Isla Cristina

Isla Cristina es un municipio y ciudad andaluza situado en la Costa Occidental de la provincia de Huelva (España), a unos 7.5 km de la frontera portuguesa y bañada por el océano Atlántico. Cuenta con una población de 21 641 habitantes (INE 2024)​ y una superficie de 50 km².​
Sus orígenes se remontan a un asentamiento estival pesquero de levantinos (fundamentalmente catalanes y valencianos) entre los siglos XVII y XVIII, que quedaría habitado de forma estable e initerrumpida a partir del terremoto de Lisboa de 1755, primero solo por el guarda de las instalaciones para la pesca y su familia y en años sucesivos cada vez por más pobladores. Con los años y la pujanza económica de su costa creció hasta obtener su propio ayuntamiento en 1833 y absorber después al antiguo municipio de La Redondela el 30 de junio de 1887.​ ​
La actividad principal en el siglo XXI sigue siendo la pesca, favorecida por su valorado puerto, destacado a nivel nacional y también por la FAO.​ Su lonja es la primera por subastas de pescado fresco de Andalucía y la segunda por tonelaje, solo superada por Cádiz.​​ Destaca asimismo por la celebración de eventos internacionales, como "El Clúster de Empresas mixtas de pesca", y por poseer una gran actividad cultural, manifestada por instituciones como el ateneo (ya desaparecido), varias bandas de música y corales con premios nacionales, una gran tradición periodística, contando con el segundo periódico impreso más antiguo de Andalucía, La Higuerita fundado el 13 de febrero de 1915, así como por su carnaval, uno de los más antiguos e importantes de España.​ Otros signos de identidad son la reciente actividad turística y la tecnificación e internacionalización de la pesca.​​​
En el término municipal se encuentran las Marismas de Isla Cristina, protegidas mediante la forma de Paraje Natural, y también varias zonas de pino y matorral del cinturón dunar costero pertenecientes y gestionados por ICONA-INIA. Debido a su orientación este-oeste, las puestas de sol que acaban entre el mar y la tierra han servido de inspiración a varios poetas, llegándose a crear la ruta de las puestas de sol, con citas célebres de grandes poetas como Rafael Alberti, Gerardo Diego, Juan Ramón Jiménez o Luis Cernuda.​​
El actual nombre de Isla Cristina le es dado el 12 de abril de 1834 por petición popular en honor de la Reina Regente María Cristina de Borbón, por sus favores a la isla durante la epidemia de cólera de 1833-34 que azotó grandes extensiones de Andalucía y Extremadura (ver sección de Historia).​ Anteriormente su nombre era el de Real Isla de La Higuerita, nombre con el que se crea la entidad, en 1802, que gozaba de cierto grado de autogobierno y el mismo que luego adopta el municipio con la formación de su ayuntamiento en 1833. El nombre inicial, el que utilizaban sus primeros pobladores tras el primer asentamiento estable hacia 1755, es La Higuerita, La Figarilla o La Figuereta, según la lengua de quien lo usara. El nombre de La Higuerita proviene del lugar donde se recogía agua en los primeros momentos de su poblamiento, el conocido como pozo de la higuera, donde Faneca, el primer poblador de La Higuerita, construyó su casa, cercana al pozo y la higuera, actualmente símbolos que recoge el escudo de la ciudad.​ El sitio aproximado en el que se supone que se encontraba el pozo es el actual paseo de las Palmeras.
Sus símbolos consisten en un pozo, representación de donde se recogía agua en los primeros momentos de su poblamiento y cuya localización lo sitúan cercano al actual paseo de las Palmeras, una higuera, árbol que crecía junto al lugar de abastecimiento, llegándose a conocer como el pozo de la higuera, y el mar, elemento inseparable de la historia isleña. Así se recogen en su escudo. La bandera está formada por dos franjas amarillas que representan el sol, más siete barras alternadas de blanco y azul que representan el aire y el mar, se alternan cuatro blancas y tres azules. Fue aprobada por pleno municipal el 31 de mayo de 1969.
Su escudo fue descrito por primera vez de forma oficial en el BOE de fecha 28 de octubre de 1969 y número 258, si bien el pozo, la higuera y los dos barcos ya se venían empleando desde principios del siglo XIX, hacia 1818. Así, según señala el BOE, por Decreto 2503 de 1969:
Consta en su parte superior de un pozo y una higuera, que representan los orígenes de la población. En la parte inferior tiene dos barcos que confirman el carácter marinero de las gentes del lugar. Posee, además, una corona real que demuestra el título otorgado por Carlos IV al concederle jurisdicción propia como Real Isla de la Higuerita, aunque hasta aproximadamente 1999 el escudo tuvo corona ducal. El blasón (descripción heráldica), está recogido oficialmente a nivel nacional y provincial desde 1969, mientras que la definición de su bandera municipal, está recogida en la Diputación:
El municipio se localiza en la Tierra Llana de Huelva (administrativamente pertenece a la comarca de la Costa Occidental) y la ciudad se sitúa a una altitud media de 3 m s. n. m. y a 44 km de la capital onubense, siendo Las Colinas el núcleo más alto del municipio, a unos 63 m s. n. m. Sus coordenadas son 37°12′N, 7°19′O.​ Su posición entre la costa y el Paraje Natural de las Marismas de Isla Cristina dificultan las comunicaciones por tierra así como su expansión urbana. Posee una extensión de 10 km de playa arenosa.
Limita al norte con Villablanca, mediante el pinar del Marquesado. Al este con el municipio de Lepe, comprendido este límite desde la Marruza, pasando por la urbanización Las Colinas y el límite entre Islantilla (Isla Cristina) y La Antilla (Lepe). Al oeste con el término de Ayamonte, siendo límites naturales la ría Carreras y el estero de Tamujar Grande y finalmente la urbanización Villa Antonia junto a la carretera y El Empalme, salvo una porción de terreno rústico en la margen oeste entre dicha carretera y la nacional y hasta las inmediaciones del parque de bomberos de la Costa, ya en el término municipal de Villablanca. Todo el frente sur del municipio linda con el océano Atlántico.
El punto más alto del municipio se encuentra junto al punto kilométrico 123.500 de la A-49, a unos 66 metros de altitud sobre el nivel del mar medio en Alicante y el más bajo se localiza en la ría Carreras debido a las corrientes que se forman en su bocana.​
Pertenece a la cuenca hidrográfica del río Guadiana y los accidentes geográficos de mayor relevancia del municipio están indicados en la tabla adjunta.
Existen 8 núcleos principales, uno de los cuales es la capital del municipio, Isla Cristina (sede del ayuntamiento municipal), y otro es una entidad local autónoma (ELA), La Redondela. Esta consideración de ELA le es dada por sus condicionantes históricos, ya que fue cabeza de su propio municipio hasta 1887. Ambas localidades aglutinan más del 95% de la población del término. Además de los 8 núcleos principales, existe un noveno, el de Monterreina, que se considera suburbanizado debido a una promoción urbanística que no prosperó en los años 1970 y con el PGOU de 1987 está calificado como terreno rústico.​ Desde la primera década del siglo XXI, con la escasez de suelo urbanizable de la ciudad de Isla Cristina, se están desarrollando nuevas urbanizaciones residenciales a modo de ciudad dormitorio en el cercano núcleo de Pozo del Camino, en su vertiente ayamontina, que aglutina una población de unos 1300 habitantes en su redor. Así, las dos tramas urbanas principales, incluyendo la población comprendida a menos de un kilómetro de distancia entre núcleos, serían:
Ambas tramas comprenden núcleos de población de Ayamonte e Isla Cristina en el primer caso y de Isla Cristina y Lepe en el segundo. El primero es un área de población estable con servicios todo el año y con un pico turístico en verano, con motor central en la pesca de Isla Cristina; mientras que la segunda trama contempla la referida población como permanente todo el año pero con un enorme crecimiento en la época estival y servicios muy restringidos el resto del año, con motor principal en el turismo de los núcleos de Islantilla (mancomunidad intermunicipal) y La Antilla (Lepe).
El medio natural de Isla Cristina, entiéndase excluidos los monocultivos de origen antrópico, comprende los hábitats de marismas, matorral (la jara, Cistus ladanifer L. como especie predominante) y el monte bajo (el falso pipirigallo, Astragalus hispanicus, y la centaurea, Centaurea ornata como especies representativas). Los bosques de pinos mediterráneos, Pinus pinea / Pinus pinaster, que se entremezclan en el monte bajo, y el almajo presente en las marismas son las especies botánicas más típicas de la zona.
Como fauna destacan especies casi endémicas en franco retroceso como el camaleón común Chamaeleo chamaeleon debido a la fragmentación del hábitat y los escasos ecosistemas que albergan aún las condiciones para su desarrollo. Otras especies típicas de la zona son la liebre, Lepus granatensis, la cigüeña, Ciconia ciconia, y las especies localizadas en el Paraje Natural de las marismas de Isla Cristina como la pagaza piconegra, la espátula o el flamenco común, Phoenicopterus ruber.​
La influencia del mar actúa como amortiguador de la temperatura en el clima isleño. Las temperaturas son suaves en invierno y calurosas en verano. Las medias máximas del mes de julio son de 34 °C, solo sobrepasándose los 38 °C de manera ocasional. La humedad es la característica meteorológica más acusada del municipio, alcanzando normalmente en invierno grados de humedad superiores al 100%, lo que significa que la humedad del aire proveniente de la costa y las marismas se condensa en el aire dando lugar a un fenómeno típico de la zona en el que las paredes no porosas rezuman agua, como cristales y metales, los suelos aparecen encharcados a pesar del cielo despejado y se produce vaho con la respiración con mucha facilidad debido a la elevada saturación de vapor de agua en la atmósfera. La temperatura media anual es de 24.3º de máxima y 14.2º de mínima, con unas precipitaciones medias totales de 462mm.
Debido a su situación geográfica, las borrascas en los peores meses de invierno suelen descargar grandes cantidades de agua en poco tiempo originando a veces inundaciones (especialmente en los años 1989-90 y 1995-96) y las ventiscas suelen ser también importantes. Sin embargo, estos acontecimientos son escasos durante el año y suelen empezar con tanta rapidez como terminan.​​
Geológicamente los terrenos en los que descansa son en su mayoría del cuaternario, con escasas formaciones importantes. La estructura litológica de buena parte del municipio se debe en gran medida a las consecuencias del terremoto de Lisboa de 1755. Los materiales son relativamente jóvenes, pertenecientes al período terciario (plioceno), pliocuaternario y cuaternario y están constituidos fundamentalmente por gravas, arenas, limos y arcillas.​
Descansa sobre una zona de moderada actividad sísmica, entre la placa africana y la euroasiática, subplaca ibérica. Gracias a que el terreno, arenoso, absorbe gran parte de la energía liberada por los terremotos los efectos no suelen ser graves, sin embargo, el 28 de febrero de 1969 un terremoto obligó a desalojar 60 casas y causó daños al edificio del ayuntamiento, lo que obligó a construir otro trasladándolo a la actual ubicación. Se saldó con 4 fallecidos por causas indirectas.​​ El municipio se encuentra comprendido en la zona de riesgo sísmico, esto es, que sea probable un terremoto de escala VII en un plazo de 500 años, que el Estado define para planificar actuaciones específicas en caso de seísmos.​
La fundación de Isla Cristina se remonta a la presencia de comerciantes levantinos de salazones que a partir de 1715 comenzaron a explotar la zona próxima a la desembocadura del río Guadiana.​
Las primeras travesías de mercaderes catalanes a la costa occidental de Huelva en busca de bancos de sardina y de atún se documentan en 1724, tras la guerra de sucesión española, bajo la majestad de Felipe V (Carta de concesión de la Jurisdicción Real Ordinaria).​ El objetivo de esta actividad era, mediante cabotaje y practicando la técnica del boliche, la elaboración de salazones y su envío a los lugares de origen. Estos mercaderes de salados llegaban cada verano y, tras adquirir el pescado a los naturales de la zona y a otros que concurrían desde Portugal y Andalucía Oriental, le aplicaban su proceso de conservación. En noviembre partían para Cataluña los últimos cargamentos de la campaña pesquera y cada temporada volvían, se asentaban entre Monte Gordo (Portugal) y la zona de la Tuta y de la Mojarra, zona central de las actuales marismas de Isla Cristina.​
Tras el terremoto que dio lugar a un maremoto el 1 de noviembre de 1755, las ligeras construcciones de la isla fueron arrasadas. Es por este motivo que en la siguiente temporada de 1756 los comerciantes catalanes piensan en un emplazamiento estable, más seguro y ventajoso tanto desde el punto de vista geográfico como político, y estableciéndose en él un guarda todo el año, a quien podemos considerar primer habitante (junto a su familia) de esta isla. Este primer habitante se llamaba José Faneca. El pozo del que Faneca extraía agua dulce se hallaba junto a una higuera, por lo que pronto llamarían a dicho enclave La Figuereta, La Higuerita o La Figarilla, según la lengua de quien lo llamara, localizado en una isla entre los esteros, bien protegida de los vendavales. Con relativa rapidez, la isla se puebla de catalanes, valencianos, así como de andaluces y portugueses, que comenzaron a vivir en la isla de manera estable, gracias a la riqueza de su mar.​ Consultando la sección Población se abunda desde otro punto de vista sobre la evolución de la misma.
Mientas tanto, el marqués de Pombal decidía fundar Villarreal de San Antonio con objeto de centralizar la industria salazonera en Portugal. Diseñó y construyó aquella población entre 1774 y 1776, tras lo cual obligó a los comerciantes y pescadores de Monte Gordo a establecerse allí. Tras la negativa de éstos al traslado, el Marqués mandó quemar sus viviendas para obligarlos a la mudanza. Su efecto fue contrario a lo esperado, ya que una gran mayoría de ellos desde Monte Gordo se trasladaron de inmediato a La Higuerita. Con este aporte demográfico se consiguió terminar la primitiva iglesia y luego parroquia de Ntra. Sra. de los Dolores, se construyó en el actual paseo de las Flores y fue destruida durante los primeros días de la guerra civil española.​
Durante los primeros años de poblamiento, tanto el señorío de Ayamonte como la villa de La Redondela ejercieron presión recaudatoria sobre la isla. Como quiera que aquella situación entorpeciera el quehacer normal del pueblo, la Higuerita solicitó formalmente su independencia política.​​ Tras dicha solicitud se consiguió que Carlos III le concediera, por real orden de abril de 1788, su dependencia de la Armada, puesto que:
A principios del siglo XIX, con apenas medio siglo de existencia, se alcanzaba la cifra de 950 habitantes según las actas del padre Mirabent.​​ Tanto los gobiernos de Ayamonte y La Redondela continuaron ejerciendo de manera desproporcionada sus imposiciones, al igual que la autoridad eclesiástica. Finalmente, en 1802 se alcanza la independencia administrativa y obtiene por nombre el de Real Isla de la Higuerita.​
En 1833 se alcanza la jurisdicción como municipio ordinario y en 1834, tras una epidemia de cólera iniciada en la desembocadura del Guadiana y que se expandió rápidamente hasta regiones tan distantes como Extremadura o Granada, el 12 de abril la regente María Cristina de Borbón accede, tras petición popular por los favores recibidos, a dar su nombre a la isla, con lo que La Real Isla de La Higuerita pasa a llamarse Isla Cristina.​​
La industria pesquera de la sardina prospera y la población casi se duplica en 15 años, de 1.819 habitantes en 1842, a los 3.126 censados en 1857, en disonancia con los datos de menor crecimiento de 1860, que sitúan la población en 3.191 habitantes.​​ Las almadrabas comienzan a despuntar y avanzan las técnicas de pesca tras la introducción del arte de cerco tarrafa en 1888 por parte del isleño Juan Martín Cabet, que lo importó de los Estados Unidos para la pesca de sardinas.​
La antigua villa de La Redondela había permanecido durante todos estos años, tras la fundación del nuevo municipio, en un lento declive y su ayuntamiento acumulaba deudas incapaces de superar. Tras pedir a la institución provincial su anexión a Isla Cristina en 1874 para superar la debacle y serle denegada, se continúa con las negociaciones y finalmente, en 1887 su municipio desaparece al integrarse en el de Isla Cristina.​ Tras la incorporación de La Redondela, se pasa de los 4.480 habitantes (1877) a los 5.187 en el año de la anexión. La Redondela tenía una población de hecho de 866 habitantes que pasaron a Isla Cristina entre los censos de 1877 y 1887.​​
En 1892 se construye la primera gran fábrica de sardinas en aceite así como las salinas, que ya no son un monopolio. Había dado comienzo una etapa histórica.​
Florece la almadraba de atún (véase el artículo puerto de Isla Cristina para más detalle) y a finales de los años 1920 decae al cambiar las pautas de los caladeros por su sobreexplotación. Hasta dicha caída en la producción, se llegaron a explotar casi 16.000 toneladas de pescado en un solo año, cuando 43.000 kilos de pescado desembarcaban en la lonja isleña cada día. Sube la facturación de las sardinas y se crea el Consorcio Nacional Almadrabero, con sede en Isla Cristina hasta su disolución en 1973.​
A principios de siglo se crea Isleña de Electricidad, empresa dedicada a la explotación del primer generador eléctrico, a partir de guano, y que posteriormente fue absorbida por Sevillana de Electricidad, se construyeron teatros y la oligarquía, gracias a su relación con Cataluña, trajo deportes pioneros como el lawn-tenis a principios del siglo XX y avances tecnológicos como el cinematógrafo en 1907. En 1910 se funda el primer periódico, luego contaríamos hasta con tres semanarios al mismo tiempo. La Higuerita, fundado en 1915, es el único de entre ellos que aún sigue editándose, siendo el decano de la provincia y el tercero más antiguo de Andalucía.
Los astilleros de la zona habían sido construidos tiempos atrás en la margen norte de la ría Carreras en terrenos de Ayamonte. Esta zona conocida como Puente Carreras, íntimamente ligada a Isla Cristina, fue creciendo a la par que crecía el resto de sus núcleos originarios. Debido a esta situación y a que administrativamente pertenecían a municipios diferentes, su regulación efectiva se hacía complicada. Tras años de diplomacia municipal, el 18 de julio de 1922, la barriada de Puente Carreras pasa a formar parte del municipio gracias a las negociaciones entre ambos consistorios.​ Esta barriada se conocería posteriormente también con el nombre del alcalde que hizo posible el acuerdo, Román Pérez.​
La pesca aún sigue al alza, exportando conservas sobre todo a Italia, aunque también a Noruega, Suecia, Francia, y a todo el Mediterráneo español, el aumento de capturas y de facturación en la lonja dan lugar a la necesidad y posibilidad de renovar la flota de buques. Se compran de vapor, que sustituyen paulatinamente en esta época a la antigua flota de vela.​
Alfonso XIII le concede nombramiento de ciudad el 29 de octubre de 1924,​ habiendo superado en la fecha los 10 000 habitantes. En esa misma década, consecuencia del auge cultural que experimenta la ciudad, se constituye el Ateneo el 10 de septiembre de 1926, inspirado en el sevillano, entre el paseo de las Palmeras y el paseo de los Reyes. Entre sus fundadores se encontraban industriales, antiguos alcaldes y el notario de la época, Blas Infante que vive nueve años en la localidad desde 1922 y desde donde realiza su famoso viaje a Agmat, partiendo de Silves, donde descubre el sentido del flamenco, Felah-menguh, y escribe su cuento animalista y espiritualista, Don Dimas, Historia de hombres y zorros.
En 1936, tras casi 20 años desde la aprobación del proyecto, llega la línea del ferrocarril. Como primer objetivo tenía el transporte de mercancías portuarias, aunque se estuvo usando también para pasajeros hasta 1987, año en que fue desmantelado. Como consecuencia del estallido de la Guerra Civil el ramal proyectado para entrar en el casco urbano nunca fue terminado (aunque sí su puente, usado para vehículos con sólo un carril), quedando la estación definitiva a 1'4 km de la ciudad y unida por un autobús.​​
En los años 1940 la flota de vapor queda obsoleta y se decide buscar la sardina en la costa occidental de África, creándose una flota más moderna, con motor de combustión, flota que se denominaría de Agadir; buques que superaron las 250 TRB (toneladas de registro bruto). Hasta finales del siglo XX existieron estos buques. A finales del siglo XX la lonja de Isla Cristina se mantiene en el primer puesto en subasta de pescado fresco de Andalucía. Una nuevamente renovada flota en los años 1990, con casco de poliéster, cuenta con buques de más de mil caballos de potencia.
Tras los intentos de ordenación del territorio de los años 1960 según leyes vigentes en la época, y tras varios vaivenes de diversa índole entre los que destacan los cambios en la normativa de ordenación (recordemos que es en esta época cuando se inicia en España un proceso de ordenación territorial que va más allá del ámbito urbano y con ánimo de ser exhaustivo y previsor), en 1987 se aprueba definitivamente lo que sería uno de los primeros planes directores de gestión municipal de España, el PGOU de 1987, que se desarrollará durante las siguientes dos décadas y que en 2021 sigue estando vigente.
Los primeros años del siglo XXI se dan cita eventos internacionales y ferias de la industria pesquera-piscícola: se consolidan ferias internacionales con carácter bienal como FAMAR (Feria Andaluza del Mar), heredera de FIMAR (Feria Internacional del Mar), con más implicación de las administraciones que su antecesora. En 2008 se celebra el segundo encuentro "Cluster de Empresas Pesqueras en Terceros Países", habiéndose celebrado el primero en Bayona y aglutinando en su segunda edición más de 30 ministros o representantes del sector pesquero de otros tantos países.​ Se concluye en 2010 un recinto ferial en el parque Central, inaugurado para las fiestas del Carmen de 2010, así como un pabellón cubierto para exposiciones como las ferias del Mar y otros eventos multitudinarios, bautizado con el nombre de El Batel.
Se añaden nuevas infraestructuras viales y portuarias (ver futuro).​​
En el ámbito administrativo el ayuntamiento pasa a contar con 21 concejales en 2007 debido al aumento de población, que supera los 20.000 habitantes, aumentando también las competencias locales (ver administración Local).
Cuenta con una población de 21 641 habitantes (INE 2024).
En el año 2012 contaba con un censo de 21.958 habitantes, de los cuales 10.875 eran varones y 11.083 mujeres, una proporción típica de población estable sin demasiado aporte inmigrante (que suele conllevar más mano de obra masculina con un mayor porcentaje de hombres), en la que se da una ligera desviación positiva de mujeres, dada su mayor esperanza de vida.
La primera venida de inmigrantes, los fundadores, fueron valencianos y catalanes en el siglo XVIII. Posteriormente y debido sobre todo a la aplicación de impuestos y sanciones que las aduanas portuguesas imponían a sus mercantes en el Algarve, la población recibió mucha inmigración de pescadores portugueses a principios del siglo XIX, (ver historia), aunque actualmente esta nacionalidad ha dejado de ser la minoría más abundante. Se superó en 1924 la cifra de los 10.000 habitantes y se le concede el estatus de ciudad. ​
Tras la guerra civil la población desciende como consecuencia de la búsqueda de empleo y nuevas oportunidades en el exterior debido al declive de las pesquerías explotadas. La plaza de los Emigrantes Isleños recuerda este evento. Posteriormente, en los años 1980, se produce un nuevo estancamiento de la pesca y del crecimiento demográfico debido a la falta de recursos pesqueros.​ La industria pasa por una ligera reconversión,​ asociada al sector pesquero, creándose piscifactorías que vuelven a relanzar el crecimiento desde los años 1990, gracias también a la inmigración sobre todo agraria de los cultivos extensivos de fresón y naranjas. En este marco, otros grupos étnicos, como polacos (mayoritariamente mujeres trabajadoras en la agricultura) y marroquíes han ampliado la riqueza étnica.​
La actividad de la sociedad ha sido de marcado carácter marinero, si bien parte de ésta, desde la segunda mitad del siglo XX, también tiene una importante actividad turística.
En total, en 2022 había 2.304 extranjeros censados, el mayor colectivo era el de marroquíes, con 973 censados, seguido por el de rumanos (334), polacos (142) y portugueses (124).​
Isla Cristina está encuadrada en la comarca de la Costa Occidental de Huelva, en la Tierra Llana de Huelva y forma parte de la Red de Ciudades Medias de Andalucía. No existe propiamente capital de la comarca, si bien Ayamonte es la figura jurídico-administrativa más importante, Cartaya (ciudad cabeza de la Comarca de Beturia, agrupación de municipios de interés agrícola-ganador) la agraria, Lepe la económica e Isla Cristina la pesquera.​
Constituye la cabeza del distrito marítimo de Isla Cristina (HU-2), perteneciente a la provincia marítima de Huelva. El distrito comprende desde la desembocadura de la ría Carreras hasta la del río Piedras, incluyendo los puertos deportivos y amarres localizados en esta zona del litoral onubense, el Puerto de El Terrón y por supuesto el de Isla Cristina.
Antes de la constitución de la provincia de Huelva (1821, consolidada posteriormente en 1833)​ formó parte de la provincia de Sanlucar de Barrameda (1804-1808) y de la provincia Sevilla.​ ​ Desde su formación, también pertenece a la comunidad autónoma de Andalucía dentro del estado español.
Existe poca presencia de la administración central u organismos nacionales públicos en Isla Cristina. La existencia de un Instituto Social de la Marina,​ uno de los pocos que existen, es de las pocas competencias aún no delegadas en las administraciones no centrales. La ciudad cuenta con unos Juzgados de Paz donde se solventan ciertos litigios penales menores y los juicios civiles. El municipio pertenece al Partido Judicial nº 5 de Huelva (Ayamonte), por lo que es allí donde se celebran los juicios penales de mayor trascendencia y los recursos interpuestos al juzgado de paz.​
Durante la legislatura de 2007-2011 existen trámites para la creación de una oficina del Ministerio del Interior como consecuencia lógica del crecimiento poblacional ya que la legislación dicta que todo municipio con una población superior a los 20.000 habitantes tiene este derecho, para la tramitación de documentos con la administración general del estado.
Existe una oficina de la Tesorería General de la Seguridad Social, en edificio compartido con el SAE (Servicio Andaluz de Empleo) en la avenida del Carnaval.
La Agencia Pública de Puertos de Andalucía (APPA), dependiente de la Junta de Andalucía tiene en Isla Cristina la Capitanía Marítima de la zona, en la que se incluyen los puertos deportivo e industrial de Isla Cristina y el pesquero de El Terrón.
La agencia andaluza de empleo, SAE, tiene una delegación en Isla Cristina en la avenida del Carnaval.
El mejor ejemplo de cooperación intermunicipal es la iniciativa conjunta de Lepe e Isla Cristina en el desarrollo y administración de la Mancomunidad de Islantilla, urbanización turística costera entre ambos municipios y gobernada en ciclos bienales por el alcalde de Isla Cristina alternado con el alcalde de Lepe, por lo que en una legislatura cada alcalde es presidente de la Mancomunidad durante la mitad de su mandato municipal.​
Otras gestiones compartidas son el saneamiento (la planta de tratamiento de aguas de Giahsa de Lepe, así como las depuradoras de uso común de Isla Cristina y La Antilla) y el tratamiento de los residuos sólidos urbanos (ver sección sobre los RSU y Saneamiento).
La administración del municipio se realiza a través de dos ayuntamientos (ver legislación electoral local). El ayuntamiento de Isla Cristina gestiona las competencias municipales excepto las cedidas a la ELA de La Redondela, gestionadas por su propio ayuntamiento, quien asume las competencias como entidad local menor autónoma, cuyo alcalde es elegido directamente en el mismo proceso electoral municipal en que se eligen a los concejales del municipio. Según se establece en la LOREG, Isla Cristina por su población cuenta con un número de 21 concejales. La sede física del Ayuntamiento está emplazada en la Gran Vía de Román Pérez, aunque por reformas de dicho edificio estuvo varios años en la avenida del Carnaval (ca. 2010-2020), y previa a su construcción (en 1970) en un edificio neoclásico desaparecido con motivo del terremoto de 1969 en la plaza de las Flores.
Pertenece al área de influencia comercial de Sevilla por gravitación directa y presenta un bajo índice de desempleo que se traduce en un mayor índice de inmigración y mayor proporción de varones en edad de trabajar. USISA (Unión Salazonera Isleña S.A.) es la empresa más importante del municipio (y segunda de su sector en Andalucía) y la actividad tradicional la pesca.​ El turismo ha cobrado mucha importancia, sobre todo desde el desarrollo de la mancomunidad de Islantilla (a partir de 1990). El sector servicios cobra cada vez más importancia. En 2006 el sector que mayor número de establecimientos aglutinaba (511 en total) era el de comercio (reparación de vehículos de motor, motocicletas y ciclomotores y artículos personales y de uso doméstico) seguido por el de actividades inmobiliarias y de alquiler; servicios empresariales, con 233 establecimientos le seguía en importancia.​
Isla Cristina desarrolló en torno a su puerto pesquero esta actividad casi de forma monopolística en sus inicios, actualmente se encuentra aceptablemente diversificada a pesar de ser aún la industria pesquera la actividad a la que están ligados gran parte de los sectores secundarios (industrias salazonera y conservera principalmente) y algo de su sector terciario (servicios de valor añadido como el Centro Tecnológico de Pesca, cuyo edificio principal se está construyendo actualmente, ver proyectos futuros). La ciudad posee el primer puerto andaluz en pescado fresco y ha sido el segundo puerto sardinero de España (solo superado por Vigo) y productor, junto a Barbate, del 75 % de la producción de mojama de Andalucía.​
El municipio contaba con una renta media declarada de 11.638 € en el año 2005 y 12.888 € en 2006 (fuente SIMA-Junta de Andalucía), siendo el 70 % de la renta declarada de la ciudad de Huelva.​
La industria extractiva de la pesca, como sector primario, ha seguido moviendo la mayor parte de la vida económica isleña del siglo XX. Directamente proporciona empleo con más de 250 embarcaciones e indirectamente acoge un importante sector secundario o de transformación que engloba varios miles de puestos de trabajo. Su puerto industrial es el de mayor producción por tonelaje, de pesca en fresco de España y en los años 1960 fue el segundo puerto sardinero nacional.​ Ver las ampliaciones que ha tenido el puerto de Isla Cristina. Las especies capturadas de mayor importancia histórica han sido la sardina y el atún aunque tras el cierre de las almadrabas de atún a finales de la década de 1980 y dado que la demanda de otras especies ha crecido, desde principios de 1990 el marisco se ha convertido en la principal entrada de capital. La demanda de productos de esta lonja hace aumentar el valor de sus capturas hasta ser la de más ventas de Andalucía, las cuales mensualmente suponen del orden de uno o dos millones de euros, aunque pueden oscilar desde los 600.000 hasta los 3.000.000 de euros, dependiendo de la temporada y la estación del año.​
En febrero de 2009 se instalaron las primeras bateas de un total de 330 para la producción de mejillones que en dos años empezarán a producir hasta 2.000 toneladas del marisco.​
Tras la desaparición de las almadrabas de atún en los años 1980, y de las restricciones impuestas en el marco de la Unión Europea a la pesca del atún rojo, la especie se está recuperando lo bastante como para esperar la reapertura de alguna almadraba a finales de la década de 2010 en Isla Cristina.​
Las plantaciones de fresas y fresones, en herbáceas, y naranjos, en leñosas, copan más del 60% del terreno agrícola del municipio que completan 1717 ha. Las plantaciones de higueras son también un sector a tener en cuenta aunque secundario por volumen de negocio así como por ser planta originaria de esta zona.​ Relacionadas con la agricultura existen cooperativas agrarias que dan valor añadido a la producción primaria de cítricos y fresas con exportaciones fundamentalmente a Italia y los principales mercados españoles.
La repercusión de la industria minero-extractiva es anecdótica en su contribución a la productividad isleña, aunque de gran importancia para la pesca debido a que es una industria extractiva de la sal. La empresa Salinas Vista Hermosa SA, explota las salinas de la zona norte del puerto y su facturación es modesta aunque exporta sal a varios países de Europa.​
Existe un sector secundario bien desarrollado (industrias conserveras, astilleros y afines a la mar) en el que realizan su actividad empresas como USISA, con 23 millones anuales de facturación, la primera conservera provincial y segunda andaluza.​​ Existen otras empresas de la industria de la conserva y salazón aunque de menor tamaño como Selectos del Mar, Ipesa o Pescatún y otras pequeñas empresas relacionadas con la electrónica naval e industria asociada a las pesquerías.​
Referente a los astilleros de Isla Cristina, se tratan de los pocos astilleros de ribera que existen en España, tradicionales y de ahí su valor, ya que con motivo del quinto centenario del descubrimiento de América y para la reproducción de la carabela La Pinta, se eligieron estos por su tradición, botada el 8 de agosto de 1989 en presencia de su Alteza Real la infanta Cristina de Borbón.​ Otra carabela, La Niña, hubo de ser reparada aquí, debido a fallos en su construcción. Así mismo, se reprodujo en estos astilleros la nao Victoria, botada el 23 de noviembre de 1991 contra la recomendación del práctico del puerto por la altura de la marea, sin embargo la botadura se realizó contra toda lógica por exigencias de protocolo y acabó volcando por falta de calado.​ En cualquier caso, la nao Victoria quedó como paradigma de buena construcción y réplica fidedigna tras varias circunnavegaciones al globo, tal como lo hizo su gemela en 1522 como la primera nave en darle la vuelta al mundo. Finalmente se hicieron otras tres réplicas: nuevas copias de La Niña, La Pinta y la Santa María, para que permanecieran en el muelle de las Carabelas de Palos de la Frontera, aunque sin opciones de navegar al cegarse su salida y quedar como museos flotantes.​
El puerto y sus astilleros han sido tradicionalmente las áreas donde se localizaban las industrias de la ciudad, sin embargo con el paso del tiempo ha sido necesario ampliar la superficie destinada a ello, creando un polígono en la barriada Román Pérez, el polígono industrial Vista Hermosa. Actualmente el terreno del casco histórico se está recuperando para uso residencial.
Existen dos áreas industriales, una ya comentada en la barriada de Román Pérez y la otra entre la carretera Isla Cristina-La Antilla y la que une ésta con La Redondela. Hay planes de desarrollo de otra área industrial-empresarial en la zona de El Empalme (ver proyección de futuro).
Además de la pesca, el turismo es el otro gran nicho de empleo del municipio, siendo uno de los 24 municipios turísticos de Andalucía en 2020, al superar el número medio de pernoctaciones diarias (2.785 concretamente) en más de un 10% a su número de habitantes (para el cómputo, 22.440 en dicho año), con la presión turística que ello supone para la ciudad.​ Este sector ha sido explotado con cierto éxito desde el desarrollo de Islantilla (mediados de 1990). Gracias a los 10 km de costas dotadas de amplias playas de fina arena dorada (muy variables por otra parte en función de los temporales invernales), la pujanza del turismo está permitiendo al municipio una paulatina reconversión y diversificación económica. Como reclamo turístico de calidad, las playas suelen contar cada año con varias asignaciones de banderas azules.​​​ La relación de playas que existen en el municipio, comenzando en el oeste junto al dique de levante y acabando en el este son las playas del Cantil, de la Gola, de la Gaviota (bandera azul 2010), de la Punta del Caimán (bandera azul 2010), de Santana, Central (bandera azul 2010), de la Casita Azul, del Hoyo, de La Redondela, de Urbasur y la playa de Islantilla (bandera azul 2010)
Se puede practicar la pesca deportiva tanto en la ría Carreras, como en sus playas y en mar abierto (adviértase que existen restricciones por temporada y permanentes de especies protegidas, BOE y la prohibición de mariscar sin licencia).
Para impulsar el incipiente turismo de la ciudad, tras el éxito de Islantilla, Isla Cristina fue elegida experimentalmente para el programa "Municipio de dinamización turística" con fondos europeos en su primer año de funcionamiento.​ Otra de las iniciativas fue la de poner en valor el paisaje creando la Ruta de las puestas de sol. Las puestas de sol de la localidad acaban entre el mar y la tierra y son de gran belleza por las tonalidades rojizas junto al mar azul y han servido de inspiración a varios poetas, existiendo a lo largo de la ruta de las puestas de sol citas de célebres poetas tan conocidos como Rafael Alberti, Gerardo Diego, Juan Ramón Jiménez o Luis Cernuda.​​
Dejando a un lado el turismo relacionado con la actividad tradicional de sol y playa, el visitante puede disfrutar de campos de golf (27 hoyos, en Islantilla), espectáculos (Centro Cultural Polivalente "Juan Bautista Rubio Zamorano" y Teatro "Horacio Noguera"), deportes náuticos (puerto deportivo, alquiler de embarcaciones en las playas Central y de Islantilla), paisajismo y naturaleza como observación de aves (marismas de Isla Cristina) y actividades deportivas que anualmente organiza el ayuntamiento tanto relacionadas con el mar como en sus instalaciones deportivas en tierra (piscina cubierta, pistas de atletismo, tenis, pádel y pabellones cubiertos (ver sección de deportes). Actualmente se contempla la adecuación de una parte de la fachada a la ría del casco urbano para creación de nuevos pantalanes de atraque de embarcaciones deportivas, ampliándose así los puntos de amarre con los que cuenta el puerto, muy demandado y con largas listas de espera de hasta 6 años (datos de 2008 para embarcaciones de 6 metros de eslora).​​​
El municipio cuenta con varios hoteles de 4 y 5 estrellas, siendo la primera localidad de la provincia en inaugurar uno de 5 estrellas.
Cabe señalar el importante flujo de población que acoge en la temporada estival la ciudad, alcanzando cifras de población superiores a los 60.000 residentes.​
El palacio de congresos de Islantilla, con 1.104 plazas asistentes sentadas, tiene una media de 50 actos anuales (media de 2007). En la ciudad de Isla Cristina, el Centro Cultural Juan Bautista Rubio Zamorano es usado esporádicamente también como lugar de celebración de algunos acontecimientos de importancia, como la segunda edición del Clúster de Empresas Pesqueras en Países Terceros en marzo de 2008. Su capacidad máxima es de 774 butacas.​​​
El concepto de deuda viva contempla sólo las deudas con cajas y bancos relativas a créditos financieros, valores de renta fija y préstamos o créditos transferidos a terceros, excluyéndose, por tanto, la deuda comercial.
El primer pozo de agua potable del que se surtían los habitantes de Isla Cristina fue el pozo de la higuera que le dio nombre al pueblo hasta bien entrado el siglo XIX. Situado en las inmediaciones del paseo de las Palmeras, también llamada avenida de Ángel Pérez, era uno de los principales puntos de abastecimiento. Existían muchos otros en los alrededores, aunque este mantenía una salinidad baja por encontrarse en una zona más central de la antigua isla. Posteriormente fue necesario traer el agua de acuíferos en la zona norte de Pozo del Camino hasta la externalización de los servicios de saneamiento a principios de 1990 a la mancomunidad Giahsa (Gestión Integral del Agua de Huelva S.A.), cuando el desarrollo de barrios obligó a realizar ampliaciones por la demanda y abandonándose el acuífero de Pozo del Camino para la ganadería. Actualmente el suministro se obtiene de la estación de tratamiento de agua potable de Lepe, que suministra unos 344 litros por habitante a toda la Costa Occidental, previéndose un consumo en 2009 superior en un 10 % al del año anterior.​
Giahsa gestiona tres depuradoras, una de ellas en Isla Cristina, en la zona del pinar cercana al Campamento junto a la ría Carreras a unos 3 km del casco urbano, que cumple con las necesidades de la ciudad excepto en algunos momentos de máxima demanda en la época estival, cuando su población se triplica, ya que su capacidad de tratamiento es de una población de unos 27.000 habitantes, siendo necesaria la entrada de la depuradora de La Antilla para completar la depuración.​​​
Durante los años 2008 y 2009 se llevaron a cabo obras para la mejora del alcantarillado y evacuación de aguas ante las inundaciones debidas a tormentas (las del invierno de 1995 fueron especialmente graves), se ampliaron los drenajes y se construyeron bombas de achique en la zona de la playa Central.​
En torno al año 1905, la empresa Isleña de Electricidad construyó la primera fábrica de electricidad que daba suministro a Isla Cristina. Funcionaba quemando guano. La red era incompleta, no constante y dependía del guano disponible, aunque dada la ingente actividad conservera no era frecuente su escasez. En los años 1920 la empresa fue adquirida por la Compañía Sevillana de Electricidad en un proceso regional de acreción empresarial.​ Durante años el suministro fue precario por sus frecuentes cortes aunque con el tiempo se hizo más estable.
La conexión a la red eléctrica española se realiza desde el norte, con una subestación situada en la barriada de Román Pérez y varios transformadores situados en los ensanches. El tendido eléctrico está algo obsoleto, produciéndose hasta el invierno de 2008 apagones poco frecuentes, fundamentalmente por las tormentas. Esto obliga a invertir en la red cada cierto tiempo, si bien las últimas mejoras realizadas dan a entender que podrán resistir mejor que las anteriores, ya que amplía la red a 6.000 clientes más, permitiendo derivar mejor la demanda.​ El consumo total de energía eléctrica en 2007, fue de 94.424 kWh. de los que 39.638 kWh. correspondieron al consumo residencial de los hogares.​
A principios de 2008, Iberdrola realizó la presentación ante el Ministerio de Industria de la solicitud para instalar en la costa española seis parques eólicos marinos, uno de los cuales iría frente a las costas de Isla Cristina. Así, existen trámites para la construcción de un parque eólico, aunque aún no está aprobado de forma definitiva.​
La gestión se ha transferido a la mancomunidad Giahsa (Aguas de Huelva, S.A.), quien se encarga de su tratamiento en plantas de reciclaje. La flota nocturna de camiones de recogida se componía en 2005 de 6 vehículos, que daban servicio a las poblaciones de Isla Cristina, Islantilla, La Antilla y Lepe. Dicha flota recogió 88 Tm diarias de media durante los meses de verano.​ Existen puntos de recogida selectiva de papel/cartón, vidrio y plástico/envases en la gran mayoría de avenidas y calles principales, así como de residuos genéricos. Se prevé la implantación de un punto limpio en la superficie que ocupa viviendas sociales de uso temporal en la barriada de Román Pérez.​
La planta de gestión de residuos sólidos urbanos situada en Isla Cristina cuenta con capacidad de reciclado para 63.168 habitantes y con un control anual de 36 millones de toneladas generados por la comarca, era una de las tres plantas principales de la provincia en el año 1998 y la segunda en tamaño.​
A nivel educativo, Isla Cristina cuenta con dos institutos de secundaria y bachillerato y seis centros de enseñanza primaria y/o educación infantil y otros dos situados en La Redondela y en Pozo del Camino. Posee dos centros culturales, uno polivalente, llamado Juan Bautista Rubio Zamorano, donde se incluyen instalaciones como el teatro, aula para mayores, galerías de exposiciones y las oficinas de cultura, en total son 2.615 m², con capacidad para 572 espectadores en su volumen principal y hasta 800 en su totalidad. Desde noviembre de 2009 existe otro centro cultural, el Rafael López Ortega, con los talleres de teatro, auditorio para ensayos música y salas de baile tanto clásico como flamenco. Otras instalaciones educativas son el Centro de Supervivencia en el Mar de nivel II de Andalucía; varios módulos de FP y FPII en varias instalaciones incluyendo al antiguo matadero reconvertido en centro educativo. Durante la constitución de la Universidad de Huelva, se planteó la posibilidad de situar en Isla Cristina la facultad de Ciencias del Mar, titulación aún no impartida por esta universidad y con posibilidades de instalarse en este municipio debido a la explotación de recursos marítimos ligada a la localidad y a la llegada del centro de innovación pesquera CIT-Garum.​
Además existe una biblioteca municipal (ver Casa de Román Pérez para más detalle y Román Pérez para conocer el origen de las bibliotecas isleñas), inaugurada el 9 de octubre de 2009 sustituyendo a la anterior, con más de 20.000 libros y 2.000 soportes digitales,​​ y una residencia de estudiantes del instituto de estudios náutico-pesqueros dependiente del Centro Nacional de Formación Marítima.
Isla Cristina se encuadra en el distrito sanitario de la Costa Occidental de Huelva, con área compartida con Lepe. Posee un centro de salud y se encuentra en construcción el hospital de alta resolución de la Costa, situado junto a la autopista A-49, a unos 7 km del casco urbano de la ciudad, con 13.421 m² que dará servicio a toda la Costa Occidental.​
Además, existe la clínica privada de Fremap y varias consultas médicas privadas.
En el año 2007 fueron transferidas las competencias en materia de Servicios Sociales Comunitarios al ayuntamiento de Isla Cristina. Los servicios sociales que se ofrecen en la localidad incluyen actividades dirigidas al conjunto de la población en general como cursos de formación, jornadas, seminarios, actividades de ocio y tiempo libre, talleres, etc donde queda garantizada la participación de los sectores de población que presentan mayor dificultad social: Mujeres, Personas Mayores, Menores, Minusválidos, Inmigrantes, ... Se integran ayudas del ámbito local y provincial, de la Comunidad Autónoma y de entidades privadas benéficas, tales como Cáritas (junto a la iglesia de los Dolores), Cruz Roja y otras.​
Los servicios sociales, pertenecientes a la delegación de Asuntos Sociales del ayuntamiento tienen transferidas las competencias para atender las necesidades más cercanas de la población local en las áreas de infancia y adolescencia, tercera edad, discapacitados, familia, personas dependientes, drogodependientes e inmigrantes. Están divididos en las secciones "Servicios de información y programas de intervención social", "Centro de información de la mujer", "Programa de voluntariado social", "Programa municipal de prevención Isla Cristina ante las drogas", "Prestaciones sociales", "Servicio de ayuda a domicilio", "Servicio de atención y estimulación al discapacitado" y "Oficina de atención al temporero y acogida al inmigrante".
Las zonas verdes más importantes fueron urbanizadas en los años 1990. Anteriormente la ciudad contaba únicamente con las zonas verdes de sus avenidas arboladas que, aunque sumaran varios kilómetros lineales de jardineras y arbolado, eran claramente insuficientes como zonas verdes. El PGOU de 1987 remedió la carencia añadiendo unos 60.000 m² de superficie ajardinada en el núcleo principal, planteando el de 2007 nuevos espacios verdes y consolidando o ampliando los actuales.
La ciudad está comunicada por el norte mediante la carretera de El Empalme, A-5150, con la carretera nacional N-431, que une al oeste con Ayamonte y al este con Lepe, Cartaya, Gibraleón y Huelva. La N-446, actualmente en construcción y que de momento sólo une la N-431 con la salida 122 de la A-49 (se construye su continuidad hasta Isla Cristina), permite llegar a la autopista en cuya incorporación hacia el este comunica con Lepe, Huelva y Sevilla y hacia el oeste comunica con el Algarve hasta Sagres. Por la costa y hacia el este existe la carretera que comunica con La Antilla, A-5054.
La siguiente tabla muestra las distancias aproximadas entre el centro de Isla Cristina y varias localidades, con las que se relacionan la mayoría de viajeros que recalan en la ciudad.​
Se describirán las líneas públicas de autobuses existentes a la vez que se hace un estudio somero del párque móvil del municipio.
El número de turismos matriculados en el municipio en 2020 era de 8.781, lo que arroja unos 412 automóviles por cada 1000 habitantes, cifra similar a la media provincial situada en 424 automóviles.​ Por otra parte se registra un elevado parque de camiones y furgonetas, como consecuencia de la cantidad desembarcada de mercancías en el puerto y su necesidad de transporte.​
Isla Cristina cuenta con líneas directas de autobuses desde/hasta Madrid, Barcelona, Sevilla, Huelva y Ayamonte entre otros destinos intermedios. Excepto la línea de conexión con Madrid, los servicios se prestan desde la estación de autobuses. Las empresas del servicio regular de viajeros que operan en Isla Cristina son los autobuses del Grupo Damas,​ empresa concesionaria para las provincias de Huelva, Sevilla y Badajoz, Socibús,​ filial del grupo Damas que opera la línea Ayamonte-Madrid (concesionaria de la ruta VAC-148) y Autobuses del Suroeste, del Grupo Avanza, (de la VAC-155) con servicio desde Andalucía y Extremadura, para con Madrid, Aragón y Cataluña (ver cuadro adjunto para más detalle).
Existe un servicio urbano de autobuses que comprende dos líneas, prestando una línea servicio a Isla Cristina, Islantilla, Pozo del Camino y La Redondela y otra línea únicamente al núcleo principal.
Existe un servicio de trasbordador entre Punta del Moral y la ciudad de Isla Cristina que une ambos puertos deportivos en unos 10 minutos. El servicio tiene una frecuencia diaria de una hora aproximadamente. Este servicio se viene prestando desde el año 2008 y la cifra de pasajeros está en torno a los 150 viajeros mensuales en los meses de menos demanda.​
(Véase también Edificios de interés histórico)
Tras el último desarrollo urbanístico y gracias a un turismo tardío, Isla Cristina posee una estructura urbana bien desarrollada, con una ordenación de su casco urbano aceptablemente equilibrada que sigue una racionalidad raramente conocida en una ciudad costera del sur español aunque el nuevo Plan General de Ordenación Urbana, PGOU aprobado en 2008, parte con la necesidad de mejorar los servicios dotacionales del municipio.
Isla Cristina es una ciudad que le ha ido ganando terreno al mar para poder expandirse, rellenando las marismas y esteros del sur y ampliando su frente de ribera para ampliar los muelles. Juan Mirabent llevó a cabo la primera ampliación sistemática de muelles y casco urbano a finales de los años 1950 con el incremento de la capacidad portuaria y el primer ensanche con la construcción de la Gran vía de Román Pérez y las primeras manzanas en damero entre la Gran Vía y el puerto. La ciudad ha sido pionera en la redacción de planes generales, PGOU, primero el de 1987 ya concluido en su práctica totalidad y posteriormente el de 2007 (rectificación), en vigor. Se han ido uniendo a la trama urbana principal, por desarrollo urbano, los núcleos próximos de Punta del Caimán, barriada de Román Pérez y barriada de la Playa, formando un casco urbano de más de dos millones de metros cuadrados.
La Punta del Moral, en el municipio de Ayamonte, comparte el mismo origen que Isla Cristina, aunque la ría Carreras ha impedido su crecimiento en común, habiéndose desarrollado independientemente del núcleo principal debido a la falta de comunicación directa; están pendientes proyectos de construcción de un puente que las unan desde hace décadas, sin embargo, la única forma de salvar la ría es un servicio trasbordador horario.
La construcción típica isleña del siglo XIX es una casa unifamiliar de dos plantas con mirador para barcos en una tercera altura. Era típica esta estructura ya que, al carecer de comunicaciones radiofónicas en la época, era necesaria la visión directa para las comunicaciones con los patrones de pesca y trabajadores para el desembarco al llegar a puerto la mercancía. También eran típicos los patios de vecinos, del que el patio San Francisco (de 1890) es el paradigma.
Los edificios modernistas construidos a principios del siglo XX por ingresos provenientes de la pesca ofrecen un buen ejemplo de modernismo andaluz. Destacan especialmente los edificios del casco antiguo entre el paseo de las Flores y la calle Carreras. Ejemplos son el Círculo Mercantil e Industrial y el Casino. El estilo ecléctico estuvo también muy difundido, como los edificios de la Casa de Román Pérez y el antiguo Ayuntamiento. Las construcciones industriales del XIX y principios del XX del muelle Marina son igualmente reseñables.
Un serio problema que hubo que solventar fue el de la Barra de la Tuta y el transporte por tierra hacia el norte:
Inicialmente el muelle de la vertiente oeste, conocido como muelle Martínez Catena, el cual fue el primer muelle que se hizo en la isla, disponía de un pequeño embarcadero de madera para el atraque. Posteriormente se fue ampliando hasta hacerlo lineal a la línea de casas de la ribera. Posteriormente, ya en el siglo XIX, se hizo lo mismo en la zona norte, llamándose muelle Marina.
Sobre el muelle Martínez Catena se construyó, ya en el siglo XX la caseta de la autoridad portuaria en una zona de unos 50 m² ganados al mar. Con posterioridad en la zona norte del muelle Martínez Catena se construyó la lonja (o lota, término derivado del catalán con que se sigue llamando) en terrenos ganados al mar. Los muelles se ampliaron unos 40 metros lineales hacia la ría en distintas fases independientes, primero Marina y luego Catena. A mediados de los años 1990 se cercó todo el recinto portuario. La EPPA (Empresa Pública de Puertos de Andalucía) se hizo cargo de la administración del puerto de Isla Cristina. A finales del siglo XX se amplió la lonja y la parte del muelle Marina que aún no había sido ampliada hasta el puente Infanta Cristina.
Tras la aprobación del PGOU de 1987, se construye en la barriada de la Punta del Caimán un puerto deportivo con capacidad para 204 atraques y más de 50.000 m² de superficie.​
Finalmente, en 2007-2008 se amplió nuevamente el tramo en codo que separa ambos muelles. La superficie total del puerto supera los 640.000 m².
Pasando al desarrollo de los núcleos menores, cabe destacar la antigüedad de La Redondela, que tras el nacimiento de Isla Cristina tuvo un periodo de recesión hasta épocas recientes en las que se han desarrollado pequeñas urbanizaciones de casas unifamiliares y, aprovechando las instalaciones de la antigua línea de ferrocarril, se ha construido una zona de pistas deportivas y vestuarios. En las inmediaciones de esta localidad se han encontrado restos fenicios y romanos aunque no existe ningún museo dedicado a su estudio. La construcción más antigua es la de estilo mudéjar, del siglo XV, en el ayuntamiento de esta entidad local.
A principios de 1990, en terrenos destinados a huertas que se inundaban en época de lluvias junto a las dunas entre Urbasur y La Antilla, la urbanización de Islantilla (véase también Turismo), aprovechando también una zona de barrancos y ramblas inmediatamente detrás de las huertas, se convirtió en el paradigma de urbanismo controlado, si bien el proyecto inicial ha sido modificado y actualmente se aparta en cierta medida de ese paradigma que pretendía ser. Su extensión en el municipio de Isla Cristina es de unos 2.000.000 km², comparable a la superficie del núcleo principal. El PGOU de 2007 proyecta una ampliación.
Otras urbanizaciones más antiguas como Urbasur en la costa y Las Palmeritas, Las Colinas y Monterreina, en el interior son los otros desarrollos urbanísticos de entre 1940 y 1980 que aglutinan entre todas una escasa población estable, inferior a los 250 habitantes. Montereina se considera suburbanizada siendo actualmente suelo no urbanizable ya que en su día no progresó como desarrollo urbanístico y ahora se intenta recuperar como suelo rústico.
Actualmente hay previsiones para ampliar aún más Islantilla y crear nuevos núcleos en la zona de El Empalme-El Marquesado (zona norte): zona empresarial-industrial, residencias vacacionales y campo de golf.​
Isla Cristina, por ser una tierra de muchos recursos económicos, ha dispuesto de una burguesía acomodada que le ha interesado acercarse a la cultura lo bastante como para permitir la construcción de sociedades culturales y círculos industriales que nos han dejado edificios de gran valor arquitectónico y una merecida impronta cultural.
A finales del siglo XIX y principios del XX, los casinos eran los círculos culturales más importantes y prestigiosos de España. A modo del Casino de Madrid y otras instituciones, en Isla Cristina se han creado varias instituciones tanto tradicionales como las actuales peñas.
Es fruto de la Academia Comarcal de Música. Comienza su actividad en 1985, y su primer concierto lo ofreció el 29 de julio de 1987. Es la cuarta con la que ha contado la ciudad.​ En 2010 constaba de 65 miembros y entre las actuaciones más destacadas están el estreno de la Cantata "Oda de las Américas", de Vicente Sanchís, ante S.A.R. La Infanta Cristina; la participación en el desfile de la Comunidad Valenciana en la Expo 92 o la asistencia a diferentes festivales de carácter nacional e internacional (en Francia y Portugal).
En julio de 1998 el director Vicente Ballester actuó en el Primer Certamen Andaluz de Bandas de Música en Ronda, obteniendo el primer premio. Asimismo participa en la Semana Santa de localidades regionales, desde Dos Hermanas o San Roque (en Sevilla y Cádiz, respectivamente) hasta la propia ciudad de Huelva, así como en conciertos por toda la geografía española, con gran éxito de público y crítica.​ La Banda se nutre de la escuela de educandos, donde se imparten clases de las diferentes especialidades y de la Banda Infantil, en la cual los más pequeños van adquiriendo experiencia.
Su director hasta noviembre de 1998 fue Carmelo Vicente Ballester Sanz y desde entonces tomó el relevo Francisco Andrés de la Poza Curiel. En noviembre de 2006 ofreció un Concierto en el Auditorio Winterthur de Barcelona obteniendo un gran éxito. La sociedad se compone de La Banda de música Isleña, una escuela de música propia y un jardín musical para niños menores de 7 años. Por otra parte, la banda ha sido la cuna de muchos músicos que han despuntando en el mundo de la música, siendo una de las escuelas de música que existen en Andalucía.​ El 4 de julio de 2009 obtuvo el Primer Premio en el prestigioso Certamen Internacional de Bandas de Música Ciudad de Valencia.​​ Desde 2016, asume la dirección de la banda el trompista Isaac Anastasio Romero, siendo el primer director isleño que tiene la banda de música en sus 35 años de existencia.
Cronológicamente según su fundación las festividades de Isla Cristina y sus barriadas son la Semana Santa, el Carnaval (declarado Fiesta de Interés Turístico de Andalucía)​ y El Rosario en el siglo XVIII; las Fiestas del Carmen, mastros de San Juan y Cruces de Mayo en el XIX, y las fiestas de Nuestra Señora del Mar y San Francisco en el siglo XX. Las costumbres de los habitantes originarios de Cataluña, Valencia, Portugal y Andalucía han forjado un carácter singular que han aglutinado en Isla Cristina la idiosincrasia que poseen sus fiestas.
Durante el año, las fiestas que se celebran en el municipio son las siguientes (ordenadas cronológicamente en el calendario a partir del 1 de enero):
Fundamentalmente relacionada con la pesca, los productos típicos son la mojama de atún (el 75% de la producción andaluza se fabrica en Barbate y en Isla Cristina), el pellejito de atún, atún mechado y otras especialidades del atún, el pulpo y la raya en pimentón (especialidad local), el choco en diversas formas de presentación, el cazón con tomate y la chirla en su salsa. La coca es un bizcocho típico hecho durante la Semana Santa, cuyos ingredientes son limón, cidra y almendras, básicamente.
Las especies típicas de la zona son la gamba blanca, el langostino, así como las cigalas, almejas, coquinas, acedías, el dentón y el pargo (de carne blanca y perfumada), el sargo, el rape, la corvina (de carne muy apreciada por su intenso sabor), la mojarra (emparentada con el sargo, de carne fina, delicada y sabrosa) y la baila (similar a la lubina, moteada de sabor fino y delicado).
Gracias a la cercanía del Andévalo se pueden degustar también una buena muestra de productos de caza y chacina, si bien no son propios ni especialidades de la localidad.
La imprenta llegó a Isla Cristina en el siglo XIX y la prensa en 1903, aunque muchos de los primeros periódicos no han llegado a nuestros días.​ El periódico La Higuerita, fundado el 13 de febrero de 1915 se acabó convirtiendo en el decano de la provincia de Huelva. En Andalucía sólo existen dos periódicos más antiguos: el Diario de Cádiz y el Correo de Andalucía. Su fundador fue Juan Bautista Rubio Zamorano (1887-1968) y su familia mantuvo la dirección del periódico hasta el 1 de septiembre de 1985, cuando otro isleño, Rafael López Ortega, lo adquirió.​​ El principal Centro Cultural de la ciudad lleva su nombre.
Radio Isla Cristina es la emisora local que transmite en la frecuencia de los 107.5 MHz y con emisión de 9:00 h a 21:00 h. Tras dicho periodo se conecta con Canal Sur Radio.
La emisora municipal Isla Cristina televisión es promovida desde el ayuntamiento de Isla Cristina.​
Desde 1989 existe también un canal de televisión por cable con nombre TV Isla.​
Las instalaciones deportivas se concentran mayoritariamente en la ciudad deportiva, localizada entre las avenidas España y Parque y las calles Semanario La Higuerita y Lepanto, formando una manzana de ángulos rectos. Esta ciudad deportiva cuenta con pistas de atletismo, pabellón cubierto de usos múltiples (fútbol sala, balonmano, etc.), piscina cubierta, pistas de tenis, pádel, baloncesto, vestuarios y dependencias de la delegación de deportes. Asimismo, varios colegios de Isla Cristina son usados para campeonatos provinciales de balonmano y fútbol sala.
Para la práctica de deportes náuticos existe un puerto deportivo que posee más de 200 amarres con zona de varadero, rampa con capacidad de arrastre de 32 Tm., grúa de 5 Tm. de capacidad, zona comercial y otras instalaciones. El puerto cuenta con bandera azul durante el periodo 2001–2009 y en años posteriores también con cierta regularidad, incluido 2018.​ En algunos puntos de las playas se puede disfrutar de embarcaciones deportivas en alquiler durante los meses de verano, gracias a calles de acceso al mar para embarcaciones en la playa. En el año 2009 se concedieron 4 banderas azules: la del puerto deportivo y tres a las playas de Islantilla, central y Punta del Caimán.​
Las condiciones de la playa de la Gola la hacen especialmente adecuada para la práctica y aprendizaje de este deporte, ya que cuenta con una zona de mar protegida por una manga de arena dejando tras de sí una zona sin olas conocida como "la Piscina". En varias ocasiones se disputa en sus aguas el campeonato de España de este deporte. Otras competiciones como la "Isla Cristina Proam" se celebran anualmente. Varios campeones isleños, número uno en su modalidad, han conseguido sus triunfos tanto en ediciones celebradas aquí como en otras playas, destacando las celebradas en Fuerteventura.​
Entre las entidades deportivas que están federadas, las disciplinas de ámbito nacional son el kitesurf, el reclamo y la petanca, mientras que a nivel internacional existen competiciones de windsurf y ajedrez. Otras disciplinas son actualmente de ámbito regional, como el fútbol, o de menor influencia.
Cuenta con un campo de fútbol reglamentario, encuadrado dentro de la ciudad deportiva, con pistas de atletismo y césped natural, graderío telescópico y zona de vestuarios independiente para el equipo visitante. Tiene capacidad para 5000 espectadores.
El histórico equipo CD Isla Cristina que tuvo que desaparecer por quiebra financiera, pudo permanecer varios años, de sus últimos como club, en 2.ª división B. Cabe destacar cómo, el 10 de septiembre de 1997, eliminó al Sevilla FC de la Copa del Rey.​
En 1999 el equipo de fútbol que tomó el relevo al desaparecido CD Isla Cristina es el Isla Cristina FC. Durante la temporada 2007/2008 el Isla Cristina C.F. asciende a Primera Andaluza al darse las condiciones para ello en la jornada 27.ª En la temporada 2016/2017 asciende a la División de Honor Gr 1.
Existen otros clubes de fútbol que están constituidos oficialmente, como la U.D. Punta del Caimán, disputando torneos a nivel provincial.
Existe un club de silvestrismo, modalidad de caza menor en que se realizan competiciones entre aves cantoras de pequeño porte, con el nombre de El Jilguero que organiza en la ciudad el concurso que lleva por nombre Campeonato de España de Silvestrismo.​
Desde el 1 de abril de 2003 existe en la ciudad un club para la práctica de kitesurf, para poder canalizar la práctica de este deporte y ejercer de mediador con las diferentes administraciones.​ Algunas de las actividades que organiza el club es el Día de la cometa y varios encuentros así como la posibilidad de organizar algunas pruebas puntuables del Campeonato de España de Kiteboarding.
Está registrado con el nombre de CD Windsurfing Isla Cristina, en la Federación Andaluza de Vela. Entre sus afiliados existen algunos campeones de España en diversas categorías de windsurf.​ El club organiza varias pruebas en las aguas de Isla Cristina, donde se han celebrado en algunas ocasiones varios campeonatos de España en diferentes modalidades.
En Islantilla se juega un campeonato en verano al que asisten con cierta regularidad grandes maestros. Otros de menor importancia se celebran durante el resto del año. El ajedrez es otro deporte que en Isla Cristina despunta por número de seguidores y posiciones conseguidas a nivel nacional, aunque donde realmente sobresale es a nivel andaluz. El club de ajedrez que existe es a nivel consistorial del área de deportes con varias aulas de la delegación de deportes asignadas.
En el parque Central tiene lugar un campeonato a nivel nacional de petanca durante el verano. Existe un club llamado U.D Isleña.​
Existen dos clubes de pesca deportiva, uno es el Club de pesca N.ª S.ª del Carmen y otro el club Peskayaisla, ambos organizan torneos de pesca así como participaciones en campeonatos provinciales y autonómicos.
La ciudad deportiva está entre las calles España, Semanario La Higuerita, Lepanto y la avenida Parque. Ocupa una manzana rectangular de casi 32.000 m². Las instalaciones con que cuenta son:
Además de este complejo existen otros dos campos de fútbol con vestuarios en la ciudad de Isla Cristina, uno de césped artificial en el complejo deportivo Emilio de los Santos, de 100x47 metros, y el otro más pequeño de albero, en la Punta y de 90x40 metros. En Urbasur existe otro centro deportivo con instalaciones de tenis, pádel y campo de albero y La Redondela cuenta con un cuarto centro deportivo provisto de vestuarios, pistas de tenis y pádel.
Por reconocimiento al nacimiento de Isla Cristina, su hermanamiento con Canet de Mar refleja sus orígenes fundacionales, aunque por error se cree que lo está con Mataró, debido a que fueron también muchos mataroneses los que de la misma manera llegaron a esta isla como primeros colonizadores. También está hermanada con Barbate (Cádiz), con la cual comparte muchos lazos pesqueros, incluyendo colonias pesqueras de empresarios conserveros isleños en Barbate desde principios del siglo XX; y La Romana, cuya relación de hermanamiento se debe a nacer en esta localidad dominicana D. Héctor Castillo, primer alcalde isleño de la democracia y primer alcalde de origen afroamericano de España.