Fuerza Aérea Boliviana

La Fuerza Aérea Boliviana (FAB) es la rama aérea de las Fuerzas Armadas de Bolivia. Se estima que cuenta con un total aproximado de 8 000 efectivos ​.
A lo largo de toda la década de 1910 hubo en Bolivia muchos prestigiosos aviadores extranjeros de diferentes nacionalidades provenientes de Francia, Italia, Dinamarca, Argentina y Chile que intentaron varias veces levantar el primer vuelo en territorio boliviano, pero sin éxito alguno. Si bien en otros países vecinos de la región ya se había comenzado a implementar y utilizar ampliamente la aviación como es el caso de Brasil donde dicho país realizó su primer vuelo en 1908, México, Chile y Uruguay que lo hicieron en 1910, Perú en 1911, Guatemala, Colombia, El Salvador, Venezuela, Panamá, y Argentina en 1912 o Paraguay en 1914, lamentablemente en Bolivia se frustraron muchos intentos de volar, esto debido principalmente a la gran altitud en la que se encuentra la ciudad de La Paz (más de 3 600 metros sobre el nivel del mar). Cabe recordar que debido a la topografía de la ciudad paceña, la pista de despegue y aterrizaje se encontraba en ese entonces en la todavía altiplanicie rural de El Alto (ubicada a más de 4 000 [[m s. n. m.]]), lo que causaba que los motores de los primeros aviones de esa época carecieran de la suficiente potencia para levantar un vuelo en condiciones de gran altitud.
Uno de los primeros intentos de ese entonces que quedaron registrados en la historia de la aviación boliviana fue la de los hermanos italianos Miguel y Napoleón Rapini, quienes lograron fabricar con métodos caseros su propio avión monoplano al que pusieron el nombre de "Alexandrina", el cual, era una copia del modelo de avión francés Blériot XI y al que le implementaron un motor que poseía una potencia de 50 HP. Este aeronave intentó volar el 13 de abril de 1913, pero sin éxito alguno, pues su motor no tuvo la suficiente potencia para elevar la nave en la altura de La Paz.
En 1914, el piloto chileno Luis Omar Page llegó a Bolivia trayendo su avión monoplano "Bleriot E-26" al cual lo había bautizado con el nombre de "Punta de Arenas" con el objetivo de intentar levantar vuelo en la ciudad de Oruro. El aparato carreteó unos metros en tierra pero dada la poca potencia de su motor no pudo elevarse. Al año siguiente, en 1915 otros dos pilotos de nombre Manuel Vergara y Guillermo Tapia, ambos de nacionalidad chilena que iban recorriendo diferentes países de la región demostrando espectáculos aéreos y acrobáticos al público, llegaron también a Bolivia con sus aviones monoplanos de marca "Bleriot" denominados "Valparaíso" y "Tucapel", pero dichos aparatos tampoco pudieron levantar vuelo en territorio boliviano.
Todos estos intentos fallidos de aeronaves particulares lograron que a partir del año 1916, el estado boliviano comenzara a intervenir e interesarse en la aviación. El presidente boliviano de ese entonces Ismael Montes Gamboa instruyó fundar un cuerpo de aviación y envió a tres oficiales bolivianos a Argentina (El Palomar) y a otros tres oficiales a Chile para que puedan recibir capacitación de vuelo. El primer nombre que adoptó éste cuerpo fue el de "Cuerpo de Aviadores Militares Bolivianos". Entre esos jóvenes oficiales se encontraba el subteniente Bernardino Bilbao Rioja quien casi veinte años después se convertiría en una de las principales figuras militares bolivianas destacadas en la Guerra del Chaco (1932-1935).
En 1917 el aviador Andrés Tomsich junto al piloto danés Albert Jarfelt, el argentino Antonio Chuimiento y el boliviano Horacio Vásquez lograron fabricar en Bolivia un avión tipo "Bleriot" denominado Biplano Cóndor con un motor "Argus" de una potencia 180 HP. Si bien dicha aeronave no pudo levantar vuelo, sin embargo pudo lograr ingresar a la historia aeronáutica por ser la primera aeronave fabricada íntegramente en territorio boliviano.
El primer vuelo en Bolivia de manera oficial se llevaría a cabo el 17 de abril de 1920 en lo que hoy actualmente es la ciudad de El Alto. El capitán aviador estadounidense Donald Hudson y veterano de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), se convirtió en el primer hombre en volar los cielos de La Paz durante 10 minutos seguidos en un avión triplano Curtiss 18 (apodado en forma no oficial como Wasp) de fabricación norteamericana. Días después, Hudson se convertiría también en el primer hombre en volar sobre el Lago Titicaca, el primer hombre en volar sobre el imponente nevado del Illimani y el primer hombre en volar desde la ciudad de La Paz hasta la ciudad de Oruro. A su retorno a la pista aérea de El Alto desde la capital orureña, su avión sufrió desperfectos en el aire por lo que la aeronave tuvo que aterrizar de emergencia en las serranías de Sica Sica donde quedó completamente inutilizada, aunque cabe mencionar que el piloto estadounidense logró salir ileso del accidente.
Así mismo, en noviembre de 1921 el aviador orureño Juan Mendoza y Nernuldes se convirtió en el "primer piloto boliviano" en volar los cielos bolivianos en su avión Fiat R.2 al cual le puso el nombre de "Cobija" en homenaje al antiguo puerto marítimo boliviano que se había perdido con Chile durante la Guerra del Pacífico en 1879. Mendoza fue también el primer hombre en volar en la ciudad de Oruro y la ciudad de Cochabamba.
El 31 de enero de 1921, el mayor empresario minero boliviano Simón Iturri Patiño el Rey del Estaño quien durante esa época era dueño de uno de los más grandes yacimientos mineros de este mineral en América y entusiasmado por los primeros vuelos, decidió de manera particular aportar al desarrollo de la aviación en el país, regalando a Bolivia dos aviones Bleriot; uno de ellos en el modelo de entrenador Blériot-SPAD S.34 y el otro en el modelo de biplano de combate biplaza SPAD S.XX ; así mismo, Patiño también decidió contratar los servicios del famoso aviador francés y veterano de la Primera Guerra Mundial Maurice Bourdon para que pueda volar sobre los cielos de La Paz con dichas aeronaves.
Sin embargo el 3 de abril de 1921 el avión SPAD S.XX tuvo fallas en el aire lo que ocasionó que descienda e impacte trágicamente en tierra donde lamentablemente fallecieron el piloto, el copiloto y nueve personas más del público que en ese momento se encontraban presentes en el lugar (El Alto) para observar las acrobacias del francés. Esta tragedia es considerada en Bolivia como la primera catástrofe aérea del país.
El año 1922 la potosina Amalia Villa de la Tapia se convertiría en la "primera mujer piloto boliviana" después de haberse graduado como aviadora de la escuela de aviación en Perú. Así mismo, el potosino Bernardino Bilbao Rioja se convirtió en el "primer piloto militar boliviano" después de haber estudiado en la escuela de aviación de Chile.
Dos meses después del primer vuelo en Bolivia realizado por el capitán estadounidense Donald Hudson, el gobierno boliviano decide mediante Decreto Supremo del 23 de junio de 1920 crear una escuela de aviación con instructores bolivianos que se habían graduado en Argentina y Chile. Pero cabe mencionar que con el prematuro accidente del caza triplano Curtiss 18T ocurrido en 1921, dicha institución ingresó en un receso por un par de años más.
Finalmente durante el gobierno del presidente Bautista Saavedra Mallea se decide mediante decreto supremo la fundación de la "Escuela Militar de Aviación" el 12 de octubre de 1923 y la cual estaría ubicada en El Alto de La Paz. En la actualidad, la Fuerza Aérea Boliviana estableció dicha fecha como su fundación oficial, siendo conmemorada y recordada cada año en los aniversarios.
Para comenzar con el funcionamiento de la institución aérea, el gobierno boliviano de aquella época logró comprar en 1923 siete aviones de la firma Aéroplanes Morane-Saulnier de los cuales cuatro de ellos eran del modelo Morane-Saulnier MS.35R y los restantes, tres Morane-Saulnier G "Pingüino" para entrenamiento de pista, mando en tierra, carreteo y parqueo
Sería a partir del año 1924 cuando la aviación boliviana comenzaría a potenciarse seriamente adquiriendo varias aeronaves modernas de la época. Ese mismo año el gobierno de Bautista Saavedra decidió comprar doce aviones de fabricación francesa los cuales eran siete biplanos de bombardeo ligero y reconocimiento Breguet 19-A2 así como también cinco biplanos de entrenamiento Caudron C.97.
Al año siguiente en 1925, Bolivia adquirió también dos aviones de bombardeo de Havilland DH.9 de fabricación británica y otros cinco aviones de ataque táctico Fokker C.Vb .
En conmemoración por el Centenario de la Independencia de Bolivia (1825-1925), la comunidad inmigrante alemana que vivía en el país durante esa época, decidió donar al gobierno boliviano dos aviones Junkers F 13 de fabricación alemana. Este donación marcaría el comienzo del transporte aéreo de pasajeros en Bolivia, creándose a la vez la primera aerolínea boliviana denominada "Lloyd Aéreo Boliviano" (LAB) durante ese mismo año. En total unas siete aeronaves Junkers F 13 entrarían en servicio en la aviación civil comercial, concurriendo también a participar en la Guerra del Chaco.
Ya a finales de la década de 1920 y debido al conflicto del fortín Vanguardia con el Paraguay, el presidente Hernando Siles Reyes decidió en 1929 equipar militarmente aún más al Ejército de Bolivia y a la fuerza aérea, adquiriendo en el Reino Unido seis aviones de cooperación con el ejército Vickers Tipo 149 Vespa III y tres de entrenamiento Vickers Vendace , de los cuales, alguno de ellos fueron de gran utilidad unos tres años después en el conflicto chaqueño. Así también se reforzó el transporte de pasajeros comprando tres monoplanos de transporte Junkers W 34 que contaban con una cierta capacidad de bombardeo.
Bolivia comienza la década de 1930 adquiriendo más aeronaves procedentes de Alemania, entre ellos tres aviones de entrenamiento Junkers A50 comprados en el año 1930 y un transporte comercial Ford Model 5-AT-B Trimotor que llegó a Bolivia en marzo de 1932, meses antes del conflicto bélico.
En junio de 1932, Bolivia y Paraguay se enfrentaron en un terrible conflicto bélico por la disputa del territorio de El Chaco que duraría tres años continuos hasta junio de 1935. En ese sentido y ya en plena guerra, el presidente boliviano de aquel entonces Daniel Salamanca Urey decide equipar a la fuerza aérea comprando de Estados Unidos ocho cazas Curtiss P-6S Hawk entre diciembre de 1932 y enero de 1933, otros 20 aviones de bombardeo Curtiss-Wright CW-C-14R/C-14B-9 Bolivian Osprey en 1933 así como también seis aviones de observación y ataque Curtiss Falcon; a su vez se compraron tres biplazas Curtiss-Wright CW-16 para entrenamiento de pilotos.
A mediados del año 1999, la Fuerza Aérea Uruguaya (FAU) se encontraba renovando sus aeronaves y decidió vender a Bolivia sus antiguos aviones Beechcraft T-34 "Mentor" de fabricación estadounidense que había adquirido ya en 1977. Es así que Bolivia compró 12 aeronaves uruguayas de este tipo (a precio de donación) para entrenamiento básico de los pilotos bolivianos. Pero cabe mencionar que la adquisición de estos aparatos venía condicionada también a la compra de un lote de repuestos a un precio total de USD 1 371 977 dólares, resultando de esa manera en un aceptable costo unitario, pues Bolivia pagó solamente apenas un aproximado de USD 114 000 dólares en promedio por cada aeronave adquirida al Uruguay.​
El primer lote estuvo conformado por 4 aviones (FAB-901, FAB-902, FAB-903 y el FAB-904) que llegaron por primera vez a la ciudad de Santa Cruz de la Sierra un 16 de julio de 2000. El segundo lote estaba compuesto por otros 3 aviones (FAB-905, FAB-906 y el FAB-907) que llegaron al mes siguiente en agosto de 2000. En cambio, el lote de repuestos y el resto de las aeronaves remanentes (que fueron desmanteladas) llegarían al país en vuelos posteriores, transportadas en aviones C-130 "Hercules" pertenecientes a Transportes Aéreos Bolivianos (TAB).​
Tiempo después, el 31 de mayo de 2004, Venezuela decidió también regalar a Bolivia sus antiguos aviones de entrenamiento T-34 "Mentor" que había adquirido ya en 1966. Un avión boliviano C-130 Hércules del TAB fue el encargado de traer los aviones desde Venezuela, entre ellos el FAB-920, FAB-921, FAB-922, FAB-923, FAB-924, FAB-925, FAB-926, FAB-927, FAB-928, FAB-929 y el FAB-930, transportándose tres aeronaves en cada vuelo. En total, Bolivia adquirió hasta 23 aviones T-34 que volaron en la FAB durante 12 años hasta su retirada final del servicio operativo en 2012. Aunque cabe mencionar que todavía una aeronave (FAB-920) aún sigue volando pero ya solamente para desfiles y conmemoraciones de aniversarios.​
En abril de 2004, Brasil decidió regalar a Bolivia sus antiguos aviones de entrenamiento Neiva T-25 "Universal" que los había empezado a volar desde 1970. En total, unas 6 aeronaves donadas (FAB-501, FAB-502, FAB-503, FAB-504, FAB-505 y el FAB-506) llegaron al país un 10 de noviembre de 2005, volando desde territorio brasileño.​
El 28 de mayo de 2006, el presidente venezolano Hugo Chávez, decidió regalar 2 Helicópteros Cougar (de fabricación francesa) a Bolivia para equipar y fortalecer el transporte presidencial boliviano, pues cabe recordar que el 1 de marzo de 2006, el antiguo helicóptero en el que se transportaba el presidente Evo Morales Ayma había sufrido un grave desperfecto al momento de aterrizar en Cochabamba de un vuelo realizado desde Orinoca, esto debido a la antigüedad del helicóptero boliviano.​
Los helicópteros venezolanos llegaron a la ciudad de La Paz el 7 de junio de 2006.​​ Pero cabe mencionar, que no había pasado mucho tiempo, cuando uno de los helicópteros "Cougar" se estrelló el 20 de julio de 2008 en la localidad de Colomi cuando intentaba realizar un viaje desde Cochabamba hasta la ciudad de Cobija. En el fatal accidente fallecieron lamentablemente 4 militares venezolanos y un boliviano.​​ Durante aquella época, sectores afines al MAS-IPSP llegaron a calificar el hecho, como un atentado contra la vida del presidente Evo Morales Ayma. Sin embargo, la Fuerza Aérea Boliviana (FAB) descartó cualquier hipótesis de un supuesto atentado en la caída del helicóptero presidencial.​
El 28 de febrero de 2007, el presidente Hugo Chávez decidió regalar otros 2 helicópteros Aérospatiale SA316 Alouette III (de fabricación francesa) a Bolivia, con el objetivo de ayudar en tareas humanitarias de rescate y salvamento en las inundaciones que estaba sufriendo el Departamento del Beni durante aquel año.​​
Pero cabe recordar, que no había pasado mucho tiempo, cuando ese mismo año, uno de los helicópteros "Alouette III" se estrelló el 28 de junio de 2008 en la zona de Molle Molle en el sur de la ciudad de Cochabamba. En el fatal accidente llegaron a fallecer lamentablemente 4 militares bolivianos y un venezolano. La oposición boliviana de aquella época, criticó duramente al gobierno de Evo Morales por recibir helicópteros antiguos y en mal estado o sin buenas condiciones para operar, pues el helicóptero estrellado había salido de la fábrica el año 1972 y para 2007 ya tenía más de 35 años de antigüedad.​​ A su vez, la embajada venezolana en Bolivia señalaba que Venezuela sería incapaz de donar helicópteros defectuosos donde también se pusiera en riesgo la vida del personal militar venezolano.​​ En cambio, ante el escándalo nacional, el presidente Evo Morales Ayma se limitó solamente a pedir a la FAB un informe detallado y una descripción pormenorizada sobre el trágico accidente aéreo, para asumir nuevas medidas.​
La década de los "Años 10" fue sin duda alguna la época donde se comenzó a renovar seriamente a la Fuerza Aérea Boliviana con la adquisición de aeronaves nuevas de entrenamiento avanzado, básico y primario. Así también se compraron helicópteros nuevos y aviones de transporte.
La década comienza cuando en el año 2010, Bolivia compra de Austria unos 9 aviones de entrenamiento Diamond DA-40 "Star" a un precio de USD 3,1 millones de dólares (en promedio a USD 345 000 dólares por cada aparato). Estas aeronaves (FAB-520, FAB-521, FAB-522, FAB-523, FAB-524, FAB-525, FAB-526, FAB-527 y el FAB-528). Oficialmente estas aeronaves fueron presentadas el 31 de mayo de 2010 para el 58 aniversario del Colegio Militar de Aviación, las cuales con el tiempo fueron reemplazando a los antiguos aviones T-34 "Mentor".​​
Tres años después, el 31 de mayo de 2013 y ya durante el 61 aniversario del Colegio Militar de Aviación (COLMILAV), el presidente Evo Morales Ayma admitió públicamente haber comprado las aeronaves "Diamond DA-40" con recursos del programa estatal "Bolivia Cambia, Evo Cumple", el cual dicho programa fue en un principio iniciado con dinero donado por Venezuela desde 2007 hasta 2011.​
A mediados de 2008 se comenzaron a realizar las gestiones para adquirir 6 aviones de combate y entrenamiento avanzado Aero L-159 "Alca" de fabricación checa.​​ Pero esta compra no se pudo llevar a cabo debido a las malas relaciones diplomáticas entre Bolivia y Estados Unidos que comenzaron a partir del año 2006 con la llegada al poder de Evo Morales Ayma. Cabe recordar que durante su primer gobierno se decidió el 14 de septiembre de 2008 expulsar definitivamente del país al embajador estadounidense en Bolivia Philip Goldberg con el argumento de que éste se encontraba supuestamente realizando injerencia en asuntos internos además de estar conspirando junto a la oposición política para derrocar al gobierno de Morales.​
Esta decisión drástica tomada por el gobierno boliviano, conllevó también a que Estados Unidos tomé la decisión de vetar (prohibir) a Bolivia la compra de cualquier aparato militar que contenga partes hechas en el país del norte, pues cabe mencionar que los aviones checos Aero L-159 "Alca" que inicialmente Bolivia tenía la intención de adquirir, lamentablemente poseían partes fabricadas en Estados Unidos.​ Debido al veto estadounidense, Bolivia decidió entonces el año 2010 comprar de China unos 6 aviones nuevos Hongdu K-8 "Karakorum" de ataque ligero y entrenamiento avanzado para fortalecer a la Fuerza Aérea Boliviana. El costo total de la compra fue de USD 57,8 millones de dólares (alrededor de USD 9,6 millones de dólares por cada aparato). Los aviones llegaron en junio de 2011 a Bolivia por vía marítima empacados en varios contenedores pero desarmados en varias partes que posteriormente serían ensambladas en Bolivia por los técnicos militares aeronáuticos bolivianos. Ese mismo año se ingresaron al servicio de la FAB cuando se estrenaron el 12 de octubre de 2011 para el 88 aniversario de la FAB volando por los cielos de la ciudad de La Paz y El Alto.
A partir de 2015, Bolivia empezó a realizar gestiones para la adquisición de nuevas aeronaves de entrenamiento básico con el objetivo de ir reemplazando a sus antiguas aeronaves Neiva T-25 "Universal" de fabricación brasileña. El 12 de mayo de 2016, el gobierno boliviano anunció oficialmente que se decidió adquirir unos 9 aviones nuevos Zlín Z-242 "Guru" de fabricación checa a un precio total de USD 2,7 millones de dólares (en promedio a USD 300 000 dólares por cada aparato).​​​
Estos aviones checos (FAB-510, FAB-511, FAB-512, FAB-513, FAB-514, FAB-515, FAB-516, FAB-517 y el FAB-518) llegaron al país el 16 de noviembre de 2016 durante el 93 aniversario de la Fuerza Aérea Boliviana.​​​​
La Fuerza Aérea Boliviana es conducida por el Comando General de la Fuerza Aérea y organizada del siguiente modo:​​
La FAB dispone de otras unidades como:​​
Los Institutos Aéreos Militares son:​
La jerarquía dentro de la Fuerza Aérea Boliviana se divide en dos. La primera reagrupa a los oficiales y la segunda, a los suboficiales y clases.
Personal de Oficiales de la Fuerza Aerea
Personal de Suboficiales y Clases del Ejército
La jerarquía dentro de la Fuerza Aérea Boliviana se divide en dos. La primera reagrupa a los Oficiales y la segunda, a los Suboficiales y clases.
Personal de Oficiales del Ejército
Aunque la DEA nunca reveló la cantidad exacta de las aeronaves que operaba, se sabe que al menos las siguientes fueron usadas:
Cuando el presidente Evo Morales declaró la suspensión de las funciones de la DEA, estas aeronaves fueron reasignadas en bases de la misma agencia en Colombia, Estados Unidos y México.