Luther Burbank

Luther Burbank (7 de marzo de 1849 - 11 de abril de 1926)​ fue un botánico, horticultor y un pionero muy controvertido en ciencias de la agricultura estadounidense.
Produjo y desarrolló más de 800 razas y variedades de plantas en su más de 55 años de carrera. Sus variadas creaciones incluyeron frutos, flores, granos, pastos, y verduras. También creó una variedad de cactus glabro (útil para la alimentación vacuna), y un híbrido de Prunus (plumcot).
Las más exitosas razas y variedades de Burbank incluye Leucanthemum × superbum (margarita Shasta), Papaver californicum (Fire poppy), "durazno July Elberta", Santa Rosa plum, "nectarina Flaming Gold", Wickson plum, Freestone peach, blackberry blanco. A partir de una variación genética natural de la patata Burbank con una coloración russet, se convertiría en la "papa Russet Burbank". Esa papa de carne blanca, grande, de piel beige, se convirtió en la papa predominante procesada.
​ El primer trabajo de Burbank fue el la "Ames Plow Company" de Worcester, de 1864 a 1867. Luego concurre a la "Lancaster Academy" por un año, durante el cual estudió a Charles Darwin en "On The Variation of Animals and Plants Under Domestication" (1868), texto que ejerció una profunda influencia en su carrera. Burbank aprendió de Darwin los principios y métodos de la selección artificial que se usan para desarrollar características deseables en flora y fauna doméstica. En la granja familiar de Lunenburg, Massachusetts, desarrolló la patata Burbank, una inmensamente popular y económicamente importante variedad, el antecesor de la papa de Idaho.
Nació en Lancaster (Massachusetts), Burbank creció en una granja y recibió solo educación elemental. Fue decimotercero de 15 hijos, y disfrutó de la huerta que su madre cultivaba en una gran huerta. Su padre fallece a sus 21 años, y Burbank usó su pequeña herencia en comprar 17 acres (6,9 ha) de tierra cerca de Lunenburg.
Burbank desarrollaría su patata, de 1872 a 1874. Burbank vendió los derechos de ese cultivo por $150.00 usando ese dinero para viajar a Santa Rosa (California), en 1875. Más tarde, otra selección natural de esa patata con piel color russet fue nombrada Patata Russet Burbank. Hoy, la Patata Russet Burbank es ampliamente cultivada en EE. UU. Es apreciada para procesamiento y un buen porcentaje de las papas fritas de McDonald's se hacen con este cultivo.
En Santa Rosa, Burbank compra 1,6 ha de tierra, estableciendo un invernáculo, viveros, y campos experimentales usados para conducir mestizajes vegetales. Ese sitio es hoy abierto al público como parque: "Luther Burbank Home & Gardens". Luego compra 7 ha en Sebastopol para tener más áreas experimentales: "Granja Gold Ridge".​
De 1904 a 1909, Burbank recibió varios préstamos de la "Carnegie Institution" para realizar más estudios de hibridación. Los obtuvo por sus contactos con el propio Andrew Carnegie, que estaba por encima de los avisos que objetaban que Burbank no era un "científico" en sus métodos".​
Burbank se fue haciendo más conocido por sus catálogos vegetales (el más famoso fue el de 1893 titulado "Nuevas Creaciones en Frutas y en Flores), y por el boca a boca de clientes satisfechos, y por hermosos reportes de prensa especialmente en la primera década del siglo XX. (ibíd)
Burbank creó cientos de nuevas variedades de frutos (plum, pera, damasco, durazno, blackberry, raspberry); patata, tomate; flores ornamentales y otras plantas.​
Burbank fue criticado por científicos debido a que no cuidaba de los registros, que son norma de un estudio científico, ya que lo que le interesaban eran los resultados más que la investigación básica. El Dr. Jules Janick, Ph.D., profesor de Horticultura y Arquitectura paisajística, de la Purdue University, escribió en World Book Encyclopedia, ed. 2004: "Burbank no puede considerarse un científico en el sentido académico."
En 1893, Burbank publicó un catálogo descriptivo de algunas de sus mejores variedades, titulado: New Creations in Fruits and Flowers.
En 1907, Burbank publicó el “Essays childrearing,” llamado The Training of the Human Plant.
Durante su carrera, Burbank fue autor, o coautor, de varios libros sobre sus métodos y resultados, como sus ocho volúmenes How Plants Are Trained to Work for Man, de 1921, Harvest of the Years, con Wilbur Hall, de 1927, Partner of Nature (1939), y los 12 vols. Luther Burbank: His Methods and Discoveries and Their Practical Application.
Burbank experimentó con varias técnicas, como esquejes e hibridación.
La hibridación intraespecífica, o sea dentro de una misma especie fue demostrada por Charles Darwin y antes por Gregor Mendel, y muy desarrollada por genetistas y mejoradores vegetales.
En 1908, George Harrison Shull describió la heterosis, o vigor híbrido. La heterosis describe la tendencia de la progenie de un cruzamiento específico a mejorar el rendimiento de ambos progenitores. La detección de la heterosis por los mejoradores condujo al desarrollo de líneas endocriadas que produjesen luego un rendimiento heterótico al cruzarse. El maíz fue la primera especie donde la heterosis se usó ampliamente para producir híbridos.
Hacia los 1920s, los métodos estadísticos se desarrollaron para analizar la acción de los genes y distinguir variaciones heredables de las variaciones por el ambiente.
Burbank hacía polinización cruzada a mano y plantaba todas las semillas resultantes. Y luego seleccionaba las plantas más promisorias para cruzarlas con otras más.
Con los árboles frutales realizaba esquejes de sus plántulas promisorias sobre árboles maduros para obtener fruta más rápido. Los registros lo muestran azaroso e insistemático (en aquellos casos donde guardó registros de todo) trabajando por instinto solo y de acuerdo a los principios aprendidos de los textos de Darwin. Con los berries practicó selección a escala masaal, haciendo crecer a veces miles de arbustos y descartando a casi todos. Burbank no usaba ni la genética mendeliana o la de Hugo de Vries con su teoría de las mutaciones. Creía que de Vries, quien visitó a Burbank, estaba errado en descartar ciertos híbridos por mutantes. En uno de sus pocos artículos publicados: "The Training of the Human Plant," opinó sobre su propia teoría de la herencia, que estaba muy cerca de la línea de la Biología neolamarckiana de la segunda mitad del siglo XIX. Como los neolamarckianos, Burbank asumía la herencia de características adquiridas. Creía que si una planta debía producir una súper buena fruta debía dárseles excelentes condiciones ambientales, y que esa calidad pasaría a su descendencia. "El Ambiente es el arquitecto de la herencia," escribió, "todos los caracteres que se transmiten han sido adquiridos."
Por todos dicho, Burbank era un encantador humano que deseaba ayudar a la gente. Estaba muy interesado en la educación y donaba mucho a las escuelas locales. Se casó dos veces: con Helen Coleman en 1890, y se divorciaron en 1896; y con Elizabeth Waters en 1916. No tuvo hijos.
Burbank también tenía un costado místico. Su amigo y admirador Paramahansa Yogananda escribió en su Autobiografía de un Yogui:
En un sermón dicho en la Primera Iglesia congregacional de San Francisco, en 1926, Burbank dijo:
A mediados de marzo de 1926, Burbank sufre un ataque cardíaco y como estaba enfermo de complicaciones gastrointestinales. Fallece el 11 de abril de 1926, a los 77, y fue sepultado cerca de los invernáculos de Luther Burbank Home and Gardens.
Sus últimas palabras fueron: "No me siento bien."
La obra de Burbank atravesó la ley de 1930 Plant Patent Act, cuatro años antes de su deceso. La legislación hizo posible patentar nuevas variedades de plantas (excluyendo plantas de propagación por tubérculo). Para apoyar esa legislación, Thomas Edison testificó ante el Congreso para ayudar a la legislación y dijo que
Las autoridades dieron las siguientes Patentes vegetales #12, #13, #14, #15, #16, #18, #41, #65, #66, #235, #266, #267, #269, #290, #291, y #1041 póstumamente.
En 1986, Burbank fue honrado en la National Inventors Hall of Fame. El Luther Burbank Home and Gardens, en el centro de Santa Rosa, son hoy designadas como National Historic Landmark. Luther Burbank's Gold Ridge Experiment Farm está en la lista de los National Register of Historic Places a poco km al oeste de Santa Rosa, en el distrito de Sebastopol (California).
La casa natal de Burbank, así como su oficina jardín de California, fueron trasladados por Henry Ford a Dearborn, Míchigan, y son parte de Greenfield Village.