Zona central de Chile

La zona central de Chile es una de las cinco regiones naturales en que la Corporación de Fomento de la Producción (CORFO) dividió Chile en 1950. Sus límites son el río Aconcagua por el norte y el río Biobío por el sur. Limita al norte con el Norte Chico, al este con Argentina y al sur con la Zona sur de Chile. Incluye la mitad sur de la Región de Valparaíso (el archipiélago de Juan Fernández también), la Metropolitana de Santiago, O'Higgins, Maule, la parte norte de la del Biobío y el extremo que se encuentra al norte del río Biobío de la comuna de Lonquimay en la Araucanía. Es decir, la zona central de Chile se encuentra entre los ríos Aconcagua y Biobío.
Históricamente, ha sido la principal zona del país y por mucho, la de mayor número de habitantes (reúne cerca del 76% de la población total del país). Además, concentra el mayor porcentaje de la productividad económica del país, debido a su favorable clima mediterráneo y continentalizado en el interior.
En un sentido estricto, no se trata de un valle, sino de una planicie estrecha con valles menores, flanqueada al este por la cordillera de los Andes y al oeste por la de la Costa. En esta zona se encuentran las tres principales urbes del país: el Gran Santiago, el Gran Valparaíso y el Gran Concepción. Otras ciudades importantes son Quillota, Los Andes, San Antonio, Rancagua, San Fernando, Curicó, Talca, Linares, Cauquenes, Chillán y Los Ángeles. Santiago y Valparaíso son las ciudades políticamente más importantes de la zona y del país. En Santiago se encuentran los poderes Ejecutivo y Judicial y en Valparaíso, el Legislativo.
Popular e informalmente, esta zona se subdivide en zona central a las regiones de Valparaíso, Metropolitana de Santiago y de O'Higgins y zona centro-sur a las regiones del Maule, de Ñuble y del Biobío.
Es de ambiente templado con precipitaciones que van de los 350 a 1000 mm anuales.
La flora y fauna de la zona central de Chile se caracteriza por su alta proporción de endemismos. Esta parte de Chile posee un clima templado mediterráneo, el cual se da en pocas partes del mundo. Este clima ha obligado a la flora adaptarse a veranos muy secos en comparación con inviernos lluviosos. Para no perder agua por la evaporación de esta en las hojas, muchas plantas han adoptado la estrategia evolutiva de tener hojas duras, como es el caso del quillay, el peumo y el boldo. Estos son árboles endémicos adaptados al clima de la Zona Central de Chile. La condición de hojas duras en las plantas de los bosques le ha dado el nombre a las formaciones boscosas de la región: bosque esclerófilo (esclerófilo: de hoja dura, en latín). En cuánto a la fauna, podemos mencionar especies características como el zorro culpeo, el puma, el águila mora y la codorniz, esta última es una especie introducida que se ha adaptado muy bien en el país y es una de las especies más representativas de la zona central. Similar en especies son los palmares, bosques secos de quillay, espinos y litres, entre otras especies, aunque se caracterizan más que nada por la presencia de Palmas Chilenas (Jubaea chilensis), una de las palmeras más australes del mundo. Esta especie está considerada como Vulnerable según la CONAF y principalmente se distribuye en la Cordillera de la Costa de la Zona Central.
Otra de las formaciones naturales de la zona es el matorral chileno, que posee especies arbustivas como el romerillo (Baccharis linearis) o el colliguay (Colliguaja odorifera). Es un hábitat seco y caluroso, condición que se ve agravada por la escasez de árboles.
El tercer hábitat terrestre de la Zona Central es el bosque caducifolio, el cual integra especies arbóreas del género Nothofagus tales como Nothofagus macrocarpa, Nothofagus obliqua o Nothofagus glauca. Estos bosques se destacan porque en otoño los árboles tiñen su follaje de rojo, amarillo o naranjo, para luego en invierno desprenderse de sus hojas.
Los diez principales núcleos urbanos de la zona central de Chile ordenadas por población urbana (con datos de la población del censo de 2017), provincia y región son:​