapi» (en puquina) a la región dominada por los volcanes Misti y Chachani. A través de estudios de Bernardo Málaga, se observó que muchas palabras aimaras y quechuas derivan del puquina. Sobre las otras versiones, sostiene:
La leyenda más ampliamente conocida describe que el inca Mayta Cápac permitió a sus súbditos asentarse en el valle del Chili al decirles «Ari qipay» o «Are quepay» (en quechua: «Sí, quedaos»). Esta versión fue registrada por el padre Calancha y traducida por J. Ignacio Gamio.​​
El padre Blas Valera, citado por Inca Garcilaso de la Vega, propuso que el nombre original proviene de un término aimara, «ari qquepan» o «are quepa». Esta versión sugiere que el nombre se refiere a un caracol marino usado como trompeta bélica.​
El historiador Ernst Middendorf postuló que el nombre proviene del aimara «ari qhipaya» o «ariq qipa», que se traduce como «detrás del pico», en referencia al volcán Misti.​
La bandera de la ciudad presenta el escudo de la ciudad sobre un fondo carmesí. El color del estandarte, sin embargo, fue objeto de discusión entre historiadores en la década de 1940. En aquel entonces diversas publicaciones científicas de historiadores propugnaron zanjar dicha controversia. Finalmente, los historiadores Francisco Mostajo y Víctor M. Barriga ratificaron de manera contundente el color carmesí del estandarte. La ratificación iba en contraposición al color azul, reconstruido por el historiador Víctor Benavente, y que coincidía con el color usado en las actividades deportivas por la ciudad.​
El 2 de septiembre de 1940, Francisco Mostajo, mediante un oficio dirigido al alcalde de la ciudad insiste en su posición acerca del color del estandarte. Basa sus afirmaciones en el «Acta de la jura del Rey Carlos III» del 11 de agosto de 1788. El 23 de septiembre del mismo año, el padre Víctor M. Barriga, a través del diario católico «El Deber» publica un documento que contiene una descripción del estandarte real de Arequipa hallada en el «Acta de 3 de septiembre de 1789».​ Ambos documentos ratifican que el color del estandarte de la ciudad es carmesí y que sus origen se remonta al estandarte de origen colonial.
El estandarte es descrito como se cita:​
El escudo de armas de Arequipa presenta una figura destacada: un grifo que sostiene en su mano una bandera con la inscripción «Carlos V» o «Del rey».​ Este escudo fue otorgado a la ciudad el 25 de septiembre de 1541 mediante una Cédula Real emitida por el monarca Carlos V.​
El tradicionalista peruano Ricardo Palma, en su libro Tradiciones Peruanas, ofrece una perspectiva sobre la disposición y significado de los elementos en el escudo. Basándose en un cronista con profundos conocimientos heráldicos, Palma en la tradición titulada «El ahijado de la providencia», hace referencia al cronista de la siguiente manera:
El himno de la ciudad es el denominado Himno del IV Centenario, cuya letra pertenece a Emilio Pardo del Valle y su música a Aurelio Díaz Espinoza. Ambos personajes fueron los ganadores del concurso para la creación de la letra y música del himno de la ciudad. El concurso fue convocado por el cabildo de la ciudad en 1939, como motivo de las celebraciones del cuarto centenario de fundación de la ciudad y el premio fue otorgado en 1940. El himno es desde entonces entonado en todos los actos cívicos realizados en la ciudad.​
Hasta poco antes del surgimiento del Imperio Incaico existían en lo que hoy es la ciudad algunos conglomerados nómadas que vivían dedicados a actividades tales como la caza, la pesca y la recolección, desarrollando la domesticación de algunos animales principalmente auquénidos e iniciando incipientes prácticas de sedentarización y agricultura. Con el tiempo, luego de procesos migratorios dentro de la región se establecieron los primeros asentamientos, muchos de ellos con conexiones hasta el mar dando origen a las primeras vías de comunicación con lo que se incrementó la accesibilidad del territorio.​
Durante esta época se construyeron importantes canales de irrigación o acequias en el valle del río Chili, los que permitieron cultivar los llanos y las andenerías desarrolladas en los flancos de las laderas del río. Los yarabayas y los chimbas se establecieron en el asentamiento actual de la ciudad, que conjuntamente con las comunidades collaguas y cabanas desarrollaron una economía agraria en medio del desierto.​
Al llegar a la vega del río Chili, Mayta Cápac no fundó ninguna ciudad. En su lugar, estableció sus mitimaes —grupos de pobladores reubicados por el Imperio Inca con fines administrativos y de control— para controlar, espiar y servir como fuerza fronteriza. Las crónicas de Pedro Cieza de León refutan la idea de que fue Mayta Cápac quien expandió el dominio incaico en el valle de Arequipa, ya que este Inca falleció antes de la conquista del Kuntisuyu. Fue su sucesor quien llevó a cabo estas expediciones. Sin embargo, este proceso enfrentó interrupciones debido a las amenazas de los Chancas, que cercaron a Viracocha en su capital. En reacción, Inca Yupanqui asumió el liderazgo, tomando el título de Pachacutec, y tras vencer a los Chancas, consolidó el dominio en diversas regiones, incluyendo el valle del Chili.​
Existe una perspectiva alternativa, la garcilasista, que argumenta que los Incas sí fundaron una ciudad en el valle. Esta idea fue popular entre historiadores de Arequipa en el siglo XVIII y comienzos del XIX.​ Garcilaso de la Vega, por ejemplo, describe que Huayna Cápac llegó al valle del río Chili alrededor del año 1170, estableciendo varios asentamientos entre los que destacan los caseríos o pueblos de Yanahuara, Cayma, Tiabaya, Paucarpata, Socabaya, Characato y Chiguata.​​
Finalmente, es relevante entender que la tarea de establecer mitimaes no equivalía a fundar un poblado, como se entendía en el contexto hispánico. En Arequipa, Mayta Cápac realizó acciones similares a las de Chuquisaca (actual Sucre en Bolivia): reemplazó a la población nativa con mitimaes.​
Arequipa es fundada el 15 de agosto de 1540 por Garci Manuel de Carbajal en el valle del río Chili como la «Villa de la Asunción de Nuestra Señora del Valle Hermoso de Arequipa», en un área ocupada por algunos poblados indígenas.​ Una vez llevada a cabo la fundación se procede a repartir los solares; para Pizarro, el Cabildo y la Orden de Santo Domingo se les asigna para cada uno un solar cuya extensión abarca toda una manzana, para los fundadores un solar de un cuarto de manzana, y para la Iglesia Mayor un solar de media manzana separada del resto de solares vecinos por el pasaje de la Catedral.​
La ciudad en el momento de la fundación ya contaba con un cabildo establecido, debido a que la fundación de la villa se da como consecuencia del traslado de la Villa Hermosa de Camaná, y cuyo nombre fue parcialmente conservado y sustituido por Villa Hermosa de Arequipa,​ hasta que Carlos V de Alemania y I de España la eleva a la villa a la categoría de ciudad por real cédula fechada en Fuensalida, el 22 de septiembre de 1541.​ Las gestiones del traslado estuvieron a cargo de Garci Manuel de Carbajal, que se constituyó como la autoridad política para realizar la fundación de la nueva villa y designar al nuevo regidor, cargo que recayó sobre don Juan de la Torre.​
El cabildo era el encargado de elegir las autoridades competentes quienes asumían el cargo el primer día del año, nominando a los alcaldes, al Procurador, al Mayordomo de la Ciudad, al Fiel Ejecutor, los Tenedores de bienes de difuntos y al administrador del nosocomio visitador de botica. Este orden político es quebrado en épocas de guerras civiles, debido a que la tarea de designación se realizaba por parte de los grupos rebeldes beneficiando a sus adeptos.​ Desde 1553 por disposición del virrey Martín Enríquez de Almanza se inicia la aplicación del sistema de insaculación y bajo este sistema se elige un alcalde «de vecinos» y otro «de soldados», que posteriormente fueron sustituidos por el alcalde «de vecinos» y «de ciudadanos».​
Al contador, al tesorero y a los oficiales reales de la caja hacendaría de la ciudad, por decreto de Felipe II, se les asigna la facultad de desempeñar el cargo de regidor de manera simultánea, produciendo duplicidad de competencias y discordias de poder. Para evitar los conflictos de competencias, se decide que los cargos de alferazgo y regidores se venderían convirtiéndose en perpetuos. Este sistema tuvo vigencia hasta el momento de la independencia del país.​
La ciudad fue ganando relevancia y fue una de las ciudades del Virreinato del Perú que recibió más intensos halagos.​ Entre las diferentes frases elogiosas encontradas en la literatura para con la ciudad se encuentra una en la obra «La Galatea» del escritor español Miguel de Cervantes Saavedra, donde se menciona que el poeta español Diego Martínez de Rivera, al encontrarse en tierra arequipeña, se hace referencia a la ciudad​ con la frase «En Arequipa, eterna primavera».​
Entre las primeras obras públicas realizadas en la ciudad se lista a la Iglesia Mayor, la casa del ayuntamiento, el puente sobre el río Chili y el monasterio de Nuestra Señora de Gracia.​ En 1609, por solicitud elevada al papa Paulo V el 20 de julio de 1609 accedió en Bula y el 6 de enero de 1612 autoriza la demarcación del obispado de Arequipa. El monarca Felipe III encomienda esta misión al Virrey Juan de Mendoza y Luna.​
Un aspecto que distinguía a Arequipa de otras localidades del Perú, y de Lima en especial, fue la explícita adhesión pública de las clases gobernantes y dirigentes de la ciudad a la Corona Española durante los siglos XVI y XVII. En el siglo XVIII, al producirse los diferentes movimientos y rebeliones indígenas y mestizas, Arequipa conservó un equilibrio político y seguimiento cerrado de las directrices provenientes de los reyes de España fenómeno denominado «fidelismo» que tuvo como notable defensores a Francisco de Paula Quiroz, Mariano de Rivero, Nicólas Fernández, y José Miguel de Lastarria.​ En el levantamiento de Túpac Amaru II se enfrenta la ciudad con una columna de tropas que armó a su costa, y ayudó a destruir el asedio de la ciudad La Paz,​ lo que le vale el calificativo de «Provincia Restauradora de las del Collao». Por estos servicios el Rey Carlos IV, expide una Real Cédula en la ciudad de San Lorenzo el 5 de diciembre de 1805 en la que ordena se la llame e intitule Fidelísima.​
A través de una Real Cédula expedida en Madrid, el 16 de noviembre de 1818, se concede a la ciudad el tratamiento de «Excelencia» a su cabildo. Dicha distinción es concedida en atención a los informes presentados por don Hipólito Unanue, diputado de la provincia de Arequipa, y por el Ayuntamiento de dicha ciudad, sobre la participación de Arequipa en defensa de la causa real cuando se produce el levantamiento de la ciudad de La Paz en 1809.​
Durante el proceso de la independencia, Arequipa enfrentó circunstancias singulares en el contexto de la guerra civil que se vivió en la mayoría de las provincias peruanas. Su geografía y ubicación, por ejemplo, tuvieron un papel determinante cuando las tropas rebeldes de Pumacahua entraron a la ciudad. A pesar de un breve periodo de euforia, estas fuerzas no permanecieron mucho tiempo, y el poder virreinal se mantuvo hasta la batalla de Ayacucho. No se debe interpretar esto como una oposición de Arequipa a la independencia, sino como reflejo de la complejidad de la guerra civil en la región.​
A diferencia de otras ciudades del Perú, especialmente Lima, Arequipa se caracterizó por su lealtad pública hacia la Corona española, siguiendo de cerca las directrices de los monarcas españoles. Este fenómeno, denominado «fidelismo», encontró defensores notables como Francisco de Paula Quiroz y Mariano de Rivero, entre otros. Dicha devoción llevó a que, en 1805, la ciudad recibiera el título de «Fidelísima» por Cédula Real.​ Arequipa, desde su fundación española y durante tres siglos, mantuvo una población predominantemente de origen español. Esta demografía, leal seguidora de España, fortaleció el fidelismo. Tal lealtad se vio reforzada por la estructura social dominada por españoles y respaldada por la alta sociedad. Adicionalmente, la ubicación geográfica de Arequipa la protegió de corrientes o movimientos libertarios y la distanció de los grandes núcleos indígenas.​
Durante este periodo, las autoridades virreinales adoptaron una postura tolerante frente a las tendencias librepensadoras de los arequipeños. Una manifestación de esta actitud fue la creación de la Academia Lauretana Ciencias y Artes el 10 de diciembre de 1821. Dirigida por Evaristo Tadeo Gómez Sánchez, la Academia no solo fue un bastión de pensamiento libre, sino que también introdujo la primera imprenta del departamento. Poco después de su fundación, prominentes miembros como Francisco Xavier de Luna Pizarro, Aparicio Gómez Sánchez y otros, expresaron abiertamente su apoyo a la causa emancipadora. En relación con la declaración de independencia, existe un debate entre historiadores. Mientras algunos sostienen que la primera acta se firmó en Supe o en Ica, la mayoría coincide en que fue el cabildo de Supe quien lo hizo en abril de 1820.​ El historiador Agustín de la Puente reflexiona sobre este período, observando una paradoja:
En los convulsos años de la Guerra de Independencia en América del Sur, la ciudad de Arequipa se erigió como un escenario crucial en la lucha por la autonomía. El Brigadier General Juan Bautista de Lavalle y Sagasosa lideraba la región en lo civil y militar, mientras que Monseñor José Sebastián de Goyeneche y Barreda guiaba el aspecto eclesiástico, representando sólidas columnas del realismo español en la ciudad goda.​
La historia toma un giro determinante con la Capitulación de Ayacucho, firmada por el Virrey José de la Serna. Este trascendental evento, sin embargo, encontró un eco diferente en las autoridades de la Audiencia del Cusco, que desconocieron sus términos. En este contexto, emerge una figura clave: Pío Tristán y Moscoso, designado nuevo Virrey del Perú en Arequipa.​
Pío Tristán, nacido en 1773 en la misma ciudad que ahora gobernaba, había vivido una trayectoria militar marcada por lealtades cambiantes. Desde acompañar a su padre en la campaña contra Tupac Amaru hasta participar en la batalla de Rosellón en el ejército español, su carrera estuvo llena de giros inesperados. Su papel se destacó en la pacificación del Alto Perú y en enfrentamientos con el ejército patriota argentino.​
Sin embargo, tras la Capitulación de Ayacucho, Pío Tristán experimentó un cambio significativo. A pesar de sus ascensos y servicios al ejército realista, optó por desligarse del poder español. Desde la ciudad de Arequipa, emitió una proclama reconociendo el nuevo sistema de gobierno del Perú. La Capitulación de Ayacucho, enviada por el Mariscal Sucre, llegó a Arequipa el 23 de diciembre de 1824. La Municipalidad de Arequipa, tras analizar su contenido, declaró su adhesión a la victoria de Ayacucho, reconociendo así la independencia del Perú. José Gonzales Vigil, el 2 de enero de 1825, entregó la comunicación de Sucre a la Municipalidad de Arequipa, que respondió con un acuerdo el 30 de diciembre, declarando su adhesión a la victoria y reconociendo el nuevo sistema de gobierno. La región se identificaba plenamente con la independencia.​
El General Francisco de Paula Otero, designado como la máxima autoridad de Arequipa en el nuevo sistema político, llegó a la ciudad el 12 de enero de 1825. Su llegada fue recibida con entusiasmo, y el 6 de febrero de 1825 se llevó a cabo una Sesión Solemne. Autoridades civiles, eclesiásticas y militares prestaron juramento a la independencia en un acto que selló oficialmente la incorporación de Arequipa a la República del Perú.​
Tras proclamarse la independencia, el área de la Intendencia de Arequipa se estableció como departamento mediante un decreto del 26 de mayo de 1822. Durante el congreso de 1826 y la Constituyente de 1827, el arequipeño y lauretano Javier de Luna Pizarro asumió la presidencia. Bajo el mandato de Bolívar, Arequipa se consolidó como un firme opositor a las tendencias dictatoriales del Libertador después de su triunfo en Ayacucho. Destacados arequipeños como Domingo Tristán, Benito Lazo y Gualberto Valdivia se manifestaron abiertamente en contra de la constitución vitalicia bolivariana. Fue en este periodo que la Academia Lauretana impulsó la creación del Colegio Nacional de la Independencia Americana y la Universidad Nacional de San Agustín en 1827.​
En 1835, el general Orbegoso trasladó su administración de Lima a Arequipa buscando el apoyo del presidente boliviano Andrés de Santa Cruz frente a Gamarra y Salaverry. Las confrontaciones claves entre Salaverry y las fuerzas de la Confederación se llevaron a cabo en Uchumayo y Socabaya en febrero de 1836, con victorias para Salaverry y Santa Cruz, respectivamente.​ Posteriormente, el 18 de febrero, Salaverry y sus colaboradores más cercanos fueron ejecutados en la plaza de Armas.​
Durante la era republicana, un decreto del general Orbegoso renombró al departamento y su capital como «Departamento de la Ley» y «Heroica ciudad de los libres de Arequipa», respectivamente.​ El traslado del gobierno de Orbegoso a Arequipa en enero de 1835 provocó que Felipe Santiago Salaverry se autoproclamara Jefe Supremo, aludiendo a una nación sin líder debido a la ausencia de Orbegoso de la capital.​ Con la insurrección de Salaverry en Lima, Orbegoso, desde Arequipa, tuvo que centralizar su gobierno en la ciudad, siendo la única que reconocía su liderazgo presidencial.​
En respuesta a la Confederación, Chile envió una expedición militar en 1837, que arribó a Arequipa bajo el mando de Manuel Blanco Encalada. Antes del conflicto, se firmó un tratado de paz que Chile no ratificó, enviando una nueva expedición en 1838, liderada por el general Bulnes, para apoyar a Ramón Castilla y otros líderes peruanos en contra de Santa Cruz.​
A lo largo de los años, Arequipa fue el epicentro de varios levantamientos militares. En 1843, el general Manuel Ignacio de Vivanco fue proclamado líder supremo, pero su reinado terminó tras la batalla de Carmen Alto en 1844. En 1854, el general Ramón Castilla emergió desde Arequipa como presidente provisional, logrando consolidar su poder. Sin embargo, enfrentó oposición, particularmente del general Vivanco, quien se rebeló nuevamente en 1856. Las fuerzas bajo el mando de Miguel de San Román se enfrentaron a Vivanco en la batalla de Paucarpata en 1857.​
Lizardo Montero llegó a Arequipa el 31 de agosto de 1882, declarándola capital del Perú. Asimismo, Montero convocó un Congreso Nacional el 28 de abril de 1883.​
El gobierno de Montero contó con un «Congreso Nacional» instalado el 22 de abril de 1883 en los claustros del Colegio Independencia y de la Universidad Nacional de San Agustín, un respaldo militar formado por todos los varones de 20 a 60 años​ que conformaban un ejército de 4000 hombres y de 8000 a 10 000 guardias nacionales​ y un soporte económico importante basado en los cupos y erogaciones impuestos tanto a la élite económica como a los distintos distritos agrícolas sureños.​
Sin embargo, las fuerzas peruanas de Arequipa se sublevaron contra la autoridad de Lizardo Montero. El 25 de octubre de 1883, una revuelta popular y militar depuso el gobierno de Lizardo Montero Flores en Arequipa quien se retiró a La Paz, con lo que las tropas chilenas al mando de José Velásquez ocuparon la ciudad el 29 de octubre, siendo esta entregada por el cuerpo diplomático de la ciudad.
El siglo XX en Arequipa no solo heredó las cicatrices de terremotos pasados, como los de 1868, 1878 y 1913, sino que también vivió transformaciones socioeconómicas y políticas notables. Estos sismos anteriores habían dejado daños considerables en la infraestructura y el tejido social de la ciudad. Con el cambio de siglo, la creciente demanda internacional trajo consigo un reajuste en las prácticas de los terratenientes y caudillos, quienes alteraron la manera de explotar al campesinado indígena en Puno.​ Este reajuste económico favoreció que Arequipa se estableciera como un núcleo vibrante de clases medias, artesanos y profesionales hacia el inicio del siglo XX.​ Como resultado, la ciudad solidificó su posición como una potencia burguesa y democrática, reforzada por la herencia histórica y el papel de destacadas familias, sectores industriales y sindicatos.​
En el ámbito político, Arequipa no fue ajena a los tumultos del siglo. El 22 de agosto de 1930, Luis Sánchez Cerro asumió el control, forzando la salida del presidente Augusto B. Leguía. En un giro similar, el 27 de octubre de 1948, el general Manuel A. Odría estableció un gobierno de junta tras destituir al presidente José Luis Bustamante y Rivero. Pero más allá de los movimientos militares, Arequipa también brilló como cuna de resistencia cívica. Dos manifestaciones contra el régimen de Odría son especialmente notables: una en junio de 1950 y la otra que dominó la escena en diciembre de 1955.​
En cuanto al progreso material, el siglo XX en Arequipa fue testigo de avances impresionantes. La construcción del ferrocarril Arequipa-Islay, dirigida por Henry Meiggs, marcó un punto de inflexión. Luego, este se vinculó con rutas hacia lugares como Cuzco, Juliaca y Puno.​ El progreso tecnológico se manifestó con la inauguración del primer sistema de telégrafo en 1908 y, más tarde, con la introducción de un acueducto en 1914. La década de 1930 fue prolífica en infraestructura, culminando en 1940 con la apertura del Aeropuerto Alfredo Rodríguez Ballón. El parque industrial de Arequipa fue oficialmente instaurado el 10 de enero de 1966, a través de la ley 15923. Esta legislación jugó un papel crucial en el impulso de la manufactura regional, convirtiéndose en una herramienta esencial para dinamizar y fortalecer la economía local.​
Durante los primeros años del siglo XXI, Arequipa vivió momentos de notable importancia histórica y desafíos. El centro histórico fue reconocido como Patrimonio Cultural de la Humanidad, subrayando su valor cultural. Sin embargo, el 23 de junio de 2001, la ciudad sufrió un devastador terremoto de magnitud 8,4, uno de los más significativos a nivel mundial desde 1900.​ Este evento causó graves daños en muchos edificios históricos de la ciudad.​
Tras el terremoto, se implementaron medidas de emergencia y se evaluaron los daños, enfocándose en la seguridad de la población y en la restauración de bienes patrimoniales dañados. Se priorizó la conservación de la identidad arquitectónica del centro histórico de Arequipa, y se peatonalizaron áreas como la calle Mercaderes y el barrio de San Lázaro. La apertura de centros comerciales como Mall Aventura Plaza, Parque Lambramani, y Real Plaza en 2010, junto con la modernización del Aeropuerto Internacional Rodríguez Ballón, marcó un cambio en las infraestructuras comerciales y de transporte de la ciudad.​
Entre 2010 y 2015, Arequipa experimentó un crecimiento económico, en parte debido al sector minero, con proyectos como Cerro Verde. Este crecimiento reforzó su posición económica en el sur del país. En la segunda mitad de la década, la ciudad se orientó hacia la innovación y la tecnología, evidenciado en la creación de parques tecnológicos y el apoyo a startups locales. Eventos como la «Feria Latinoamericana de Innovación y Tecnología» (FLIT), planeada para 2023, reflejaron este enfoque.​
En tiempos recientes, la ciudad ha abordado desafíos socioambientales, como la gestión del agua y la planificación urbana, con una creciente participación ciudadana. El Plan de Desarrollo Urbano de Arequipa 2025 es un reflejo de estos esfuerzos. El sistema de transporte urbano ha evolucionado, incluyendo la modernización de buses. La movilidad sostenible también ha sido una preocupación, con la incorporación de buses eléctricos y la promoción del uso de vehículos no motorizados.​​
La descontaminación del Río Chili ha sido un objetivo central en este siglo. Se han implementado plantas de tratamiento de aguas residuales y se han intensificado los esfuerzos de monitoreo ambiental. Aunque se han logrado avances, la descontaminación del río sigue siendo un proceso en desarrollo, con la necesidad de una gestión sostenible y educación ambiental.​ A esto se suma la captación de agua, que suele complicarse por la activación de otras quebradas en la ciudad, como ocurrió en 2025, cuando se observaron cenizas del volcán Misti en una de estas.​
Arequipa en el escenario político presenta dos momentos históricos claramente marcados por posiciones yuxtapuestas. La primera etapa, la de la ciudad colonial cuya población es ávida de prestar cooperación al poder colonial. La otra etapa, surge como producto de la llegada del sistema republicano donde la ciudad y sus principales representantes políticos se caracterizan por enarbolar un espíritu liberal, republicano y nacionalista.​ Durante esta etapa Arequipa se convierte en el escenario político más importante en el país.​
Arequipa, durante el periodo virreinal no tuvo nunca un estatus oficial importante, pero en cambio se impuso por su sobresaliente papel económico. En efecto, muy temprano supo aprovechar de su situación de encrucijada continental en la ruta de la plata en tiempos coloniales y la ruta de la lana después de la independencia. Esta posición privilegiada le permitió acumular funciones administrativas, comerciales e industriales, y forjar clases sociales locales comprometidas con el porvenir de la ciudad y el servicio a la Corona española.​
La etapa colonial presenta un panorama diferente al que se tendría durante la fase republicana. La ciudad contaba con una evidente mayoría de población hispana y blanca, que se enorgullece de los títulos concedidos por el Rey de España y que siempre se mostró presta a cooperar con la Corona española.​
Durante los inicios de la república hacen su aparición los políticos liberales como Francisco Xavier de Luna Pizarra y Mariano José de Arce cuya ideología democrática y profundamente antimonárquica se manifiesta vigorosamente en el seno de la Sociedad Patriótica. El panorama político de la ciudad presenta así un espíritu liberal, republicano y peruanista, ya que además se opusieron firmemente a las posiciones políticas de San Martin y de Bolívar.​
En esta etapa, Arequipa, tiene un rol particular a la hora de analizar el surgimiento de los partidos y las tendencias políticas que han jugado un papel central en el Perú. A diferencia de la mayoría de ciudades, Arequipa aportó no solo cuadros políticos o personajes notables a la política nacional,​ sino que fue el escenario del surgimiento del periodo republicano de varios movimientos políticos importantes que alcanzaron vigencia nacional.​
La ciudad de Arequipa durante la república ha gozado de gran importancia en el campo político y económico perfilándose para el Perú como una especie de «segunda capital».​ La ciudad ha fungido como contrapeso al poder centralizador de Lima abogando por intereses económicos del Sur del país. Sobre este aspecto fue precisamente el historiador Jorge Basadre quien expone la clara representatividad de Arequipa definiendo el rumbo político del país durante la era republicana.​
El historiador Jorge Basadre sobre este aspecto afirmaba sobre el rol de Arequipa:
Es un hecho sin discusión que Arequipa marca la pauta política de la conducción del país. Este fenómeno histórico aceptado como un hecho sin discusión se fundamenta en el ciclo revolucionario de Arequipa, el cual fue bien estudiado por Jorge Basadre, Belaúnde, Polar y Bustamante y Rivero.​
Es durante este periodo que entre Lima y Arequipa surge una oposición económica, pero también política y cultural. La región arequipeña es además un espacio político regionalista, en oposición constante con la capital del país y con la política centralizadora de la oligarquía tradicional limeña.​
A partir del año 1834 se producen en Arequipa una serie de movimientos políticos destinados a orientar la marcha de la república, se convierte así Arequipa en el «caudillo colectivo del Perú», pueblo en armas, cuya voz se hace escuchar al lado del tanido de las campanas de los numerosos templos de la ciudad.​
A lo largo de la historia política de Arequipa se han suscitado múltiples levantamientos que le valieron a la ciudad el adjetivo de «El León del Sur».​ Según Leslie Bethell de la Universidad de Cambridge «si Arequipa fue la capital del liberalismo las otras regiones del Perú solo promovieron sus propios intereses a través de sus ideologías».​ otros autores concluyen que las revoluciones no fueron desarrolladas bajo intereses personales, ni los políticos que los incentivaban, sino por pasión por el derecho y la Justicia, por su fe religiosa y por su honor.​
Leslie Bethell destaca la importancia de las revoluciones de Arequipa afirmando:
Esta fama revolucionaria conocida todavía entre los peruanos se la ganó a través de numerosas rebeldías en donde casi totalidad de las revoluciones, algunas con impacto nacional, se armaron para defender la autonomía local, frente a una capital más y más centralizadora tomando las armas en las siguientes revoluciones:​​
A partir de la segunda década del siglo XIX hasta finales de la misma década se forjó una sociedad de transición en el Perú,​ asimismo los pilares económicos sobre los que la ciudad basaba su sostenimiento — la manufactura de la lana y el Ferrocarril del Sur — comienzan a decaer y por esta y otras razones, Arequipa comienza a producir una serie de líderes políticos conformados por una creciente clase media de profesionales, intelectuales y tecnócratas, quienes tendrán participación en la defensa de la legalidad y la estabilidad económica.​ En esta etapa es durante la cual la ciudad adquiere un incremento poblacional significativo, y por otro lado una participación política destacada, consolidándose como la segunda ciudad del país, y como una ciudad en continuo desafío frente a Lima.​
En este periodo de transición surgen grupos intelectuales como el «Grupo Aquelarre», movimiento cuyas demandas se limitaron a una descentralización política, desvinculándose de demandas relacionada con la justicia social y la reforma económica, como la reforma agraria, y que fracasaron en un final abrupto como consecuencia de la Gran Depresión.​ Surgen también líderes destacados, Víctor Andrés Belaunde y José Luis Bustamante y Rivero, dejando su huella como constitucionalistas de carácter fuerte a principios de 1930, y de 1945 a 1948 José Luis Bustamante y Rivero quien sirvió como presidente del Perú.​
En 1950 el abogado Francisco Mostajo (prominente liberal arequipeño desde 1901) encabeza una revolución en Arequipa contra Odría, en 1956 el «arequipeño» Fernando Belaúnde Terry logra obtener un gran bloque de la votación de la clase media y en 1962 y 1963 Acción Popular de Belaúnde Terry, con el apoyo de otro partido originario de Arequipa, Democracia Cristiana, tuvo un apoyo tan fuerte que fue suficiente para obtener la presidencia del Perú.​
El punto de partido del camino político seguido por Arequipa está marcado por la nueva burguesía nacional, que aparece para desafiar a la élite burguesa ya existente en el Perú; en donde existía un estrato importante y creciente de personas en Perú con intereses profesionales, administrativas y comerciales.​
Desde los años 1900 el espíritu rebelde arequipeño, renace de la pluma de un grupo de intelectuales, una nueva generación de liberales caracterizados por el anticlericalismo en una sociedad sumamente católica y por su oposición al centralismo económico y político del país,​ esta oposición arequipeña a la centralización política y económica del país condujo de forma natural a una posición constitucionalista en la década de 1930 y la subsecuente adopción de ideologías Demócrata-Cristianas en las décadas de 1940 y 1950. Los abogados y la iglesia proyectaron una fuerte influencia en la política arequipeña, así como también la clase media que obtuvo mayor participación al declinada la prosperidad económica en el sur del país.​
Estos nuevos intereses toman estructura política con mayor claridad en el interior del país cuya estructura política más fuerte era la ciudad de Arequipa, y sus puntos fuertes de este potencial electoral a nivel nacional que se vio reflejada por fortaleza en la candidatura de Fernando Belaúnde Terry en las elecciones presidenciales de 1956. La región sur, dominada por la ciudad de Arequipa tiene una larga historia de separatismo con la República del Perú, y la clase alta arequipeña del siglo XX ha conservado una distintiva identidad regional.​
El Tribunal Constitucional es un órgano supremo autónomo de interpretación y control de la constitucionalidad. Este tribunal, cuya autonomía está definida únicamente por la Constitución y su propia Ley Orgánica, tiene la capacidad de celebrar sesiones descentralizadas en cualquier punto de la República, siempre que se cuente con el acuerdo mayoritario de sus miembros.​
Durante la Asamblea Constituyente de 1978 se concluyó que Arequipa sería la sede del entonces «Tribunal de Garantías Constitucionales», así se establecía el Artículo 304 de la Constitución Nacional de Perú de 1979: «El Tribunal de Garantías Constitucionales tiene como sede la ciudad de Arequipa».​ Esta decisión tuvo sus raíces en el proyecto descentralista propuesto por Manuel Seoane Corrales,​​ aspirante a la primera vicepresidencia, quien originalmente propuso que Arequipa albergara la «Corte Superior de Justicia».​
Con la promulgación de la Constitución Política de 1993, se instauró el «Tribunal Constitucional» en reemplazo del extinto «Tribunal de Garantías Constitucionales», y se determinó que su sede sería en la ciudad de Arequipa, conforme a lo dispuesto en su ley orgánica.​
La Municipalidad Provincial de Arequipa ejerce autoridad sobre el territorio de la Provincia de Arequipa y el distrito homónimo.​ Esta entidad se encarga de promover servicios públicos locales, y entre sus funciones destacadas se encuentran la formulación y aprobación de diversos planes de desarrollo, tanto urbanos como económicos, en línea con las directrices nacionales y regionales.​
Entre sus principales funciones está la de formular y aprobar el Plan de Acondicionamiento Territorial, Plan de Desarrollo Metropolitano, Plan de Desarrollo Urbano, Plan de Desarrollo Concertado, Plan de Desarrollo Económico y, otros en concordancia con los planes de carácter nacional y regional para todos los distritos de la provincia en donde se ubica la ciudad.​
El gobierno de la ciudad está compuesto por El Concejo Municipal quien es el máximo órgano de gobierno, integrado por el Alcalde quien lo preside y los regidores que son elegidos en sufragio directo. La Alcaldía, es el máximo órgano ejecutivo de la Municipalidad. El Alcalde es el representante legal y su máxima autoridad administrativa.​
En el ámbito político-administrativo, los Alcaldes Distritales de la Provincia y, por ende, del área metropolitana, conforman el Consejo de Coordinación Local Provincial.​ Su principal tarea es sugerir las inversiones públicas prioritarias en infraestructura de envergadura provincial.​
La conformación y regulación del Área Metropolitana de Arequipa (AMA) es responsabilidad del Instituto Municipal de Planeamiento (IMPLA). Este organismo gestiona el planeamiento territorial de la provincia, supervisa la planificación urbana provincial y se encarga del acondicionamiento territorial.​ El Plan de Desarrollo Metropolitano establece los lineamientos y la reglamentación para el AMA. Vigente desde 2016, este plan guía el desarrollo de la zona metropolitana hasta el 2025.​ Las municipalidades dentro del AMA deben adherirse a este reglamento en áreas de desarrollo urbano, protección patrimonial y conservación de zonas no urbanizables.​
Durante el periodo 2016-2025, el AMA cubre una superficie de 50 246 ha, dividida entre un área urbana de 37 107 ha y un área de expansión urbana de reserva de 3818 ha.​
La delimitación del AMA se define de la siguiente manera:
El AMA integra veintiún distritos conurbados. Diecinueve de ellos poseen categoría metropolitana, excluyendo a los distritos de Yarabamba y Chiguata. El área urbana está formada por la integridad espacial de los distritos de Arequipa, José Luis Bustamante y Rivero, Sachaca y Yanahuara y por las áreas urbanas conurbadas o semiconurbadas de los distritos de Alto Selva Alegre, Cayma, Characato, Chiguata, Cerro Colorado, Jacobo Hunter Mariano Melgar, Miraflores, Mollebaya, Paucarpata, Quequeña, Sabandía, Socabaya, Tiabaya, Uchumayo y Yarabamba.​
La ciudad está situada en la región altitudinal Quechua, a una altitud de 2328 m s. n. m. El sector más bajo de la ciudad, conocido como Huayco en el distrito de Uchumayo, se encuentra a 2041 m s. n. m., mientras que el punto más elevado alcanza los 2810 m s. n. m.​
El río Chili serpentea por el centro de la ciudad de norte a suroeste, esculpiendo el valle de Arequipa, también referido como valle de Chili. Rodeado por montañas al norte y al este, y colinas al sur y oeste, este valle no es solo un corredor geográfico, sino también un oasis estratégico que conecta el árido desierto con la puna serrana. Esta geografía particular convierte a Arequipa en un punto de encuentro entre la costa y la sierra, consolidándose como un puente vital para la comunicación y desarrollo regional, siendo esencialmente una ciudad que se erige entre estas dos vastas regiones.​
Desde cualquier punto de la ciudad, es posible divisar los conos volcánicos cubiertos de nieve, como el Misti, Chachani y Pichu Pichu. La geografía accidentada de la zona, parte de la Cordillera de los Andes, se caracteriza por extensas capas de lava volcánica que dominan el paisaje.​
El clima de Arequipa es de tipo árido templado (BWk según la clasificación climática de Köppen), con una temperatura media anual de aproximadamente 14,5 °C y un rango de precipitaciones anuales entre 75 y 100 mm.​ Esta localidad experimenta una baja humedad atmosférica, lo que resulta en condiciones áridas durante el invierno, otoño y primavera.​
En cuanto a las particularidades estacionales, la ciudad goza de un clima benigno que se distingue por la ausencia de inviernos rigurosos y veranos agobiantes. Durante el transcurso del año, las temperaturas raramente exceden los 25 °C. La temporada húmeda se limita a los meses de diciembre a marzo, manifestándose mayormente en forma de nubosidad durante las tardes y precipitaciones esporádicas. En los meses de invierno, particularmente junio y julio, las temperaturas pueden descender hasta un promedio de 6 °C.​
La humedad relativa media se sitúa en el 46 %, variando desde un mínimo de 27 % en otoño, invierno y primavera a un máximo de 70 % en la temporada de verano, según datos de la estación meteorológica del Hospital Goyeneche.​ La dinámica de los vientos está influenciada tanto por condiciones topográficas locales como por sistemas frontales de baja presión atmosférica. Estos vientos son más frecuentes durante la noche y las primeras horas del día, y varían en dirección y velocidad, oscilando entre 1,5 m/s y 2,5 m/s.​
En Arequipa, la radiación solar global registrada varía entre 850 y 950 W/m, lo que lo coloca como uno de los lugares con mayor índice de radiación en Sudamérica y el más alto en Perú. Este fenómeno está vinculado con la cercanía al desierto de Atacama y a la contaminación ambiental.​La presencia constante de sol y cielos despejados define un entorno donde se registran 18 días anuales con lluvias superiores a 1 mm, acompañados de 3333 horas de exposición solar anuales.​
Una de las primeras descripciones documentadas sobre la ciudad es la realizada por Ventura y Travada a mediados del XVIII, quien escribía:
Sin embargo, el primer censo oficial de población conocido en la ciudad se remonta al año 1796, en el que se registraron 37 241 habitantes en el área central de la ciudad denominada Cercado. Este contingente se desglosaba en 22 207 españoles, 5929 indios, 4908 mestizos, 2487 castas y 1710 esclavos.​
En 1804, al concluir la redacción de «Apuntes para la Historia de Arequipa», Zamácola y Jáuregui sugiere, aunque con cierta incertidumbre, que la ciudad y sus ocho pueblos cercanos albergaban entre 50 000 y 60 000 habitantes. Se menciona la presencia de 40 000 españoles y el resto de la población estaba compuesto por indios altamente civilizados, así como negros, zambos, mulatos y cuarterones. Las estadísticas proporcionan resultados innegables sobre el proceso de hispanización de la Ciudad Blanca y sus repercusiones en los eventos relacionados con la emancipación y la formación de la República.​
En los primeros años de la segunda mitad del XX, la ciudad experimentó una explosión demográfica considerable, pasando de 85 000 habitantes en 1940 a 158 000 en 1961. Este fenómeno se atribuye a diversos factores, incluyendo la implantación de las primeras empresas industriales como parte de un modelo de sustitución de importaciones impulsado por la Segunda Guerra Mundial, así como cambios en la producción agropecuaria.​
Durante la segunda mitad del XX, se observó un marcado crecimiento poblacional impulsado, en parte, por las obras realizadas en Arequipa en la década de 1940. Este crecimiento anual, que era del 1,1 % en el período comprendido entre 1876 y 1917, se triplicó a un 3,3% entre 1940 y 1960.​
Esta tendencia se vio posteriormente afectada por dos eventos significativos: el terremoto de 1958 y la sequía en el altiplano peruano, los cuales aceleraron los procesos de migración y urbanización.​ Este aumento poblacional se intensificó tras el reordenamiento del espacio urbano después de los terremotos, duplicando la población de Arequipa en tan solo una década.​ Así, los 158 000 habitantes registrados en 1961 se convirtieron en 309 000 en 1972 y casi 500 000 en 1983. Este crecimiento llevó a una expansión hacia las áreas rurales, generando un ciclo económico en el que la actividad agrícola subsistente desempeñó un papel activo.​
La evolución demográfica de Arequipa ha sido notablemente dinámica en las últimas décadas del XX y en el comienzo del XXI. Si se observa el período reciente, en 1993 la ciudad contaba con 619 156 habitantes, experimentando un aumento del 38.5% respecto a las cifras anteriores. Posteriormente, en 2007, el número ascendió a 806 782 habitantes, con un incremento del 30.3%. Finalmente, para 2017, la población se estimó en 1 008 290, lo que representa un crecimiento adicional del 25.0%.​
De acuerdo al XI censo de población del año 2017, la provincia de Arequipa concentra el 78 % de la población total de la región y la ciudad de Arequipa, capital del departamento, concentra el 70 % de la población total, y el 90 % de la población urbana.​En lo que respecta a la ciudad de Arequipa, esta aglomera una población de 1 157 500 habitantes según la proyección censal para el año 2023 lo cual representa un crecimiento anual de 2.33% para el periodo 2017-2023.​
La distribución de la población en los distintos distritos que conforman la zona metropolitana y la zona conurbada de Arequipa se presenta a continuación. Los datos son estimados para el año 2023 y se comparan con las cifras del censo realizado en 2017. Esta desagregación demográfica se basa en fuentes oficiales y tiene como propósito ofrecer una perspectiva cuantitativa de la dinámica poblacional de la ciudad.
El 15 de agosto de 1540 se llevó a cabo un trazado de 49 manzanas o islas.​ Los lados de cada manzana se midieron y tuvieron una longitud de 400 pies castellanos (111,40 metros), separadas por calles de 37 pies castellanos (10,30 metros). Es así como el damero fundacional se destaca por la precisión en el diseño de sus manzanas.​​
El escritor Pedro Dávalos y Lissón recoge en su libro «La Primera Centuria» la descripción ofrecida por Paz Soldán en 1855:
Por tanto, es indiscutible que la entonces «Villa Hermosa de Arequipa» aspiraba a convertirse en la capital regional. La ciudad se erigió como un punto de conexión entre Cuzco, Charcas y el océano. En el periodo de explotación de la plata en Potosí, Arequipa se consolidó como «un gran centro logístico». La implantación urbana en el actual barrio de San Lázaro, donde se erigió la primera ermita de la ciudad, ocupaba una extensión de 850 x 875 metros.​ La plaza fundacional, ubicada a tres cuadras del río y con una posición excéntrica en el damero, se estableció según los patrones hispánicos como el centro focal de la ciudad. Las manzanas estaban subdivididas en cuatro u ocho solares y se asignaban a los nuevos vecinos según su importancia. Con el paso del tiempo, algunas instituciones religiosas llegaron a ocupar una manzana entera, como es el caso del Convento de Santa Catalina y el Monasterio de San Francisco.​
Durante la «época republicana», se observó un proceso de crecimiento urbano similar al de la «época colonial». En este periodo, la expansión se hizo principalmente a expensas de la campiña, fenómeno que se ha intensificado en décadas recientes. La ciudad también se extendió hacia la zona este del actual centro histórico, donde se trazaron nuevas avenidas como el «Bulevar Parra» y la «Avenida Siglo XX». En esta fase se creó el barrio arborizado de El Vallecito, donde los primeros chalés surgieron en la década de 1940.​ Hay una preocupación social en el Municipio de 1940, que se concreta en la puesta en servicio de una Cuna Maternal, creación de una oficina de control de la mendicidad callejera, construcción de un barrio obrero. Los estragos sufridos en el presente año, por el Barrio Obrero Nro. 1 revelan bien claramente la falta de estudios en 1940.​
En cuanto a la arquitectura, la ciudad experimentó una serie de cambios significativos. El mercado originalmente situado en la Plaza de Armas se trasladó primero al parque Duhamel y luego a su ubicación actual en el Convento de la Orden de los Padres Agonizantes de San Camilo. Entre 1905 y 1910 se construyó el «Hospital Goyeneche», y se erigieron puentes como el «Puente Real» (hoy conocido como puente Grau) que conectan el centro con el distrito de Yanahuara. En la década de 1940 se presentó el primer proyecto de expansión y equipamiento urbano, que contemplaba un crecimiento radial en cuanto a vías y un plan concéntrico en cuanto a usos de suelo. Se desarrollaron los barrios de Cuarto Centenario y Selva Alegre.​ Además, se fortaleció el equipamiento urbano con la construcción del Teatro Municipal, el Hotel de Turistas, la Biblioteca Municipal, el Teatro Ateneo, el Colegio Independencia Americana y el Campus de la Universidad Nacional de San Agustín.​
Hacia finales de la década de 1950, dos factores alteraron substancialmente las tendencias de crecimiento urbano: los terremotos de 1958 y 1960 y la sequía altiplánica, que aceleraron el crecimiento periférico.​ En este periodo, el desplazamiento de los sectores poblacionales residentes se intensificó, así como el de la industria que se ubicaba en los barrios del Solar y El Barrio Obrero​ debido a la creación del parque industrial. Este cambio llevó a un proceso de «tercerización» del centro de la ciudad, orientándolo principalmente hacia actividades comerciales del sector informal.​ Un ejemplo de este éxodo es el desplazamiento de algunas instituciones educativas, como la Universidad Nacional de San Agustín en 1962, y de sectores residenciales hacia la periferia, consolidando al centro de la ciudad como una dinámica zona céntrica comercial.​
En el distrito central y sus áreas adyacentes, se ubican numerosos parques y plazas que, en conjunto, abarcan un total de 26 hectáreas de zonas verdes. Estas se complementan con las 22 hectáreas de campiña situadas dentro de esta área monumental.​ Entre los espacios más destacados se encuentran:
Fuera de esta área monumental, los espacios naturales que sobresalen incluyen:
La economía de Arequipa se caracteriza por su diversidad y su importancia tanto a nivel industrial como agrícola. Dado que la ciudad es predominantemente urbana, la industria, el comercio y la construcción desempeñan un papel central en su desarrollo. Sin embargo, la presencia de valles fértiles y zonas alto-andinas también otorgan importancia a la actividad agropecuaria, siendo la construcción de sistemas de irrigación un enfoque clave para mejorar su productividad. En los últimos tiempos, la actividad minera ha experimentado una modernización significativa, pasando de ser principalmente artesanal o de pequeñas empresas a incluir a la gran minería, ejemplificado por empresas como Cerro Verde, fundada en 1993 en la ciudad de Arequipa.​​
Arequipa se considera la segunda ciudad más industrializada y con mayor actividad económica en Perú.​ En 2015, la actividad económica de la ciudad se tradujo en un PIB nominal de 9,445 millones de dólares estadounidenses (USD) y un PIB per cápita nominal de 18,610 USD.​
El sector industrial de la ciudad es altamente diversificado y se destaca a nivel nacional.​ Esta diversificación se logró en gran medida gracias a la creación del Parque Industrial durante el primer gobierno de Fernando Belaúnde Terry. Tras dos devastadores terremotos en 1958 y 1960, se promulgó la ley de la «Junta de Rehabilitación y Desarrollo de Arequipa», que resultó en la construcción del Parque Industrial, albergando inicialmente dos o tres fábricas, incluyendo la fábrica de Cemento Yura.​
Dentro de la actividad industrial de Arequipa, destacan la producción de productos manufacturados, la fabricación de textiles a partir de la lana de camélidos americanos y la producción y comercialización de concentrados de cobre y molibdeno.​ La ciudad mantiene estrechos vínculos comerciales con Chile, Bolivia y Brasil, así como con las ciudades conectadas a través del ferrocarril del Sur y Sureste del Perú, y el puerto de Matarani.​
El sector industrial de Arequipa se compone de varios Parques Industriales, entre los que se destacan el «Parque Industrial de Arequipa», orientado a grandes y medianas empresas, y el «Parque Industrial de APIMA», enfocado en pequeñas empresas,​ además del «Parque Industrial de Río Seco» y zonas industriales en la Avenida Alfonso Ugarte, la Variante de Uchumayo y el Cono Norte.​ También se encuentran sectores en desarrollo, como Umapalca y Ladrilleras en el camino a Yarabamba, que ocupan un total de 286 hectáreas destinadas a la industria.​
El Parque Industrial de Arequipa ha experimentado diversas transformaciones en sus ramas industriales a lo largo de su historia, con un mayor dinamismo en industrias relacionadas con el consumo (alimentos y bebidas), la construcción (P.V.C., cemento y acero) y las exportaciones (empresas textiles). En este polígono industrial, también se encuentran empresas dedicadas a la industria química, plásticos, minerales no metálicos, papelería e imprenta, entre otros. Este parque industrial alberga a más de 150 empresas, incluyendo destacadas como Alicorp S.A.A., Alimentos Procesados S.A., Laive, La Ibérica, Manuel Muñoz-Nájar, Papelera Panamericana S.A., Consorcio Industrial Arequipa S.A., Omniagro, Cervecerías Backus & Johnston y Corporación Aceros Arequipa. Además, en Arequipa se ha desarrollado una próspera industria textil, tanto de algodón como de fibra de alpaca y lana, representada por fábricas como Francky y Ricky, Michell & Cía. e IncaTops, muchas de las cuales también operan en el Parque Industrial de Arequipa.​
El sector de la construcción en Arequipa es el segundo más dinámico del país, después de Lima, según el Estudio de Edificaciones Urbanas elaborado por el Instituto de Construcción y Desarrollo de la Cámara Peruana de la Construcción. En el año 2011, la actividad de construcción abarcó un total de 611,961 metros cuadrados, de los cuales el 65 % se destinó a viviendas, el 10 % a oficinas y el 4 % a locales comerciales. En cuanto a la oferta de vivienda, los departamentos representaron el 70 %, mientras que las casas constituyeron el 30 % de la oferta total en este sector.​
Desde el siglo XX, Arequipa ha sido un centro económico destacado en Perú, especialmente en las industrias relacionadas con el sector primario, como la industria textil y la agroindustrial. La ciudad se ha convertido en un punto clave de cambio e intermediación en la región sur andina, sirviendo como puente entre la costa y la sierra.​
Según la «Encuesta de Hogares Especializada en Niveles de Empleo», Arequipa cuenta con la mayor cantidad de «Población Económicamente Apta para Trabajar» en el interior del país, con un total de 625,547 personas, y la mayor cantidad de Población Económicamente Activa (PEA), que asciende a 376,764 personas, con una tasa de actividad laboral por encima del promedio nacional y un ingreso mensual promedio de 928 nuevos soles. Las principales áreas de actividad laboral incluyen la industria manufacturera (12.9 %), el comercio (23 %) y los servicios no personales (36.6 %).​​
El turismo es un motor económico importante para Arequipa y la ciudad se ha consolidado como el tercer destino más visitado en el país, después de Cuzco y Lima.​ En el año 2022, Arequipa recibió un total de 1 589 874 visitantes de los cuales 1 264 938 fueron nacionales y 324 936 extranjeros.​
Ferias, exposiciones y congresos
Arequipa se ha convertido en un importante centro de exposiciones y eventos en el país,​​ con el Buró de Convenciones Arequipa a cargo de la promoción de ferias y exposiciones en la ciudad. En 2011, se registraron alrededor de 1200 eventos en la ciudad.​
El español hablado en Arequipa se distingue por ser un referente importante del voseo peruano, de acuerdo a varias fuentes.​​ En Arequipa, tanto en las áreas rurales como urbanas, el «vos» se utiliza en lugar del «tú», en contraste con el norte del país, donde el voseo se considera obsolescente y se restringe principalmente al área rural.​
El uso de «vos» en la ciudad de Arequipa se acompaña de la utilización de desinencias verbales voseantes de origen chileno.​ El paradigma voseante empleado está vinculado al voseo monoptongado del tipo II, y se observan conjugaciones de tercera persona en la segunda conjugación.​
Hace aproximadamente 50 años, las formas verbales del voseo en Arequipa incluían «has», «estáis», «vos», «sois» y, en ocasiones, «sos», «tomás», además de las formas en «-és» incluso en la primera conjugación, como «enojés» o «chapés». No obstante, estos datos provienen principalmente de textos literarios, lo que a menudo refleja una hiperdialectización.​
El voseo verbal se expresa principalmente en el tiempo presente indicativo y en el modo imperativo. En comparación con otros países cercanos como Argentina, Chile y Bolivia, donde el voseo verbal se utiliza en todos los tiempos y modos verbales (cuando es aplicable), en Arequipa su uso es más limitado. El voseo verbal en Arequipa se encuentra prácticamente limitado al tiempo presente y al modo subjuntivo, lo que sugiere que podría estar en proceso de desaparición.​
Además del voseo verbal, en Arequipa se utilizan sufijos y afijos de origen quechua en la formación de adjetivos y diminutivos. Por ejemplo, el sufijo «-uso» es especialmente productivo en América y se utiliza para formar adjetivos que indican propiedades valoradas negativamente, como «caroso», derivado de una base quechua que se refiere a aquel que tiene la piel desteñida por la «ccara». Asimismo, el afijo quechua «-sh» se emplea en diminutivos e hipocorísticos en ciertas zonas, como Cushto, Gonsha, Tusha.​
Existe un caso particular de traslado de acento de posición grave a aguda cuando se añade el clítico «lo» al lexema verbal.​
En la ciudad de Arequipa florece un dialecto singular denominado «dialecto loncco» o «habla loncca». Esta variante lingüística constituye una parte valiosa del patrimonio cultural y lingüístico de la provincia de Arequipa. Representa la identidad de los «lonccos», los agricultores que habitan los alrededores de la ciudad de Arequipa.​ La poesía loncca, un género literario genuino que utiliza este dialecto, ha sido impulsada tanto por poetas reconocidos como José Luis Bustamante y Rivero, Alberto Hidalgo, Alberto Guillén, Percy Gibson y Guillermo Mercado, como por poetas lonccos autóctonos, entre los que se destacan Artemio Ramírez Bejarano, Isidro Zárate Santillana, Félix García Salas y Sebastián Oscco Dongo.​
A pesar de que en ocasiones se ha denominado a esta variedad lingüística como «poesía loncca arequipeña», en realidad, se enraíza en las comunidades agrarias y populares de la región y es frecuentemente creada por autores autodidactas. Carpio Muñoz destaca que estas voces y expresiones forman parte integral del habla tanto de los chacareros como de los habitantes de la ciudad de Arequipa. Señala que en otras regiones, como Cusco y Puno, los hablantes son bilingües y se comunican en castellano castizo y, cuando es necesario, en quechua fluido. Sin embargo, en Arequipa, el uso del castellano es predominante en la vida cotidiana y familiar, aunque se incorporan ocasionalmente palabras de origen quechua y aimara en el habla local.​
En la actualidad, los lonccos representan un baluarte de la identidad cultural arequipeña de tiempos pasados. El habla loncca perdura entre los campesinos y los habitantes de los distritos más antiguos y tradicionales de Arequipa, enriqueciendo el repertorio poético y los sentimientos lonccos, los cuales son altamente apreciados por la comunidad arequipeña.​
La cultura de Arequipa es singular dentro del panorama peruano, caracterizada por el marcado regionalismo de sus habitantes. A diferencia de otras urbes peruanas, que se perciben con una mezcla cosmopolita y amerindia, Arequipa ha sido descrita como una «gran isla española». Esto ha generado una clara definición en sus perfiles regionales, más nítidos que en otras partes del Perú. Tanto cultural como geográficamente, se le ha denominado un oasis cultural y natural.​ Esta percepción es reafirmada por la documentación de Ventura Travada:
El sentimiento regionalista de Arequipa se diferencia notablemente de otros regionalismos peruanos. Mientras lugares como Cusco llevan con orgullo el legado de haber sido la capital del Imperio Incaico, el regionalismo arequipeño se conecta profundamente con una lucha contra el centralismo:
Diversos elementos han moldeado la cultura arequipeña. Uno de sus sellos distintivos es el ferviente regionalismo, evidenciado en múltiples insurrecciones o revoluciones. Esta particularidad ha llevado a que se le otorgue el apodo de «Ciudad caudillo». Además, destaca la frase del historiador Jorge Basadre: «Arequipa es la pistola que apunta al corazón de Lima», reflejando el histórico antagonismo entre ambas ciudades.​
El centro histórico de Arequipa, que abarca unas 332 hectáreas,​ alberga un total de 5817 predios,​ de los cuales 500 son considerados patrimonio. Estos edificios, en su mayoría construidos en el siglo XIX, se erigen sobre los cimientos de estructuras coloniales que fueron destruidas por el terremoto de 1868. Estas casonas, predominantemente construidas en sillar, se distinguen por sus arcos semicirculares y techos abovedados. Los muros de sillar tienen grosores de 1 a 1,5 metros para las habitaciones y más de 2 metros para las iglesias. Gracias al uso de mortero de cal, los muros presentan una uniformidad que se refuerza con las bóvedas de ladrillo o sillar, esta última elección justificada por la escasez de madera.​
En la categoría de edificios civiles, destacan la Casa Moral, la Casa de Tristán del Pozo, la Casa de Irriberry, la Casa del Pastor, el Palacio de Goyeneche y la Mansión del Fundador. En cuanto a la arquitectura religiosa, sobresale el «Monasterio de Santa Catalina», considerado el monumento religioso más importante y asombroso de Perú. Además, se incluyen la Iglesia de la Compañía y sus claustros, fundados por los jesuitas en el siglo XVII, y otros como el conjunto arquitectónico colonial de San Francisco, el Convento Franciscano La Recoleta y la iglesia y convento de la Merced, que datan de los siglos XVI y XVII. En lo que respecta a la arquitectura militar, destaca la antigua penitenciaria de «Fundo El Fierro» y la «Cárcel de Siglo XX».​​
El sillar, una piedra volcánica blanca o excepcionalmente rosada, ha tenido un papel fundamental en la arquitectura de Arequipa desde su uso por las culturas preincaicas hasta la actualidad. Los antiguos habitantes de la región lo emplearon para crear petroglifos y pictogramas.​
La arquitectura del casco histórico se caracteriza por el uso predominante del sillar, que comenzó a utilizarse en el último tercio del siglo XVI como una solución estructural antisísmica. Inicialmente, esta piedra volcánica blanca o rosada no se aprovechó plenamente, excepto para las fachadas de la iglesia mayor y algunas viviendas. La ciudad original se construyó principalmente con adobe, cal y canto, techos de palos y paja, o torta de barro. Estos tipos de casas se siguieron construyendo hasta el siglo XIX y eran comunes en el siglo XVIII, algunas de las cuales aún se conservan en el antiguo barrio de San Lázaro. Posteriormente, aparecieron el ladrillo y la teja, y se pueden encontrar casas con techos de teja en el Monasterio de Santa Catalina. Sin embargo, el terremoto de 1582 marcó un punto de inflexión en la arquitectura arequipeña, promoviendo el uso del sillar como la solución estructural preferida.​
La arquitectura de Arequipa ha sido moldeada por varios terremotos a lo largo de su historia, dividiéndose en períodos como el fundacional y aldeano (1540-1582), el esplendor del barroco (1582-1784), las revisiones rococó y neoclásicas (1784-1868), el empirismo modernizante, las evocaciones neo coloniales (1868-1960) y la arquitectura contemporánea.​
En el casco histórico de Arequipa se encuentran 14 iglesias o templos, 4 capillas, 5 conventos y 3 monasterios.​ Entre los monumentos religiosos destacados se incluyen:
Existen 10 edificios de origen cívico en el centro histórico de Arequipa, que incluyen teatros como el Fénix y el Teatro Municipal, hospitales como el Goyeneche y el Hospital de Sacerdotes de San Pedro, puentes como el Bolognesi y el Grau, el Instituto Chávez de la Rosa, la Estación del Ferrocarril, el Mercado San Camilo y el Molino de Santa Catalina.​
A diferencia de Lima, el centro histórico de Arequipa no contó con una muralla, pero aún se conservan monumentos de carácter militar como la «Cárcel de Siglo XX» y el penal de mujeres «Fundo El Fierro».​
En el ámbito del centro histórico de Arequipa, se encuentran 246 casonas declaradas monumentos,​ originalmente destinadas a uso doméstico. Estas construcciones se caracterizan por sus robustos muros, diseñados al estilo de cajones, con arcos y bóvedas similares a los de los templos y monasterios religiosos, lo que les otorga una solidez y monumentalidad comparables. Estas casonas datan de los siglos XVII y XVIII y solían utilizarse como viviendas.​
Localizada a 2 kilómetros de la plaza de armas de Arequipa. Es la capital del distrito de Yanahuara y es famosa por sus iglesias y callejones construidos con estilo andaluz.​ Su caso histórico denominado Zona Monumental de Yanahuara es Patrimonio Cultural de la Nación desde 1972.​
Ubicado a 3 kilómetros del centro, este lugar es reconocido como el «balcón de Arequipa» por su posición elevada. En su plaza se alza un templo, erigido en 1730, considerado una joya arquitectónica por ser uno de los más bellos ejemplos del arte religioso de la época colonial. Contiguo al templo se encuentra la Casa Cural, donde se preserva el histórico comedor utilizado por el libertador Simón Bolívar.​
Situado a una distancia de 3 kilómetros de la ciudad de Arequipa, este pueblo tradicional es un testimonio vivo de épocas pasadas. Sus calles albergan casas que conservan las características distintivas de los periodos colonial y los inicios de la república. El Molino de Sabandía, erigido en el año 1621, destaca como el principal atractivo turístico de este lugar. Representando la arquitectura típica de la región mediante el uso de sillar en su construcción, este monumento histórico se erige como un símbolo perdurable del pasado. En tiempos pretéritos, este molino fue el epicentro de la producción de harina de trigo, maíz y otros cereales, desempeñando un papel vital en la vida y economía local.​
En el distrito de Sachaca, enmarcado por sus encantadoras calles estrechas, se encuentra el imponente Palacio de Goyeneche, una mansión que personifica el típico estilo arequipeño. Esta majestuosa edificación no solo es un emblema arquitectónico, sino que también ofrece un mirador que brinda una vista sin igual de la pintoresca campiña arequipeña. La iglesia, culminada en el año 1807, completa este conjunto arquitectónico, añadiendo un toque histórico y religioso a la magnificencia del lugar.​
Se encuentra a 12 km de la ciudad. Construida al borde del río Socabaya, es una residencia que perteneció a diferentes propietarios de renombre histórico del Perú aunque se hizo especialmente conocida por ser una de las principales propiedades de la familia Goyeneche.​
A 6 kilómetros de distancia, Carmen Alto cautiva con sus terrenos agrícolas que preservan las ancestrales andenerías de la época incaica, un legado palpable de la antigua ingeniería agrícola.​
Ubicado a 7 kilómetros del centro, es otro punto donde se puede contemplar estas andenerías incas. Además, su iglesia resguarda valiosos lienzos de la reconocida escuela cusqueña. Este sitio histórico fue testigo de un acontecimiento trascendental: en 1879, aquí se firmó el acuerdo para la entrada pacífica del ejército chileno a Arequipa.​
La televisión llegó oficialmente a Arequipa el 15 de agosto de 1959, con la inauguración realizada en el Pabellón de la Cultura de la Universidad Nacional de San Agustín. Esta iniciativa fue impulsada por el empresario Jack Dwyre a través de la Televisora Sur Peruana - Canal 2 de Televisión, conocido hoy como TV UNSA. Los programas se transmitían en vivo, y en la primera emisión inaugural se presentó a Gladys Zender, quien había sido coronada como Miss Universo en 1958.​ Esto convirtió a la Universidad Nacional de San Agustín en la primera institución de educación superior en Sudamérica en contar con un medio de comunicación como la televisión. El Instituto de Extensión Cultural, dirigido por el doctor Gustavo Quintanilla Paulet, desempeñó un papel destacado en este logro.​
En 1962, Arequipa fue la primera ciudad en emitir una señal descentralizada a través de Radio Televisión Continental (canal 6). Luego, en 1987, nació el canal 8, propiedad de la Compañía de Radiodifusión Arequipa S.A., y desde 2012, este canal se transmite como ATV Sur.​
Aunque las primeras experiencias técnicas se llevaron a cabo en Lima en 1919 con Telefunken y la primera estación de radio oficial, OAX, quien surgió en 1925, Arequipa no se quedó atrás en este proceso de transformación. En 1928, la ciudad realizó sus primeras pruebas de radiodifusión, y en 1930, vio nacer la primera estación de radio oficial de la región: Radio Landa. Esta pionera emisora fue fundada por Máximo Landa Valcárcel, un ingeniero arequipeño que había recibido su formación en Alemania y Estados Unidos. Landa instaló su primer transmisor en el patio de su casa, ubicada en la calle Sucre, y transmitió en onda corta y onda larga.​
A pesar de las limitaciones de recursos y la escasez de discos, Radio Landa se embarcó en el periodismo y se centró en asuntos locales y también se convirtió en un espacio para cantantes, bandas y declamadores locales, quienes se presentaban en vivo, con la participación de la audiencia. Cabe destacar que en ese momento, la electricidad en Arequipa solo estaba disponible durante cuatro horas al día, principalmente en la zona central de la ciudad.​
El desarrollo de la radiodifusión en el Perú se produjo de manera desigual. Mientras Arequipa experimentaba sus primeros avances en 1928, otras regiones, como Tumbes, tuvieron que esperar hasta la década de 1950 para ver el surgimiento de la radio. En el norte del país, la radiodifusión dependía en gran medida de las filiales de Radio Nacional, en contraste con la iniciativa pionera local de Arequipa, impulsada por el orgullo de la tecnología más que por razones comerciales. Tras Radio Landa, surgieron otras estaciones de radio en Arequipa, como Radio Arequipa y Radio Continental. Más tarde, Radio Universidad se unió a la escena radial arequipeña. Continental, fundada por la familia Umbert, originalmente se estableció en Ica antes de trasladarse a Arequipa en la década de 1940, donde retransmitieron el Primer Congreso Eucarístico Bolivariano.​
La radiodifusión en sus primeros años se centraba en la lectura de noticias nacionales o la adaptación de noticias de otras fuentes. El periodismo radial verdadero y la investigación periodística tardaron en desarrollarse. En este contexto, los primeros periodistas radiales en el Perú se encontraban en el ámbito deportivo, transmitiendo carreras y eventos deportivos que los periódicos no podían cubrir de inmediato. La radiodifusión de carreras de autos se convirtió en un ejemplo de cooperación entre varias emisoras, cada una con su equipo de transmisión.​
Los locutores arequipeños han dejado una huella notable en la historia de la radio peruana. Destacados nombres como José Sagar Bejarano, Alfredo Bernal Murillo, Humberto Martínez Morosini, Iván Márquez y Zenaida Solís son reconocidos por su habilidad para comunicarse en español y su dedicación al trabajo en la radio. Cada estación de radio local en Arequipa desarrolló su propia personalidad, abordando asuntos regionales, promoviendo su música y artistas locales. Incluso en la actualidad, las estaciones de radio en regiones alejadas de la capital continúan destacándose por su contenido único, que se enfoca en su comunidad y sus problemas locales.​
La historia de la prensa escrita en Arequipa se remonta al siglo XIX, marcando un importante capítulo en la evolución de los medios de comunicación en la región. En 1829, se lanzó «Arequipa Libre», seguido de una serie de publicaciones que incluían «El Chili» y «El Misti» en 1834, así como «El Pacificador», «La Patria en Triunfo», «El Pensador», y «El Restaurador» en el mismo año. Posteriormente, en 1835, se publicó «El Yanacocha» y entre 1836 y 1837, «El Republicano» apareció como un semanario. Además, en 1839, se introdujo «La Gaceta Bicolor», junto con otros periódicos como «La Bolsa», «El Deber», «La Patria», «El Ariete», y «El Heraldo».​
En el 2023, además de los diarios destacados como «El Pueblo» y «Diario Sin Frontera», circulan varios semanarios que juegan un papel importante en el periodismo local. Uno de estos semanarios es «Encuentro», conocido por su enfoque en el periodismo de análisis y su compromiso con la verdad y el bien común. Estos semanarios ofrecen a sus lectores perspectivas detalladas y análisis profundos sobre una variedad de temas, incluyendo política, cultura, economía y eventos sociales locales. También destacan el semanario «Mercados & Regiones», un medio de comunicación empresarial de relevancia, y el semanario «El Búho», que se dedica a la política y la cultura.
En la última década, la ciudad de Arequipa ha experimentado un notable aumento en su parque automotor. Factores como la facilitación de la importación, el crecimiento urbano, el mejoramiento de la infraestructura, la migración y la reactivación económica en el país han contribuido al incremento del número de vehículos.​Entre 2013 y 2022, el parque automotor en Arequipa ha experimentado un crecimiento significativo del 144%, pasando de 149 892 a 254 086 vehículos, que incluyen tanto vehículos motorizados como no motorizados, como remolques y semirremolques.​ En el año 2022, el parque automotor en Arequipa estuvo compuesto mayoritariamente por vehículos livianos, representando un 83,1% del total. Esta categoría incluye automóviles, station wagons, camionetas pick-up, vehículos rurales y paneles. Por otro lado, un 16,9% de los vehículos pertenecían a la categoría de vehículos pesados, que abarca camiones, ómnibus, remolcadores, remolques y semirremolques.​
La malla vial metropolitana posee una estructura radiocéntrica que se soporta en cuatro vías primaria o troncales: Av. Ejército, Av. Jesús, Av. Alcides Carrion, Variante de Uchumayo y la Av. Parra y permiten el traslado de la población de desde las áreas intermedias y periféricas a los centros de actividad. Estas vías de carácter longitudinal se articulan entre sí mediante vías colectora, conformando un anillo alrededor del área central formado por: Av. Venezuela, Teniente Ferré, Progreso, Av. Arequipa, Av. Gómez de la Torre, Av. La Marina, San Martín, Av. Salaverry, Mariscal Cáceres, Malecón Socabaya y Av. Venezuela.​
Este sistema es completado con alguna vías principales como: Av. Cayma, Av. Arequipa, Av. Goyeneche, Av. Kennedy, Av. Dolores, Av. Lambramani, que llevan los flujos de las vías locales a las colectoras y viceversa.​
Está compuesto por un conjunto de 83 rutas estratificadas clasificadas en tres niveles.
Arequipa cuenta con el Aeropuerto Internacional Alfredo Rodríguez Ballón, ubicado en el distrito de Cerro Colorado, a aproximadamente 12 kilómetros al noroeste del centro de la ciudad. Por sus características y equipamientos, se considera uno de los mejores aeropuertos del país,​ y desde el año 2011, está bajo la administración del consorcio «Aeropuertos Andinos del Sur».​
En el año 2022, el movimiento total de pasajeros en el aeropuerto alcanzó los 1,7 millones, evidenciando un incremento del 88,3% con respecto al año 2021. No obstante, en comparación con el año 2019, previo a la pandemia, se registró una contracción del 12,6%. El tráfico aéreo nacional representó el 98,8% del flujo total, mientras que el tráfico internacional explicó el restante 1,2%.​
En el análisis del movimiento de pasajeros, el servicio aéreo doméstico representó un 87,0% de los niveles pre-pandemia. Por otro lado, el servicio aéreo internacional superó dichos niveles en un 25,4% durante el mismo período. Esto lo convierte en el segundo aeropuerto de la región sur con mayor tráfico de pasajeros, después del Aeropuerto Internacional Alejandro Velasco Astete en Cuzco, y el tercero a nivel nacional.​
La importancia que fue adquiriendo Arequipa en la exportación lanera y el triunfo de la rebelión arequipeña de 1867, posibilitaron la construcción del Ferrocarril de Arequipa la cual convirtió a la ciudad en el eje de la región surperuana.​ El sistema ferroviario en Arequipa comenzó a tomar forma en el siglo XIX, con la construcción de varias líneas importantes. La línea férrea más destacada fue la que conectaba Arequipa con Mollendo, una ruta crucial para el comercio y la comunicación con la costa. Esta línea fue fundamental para el transporte de mercancías, especialmente durante el auge de la exportación de lana de alpaca y otros productos regionales.​
A lo largo de los años, el sistema ferroviario de Arequipa se expandió para incluir conexiones con otras ciudades importantes, como Puno y Cusco. Estas líneas no solo facilitaron el movimiento de mercancías, sino que también proporcionaron una ruta esencial para los viajeros, promoviendo el turismo y la integración cultural entre las regiones.​
Se estima que hay unos 45410 alumnos en educación infantil, 156758 en educación primaria, unos 296770 en educación secundaria, 2171 en educación especial y en torno a 150392 de formación profesional en los 14 distritos que conforman la ciudad.​
La ciudad de Arequipa es sede de una universidad pública y tres universidades privadas. De ellas, cuatro tienen su paraninfo o alguna de sus facultades o escuelas en la ciudad de Arequipa
Además de la universidad pública, en la ciudad de Arequipa se encuentran ocho universidades privadas:
Asimismo, Arequipa es la sede de la Sociedad Peruana de Computación (SPC).
Por ser la capital administrativa y económica de la Región Arequipa, la ciudad concentra la mayor cantidad de centros de salud tanto públicos y privados que en total suman 680 establecimientos.​ Las instituciones de salud pública que están presentes en la ciudad son:
Arequipa cuenta con diversos espacios escénicos adaptados a las necesidades de distintos eventos y presentaciones:
Las manifestaciones culturales se desarrollan principalmente en los institutos culturales; organizaciones como la Alianza Francesa, el Centro Peruano Alemán y el Centro Cultural Peruano Norteamericano organizan actividades en torno a las artes, la música, la danza y la literatura, entre otros. Por su parte, el Centro Cultural Chaves de la Rosa de la Universidad Nacional de San Agustín y la Universidad Católica de Santa María promueven diversas actividades.​
En la década de 1990 las instituciones bancarias mostraron gran interés en promover y gestionar actividades culturales; las empresas privadas, por su parte, se sumaron a este movimiento auspiciando diversos proyectos.​
El paisaje artístico de Arequipa se caracteriza por una rica fusión entre raíces ancestrales y corrientes contemporáneas. Su historia se sumerge en el arte iconográfico precolombino, ilustrado por petroglifos y cerámica, siendo el yacimiento de «Toro Muerto» un testamento de ello. Expertos como el Dr. Eloy Linares Málaga y el Dr. Antonio Núñez Jiménez han dedicado sus estudios a estas joyas arqueológicas.​
La llegada de los colonizadores españoles marcó una nueva era, fundiendo influencias españolas e indoamericanas. Esta amalgama se refleja en la arquitectura de sus templos, la exquisita talla de muros y altares, y en la emergencia de una pintura mestiza. Aunque esta última resistió las corrientes del Renacimiento europeo, Arequipa no quedó excluida del panorama internacional: corrientes de Francia, Inglaterra y España dejaron su huella, reformando el arte local.​
En este crisol cultural, floreció el arte académico y romántico. Pioneros como Carlos Baca Flor, Enrique Masías y Jorge Vinatea Reynoso señalaron el inicio de una era que, finalmente, abrazaría el arte contemporáneo. Este movimiento contó con la influencia de maestros como Víctor Martínez Málaga, Teodoro Núñez Ureta, Alejandro Núñez Ureta y Enrique Urízar.​
La contemporaneidad en Arequipa ha visto surgir artistas que experimentan con diversos estilos. Destacan nombres como Pablo Núñez Ureta, Luis Palao Berastain, y José Ricketts. Espacios como el Museo de Arte Contemporáneo de Arequipa y la colección de la compañía Michell brindan ventanas para apreciar este vibrante legado. La caricatura, por otro lado, celebra a Omar Zevallos y nuevos talentos como Valois Inga y Víctor Sanjinez.​
En el ámbito de la fotografía, la ciudad ha sido testigo del inestimable aporte de los hermanos Vargas. Durante finales del siglo XIX y principios del siglo XX, Carlos y Miguel Vargas, con su estudio «Vargas Hnos.», capturaron la esencia de Arequipa, documentando desde eventos y festividades hasta cambios en moda y arquitectura. Su obra trasciende la simple documentación, reflejando la humanidad y las emociones de sus sujetos. A lo largo de los años, su legado ha sido honrado a través de exposiciones y reconocimientos, manteniendo a los Vargas como un pilar en la historia fotográfica peruana.​
La literatura en Arequipa tiene sus raíces en la fundación de la ciudad en la época colonial. Pedro Pizarro, hermano del famoso conquistador Francisco Pizarro, es reconocido como uno de los primeros escritores de Arequipa, documentando los primeros días de la ciudad en su crónica. Este periodo inicial sentó las bases para un florecimiento literario influenciado por el mestizaje cultural y las dinámicas sociales del virreinato.​
Durante el virreinato, Arequipa vio emerger a escritores conocidos como «peruleros», quienes mezclaban influencias europeas con la realidad peruana. Esta época fue testigo de la creación de obras literarias que reflejaban una sociedad en transición, con una marcada influencia del pensamiento medieval y el Renacimiento. Autores como Diego Martínez de Rivera y Alonso Picado se destacaron como poetas y cronistas de su tiempo.​
La literatura arequipeña surge entre los siglos XVI a XVIII. «El Opúsculo», parte del «El Suelo de Arequipa convertido en Cielo», celebra la inauguración del monasterio de Santa Rosa de Lima en 1747. Alonso Picado y Diego Martínez de Rivera, ambos poetas y alcaldes de la ciudad, son figuras representativas. Miguel de Cervantes Saavedra reconoció a Diego en «La Galatea». El siglo siglo XVI destaca por sus crónicas históricas, como la descripción de la batalla de Chupas y los escritos de Pedro Pizarro sobre la conquista del Perú.
Juan Domingo de Zamácola y Jáuregui se destaca como cronista en la previa a la independencia, narrando tradiciones e historias arequipeñas. El espíritu libertario del siglo XIX encuentra su máxima expresión en Mariano Melgar, aunque una figura central del romanticismo, es solo una parte de la rica historia literaria arequipeña. Su obra, imbuida de romanticismo y una profunda conexión con los ideales de libertad, representa una era de transformación en la literatura local. Su estilo y temática resuenan con los movimientos románticos europeos, aunque su enfoque era distintivamente peruano. Otros poetas como Benito Bonifaz y Manuel Castillo también aportan a este período. Documentos como «Historia de nuestra Señora de Cayma» y relatos del terremoto de 1784 reflejan el pulso de la época.​
El siglo XX trajo consigo una renovación en la literatura arequipeña. El grupo literario «Aquelarre», liderado por Percy Gibson Moller, marcó un hito en la literatura de Arequipa, introduciendo estilos vanguardistas y una lírica evolucionada. Escritores como César Rodríguez Olcay y Renato Morales de Rivera contribuyeron significativamente a este renacimiento literario.​
El final del siglo XIX marca una transición con Manuel González Prada como figura central. El siglo XX introduce el modernismo en Arequipa con el Grupo El Aquelarre, donde Percy Gibson y César Atahualpa Rodríguez son figuras principales. Abraham Valdelomar influye en esta generación. La narrativa cuenta con Augusto Aguirre Morales, y en crítica literaria destaca Antonio Cornejo Polar. Grandes nombres, como el Nobel Mario Vargas Llosa y Oswaldo Reynoso, son referentes, y la ciudad sigue nutriéndose de talento con autores como José Ruiz Rosas, Aníbal Portocarrero y Jull Antonio Casas Romero.​
Hoy, los escritores arequipeños enfrentan desafíos significativos, como la falta de visibilidad y el acceso limitado a editoriales. Hay un llamado a fortalecer las instituciones culturales locales y nacionales para promover mejor la literatura arequipeña. Iniciativas como la «Biblioteca Juvenil de Arequipa», aunque valiosas, requieren mayor integración en el sistema educativo y la cultura popular.​
Arequipa, desde tiempos del virreinato, ha sido un destacado semillero de compositores de música académica, entre los que sobresalen figuras como Mariano Melgar, reconocido más por su poesía, Pedro Jiménez de Abril Tirado y Florentino Díaz. Esta ciudad se ha consolidado como un importante centro de compositores con una formación musical sólida.​
Transicionando hacia la época republicana en Perú, surgieron varios músicos que destacaron por fusionar la música europea con elementos locales. Entre ellos, Manuel Lorenzo Aguirre de la Fuente, quien, aunque no fue un músico profesional, dejó un legado notable en el libro Manuel L. Aguirre de la Fuente. Legado musical, el cual incluye análisis y partituras de sus composiciones.​
En esta línea de innovación, Luis Duncker Lavalle, apodado el Forjador de la música mestiza, integró melodías andinas en formas musicales europeas, destacando en sus obras para piano. En su honor, el Conservatorio Regional de Arequipa lleva su nombre.​ Siguiendo este legado musical, José María Octavio Polar Vargas, fundador de la primera Sociedad Filarmónica en 1886, realizó una contribución significativa a la música de Arequipa, destacándose también como profesor y cronista.​
A su vez, Aurelio Díaz Espinoza, autor del Himno de Arequipa, se destacó como un prominente músico y compositor, liderando la Escuela Regional de Música y la Asociación Orquestal de Arequipa.​ Carlos Sánchez Málaga, pianista, profesor y compositor, se distinguió por incorporar temas de la música tradicional arequipeña en sus obras, desempeñándose como director del Conservatorio Nacional de Música y fundador de su primer coro estable.​
Ya en el siglo XX, figuras como Roberto Ramírez Zevallos-Ortiz, Roberto Carpio Valdez y Juan Francisco Ballón Ballón dejaron su huella en el panorama musical. A ellos se suman Armando Sánchez-Málaga González, Benigno Ballón Farfán, conocido por sus yaravíes y marineras, especialmente por el vals «Melgar», y Mario Cavagnaro, cuyas obras abarcan una amplia gama de géneros, incluyendo valses como «El Regreso» y una variedad de polcas criollas, boleros, tonderos, marineras, huaynos, entre otros.​
Arequipa, referida en ocasiones como la «ciudad con la mayor diversidad de platos en el Perú», cuenta con una tradición culinaria que abarca más de 500 platos típicos documentados. Obras como «La gran cocina mestiza de Arequipa» de Alonso Ruiz Rosas y las detalladas anotaciones de Hernán Cornejo brindan testimonio de esta riqueza culinaria en donde se documentan 40 entradas, 11 chupes, 11 caldos, 70 guisos, 51 postres y 11 bebidas.​
La gastronomía arequipeña se caracteriza por la combinación de ingredientes andinos con técnicas culinarias europeas, adaptadas históricamente para satisfacer las preferencias de colonizadores y comerciantes europeos que residían en la región.​ Un elemento distintivo en Arequipa es la picantería. Reconocida en 2014 como «Patrimonio Cultural de la Nación», las picanterías no solo sirven comida, sino que reflejan las tradiciones y cultura locales, adaptando su menú según la disponibilidad de ingredientes.​
Algunos platos representativos de la región son el chupe de camarones, rocoto relleno, adobo arequipeño, entre otros. En el ámbito de los postres, se pueden mencionar el queso helado y los buñuelos, así como la tradicional bebida, chicha de guiñapo y el licor de anís regional.​
En 2019, en reconocimiento a su tradición culinaria, Arequipa fue incluida en la «Red de Ciudades Creativas de la UNESCO» en la categoría de gastronomía.​
El deporte más seguido en Arequipa es el fútbol, deporte representado por el club de fútbol FBC Melgar, que fue en 1981 el primer campeón peruano fuera del departamento de Lima desde que el campeonato peruano fue el Torneo Descentralizado.​
Entre los escenarios con los que cuenta la ciudad para la práctica de deportes podemos mencionar los siguientes espacios:
Las ciudades hermanadas con la ciudad de Arequipa son las siguientes: