Entornos de Escritorio en Linux

Un entorno de escritorio proporciona una completa interfaz gráfica de usuario (GUI) para un sistema donde se agrupan una diversidad de clientes de El Sistema de Ventanas X escritos con un conjunto de herramientas Widget y un conjunto de bibliotecas comunes.
El Sistema de Ventanas X Proporciona la base para una interfaz gráfica de usuario. Antes de instalar un gestor de ventanas, es necesaria la instalación previa de un servidor X funcional.
El usuario tiene libertad para configurar su entorno GUI de muchas maneras. Los entornos de escritorio, simplemente, proporcionan un medio completo y conveniente de realizar esta tarea.
El entorno de escritorio, como diversidad de paquetes de clientes de X, viene a proporcionar los elementos comunes de la interfaz gráfica de usuario, tales como iconos, ventanas, barras de herramientas, fondos de pantalla y widgets de escritorio. Además, la mayoría de los entornos de escritorio incluyen un conjunto de aplicaciones integradas y de utilidades.​
Tenga en cuenta que los usuarios son libres de mezclar aplicaciones y combinar múltiples entornos de escritorio. Por ejemplo, un usuario de KDE podrá instalar y ejecutar las aplicaciones de GNOME como el navegador web Epiphany, si lo prefiere antes que el navegador web Konqueror de KDE. Un inconveniente de este proceder es que muchas aplicaciones proporcionados por proyectos de un entorno de escritorio se basan, en gran medida, en las respectivas bibliotecas subyacentes al DE en cuestión. Como resultado, la instalación de aplicaciones de distintos entornos de escritorio implicará mayor instalación de número de dependencias. Los usuarios que buscan ahorrar espacio en disco y evitar hinchar el software suelen eludir estos entornos mixtos, o mirar otras alternativas más ligeras.​
Además, las aplicaciones proporcionadas por los DE tienden a integrarse mejor con sus ambientes nativos. Superficialmente, la utilización de entornos mixtos, que usan librerías de desarrollo diferentes, se traduce en discrepancias visuales (es decir, las interfaces utilizarán diferentes iconos y estilos de widget). En cuanto a la experiencia del usuario, entornos mixtos no pueden comportarse de manera similar a los entornos nativos (por ejemplo, los iconos de un solo clic versus doble clic, la función arrastrar y soltar) que puede causar confusión o comportamientos inesperados.​
Con respecto a los recursos del sistema, GNOME y KDE son entornos de escritorio pesados.​ No sólo las instalaciones completas consumen más espacio de disco que las alternativas más ligeras (E17, LXDE, LXQt y Xfce), sino también más recursos de CPU y de memoria mientras están en uso. Esto se debe a que GNOME y KDE son considerados full-optional (es decir, con todas las funciones relativamente disponibles), esto es: proporcionan los ambientes más completos y bien integrados.​
Enlightment, LXDE, LXQt y Xfce, por otro lado, son entornos de escritorios ligeros.​ Están diseñados para correr bien sobre hardware antiguo o consumir menos energía y generalmente consumen menos recursos del sistema mientras están en uso. Esto se logra mediante la reducción de las funciones extras (que podrían considerarse superfluas).
Muchos usuarios de KDE describen a éste como más similar a Windows y a GNOME como más similar a Mac. Esta es una comparación muy subjetiva, ya que cualquiera de los entornos de escritorio puede ser personalizado para emular Windows o Mac.​
Los entornos de escritorio representan el medio más sencillo de instalar una completa interfaz gráfica.​ Sin embargo, cada cual es libre de crear y personalizar su propio entorno gráfico de muchas maneras, si ninguno de los entornos de escritorio más populares satisface sus necesidades. En general, la construcción de un entorno personalizado implica, al menos, la selección de un adecuado gestor de ventanas, una barra de tareas y un número variable de aplicaciones (una selección minimalista, por lo general incluye un emulador de terminal, administrador de archivos, editor de texto).
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