San Fernando (Cádiz)

San Fernando​​ —denominada hasta el año 1813 como Villa de la Real Isla de León y llamada coloquialmente como La Isla— es un municipio y ciudad situado en la provincia de Cádiz, en Andalucía (España). La localidad pertenece, junto a Cádiz, El Puerto de Santa María, Chiclana de la Frontera, Puerto Real y Rota, a la Mancomunidad de Municipios Bahía de Cádiz.​ Además, forma parte del área metropolitana de la Bahía de Cádiz-Jerez, aglomeración urbana polinuclear de la que forma parte junto a Cádiz, Jerez de la Frontera, El Puerto de Santa María, Chiclana de la Frontera y Puerto Real, siendo la tercera área metropolitana de Andalucía, por detrás de las de Sevilla y de Málaga, y la duodécima de España.
Según el INE, la localidad contaba en el año 2018, con 95 174 habitantes,​ lo que la convierte en la cuarta ciudad más poblada de la provincia gaditana, tras Jerez de la Frontera, Algeciras y Cádiz, la decimotercera de Andalucía y la sexagésima quinta de España. La densidad de población es considerablemente elevada, debido al número de habitantes y a su reducido término municipal. Su extensión superficial es de apenas 32 km², una de las más bajas de la provincia. Sus coordenadas geográficas son 36°28′ N, 6°12′ O. Se encuentra situada a una altitud media de 8 m y dista aproximadamente 14 kilómetros de la capital de la provincia.​
La mayor parte del municipio se encuentra enclavada en la llamada isla de León, característica por su escasa altitud, y en la que destacan por altura el cerro de los Mártires y el cerro de Torre Alta. También pertenece a San Fernando el pequeño islote de Sancti Petri. La localidad limita geográficamente con Puerto Real (al norte y al este), con Cádiz (al oeste) y con Chiclana de la Frontera (al este y al sur); limita geográficamente con el caño de Sancti Petri (que separa a la Isla de Puerto Real y Chiclana), con la bahía de Cádiz, con el océano Atlántico y con el río Arillo (que la separa de Cádiz). La ciudad cuenta con dos playas, la atlántica y arenosa playa de Camposoto, extensa playa virgen que es el extremo sur del municipio, y la playa de la Casería, pequeña playa fangosa situada en aguas de la bahía, al norte del término municipal.
A pesar de estar habitada desde la prehistoria, como lo atestiguan los numerosos yacimientos arqueológicos descubiertos en la urbe,​ no fue hasta la llegada de los fenicios, que construyeron en la isla de Sancti Petri el Templo de Hércules​ e introdujeron actividades tan importantes para la ciudad como la salazón, cuando se asentó un núcleo de población en la isla. A partir de la llegada de este pueblo, que fundó la ciudad de Cádiz,​ se inicia la dependencia de San Fernando de la capital de la provincia. Posteriormente llegaron los cartagineses, que continuaron rindiendo culto al templo;​ los romanos, que establecieron industrias alfareras y construyeron un acueducto sobre el que más tarde se edificó el puente Zuazo, vía de acceso a San Fernando y, por lo tanto, a Cádiz;​ los visigodos​ y los árabes.​ En esta época se edificó el castillo de San Romualdo, en torno al cual creció la futura ciudad de San Fernando. En el año 1264 el rey castellano Alfonso X el Sabio arrebató la región gaditana a los árabes.​
Tras la creación del Real Carenero,​ durante el reinado de los Reyes Católicos, se inicia un periodo de bonanza para la localidad, favorecido por el intercambio comercial con América. El establecimiento de la Marina fue un hecho decisivo para la ciudad, ya que, debido a la llegada de nuevos pobladores, supuso un importante progreso para la urbe, tanto en lo demográfico como en lo económico y lo cultural.​ A los militares se debe buena parte de los monumentos isleños: el Real Instituto y Observatorio de la Armada, el Arsenal de la Carraca y el Panteón de Marinos Ilustres, entre otros. Durante los siglos XVII y XVIII se edificaron otros importantes edificios de la por entonces villa: la imponente casa consistorial (uno de las más grandes de España), la mayor parte de las iglesias (entre las que destacan la iglesia mayor, la iglesia del Carmen y la iglesia de San Francisco), el castillo de Sancti Petri y el Real Teatro de las Cortes.​​
Y es en el Teatro de las Cortes, por aquel entonces llamado Teatro Cómico, donde se dio lugar al acontecimiento más importante de la historia de San Fernando, acaecido a principios del siglo XIX, durante la Guerra de Independencia Española: la redacción de la primera constitución liberal española y la tercera del mundo, la Constitución Española de 1812.​ Durante el periodo que va desde septiembre de 1810 hasta febrero de 1811, mientras la isla de León era sitiada por las tropas napoleónicas y era, junto con Cádiz, el único bastión de la resistencia española frente al invasor, se reunieron en el Teatro de Comedias los diputados que elaboraron el texto constitucional que finalmente se promulgó en Cádiz, y por lo tanto la capitalidad de España se situó en San Fernando. Gracias a este hecho, la localidad obtuvo el título de Ciudad y el nombre de San Fernando, en honor al entonces monarca Fernando VII.​
En 1823, a la caída del Trienio Liberal, la ciudad fue invadida por tropas francesas al servicio del absolutista Fernando VII, conocidas como los Cien Mil Hijos de San Luis, permaneciendo hasta 1828. Posteriormente la ciudad fue escenario de acontecimientos relevantes para el conjunto de la nación, como los hechos acaecidos durante la Revolución de 1868 (La Gloriosa), cuando el almirante Juan Bautista Topete se pronunció contra el gobierno de Isabel II, o durante la Primera República, tras la proclamación del Cantón de Cádiz, cuando se produjeron graves enfrentamientos en la localidad entre marinos y republicanos.
El siglo XX comienza con un periodo oscuro para la economía isleña, debido a la crisis de la industria naval, motivada por la pérdida de Cuba, Puerto Rico y Filipinas. Este hecho propició el cierre temporal de los astilleros de La Carraca. Además, a la crisis naval se unieron las de las salinas y las almadrabas, actividades que perdieron su anterior importancia y ya no la recuperaron. Los dos sucesos de más importancia para la ciudad en la primera mitad del siglo XX fueron la construcción de la nueva sede de la Capitanía General, en 1917 y el establecimiento en el Arsenal de la Carraca, en 1942, de la Empresa Nacional Bazán. En la segunda mitad del XX y la primera década del siglo XXI el crecimiento demográfico de San Fernando ha sido bastante notable, pasando de los 30 000 habitantes que tenía a principios de siglo hasta los 110 000 con los que cuenta en la actualidad; a pesar de ello la situación económica de la ciudad es mala, debido a la crítica situación del sector naval y a la inexistencia de otras industrias.​
En 2008, con la aprobación de la Ley 8-08/PL-000003, San Fernando fue incluido entre los municipios de gran población de Andalucía,​ que se encuentran sometidos a un régimen de organización especial de acuerdo con la Ley de Grandes Ciudades de España.​
El actual nombre de San Fernando le fue otorgado, junto con el título de Ciudad, por el rey Fernando VII por los hechos acontecidos en la localidad durante la Guerra de Independencia Española.​ Este nombre no deriva de otro anterior, como sucede en muchos lugares. Anteriormente se conoció al municipio con el nombre de Isla de León (de ahí la denominación popular de La Isla), calificativo con el que se la conocía desde el siglo XV. El término isla era debido al elemento geográfico sobre el que se asienta la ciudad, y el término de León a la familia Ponce de León, que era la propietaria de la isla en el siglo XV. Aunque esta no es el único origen que se le atribuye al nombre de la isla de León: para algunos autores puede venir del famoso acto en el que Hércules venció y mató a un león, hecho que, según la leyenda, se pudo producir en las antiguas Islas Gadeiras (actual Bahía de Cádiz).
El gentilicio oficial por el que se conocen a los habitantes es el de isleño, -a, asignado por la antigua denominación de la ciudad. Aunque, como sucede con el nombre de la ciudad, existe una denominación popular para los habitantes de San Fernando: cañaílla. El origen de este gentilicio, que es el más común no solo en San Fernando sino en toda la región gaditana, está en el molusco del mismo nombre (Murex brandaris), que es muy común en la zona.​
El actual escudo de la localidad de San Fernando data del año 1821 y fue diseñado originariamente por Gregorio Rodríguez Polo de acuerdo con las leyes de blasón de la época. Posteriormente el escudo ha sufrido modificaciones hasta quedar como es en la actualidad. En el escudo se reflejan los ideales de la Constitución Española de 1812, carta magna que fue redactada en San Fernando.
Los elementos que aparecen en el escudo son el Puente Zuazo, entrada histórica de la ciudad, por la que no pudieron pasar los franceses; las ondas azur, que representan al Caño de Sancti Petri, brazo de mar que rodea la ciudad y que servía en el pasado como defensa natural; las Columnas de Hércules, que representa la conquista, según la mitología, de las islas Gadeiras por parte de Hércules; la llave de oro, que refleja la inexpugnabilidad de la ciudad frente a los invasores; los años 1810 y 1820, fechas importantes para la localidad, el lema Unión y Fuerza, que representa los ideales de la Constitución y de la Defensa de la ciudad; y el sol naciente, que refleja la esperanza del pueblo en los ideales de libertad. El escudo está coronado por la Corona Real. Durante la República se suprimió la Corona Real y se añadió un ancla, símbolo que representaba la presencia de la Marina en la ciudad.​​
El escudo de San Fernando está representado en el escudo de la provincia gaditana, junto a otros escudos de la provincia. El blasón isleño aparece concretamente en el segundo cuartel de la parte superior, entre los escudos de los municipios de Algeciras y Arcos de la Frontera.
La bandera del municipio isleño ha sido completamente blanca desde su adopción en 1989 hasta el 2010. Tras la conmemoración del Bicentenario de las Cortes de Cádiz este color ha sido sustituido por el azul. En el centro de la bandera se sitúa el escudo municipal.
La ciudad de San Fernando se encuentra en el extremo meridional del continente europeo, al sur de la península ibérica, en la costa atlántica andaluza (llamada como Costa de la Luz). Se encuentra a 14 kilómetros del centro de Cádiz. El municipio se encuentra enclavado al fondo del saco interno de la bahía de Cádiz, en la Isla de León, que forma, junto con Cádiz, un tómbolo arenoso separado del continente por el Caño de Sancti Petri. Además de la Isla de León pertenecen a San Fernando el islote fangoso sobre el cual se asienta el Arsenal de la Carraca, situado al norte del municipio, y el Islote de Sancti Petri, al sur.​​
San Fernando es eminentemente llano, con zonas situadas incluso por debajo del nivel del mar, y muy fangoso, siendo surcado por numerosos caños mareales, como el Caño de Sancti Petri y el Río Arillo. Es muy poco frecuente encontrarse algún terreno elevado, destacando el cerro de los Mártires, donde se levanta la ermita del Cerro de los Mártires), que alcanza los 35 m de altitud; y el cerro de Torre Alta (donde se encuentra el Real Observatorio de Marina), que es una de las mayores alturas de todo el municipio, con 40 m de altitud. El centro urbano se encuentra a 25 m sobre el nivel del mar.
El término municipal de San Fernando está rodeado de agua por todos sus lados: por el Caño de Sancti Petri, por el caño de Río Arillo, por el océano Atlántico y por la Bahía de Cádiz. Está limitado al Norte y al Noreste por el Caño de Sancti Petri, que lo separa de Puerto Real; al Noroeste por la Bahía de Cádiz; al Oeste por el Río Arillo, que lo separa de Cádiz (excepto en una pequeña franja del istmo gaditano en el que el caño ha sido cegado por fango y arena); al Este y al Sureste también por el Caño de Sancti Petri, que lo separa de Chiclana de la Frontera; y al Sur y al Suroeste por el océano Atlántico.
La historia geológica de San Fernando se inicia en el cerro de los Mártires y sus alrededores, lugar donde se han encontrado los materiales más antiguos, tales como arcillas y yesos con cantos de areniscas y dolomías, así como pequeños bloques de rocas eruptivas. La situación de estos materiales en esta zona del sur isleño es el motivo de que en este lugar se hayan encontrado los restos de presencia humana primitiva más antiguos de toda la localidad. A partir de la Era Terciaria aparecen otros materiales, también en la zona de Camposoto y del cerro de los Mártires. Del Mioceno datan las margas blancas de la ladera norte del cerro, conocidas como albarizas o moronitas. Del Plioceno son las arenas amarillas de la cara sur del cerro y de las zonas próximas a la playa de Camposoto. Al Pleistoceno Superior pertenece la piedra ostionera, conglomerado cementado formado por restos de conchas marinas y piedras erosionadas sobre la que se asientan las ciudades de Cádiz, El Puerto de Santa María, Puerto Real, Chiclana de la Frontera y San Fernando. Esta piedra ostionera es el material más utilizado en las principales construcciones de la bahía de Cádiz. El actual término municipal de San Fernando, es decir, la Isla de León, es el resultado de la combinación de factores climáticos y tectónicos acaecidos durante el período Pleistoceno. Posteriormente el mar se encargaría de terminar de moldear el paisaje gaditano. El depósito de sedimentos del río Guadalete formaría las islas sobre las que los fenicios levantaron la ciudad de Gadir: el archipiélago de las Gadeiras. Estas tres islas (Erytheia y Kotinoussa, que se encontrarían repartidas entre la actual Cádiz y el Islote de Sancti Petri; y el islote sobre el que se asentaría San Fernando, del que no hay acuerdo para nombrar (Antípolis o Cimbis) evolucionarían hasta convertirse en la actual isla gaditano-isleña.​​
La formación geológica de San Fernando ha sido debida principalmente, como en el resto de la bahía gaditana, a la sedimentación de materiales arrastrados por el río Guadalete. Este hecho ha provocado que la altitud media del municipio sea de ocho metros, aunque en las afueras de la ciudad, es decir, en las marismas y salinas, se alcancen niveles inferiores al nivel del mar.
Aunque casi todo el municipio está formado por sedimentación de materiales, existen zonas que presentan materiales anteriores a estos depósitos, datados del Mioceno y del Plioceno. El cerro de los Mártires es la parte más antigua de la ciudad, aunque su altitud es de aproximadamente veinte metros, lo que quiere decir que hay edificios en la urbe más altos que este cerro. A pesar de ser la formación de relieve más antigua de San Fernando no por ello es la de mayor altitud. La mayor altitud de la localidad es el cerro de Torre Alta, situado en el centro-oeste del centro urbano y de unos treinta metros de altitud. Sobre este cerro se construyó el Observatorio Astronómico de Marina y la Torre Alta, así como en el cerro de los Mártires se edificó una pequeña ermita en honor a los copatronos de la ciudad, San Servando y San Germán.
El municipio de San Fernando, como ciudad costera​ de la Bahía de Cádiz, se encuentra en la Costa de la Luz. El litoral de San Fernando se puede dividir en tres partes: la zona de la bahía, que comprende desde el Arsenal de la Carraca hasta el caño de Río Arillo; la costa oceánica, que comprende toda la playa de Camposoto desde Torregorda hasta la Punta del Boquerón (además del Islote de Sancti Petri); y el litoral del Caño de Sancti Petri, desde La Carraca hasta la punta del Boquerón.
La franja de costa de la bahía, es decir, en la parte noroccidental del municipio, se caracteriza por la presencia de fango en la orilla. Destacan la Punta Cantera,​ promontorio rocoso de superficie triangular que se adentra en el saco interno de la bahía y que cuenta con un conjunto de polvorines militares y con una muralla; la playa de la Casería y Caño Herrera, pequeñas playas con poca arena pues la cimentación del puente Carranza construido en 1969 impide su regeneración natural por la corriente de las mareas con las corrientes de las mareas. Por tanto necesitan que Medio Ambiente las regenere. En la que destaca la presencia de las tres torres más altas de la ciudad;​ y dos pequeñas ensenadas, la Ensenada de Santibáñez, entre punta Cantera y río Arillo, donde se encuentra el Centro Comercial Bahía Sur; y la Ensenada de Ossio, entre la punta y la playa. En el extremo norte de San Fernando y bañado por aguas de la bahía se encuentra el Arsenal de la Carraca, armería y astillero militar; y en el sur el Río Arillo, brazo de mar que separa Cádiz de San Fernando.
En la porción de costa atlántica, en la parte suroccidental del municipio, se encuentra la playa de Camposoto.​ Esta playa virgen se extiende desde el límite con Cádiz hasta la Punta del Boquerón, que es el límite sur de la localidad isleña. Esta playa, también conocida como playa del Castillo, se encuentra a unos cuatro kilómetros del núcleo urbano y tiene una longitud de seis km, de los que solo dos son utilizables por la población civil, ya que el resto es propiedad del Ministerio de Defensa. Esta playa se caracteriza por presencia de una serie de dunas y por la existencia de dos búnkeres de la Guerra Civil (el Búnker 1 y el Búnker 2). En la Punta del Boquerón también existen fortificaciones, aunque más antiguas (la Batería de Aspiroz, la de Urrutia y la de San Genís). Frente a la playa se encuentra el Islote de Sancti Petri, pequeña ínsula sobre la que se levanta el castillo del mismo nombre y en la que la leyenda sitúa el antiguo Templo de Hércules Gaditano.​ bordea el margen oriental de la ciudad, desde el Arsenal de la Carraca hasta la Punta del Boquerón. Este brazo de mar separa a la isla de Cádiz y San Fernando del resto de la península. De él parten otros caños menores: el Caño del Zaporito (junto al molino de mareas homónimo),​ el Caño Zurraque (junto al Puente Zuazo) y los caños de las Astilas o caño 16, la Machina, Epantatajero y la Culebra (en los alrededores de La Carraca), además de ser la desembocadura del chiclanero Río Iro.
San Fernando tiene un clima subtropical, con influencias del clima Mediterráneo, y con importantes influencias del océano Atlántico, que suaviza y modera las temperaturas durante todo el año. La temperatura media ronda los 18,6 °C. La ciudad disfruta de aproximadamente 3000 horas de sol al año. Las precipitaciones medias rondan los 476 mm, siendo diciembre el mes más lluvioso y los meses de verano los más secos.​​
Casi tres cuartas partes del término municipal de San Fernando se encuentra dentro del parque natural de la Bahía de Cádiz. Esta parte está formada por marismas, caños y antiguas salinas; gran parte de ella está inundada permanentemente y otra parte durante la pleamar. Dentro del municipio hay varias zonas de interés ecológico: el Paraje Natural de la Isla de Sancti Petri, el Charco de Camposoto (laguna dulcícola) y la Punta del Boquerón. La influencia del mar y el clima mediterráneo son las claves que determinan las especiales características ecológicas de este humedal.​​​​
En las zonas litorales fangosas son abundantes las cañaíllas, verdigones, almejas, camarones y cangrejos, también presentes en las salinas donde además se capturan los llamados pescados de estero: lenguados, lubinas, doradas y lisas. la extracción de sal ha sido una de las actividades fundamentales en el desarrollo económico de la ciudad, aunque actualmente apenas existen salinas en funcionamiento, ya que han sido sustituidas por piscifactorías. La crisis de este sector ha tenido efectos muy negativos para el medioambiente isleño, ya que ha supuesto el relleno y desecación de miles de hectáreas de marisma para uso urbano.​​
Aves como los alcatraces, somormujos, cormoranes, gaviotas y varias especies limícolas (denominadas así porque están adaptadas para alimentarse en el fango o limo) son frecuentes en las playas. En las zonas de esteros y salinas anidan cigüeñuelas, garzas y avocetas. Tras su transformación para cultivos acuáticos también acuden especies como el flamenco o el águila pescadora.​
Existen cuatro senderos en las afueras del núcleo urbano:​
La moderna ciudad de San Fernando surgió en la Edad Media, cuando el rey castellano Alfonso X el Sabio, tras la reconquista de la región en el año 1264, comenzó a repoblar estas tierras con gentes procedentes de Cantabria (procedentes de Santander, Laredo y Castro Urdiales). A partir del siglo XVI la ciudad comenzó a aumentar su población, y continuó creciendo el los siglos XVII, XVIII y XIX. El siglo XX ha sido el de mayor crecimiento, ya que la ciudad ha crecido de tal manera que apenas quedan terrenos en los que seguir construyendo.​
Anteriormente, habían existido pequeños núcleos de población, poblados que no podían compararse con la vecina y próspera Cádiz pero que contaban con abundantes industrias alfareras, de extracción de púrpura y de salazón de pescado, además de almadrabas, salinas y zonas de cultivo, cuyos productos eran transportados a la capital gaditana. En época romana existían dos pequeños poblamientos, el Ad Pontem (en torno al viejo acueducto sobre el que se asienta el Puente Zuazo) y el Ad Herculem (cerca del antiguo Templo de Hércules Gaditano, en el actual Islote de Sancti Petri). En época republicana los notables gaditanos construyeron en la isla viviendas residenciales (como sucedería en la Edad Moderna), por lo que se convirtió en el segundo núcleo de población más grande de la Bahía de Cádiz, por supuesto, tras Cádiz.
Los repobladores cántabros construyeron pequeños núcleos urbanos en torno al castillo de San Romualdo, conocido como Logar de la Puente y alrededor del Real Carenero. La adquisición de la Isla de León por parte de la familia Zuazo fue un hecho a tener en cuenta en el desarrollo de la localidad, ya que esta familia, y especialmente Pedro de Zuazo, promovieron el desarrollo de actividades agrícolas y salineras en la localidad, además de reconstruir el viejo puente (por esto se llama Puente Zuazo).
El descubrimiento de América y el posterior intercambio comercial fueron claves en el crecimiento urbano de la localidad. En el siglo XVI surgieron viviendas en torno al camino Real (que transcurriría en la actualidad por la calle Real) que comunicaba Cádiz con el resto de la península ibérica. Alrededor de este camino Real fueron construyéndose más viviendas e incluso la primera iglesia de la localidad, un pequeño convento de las Carmelitas. A partir del siglo XVII los señores de Cádiz establecen en la isla sus cotos de caza y, como en época romana, construyen viviendas para uso recreativo.
El siglo XVIII es fundamental en el desarrollo urbano de la ciudad, ya que en esta centuria se levantaron los principales monumentos de la localidad: el Observatorio, castillo de Sancti Petri, la iglesia mayor, la del Carmen y la de San Francisco, la de la Divina Pastora y la del Cristo de la Vera Cruz, además de comenzarse las obras del Arsenal de la Carraca (que sustituyó al decadente Real Carenero), del Ayuntamiento y del Panteón de Marinos Ilustres. Se comenzó a construir la Población Militar de San Carlos y se delimitó completamente la calle Real. Estos dos últimos hechos son de importancia mayúscula para el crecimiento urbano de San Fernando. La población militar de San Carlos, núcleo de población situado al norte del municipio, cerca de La Carraca, surge por la necesidad de albergar a los militares que trabajaban en el Arsenal y en otras dependencias de la Armada. La delimitación de la calle Real fue muy importante para el crecimiento de la ciudad, ya que a partir de ella se construyeron las distintas calles del Casco Antiguo de la localidad.
El planteamiento de la casa típica isleña es muy semejante al de la casa romana, que constaba de una dependencia de entrada que daba acceso a un amplio patio descubierto rodeado en su totalidad por las distintas piezas de la casa. Este patio dispone a veces de un pozo en su centro, de zócalos de cerámica, policromas baldosas y hermosos medios puntos acristalados. Uno de los ejemplos más conocidos es el Patio del Cambiazo, caserío del siglo XVIII.
En el siglo XIX la ciudad comienza tímidamente a expandirse hacia la periferia. En este siglo se construye el Real Teatro de las Cortes y la plaza de toros, inaugurada el 16 de julio de 1871;​ además de terminarse el Consistorio y, en parte, el Panteón.
Pero es sin duda en el siglo XX cuando la ciudad crece de manera espectacular, sobre todo en el último cuarto y en el siglo XXI. El crecimiento de la población motivó la construcción de viviendas para albergar a los nuevos pobladores. En 1932, durante la Segunda República, se construyen las llamadas casas baratas, viviendas de precios muy asequibles para los ciudadanos humildes. A mediados de siglo comenzaron a surgir barriadas periféricas, como la Bazán, San Ignacio o Carlos III. En los años noventa se construyó, el Centro Comercial Bahía Sur, uno de los mayores complejos de ocio de Andalucía. A principios del presente siglo se construyeron nuevas urbanizaciones periféricas, como Camposoto.
La historia de la ciudad de San Fernando está marcada por su situación geográfica, cercana al estrecho de Gibraltar (es decir, a estar situada muy próxima al límite entre el océano Atlántico y el mar Mediterráneo); y por estar situada junto a la trimilenaria ciudad de Cádiz, a la que estuvo unida hasta su emancipación, en el siglo XVIII. La proximidad al mar y el paisaje ha influido muy notablemente en el desarrollo de la localidad. Actividades como la pesca, la extracción de sal en las salinas o la salazón del pescado, además de la industria naval, han sido los oficios a los que se han dedicado, desde hace tres mil años, los habitantes de la Isla de León.​​
Los principales restos arqueológicos anteriores al Ser Humano hallados en el término municipal de San Fernando se han localizado en el sur de la ciudad: cerro de los Mártires, Camposoto y Gallineras. Se tratan principalmente de restos de trilobites (artrópodos extintos), de primitivos cetáceos y de prehistóricas ostras, datados en su mayor parte del Plioceno.​​
Las primeras constancias de asentamiento humano en San Fernando datan del Paleolítico Inferior y se han encontrado principalmente en la zona del cerro de los Mártires y de Camposoto. Sin embargo, existen mayores referencias de poblamiento humano datados del Paleolítico Superior y, sobre todo del Epipaleolítico. Del periodo neolítico se han encontrado numerosos restos arqueológicos, sobre todo en la Barriada de Camposoto, de los que destaca el Poblado Neolítico de Camposoto y también en el Campo de hockey.​ En este poblado se ha encontrado, además de restos de alfares y de industrias metalúrgicas, una serie de enterramientos en los que se han hallado restos humanos de hasta seis mil años de antigüedad.​​​ Los alfares de Camposoto fueron abandonados alrededor del siglo IV a. C., trasladándose al cerro de Torre Alta.
Los fenicios fueron el primer pueblo en asentarse en el archipiélago de las Gadeiras. Este pueblo de comerciantes llegó a las tierras gaditanas a finales de II milenio a. C., fundando la ciudad de Cádiz en el año 1104 a. C.. En aquella época, la actual ciudad de San Fernando se situaba en su mayor parte en la Isla de Antípolis (sin contar las actuales zonas de marismas, que estaban sumergidas), excepto el actual Islote de Sancti Petri, que se situaba en la Isla de Kotinoussa. Los fenicios no llegaron a construir una ciudad en la isla de Antípolis, aunque a partir del siglo VIII a. C. establecieron en esta numerosas industrias alfareras.​ Algunos de estos alfares, conocidos como Hornos Púnicos y Fenicios, se conservan actualmente en una céntrica plaza de la ciudad. Aparte de estos hornos, existen otros que se encuentran en el Museo Histórico Municipal. Además de industrias alfareras, los fenicios establecieron otras industrias en San Fernando, algunas de las cuales fueron de gran importancia para la economía isleña hasta bien entrado el siglo XX. El aprovechamiento de las marismas para la extracción (salinas) y la salazón del pescado, además de la extracción de púrpura del molusco Murex brandaris (conocido popularmente como cañaílla), son actividades introducidas por los fenicios. Los fenicios mantuvieron importantes relaciones comerciales con el pueblo tartésico, cultura megalítica que se desarrolló en el valle del Guadalquivir, sobre todo por la importancia de las minas de cobre y estaño tartésicas.
Pero el hecho más importante que sucedió en la antigua San Fernando durante la colonización fenicia fue la construcción del Templo de Hércules Gaditano, que se situaría en el actual Islote de Sancti Petri. Según algunos autores clásicos, en este santuario se encontraban los restos del héroe mitológico Hércules, y otras reliquias como el cinturón de Teucro y el Árbol de Pigmalión. También se dice que, en este templo, Julio César tuvo un sueño que le predecía el dominio del mundo después de haber llorado ante el busto de un Alejandro Magno, por haber cumplido su edad sin haber alcanzado un éxito importante.
Tras la Batalla Naval de Alalia (535 a. C.), los cartagineses o púnicos, provenientes de la antigua colonia fenicia de Cartago, al Norte de África, se convirtieron en el pueblo dominante en el Mediterráneo. Los cartagineses se adueñaron de las colonias fenicias en Iberia, en ellas Cádiz. En San Fernando, los púnicos, al igual que los fenicios, no construyeron una ciudad, aunque mantuvieron las industrias fenicias, de las que destacan los alfares, algunos de los cuales se conservan, junto a otros anteriores, en el recinto de Hornos Púnicos y Fenicios. Además, los púnicos conservaron los rituales en el Templo de Hércules-Melkart, en el que Aníbal ofreció al dios Melkart sus votos antes de emprender la conquista de Italia. Los cartagineses permanecieron en la zona hasta el año 206 a. C., cuando fueron derrotados por las tropas romanas de Escipión el Africano.
Tras la entrada en Cádiz, en el año 206 a. C., del general romano Publio Cornelio Escipión (Escipión El Africano), victorioso tras su lucha con los cartagineses, se inicia el periodo de colonización romana en San Fernando. En época romana, Antípolis y el Templo de Hércules formaron parte del Conventus Gaditanus. Durante esta época, existió una pequeña población en el Islote de Antípolis. Esta se denominaba Ad Pontem y se situaría cerca del actual Puente Zuazo, al este de la isla. A los romanos se debe, en parte, la existencia de este puente, ya que en esta época existía un acueducto​ sobre el actual Caño de Sancti Petri, que transportaba agua desde El Tempul (Jerez) hasta Cádiz. Los romanos mantuvieron las industrias alfareras y de salazón del pescado, y, además, dieron fama a la comarca, que era conocida en todo el Imperio gracias al Garum, salsa de pescado hecha de vísceras fermentadas de pescado de gran consideración para los romanos. Otras actividades introducidas por los romanos fueron la agricultura y la industria manufactureras.​​​​
Junto al Templo de Hércules, existió otro poblado, llamado Ad Herculem. El templo continuó siendo un lugar de culto, aunque a estas funciones se le unió la de centro administrativo. Ejerciendo el cargo de cuestor en Hispania con el pretor Cayo Antistio Veto, Julio César llegó a Gades en el año 68 a. C. Según cuenta la leyenda, este lloró amargamente ante una estatua de Alejandro Magno situada en el Templo de Hércules. Durante la guerra guerra civil entre César y Pompeyo, el templo fue saqueado por el general pompeyano Varrón, aunque tras la victoria de César los tesoros fueron devueltos al templo.
La Edad Media comenzó con un periodo de crisis, que afectó a toda Europa, debido a la crisis y posterior caída del mundo romano. La comarca de Gades se fio especialmente afectada por estos sucesos, debido a la pérdida de importancia comercial y estratégica de Cádiz. Esta crisis en el comercio gaditano perjudicó gravemente a San Fernando, ya que en la Isla de Antípolis tenían los mercaderes gaditanos sus segundas residencias, además de numerosas industrias.
La crisis del Imperio Romano favoreció la entrada de los pueblos germánicos en Hispania. En el año 409, los vándalos, pueblo procedente de las costas del mar Báltico, llegaron a la región gaditana, en la que permanecieron hasta el año 429. Los visigodos, aliados de Roma, se establecieron en Hispania en el siglo V. A pesar de ello, el sur de la península ibérica no fue dominado por los godos hasta el siglo VII, debido a la presencia bizantina en la zona. Los bizantinos permanecieron en Gades hasta el año 620.​
Los visigodos permanecieron en San Fernando hasta el año 711, año en el que los musulmanes invadieron Hispania. Estos, conocedores de la debilidad de los visigodos, organizaron una expedición al mando Tariq Ibn Ziyad, que derrotó a las tropas visigodas del rey Rodrigo en la Batalla de Guadalete. Tras este enfrentamiento, se inicia el periodo de dominación musulmana en San Fernando. Durante esta época, la localidad formó parte del iqlim de Qadis, en la Cora de Saduna, durante el Califato; y, posteriormente, de la Taifa de Arcos y de la Taifa de Sevilla. Durante la época almorávide se destruyó el Templo de Hércules, cuando el almirante almorávide Ben Maimun ordenó su derribo para apoderarse de los tesoros de este, que no llegó a encontrar. En esta época se construyó probablemente el castillo de San Romualdo, en torno al cual se formó un pequeño núcleo de población, y, quizás también, el actual Real Carenero, aunque las construcciones que hoy en día se conservan datan de después de la Reconquista.
Los musulmanes fueron expulsados a mediados del siglo XIII, cuando en el año 1264 el rey Alfonso X El Sabio conquistó la Bahía de Cádiz y la incorporó al Reino de Castilla. Posteriormente, vendrían repobladores del norte de España, principalmente cántabros (de Santander, Laredo y Castro Urdiales) aunque también vinieron castellanos y gallegos. Con la llegada de estos nuevos habitantes, comenzó a surgir un poblado el torno al castillo de San Romualdo, conocido en aquella época con el nombre de Lugar o Logar de la Puente. El castillo de la Puente y las tierras que rodeaban a este pasaron a ser propiedad de la familia Zuazo, tras cederle los terrenos el rey Juan II a Juan Sánchez de Zuazo. Durante el señorío de los Zuazo, especialmente con Pedro de Zuazo, se establecieron numerosos campos de cultivo y salinas. De esta familia se debe el nombre del Puente Zuazo, ya que de esta época son las primeras referencias que existen sobre este. A finales del siglo XV la isla fue comprada por los Ponce de León, de ahí el nombre tradicional de Isla de León.
A comienzos de la Edad Moderna fueron muy comunes en la Isla de León los pillajes y asaltos por parte de bandas piratas. Durante el siglo XVI y aún durante el XVII se sucedieron numerosos ataques piratas y corsarios que asolaron la comarca gaditana. En el año 1587 el corsario inglés Francis Drake atacó Cádiz, dentro de las operaciones de la Guerra anglo-española de 1585-1604. En 1596 los ingleses volvieron a atacar la bahía gaditana, consiguiendo saquear la ciudad. En San Fernando se produjeron combates entre asaltantes y defensores, sobre todo en el Puente Zuazo, en cuya defensa destacó la actuación del capitán español Martín de Echaide. Pese a todo, la población fue saqueada por los ingleses. En 1625, una escuadra anglo-holandesa intentó asaltar Cádiz, sin conseguirlo. En 1656 se volvió a producir otro incidente con Inglaterra, cuya flota derrotó a la española. Finalmente, en 1702, ingleses y holandeses atacaron sin éxito la bahía gaditana.
Para prevenir futuros ataques y defender la costa se realizaron una serie de mejoras en las fortificaciones de la villa. El Puente Zuazo fue fortificado y dotado de baluartes defensivos. Se construyeron torres vigías, como Torre Alta y Torre Chica y se fortificó la antigua Alcantarilla. En 1717 se construyó el castillo de Sancti Petri, que controlaba la entrada de buques en el caño del mismo nombre.
La población continuó asentada en torno al castillo de San Romualdo y al Real Carenero, aunque a lo largo de los siglos XVII y XVIII se establecieron nuevas viviendas y construcciones a lo largo del Camino Real de Cádiz (actual calle Real), en especial comerciantes gaditanos que tenían en San Fernando sus segundas residencias (a pesar de ello la población no llegaba a los trescientos habitantes). La actividad económica se concentró en los astilleros Real Carenero y en la Almadraba de Hércules, aunque estos entraron en crisis a mediados del siglo XVII.
Fue con la llegada al poder de los Borbones, a principios del siglo XVIII, cuando la Isla de León su época de mayor desarrollo. Este hecho se debió al establecimiento de la Armada, que instaló en la villa el Arsenal de la Carraca y la Población Militar de San Carlos. Esta nueva actividad naval en la ciudad promovió el nombramiento de su primer Ayuntamiento como ciudad independiente por Real Decreto de Carlos III con el nombre de Villa de la Real Isla de León, en 1766; aunque ya antes, en 1729, en tiempos de Felipe V, la localidad dejó de pertenecer a la casa de Arcos para incorporarse a la Corona. Dentro del edificio del Ayuntamiento resalta la Biblioteca del Almirante Miguel Lobo, con más de seis mil obras donadas por tal benefactor. A finales de la centuria, también se construyó el Real Instituto y Observatorio de la Armada, el cual es el responsable de la hora oficial del país. Durante este siglo se construyeron la mayor parte de las iglesias isleñas, como la iglesia mayor, la de El Carmen, la de San Francisco, la de La Pastora y la del Cristo de la Vera Cruz. También se comenzaron las obras del Panteón de Marinos Ilustres y la calle Real quedó totalmente delimitada.
Durante la Guerra de la Independencia Española, la ciudad sería protagonista de la vida política española al ser, junto a Cádiz, el único territorio de la España peninsular no ocupado por los franceses. Debido a que la capital de la provincia se encontraba asediada por la fiebre amarilla, se reunieron por primera vez en el Ayuntamiento de la Real Villa de la Isla de León, en la mañana del 24 de septiembre de 1810, los diputados de las Cortes Generales y Extraordinarias.
Refieren las crónicas que de varios y apartados puntos de la península, habían acudido gentes a la Isla de León para presenciar el acontecimiento, nuevo para aquellas generaciones y grandioso y extraordinario por sí mismo, de la apertura de las Cortes. Desde muy temprano empezaron a dirigirse, desde diferentes puntos de la Isla, al designado para la ceremonia.
Siendo las nueve de la mañana, la Regencia reunió a los diputados en la sala capitular de este Ayuntamiento. Aquí fue celebrada la conferencia preparatoria en la que, según se refiere el Conde de Toreno, se dio a los diputados una minuta del juramento.
El Consejo de Regencia se instaló en el convento de la Compañía de María, trasladándose las religiosas al convento de la orden de las Capuchinas en Cádiz.
El día 24 de septiembre de 1810, a las nueve y media de la mañana, los diputados formados con el Consejo de Regencia se trasladaron a la iglesia mayor de San Pedro y San Pablo y celebraron la Santa Misa. Tras el Evangelio, Don Nicolás María de Sierra, Notario Mayor del Reino, pronunció por dos veces la fórmula del juramento:
Y habiendo respondido todos los señores diputados: «Sí, juramos», pasaron de dos en dos a tocar el Libro de los Santos Evangelios. En la iglesia mayor de San Fernando se dieron cita 296 de los 300 diputados de los cuales 220 correspondían a la península, Ceuta, Melilla y Canarias y 80 eran los que representaban a los españoles de América y Filipinas. La nómina de diputados incluía personas de todo tipo. Había 90 eclesiásticos, 56 abogados, 49 funcionarios, 39 militares y 15 catedráticos de universidades. Al respecto hay que subrayar que el clero no actuó como estamento sino que cada individuo adoptó las posiciones que creía oportunas.
Las Cortes Generales permanecieron en el teatro cómico de la ciudad (más tarde conocido como Real Teatro de Las Cortes) hasta el 20 de febrero de 1811, trasladándose posteriormente a Cádiz, donde fue promulgada la Primera Constitución Democrática de la Historia de España (denominada popularmente La Pepa por ser publicada el 19 de marzo de 1812). Durante su estancia en San Fernando, se estableció un Gobierno Provisional en la hasta ese momento, Capitanía General, se estableció como capital del Reino a la Real Villa de la Isla de León, se introdujo el principio de la soberanía nacional, la separación de poderes y la inmunidad de los Diputados en el ejercicio de su labor y como representantes de la nación.
Debido a su valiente comportamiento ante los franceses, Fernando VII otorgó el título de ciudad a la Isla de León y cambió su nombre por actual el de San Fernando. El 17 de julio de 2001, S.M. Juan Carlos I otorgó el título de Real al teatro en atención a estos valores históricos y constitucionales.
En los años posteriores a la retirada del ejército invasor francés se produjeron otros acontecimientos que volvieron a poner a San Fernando en el centro de todas las miras. En 1823, tres años después del pronunciamiento del teniente coronel Rafael de Riego en el municipio sevillano de Las Cabezas de San Juan, que puso fin al gobierno absolutista y dio paso a un nuevo periodo constitucional, un ejército al mando del Duque de Angulema e integrado por soldados franceses y voluntario realistas, conocido como los Cien Mil Hijos de San Luis, volvió a asediar las plazas de san Fernando y Cádiz. Esta vez los franceses consiguieron entrar, permaneciendo hasta 1828.
En septiembre de 1868, el almirante Juan Bautista Topete inició en la bahía gaditana la Revolución Gloriosa, cuyas principales consecuencias fueron la salida de Isabel II, la institución del Gobierno Provisional del llamado Sexenio Revolucionario y la promulgación de la Constitución democrático-liberal de 1869. En San Fernando se constituyó Junta Revolucionaria Local.
La salida del nuevo rey Amadeo I en 1873, supuso la proclamación de la Primera República. Mientras que Cádiz se constituye como Cantón Independiente, en San Fernando se produces enfrentamientos entre el capitán general del Departamento Marítimo y el Ayuntamiento, que organiza a los Voluntarios de la República. La milicia federalista se organiza creando el Comité de Salud Pública de La Isla, preparada para hacer frente al ataque de los militares. Desde Cádiz, el alcalde Fermín Salvochea telegrafía al Capitán General para que se una al movimiento cantonal, pero este se niega a unirse a la revolución, ya que la Armada dependía del Gobierno Central de la República. El 19 de julio se inician los combates entre Voluntarios e Infantes de Marina, enfrentamientos que se prolongaron hasta principios del mes de agosto, cuando lleguen las tropas del General Manuel Pavía. Pese a los combates, las únicas víctimas mortales fueron cuatro voluntarios, entre ellos el alcalde de San Fernando.
A finales del siglo XIX, se botaron en el Arsenal de la Carraca dos importantes buques: el cañonero Alcedo (primer barco de hierro) y el submarino Isaac Peral (primer submarino). A pesar de ello, la pérdida de las últimas colonias dejó importantes secuelas en la industria naval española, por lo que en La Carraca fueron despedidos numerosos trabajadores. En 1906 se inauguró el primer tranvía que unía Cádiz y San Fernando y en 1928, el mercado central. La construcción de la moderna sede de la Capitanía General en 1917 y el establecimiento en 1924 de la Fábrica Naval de San Carlos supusieron un nuevo impulso para la industria naval en San Fernando.
La Segunda República Española trajo, como en el resto de España, nuevas ilusiones para una parte de los habitantes de San Fernando, en especial para las clases populares. La construcción en 1932 de las llamadas Casas Baratas, las nuevas relaciones laborales, el intento de construir una sociedad y enseñanza laicas, etc., fueron un reflejo de la obra modernizadora republicana. Pero las esperanzas de los ciudadanos se vieron frustradas por el golpe de Estado de julio de 1936 y la guerra civil que provocó. Los militares del Departamento Naval (fundamentalmente marinos e infantes de marina) asentados en la ciudad, al mando del vicealmirante de la Armada, José M.ª Gámez Fossi y teniente coronel de IM Ricardo Ricardo Olivera Manzorro, se sumaron inmediatamente a la sublevación y el mismo 18 de julio de 1936, al atardecer, la legalidad republicana había sido abolida a punta de pistola y la ciudad estaba en poder de los militares rebeldes y falangistas. La represión que se inicia ese mismo día fue brutal.​ En la dura postguerra se crearon los astilleros de la Empresa Nacional Bazán (1942) y se construyó el Muelle de Gallineras.
A partir de los años cincuenta comenzó el crecimiento urbano de San Fernando, que provocó la necesidad de construir nuevas barriadas fuera del Casco Urbano, como La Ardila. En 1981 se derribó el antiguo hospital de Marina y se construye el actual Hospital Militar de San Carlos.
La ciudad de San Fernando se esfuerza por modernizarse y por restaurar sus principales monumentos (castillo de Sancti Petri, castillo de San Romualdo, casa consistorial, puente Zuazo). El año 2010 fue un año muy importante para la ciudad, ya que conmemoró el Bicentenario de las Cortes de Cádiz y se disputó el XIV Campeonato Iberoamericano de Atletismo de 2010, dentro de los actos del Bicentenario. Ahora se encuentra inmersa en la preparación del 250 aniversario de su constitución como Ciudad, tras su independencia de Cádiz, efeméride que tendrá lugar en 2016 con una serie de eventos de gran relevancia, cuyo programa lo está realizando una comisión ciudadana coordinada por el Ayuntamiento.
En la actualidad la alcaldesa es Patricia Cavada Montañés (PSOE), tras las elecciones celebradas en mayo de 2015.
La administración política local de San Fernando se realiza a través del Ayuntamiento de la ciudad, cuyos miembros son elegidos democráticamente cada 4 años. Los ciudadanos con derecho a voto son las personas empadronadas en San Fernando mayores de 18 años, tanto españoles como ciudadanos de la Unión Europea. El número de concejales que forman el gobierno local son 25, según la Ley del Régimen Electoral General.​
San Fernando pertenece al partido judicial del mismo nombre, n.º 9 de Cádiz, del que es cabeza de partido y abarca exclusivamente a la ciudad de San Fernando.​ Actualmente se ejerce el poder judicial en la localidad a través de 3 juzgados de Primera Instancia e Instrucción y 1 juzgado Decano.​​
El municipio de San Fernando no cuenta con una división administrativa oficial. El gobierno de la ciudad dividió la ciudad en 13 distritos, pero poco después esta división fue abolida. Sin embargo, existen barrios bien diferenciados en la ciudad, bien por su identidad propia, bien porque en origen eran pueblos distintos. Entre ellos destacan:
San Fernando cuenta con una población de 93 645 habitantes (INE 2024).
Hasta mediados del siglo XVII no se constituyó en la antigua Isla de León un núcleo de población estable, que contaba en aquella época con unos 300 habitantes. A partir del siglo XVIII, y gracias al establecimiento de la Marina, la villa vivió un periodo de crecimiento constante de su población, pasando durante dicha centuria de 400 a unos 4000 pobladores. Esta línea continuó durante el siglo siguiente, destacando el periodo de la invasión napoleónica, cuando se refugiaron en la localidad los diputados de las Cortes y numerosos ciudadanos que huían de los franceses. Durante el siglo XIX y la primera mitad del XX el crecimiento demográfico de San Fernando continuó siendo positivo y regular, con lo que llegó hasta casi los 30 000 habitantes en 1900 y hasta los 40 000 en 1950. Pero es a partir de la década de los 50 cuando la ciudad vivió una época de enorme crecimiento poblacional, duplicando sus habitantes en tan solo 30 años.
Desglose de población según el Padrón Continuo por Unidad Poblacional del INE.
La economía de San Fernando ha estado marcada a lo largo de la historia por su situación geográfica, junto al mar y próxima a la ciudad portuaria de Cádiz. Desde la época de dominación fenicia, las salinas y los esteros, al igual que la industria almadrabera y la agricultura, han sido la base de la economía isleña. Pero en la actualidad, estas salinas y esteros se han tenido que reconvertir en piscifactorías, que son bastante más rentables, y en las que se crían doradas...
También ha sido y es muy importante para la localidad la industria naval, establecida en la localidad en tiempos de los Reyes Católicos con la construcción del Real Carenero. Posteriormente se construyó el Arsenal de la Carraca, mejor situado que el viejo Carenero y en el que se han realizado numerosos buques, entre ellos el Submarino Peral o las naves Descubierta y Atrevida. Ya en el siglo XX se edificaron nuevas instalaciones, como la Fábrica de Artillería de San Carlos (en 1924) y los astilleros de la Empresa Nacional Bazán (en 1942), amén de la industria auxiliar que les apoyaba. Pero la crisis del sector naval, iniciada en la década de los 90, ha afectado gravemente a la ciudad, reduciendo la actividad de los astilleros Bázan (actualmente llamado Navantia, después de haberse llamado Izar) y obligando a cerrar la Fábrica de San Carlos, tras un fracasado intento de reconversión. Actualmente los astilleros de la empresa Navantia en la ciudad experimentan un buen momento, teniendo asegurada su carga de trabajo hasta 2012.
Para la economía de San Fernando, los acuartelamientos que la Armada Española tiene en la localidad han sido tradicionalmente muy importantes, ya que ha motivado que muchos militares y marinos hayan residido en la ciudad. De entre las instalaciones militares destacan el ya mencionado Arsenal de la Carraca, el Panteón de Marinos Ilustres, en que descansan los restos mortales de destacados militares españoles, el Real Instituto y Observatorio de la Armada, punto de gran relevancia en la geografía europea del siglo XVIII, cuando fue trasladado a la Isla de León desde su emplazamiento en Cádiz, el Hospital Militar de San Carlos, la Escuela de Suboficiales y el Tercio de la Armada, además de otras instalaciones y acuartelamientos. También este sector se encuentra en un mal momento, motivado por el traslado de instalaciones militares a otros lugares del país.
La crisis de las industrias tradicionales de San Fernando ha provocado que el municipio tenga que buscar nuevas fuentes de ingresos, sobre todo en el sector turístico, para lo que intenta aprovechar su clima, su playa y sus monumentos. Actualmente la localidad cuenta con un polígono industrial en su territorio (polígono industrial Fadricas), dedicado al sector servicios y a la pequeña industria; en sus cercanías, aunque en el municipio de Puerto Real, se encuentra asimismo el polígono industrial Tres Caminos.​​ En San Fernando se encuentran los consulados de Francia y Chile.​
La ciudad cuenta en la actualidad con 44 centros de educación infantil, 26 de primaria, 12 centros que imparten formación secundaria, 9 centros de bachillerato, 7 centros en donde se imparten grados de Formación Profesional, 3 centros de adultos, 2 centros de educación especial.​ Además, existe en San Fernando un conservatorio de música.​
En San Fernando hay también una Escuela Oficial de Idiomas. Fue creada en el año 1991 y es una de las Escuelas Oficiales de Idiomas más antiguas de la Comunidad Autónoma de Andalucía. En ella se imparte inglés, francés y alemán. .​
La ciudad cuenta con un centro de educación universitaria, el Real Instituto y Observatorio de la Armada, en el que se forma al personal de la Armada Española que precise instrucción físico-matemática.​ En este centro de Educación Superior se imparten las siguientes clases:
Además, cerca de San Fernando se encuentran los distintos campus de la Universidad de Cádiz. Dentro de la Comarca de la Bahía de Cádiz se encuentran el Campus de Cádiz y el Campus de Puerto Real, ambos comunicados con el municipio isleño mediante la red de Cercanías. También se encuentran dentro de la Provincia de Cádiz el Campus de Jerez y el Campus Bahía de Algeciras.​
La ciudad de San Fernando cuenta con varios centros sanitarios, tanto de la sanidad pública como de la privada. Son tres los centros de salud existentes: Cayetano Roldán, Rodríguez Arias y Joaquín Pece, pertenecientes al Servicio Andaluz de Salud.Un cuarto se encuentra en obras desde hace ya varios años, ubicado en la zona de Camposoto.​​ El Hospital de San Carlos, anteriormente perteneciente al Ministerio de Defensa, es ahora del SAS, combinando la sanidad militar con la civil desde 2005, siendo actualmente exclusivamente civil. Además de los centros de salud pública, existen varias clínicas privadas que operan en la ciudad.
El municipio de San Fernando está situado en el centro del área metropolitana de la Bahía de Cádiz-Jerez, región que cuenta con buenas carreteras, líneas férreas, instalaciones portuarias (puerto de la Bahía de Cádiz) y un aeropuerto (Aeropuerto de Jerez).
La situación geográfica de San Fernando, rodeada de agua por todas partes, ha dificultado las comunicaciones terrestres tanto de esta ciudad como de la localidad de Cádiz. Este problema ha sido subsanado mediante la construcción de puentes tanto para el tránsito de vehículos como de trenes.
La ciudad de San Fernando cuenta con buenas carreteras que la comunican con los municipios vecinos y con las principales ciudades españolas. La CA-33 (variante de la antigua N-IV) es la única carretera de acceso a la localidad desde la península ibérica, además de unir la ciudad con Cádiz. La Autovía del Mediterráneo (A-7), que llega hasta Barcelona. La Autovía del Sur (A-4) comunica la localidad con Jerez, Sevilla, Córdoba y Madrid. La A-4, la A-7 y la CA-33 enlazan junto al polígono industrial Tres Caminos (hecho al que el polígono debe su nombre), a las afueras del municipio.​
Por estar situado en una isla, las vías de acceso son puentes. En el Este (Península) los acceso son el Puente Zuazo y otro puente paralelo más reciente, ambos sobre el Caño de Sancti Petri. Por el Oeste (Cádiz), la vía de acceso es un puente sobre el caño de Río Arillo.
La ciudad de San Fernando cuenta con dos líneas de autobús urbano​​ que unen el centro con las zonas periféricas de la localidad: la línea Bahía Sur-Ardila-Bazán-Casería de Ossio (línea 1)y la línea Gallineras-Camposoto-Barriada Bazán (línea 2).
Existen nueve líneas metropolitanas de autobús que unen la localidad de San Fernando con los otros cinco municipios del área metropolitana de la Bahía de Cádiz-Jerez (Cádiz, Chiclana de la Frontera, Jerez de la Frontera, Puerto Real, El Puerto de Santa María) y con Medina Sidonia. Además cuenta con dos líneas que comunican la ciudad con los Campus Universitarios de Puerto Real y Jerez (Universidad de Cádiz).​​
Desde San Fernando salen autobuses diariamente a:
El municipio de San Fernando es atravesado por una línea de ferrocarril​ desde 1868. La primera línea unía la localidad con ciudades como Cádiz, El Puerto de Santa María, Jerez de la Frontera, Sevilla y Madrid. Posteriormente esta línea ha sido remodelada en numerosas ocasiones, para adaptarla a los medios de las diferentes épocas; actualmente, se encuentra en proceso de desdoble, casi finalizado, para permitir un aumento en su capacidad. Para el paso del tren se tuvieron que construir dos puentes: el Puente de Hierro (que salva el Caño de Sancti Petri) y otro puente que salva el Río Arillo.
Desde siempre, la ciudad de San Fernando ha contado con una estación de ferrocarriles, situado entre la Población Militar de San Carlos y el paseo General Lobo, pero en 1992 se construyó un apeadero junto al Centro Comercial Bahía Sur. Desde el año 2007 este apeadero es la principal estación de la ciudad. En la actualidad, las estaciones de San Fernando forman parte de la Línea C-1 de Cercanías Cádiz, y son parada de 27 trenes al día que unen la ciudad con Cádiz] y 21 con Jerez de la Frontera. Del mismo modo, entre San Fernando y Sevilla existen 13 servicios diarios, uno para Córdoba y Jaén y, ya en ámbito de Grandes Líneas, tres al día con Madrid.
En la actualidad, la localidad de San Fernando cuenta con dos modernas estaciones de ferrocarril:
La localidad de San Fernando es atravesada por la Línea 1 del Tranvía Metropolitano de la Bahía de Cádiz. Esta línea une la ciudad de Cádiz con la de Chiclana de la Frontera, atravesando la ciudad de San Fernando a través de la céntrica calle Real, arteria principal de la ciudad. Además, el tranvía unirá San Fernando con Puerto Real, El Puerto de Santa María y Jerez de la Frontera, gracias a la Línea 2 que transcurrirá desde Cádiz hasta Jerez. Las obras comenzaron en el año 2008 y el objetivo es que esté en funcionamiento a finales de 2021.​ En noviembre de 2014 comenzaron las pruebas con un prototipo del tranvía recorriendo la calle real a tres kilómetros por hora durante varias semanas.
Para la construcción del tranvía se están llevando en la actualidad una serie de actuaciones, las más importantes la peatonalización de la calle Real y la construcción de un nuevo acceso junto al Puente Zuazo.​ Siendo esta fuente de polémica entre los ciudadanos de San Fernando. La línea del tranvía contará con tres tramos y siete paradas. El primero, de dos vías, transcurrirá desde la avenida Puente Zuazo hasta la plaza Font de Mora y contará con dos paradas: la primera junto al centro de salud San Fernando-Este y la segunda en la actual parada de autobuses interurbanos. El segundo trecho, de una solo vía, transcurrirá a través de la calle Real hasta el cruce de la calle Santo Entierro y contará con tres paradas: una en la confluencia con las calles Saturnino Montojo y San José, otra en la confluencia con la calle Pizarro, otra en la plaza del Carmen y la última en las proximidades de la rotonda Felipe V. La tercera parte, de dos vías, discurrirá desde la confluencia de la calle Santo Entierro hasta el Intercambiador de La Ardila, para continuar en dirección a Cádiz, y contará con una sola parada en el propio intercambiador. Además, antes de entrar en la ciudad, existirá una parada en el polígono industrial Tres Caminos (término municipal de Puerto Real). A su paso por el casco urbano, el tranvía circulará a una velocidad comprendida entre los 10 y los 20 km/h.​
San Fernando pertenece a la Provincia marítima de Cádiz, concretamente al Distrito Marítimo de Cádiz. Las instalaciones portuarias más cercanas son las del Puerto de la Bahía de Cádiz: Puerto de Cádiz, Puerto de Bajo de las Cabezuelas y Puerto Mercantil de El Puerto de Santa María. Este puerto mantiene comunicaciones con Tánger y las Islas Canarias. También se encuentra cerca el Puerto Bahía de Algeciras, el mayor puerto de España y del Mar Mediterráneo.​
En el término municipal de San Fernando existen las siguientes instalaciones portuarias:​
La localidad carece de aeropuertos pero cuenta con varios cerca. El más cercano es el Aeropuerto de Jerez, situado a unos 45 kilómetros y que goza con una conexión directa a la ciudad de San Fernando por tren de cercanías. Otros aeropuertos cercanos son el de Sevilla, con vuelos directos a las principales capitales españolas y al extranjero, el de Gibraltar y el de Aeropuerto de Málaga-Costa del Sol. Además también se encuentra próxima a San Fernando la Base Naval de Rota.​
La localidad de San Fernando cuenta con un no poco destacado patrimonio urbano,​ destacado por las características propias de la ciudad y de los orígenes especiales de la misma. Edificios civiles, castillos, iglesias y construcciones militares, además de otros centros culturales tales como teatros, bibliotecas y hasta un observatorio astronómico, forman parte del patrimonio de la ciudad de San Fernando. La ciudad cuenta con 8 monumentos declarados como Bien de Interés Cultural (B.I.C.),​ e incluso el conjunto histórico de la ciudad ha sido dotado con esta categoría.​
El desarrollo urbano que experimentó la ciudad de San Fernando durante la Edad Moderna, especialmente durante el siglo XVIII, ha provocado que la inmensa mayoría de los monumentos isleños daten de esta época. Este desarrollo se produjo motivado por la presencia de la Armada en la antigua Villa de la Real Isla de León, lo que hace que en San Fernando se encuentren numerosas construcciones militares, ya sean instalaciones navales, centros científicos o templos religiosos. Gran parte de los lugares de interés de la localidad se localizan en el centro histórico de la ciudad, especialmente en la calle Real, arteria principal de la antigua villa desde que comenzó a formarse el moderno núcleo urbano.​
La ciudad de San Fernando cuenta con considerables edificios y monumentos de carácter civil, algunos de los cuales han sido muy importantes no solo para la historia local, sino para la historia de España. Los más destacados edificios civiles de San Fernando son el Puente Zuazo, histórica vía de acceso a la localidad y a Cádiz; la Casa Consistorial, consistorio más grande de Andalucía y tercero de la nación; el Real Teatro de las Cortes, en el que se reunieron los diputados durante la redacción de la Constitución del año 1812; y los dos castillos con que cuenta la localidad, el Castillo de Sancti Petri y el de San Romualdo.
La presencia militar en la localidad de San Fernando ha sido de vital importancia para el desarrollo de la misma, legado del que dan constancia el rico patrimonio monumental. De entre estas construcciones, las más destacadas son el Arsenal de la Carraca, astillero militar en el que se han construido numerosos buques; el Panteón de Marinos Ilustres, en el que descansan los restos mortales de numerosos marinos españoles; el Real Instituto y Observatorio de la Armada, centro científico que marca la hora oficial de España; y la Capitanía General. Además, en la ciudad se encuentras varias fortificaciones y castillos que actualmente pertenecen a los gobiernos civiles.
La localidad de San Fernando cuenta con varios edificios religiosos, todos de culto católico, construidos en su mayoría en el siglo XVIII. Las principales iglesias de San Fernando son iglesia mayor de San Pedro y San Pablo, mayor templo de la ciudad y lugar de la jura de las Cortes de Cádiz; la iglesia conventual del Carmen, en la que Fernando VII le concedió al municipio el título de ciudad y el nombre de San Fernando; iglesia castrense de San Francisco, construida por la Armada; y la ermita del Cerro de los Mártires, edificada en honor a los mártires San Servando y San Germán decapitados en el lugar sobre el que se asienta la ermita.​
Además, el museo cuenta con varias colecciones de Arqueología, Arqueología Industrial, Bellas Artes, Documentación, Etnología, Fósiles y Minerales, Fotografía, Hemeroteca, Numismática y Réplicas. El Patio Principal y la segunda planta son los lugares destinados para albergar las exposiciones temporales. El actual edificio del museo se construyó en 1755. El edificio se debe a un comerciante de Cádiz, Alonso Ortega y Muñiz, que edificó esta casa en terrenos del Deán de la Catedral de Cádiz; hasta su adquisición por el Ayuntamiento albergó desde el año 1949 la Clínica de la Empresa Nacional Bazán, llegando a ser conocido por los isleños como Clínica Palomo. El museo actual se inauguró en el año 1988.​
Las festividades son una parte importante de la cultura de San Fernando, destacando:
Semana Santa
Carnaval
Feria del Carmen y de la Sal
A pesar de la importancia de estas celebraciones, la fiesta oficial de la ciudad es la fiesta de las Cortes, celebrada cada 24 de septiembre, y que conmemora la primera reunión de los diputados que elaboraron la Constitución Española de 1812. Otros festejos importantes son la romería de San Servando y San Germán conocida como Día del Cerro, la celebración cada 19 de marzo de la Solemnidad de San José, Patrón de la ciudad desde 1800, cuya procesión anual se realiza cada 1 de mayo (Fiesta de San José Obrero) recorriendo las calles del barrio de la iglesia mayor. El 16 de julio, Fiesta local, procesiona por las calles de la localidad la Virgen del Carmen Coronada, alcaldesa y patrona de San Fernando en procesión de gloria. La festividad del Corpus en junio con acompañamiento de la patrona (Virgen del Carmen Coronada) y el patrón (San José) al Santísimo Sacramento, la fiesta de San Juan y los Tosantos.​​
El carnaval de San Fernando se celebra generalmente a mediados de febrero. Esta festividad es de considerable interés para los habitantes de la ciudad. Durante la semana que dura el carnaval se celebran numerosos actos, destacando los que se producen en torno a la plaza Sánchez de la Campa (popularmente llamada como plazoleta de las Vacas), lugar de culto para los seguidores de esta fiesta. Las numerosas peñas carnavalescas realizan ensayos generales y degustaciones gastronómicas tales como la tortillada, la quesada o la gran pollada. Los actos más importantes del carnaval isleño son:​
La Semana Santa es una celebración muy importante para muchos vecinos de San Fernando. Muestra de este valor es la existencia de hasta veintidós Cofradías en la ciudad. La fiesta comienza el Domingo de Ramos y finaliza el Domingo de Resurrección, día en el que sale la procesión de Jesús Resucitado (el resto salen hasta la madrugada del Viernes Santo al Sábado Santo). El momento más importante es la madrugada del jueves al viernes, con la salida de la hermandad de Jesús Nazareno, apodado el Viejo, que es una de las más populares. La Semana Santa isleña cuenta con un estilo propio para el traslado de las procesiones, que consiste en que el paso es cargado sobre los hombros y sobre el cuello pero por debajo del paso, sin que los cargadores se vean. Esta fiesta ha sido declarada de Interés Turístico Nacional.​​​
La Feria del Carmen y de la Sal es la fiesta mayor de San Fernando. Se celebra todos los años alrededor del 16 de julio, día de la Virgen del Carmen, por ser esta la patrona de la ciudad. Muchos isleños peregrinan ese día a la iglesia del Carmen para contemplar su besamanos y posterior procesión a últimas horas de la tarde. Esta festividad tiene su origen en el siglo XVIII, siendo una de las fiestas más antiguas de la ciudad. En aquella época la iglesia estaba alejada del núcleo urbano, por lo que a lo largo del camino se instalaban puestos de venta de pasteles y de refrescos, casetas de rifas y de tómbolas. Hoy en día la duración de la feria es de una semana, manteniéndose la instalación de puestos, aunque esta vez en el recinto ferial de la Magdalena. Durante la festividad, muchos vecinos celebran actos en honor a la patrona local, además de recibir la ciudad a visitantes de las localidades cercanas. En el recinto ferial se establecen puestos y casetas (de hermandades religiosas, de clubes deportivos, de partidos políticos...), además de numerosas atracciones. Durante esta semana se celebran numerosos actos, destacando, entre otros, el Día de la Mujer. También se realizan otras actividades, como la tirada al plato, concursos de casetas, corridas y novilladas de toros, espectáculos ecuestres, espectáculos cómicos, actuaciones de diversos grupos de cante y baile, a la atardecer sale en procesión la Patrona de la Ciudad la Virgen del Carmen, cerrando la fiesta, los fuegos artificiales del día 16.​​
La fiesta de las Cortes del 24 de septiembre es la festividad oficial del municipio de San Fernando. Celebrada cada 24 de septiembre, esta jornada festiva conmemora la jura de los diputados encargados de redactar la Constitución de 1812 y el establecimiento de la capitalidad de España en la villa. Este hito fundamental en la historia de la democracia española, acaecido en la iglesia mayor de San Pedro y San Pablo el 24 de septiembre de 1810, es, seguramente, el hecho más importante de la historia de la localidad. Durante este día se celebran en San Fernando numerosos actos culturales, deportivos e incluso gastronómicos, recreaciones históricas y desfiles de las Fuerzas Armadas, en los que se muestran uniformes típicos de hace doscientos años. Muy importante fue la celebración de este día en el año 2010, ya que en este año se conmemoró el doscientos aniversario de las Cortes de Cádiz.​ La conmemoración del 24 de septiembre en 2015 estará dedicada al 30 aniversario de la firma del tratado de adhesión de España a la Unión Europea, estando prevista la presencia del expresidente del Parlamento Europeo, Josep Borrell Fontelles, para ofrecer el discurso institucional en el Real Teatro de las Cortes, en la mañana de esta jornada.
La gastronomía típica de San Fernando presenta las características de la cocina del litoral gaditano. Las especialidades gastronómicas de la localidad se basan sobre todo en la utilización del pescado y otros productos extraídos del mar. Los platos típicos isleños más conocidos son el bienmesabe (cazón macerado con vinagre, agua y comino) y las tortillitas de camarones (tortas hechas con harina, cebolla, perejil y camarones). Otras especialidades típicas de la ciudad son los fideos gordos con caballa y la dorada a la sal.​​​
Desde 2023, debido a la elección de La Isla como la ciudad con mejores churrerías de la provincia, se celebra la campaña ¡Somos de churros!.​
San Fernando Información del grupo editorial Publicaciones del Sur, es un periódico local integrado junto a otros diarios locales en Andalucía Información.​ Además, el Diario de Cádiz​ y el periódico digital Diario Bahía de Cádiz​ tienen secciones especiales para San Fernando.
La única emisora local es Radio La Isla, fundada en 1986, y que se puede escuchar por internet y por FM.​
Además de las televisiones generalistas, tanto nacionales como autonómicas, en San Fernando existen dos canales de televisión local: Isla Televisión-Canal 10 e Onda Bahía TV-Canal 42. Isla TV-Canal 10 comenzó sus emisiones en 1990, emitiendo actualmente en formato digital y mediante pago, teniendo un alcance superior a los límites del municipio (sus emisiones pueden seguirse en buena parte de la Bahía de Cádiz).​ Onda Bahía TV emite desde 1996 las 24 horas del día, mediante formato digital (TDT).​ Ambos canales tratan en su programación temas relacionados con la vida política, cultural y deportiva de San Fernando, además de anunciar a empresas isleñas.
La ciudad de San Fernando posee unas buenas instalaciones deportivas, que se concentran principalmente en la ciudad deportiva de Bahía Sur. Este conjunto deportivo está considerado como uno de los mejores centros de alto rendimiento de Andalucía.​ Este complejo cuenta con diversas instalaciones que permiten practicar variados deportes. Destaca el Estadio Municipal de Bahía Sur, estadio de atletismo con hasta 12 000 espectadores, además del pabellón municipal (utilizado para fútbol sala, baloncesto, balonmano y hockey) y las diferentes pistas de fútbol, baloncesto, tenis y pádel, y una piscina.
Fuera de la ciudad deportiva, destacan el campo municipal Bazán (con capacidad para 1040 espectadores), el campo de hockey Pablo Negre, de reciente construcción, el pabellón municipal Parque Laulhé (parque Almirante Laulhé) y el campo de deportes San Rafael (Población Militar de San Carlos). Anteriormente, el campo de fútbol de la ciudad era el campo municipal Marqués de Varela.
Dentro de los actos de conmemoración del Bicentenario de las Cortes, la Federación Iberoamericana de Atletismo eligió a San Fernando como sede del XIV Campeonato Iberoamericano de Atletismo, disputado entre el 3 y el 6 de junio de 2010. Las competiciones se realizaron en el remodelado Estadio Municipal Bahía Sur (que ha sido renombrado como Estadio de los Juegos Iberoamericanos), aunque también se utilizó el resto de pistas del complejo Bahía Sur y del Campo de Deportes San Rafael. Los campeonatos de San Fernando fueron considerados por el presidente de la FIA, el brasileño Roberto Gesta de Melo, como los mejores de la historia.​ El medallero total estuvo liderado por España, pero fue Cuba, con más medallas de oro, la vencedora de los Juegos.