Altiplano (Andes centrales)

El altiplano andino, también denominado Altiplano de los Andes, Altipampa, Altiplano boliviano, Altiplano sudamericano, Meseta del Collao o Meseta del Titicaca, es una extensa planicie de gran altitud situada en América del Sur. Se encuentra a una altitud media de 3800 m s. n. m. y abarca el centro-oeste y suroeste de Bolivia, el sur de Perú, el norte de Chile y el noroeste de Argentina
Esta región posee gran importancia histórica, ya que fue ha sido escenario de diversas civilizaciones prehispánicas, como la cultura Tiahuanaco, y el lugar donde se domesticaron especies como la papa, la llama y la alpaca. Desde el punto de vista geográfico, el Altiplano constituye una unidad natural distintiva del continente sudamericano y, por su altitud, forma parte de la región de la puna.
El Altiplano se encuentra delimitado por la cordillera de los Andes, un macizo de origen tectónico y volcánico con cumbres que superan los 6000 m s. n. m. Su relieve se caracteriza por una depresión central rellenada con materiales erosionados y depósitos volcánicos, lo que ha dado origen a sus planicies características.
El clima del Altiplano se ve influenciado por el fenómeno conocido como «invierno altiplánico o invierno andino», que provoca precipitaciones estivales entre enero y febrero. Su combinación de aridez y gran altitud condiciona el desarrollo de la vida, favoreciendo la presencia de flora y fauna altamente adaptadas. La región alberga una gran diversidad biológica, protegida en diversas áreas naturales, como parques y monumentos nacionales. Su paisaje se caracteriza por la presencia de lagos, salares, matorrales, pastizales y humedales («bofedales»), enmarcado por imponentes volcanes.
El término collao deriva del antiguo aimara qullaw, formado por los morfemas qulla y -wi, es decir, 'lugar de las collas'. Este nombre está registrado en las crónicas más antiguas de la conquista en referencia a la región al sureste del Cuzco donde habitaban contemporáneamente a los incas diversos reinos aymaras, entre ellos los collas.​
El término «altiplano» o «puna» es, generalmente, acompañado por un gentilicio del país o región de que se trata: el altiplano argentino, altiplano boliviano, altiplano chileno y altiplano peruano. Este sistema abarca cuatro países: parte del norte de Argentina, el occidente de Bolivia, donde se ubica su mayor extensión; parte del norte de Chile y parte del sur de Perú.
El Altiplano es una cuenca sedimentaria intramontañosa cuyos sedimentos han sido mayoritariamente depositados en condiciones de endorreísmo y levantados por los mismos movimientos tectónicos que han dado origen a la cordillera Andina desde hace unos 15-25 millones de años. Los mecanismos tectónicos responsables de estos movimientos son aún poco entendidos y existe una variedad de modelos que intentan relacionar la subducción oceánica bajo los Andes con la historia del levantamiento de los sedimentos del Altiplano. En esta región destaca el Oroclinal de Bolivia, una curvatura importante en los Andes centrales que ha influido en la deformación de la corteza terrestre.​
Se le define como una altiplanicie, esto es, una zona de poco relieve ubicada a gran altitud. Se trata de una serie de cuencas planas encerradas por serranías altas, que se ubican a más de 3600 m s. n. m.
A partir del lago Titicaca, la cordillera de los Andes se va ensanchando progresivamente hacia el sur, dejando entre las cadenas montañosas más altas una altiplanicie muy extensa, que recibe el nombre de Altiplano o puna. Este segundo nombre también designa a las sierras ubicadas en los Andes en una altura determinada y, por tanto, con ciertas condiciones ambientales.
La meseta del Collao es un conjunto de cuencas endorreicas entre las que destacan dos:
Hacia el sur de la meseta del Collao destacan varias cuencas endorreicas de lagunas o salares menores nacidos de manantiales. Ambas cuencas se habrían separado hace diez mil años, durante el último periodo glacial,
De norte a sur, se nota en la meseta del Collao un gradual proceso de desertificación, debido en gran medida a la progresiva disminución de las precipitaciones pluviométricas, de norte a sur, lo que produce, concomitantemente un incremento de la salinidad y mineralización de las cuencas. La zona del salar de Uyuni y del salar de Coipasa, reciben aguas salobres de sus afluentes (río Grande de Lípez y Pucamayu, hacia el Uyuni, y ríos Lauca y Lacajahuira hacia el salar de Coipasa). Asimismo el lago Poopó y el lago Uru Uru tienen aguas altamente mineralizadas que aceleran el proceso de convertirse en salares.
De la misma manera, el río Desaguadero recibe el aporte de aguas mineralizadas del río Maure, por lo que el aporte del lago Titicaca hacia el sur de la cuenca se vuelve fundamental para la subsistencia de la agricultura en la región sur de la meseta.
En general los ríos de la meseta del Collao destacan por ser meándricos en sus cuencas medias e inferior, debido a la carencia de pendiente y al arrastre continuo de sedimentación. Esta sedimentación fue la causante en 1962 de que el río Desaguadero desbordara su caudal, inundando una pampa que luego se convertiría en el lago Uru Uru.
Al sur del salar de Uyuni existen una serie de lagunas, las principales son:
La presencia del lago Titicaca y de la cuenca del Amazonas determinan una variación en la humedad y la temperatura de la zona, siendo más húmeda en el norte y el oeste que en el sur y este.
El Altiplano es, como se dijo, una planicie de más de 3600 m de altura, hay baja presión atmosférica y, por lo tanto, menos concentración de oxígeno. Su clima es de puna: muy frío, seco y tiene grandes amplitudes térmicas diarias. Esto significa que la mayoría de las noches (inclusive en verano) puede helar y que al mediodía puede hacer calor. La variación de temperatura puede ser de 30 °C en el mismo día, –5 °C por la noche y 25 °C al mediodía.
El suelo no siendo homogéneo es otro factor de gran importancia. Tiene muchas zonas al «desnudo», pero a pesar de las condiciones críticas, heladas, sequía, altura, en esta zona crecen plantas y hay lugares con bastante vegetación. Como en cualquier ecosistema, existe pues una relación importante entre vegetación, clima y suelo, ya que la vegetación protege al suelo de la erosión. Es allí donde se encuentran las vicuñas.
La región de los Andes centrales tiene altas cordilleras desprovistas de vegetación. En esta región, el relieve montañoso es imponente. En ella se encuentran algunas de las máximas elevaciones de América. Las montañas, casi sin vegetación, tienen en sus cumbres nieves permanentes. Hay pasos a gran altura que permiten el tránsito a Chile. Amplios valles separan los cordones de los Andes de la precordillera. Es allí donde se localiza la población.
El Altiplano ha sido poblado desde antiguo. Los vestigios de cultura, como la cerámica o el trabajo en piedra, datan de alrededor del 5000 a. C. En los Andes, van desapareciendo las armas, puesto que ya tienen la capacidad de domesticar animales útiles para su supervivencia. El hombre del Altiplano se asienta en torno a los lagos y logra el desarrollo agrícola, lítico, metalúrgico y pecuario. Asimismo, y pese a ser una zona difícil para la agricultura, domestica las plantas silvestres, como la papa, y las mejora para el consumo humano.​
Este desarrollo cultural llevó al florecimiento de la cultura tiahuanaco a partir del 45 d. C., principal exponente de la cultura del Altiplano. Durante el Imperio incaico, llegó a tener ochocientos mil habitantes en el Collasuyo.​
El Altiplano se encuentra habitado de manera desigual. Las mayores áreas demográficas se hallan en la zona circunlacustre hacia el norte. La mayor ciudad, El Alto (Bolivia) con 940 000 habitantes, se levanta al lado de La Paz y cerca de la antigua ciudad de Tiahuanaco, mientras Oruro cuenta con un poco más de 300 000 habitantes. En el Perú, destacan Juliaca y Puno, respectivamente con alrededor de 250 000 y 140 000 habitantes.
La flora de esta región es esteparia y se caracteriza por las plantas de hojas de reducida superficie, evitando la pérdida excesiva de agua. En algunas especies, las hojas se han transformado en espinas, poseen una cutícula gruesa, y su color amarillento les da una apariencia de plantas secas. Protegidas del viento y del frío por matas de pasto, crecen algunas plantas con flores. También hay arbustos enanos de profundas raíces.
En el Altiplano, existen muchas especies vegetales; pero hay algunas que despiertan mayor interés en los pobladores locales, ya que son utilizadas como combustible o forma parte de su dieta diaria. Entre ellas tenemos la tola, la yareta, el ichu.
Cada una de ellas tiene importancia para el hombre andino peruano, sin embargo, el ichu es importante porque actúa como protector de suelos, para evitar el avance de las cárcavas ocasionadas por las lluvias y el viento, y protege los pastos de menor tamaño. En la agricultura se usa para almacenar papas, para elaborar la tunta y el chuño. En ganadería, se utiliza como alimento de camélidos. En la vivienda, es útil para amarrar los tijerales del techo de las casas. En artesanía, se aplica en la elaboración de sogas, alfombras para el piso, para el colchón de la cama, para confección de sombreros y escobas. Además de lo anterior, encontramos: la quinua roy y el charqui.
Ambiente: Altiplano. Suelo seco previamente abonado. Separación de cultivo de parcelas
Ambientes: