Leones Británicos e Irlandeses

Los Leones británico-irlandeses (British and Irish Lions en inglés) o llamado más generalmente Leones, son un seleccionado de rugby compuesto por los mejores jugadores de Inglaterra, Escocia, Gales y la isla de Irlanda (República de Irlanda e Irlanda del Norte). Desde 1888 realizan visitas y enfrentan a las tres superpotencias del hemisferio sur.
En 1989 se produjo la organización actual y definitiva, desde entonces salen de gira cada 4 años y enfrentan a las superpotencias en el siguiente orden: Wallabies, All Blacks y Springboks. El ciclo inició con la gira de Australia 1989 y por tanto, cada país recibe a los Lions tras 12 años.
Jugar con los Leones es un enorme honor para cualquier jugador de las islas británicas, mayor incluso que jugar para su equipo nacional. Del mismo modo para sus adversarios, triunfar en los test matches supone un logro histórico. Hasta Sudáfrica 2021 se han realizado 33 giras y la siguiente es Australia 2025.
La primera gira fue una empresa comercial y se realizó sin respaldo oficial. No existen datos sobre los test matches jugados.
Las seis visitas posteriores contaron con un grado creciente de apoyo por parte de las autoridades, antes de la gira por Sudáfrica 1910, que fue la primera gira representativa como las cuatro uniones. En 1949 estas crearon formalmente un comité de Giras y, por primera vez, todos los convocados (para el equipo de 1950) habían jugado anteriormente para sus seleccionados.
Las giras de los años 1950 vieron altas tasas de victorias en partidos de entrenamiento (aquellos jugados ante clubes o equipos regionales), lo que se mantiene hasta hoy, pero las series de partidos (contra las selecciones) generalmente se perdían o empataban. Las series ganadoras de Nueva Zelanda 1971 y la polémica Sudáfrica 1974, interrumpieron este patrón.
En 1986 el máximo órgano rector de este deporte, World Rugby, cumplió 100 años y organizó una importante celebración. Los Leones jugaron contra World XV, un seleccionado con los mejores jugadores del mundo (fuera del Reino Unido).
Con motivo del Bicentenario de la Revolución francesa, los Leones enfrentaron a Les Bleus por una invitación de la Federación Francesa de Rugby (FFR). En París se realizó el extraordinario partido y jamás volvió a repetirse.
En 1990 los Leones se solidarizaron con Rumania y jugaron contra un combinado europeo en nombre de la federación rumana. The Skilball Trophy se realizó en beneficencia para las víctimas de la revolución rumana de 1989 y los Lions formaron con los jugadores que habían participado del tour a Australia un año antes. La última gira de la era amateur tuvo lugar en Nueva Zelanda 1993.
El ciclo actual de visitas inició en 1989 y el orden es: Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. A lo largo de su historia, ocasionalmente han enfrentado a otra nación como: Argentina, Canadá, Fiyi y futuramente Japón.
El primer enfrentamiento sucedió en 1888, la primera visita profesional en la gira de 2001 y la próxima será en 2025, si no se modifica el calendario. Desde el profesionalismo, realizaron dos tours: derrota y victoria.
Los partidos de entrenamientos son contra las franquicias del Súper Rugby Australia y quizás algún combinado aborigen. Antes del profesionalismo jugaron contra las provincias y clubes más importantes, como el Randwick DRUFC.
El primer enfrentamiento sucedió en 1888, la primera visita profesional en la gira de 2005 y la próxima será en 2029, si no se modifica el calendario. Desde el profesionalismo, realizaron dos tours: derrota y empate.
Los partidos de entrenamientos son contra las franquicias del Súper Rugby Aotearoa y el combinado aborigen: Māori All Blacks. Antes del profesionalismo jugaron contra los equipos del National Provincial Championship, como el histórico Canterbury que los venció cuatro veces.
El primer enfrentamiento sucedió en 1891, la primera visita profesional en la gira de 1997 y la próxima será en 2033. Desde el profesionalismo, se realizaron tres tours: una victoria y dos derrotas.
Han competido frente a Canadá, Fiyi y Sri Lanka, por invitaciones realizadas finalmente. Increíblemente, cayeron contra Fiyi y los Canucks.
En 2020 se anunció que el siguiente año disputarían un test ante los Brave Blossoms, será el primero y se debe al excelente rendimiento japonés en su última participación mundialista.​
No hay datos sobre los partidos jugados en la primera gira. En los años 1890 triunfaron en todas, siendo al día de hoy una hazaña jamás igualada.
Esta etapa organizó giras a Australia y Nueva Zelanda conjuntamente, visitó Argentina y aprovechó Sudáfrica para visitar a otras selecciones de África. Además del equipo nacional, enfrentó a clubes o equipos regionales del país como entrenamientos.
En 1967 se decidió abandonar la gira por Australia, que se realizaba conjuntamente con Nueva Zelanda, por el bajo nivel de los Wallabies en aquel entonces. Tiempo después se implementó el boicot deportivo a Sudáfrica por el apartheid, sin embargo el comité desobedeció el Acuerdo de Gleneagles y realizó una gira en 1980, y con ello Australia regresó como destino.
En 1989 se decidió reestructurar la agenda por última vez. Desde entonces las visitas duran un poco más de dos meses, juegan generalmente cinco partidos de entrenamiento y enfrentan al seleccionado local tres veces.
En 1995 World Rugby declaró la apertura al profesionalismo y con esto los Leones vieron un mercado rentable desde patrocionios, indumentaria y productos oficiales. No obstante, el nivel deportivo pareció decaer.
El actual, camiseta roja con pantalón blanco y medias azules, se usó por primera vez en 1950 (hace 75 años). En los 62 años anteriores, el uniforme fue diverso: inició siendo medias azules y blanco total con rayas azules y rojas, luego la camiseta fue experimentando con el rojo y hasta se volvió azul.
Actualmente existe polémica en la representación de los colores, el azul de Escocia, el blanco es Inglaterra y el rojo Gales: no hay verde para Irlanda. En realidad hay detalles verdes en los calcetines desde 1938, lo que obviamente no elimina el disgusto.
En 1989 la indumentaria Umbro tuvo un conflicto por querer mostrar su logotipo y serle prohibido por el comité. Desde 1993 y con motivo de la profesionalidad, esto se permite: aquel año Nike lo mostró, en 1997 hubo revuelo porque Adidas estampó sus clásicas líneas y para 2001 las mantuvo de forma más leve, equipó al seleccionado hasta 2013. Canterbury es el actual, desde 2017.
No se tienen en cuenta las selecciones de segundo y tercer nivel.
En 1924 los periodistas sudafricanos bautizaron al equipo Leones, por su agresividad y técnica. El león se ha convertido en su símbolo más importante desde entonces (aunque solo se usa en la corbata), siendo un arte para sus rivales diseñar publicidad de: ualabís (Australia), kiwis (Nueva Zelanda) y gacelas (Sudáfrica) jugando rugby contra el felino.
Actualmente no se entona ninguno. Originalmente se cantaba God Save the Queen, pero con la escalada de agravamiento del conflicto norirlandés se detuvo y la última vez que sonó fue en 1989.
No se cantó ningún otro hasta 2005, cuando el comité presentó The Power of Four y fue interpretada por Katherine Jenkins. Al público no le gustó, a los jugadores no les pareció inspirador y sumado a la desastrosa campaña; no se volvió a cantar desde entonces.
Tests actualizados el 9 de agosto de 2021
Puntos actualizados el 9 de agosto de 2021
Tries actualizados el 12 de diciembre de 2020