Берёза

Берёза (лат. Bétula) — род листопадных деревьев и кустарников семейства Берёзовые (Betulaceae). Берёза широко распространена в Северном полушарии; на территории России принадлежит к числу наиболее распространённых древесных пород. Общее число видов — около ста или немного больше. Многие виды берёзы — широко распространённые и важнейшие лесообразующие породы, в значительной мере определяющие облик и видовой состав лиственных и хвойно-лиственных (смешанных) лесов в умеренной и холодной части Евразии и Северной Америки.
Многие части берёзы используются в хозяйстве: древесина, кора, берёста (поверхностный слой коры), берёзовый сок. Почки и листья применяют в медицине: настои из почек и листьев — как мочегонное, бактерицидное, ранозаживляющее и жаропонижающее средство, а масляную вытяжку из берёзовых почек — как дерматологическое средство. Некоторые виды используют для создания полезащитных полос, а также в декоративном садоводстве.
Берёза занимает важное место в культуре славян, скандинавов, финно-угорских и других народов.
Латинское родовое название было заимствовано из галльского языка.
Русское слово «берёза» происходит от праслав. *berza (отсюда и бел. бяро́за, укр. бере́за, болг. бреза́, сербохорв. бре̏за, словен. brė́za, чеш. bříza, пол. brzoza, в.-луж. brěza, н.-луж. brjaza), восходящего к пра-и.е. *berĝos (ср. лит. beržas, латыш. bērzs, осет. bærž, др.-инд. bhurjah, др.-англ. beorc, англ. birch, нем. Birke, нидерл. berk, норв. bjørk, швед. björk), от корня *berĝ- «светиться, белеть».
Слово «берёза» родственно словам «берест» (лат. Ulmus), «берёста».
Большинство видов берёз — деревья высотой до 30 и даже 45 м, с обхватом ствола до 120—150 см, некоторые виды — кустарники от крупных до мелких, вплоть до стелющихся, едва приподнимающихся над землёй. Все представители рода — однодомные раздельнополые ветроопыляемые (анемофильные) растения.
Корневая система берёз мощная, в зависимости от вида и условий произрастания либо поверхностная, либо, что чаще, уходит косо вглубь. Стержневой корень проростка отмирает очень быстро, зато боковые корни развиваются мощно и богаты тонкими мочковидными корешками. Берёза растёт медленно только в первые годы. Потом, наоборот, начинает расти быстро, и это обеспечивает ей победу над конкурирующей травянистой растительностью. Кора у большей части берёз белая, желтоватая, розоватая или красновато-бурая, у некоторых видов серая, коричневая или даже чёрная. Полости клеток пробковой ткани на стволах заполнены белым смолистым веществом — бетулином, который придаёт коре белую окраску. Внешняя часть — берёста — обычно легко отслаивается лентами. У старых деревьев нижняя часть ствола нередко покрывается тёмной коркой с глубокими трещинами.
Листья берёзы очерёдные, цельные, по краю зубчатые, яйцевидно-ромбические или треугольно-яйцевидные, моносимметричные, с широким клиновидным основанием или почти усечённые, гладкие, до 7 см длиной и 4 см шириной, перед опаданием желтеют. Молодые листья клейкие. Жилкование листовой пластинки совершенное перисто-нервное (перисто-краебежное): боковые жилки оканчиваются в зубцах.
Почки попеременные, сидячие, покрытые спирально расположенными, часто клейкими чешуйками; боковые почки немного отстоящие.
Мужские цветки в сложных соцветиях — серёжковидных тирсах — появляются ещё летом на вершинах удлинённых побегов, обычно по 2—3; сначала они стоячие и зелёного цвета, затем постепенно буреют. Их длина 2—4 см. Мужские серёжки состоят из многочисленных сросшихся с центральным цветочным стержнем щитовидных стебельчатых покровных чешуек, расширенных к вершине, снабжённых снизу двумя меньшими чешуйками и содержащих с внутренней стороны три цветка. Каждый цветок покрыт также чешуевидным околоцветником, в котором помещаются органы оплодотворения — тычинки. Снаружи вся серёжка покрыта непроницаемым для влаги смолистым веществом. В таком виде серёжки зимуют. Весной, в марте — мае (в зависимости от климата) стержень мужской серёжки удлиняется, вследствие чего окружающие цветок чешуйки раскрываются, и между ними становятся заметными жёлтые тычинки, обильно выделяющие цветочную пыльцу. В это время серёжки, стоявшие раньше прямо, сначала наклоняются, а затем и вовсе повисают. Женские серёжки вырастают на вершинах укороченных побегов (брахибластов), развивающихся из боковых почек прошлогодних побегов, и поэтому сидят всегда на боку ветки. Одновременно с зацветанием мужских серёжек распускаются листовые почки и женские серёжки. Во время цветения они всегда короче и у́же мужских, которые после опыления сразу же опадают. Прицветные (плодовые) чешуйки женских серёжек глубоко трёхлопастные; боковые лопасти обычно короче средней. Женские цветки (то есть одна лишь завязь) сидят по три под каждой прицветной чешуйкой; в каждой завязи по две висячих семяпочки, из которых по опылении одна засыхает, а вторая разрастается, занимая всю полость завязи. Женская оплодотворённая серёжка в это время удлиняется, нередко у неё вырастает ножка, а самая она утолщается вследствие увеличения объёма чешуек, превращаясь постепенно в овальную или продолговато-цилиндрическую «шишку». После созревания плодов, которое происходит довольно скоро — в зависимости от климата, в июле — сентябре — плодовая серёжка (шишка) осыпается и от неё остаётся лишь стержень. Формула цветка: ∗ P 2 A 2 G 0 {\displaystyle \ast P_{2}\;A_{2}\;G_{0}} и ∗ P 0 A 0 G ( 2 _ ) {\displaystyle \ast P_{0}\;A_{0}\;G_{({\underline {2}})}} .
Плод — сплюснутый чечевицеобразный орешек, несущий на вершине два засохших столбика и окружённый более или менее широким тонкокожим перепончатым крылышком. Плоды сидят по три в пазухах трёхлопастных плодовых (прицветных) чешуек. Семена очень лёгкие — в одном грамме насчитывается 5000 семян. Легко разносятся ветром (на расстояние до 100 м от материнского растения), плоды не вскрываются.
Многие виды берёзы — широко распространённые и важнейшие лесообразующие породы, в значительной мере определяющие облик и видовой состав лиственных и хвойно-лиственных (смешанных) лесов в умеренной и холодной части Евразии и Северной Америки. Есть среди берёз и кустарники, самая известная из них Берёза карликовая (Betula nana) обычна в тундрах Европы и Северной Америки и горных тундрах Сибири. Она не достигает и 1 м в высоту. В ледниковый и послеледниковый периоды эта берёза была распространена гораздо дальше на юг, сейчас она встречается там лишь на болотах как реликт.
Большинство берёз очень морозостойки, не страдают от весенних заморозков, переносят вечную мерзлоту, проникают далеко за Полярный круг или образуют верхнюю границу леса в горах (например, берёзовое криволесье на Кавказе). Более требовательны к теплу берёзы субтропических районов (гималайско-китайские, некоторые японские и американская Берёза речная (Betula nigra)). Самый южный и теплолюбивый вид берёзы на нашей планете — Берёза ольховидная (Betula alnoides), заходящая в горные районы муссонных тропиков Юго-Восточной Азии.
К богатству почвы берёза не требовательна. Виды берёзы растут на песчаных и суглинистых, богатых и бедных, влажных и сухих почвах. Она встречается на сырых берегах рек и морей, на болотах, в болотистых тундрах, на сухих каменистых склонах, в знойных сухих степях. Так, например, Берёза Радде (Betula raddeana) образует леса, покрывающие ущелья в горно-лесном поясе в горах Дагестана.
Большинство берёз светолюбивы, хотя есть и довольно теневыносливые (Берёза ребристая (Betula costata), Берёза шерстистая (Betula lanata) и Берёза аллеганская (Betula alleghaniensis)).
Многие виды берёзы — пионеры заселения вырубок, гарей, пустошей и обнажений (такова Берёза повислая (Betula pendula)): в этих местах нередко наблюдаются чистые берёзовые насаждения (вторичные леса) в основном травяного типа, поэтому нередко берёзу относят к почвоулучшающим породам. В дальнейшем состав древостоя меняется: берёза вытесняется елью, так как еловая поросль может существовать под относительно светлым берёзовым пологом, а молодые берёзы затеняются елями и гибнут (см. Сукцессия).
В лесостепи на увлажнённых местах в блюдцеобразных понижениях берёза (зачастую вместе с осиной и изредка с ивой) образует небольшие леса, называемые колка́ми. Колки́ характерны для лесостепи Западной Сибири, встречаются на Окско-Донской равнине. В то же время в Фенноскандии и на Русском Севере березняки являются монопородными, без малейшей примеси деревьев других пород; в отличие от смешанных лесов более южных широт.
Род Берёза в коллекциях ботанических садов России в целом представлен 92 таксонами, исключительно в коллекциях открытого грунта. Крупнейшая коллекция рода находится в Главном ботаническом саду Российской Академии наук.
Продолжительность жизни берёзы, по разным данным, — 100—120 лет, 150 (300) лет, 100—150 лет, отдельные деревья доживают до 400 лет и более.
На берёзе живут, помимо прочих, гусеница бражника липового, пяденица берёзовая, малинница обыкновенная. Жук-олень — самый крупный жук Европы — обитает в древесине берёзы и других лиственных деревьев. Листьями берёзы питаются майские жуки, и в отдельные годы, когда их численность особенно высока, они способны причинить серьёзный вред деревьям.
Для берёзовых рощ и смешанных с берёзой лесов характерны микоризообразующие виды грибов, многие из которых живут в сообществе исключительно или преимущественно с берёзой. Наиболее обычны и известны из них:
Повреждённые деревья могут поражаться паразитическими грибами — например, трутовиком скошенным (Inonotus obliquus), редко встречающимся на других деревьях. Препараты, получаемые из чаги — бесплодной формы трутовика скошенного, — применяются в народной и официальной медицине в качестве адаптогенов.
Для берёзы характерны и специфические виды грибов — разрушителей отмершей древесины (сапротрофных), которые играют важнейшую роль в процессе самоочистки лесов от сухостоя, буреломов и т. п. Из них в берёзовых рощах обычны трутовик берёзовый (Piptoporus betulinus) и лензитес берёзовый (Lenzites betulina), первый из которых не встречается на древесине других пород, а второй обычно предпочитает берёзу.
В коре большинства видов содержится тритерпеноид бетулин, один из немногих белых органических пигментов. В коре берёзы ребристой (Betula costata) его содержание превышает 5 %, у берёзы повислой (Betula pendula) содержание бетулина доходит до 14 %, а в коре берёзы маньчжурской (Betula mandshurica) — до 27 %. Из видов, растущих в России, максимальное содержание бетулина наблюдается в коре берёзы пушистой (Betula pubescens) — до 44 %.
В почках берёзы повислой (равно как и пушистой) содержится примерно 3—5 % эфирного масла, основными компонентами которого являются бициклические сесквитерпеноиды. Почки содержат также смолистые вещества, алкалоиды, аскорбиновую кислоту, флавоноиды и высшие жирные кислоты.
В листьях содержатся эфирное масло, производные даммарана, кумарины, дубильные вещества и флавоноиды.
Берёзу рубят в возрасте спелости древесины, — от 40—50 лет. Раньше для получения крупного хорошего поделочного материала берёза срубалась в 60—80 и даже иногда в 100-летнем возрасте; на дрова она пригодна в 40—60 лет. На постройки берёза мало годится, так как скоро загнивает из-за развития грибка.
Тяжёлая плотная берёзовая древесина довольно прочная, хорошо сопротивляется раскалыванию. Цвет — белый, с более жёлтым ядром. Используется для изготовления высококачественной фанеры, лыж, мелких резных игрушек, прикладов огнестрельного оружия. Особенно ценится карельская берёза, которая отличается очень сложной фактурой древесины.
Наросты, изредка образующиеся на корнях, крупных сучьях или стволах берёз, — кап — на разрезе имеют своеобразный сложный и красивый рисунок. Обработанный кап издавна использовали для изготовления изящных поделок: шкатулок, табакерок, портсигаров, декоративных деталей мебели.
При сухой перегонке берёсты образуется берёзовый, или берёстовый, дёготь.
Берёзовый дёготь применяется в медицине и ветеринарии, преимущественно как противовоспалительное и антисептическое средство, входит в состав дегтярного мыла и разнообразных мазей и кремов, применяемых для лечения кожных заболеваний. В кожевенном производстве применяется при выделки юфти.
В старину им смазывали ступицы тележных колёс для уменьшения трения.
Верхний слой коры берёзы имеет собственное название — берёста, или береста́ (допустимы оба варианта написания и произношения). Благодаря присутствию смолистых веществ берёста отличается чрезвычайной прочностью и долговечностью. Берёста издавна применялась в промыслах народов Северной и Восточной Европы для изготовления таких предметов быта, как туесков, корзин, коробок, ковшей, лукошек и другой кухонной утвари, а также простейшей обуви (лапти). Народы Крайнего Севера и Дальнего Востока, а также многие североамериканские индейцы использовали берёсту для изготовления лодок и сооружения жилищ — чумов, вигвамов и т. д.
Береста широко использовалась и в качестве материала для письма в древности. Берёста прекрасно сохраняется в речных наносах, торфяниках, благодаря чему в 1951 году экспедицией А. В. Арциховского были обнаружены первые берестяные грамоты — в Новгороде, где ко второму кварталу 2016 года их раскопали 1079. Кроме того, они были найдены во многих других российских городах, в том числе на территории Москвы, а также на Украине и в Беларуси. Помимо текстов на древнерусском языке, среди обнаруженных грамот есть и пять на неславянских языках (например, грамота № 292, содержащая карелоязычный заговор против молнии). Известно также множество древних китайских и санскритских текстов на берёсте. Енисейские старообрядцы сохранили секреты изготовления письменных материалов из бересты и используют её до сих пор. .
В прежние времена берёсту употребляли в качестве средства от малярии.
Берёзы к концу вегетативного периода накапливают питательные вещества, в том числе сахара́. Весной, с началом сокодвижения (до распускания листьев), эти вещества начинают подниматься к листьям.
Если на стволе сделать в это время надрезы, из них будет вытекать значительное количество сока (пасоки — жидкости, выделяющейся из перерезанных сосудов древесины стеблей или корней живых растений под влиянием корневого давления), содержащего от 0,43 до 1,13 % сахара. Явление вытекания наблюдается вслед за первыми оттепелями; в первые дни вытекание незначительно, но затем постепенно возрастает и, достигнув через некоторое время максимума, начинает постепенно убывать, а ко времени распускания почек совершенно прекращается. Длительность вытекания сока — несколько недель.
Сбор берёзового сока истощает дерево, к тому же через раны на коре в живые ткани могут проникнуть болезнетворные микроорганизмы, дерево может заболеть и в конце концов погибнуть. В связи с этим после сбора сока рекомендуется повреждения на коре замазывать варом или глиной.
Берёзовый сок идёт на приготовление разных напитков. Крупная берёза может дать в сутки больше одного ведра сока. Сок иногда консервируют, подкисляя фосфорной кислотой. Упаренный берёзовый сок применяют для весенней подкормки пчёл.
Берёзу традиционно использовали в лечебных целях: настои из берёзовых почек и листьев — как мочегонное, бактерицидное, ранозаживляющее и жаропонижающее средство, а масляную вытяжку из берёзовых почек — как дерматологическое средство.
Из эфирного масла берёзы вишнёвой (Betula lenta) (путём перегонки коры и побегов с водяным паром) получают метилсалицилат.
Берёзовый дёготь — традиционное консервирующее и дезинфицирующее средство.
Берёзовые веники в России традиционно использовали в лечебных и профилактических целях в русской бане.
Считалось, что запах берёзы будто бы излечивает от меланхолии и помогает от сглаза, а берёзовый сок, собранный в особые дни марта и апреля, очищает кровь.
В северных широтах берёзовая пыльца иногда является аллергеном, ответственным за проявление сезонной сенной лихорадки у людей с повышенной чувствительностью.
Берёза карликовая (Betula nana L.), берёза пушистая (Betula pubescens Ehrh.), берёза повислая (Betula pendula Roth) играют важную роль в питании европейского лося (Alces alces). Наиболее охотно поедается молодая листва ранней весной. В Ленинградской области в мае порода составляет 31,4 % всех поедей, а в течение лета 15,3—19,8 %. Питательность зимних побегов чрезвычайно низка и сравнительно с другими породами резко падает по мере увеличения их диаметра. В первой половине зимы лоси почти не поедают берёзу, а систематически едят только при недостатке других более ценных кормов, обычно в феврале — апреле.
Betula L., 1753, Sp. Pl. : 982
Род Берёза относится к семейству Берёзовые (Betulaceae) порядка Букоцветные (Fagales). Кладограмма в соответствии с Системой APG IV по состоянию на июнь 2023 года:
Гетеротипные синонимы:
Представители рода отличаются высоким полиморфизмом, по современной классификации выделяется 89 подтверждённых видов, наиболее известные из них:
В России лучший рост берёзовых насаждений замечается в северных и средних областях, на умеренно влажных, не слишком плотных почвах, не бедных содержанием перегноя. Различие в минеральном составе почв не обнаруживает особенно заметного влияния на рост берёзы, и только на известковых почвах она растёт весьма редко. Нуждаясь, как светолюбивая древесная порода, в достаточном солнечном освещении, она рано изреживается в чистых насаждениях, что влияет неблагоприятным образом на плодородие почвы. Произрастая же в смеси с хвойными породами и отличаясь быстрым ростом, берёза скоро обгоняет их в высоту и обнаруживает вредное влияние на их дальнейшее произрастание: её длинные и тонкие ветви, приводимые в движение ветром, сбивают, «охлёстывают» почки у хвойных, вследствие чего деревья этих пород становятся уродливыми. После срубки берёза успешно возобновляется как семенами, ежегодно производимыми в изобилии, так и порослью от пня, появляющейся возле шейки корня даже у старых 60—70-летних деревьев.
При выращивании берёз в декоративных целях следует учесть, что соседство с ними действует на многие растения угнетающе. Происходит это по следующим причинам:
С берёзами в культуре хорошо уживаются молодые ели, а также многие виды шиповника.
Известно довольно большое число декоративных форм различных видов этого рода. Некоторые из них:
Средняя продолжительность жизни берёз составляет около 100—200 лет, однако этот возраст считается предельным. На практике возраст деревьев колеблется от 60 до 100. После 60 лет зачастую наблюдается высокая болезненность деревьев, при которой берёзовые рощи массово засыхают начиная с верхушек и затем полностью. В период сильных ветров деревья ломаются и образуют завалы. Причиной в том числе служит бактериальная водянка, болезнь вызываемая бактерией Erwinia multivora Больше всего уязвимы деревья старше 40 лет. Часто проблема встречается в Европейской части России и в Сибири. О неожиданном и резком усыхании целых лесов сообщают в разных регионах в том числе местные новости, лесничества при этом стараются начать санитарные рубки больных деревьев..
Дохристианская символика, связанная с берёзой, известна у многих народов, проживавших в регионах распространения этого растения; это относится и к кельтам, и к древним скандинавам, и к славянам. Для всех этих народов берёза являлась в первую очередь символом перехода от весны к лету и, в более широком смысле, символом смерти и воскрешения.
Начиная со времён родового строя берёза — культовое дерево и национальный символ у большинства финно-угров — карел, вепсов, манси, хантов, пермяков, коми-зырян и финнов (сумь, емь), а также весьма почитаемое национальное дерево у скандинавов — шведов и норвежцев. Не последнюю очередь в культовом статусе данного дерева играет и его распространение в Фенноскандии: берёза является самым северным деревом региона, и её ареал простирается дальше таёжных лесов, доходя за 71° с. ш. Также на почитание берёзы могли повлиять её броский внешний вид и устойчивость к сильным нагрузкам, вроде нагрянувшей бури. Не исключено, что берёза могла быть почитаемым деревом у жителей этого региона ещё в каменном веке, поскольку берёза стала первой породой деревьев, проникшей на Север после окончания оледенения (лишь после неё, да и то, значительно позднее, там появилась сосна) По-видимому, почитание берёзы скандинавскими германцами было позаимствовано у финно-угорских народов. У скандинавов берёза была символом богини Нерты, которая считалась великой Матерью-Землёй.
У германских народов из берёзы изготовляется так называемый «майский шест» (англ. maypole, нем. Maibaum), обильно украшаемый на майские праздники (Троицу, первомай) и являющийся одним из их главных компонентов — он является центром сбора молодёжи и различных увеселений под открытым небом. Майский шест обладает перекладиной наверху, обильно украшаемой, в частности, обвиваемой молодыми берёзовыми ветвями и первыми полевыми цветами. Также в качестве майского дерева может выступать живая берёзка. В северной и средней Швеции праздники в промежутке 22 апреля-1 мая называются «днями берёзы», поэтому не исключено, что данный обычай является пережитком древних праздников, устраивавшихся у берёзы, как священного дерева.
В представлениях многих финно-угорских народов (в частности, у мордвы) берёза ассоциировалась с Мировым древом.
По карело-финским представлениям, берёза являлась одним из культовых деревьев хийси — лесных духов (наряду с сосной и т. д.). Среди карел Финляндии на Юханнус было принято ставить во дворе или заносить в избу либо берёзовую ветвь, либо небольшую берёзку. Время от Юханнуса до Петрова дня среди финнов и карел считалось наиболее благоприятным от избавления от насекомых. Так, по поверью, записанному в посёлке Войница Калевальского района Карелии, разбросанные по избе в Иванов день берёзовые листья избавляют от кровососущих. В селе Пертозеро Ругозерской волости было известно следующее гадание: вечером Петрова дня девушки с приговором собирали мелкие берёзовые и осиновые листья, после чего заворачивали их в платок, которым вытирали пот с лица и клали его под подушку, после чего девушке приснится её суженый. Также платок с листьями можно было незаметно подсунуть в карман того, кого любила девушка. При посещении кладбищ могилы «опахивали», то есть, подметали, берёзовыми вениками. Также карелы верили, что парка девушек в сауне берёзовыми вениками повышает их т. н. лемпи/лемби — сексуальную энергию и привлекательность.
По представлениям нижегородских марийцев, как сообщает исследователь их культуры и мифологии, Николай Морохин, берёза является «женской» породой дерева (наряду с липой), в то время как мужской был дуб. Во многих местах у домов стояли почитаемые берёзы.
«Житие Стефана Пермского» сообщает, что близ села Усть-Вымь находилась т. н. «прокудливая (то есть проклятая) берёза», которой поклонялись местные жители — зыряне и пермяки. Святитель Стефан Пермский в ходе своей просветительской и проповеднической миссии среди язычников в 1379 году срубил и сжёг эту берёзу, при этом когда Стефан рубил её, она будто бы издавала стоны, а ствол истекал кровью. Впоследствии, как сообщает предание, на этом месте была построена первая в крае церковь, а её престол расположился непосредственно на пне срубленной берёзы.
У удмуртов среди священных предметов каждого рода, хранившихся в специальном культовом коробе воршуда (покровителя рода), была и берёзовая ветвь. Это отражение бытовавшего у них мифа о боге Кылдысине, некогда жившем среди людей, но потом улетевшем на небо. После того, как люди стали отчаянно просить Кылдысина вернуться в каком угодно обличье, тот появился на вершине берёзы в облике белки. Таким образом, берёза считалась священным деревом этого бога, под которым ему возносились мольбы. На берёзе также, по представлениям удмуртов, обитали души новорождённых (покровительницей которых была богиня земли Калтащ-эква).
У поволжских финно-угров существовало такое понятие, как «керемет(ь)», обозначавшее священную рощу, состоявшую из сакральных деревьев, в число которых входила и берёза.
По представлениям мордовских народов, под Мировым древом (которым могла быть и берёза), верховный бог Нишке собирает целый пантеон богов, иногда насчитывающий семь. Там же гигантская птица высадила три яйца, из которых вылупились три «авы», духи-матери: Норов-ава, мать полей; Вирь-ава, мать леса; и Варма-ава, мать ветра. У эрзян дереву посвящён обрядовый праздник «Тудоннь ильтямонь чи» (с эрз. — «Праздник берёзы»).
Отличительной чертой погребального ритуала финно-пермян, согласно археологическим данным, является обёртывание умершего в берёсту. Северные русские и старообрядцы укладывают покойника в гроб (домовину) на берёзовые веники без комля.
Согласно древним представлениям манси и хантов, Священная берёза-праматерь, принадлежавшая Калтащ-экве, богине земли, была златолистой и росла семью серебряными стволами из одного основания. Сама Калтащ-эква, согласно мифам и песням, обитала в подножии семи берёз, Мирового древа. Фетишем Нуми-Торума, небесного бога, служила берёза, позади его жилища росла берёза с золотыми ветвями, на которых сидело семь кукушек — олицетворений человеческих душ. Также берёза была священным деревом Калтащ-эквы и Мось — прародительницы одноимённой фратрии.
В фольклоре балтийских и германских народов сохранились устойчивые употребления, при которых слово берёза выступает в значении чистоты, невинности.
У осетин берёза считалась одним из почитаемых деревьев. В нартском эпосе (известном у практически всех народов западного и центрального Кавказа, включая осетин) берёзы были в числе деревьев, откликнувшиеся на зов умирающего богатыря-нарта Сослана, за что он благословил берёзу и пожелал навеки быть лучшим из деревьев. Из берёзы, как чистого и почитаемого дерева, изготавливались вертелы, оглобли, ярма, деревянные детали мельницы и т. д. Осетины верили, что в хлеву, где находился волшебный берёзовый прутик, находившееся там стадо не уменьшалось, сколько бы его оттуда не убывало.
Кельты хоронили умерших в шапках из берёзовой коры.
В представлениях славян отношение к берёзе было двойственным: согласно одним традициям, дерево и изделия из него, в том числе из берёсты, считались оберегом от нечистой силы; в частности, берёзовые веники, использовавшиеся в бане, рассматривались и как инструменты ритуального очищения. С другой же стороны, берёза считалась нечистым деревом, в ветвях которого поселяются черти и русалки, и которое является воплощением душ умерших родственников; берёза также считалась деревом, из которого нечистая сила делает свои инструменты — к примеру, ведьмы, согласно поверьям, летают на берёзовых мётлах.
В представлениях русских берёза представало как дерево, приносящее добро и оберегающее от нечисти и болезней. Именно поэтому она издавна являлась почитаемым деревом. Кроме того, берёза символизировало женское начало, и покровительствовала девушкам и молодым женщинам. Также в русских поверьях присутствовала связь берёзы с душами предков.
В русской крестьянской поэзии очень распространён образ берёзы, ассоциируемый с образом выходящей замуж невесты (парным персонажем, женихом, является дуб). Как персонаж (порой антропоморфный), берёза фигурирует и в русских народных сказках. Так, в сказке «Дурак и берёза» главный герой пытается продать быка своих братьев берёзе (дураку кажется, что шелестящая листьями на ветру берёза будто бы разговаривает с ним), но, после безуспешного торга о цене, привязывает быка к ней и откладывает сделку на завтра. На следующий день, когда быка съели волки, дурак безуспешно пытается выбить долг у берёзы, и в конце концов, на третий день рубит её, находя в дупле котёл с золотом. Также берёза является одним из немаловажных персонажей в сказке «Берёза и три сокола».
В украинском и чешском языках именем берёзы назван месяц март (укр. березень, чеш. březen). В Древней Руси названием «березозол» (др.-рус. брѣзозолъ, березозолъ) обозначался апрель. Названия марта и апреля, связанные с берёзой, указывают на время появления листвы на берёзе (от праслав. *berzozolъ, где элемент праслав. *-zolъ связан с понятием «зеленеть, зелёный»).
Берёза имеет ключевое значение в Семи́ке — восточнославянском празднике, отмечающимся в четверг на седьмой неделе после Пасхи и за три дня до Троицы (Троицына дня), а также существенную роль на сам Троицын день. Поскольку эти дни связаны с поминанием умерших, то и берёза, как растение, также связанное с предками, занимала отнюдь не последнее место. Так как, как уже было указано выше, берёза в представлениях русских является «женским» деревом, то и Семик считался сугубо женским праздником. Из справляемых во время Семика обрядов был и обряд завивания берёзы, найденные плакучие ветви берёзы заплетались в венки, косы, прикреплялись к земле и там закреплять колышками, связывались между собой ленточками, и так далее. Когда-то важность обряда была столь высока, что с участием/неучастием в нём связывалась жизнь или смерть матери. Другим из обрядов было т. н. «кумление», в ходе которого девушки устанавливали дружеские отношения на определённый срок. Кумились все присутствовавшие, что объединяло их в своего рода союз. Одним из наиболее распространённых способов кумления был следующий: две девушки, близкие подруги подходили с двух сторон к завитому на берёзе венку, троекратно целовались, говорили «покумимся кума, покумимся, чтобы нам с тобой не браниться, вечно дружиться», после чего обменивались нательными крестиками и небольшими подарками. После этого вокруг берёзы начинали водить хоровод, после него устраивали пиршество с блюдами, чьими основными блюдами были яйца и яичница, лепёшки, пироги, пиво. В песнях, исполнявшихся во время праздника, берёза антропоморфизировалась, наделялась женскими чертами, она призывала девушек-участниц идти в поле и вить венки или же сама обещала загнуться и завиться в веночки. Во время празднования обеих праздников дома и храмы (как и изнутри, так и снаружи) украшались берёзовыми ветвями или срубленными берёзками. Данный обычай, проводимый на Троицу, имел (и до сих пор имеет) место как и православных славян, так и католиков, также берёзовые веники подносили к культовым сооружениям и карелы. Обряды, связанные с берёзами, заканчивались в Духов день, приходящийся на понедельник, следующий за Троицей. Впрочем, на территории современного Киришского района Ленобласти на Ивана Купалу засохшие к тому моменту троицкие берёзки собирали молодёжь и молодые семейные пары, вешали на специально выбранную ель и сжигали.
Считается, что Умай (Умайя) — тюркская богиня, олицетворяющая земное естество — спустилась на землю с двумя берёзами.
У чувашей, тюркского народа, исторически проживающего по соседству с поволжскими финно-уграми, также существует понятие креметей, в число которых входит и берёза.
По представлениям якутов, у каждого рода есть своё священное дерево, ал лук мас (якут. аал луук мас), в котором обитает дух-покровительница этого места. В числе тотемных деревьев могли быть и старые, могучие берёзы.
Русское устойчивое выражение «дать/всыпать/задать берёзовой каши» («накормить/угостить берёзовой кашей», или просто «берёзовая каша») означает «выпороть розгами». Схожие выражения с аналогичным смыслом встречаются и в других славянских языках (укр. дати/всипати березової каши, бел. даць/даваць бярозавай кашы, диал. чеш. dač březové kaše). Аналогичное значение и у английского глагола «to birch; birching». Происхождение русской идиомы и английского слова (для которого это значение является основным) связано с тем, что часто розги изготовляли из берёзовых прутьев.
Берёза в геральдике является естественной фигурой и распространённым геральдическим символом. Чаще всего берёза присутствует геральдике немецкоязычных стран и отчасти в чешской, реже — в российской. В германской геральдике берёза присутствует издревле — в гербах XII века берёза в основном изображалась в виде кустообразного дерево с золотой листвой и стволом либо серебряным, либо тоже золотым. В более поздних геральдических примерах (не только в немецкоязычных странах, но и Швеции) берёза имеет более достоверный вид — зелёное кустообразное дерево с белым (серебряным) стволом, независимо от цвета поля щита. На чешских гербах практически не встречается изображение целого берёзового дерева, как правило, изображается берёзовый лист треугольной формы и зелёного цвета, притом естественной формы, а не стилизованный. В российской геральдике у берёзы нет чёткого эмблематического вида, она изображается в виде дерева с кудреватой кроной зелёного цвета и с неясно очерченным чёрно-серым стволом.
Берёза из-за её особого места в русской традиционной культуре считается одним из символов России, поэтому во многих случаях её название использовалось для обозначения объектов, связанных с Россией (несмотря на то, что на сегодняшний день берёза так и не признана официальным национальным деревом России, равно как и любое другое дерево):
От названия данного дерева образовано огромное количество топонимов в славяноязычных странах (включая Россию), а также в балтоязычных странах (например, от лит. beržas) и в Финляндии (от фин. koivu). В частности, довольно распространённым явлением является образование славянских гидронимов (прежде всего, названий рек) от названий деревьев, по подсчётам, на первом месте по частоте употребления в речных названиях находится берёза. Как правило, топоним (прежде всего ойконим) получал название из-за расположенного поблизости березняка.