Cañón (geomorfología)

En geomorfología y geología, un cañón o cañadón es un accidente geográfico provocado por un río que a través de un proceso de epigénesis excava en terrenos sedimentarios una profunda hendidura de paredes casi verticales. Un lecho de río alcanzará gradualmente una elevación de referencia, que es la misma elevación que la masa de agua en la que desemboca el río. Los procesos de meteorización y erosión formarán cañones cuando las cabeceras y el estuario del río estén a elevaciones significativamente diferentes,​ particularmente a través de regiones donde las capas de rocas más blandas se entremezclan con capas más duras más resistentes a la intemperie. Es, pues, una especie de desfiladero ensanchado por la larga actuación de los procesos de erosión de hielo. Cuando el cañón es muy estrecho, apenas algo más de un par de metros, se conoce como cañón de ranura.
Otros tipos de cañones:
En general, los relieves tabulares, favorecen la presencia de cañones profundos asociados a fracturas, como sucede con las gargantas en terrenos calizos o cársticos.
Un cañón también puede referirse a una grieta entre dos picos montañosos, como los de las Montañas Rocosas, los Alpes, el Himalaya o los Andes. Normalmente, es un río o arroyo el que abre estas brechas entre montañas. Ejemplos de cañones de tipo montañoso son Provo Canyon en Utah o el Valle de Yosemite en Sierra Nevada de California. Los cañones dentro de montañas, o desfiladeros que tienen una abertura en un solo lado, se denominan cañones en caja. Los cañones de ranura son cañones muy estrechos que suelen tener paredes lisas.
Los valles escarpados del lecho marino del talud continental se denominan cañones submarinos. A diferencia de los cañones terrestres, los submarinos se forman por corrientes de turbidez y deslizamientos submarinos.
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La palabra cañón es de origen español (cañón,​ con el mismo significado. La palabra cañón se usa generalmente en Norteamérica, mientras que las palabras garganta y barranco (de origen francés) se usan en Europa y Oceanía, aunque garganta y barranco también se usan en algunas partes de Norteamérica. En Estados Unidos, los topónimos suelen utilizar cañón en el suroeste (por su proximidad al México hispanohablante) y desfiladero en el noreste (que está más cerca del Canadá francés), graduándose el resto del país entre estos dos según la geografía. En Canadá, una garganta suele ser estrecha, mientras que un barranco es más abierto y a menudo boscoso. La palabra de origen militar desfiladero' se utiliza ocasionalmente en el Reino Unido.
La mayoría de los cañones se formaron por un proceso de erosión prolongado desde una meseta o nivel de meseta. Los acantilados se forman porque los estratos rocosos más duros que son resistentes a la erosión y a la intemperie permanecen expuestos en las paredes del valle.
Los cañones son mucho más comunes en áreas áridas que en áreas húmedas porque la meteorización física tiene un efecto más localizado en las zonas áridas. El viento y el agua del río se combinan para erosionar y cortar materiales menos resistentes como la lutita. La congelación y expansión del agua también sirven para ayudar a formar cañones. El agua se filtra en las grietas entre las rocas y se congela, separando las rocas y finalmente provocando que grandes trozos se desprendan de las paredes del cañón, en un proceso conocido como cuña de escarcha.​ Las paredes del cañón a menudo están formadas por arenisca o granito resistentes.
A veces, grandes ríos atraviesan cañones como resultado de un levantamiento geológico gradual. Estos se llaman ríos atrincherados, porque no pueden alterar fácilmente su curso. En los Estados Unidos, el Río Colorado en el Sudoeste y el Río Snake en el Noroeste son dos ejemplos de levantamiento tectónico.
Los cañones a menudo se forman en áreas de roca de piedra caliza. Como la piedra caliza es soluble hasta cierto punto, se forman sistemas de cuevas en la roca. Cuando un sistema de cuevas se derrumba, queda un cañón, como en las Mendip Hills en Somerset y los Yorkshire Dales en Yorkshire, Inglaterra.
La definición de "cañón más grande" es imprecisa, ya que un cañón puede ser grande por su profundidad, su longitud o la superficie total del sistema de cañones. Además, la inaccesibilidad de los principales cañones del Himalaya contribuye a que no se consideren candidatos al cañón más grande. La definición de "cañón más profundo" es igualmente imprecisa, sobre todo si se incluyen los cañones de montaña, así como los cañones que atraviesan mesetas relativamente llanas (que tienen una elevación del borde algo bien definida).
El Gran Cañón Yarlung Tsangpo (o Cañón del Tsangpo), a lo largo del río Yarlung Tsangpo en la Tíbet, es considerado por algunos como el cañón más profundo del mundo con 5500 m. Es ligeramente más largo que el Gran Cañón de Estados Unidos.​ Otros consideran que el Desfiladero de Kali Gandaki, en el medio oeste de Nepal, es el cañón más profundo, con una diferencia de 6400 metros (6999,1 yd) entre el nivel del río y los picos que lo rodean.
Compitiendo por el cañón más profundo de América están el Cañón del Cotahuasi y el Cañón del Colca, en el sur de Perú. Ambos han sido medidos a más de 3500 metros (3827,6 yd) de profundidad.
El Gran Cañón del norte de Arizona, en Estados Unidos, con una profundidad media de 1600 metros (1749,8 yd) y un volumen de 4.17x10m³,​ es uno de los cañones más grandes del mundo. Fue uno de los 28 finalistas de la encuesta mundial New7Wonders of Nature. (Algunos se refieren a él como una de las siete maravillas naturales del mundo.).​
El cañón más grande de África es el Cañón del río Fish en Namibia.​
En agosto de 2013 se informó del descubrimiento del Gran Cañón de Groenlandia, a partir del análisis de los datos de la Operación IceBridge. Se encuentra bajo una capa de hielo. Con una longitud de 750 kilómetros (466 mi), se cree que es el cañón más largo del mundo.​
A pesar de no ser tan profundo ni largo como el Gran Cañón, el Valle de Capertee en Australia es en realidad 1 km más ancho que el Gran Cañón, lo que lo convierte en el cañón más ancho del mundo.​​