Alexander Fleming

Alexander Fleming (Darvel, 6 de agosto de 1881-Londres, 11 de marzo de 1955) fue un médico y científico británico famoso por ser el descubridor de la penicilina, al observar de forma casual sus efectos antibióticos sobre un cultivo bacteriano, fue obtenida a partir del hongo Penicillium notatum. Fleming se formó en la Universidad de Londres, donde más tarde sería profesor e investigador en bacteriología.​ En 1945 se le concedió el Premio Nobel de Medicina. También descubrió la enzima antimicrobiana lisozima.​​​
Nacido el 6 de agosto de 1881 en la granja de Lochfield, cerca de Darvel, en Ayrshire, Escocia, Alexander Fleming fue el tercero de los cuatro hijos del granjero Hugh Fleming y Grace Stirling Morton, hija de un granjero vecino. Hugh Fleming tuvo cuatro hijos supervivientes de su primer matrimonio. Tenía 59 años cuando se casó por segunda vez con Grace, y murió cuando Alexander tenía siete años.​
Fleming fue a la Loudoun Moor School y Darvel School, y obtuvo una beca de dos años en la Kilmarnock Academy antes de trasladarse a Londres, donde asistió a la Royal Polytechnic Institution.​ Tras trabajar en una oficina de envíos durante cuatro años, Alexander Fleming, de veinte años, heredó algo de dinero de un tío, John Fleming. Su hermano mayor, Tom, ya era médico y le sugirió que siguiera la misma carrera, por lo que en 1903, el menor de los Alexander se matriculó en la Escuela de Medicina del Hospital St Mary en Paddington (ahora parte del Imperial College London); obtuvo el título de MBBS (Medicinae Baccalaureus, Baccalaureus Chirurgiae) con distinción en 1906.​
Fleming, que fue soldado raso en el Regimiento Escocés de Londres de la Fuerza de Voluntarios de 1900​ a 1914,​ había sido miembro del club de tiro de la facultad de medicina. El capitán del club, deseoso de retener a Fleming en el equipo, le sugirió que se uniera al departamento de investigación de St Mary's, donde se convirtió en bacteriólogo asistente de Sir Almroth Wright, pionero en terapia de vacunas e inmunología. En 1908 obtuvo el título de BSc con medalla de oro en bacteriología, y fue profesor en St Mary's hasta 1914.
Comisionado teniente en 1914 y ascendido a capitán en 1917,​ Fleming sirvió durante toda la Primera Guerra Mundial en el Cuerpo Médico del Ejército Real, y fue Mencionado en Despachos. Él y muchos de sus colegas trabajaron en hospitales de campaña en el Frente Occidental en Francia.
En 1918 regresó al St Mary's Hospital, donde fue elegido Profesor de Bacteriología de la Universidad de Londres en 1928.En 1951 fue elegido rector de la Universidad de Edimburgo por un mandato de tres años.​
Los dos descubrimientos de Alexander Fleming ocurrieron en los años veinte y aunque fueron accidentales demuestran la gran capacidad de observación e intuición de este médico escocés. Descubrió la lisozima después de que mucosidades, procedentes de un estornudo, cayeran sobre una placa de Petri en la que crecía un cultivo bacteriano. Unos días más tarde notó que las bacterias habían sido destruidas en el lugar donde se había depositado el fluido nasal.
El laboratorio de Fleming estaba habitualmente desordenado, lo que resultó una ventaja para su siguiente descubrimiento. El 28 de septiembre de 1928,​ estaba realizando varios experimentos en su laboratorio y el día 22, al inspeccionar sus cultivos antes de destruirlos notó que la colonia de un hongo había crecido espontáneamente, como un contaminante, en una de las placas de Petri sembradas con Staphylococcus aureus. Fleming observó más tarde las placas y comprobó que las colonias bacterianas que se encontraban alrededor del hongo (más tarde identificado como Penicillium notatum) eran transparentes debido a una lisis bacteriana. Para ser más exactos, Penicillium es un moho que produce una sustancia natural con efectos antibacterianos: la penicilina. La lisis significaba la muerte de las bacterias, y en su caso, la de las bacterias patógenas (Staphylococcus aureus) crecidas en la placa. Aunque él reconoció inmediatamente la trascendencia de este hallazgo sus colegas lo subestimaron. Fleming comunicó su descubrimiento sobre la penicilina en el British Journal of Experimental Pathology en 1929.
Fleming trabajó con el hongo durante un tiempo pero la obtención y purificación de la penicilina a partir de los cultivos de Penicillium notatum resultaron difíciles y más apropiados para los químicos. La comunidad científica creyó que la penicilina solo sería útil para tratar infecciones banales y por ello no le prestó atención.
Sin embargo, el antibiótico despertó el interés de los investigadores estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, quienes intentaban emular a la medicina militar alemana la cual disponía de las sulfamidas. Los químicos Ernst Boris Chain y Howard Walter Florey desarrollaron en Inglaterra un método de purificación de la penicilina que permitió su síntesis y distribución comercial para el resto de la población, sin embargo, este país tenía la totalidad de sus infraestructuras industriales dedicadas a las necesidades de la guerra. Por este motivo, ambos investigadores acudieron a Estados Unidos a poner en marcha plantas de producción dedicadas exclusivamente a la penicilina (penicillium).
Fleming no patentó su descubrimiento creyendo que así sería más fácil la difusión de un antibiótico necesario para el tratamiento de las numerosas infecciones que azotaban a la población. Por sus descubrimientos, Fleming compartió el Premio Nobel de Medicina en 1945 junto a Ernst Boris Chain y Howard Walter Florey.​
Fleming fue miembro del Chelsea Arts Club, un club privado para artistas fundado en 1891 por sugerencia del pintor James McNeil Whistler. Se cuenta como anécdota que Fleming fue admitido en el club después de realizar "pinturas con gérmenes", pinturas que consistían en pincelar el lienzo con bacterias pigmentadas, las cuales eran invisibles mientras pintaba pero surgían con intensos colores una vez crecidas después de incubar el lienzo. Las especies bacterianas que utilizaba eran:
Estando de viaje por España, en 1948,​ enferma su esposa del mal que truncaría su vida meses después. Con todo, continúa su trabajo en el Instituto del St. Mary (Saint Mary's College) que dirige desde 1946. Allí conoce a la Dra. Voureka con la que contrae matrimonio en 1953.​
Alexander Fleming murió en Londres en 1955 de un ataque cardíaco. Fue enterrado como héroe nacional en la cripta de la catedral de San Pablo de Londres.
Su descubrimiento de la penicilina significó un cambio drástico para la medicina moderna iniciando la llamada «Era de los antibióticos», otros investigadores posteriores aportaron nuevos antibióticos, como la estreptomicina utilizada para el tratamiento de la tuberculosis, salvando millones de vidas. El aporte científico de Fleming es doble pues además de descubrir una molécula química (penicilina) también encontró una molécula enzimática (lisozima) con actividad antibiótica. Las enzimas, como la lisozima, y los péptidos antibióticos son componentes naturales de la inmunidad innata de los animales que podrían ser utilizados con fines terapéuticos similares a la penicilina. Por esta razón Fleming puede ser considerado como el primero en descubrir una enzima antimicrobiana.
El descubrimiento de la penicilina por parte de Fleming cambió el mundo de la medicina moderna al introducir la era de los antibióticos útiles; la penicilina ha salvado, y sigue salvando, a millones de personas en todo el mundo.​
El laboratorio del Hospital St Mary's donde Fleming descubrió la penicilina alberga el Museo Fleming, una popular atracción de Londres. Su alma mater, la Escuela de Medicina del Hospital St Mary, se fusionó con el Imperial College London en 1988. En 1998 se inauguró el Edificio Sir Alexander Fleming en el campus de South Kensington, donde su hijo Robert y su bisnieta Claire fueron presentados a la Reina; actualmente es uno de los principales lugares de enseñanza preclínica de la Escuela de Medicina del Imperial College.
Su otra alma mater, la Royal Polytechnic Institution (en la actualidad la Universidad de Westminster) ha bautizado una de sus residencias de estudiantes con el nombre de Alexander Fleming House, que está cerca de Old Street.