Lavandula

Lavandula es un género de plantas de la familia de las lamiáceas, que contiene unas sesenta especies y taxones infraespecíficos aceptados de los algo más de doscientos descritos;​ se las conoce como lavanda, alhucema, espliego o cantueso, entre otros muchos nombres comunes.​
Son plantas sufruticosas, perennes de tallos de sección cuadrangular, generalmente muy foliosos en la parte inferior, con hojas de estrechamente lanceoladas a anchamente elípticas, enteras, dentadas o varias veces divididas, con pelos simples, ramificados y glandulíferos. La inflorescencia es espiciforme, formada por verticilastros más o menos próximos, con frecuencia con largos escapos. Las brácteas son diferentes de las hojas, frecuentemente coloreadas, las superiores, a veces, muy diferentes y sobresalientes en penacho o corona. El cáliz tiene cinco dientes triangulares pequeños, el superior generalmente acabado en un apéndice más o menos elíptico, en forma de pequeño opérculo que cierra la garganta del cáliz; el tubo de este último presenta de ocho a quince nervios y no tiene anillo interno de pelos (carpostegio). La corola es bilabiada, de color lavanda, lila, azul o violeta, raramente blanco; el labio superior tiene dos lóbulos y el inferior tres, todos de tamaño parecido. Tiene cuatro estambres, didínamos, los superiores más cortos, en general no sobresalientes del tubo; el estilo es capitado. El fruto es una tetra-núcula, cada una de forma elipsoide, de color castaño.​
La lavanda es nativa de la cuenca mediterránea ​ y hoy en día se cultiva de manera dispersa, desde la región macaronésica, pasando por la mitad Norte de África, la Península arábiga y el Sur de Asia hasta la India.​ Se han introducido unas cuantas especies, híbridos y cultivares en numerosos países para su cultivo intensivo destinado esencialmente a su destilación.
Es destacable el caso de Brihuega (Guadalajara), donde los turistas posan vestidos de blanco en los campos de lavanda.
Lavandula: nombre genérico que se derivaría del francés antiguo lavandre y este del latín lǎvo, lǎvātum, -āre ‘lavar, limpiar’, refiriéndose al uso de infusiones de las plantas para el lavado.​ Sin embargo, se ha sugerido que esta explicación puede ser errónea, y que el nombre podría derivarse del latín līvěo, -ēre ‘ser azulado’,​ etimología mucho más plausible que la anterior ya que, entre otras cosas, se refiere al color habitual de las flores de dichas plantas y, además, no consta que en la Antigüedad se lavase con lavanda.
Estas plantas se usan desde la antigüedad como ornamentales y para la obtención de esencias, aromatizantes y condimentarias. Las más utilizadas son el espliego (L. angustifolia, L. latifolia) y los lavandines de origen híbrido (abrial, super, grosso)​ y, en menor medida, L. dentata, L. stoechas y L. pedunculata.​ La cantidad de aceite esencial obtenido varía según la especie, estación y método de destilación. Esta esencia se utiliza principalmente en industrias de productos de tocador y de perfumería y, ocasionalmente, en pomadas, etc., para enmascarar olores desagradables y para conciliar el sueño. También se usan para repeler a los mosquitos gracias a su increíble olor.​
Como se ha indicado anteriormente, de la lavanda Lavandula angustifolia se puede extraer un aceite esencial, que tiene unos matices dulces y puede utilizarse en bálsamos, perfumes, cosméticos y aplicaciones tópicas.​ Lavandula × intermedia, también conocida como lavandín o lavanda holandesa, produce un aceite esencial similar, pero con niveles más altos de terpenos, incluyendo alcanfor, que añaden un tono más agudo a la fragancia.
Los híbridos lavandinas Lavandula × intermedia son una clase de híbridos de Lavandula angustifolia y Lavandula latifolia.​ Las lavandinas se cultivan ampliamente para su uso comercial, ya que sus flores suelen ser más grandes que las de la lavanda angustifolia y las plantas suelen ser más fáciles de cosechar, pero el aceite de lavandín es considerado por algunos como de menor calidad que el de la lavanda angustifolia, con un perfume menos dulce.​
La Food and Drug Administration de Estados Unidos considera la lavanda como "generalmente reconocida como segura" (GRAS) para el consumo humano.​ El aceite esencial se utilizó en los hospitales durante la Primera Guerra Mundial.​
Se han extraído unos cien componentes fitoquímicos individuales del aceite de lavanda, incluyendo contenidos importantes de acetato de linalilo (30-55 %), linalol (20-35 %), taninos (5-10 %), y cariofileno (8 %), con cantidades menores de sesquiterpenoides, alcohol perilico, éster, óxido, cetona, cineol, alcanfor, beta-ocimeno, limoneno, ácido caproico y óxido de cariofileno.​​​ Las cantidades relativas de estos compuestos varían considerablemente entre las distintas especies de lavanda.​
El género fue descrito por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum (1753),​ y su descripción ampliada y pormenorizada en Genera Plantarum (1754).​​
Tabla basada en la clasificación de Upson and Andrews, 2004​
En la Península ibérica están presentes los siguientes taxones:
En las islas Canarias se encuentran las siguientes especies endémicas:
La lavanda es la flor nacional de Portugal.​