Congreso de Oriente

El Congreso de Oriente o Congreso de los Pueblos Libres o Congreso del Arroyo de la China, fue una asamblea efímera de diputados celebrada en 1815 en la villa de Concepción del Uruguay, entonces también conocida como villa del Arroyo de la China —que era la capital de la provincia de Entre Ríos en las Provincias Unidas del Río de la Plata—​ y que fue presidida por José Gervasio Artigas, como Protector de los Pueblos Libres, de las seis provincias sujetas a su protectorado militar conocido como Liga Federal o Pueblos Libres.
Originalmente, Artigas había convocado a un congreso de la provincia Oriental en el pueblo de Mercedes —también conocido como Capilla de Mercedes—, y otro en Concepción del Uruguay para las tres provincias mesopotámicas conocidas como el continente de Entre Ríos. Solicitó luego diputados de Santa Fe y Córdoba para una reunión en Paysandú con representantes de Buenos Aires, a fin de solucionar el conflicto con el gobierno directorial. Ante el fracaso de esa reunión, los convocó a todos a reunirse en congreso en Concepción del Uruguay, hecho que generó confusión en algunos autores que suelen denominar a esta asamblea equivocadamente como Congreso de Paysandú.​
Solo hay constancia documental de que el congreso se reunió en dos oportunidades, en la sesión de apertura el 29 de junio de 1815, de la cual solo se conoce que se trató el envío de cuatro delegados a Buenos Aires, y en la sesión de clausura que se supone ocurrida el 12 de agosto de 1815, cuando los delegados informaron al congreso sobre su misión, y fue disuelto por Artigas.
Aunque los documentos muestran que Artigas convocó a este congreso para tratar sobre el arreglo con Buenos Aires ante la creencia de que estaba por llegar una expedición naval española, existe una línea historiográfica que cree que en la sesión inaugural el 29 de junio de 1815 se realizó una declaración de independencia nacional. En ese sentido, debido a que la Asamblea del Año XIII no cumplió con su finalidad de proclamar la independencia, este congreso es considerado por ellos como el primer congreso independentista en las provincias del exvirreinato del Río de la Plata. Como las actas del congreso —si es que las hubo— se habrían perdido, los sostenedores de la línea que cree que allí se declaró la independencia nacional basan su conjetura interpretando la carta que Artigas envió al director supremo Juan Martín de Pueyrredón el 24 de julio de 1816.
Luego de que las tropas directoriales de Estanislao Soler evacuaran Montevideo, el 26 de febrero de 1815 se produjo la entrada de las tropas artiguistas en la ciudad. El nuevo gobernador militar de Montevideo nombrado por Artigas, Fernando Otorgués, convocó a fines de febrero por orden de aquel a la elección de un diputado por pueblo para una asamblea provincial que se celebraría en Montevideo, quienes deben elegir un gobierno que domine toda la Provincia.​ Con algunos diputados ya electos, el 27 de marzo Otorgués, mediante una circular, comunicó la suspensión de la asamblea argumentando imprevistas circunstancias.​
Desde Paraná, el 13 de marzo de 1815, Artigas se dirigió al comandante general de Misiones, Andrés Guazurarí, expresándole que 3 días antes le había enviado por intermedio del gobernador de Corrientes una convocatoria a un congreso en Concepción del Uruguay. En ese congreso Artigas pensaba reunir a diputados de todo el Entre Ríos, es decir, de la provincia de Corrientes, de la Federación Entrerriana y de las Misiones guaraníes mesopotámicas.
El 24 de marzo de 1815 las fuerzas artiguistas se apoderaron de la ciudad de Santa Fe, y el 2 de abril Francisco Antonio Candioti fue elegido primer gobernador de la provincia, que quedó bajo el protectorado de Artigas. La caída del director supremo Carlos María de Alvear el 16 de abril de 1815, luego de la sublevación de Fontezuelas, hizo prever el fin de la guerra con Buenos Aires, por lo que al recibir Artigas el 29 de abril una comunicación del cabildo de Buenos Aires anunciándole la elección de José Rondeau como director supremo, dispuso la realización de una asamblea provincial en Mercedes para que diera la aprobación provincial a la misma. Ese día Artigas respondió al cabildo de Buenos Aires:
En mayo de 1815, el director supremo interino de las Provincias Unidas del Río de la Plata, Ignacio Álvarez Thomas, envió a Francisco Bruno de Rivarola y al coronel Blas Pico para intentar solucionar sus diferencias con Artigas, entrevistándose el 16 y 17 de junio a bordo de una goleta anclada en el río Uruguay frente a Paysandú. Los enviados ofrecieron la independencia de la Banda Oriental mediante un Tratado de Paz y Amistad:
Artigas, como anteriormente, rechazó la posibilidad de la secesión de la Banda Oriental del resto de las Provincias Unidas. Respondió en su cuartel general de Paysandú el 16 de junio de 1815 proponiendo un tratado de catorce puntos (Tratado de Concordia entre el Ciudadano Jefe de los Orientales y el Gobierno de Buenos Aires), en los que proclamaba el federalismo y pedía indemnizaciones y armamentos para la provincia Oriental.​
El 20 de junio los enviados de Buenos Aires dieron por fracasadas las negociaciones.
Concurrieron diputados por Entre Ríos, Corrientes, Santa Fe, Córdoba y la Provincia Oriental con excepción de Montevideo. Los de Misiones fueron elegidos en los departamentos de Yapeyú y Concepción, pero no llegaron a tiempo.
El 29 de abril de 1815 Artigas envió una circular de convocatoria de diputados a los cabildos de la provincia Oriental, para un congreso provincial a realizarse en Mercedes.
La circular expresaba:​
El reglamento enviado al cabildo de Montevideo era el siguiente:​
Pero, luego del fracaso de la misión de Pico y Rivarola y de conflictos con el cabildo de Montevideo, Artigas decidió suspender el congreso de Mercedes y realizar el congreso en Concepción del Uruguay con los mismos diputados orientales ya elegidos.
Los diputados electos por Montevideo el 26 de marzo para la suspendida asamblea que debía celebrarse en ese ciudad fueron: Dámaso Larrañaga, Lucas Obes y Prudencio Murguiondo, quienes se excusaron en diversas causas por no poder concurrir a Concepción del Uruguay, en razón de la disputa entre Artigas y el cabildo. Artigas desde Paysandú expresó en una nota al cabildo de Montevideo, un día antes de la inauguración del congreso, que comenzarían las sesiones:​
Entre los diputados elegidos para el congreso que debía celebrarse en Mercedes, por lo que probablemente asistieron a Concepción del Uruguay, fueron elegidos entre el 25 de mayo y el 7 de junio de 1815: por Minas: Francisco José Rodríguez, por Rocha: Manuel Techera, por San Salvador: Leonardo Fernández, y por Santo Domingo Soriano: José Vicente Gallegos.​ Entre los diputados de los pueblos del interior de la provincia que sí se sabe que concurrieron, estuvo Pedro Bauzá y por San Carlos o por la ciudad de Maldonado: Francisco Dionisio Martínez.​
El 13 de marzo de 1815 Artigas se dirigió al comandante general de Misiones, Andrés Guazurarí, expresándole:​
Por las mismas circunstancias que en la provincia Oriental, el congreso de las provincias mesopotámicas (el continente de Entre Ríos) que debía celebrarse en Concepción del Uruguay se suspendió. El 29 de abril Artigas envió una circular de convocatoria a los cabildos de Misiones, casi la misma que envió a Montevideo, junto con un reglamento:​
El 31 de mayo de 1815 la circular llegó al cabildo indígena de Concepción de la Sierra, desde donde se notificó a los cabildos de Santa María la Mayor, San Javier, Santos Mártires, San José, San Carlos y Apóstoles, llegando la última notificación el 4 de junio. Sin embargo, los diputados misioneros llegaron (según Setembrino E. Pereda) después de clausuradas las sesiones y de haber partido para la ex capital del Virreinato los delegados.
El 21 de junio Artigas se dirigió por nota a Guazurarí por motivo del fracaso de la misión Pico-Rivarola:​
Los diputados misioneros debieron estar entre los concurrentes de la sesión de clausura del congreso el 12 de agosto, pues Artigas envió una carta a Guazurarí el 16 de agosto de 1815 por intermedio del diputado Andrés Yacabú —a quien le otorgó en esa fecha el pasaporte para regresar a Misiones— en la que expresó:​
Artigas comunicó al cabildo de Corrientes que se eligieran dos diputados por la ciudad y uno por cada cual de los pueblos de la campaña, para marchar al congreso que debe formarse de todo el Entre Ríos en el Arroyo de la China. El 18 de mayo el cabildo acusó recibo de la nota, pues el 3 de junio Artigas le respondió: Quedo impuesto por la honorable comunicación de V.S. del 18 del pasado mayo, de haber llegado mi convocatoria pidiendo dos diputados por ese pueblo y uno por cada cual de los pueblos de la campaña que deberán marchar al congreso que debe formarse de todo el Entre Ríos en el Arroyo de la China.​
Por la ciudad de Corrientes fueron elegidos Juan Francisco Cabral y Ángel Mariano Vedoya. El 30 de mayo el pueblo de San Roque designó a José Artigas como su representante, el 4 de junio el pueblo de Riachuelo eligió a Serapio Rodríguez. El 9 de junio​ el cabildo del pueblo indígena de Itatí eligió a Juan Bautista Fernández, quien llevó la instrucción de reclamar la isla Apipé, donada a Santiago de Liniers por el administrador del pueblo.​ En Santa Rita de la Esquina fue elegido Bartolomé Lezcano, pero el cabildo de Corrientes lo objetó por ser residente en la capital provincial, por lo que el 22 de junio fue elegido Sebastián Almirón.​ Los correntinos José Simón García de Cossio y Francisco de Paula Araujo se hallaban en el campamento de Artigas, y aunque no fueron elegidos diputados, desempeñaron algún papel en el mismo.
El correntino José Simón García de Cossio se hallaba en el campamento de Artigas, y aunque no fue elegido diputado, tuvo activa participación en el Congreso por su formación e intelectualidad, siendo uno de los elegidos por los representantes reunidos a parlamentar con las autoridades de Buenos Aires y alcanzar un posible entendimiento, el que no se concretó.
No consta la presencia de García de Cossio en el Congreso de Oriente con representación alguna; su asistencia se debió a la decisión de Artigas. El correntino se hallaba en el campamento del Jefe oriental desde hacía tiempo atrás, ya que junto a otros comprovincianos fue enviado allí, por estar acusados de participar en un levantamiento contra Artigas encabezado por Genaro Perugorría varios meses atrás. Artigas los había sometido a procesos de juzgamiento, condenado a Perugorría a la pena de muerte, mientras que a los demás no les encontró responsabilidad alguna.
De allí la presencia de García de Cossio en el campamento de Artigas de quien obtuvo la representación de la Comandancia General de Entre Ríos, que en ese momento abarcaba la jurisdicción correntina. Artigas consideró que García de Cossio no tuvo responsabilidad en la sublevación de Perugorría, tal como lo comunica al gobernador correntino José Silva: “…el D. Sr. José García de Cossio y Don Francisco de Paula Araujo Escr. Gob. tendrá entendido que nada ha resultado contra el honor después de varios informes que se han solicitado.(…) Téngale U. así entendido y que los Señores Cossio y Araujo son dignos de mi estimación”. Es evidente que las dotes de Abogado con gran experiencia en el accionar del Estado por parte de García de Cossio hicieron ver a Artigas lo vital de su participación como jurista.​
No se conoce quienes fueron elegidos, ni las circunstancias en que lo fueron. Su presencia está confirmada por la Autobiografía de Francisco Martínez, quien dice:
Lo mismo que correntinos y misioneros, los diputados entrerrianos deben haber sido convocados el 29 de abril para el congreso de todo el Entre Ríos.
El 21 de mayo envió Artigas al cabildo de Santa Fe la convocatoria para la elección de dos diputados, extendiendo así la participación. Ante la escasez de tiempo fueron elegidos Pedro Aldao y Pascual Diez de Andino, pero por problemas económicos se realizó un sorteo entre los dos para enviar solo a uno, resultando favorecido Diez de Andino. Esto fue comunicado a Artigas el 14 de junio:
El mismo 14 de junio el gobernador Francisco Candioti otorgó un poder a Andino:
Las instrucciones fueron escritas en diez artículos:​
El padre del diputado santafesino, Manuel Ignacio Diez de Andino, escribió en su diario: El 12 de junio de 1815 llegó de Córdoba D. Francisco Cabrera, de Diputado al Coronel Artigas y el 15 caminó al Uruguay como mi hijo el Dr. Pascual, diputado de esta ciudad.​
El gobernador cordobés, José Javier Díaz, cruzó comunicaciones con Artigas respecto del envío de un diputado a una reunión a realizarse en Paysandú (la misión Rivarola-Pico) con otros de Buenos Aires y las demás provincias protegidas por Artigas:
El 27 de mayo Díaz ofició al Cabildo de Córdoba disponiendo la elección. Como el cabildo era contrario al artiguismo, se opuso a la elección y el gobernador la dispuso por sí mismo. El 29 de mayo de 1815 se reunieron los 8 electores elegidos cada uno en los 8 cuarteles de la ciudad de Córdoba y eligieron a José Antonio Cabrera para tratar y acordar con los de Buenos Aires y Banda Oriental, sobre los puntos de nuestras presentes diferencias.
El 2 de junio el gobernador le otorgó un poder disponiendo que se le autorizaba:
El 28 de junio Artigas salió de Paysandú, cruzó el río Uruguay y al día siguiente realizó una exposición de apertura del congreso. De acuerdo a las cartas enviadas al día siguiente por los diputados de Córdoba y Santa Fe, en la sesión del 29 de junio Artigas explicó lo tratado con los enviados Pico y Rivarola, señalando el éxito desgraciado que había tenido la negociación y luego se decidió enviar 4 diputados a Buenos Aires para:
El 30 de junio de 1815 Artigas ofició al cabildo de Montevideo mencionando lo mismo:
No se conoce si el congreso continuó deliberando más allá de su sesión inaugural, no hay constancia documental ni indicio de ello, pensando algunos autores que pasó a cuarto intermedio en espera del regreso de la delegación enviada a Buenos Aires, en la que fueron los únicos diputados de las provincias de Santa Fe y Córdoba sin los cuales difícilmente se haya continuado sesionando. En su Autobiografía —fechada el 1 de abril de 1859— el diputado oriental por San Carlos, Francisco Dionisio Martínez, escribió que los enviados a Buenos Aires dieron cuenta de su misión al congreso y luego Artigas lo disolvió:​
El 12 de agosto Artigas ofició al cabildo gobernador de Montevideo desde Paysandú:​
Ese mismo día debió tener lugar la exposición de los delegados y disolución del congreso que expresa Martínez, pues al día siguiente Artigas se hallaba de vuelta en Paysandú conociendo el resultado de la misión, y ofició al cabildo de Montevideo:​
Se conserva un pasaporte otorgado el 13 de agosto al diputado santafesino para el regreso a su provincia, y se sabe que tres días después se otorgó un pasaporte de regreso al diputado misionero Yacabú.
Se envió ante el nuevo gobierno de Buenos Aires una delegación que representaba a toda la liga para presentar un plan de concordia: José Simón García de Cossio, correntino y exmiembro de la Junta Grande, que no era diputado (por el Continente de Entre Ríos), Pascual Diez de Andino (por Santa Fe), José Antonio Cabrera (por Córdoba) y Miguel Barreiro (por la Provincia Oriental, no se conoce que fuera diputado). Llegaron a Buenos Aires por vía fluvial el 11 de julio y el 13 presentaron una nota al director supremo sustituto en momentos en que se alistaba la expedición al mando de Juan José Viamonte contra los artiguistas de Santa Fe. Como respuesta el secretario de gobierno Gregorio Tagle les comunicó por nota el 19 de julio que debían alojarse en el navío Neptuno bajo custodia de Guillermo Brown, intentando que los diputados no tomaran conocimiento de la expedición a Santa Fe:​​
El 23 de julio Álvarez Thomas dirigió una proclama a los ciudadanos y moradores de los pueblos de Santa Fe y su campaña anunciándoles el envío de tropas para hacer impenetrable esta puerta á la guerra civil, debido a que Artigas no había presentado bases decorosas y justas para el establecimiento de la concordia.​
Al enterarse Artigas de la situación de los delegados, el 3 de agosto envió un ultimátum a Álvarez Thomas:​
El 4 de agosto los delegados pidieron sus pasaportes para retirarse, pero fueron confinados en una casa sin que Álvarez Thomas los recibiera,​ entregándoles su emisario Antonio Sáenz el día anterior una contrapropuesta de paz entre Buenos Aires y Entre Ríos. Luego se les volvió a ofrecer la independencia de la provincia Oriental, a lo que los delegados respondieron: La Banda Oriental entra en el rol para formar el Estado denominado Provincias Unidas del Río de la Plata.​
El 12 de agosto los enviados estaban de regreso en Concepción del Uruguay, a excepción de Cabrera, quien permaneció en Buenos Aires tratando asuntos de su provincia con el gobierno directorial.
El diputado por Santa Fe llevó entre las instrucciones que le dio el primer gobernador de dicha provincia: Francisco Candioti:
Las provincias protegidas por los ejércitos de Artigas, a excepción de Córdoba que nunca acogió tropas artiguistas, decidieron no concurrir al Congreso de Tucumán como señal de protesta hacia el Directorio, de tendenia unitario y pro monárquico, por tolerar la Invasión Luso-Brasileña a la Banda Oriental. Artigas no estaba de acuerdo con la propuesta de Manuel Belgrano para formar un gobierno monárquico, ya que los artiguistas se definieron como republicanos, democráticos y federales.
Cuando Artigas tomó conocimiento de que el 9 de julio de 1816 se produjo la declaración de independencia nacional de las Provincias Unidas en San Miguel de Tucumán, escribió al director supremo Juan Martín de Pueyrredón, el 24 de julio de 1816:
Esta carta ha sido entendida por una línea historiográfica como que Artigas estaba afirmando que en el Congreso de Oriente se había proclamado la independencia nacional por las provincias participantes, junto con la creación de la llamada bandera de Artigas.
Sin embargo, la expresión de Artigas es ambigua y esta conjetura no ha podido ser apoyada en otras pruebas concluyentes.
En primer lugar, esa carta no menciona al congreso ni da una fecha, refiriéndose solo a la Banda Oriental.
Asimismo, las tres banderas utilizadas por Artigas (todas tricolor) habían sido ya enarboladas antes del congreso: la de los listones rojos horizontales, el 13 de enero de 1815 en el campamento de Arerunguá, la de Otorgués el 26 de marzo de 1815 en Montevideo, hoy conocida como bandera de Artigas en La Bajada y en Santa Fe.
Por otro lado, cada una de las provincias participantes del congreso se habían considerado ya pueblo libre, soberano e independiente desde el momento en que rompieron con el gobierno de Buenos Aires. Córdoba había publicado un bando el 17 de abril de 1815 considerándose libres e independientes de toda otra autoridad que no sea la de esta capital, y en Corrientes el 29 de abril de 1814 un congreso provincial resolvió declarar la independencia bajo el sistema federativo y al General Don José de Artigas por Protector.
Desde abril de 1813 todos los funcionarios artiguistas de la provincia Oriental se ponían en funciones con un juramento que expresaba:​
Luego de que en febrero de 1815 las tropas artiguistas entraran por primera vez en Montevideo, el nuevo gobernador Otorgués dispuso que el 21 de marzo de 1815 fuera declarada la independencia de la ciudad y su integración en la provincia Oriental, que a partir de entonces abarcaba la extensión que tenía la Banda Oriental española en 1810. Cinco días después fue allí enarbolada por primera vez una bandera tricolor a franjas roja, azul y blanca.​ A esta independencia y bandera pudo referirse Artigas pues escribió la palabra respectiva referida a la Banda Oriental.
Otro dato que contradice la supuesta declaración de la independencia del Congreso de Oriente lo constituye el hecho de que el 30 de junio de 1815, un día después de la fecha conjeturada como de declaración de independencia, fueron emitidas tres cartas que se conservan y que no hacen mención a ella: la del diputado cordobés a su gobernador, la del diputado santafesino a su gobierno provincial, y la de Artigas al cabildo de Montevideo: