Árbitro de fútbol

En el fútbol asociado, hay un árbitro principal —también llamado juez, colegiado, silbante o referí, entre otros—, encargado de aplicar las reglas del fútbol en un partido, dar constancia de lo sucedido en el mismo y cronometrar la duración del encuentro.
Sus deberes y obligaciones están descriptos en las Reglas del Juego, precisamente en la regla 5, desarrolladas y monitoreadas por la Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA) —el organismo mundial que rige a las asociaciones miembro de este deporte— y la International Football Association Board (IFAB).
El árbitro de fútbol, a diferencia de otros deportes, tiene la posibilidad de aplicar los reglamentos de la competición antes y después de la celebración del encuentro.
Las Reglas de Juego —oficialmente The Law of the Game— están formadas por 17 reglas.​ Las mismas son:
Los organismos regentes del fútbol revisan, ajustan y actualizan las Reglas anualmente, en búsqueda de generar un deporte más dinámico, inclusivo y moderno. Además, de acuerdo a la propia IFAB, año a año se busca simplificar las Reglas acompañando a la evolución mundial del deporte.​
Adicionalmente, puede disponer de dos árbitros asistentes, situados en el exterior del terreno de juego, en las bandas, y en categoría profesional, de un cuarto árbitro, encargado de sustituir a aquel miembro del trío que quedara lesionado, y de ayudar al árbitro en sus labores de anotación de cambios, amonestaciones y expulsiones. En el Mundial de Alemania 2006 existía incluso la figura del quinto árbitro, cuya función era la de ayudar al árbitro del encuentro. A este conjunto de personas se la denomina equipo arbitral.
El único con poder para sancionar o expulsar a un jugador o miembro del cuerpo técnico es el árbitro. Los asistentes y el cuarto árbitro pueden aconsejar al colegiado principal en jugadas que este no haya podido ver, pero nunca tienen el poder de sancionar o de expulsar a los jugadores.
El árbitro es la autoridad deportiva única e inapelable, en el orden técnico, para dirigir los partidos. Sus facultades comienzan en el momento de entrar en el recinto deportivo y no terminan hasta que lo abandona, conservándolas, por tanto, durante los descansos, interrupciones y suspensiones, aunque el balón no se halle en el campo, siempre tendrá sus facultares arbitrarias.
Tanto directivos como los futbolistas, entrenadores, auxiliares y delegados de los clubes, deben acatar sus decisiones y están obligados, bajo su responsabilidad, a apoyarle y protegerle en todo momento para garantizar la independencia de su actuación y el respeto debido al ejercicio de su función, así como su integridad personal, interesando, a tales fines, si fuese preciso, la intervención de la autoridad.
Todos los árbitros han de superar exámenes teóricos pruebas físicas cuyos resultados junto a informes de los partidos del Comité de Árbitros les habilitan para ejercer su actividad y en su caso ascender de categoría.
Para el desarrollo de un encuentro será obligatoria la presencia de un árbitro principal, que recibe de parte de las Reglas de Juego la máxima autoridad deportiva del partido. Generalmente, aunque no sea mandatario, los encuentros se desarrollan con al menos dos árbitros asistentes que se ubican en cada banda, conforme lo establece la regla seis, «Los otros miembros del equipo arbitral». En la jerga futbolística se los conoce comúnmente como «jueces de línea» o simplemente «asistentes».​
Para poder realizar su función correctamente el árbitro de fútbol requiere contar con unos materiales indispensables, también mandatarios por las Reglas de Juego.
Son unas cartulinas pequeñas de diferentes colores que sirven para amonestar o expulsar a los jugadores, normalmente de material de plástico. Si bien no se estandariza en ningún lado su forma, universalmente las tarjetas son rectangulares. Sin embargo, por diferentes motivos también existen tarjetas de otras formas, como por ejemplo redondas.​
Los castigos en el fútbol asociado se remontan a los orígenes del deporte. Sin embargo, no fue hasta el año 1970 —con la inauguración de la Copa Mundial de la FIFA México 1970— que los árbitros comenzaron a mostrar tajetas a los futbolistas.​
Casi 50 años más tarde, en la temporada 2019-20, la IFAB instrumentó que las amonestaciones y expulsiones también se pueden mostrar a los oficiales de un equipo.​
En otras variantes del fútbol, se pueden utilizar dos tipos de tarjetas más: