Zirafah

Zirafah adalah mamalia ungulat berkuku genap Afrika kepunyaan genus Giraffa. Ia haiwan daratan tertinggi dan ruminan terbesar di Bumi: jantannya mampu mencecah ketinggian sehingga 4.8 hingga 5.5 meter (16 hingga 18 kaki) dengan berat sehingga 900 kilogram (2,000 poun). Zirafah betina biasanya rendah sedikit dan lebih ringan.. Secara tradisinya, zirafah dianggap sebagai satu spesies, Giraffa camelopardalis, dengan sembilan subspesies. Baru-baru ini, penyelidik mencadangkan membahagikan zirafah kepada sehingga lapan spesies yang wujud berdasarkan hasil penyelidikan mitokondria dan DNA nukleus serta ukuran morfologi. Tujuh lagi spesies "Giraffa" yang telah pupus diketahui daripada rekod fosil.
Ciri-ciri utama zirafah yang membezakan ialah leher dan kakinya yang sangat panjang, osikon seperti tanduk, dan corak kulitnya yang berbintik-bintik. Ia dikelaskan di bawah keluarga Giraffidae, bersama dengan saudara terdekatnya yang masih ada, okapi. Julatnya yang tersebar menjangkau dari Chad di utara ke Afrika Selatan di selatan, dan dari Niger di barat ke Somalia di timur. Zirafah biasanya mendiami savana dan hutan. Sumber makanan mereka ialah daun, buah, dan bunga tumbuhan berkayu, terutamanya spesies acacia, yang mereka makan pada ketinggian yang tidak dapat dicapai oleh kebanyakan herbivor lain.
Singa, harimau kumbang, dubuk berbintik, dan anjing liar Afrika boleh memburu zirafah. Zirafah hidup dalam kumpulan betina yang berkaitan dan anak mereka, atau kumpulan bujang jantan dewasa yang tidak berkaitan, tetapi suka berkawan dan mungkin berkumpul dalam kumpulan yang besar. Jantan membentuk hierarki sosial melalui "necking", yang merupakan pertarungan pertempuran di mana leher digunakan sebagai senjata. Jantan yang lebih kuat dan dominan berpeluang mengawan dengan betina yang memikul tanggungjawab tunggal untuk membesarkan anak.
Zirafah telah menarik minat pelbagai budaya kuno dan moden kerana penampilannya yang pelik, dan sering dipaparkan dalam lukisan, buku dan kartun. Ia dikelaskan Kesatuan Pemuliharaan Alam Sekitar Antarabangsa (IUCN) sebagai terjejas kepada kepupusan dan telah pupus dari banyak bahagian julat nenek moyangnya. Zirafah masih ditemui di banyak taman negara dan simpanan buruan, tetapi anggaran setakat tahun 2016 menunjukkan terdapat kira-kira 97,500 ekor Giraffa liar yang hidup. Lebih daripada 1,600 disimpan di zoo pada tahun 2010.
Nama haiwan ini merupakan serapan perkataan Arab: زَرَافَة‎, rumi: zarāfah terbitan bentuk ism atau kata nama daripada pengimbuhan kata kerja زَرَفَ‎ zarafa diertikan sebagai "bersegera" atau "cepat" (أَسْرَعَ‎), lalu kata ini dapat ditafsirkan sebagai "pejalan laju".
Terdapat sembilan subspesies zirafah yang diakui; dibezakan menurut warna dan variasi pola tompok badan dan tempat tinggal:
Sesetengah sumber menggabungkan zirafah Kordofan dan Afrika barat, Nubia dan Rothschild, dan Angola dan Afrika Selatan, menurut turutan kepada satu subspesies. Empat subspesies lain turut digambarkan, tetapi tidak dipersetujui sepenuhnya: Zirafah Tanjung (Cape Giraffe - G.c. capensis), Zirafah Lado (G.c. cottoni), Zirafah Congo (G.c. congoensis), dan Zirafah Transvaal (G.c. wardi). Sesetengah ahli zoologi pula malah mengelaskan kesemua populasi kecuali Masai kepada satu subspesies.
Antara ciri-ciri zirafah adalah mata dan telinga yang besar, belakangnya yang mencerun curam dari bahu ke bahagian belakang serta kaki seperti galah tapak besar bagi menampung berat, dan ekor yang halus dengan rerambut hitam bagi menghalau lalat.
Leher zirafah yang panjang membolehkan mencapai pucuk pokok. Zirafah mempunyai tujuh Tulang leher yang dilonjongkan (berjumlah yang sama seperti kuda dan manusia). Tulang ini membentuk kudup seperti tanduk yang dikenali sebagai osikon dan diselitupi dengan kulit; osikon-osikon ini lebih menonjol dalam kalangan jantan berbanding betina.
Corak tompokan badan memberikan tahap penyamaran tertentu kepada zirafah. Zirafah memiliki kaki hadapan yang panjang. Bagaimanapun, kaki ini hanya 1/10 lebih panjang berbanding kaki belakang. Struktur tulang pada bahagian tengkuk secara asasnya tidak berbeza berbanding kuda. Perubahan kepada struktur zirafah ini adalah penting terutamanya bagi sistem kitaran darahnya yang rumit. Disebabkan ketinggian melampau zirafah perlu mengangkangkan kakinya, malah melutut ketika hendak minum.
Apabila berdiri, jantung zirafah terpaksa mengepam darah dengan tekanan tinggi untuk sampai ke otak. Apabila tunduk pula, siri injap satu hala bertindak mengawal tekanan dan aliran darah agar tidak merosakkan otak. Jantung zirafah, yang mampu mencecah sehingga 24 paun (10 kg), perlu menghasilkan hampir dua kali ganda tekanan berbanding darah normal bagi mamalia besar untuk mengatasi graviti bagi mengekalkan bekalan darah kepada otak.
Pada bahagian atas leher, sistem pengawalan tekanan yang rumit yang dikenali sebagai rete mirabile menghalang aliran darah berlebihan ke otak apabila zirafah menundukkan kepalanya untuk minum. Begitu juga, saluran darah pada bahagian bawah kaki berada dalam keadaan tekanan tinggi kerana berat cecair menekan ke atasnya. Pada haiwan lain tekanan sebegitu mampu memaksa darah keluar melalui dinding kapilari; zirafah, sebaliknya, mempunyai sarung kulit tebal pada bahagian kaki bawah yang mengekalkan tekanan tinggi (extravascular), sama seperti baju-g juruterbang.
Zirafah merupakan haiwan herbivor yang mendapatkan makanan di persekitaran savana kering, namun mempunyai kelebihan dari segi ketinggian. Diet zirafah kebanyakannya adalah meragut daun akasia dan aprikot liar, selain pucuk, buah dan tumbuhan yang lain. Malah, kebanyakan pokok seperti akasia telah membangunkan strategi tumbuh tinggi dan mempunyai duri tajam dan panjang bagi mengelakkan dimakan haiwan.
Zirafah pula membentuk gabungan ciri-ciri seperti leher yang panjang, lidah, tengkorak, pipi dan bahu yang panjang membolehkan mereka mencapai puncak pokok. Biasanya dahan kecil ditarik masuk ke dalam mulut zirafah dengan menggunakan lidahnya yang panjang dan kemudiannya kepalanya ditarik sementara daunnya disisir melalui giginya yang jarang seperti penggerat.
Biasanya zirafah memerlukan kawasan ragut sekitar 160 kilometer persegi (62 batu persegi). Makan, minum dan aktiviti lain berlaku pada pagi dan petang sekitar 12 jam berehat pada malam, waktu tengah hari yang panas pula ditumpukan kepada pengunyahan mamahan agar banyak nutrien dapat diserap lanjut sepanjang pencernaan.
Zirafah-zirafah jantan bersaing sesama mereka untuk mendapatkan pasangan yang diinginkan; dua ekor pesaing akan berlaga dengan menghayun dan dan menggesel leher, malah melagakan kepala disebut "berleher" (necking). Kejadian ini lebih kerap berlaku dalam kalangan haiwan yang muda apabila musim mengawan baru tiba.
Zirafah jantan menentukan kesuburan pasangan betinanya dengan merasa air kencing untuk mengesan estrus dalam proses pelbagai peringkat yang dikenali sebagai tindak balas Flehmen.
Tempoh bunting zirafah betina adalah selama 457 hari atau antara 14 hingga 15 bulan, yang mana melahirkan seekor atau kadangkala dua ekor anak semasa musim kemarau. Induk zirafah melahirkan anak secara berdiri di mana uri kandungan pecah apabila anak zirafah jatuh ke tanah. Anak zirafah yang baru lahir mempunyai ketinggian sekitar 1.8 meter.
Anak yang baru dilahirkan mempunyai berat 70 kilogram atau 155 paun selama 10-30 hari. Dalam tempoh beberapa jam selepas dilahirkan, anak zirafah mampu berlari sehingga sukar dibezakan dengan yang telah berusia beberapa minggu. Bagaimanapun, untuk dua minggu pertama, anak tersebut menghabiskan banyak masa duduk diam dikawal oleh ibunya daripada sebarang pemangsa kepada singa, harimau bintang, dubuk, dan anjing liar. Hanya 25 hingga 50 peratus anak Zirafah mencapai dewasa; yang mana mempunyai tempoh hayat antara 20 dan 25 tahun.