Efectos del calentamiento global

Los efectos del calentamiento global incluyen efectos ambientales, sociales, económicos y de salud. Algunos ya se observan y otros se esperan a corto, mediano o largo plazo (con diverso grado de certeza); algunos son localizados y otros globales;​​ algunos son graduales y otros abruptos; algunos son reversibles y otros no; algunos pueden tener consecuencias positivas,​ pero la mayoría son adversos.
Los efectos ambientales incluyen el aumento de la temperatura oceánica, la acidificación del océano, el retroceso de los glaciares, el deshielo ártico, la subida del nivel del mar, una posible parada de la circulación oceánica, extinciones masivas, desertificación, fenómenos meteorológicos extremos, cambios climáticos abruptos y efectos a largo plazo.​​
Los efectos económicos y sociales incluyen cambios en la productividad agrícola,​ expansión de enfermedades, una posible apertura del paso del Noroeste, inundaciones, impacto sobre pueblos indígenas, migraciones ambientales y guerras climáticas.
Los efectos futuros del cambio climático variarán dependiendo de las políticas de cambio climático​ y el desarrollo social.​ Las dos principales políticas para enfrentar el cambio climático son la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero (mitigación) y la adaptación a sus efectos.​ La ingeniería climática es otra opción.​ Las políticas en el corto plazo podrían afectar significativamente los efectos a largo plazo.​​ Políticas de mitigación estricta podrían limitar el calentamiento global para 2100 en cerca de 2 °C o menos, en relación con niveles preindustriales.​ Sin mitigación, un aumento en la demanda energética y el uso amplio de combustibles fósiles​ podrían llevar a un calentamiento global de alrededor de 4 °C.​​ Con magnitudes superiores sería más difícil adaptarse​ e incrementaría el riesgo de impactos negativos.​
Desde 1961 hasta 2003, la temperatura global del océano ha subido 0.1 °C desde la superficie hasta una profundidad de 700 m. Hay una variación entre año y año y sobre escalas de tiempo más largas con observaciones globales de contenido de calor del océano mostrando altos índices de calentamiento entre 1991 y 2003, pero algo de enfriamiento desde 2003 hasta 2007. La temperatura del océano Antártico se elevó 0.7 °C entre los años cincuenta y ochenta, casi el doble de la media para el resto de los océanos.
Además de tener efectos para los ecosistemas (por ejemplo, fundiendo el hielo del mar, afectando el crecimiento de las algas bajo su superficie), el calentamiento reduce la capacidad del océano de absorber el CO2.
La circulación oceánica o termohalina es muy importante por su participación en el flujo neto de calor desde las regiones tropicales hacia las polares, sin la que no se comprendería el clima terrestre.​ Esta corriente se puede describir como un flujo de agua superficial que se calienta en el océano Pacífico y el Índico hasta el Atlántico, en cuyas latitudes tropicales sigue recibiendo calor, para finalmente hundirse en el Atlántico Norte, retornando en niveles más profundos.
Se especula que el calentamiento del planeta podría producir una parada o retardo en la circulación de estas corrientes marinas, provocando un enfriamiento o un menor calentamiento en el Atlántico Norte. Esto afectaría particularmente a áreas como Escandinavia y Gran Bretaña, que son calentadas por la corriente del Atlántico Norte. Más significativamente, podría llevar a una situación oceánica de anoxia.
La posibilidad de este colapso en la circulación no es clara. Hay ciertas evidencia de la estabilidad de la corriente del Golfo y posible debilitamiento de la corriente del Atlántico Norte. Sin embargo, el grado de debilitamiento, y si será suficiente para parar las corrientes termohalinas, está bajo discusión. Sin embargo no se ha encontrado ningún enfriamiento en el norte de Europa y los mares cercanos. Si se corta la corriente termohalina el ser humano estará en graves problemas, pues hace 250 millones de años una falla en esta corriente produjo la extinción de más del 90 % de la vida.
Se espera que los cambios en el clima regional incluyan un mayor calentamiento en tierra, en su mayoría en las latitudes altas del norte, y el menor calentamiento en el océano Austral y partes del océano Atlántico Norte.​
Se prevé que los cambios futuros en las precipitaciones sigan las tendencias actuales, con precipitaciones disminuidas en las zonas subtropicales en tierra y aumentadas en las latitudes subpolares y algunas regiones ecuatoriales.​ Las proyecciones sugieren un probable incremento en la frecuencia y severidad de algunos fenómenos meteorológicos extremos, como las olas de calor.​ Un estudio publicado por Nature Climate Change en 2015 dice:
El análisis de datos de eventos extremos desde 1960 hasta 2010 sugiere que las sequías y olas de calor surgen simultáneamente con una frecuencia aumentada.​ Han aumentado los eventos extremos de humedad o sequía ocurridos en el periodo monzónico desde 1980.​
Hay un aumento notable en la actividad de los ciclones tropicales en el Norte del Océano Atlántico desde 1970,​ en correlación con el incremento de las temperaturas de las superficies oceánicas (véase Oscilación Multidecadal Atlántica​), pero la detección de las tendencias a largo plazo se ve complicada por la calidad de los registros de rutina anteriores a las observaciones por satélite. El sumario también señala que no existe una clara tendencia en el número anual de ciclones tropicales de todo el mundo. El calentamiento global también dará lugar muy probablemente a ciclones más intensos a nivel del promedio global de la Tierra. Según los modelos de previsión, a lo largo de este siglo en el porcentaje de ciclones más intensos se incrementará entre un 2 % y 11 % a nivel global. Aunque serán más fuertes, también se darán en menor cantidad.​
En la escala de siglos a milenios, la magnitud del calentamiento global será determinada principalmente por las emisiones antrópicas de CO2.​ Esto se debe a que el dióxido de carbono posee un tiempo de vida en la atmósfera muy largo.​
Estabilizar la temperatura media global requeriría grandes reducciones en las emisiones de CO2,​ además de otros gases de efecto invernadero como el metano y el óxido de nitrógeno.​​ Respecto al CO2, las emisiones necesitarían reducirse en más del 80 % con respecto a su nivel máximo.​ Incluso si esto se lograse, las temperaturas globales permanecerían cercanas a su nivel más alto por muchos siglos.​ Otro efecto a largo plazo es una respuesta de la corteza terrestre al derretimiento del hielo y la desglaciación, en un proceso llamado ajuste posglaciar, cuando las masas de tierra ya no estén deprimidas por el peso del hielo. Esto podría provocar corrimientos de tierra y el aumento de las actividades sísmica y volcánica. Las aguas oceánicas más cálidas que descongelan el permafrost con base oceánica o la liberación de hidratos de gas podrían causar corrimientos submarinos, que a su vez pueden generar tsunamis.​ Algunas regiones como los Alpes Franceses ya muestran signos de un aumento en la frecuencia de corrimientos.​
Existen muchas estimaciones que han sido publicadas sobre los beneficios económicos netos y los costos del cambio climático en todo el mundo.
En 2006, Nicholas Stern, economista de desarrollo y economista jefe del Banco Mundial, advirtió que el cambio climático podría reducir el crecimiento mundial si no se toman medidas.​ En su informe, Stern sugiere que el 1 % del PIB mundial se debería invertir con el fin de mitigar los efectos del cambio climático, que el hecho de no hacerlo podría provocar una recesión de hasta el 20 % del PIB mundial, y que el cambio climático amenaza con provocar el mayor fracaso comercial jamás visto.​
En 2013, Rachel Kyte, vicepresidente para Desarrollo Sostenible del Banco Mundial anunció que el costo económico por los desastres naturales aumentó cuatro veces desde 1980.​
En 2015, estimaciones con base en el escenario de emisiones del IPCC A1B, con liberación extra de CO2 y metano proveniente del permafrost, calcularon los daños asociados a los impactos en 43 billones USD.​
Una industria muy directamente afectada por los riesgos es el sector de los seguros, el número de grandes desastres naturales se ha triplicado desde la década de 1960, y el aumento de las pérdidas aseguradas. Según un estudio, 35-40 % de las peores catástrofes han sido relacionados con el cambio climático. Durante las tres últimas décadas, la proporción de la población mundial afectada por desastres relacionados con el clima se ha duplicado en la tendencia lineal, pasando de aproximadamente del 2 % en 1975 a 4 % en 2001.
Unos informes de junio de 2004 por la Asociación de Aseguradoras Británicas declaró «El cambio climático no es una cuestión remota para las generaciones futuras». La Comisión tomó nota de que los riesgos meteorológicos para los hogares y los bienes aumentaron de 2-4 % por año debido a los cambios de clima, y que las reclamaciones en daños por tormentas e inundaciones en el Reino Unido se han duplicado, a más de seis millones de libras esterlinas durante el período 1998-2003, en comparación con los cinco años anteriores. Los resultados son el aumento de las primas de seguros, y el riesgo de que en algunas zonas de inundación el seguro se convertirá en inasequible para algunos.
Instituciones financieras, incluido el mundo de las dos mayores compañías de seguros, Munich Re y Swiss Re, advirtió en un estudio de 2002 que «la creciente frecuencia de eventos climáticos graves, junto con las tendencias sociales» podría costar casi ciento cincuenta millones de dólares en los EE. UU. cada año durante la próxima década.
En cuanto al transporte buena parte de las infraestructuras actuales se verán dañadas por el cambio del clima (aumento de la temperatura, lluvias torrenciales, etc.), lo que provocará mayores inversiones para su reparación y renovación tanto en carreteras, aeropuertos (pistas de aterrizaje), vías férreas y oleoductos.
En los países en desarrollo, los más pobres suelen vivir en llanuras de inundación, porque es el único espacio disponible, o tierras agrícolas fértiles. Estos asentamientos suelen carecer de infraestructuras tales como diques y sistemas de alerta temprana. Las comunidades más pobres también tienden a carecer de seguros, de ahorros o de acceso al crédito necesario para recuperarse de los desastres.
La fusión de hielo ártico puede abrir el paso del Noroeste en verano, lo que reduciría en 5000 millas náuticas (9000 km) las rutas marítimas entre Europa y Asia. Esto sería de particular beneficio para los superpetroleros que son demasiado grandes para pasar a través del Canal de Panamá y en la actualidad tienen que ir alrededor de la punta de América del Sur. Según el Servicio Canadiense del Hielo, la cantidad de hielo en el este de Canadá el Archipiélago Ártico disminuyó un 15 % entre 1969 y 2004.
En septiembre de 2007, el casquete glaciar del Ártico se retiró lo suficiente para el pasaje del Noroeste para convertirse en navegable para la navegación por primera vez en la historia.
En agosto de 2008, la fusión de los hielos marinos al mismo tiempo abierto el pasaje del Noroeste y la Ruta del Mar del Norte, por lo que es posible navegar todo el hielo del Ártico. Los científicos estiman que esto no ha sucedido en 125 000 años. El pasaje del Noroeste se abrió el 25 de agosto de 2008, y el resto de la lengua de hielo bloqueando la Ruta del Mar del Norte se disolvió pocos días después. Debido a la contracción del Ártico, el grupo Beluga de Bremen, Alemania, anunció planes para enviar el primer barco a través de la Ruta del Mar del Norte.
El efecto más directo del cambio climático sobre los humanos probablemente será el impacto que tendrán sobre los mismos las altas temperaturas que se alcanzarán. Estas temperaturas extremas conllevarán un incremento en el número de muertes, debido fundamentalmente a que el sistema cardiovascular de las personas con enfermedades cardíacas, no será capaz de soportar el enorme esfuerzo que el cuerpo deberá realizar para mantenerse refrigerado en los periodos más cálidos. Por esto, diversos doctores han anunciado​ que el calentamiento global podría significar un incremento en el número de enfermedades relacionadas con el corazón. Además de esto, estas variaciones en la temperatura acarrearán consigo un aumento en los problemas de carácter respiratorio, y en los episodios de extenuación y deshidratación como las lipotimias.
Otro importante problema que desencadenará esta subida en la temperatura media del planeta será el incremento, en las capas limítrofes de la atmósfera con la tierra, de las partículas de ozono, un gas que aunque su presencia en la estratosfera nos proporciona enormes beneficios por filtrar los rayos solares nocivos, al nivel del suelo resulta altamente contaminante, lo cual representará un gran inconveniente, fundamentalmente para personas con asma y con problemas respiratorios.​
Por otro lado, este aumento de temperatura provocará a su vez un descenso en la mortalidad causada por el frío extremo que se produce en algunas regiones del planeta en el periodo invernal. Por esto, el número de muertes anuales debido a los factores climáticos podría no aumentar.
Palutikof y otros científicos estimaron en 1996 que un aumento de 1 °C en la temperatura media global, supondría, en al área que comprende a Reino unido y Gales, una reducción de 7000 muertes anuales.​ A su vez, un artículo de Keatinge y otros publicado en 2000 sugiere que cualquier incremento en la mortalidad debido al aumento en la temperatura será contrarrestado con creces por el enorme descenso en el número de muertes causadas por el frío.​
Sin embargo, un informe del gobierno muestra, en el Reino Unido, un descenso en la mortalidad debido al calentamiento sufrido hasta esta última década, pero predice un aumento en el número de muertos en el futuro si el calentamiento continua como hasta ahora.​
Las olas de calor en Europa del año 2003 causaron la muerte de entre veintidós mil a treinta y cinco mil personas.​ Peter A. Stott, del Hadley Centre for Climate Prediction and Research ha estimado con una fiabilidad del 90 %, que la influencia sobre el clima, del ser humano en el pasado, fue la causa de que esta ola de calor alcanzara al menos una potencia destructora dos veces mayor de lo que hubiese alcanzado sin esta influencia de carácter humano.​
Como dato de interés cabe añadir que en el Reino Unido mueren cada año más de cien personas por frío, mientras que lo hacen el doble por calor.​
El calentamiento global puede extender las zonas de acción de los vectores víricos, propiciando la transmisión de enfermedades de carácter infeccioso como el dengue​ y la malaria.​​ En los países menos desarrollados, esto sencillamente potenciará todavía más las elevadas tasas de incidencia de estos males, mientras que en los países más desarrollados, en los cuales estas enfermedades habían sido erradicadas, o se controlaban mediante la vacunación, o simplemente con medidas higiénicas o con pesticidas, las consecuencias se sentirán más en la economía que en la salud. Además, los vectores de enfermedad liberados por el derretimiento del hielo polar o por la expansión de los rangos geográficos de los vectores existentes podrían provocar el regreso de algunas plagas antiguas.​
La Organización Mundial de la Salud (OMS-WHO), ha alertado de que el calentamiento global podría incrementar el número de enfermedades causadas por parásitos, en toda Europa, principalmente, debido a un aumento en las poblaciones de garrapatas, mosquitos, moscas y parásitos intestinales. También otras enfermedades, como la malaria podrían reaparecer en zonas que comprendan a países desarrollados, como Europa, cuya última epidemia tuvo lugar en los países bajos en 1950, y los Estados Unidos, en los cuales la malaria ha sido endémica en al menos 36 estados hasta 1940.​ siendo erradicada por completo en 1949, con la introducción del DDT.​
También recientemente se ha descubierto que la malaria ha comenzado a darse en las altas regiones de Nueva Guinea, en las que debido a su clima demasiado frío, los mosquitos portadores no podían sobrevivir hasta hace escasos años.​
La OMS estima en 150000 las muertes anuales como consecuencia del cambio climático, de las cuales, la mitad se localizarán en la región de Asia y todo el Pacífico.​ Cada año, los niveles crecientes de smog pueden causar millones de muertes prematuras.​
El 29 de abril del 2008, un informe de UNICEF (United Nations International children's Emergency Fund) informaba de que el calentamiento global está reduciendo la calidad de vida de los niños más vulnerables y haciéndola más difícil, debido a la reducción de los accesos al agua potable y a las reservas de alimento que este supone, fundamentalmente en África y Asia. Así mismo se espera que enfermedades, desastres y violencia se intensifiquen y se hagan más frecuentes, empeorando el futuro de la infancia más pobre del mundo.​
Podría haber descensos significativos en las capacidades cognitivas humanas debido a la posible triplicación (al final del siglo) de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera.​
Se han detectado en todo el mundo los efectos del cambio climático en los sistemas humanos, en su mayoría debido al calentamiento o cambios en los patrones de precipitación, o ambos. La producción de trigo y maíz a nivel mundial se ha visto afectada por el cambio climático. Pese a que la productividad agrícola se ha incrementado en algunas regiones de latitudes medias, como el Reino Unido y en el noreste de China, las pérdidas económicas debidas a fenómenos meteorológicos extremos han aumentado a nivel mundial. Ha habido una mortalidad vinculada al cambio de frío a calor en algunas regiones como resultado del calentamiento. Sus efectos se observan en más regiones que antes, en todos los continentes y a lo largo de zonas oceánicas.​
Los futuros impactos sociales del cambio climático serán desiguales.​ Se espera que muchos riesgos aumenten con mayores magnitudes de calentamiento global.​ Todas las regiones están en riesgo de sufrir impactos negativos.​ Las zonas de baja latitud y de menor desarrollo se enfrentan a los mayores peligros.​ Un estudio de 2015 concluyó que el crecimiento económico (producto interno bruto) de los países más pobres se verá perjudicado por el calentamiento global proyectado mucho más de lo que se creía anteriormente.​
Un metaanálisis de 56 estudios concluyó en 2014 que cada grado de temperatura adicional aumentará la violencia hasta un 20 %, la que incluye riñas, crímenes violentos, agitación social o guerras.​
Los ejemplos de impactos incluyen:
En ausencia de un ajuste significativo de cómo miles de millones de humanos llevan a cabo sus vidas, es probable que partes de la Tierra se vuelvan inhabitables y otras partes horriblemente inhóspitas, tan pronto como a fines de este siglo.​ Miami, Bangladés y otras bajas áreas costeras podrían perderse en este siglo.​ Ciudades como Karachi y Kolkata serán inhabitables.​
Los pueblos indígenas se encuentran entre los más afectados por el cambio climático, ya que su supervivencia depende de los recursos naturales de su entorno y cualquier cambio, como por ejemplo sequías extremas, pueden amenazar su vida. Por la disminución del agua estos pueblos pierden su terreno cultural y forma de vida por generaciones, donde múltiples culturas han creado formas sociales, culturales y artísticas en torno al ecosistema,​ causando un desplazamiento de pueblos indígenas a ciudades desarrolladas.
En un informe publicado en 2009, la ONG Survival International denunciaba el impacto de las medidas de mitigación del cambio climático sobre los pueblos indígenas, como los biocombustibles, la energía hidroeléctrica, la conservación de los bosques y la compensación de las emisiones de carbono.​ Según el informe, dichas medidas facilitan a gobiernos y empresas violar sus derechos y reclamar y explotar sus tierras.
El cambio climático ha alterado los medios de subsistencia de los pueblos indígenas del Ártico y hay evidencia emergente de sus impactos en los medios de subsistencia de los pueblos indígenas de otras regiones.
Como consecuencia de la subida del nivel del mar, se espera que las inundaciones amenacen la infraestructura vital y los asentamientos humanos en islas pequeñas y grandes deltas.​​ Esto podría llevar a problemas de falta de vivienda en países con zonas bajas como Bangladés, así como la pérdida de patria de los habitantes de Maldivas y Tuvalu.​
Los efectos combinados del calentamiento del planeta pueden tener consecuencias particularmente graves en las personas y los países sin los recursos necesarios para mitigarlos. Esto puede desacelerar el desarrollo económico y la reducción de la pobreza, y hacer más difícil alcanzar los Objetivos de Desarrollo del Milenio.​
En octubre de 2004 el Grupo de Trabajo sobre el Cambio Climático y el Desarrollo, una coalición de desarrollo y organizaciones no gubernamentales del ambiente, emitió un informe sobre los efectos del cambio climático en el desarrollo.
La degradación continua del permafrost probablemente conducirá a una infraestructura inestable en las regiones árticas o Alaska antes de 2100. Por consiguiente, impactará caminos, oleoductos y edificación, además de la distribución de agua, y causará fallas de taludes.​
La Military Advisory Board, un comité de generales y almirantes americanos, expuso un informe titulado National Security and the Threat of Climate Change (Seguridad nacional y la amenaza del cambio climático). El informe predice que el calentamiento global tendrá implicaciones generales en el ámbito de la seguridad.​
La secretaria de Asuntos Exteriores de Gran Bretaña, Margaret Beckett expuso que «Un clima inestable exacerbará varios de los temas actuales de conflicto, como los fenómenos migratorios y la competencia por los recursos.»​ Varias semanas antes de esto, los senadores de los Estados Unidos de América Chuck Hagel (R-NB) y Richard Durbin (D-IL) presentaron un proyecto al Congreso de los EUA que requería la colaboración de las agencias federales de inteligencia para evaluar los desafíos que supone el cambio climático.​
En noviembre de 2007 dos grupos de presión de Washington, el ya consagrado Center for Strategic and International Studies (Centro para los Estudios Estratégicos e Internacionales) y el recientemente establecido Center for a New American Security (Centro para una Nueva Seguridad Americana), publicaron un informe analizando las implicaciones en la seguridad mundial de tres escenarios del calentamiento global.
El informe considera tres escenarios diferentes, dos con una perspectiva aproximada de 30 años, y otra para el período posterior a 2100. Sus conclusiones generales resumidas se encuentran a continuación:​
El cambio climático está teniendo un impacto significativo en la educación, aunque sus efectos a menudo se pasan por alto en las discusiones sobre políticas climáticas. Los desastres naturales relacionados con el cambio climático, como incendios, olas de calor extremas, inundaciones y otros fenómenos meteorológicos cada vez más frecuentes, han destruido escuelas y forzado su cierre. Además, han dañado la infraestructura necesaria para el acceso a la educación, como puentes, carreteras y materiales de aprendizaje, lo que interrumpe el proceso educativo.​
Estas interrupciones tienen repercusiones negativas en el aprendizaje, así como en la salud física y mental de los estudiantes. En los casos más graves, el personal académico, los estudiantes y sus familias han sufrido lesiones o incluso han perdido la vida debido a estos desastres, lo que podría tener consecuencias devastadoras a largo plazo para los sistemas educativos. La crisis climática también afecta otros aspectos fundamentales para la educación, como la calidad del aire, el acceso a agua potable, la producción de alimentos y la seguridad de la vivienda. Estos problemas aumentan el ausentismo escolar, fomentan la deserción y amenazan el bienestar y la seguridad de los estudiantes. ​
Sin embargo, la educación también juega un papel crucial en la mitigación de estos efectos, al mejorar la resiliencia de los estudiantes frente a los eventos climáticos. Al proporcionar a los estudiantes las habilidades necesarias para responder y adaptarse a los desastres climáticos, la educación no solo reduce la vulnerabilidad de las personas al cambio climático, sino que también los empodera con la capacidad de innovar y encontrar soluciones. Esto es especialmente importante en contextos donde los recursos para la subsistencia están en riesgo.​​
Además, las personas con mayores niveles de educación tienden a reconocer más plenamente los desafíos que plantea el cambio climático, adoptan comportamientos más favorables al medioambiente y muestran una mayor preferencia por políticas que respondan a la crisis climática.​Ante esta realidad, los sistemas educativos deben adaptarse para proteger a los estudiantes, especialmente a los más vulnerables, de estos impactos.​
La importancia de la educación en la lucha contra el cambio climático es ampliamente reconocida. La UNESCO subraya que la educación es un componente clave en la promoción de acciones en favor del clima, ya que permite a las personas comprender y afrontar las repercusiones de la crisis climática. A través de la educación, se proporcionan los conocimientos, valores y habilidades necesarios para que los individuos puedan actuar como agentes de cambio. A nivel internacional, la importancia de la educación y la formación en la lucha contra el cambio climático ha sido ampliamente reconocida. La Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, el Acuerdo de París y el programa de Acción para el Empoderamiento Climático (ACE) hacen un llamado a los gobiernos para que eduquen, empoderen e involucren a todas las partes interesadas, incluidos los grandes grupos, en la formulación de políticas y acciones relacionadas con el cambio climático.​
Sin embargo, es importante no ignorar que el sector educativo también está siendo profundamente afectado por el cambio climático y los desastres naturales. En América Latina y el Caribe, por ejemplo, 277 millones de personas han sido afectadas por el cambio climático en los últimos 22 años, y se prevé que esta región será una de las más impactadas si la crisis climática continúa agravándose.​