Francisco (papa)

Francisco (en latín: Franciscus PP.), de nombre secular Jorge Mario Bergoglio (Buenos Aires, 17 de diciembre de 1936), es el 266.º y actual papa de la Iglesia católica. Como tal, es el jefe de Estado y el octavo soberano de la Ciudad del Vaticano. Tras la renuncia de Benedicto XVI al pontificado, fue elegido el 13 de marzo de 2013 en la quinta votación efectuada durante el segundo día de cónclave.​
De nacionalidad argentina,​ antes de entrar en el seminario como novicio de la Compañía de Jesús trabajó una temporada como técnico químico. Entre 1964 y 1965 fue profesor de Literatura y Psicología en la escuela jesuita Inmaculada Concepción de Santa Fe.​​ En 1969 fue ordenado sacerdote y entre los años 1973 y 1979 fue el superior provincial de los jesuitas en Argentina. Entre 1980 y 1986 fue rector del Colegio Máximo y de la Facultad de Filosofía y Teología del Partido de San Miguel. Luego de un breve paso por Alemania y por Buenos Aires, se estableció en la provincia argentina de Córdoba durante seis años.
Su espiritualidad y carácter llamaron la atención del cardenal Antonio Quarracino y, el 20 de mayo de 1992, Juan Pablo II designó a Bergoglio obispo titular de la diócesis de Oca y uno de los cuatro obispos auxiliares de la arquidiócesis de Buenos Aires. Luego de desempeñarse como vicario general de Quarracino, el 3 de junio de 1997 fue designado arzobispo coadjutor de Buenos Aires con derecho a sucesión, por lo que ocupó el cargo de su mentor en el episcopado tras su muerte, el 28 de febrero de 1998, convirtiéndose también en el gran canciller de la Universidad Católica Argentina.
Juan Pablo II creó a Bergoglio cardenal presbítero de San Roberto Belarmino el 21 de febrero de 2001. Tras la muerte de dicho pontífice, el 2 de abril de 2005, fue considerado como uno de los candidatos para ocupar el trono de san Pedro,​ cargo para el que fue elegido finalmente el alemán Joseph Ratzinger, quien adoptó el nombre papal de Benedicto XVI. Bergoglio fue presidente de la Conferencia Episcopal Argentina durante dos períodos consecutivos, desde noviembre de 2005 hasta noviembre de 2011. Impedido por el Estatuto de la Conferencia para asumir un nuevo mandato, durante la 102.ª asamblea plenaria de ese organismo se eligió al arzobispo de la arquidiócesis de Santa Fe de la Vera Cruz, José María Arancedo, para sucederlo.​
El 13 de marzo de 2013, el cónclave que se celebró tras la renuncia de Benedicto XVI eligió como papa a Jorge Mario Bergoglio, quien manifestó su voluntad de ser conocido como Francisco en honor al santo de Asís.​​ Bergoglio es el primer papa jesuita y el primero proveniente del hemisferio sur. Es también el primer pontífice originario de América y el primero no europeo desde el sirio Gregorio III, fallecido en el 741.
Conocido por su humildad, su adhesión a la opción preferencial por los pobres —principio que abarca a los marginados y sufrientes de distinta extracción— y su compromiso de diálogo con personas de diferentes orígenes y credos, Francisco mostró una variedad de gestos pastorales indicativos de sencillez, entre los que se incluyen su decisión de residir en la Casa de Santa Marta en lugar de la residencia papal del Palacio Apostólico Vaticano usada por sus antecesores desde 1903. Entre las acciones que hasta la fecha han caracterizado su pontificado, destacan sus iniciativas de reforma de la curia romana en campos tan diversos como la economía y las finanzas, la administración, los tribunales eclesiásticos y el derecho canónico, las comunicaciones sociales, la sanidad, el laicado y la familia.​ Con ello propugnó soluciones en temas complejos que incluyen la transparencia en las finanzas vaticanas, la coherencia entre la misión evangelizadora y la actividad económica, la simplificación de la burocracia, la eficacia de la comunicación, la nulidad matrimonial, la lucha contra la pedofilia y los abusos y la protección de menores y migrantes.​ Al poco tiempo de su elección, en 2013, la revista Time lo consideró una de las cien personas más influyentes, incluyéndolo en el grupo de los «líderes»,​ y meses más tarde lo nombró «persona del año» 2013.​ Su fotografía fue portada de la revista Rolling Stone internacional en dicho año.
Jorge Mario Bergoglio nació en el seno de una familia católica el 17 de diciembre de 1936, en el barrio porteño de Flores, siendo el mayor de los cinco hijos del matrimonio formado por Mario José Bergoglio (1908-1959) (contador, empleado en el ferrocarril),​​ nacido en Portacomaro, provincia de Asti, que tuvo que emigrar de Italia debido al avance del fascismo;​ y Regina María Sívori (1911-1981), ama de casa, nacida en Buenos Aires, hija también de inmigrantes procedentes del Piamonte y Génova.​​ María Elena Bergoglio es la única de sus hermanos todavía con vida.​
Durante su infancia, Jorge Bergoglio creció en un hogar arraigado a los orígenes italianos y católicos de su familia.​ Sus padres lo bautizaron el día de Navidad de 1936 en la Basílica María Auxiliadora y San Carlos del barrio de Almagro en Buenos Aires.​ Durante su infancia estudió en el colegio salesiano Wilfrid Barón de los Santos Ángeles de la localidad de Ramos Mejía.​
Tuvo una estrecha relación con sus abuelos, especialmente con su abuela Rosa Vasallo. El propio papa Francisco ha comentado que ha sido «la mujer que mayor influencia» ha tenido en su vida. La periodista Lucía Capuzzi, basándose en documentos y actas oficiales, y habiendo entrevistado personalmente a varias personas que la conocieron y que convivieron con ella en el Piamonte y la Liguria.​
Posteriormente estudió en la escuela secundaria industrial (ETN n.º 27) Hipólito Yrigoyen, en la que se graduó como técnico químico,​​ tras lo cual estuvo trabajando en el laboratorio Hickethier-Bachmann, realizando análisis bromatológicos destinados a controlar la higiene de productos alimenticios. Ya en esa época sentía una fuerte vocación religiosa.​
En su juventud, una enfermedad hizo que fuese sometido a una operación quirúrgica en la que le fue extirpada una porción de pulmón. A pesar de ello, según los médicos, el tejido que le falta a su pulmón no tiene impacto significativo en su salud.​​ La única preocupación sería una disminución en la reserva de la respiración si llegara a padecer una infección respiratoria.​
En 1957 decidió convertirse en sacerdote. Ingresó al seminario del barrio Villa Devoto y al noviciado de la Compañía de Jesús. Después de dos años de noviciado, culminó sus estudios en el juniorado jesuita de Santiago (Chile), ubicado en la casa de retiro de san Alberto Hurtado (actual Centro de Espiritualidad Loyola), donde ingresó al curso de Ciencias Clásicas y profundizó sus estudios de historia, literatura, latín y griego,​ bajo la instrucción del carismático Carlos Aldunate.​
De 1964 a 1965 fue profesor de Literatura y Psicología en el Colegio de la Inmaculada de Santa Fe.​ Cuando se encontraba en la Ciudad de Santa Fe en 1965, contó con la presencia del ilustre escritor argentino Jorge Luis Borges quien dictó un seminario que tuvo como resultado final un libro llamado Cuentos originales, una selección de ocho textos escritos por los alumnos en el cursillo, cuyo prólogo estaba redactado por el propio Borges.​
En 1966 Jorge Bergoglio y varios jesuitas de la Universidad del Salvador eran directores espirituales de los jóvenes integrantes católicos que ingresaron a la agrupación juvenil peronista Guardia de Hierro después de la Noche de los Bastones Largos. Guardia de Hierro era una organización surgida durante la Resistencia peronista con actividad política en varios frentes, que se disolvió formalmente en 1974.​​ De su relación con Guardia de Hierro recibió ya iniciada la década de 1970, una considerable influencia del pensamiento de la filósofa Amelia Podetti, respecto de cuya obra escribió en 2006 el prólogo a su libro.​​
Entre 1967 y 1970 cursó estudios de teología en la Facultad de Teología del Colegio Máximo de San José, en el Partido de San Miguel.​​ Allí recibió las enseñanzas del teólogo jesuita Juan Carlos Scannone, fundador de la Filosofía de la liberación y de la Teología del pueblo​ (corriente autónoma argentina de la Teología de la liberación), que influirán profundamente en su pensamiento.​ Fue ordenado sacerdote el 13 de diciembre de 1969, pocos días antes de cumplir 33 años de edad.
Entre 1970 y 1971 realizó en la ciudad española de Alcalá de Henares la tercera probación de su noviciado, la última prueba necesaria para ingresar definitivamente en la Compañía de Jesús.​​ En los años 1972 y 1973, fue maestro de novicios en la residencia Villa San Ignacio, de Villa de Mayo.​
El 31 de julio de 1973 fue nombrado provincial de los jesuitas argentinos, cargo que ocupó hasta 1979.​​ Veinte días antes de su nombramiento como provincial, el general de los jesuitas, Pedro Arrupe, le encargó transferir la administración de la Universidad del Salvador de la Compañía de Jesús a una agrupación de laicos, lo cual hizo confiando en personas que conocía en la agrupación Guardia de Hierro. Por ello, en 1974 designó rector a Francisco José Piñón, quien ejerció el cargo hasta 1980, y en los demás cargos a exintegrantes de Guardia de Hierro.​
En 1976 comienza una nueva dictadura militar en la Argentina en el marco de la cual varios sacerdotes fueron víctimas de secuestros, torturas y muerte, especialmente los vinculados al Movimiento de Sacerdotes para el Tercer Mundo, al movimiento de curas villeros y a la teología de la liberación.
En este escenario, Francisco, como provincial de los jesuitas, tuvo actuación en el caso de la desaparición forzada y las torturas sufridas en la ESMA por los sacerdotes jesuitas Orlando Yorio y Francisco Jalics, quienes realizaban tareas sociales en las villas miseria de Buenos Aires, entrevistándose con los dictadores Jorge Rafael Videla y Eduardo Massera para exigir y lograr su liberación.​ Bergoglio también organizó una red clandestina que organizaba la huida hacia Brasil de opositores perseguidos por la dictadura, entre lo que se encontraban Alicia Oliveira, tres seminaristas del obispo Enrique Angelelli, el escritor Alfredo Somoza, los activistas sociales Sergio y Ana Gobulin, etc.​​​​ Bergoglio declaró dos veces como testigo en juicios por crímenes de lesa humanidad cometidos durante el terrorismo de Estado en las décadas de 1970 y 1980, en la megacausa ESMA —su declaración de tres horas fue filmada y hecha pública— y en la causa conocida como "Plan Sistemático", donde se investigó el secuestro y supresión de identidad de menores.​​
Desde 1980 hasta 1986, fue rector del Colegio Máximo de San Miguel y de las Facultades de Filosofía y Teología de esa casa de estudios, así como primer párroco de la Parroquia del Patriarca San José, ubicada en el humilde barrio San José del partido bonaerense de San Miguel.​
Entre 1990 y 1992 Bergoglio fue destinado por la Compañía de Jesús a la ciudad de Córdoba, viviendo en la Residencia Mayor que la orden posee en el centro de esa ciudad. La transferencia de Bergoglio para que obre de sacerdote en Córdoba ha sido considerado como una especie de castigo por los estudiosos de su vida y él mismo ha definido ese momento como de «purificación interior» y «como una noche, con alguna oscuridad interior».​​
Luego de una gran actividad como sacerdote y profesor de Teología, fue consagrado obispo titular de Oca (Auca, en latín)​​ el 20 de mayo de 1992, para ejercer como uno de los obispos auxiliares de Buenos Aires. Fue consagrado obispo el 27 de junio de 1992 en la catedral de Buenos Aires. Cuando la salud de su predecesor en la Arquidiócesis de Buenos Aires, el arzobispo Antonio Quarracino empezó a debilitarse, Bergoglio fue designado arzobispo coadjutor de la misma el 3 de junio de 1997.​ Al fallecer Quarracino lo sucedió en el cargo de arzobispo de Buenos Aires el 28 de febrero de 1998, cargo que lleva añadido el título de primado de la Argentina,​ y el de gran canciller de la Universidad Católica Argentina. El 6 de noviembre de 1998 fue nombrado también ordinario para los fieles orientales desprovistos de un ordinario de su propio rito en Argentina.​
Durante el consistorio del 21 de febrero de 2001, san Juan Pablo II lo creó cardenal con el titulus de San Roberto Belarmino. El mismo Bergoglio, una vez investido como papa y en el marco del consistorio del 22 de febrero de 2014 designó como titular del mismo a su sucesor en el arzobispado porteño, el cardenal Mario Aurelio Poli.
Como cardenal formó parte de la Pontificia Comisión para América Latina, la Congregación para el Clero, el Pontificio Consejo para la Familia, la Congregación para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos, el Consejo Ordinario de la Secretaría General para el Sínodo de los Obispos y la Congregación para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica.
Por ser arzobispo de Buenos Aires también era miembro de la Conferencia Episcopal Argentina, de la que fue presidente en dos períodos consecutivos desde noviembre de 2005 hasta noviembre de 2011, no pudiendo ser reelegido una vez más por no permitirlo el artículo 61 del Estatuto.​ El 8 de noviembre de 2011 los obispos electores de ese organismo designaron para reemplazarlo al arzobispo de Santa Fe, José María Arancedo, primo hermano del fallecido expresidente argentino Raúl Alfonsín y hasta entonces vicepresidente segundo de la Conferencia Episcopal.​​ Integró también el Consejo Episcopal Latinoamericano (CELAM).
En 2005, el entonces cardenal Bergoglio, ya siendo presidente de la Conferencia Episcopal, autorizó la tramitación de la causa para la beatificación de los seis miembros de la sociedad de vida apostólica de los Padres Palotinos, que fueron asesinados en 1976 en la conocida masacre de San Patricio.​ Al mismo tiempo, Bergoglio ordenó investigar la masacre en sí, que se le atribuye mayoritariamente al régimen militar argentino.​ Las polémicas por la legalización de los matrimonios homosexuales y el aborto, entre otros temas, enfrentaron a Jorge Mario Bergoglio, primero con Néstor Kirchner y luego con su esposa, la mandataria argentina Cristina Fernández de Kirchner, así como con organizaciones políticas, sociales, de derechos humanos, feministas, LGTB y amplios sectores de la población con posturas a favor de esas decisiones.​ Por estos temas Bergoglio también se enfrentó con la mayoría de los obispos argentinos, cuando sugirió la conveniencia de que la Iglesia católica propiciara la unión civil de las personas homosexuales, postura que fue rechazada.​
Como arzobispo y cardenal, Bergoglio fue conocido por su humildad, conservadurismo doctrinal y su compromiso con la justicia social. Optó por promover el diálogo y acercarse a los distintos colectivos sociales, fuesen o no católicos; así como por reforzar la tarea pastoral en las parroquias, aumentando la presencia de sacerdotes en las villas (barrios marginales).​ Esto hizo que fuese conocido como «el Obispo de los pobres».​
El sociólogo Fortunato Mallimaci indicó que «tuvo mucha presencia en actos contra la trata de personas, en favor de las víctimas de accidentes de tránsito o de las tragedias de la discoteca Cromañón (2004) y de la estación ferroviaria de Once (2012)». Presidió misas con prostitutas, visitó las cárceles y dio libertad para que actuaran los sectores progresistas de la Iglesia.​
Un estilo de vida sencillo ha contribuido a la reputación de su humildad: vivía en un apartamento pequeño en vez de la residencia palaciega episcopal, renunció a su limusina y a su chofer en favor del transporte público, y cocinaba su propia comida.​ Disfrutaba de la ópera, el tango,​ y el fútbol; es hincha y socio activo simple del Club Atlético San Lorenzo de Almagro.​​​
En 2008, la cúpula de la Iglesia argentina tuvo un rol protagónico. En medio del paro agropecuario patronal en Argentina de 2008, se había reunido con las autoridades del agro. Bergoglio le había reclamado a Cristina Kirchner que tuviera un “gesto de grandeza” que permitiera destrabar el tenso conflicto.​
Es también un apasionado lector de Fiódor Dostoievski y Jorge Luis Borges, además de autores clásicos.​
Bergoglio, antes de ser elegido papa, presentó su renuncia como arzobispo al cumplir los 75 años, de acuerdo al Derecho canónico.​ Tenía previsto jubilarse una vez fuese nombrado su sucesor y retirarse a un hogar para los sacerdotes mayores o enfermos, donde ya tenía reservada una habitación; para después llevar una vida de oración y de dirección espiritual, alejada del gobierno eclesiástico.​
Al fallecer Juan Pablo II, eran 117 los cardenales menores de 80 años en condiciones de votar para elegir un nuevo papa, entre los cuales se encontraba el entonces cardenal Bergoglio, considerado papable, y de quien se dice que logró obtener 40 votos de los 77 que eran necesarios para ser elegido, es decir, el segundo lugar detrás del cardenal Joseph Ratzinger, quien fue elegido y se convirtió en Benedicto XVI, 265.º papa hasta febrero de 2013.​
Se ha dicho que Bergoglio competía en número de votos con Ratzinger durante la elección hasta que hizo una súplica emotiva pidiendo a los cardenales que no votaran por él.​ Sin embargo, puesto que existe obligación de secreto absoluto para los asistentes al cónclave (Constitución Apostólica Universi Dominici Gregis de 22 de febrero de 1996, cap. II, n.º 48) bajo pena de excomunión reservada al sumo pontífice (Código de Derecho Canónico, canon 1399), este dato debe tomarse como mera especulación. Antes, había participado en el funeral de san Juan Pablo II y actuado como regente junto al Colegio Cardenalicio, gobernando la Santa Sede y la Iglesia católica durante el periodo de interregno de la sede vacante.
Culminada la histórica renuncia papal de Benedicto XVI y cerrada la sede vacante, se dio comienzo el cónclave de 2013 en que se lo consideró a Jorge Bergoglio como un candidato reformista, con edad y capacidad para reformar la curia romana.​ A pesar de ello, no figuraba entre los papables más sonados.​ Pero antes de que se hiciese efectiva su renuncia, Benedicto XVI había tenido un gesto hacia Jorge Mario Bergoglio: lo había designado como miembro de la Pontificia Comisión para América Latina (CAL), lo que se interpretó como un mensaje implícito de confianza.​
Fue el cardenal Jaime Ortega, arzobispo de La Habana, quien dio a conocer un documento único con la ponencia de Jorge Mario Bergoglio ante los cardenales inmediatamente antes del cónclave. Este documento incluye cuatro puntos:
A las 19:06 del 13 de marzo de 2013, en la quinta ronda de votaciones del segundo día del cónclave, el cardenal Bergoglio fue elegido sucesor de Benedicto XVI.​
Fue el cardenal protodiacono Jean-Louis Tauran quien anunció desde el balcón central de la Basílica de San Pedro la elección de Francisco con la fórmula en latín:
"Annuntio vobis Gaudium Magnum: Habemus Papam. Eminentissimum ac reverendissimum dominum, dominum Georgium Marium, Sanctae Romanae Ecclesiae Cardinalem Bergoglio; qui sibi nomen imposuit Franciscum" (que traducido al castellano significa: "Os anuncio una gran alegría: ¡tenemos papa! El eminentísimo y reverendísimo señor don Jorge Mario, cardenal Bergoglio de la Santa Iglesia Romana, quien se ha puesto el nombre de Francisco").
Es el primer papa de procedencia americana, el primero que no es nativo de Europa, Oriente Medio o el norte de África, y el primero procedente del hemisferio sur del mundo. También destaca por ser el primer pontífice no europeo desde el año 741, año en el que falleció Gregorio III, que era de origen sirio. Además, también es el primer papa perteneciente a la Compañía de Jesús.​
Tomó el nombre de Francisco ―en ocasiones reproducido incorrectamente como Francisco I―​ y, en su primera aparición pública, elevó una oración por su antecesor, el entonces ya papa emérito Benedicto XVI.​ Acto seguido, dijo que comenzaba «un camino», y pidió a los fieles que rezaran «unos por otros para que haya una gran fraternidad». «Espero que este camino de la Iglesia que hoy comenzamos sea fructífero para la evangelización», añadió. Además, pidió una oración en silencio por él para que Dios le ayudara en su labor.​
Tras el nombramiento, cientos de fieles se congregaron ante la catedral metropolitana de Buenos Aires para celebrar la elección y posteriormente se celebró una misa en el templo con ese motivo.​​ La elección del papa Francisco fue también uno de los temas más comentados en las redes sociales, acaparando en Twitter más de 130 000 mensajes por minuto; siendo hasta la fecha el segundo evento con más repercusión en la historia de dicha red social, sólo superado por los resultados de las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2012 en las que Barack Obama se proclamó ganador.​​
Tras obtener la mayoría necesaria en la votación del cónclave, el cardenal Bergoglio escogió el nombre de Francisco como su nombre pontifical en honor a san Francisco de Asís, un santo italiano que en el siglo XIII fundó la Orden Franciscana y que se caracterizó por su entrega a los pobres y su humildad extrema.​​ Algunos periodistas señalaron al respecto que su preferencia por este nombre fue un signo de cómo quiere llevar a cabo su pontificado,​​​ y el papa declaró posteriormente a la prensa que le gustaría «una Iglesia pobre y para los pobres» al explicar el porqué de su opción por el nombre de Francisco de Asís: «Para mí es el hombre de la pobreza, el hombre de la paz, el hombre que ama y custodia la Creación».​
El papa explicó distendidamente que después del cónclave le sugirieron algunos nombres, como Adriano, por Adriano VI, un papa reformista; o Clemente, por Clemente XIV, el papa que prohibió a los jesuitas, como una pequeña «venganza». Sin embargo, optó por Francisco por unas palabras que le comentó el cardenal brasileño Cláudio Hummes, cuando estaba alcanzando la mayoría para ser elegido: «No te olvides de los pobres».​
Francisco escogió como lema y escudo papales los mismos que tenía como obispo y cardenal. Su lema, Miserando atque eligendo (‘Lo miró con misericordia y lo eligió’), proviene de una homilía de san Beda el Venerable.​ El escudo tiene en su parte superior el emblema de la Compañía de Jesús, es decir, el símbolo IHS (que es un monograma de Jesús en griego) en su variante con una cruz, de gules, y los clavos, de sable, sobre unos rayos solares de oro. En la parte inferior se encuentran una estrella, símbolo de la Virgen María, y una flor de nardo, que representa a san José, patrón de la Iglesia Universal, también de oro.​ La diferencia con su escudo de cardenal, además de los cambios en los adornos indicativos de jerarquía tradicionales en la heráldica eclesiástica (la mitra y las dos llaves en vez del capelo) es que la estrella y la flor de nardo pasaron de ser de oro en lugar de argén.
El tratamiento oficial del papa es «Su Santidad el Papa Francisco»; en latín, Franciscus, Episcopus Romanus (Francisco, obispo de Roma). Otro tratamiento frecuentemente usado para los papas es Santo Padre.
Su título completo, raramente usado, es: «Su Santidad el Papa Francisco, Obispo de Roma, Vicario de Cristo, Sucesor del Príncipe de los Apóstoles, Sumo Pontífice de la Iglesia Universal, Primado de Italia, Arzobispo Metropolitano de la Provincia Romana, Soberano del Estado de la Ciudad del Vaticano, Siervo de los siervos de Dios».​ En 2024, el papa Francisco retomó el título de «Patriarca de Occidente», aquel que había sido eliminado por su antecesor, Benedicto XVI, allá por el año 2006.​
Cuando se hace referencia a los papas, se acostumbra a traducir el nombre papal en los idiomas locales. Así, es Franciscus en latín, Francesco en italiano, y Francisco en castellano.
El 14 de marzo de 2013, un día después de ser elegido, celebró su primera misa como pontífice en la Capilla Sixtina. Lo hizo alternando latín e italiano sin la ayuda de escritos, con un tono didáctico y gesticulando abundantemente. Respecto a los asuntos que trató, hizo un llamamiento a proclamar el mensaje de Jesucristo, para evitar ser considerados simplemente como una «ONG compasiva». Además, destacó la necesidad de que la Iglesia se aleje de lo mundano edificándose sobre el Evangelio y la piedra angular de Cristo, y no «como los castillos de arena que hacen los niños que se derrumban fácilmente».​
En su segundo día de pontificado, el viernes 15 de marzo, recibió en audiencia a todos los cardenales en la Sala Clementina de Palacio Apostólico de la Ciudad del Vaticano. Francisco agradeció el apoyo recibido en el cónclave papal, y alabó la labor realizada por su antecesor Benedicto XVI, del que dijo sentir «una gran gratitud y afecto por mi predecesor, quien revigorizó la Iglesia con su fe, sus conocimientos y su humildad». También manifestó que «todos nosotros vamos a tratar de responder con fe para llevar a Jesucristo a la humanidad y para traer a la humanidad a regresar a Cristo, a la Iglesia».​
El sábado 16 recibió a los periodistas en audiencia en el Aula Pablo VI, a quienes bendijo y agradeció por el trabajo realizado durante los días del cónclave.​ En dicho acto el papa habló en español por primera vez desde que fue elegido: «Muchos de ustedes no pertenecen a la Iglesia Católica y otros no son creyentes, pero respetando la conciencia de cada uno, os doy mi bendición sabiendo que cada uno de vosotros es hijo de Dios. ¡Qué Dios los bendiga!».​ Ese mismo día restableció provisionalmente en su cargo a todos los miembros de la Curia Romana cuyos puestos habían quedado suspendidos por la sede vacante, lo cual efectuó donec aliter provideatur (‘hasta que se disponga lo contrario’).​​
El domingo 17 de marzo presidió el rezo del Ángelus desde el balcón del apartamento papal del Palacio Apostólico, ante unas 150 000 personas. Durante el rezo, habló de la «misericordia de Dios [...] que nunca castiga» y también mencionó un libro escrito por el teólogo Walter Kasper.​ Ese día escribió su primer tuit: «Queridos amigos, os doy las gracias de corazón y os ruego que sigáis rezando por mí».​ Antes del rezo del Ángelus celebró una misa en la capilla de Santa Ana, y a la salida saludó personalmente a todos los presentes.​
El 18 de marzo Francisco recibió a la primera autoridad extranjera desde su elección. En concreto, fue visitado por su compatriota, en ese entonces la presidenta argentina, Cristina Fernández de Kirchner. El encuentro duró cerca de 20 minutos y fue seguido de un almuerzo. En la reunión, la presidenta pidió al papa su intermediación para conseguir dialogar con el Reino Unido respecto al conflicto de las Malvinas. También intercambiaron obsequios entre sí.​
La misa de inauguración del pontificado del papa Francisco tuvo lugar el 19 de marzo de 2013, solemnidad de san José. A la ceremonia acudieron delegaciones oficiales provenientes de 132 países del mundo; y líderes de otras confesiones religiosas.​ Entre los representantes de otras denominaciones cristianas que acudieron a dicha ceremonia se encontraba el patriarca de Constantinopla Bartolomé I, un hecho insólito que no ocurría desde el Cisma de Oriente, hace casi mil años.​
Antes de la misa, el papa se desplazó a bordo de un todoterreno blanco descubierto -en vez del papamóvil blindado- entre la multitud y recorrió durante casi veinte minutos la plaza de San Pedro. Francisco descendió en varias ocasiones del vehículo para besar a niños y saludar a enfermos.​
Durante la ceremonia le fue colocado el palio y entregado el anillo del Pescador, que no es de oro como era habitual, sino de plata dorada,​ y en su homilía, Francisco habló del poder que otorgó Cristo a San Pedro: «Nunca olvidemos que el verdadero poder es el servicio», afirmó, considerando la figura del papa como alguien que «debe poner sus ojos en el servicio humilde» y «abrir los brazos para custodiar a todo el pueblo de Dios y acoger con ternura y afecto a toda la humanidad, especialmente a los más pobres, los más débiles, los más pequeños».​​ Como muestra de esta actitud de humildad, Francisco también dejó de usar algunos elementos de la vestimenta de sus antecesores, como los zapatos rojos —hechos por un zapatero a medida en el caso de Benedicto XVI— por unos de color negro, comunes;​ rechazó también el uso del sobrepelliz y la muceta roja así como el uso de la cruz pectoral de oro con incrustación de piedras preciosas, reservada a los papas. En cambio, optó por una de plata que recibió como regalo al ser electo obispo en Oca, en 1992.​
Se dirigió también a los gobernantes y a aquellos líderes en materia política, económica o social, a quienes les pidió que fuesen custodios de la creación: de las personas más débiles y del medio ambiente, recordando «que el odio, la envidia y la soberbia ensucian la vida».​​
Unos días antes a la inauguración, Francisco agradeció mediante una carta las oraciones y las muestras de cariño recibidas por los fieles de Argentina, pero les pidió expresamente que no acudiesen a la ceremonia de inicio de su pontificado, sino que en su lugar destinasen el dinero del viaje a Roma para realizar obras de caridad para los más necesitados.​​
La ciudad de Buenos Aires, por su parte, decretó asueto escolar en la capital que permitió a todos los alumnos y trabajadores de la educación pública y privada seguir el inicio del pontificado al considerarlo como uno de los «acontecimientos más importantes que se han producido a lo largo de toda la Historia argentina», más allá de lo religioso.​ Antes de la misa de inauguración, el papa Francisco realizó una llamada telefónica para agradecer a los miles de fieles que se habían congregado para seguir la ceremonia, y que participaban desde la noche anterior en una vigilia en la catedral.​
El 23 de marzo el papa Francisco visitó a su predecesor, el ya papa emérito Benedicto XVI, en Castel Gandolfo, a donde se desplazó en helicóptero. La visita, de tres horas de duración, tuvo carácter privado. El actual y anterior pontífices oraron juntos en una capilla dedicada a la Virgen de Częstochowa y, aunque Benedicto quiso cederle un puesto preeminente, el recién elegido papa le pidió que se sentase con él, alegando que «somos hermanos». Según el portavoz de la Santa Sede, Federico Lombardi, Francisco regaló a su antecesor un icono de Nuestra Señora de la Humildad, «en honor a la humildad demostrada» por el anterior papa al presentar su renuncia. Posteriormente, tuvieron una reunión privada en la biblioteca de la residencia papal, y comieron juntos antes del regreso de Francisco a la Ciudad del Vaticano.​ Se trató de un hecho insólito ya que nunca antes en la historia de la Iglesia se habían encontrado un papa y su predecesor emérito.​
Algunos de los primeros actos públicos del pontificado de Francisco se desarrollaron en el marco de la Semana Santa de 2013:
El 6 de abril de 2013 hizo su primer nombramiento dentro de la Curia Romana al encargar al fraile franciscano José Rodríguez Carballo el puesto de secretario de la Congregación para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica.​ Un mes después de su elección, el papa Francisco, tomando en consideración una de las sugerencias que se expusieron durante las congregaciones generales que precedieron al cónclave, constituyó un grupo de cardenales que lo asesorarán en las tareas de gobierno de la Iglesia y le ayudarán en la reforma de la constitución apostólica Pastor Bonus sobre la Curia Romana. Dicho grupo está coordinado por Óscar Andrés Rodríguez Maradiaga, arzobispo de Tegucigalpa, y su secretario es Marcello Semeraro, obispo de Albano.​
El 7 de abril de 2013 se celebró la ceremonia de investidura del papa Francisco como obispo de Roma en la Archibasílica de San Juan de Letrán.​
El 9 de abril de 2013 se reunió con Ban Ki-Moon, Secretario General de Naciones Unidas. Durante la visita, el papa aprovechó para manifestar el «aprecio por el papel central de la ONU en la preservación de la paz en el mundo, en la promoción del bien común y en la defensa de los derechos fundamentales del hombre».​
El 2 de mayo de 2013, Francisco recibió en la Ciudad del Vaticano a su predecesor, Benedicto XVI, el cual se había trasladado en helicóptero desde el Castel Gandolfo al Monasterio Mater Ecclesiae, su residencia definitiva.​ Esta es la primera ocasión en la que un papa y su predecesor conviven dentro del Vaticano.​
El 10 de mayo, Francisco fue visitado en la Ciudad del Vaticano por el papa copto Teodoro II en un intento de acercamiento recíproco «hacia la unidad plena» del cristianismo. Con el deseo de que esa fecha fuera la primera de una larga serie de encuentros, Teodoro II le propuso que se celebrara cada año una fiesta del amor fraterno entre ambas Iglesias. Se trata de la segunda ocasión en la que un papa católico y otro copto se reúnen desde el Cisma de Oriente (año 1054).​​
Tras los primeros meses de pontificado, las encuestas muestran que el papa Francisco cuenta con un elevado índice de aprobación y ha mejorado la imagen de la Iglesia católica.​ Algunos periodistas han señalado que una de las claves de la aceptación del nuevo papa es su lenguaje claro y directo, que proporciona titulares casi a diario contra la corrupción, la mundanidad o la ambición.​​ Pocas semanas después de su elección ya había aumentado tanto el número de confesiones como la asistencia de los fieles a misa, lo que se denominó el «efecto Francisco»;​​ y según un estudio, numerosas personas que se habían alejado de la Iglesia católica están acercándose nuevamente a ella.​
El Consejo de Cardenales fue creado por el papa Francisco el 13 de abril de 2013 e institucionalizado de forma permanente el día 30 de septiembre de 2013 para satisfacer las necesidades de reforma dentro de la Curia Romana y revisar la Constitución apostólica Pastor Bonus.
El principal objetivo del grupo es el del asesoramiento del papa en el gobierno de la Iglesia Universal, el cual lo ejercen tanto a título de Consejo como a título personal, siendo cada miembro libre de hacer sus propias sugerencias. No obstante, los comentarios del Consejo son orientativos y la decisión final recae sobre el pontífice. Se han reunido numerosas veces desde su institución.
Inicialmente estaba compuesto por el papa Francisco, ocho cardenales y el secretario del Consejo Marcello Semeraro, obispo de Albano. Los cardenales eran:
Entre las medidas adoptadas por el grupo:
El 27 de junio de 2015 se instituyó la Secretaría para la Comunicación, con la tarea de «responder al actual contexto comunicativo, caracterizado por la presencia y el desarrollo de los medios digitales, por factores de convergencia e interactividad» y también de reestructurar en su conjunto, a través de un proceso de reorganización y consolidación, «todas las entidades que, de modos diversos, hasta ahora, se han ocupado de la comunicación», para «responder cada vez mejor a las exigencias de la misión de la Iglesia».
El 15 de agosto de 2016 se instituyó el Dicasterio para los Laicos, la Familia y la Vida, fusionando el Pontificio Consejo para la Familia y el Pontificio Consejo para los Laicos.
El 17 de agosto de 2016 se instituyó el Dicasterio para el Servicio del Desarrollo Humano Integral, que reúne cuatro Consejos Pontificios: Justicia y Paz, Cor Unum, Pastoral de los Emigrantes e Itinerantes y Pastoral de los Agentes Sanitarios.​
El 19 de marzo de 2022 se promulgó la Constitución Apostólica Praedicate evangelium, entrando en vigor el 5 de junio siguiente, que constituye el punto final de un camino de nueve años para la reforma de la Curia. Sustituye y deroga completamente el Pastor Bonus.​
Como resultado de la primera ronda de reuniones del papa Francisco con el Consejo de Cardenales por él creado, conocido como el Grupo de los Ocho, realizada en la Ciudad del Vaticano del 1 al 3 de octubre de 2013,​ se convocó la III Asamblea General Extraordinaria del Sínodo de Obispos, bajo el lema «Los desafíos pastorales de la familia en el contexto de la evangelización», que se desarrolló en la Ciudad del Vaticano entre el 5 y el 19 de octubre de 2014.​
Si bien existen dos antecedentes de sínodos extraordinarios de obispos,​ la convocatoria a la III Asamblea General Extraordinaria de 2014 resultó en más de un sentido única:
Durante el sínodo, se han registrado intervenciones diversas porque la realidad de la familia es diversa en las distintas partes del mundo y los obispos son también diversos. Francisco ha estado en silencio. Quería escuchar y no quiere pronunciarse hasta que los temas planteados maduren y estén más estudiados en el nuevo Sínodo Ordinario de 2015. Los padres sinodales pidieron ampliar los tribunales eclesiásticos sobre nulidades matrimoniales y que a la vez sean más expeditivos. Por su parte, ha sido tan mediático como el Concilio Vaticano II.
Algunos grupos creen que el santo padre está tratando de abrir la Iglesia a las nuevas realidades familiares del mundo,​​​ pero le está costando dada a la enorme cantidad de especulaciones mediáticas y protestas de la jerarquía católica, que incluso se lo denunciaron a Benedicto XVI.​​ Sin embargo, otros grupos no están de acuerdo con esta afirmación,​​​ ya que el sínodo trata únicamente de aspectos pastorales y no doctrinales.
Los obispos reclaman a los gobiernos y a las organizaciones internacionales que promuevan los derechos de la familia para el bien común. Los trabajos del Sínodo concluirán en el próximo encuentro en octubre de 2015.
Como continuación del sínodo extraordinario de 2014,​ se celebró la XIV Asamblea General Ordinaria del sínodo de obispos del 4 al 25 de octubre de 2015 y versó sobre el tema «la vocación y la misión de la familia en la Iglesia y en el mundo contemporáneo».​ Este sínodo es más amplio que el sínodo de 2014, que contiene una gran parte del episcopado, con muchos obispos participantes siendo elegidos por sus pares.​ Como resultado del Sínodo, el papa Francisco publicó en 2016 la exhortación apostólica postsinodal Amoris laetitia.
La XV Asamblea General Ordinaria del Sínodo de los Obispos, comúnmente llamada sínodo sobre los jóvenes, tuvo lugar del 3 al 28 de octubre de 2018 y tuvo como tema «Los jóvenes, la fe y el discernimiento vocacional»,​ según lo elegido en 2016 por el papa Francisco tras su habitual consulta. Dicho tema, que se define como "expresión de la solicitud pastoral de la Iglesia por los jóvenes", se inspira en las conclusiones del sínodo de 2014 y de la exhortación apostólica postsinodal Amoris Laetitia. Con este tema, el objetivo del sínodo será «acompañar a los jóvenes en su camino de vida hacia la madurez para que, a través de un proceso de discernimiento, puedan descubrir su proyecto de vida y realizarlo con alegría, abriéndose al encuentro con Dios y con los hombres, y participando activamente en la edificación de la Iglesia y de la sociedad».​ Como resultado del sínodo, el papa Francisco publicó en 2019 la exhortación apostólica postsinodal Christus vivit dirigida a los jóvenes y a todo el pueblo de Dios.​
Antes de la celebración del sínodo, el 15 de septiembre de 2018, Francisco promulgó la constitución apostólica Episcopalis communio (en español, Comunión Episcopal) que permitió que el documento final de un sínodo pudiera convertirse en enseñanza magisterial simplemente con la aprobación papal. La constitución también permitió que los laicos contribuyeran con sus aportes directamente al secretario general del sínodo.​
El Sínodo de los Obispos para la región Pan-Amazónica (comúnmente conocido como Sínodo para la Amazonia), fue un sínodo especial para aquella región que se reunió en Roma del 6 al 27 de octubre de 2019.​ El 15 de octubre de 2017 el Papa Francisco había anunciado que trabajaría "para identificar nuevos caminos para la evangelización del pueblo de Dios en esa región", específicamente los pueblos indígenas que "a menudo son olvidados y sin la perspectiva de un futuro sereno".​
Tras el sínodo, el papa Francisco publicó en 2020 la exhortación apostólica postsinodal Querida Amazonia.
Sobre el documento final, el 26 de octubre de 2019 el Sínodo propuso que los hombres casados que son diáconos permanentes sean ordenados sacerdotes en la región amazónica,​ "en situaciones extremas y con condiciones".​ Sin embargo, el 3 de septiembre de 2020, el papa Francisco desaprobó el párrafo 111 del documento final del sínodo donde se permitía los sacerdotes casados.​
El sínodo de la sinodalidad o sínodo sobre la sinodalidad fue anunciado por el papa Francisco el 7 de marzo de 2020 como el próximo Sínodo ordinario de los Obispos. El concepto de “sinodalidad” ha sido un tema de frecuente discusión por parte del papa, particularmente durante el anterior Sínodo sobre los jóvenes. La sinodalidad, tal como la definió la Comisión Teológica Internacional en 2018, es “la acción del Espíritu en la comunión del Cuerpo de Cristo y en el camino misionero del Pueblo de Dios”.​
Constó, en total, de tres fases: una diocesana desde octubre de 2021 hasta abril de 2022, una segunda fase continental desde septiembre de 2022 hasta marzo de 2023 y una tercera de carácter universal que fue la XVI Asamblea General Ordinaria del Sínodo de los Obispos, dedicada al tema “Por una Iglesia sinodal: comunión, participación y misión”,​ en el Vaticano de dos sesiones, la primera del 4 al 29 de octubre de 2023​ y la segunda del 2 al 27 de octubre de 2024.​​
A las mujeres se les permitió votar en el sínodo, lo que fue la primera vez que se les permitió votar en un Sínodo de Obispos católico.​
En vísperas de la asamblea del Sínodo de octubre de 2023, el papa Francisco emitió la exhortación apostólica Laudate Deum.
El 26 de octubre de 2024, en un gesto sin precedentes, el papa Francisco presentó y ratificó el documento final del Sínodo, optando por hacerlo en lugar de emitir una exhortación apostólica postsinodal. De este modo, Francisco dio más autoridad al documento, otorgándole autoridad magisterial (aunque el documento no debe considerarse vinculante).​​​​
El sínodo ha sido descrito como la culminación del papado de Francisco y el evento más importante de la Iglesia católica desde el Concilio Vaticano II,​​ aunque únicamente "comparable a una versión en miniatura" del mismo.​ A pesar de que se abordó la cuestión de más roles de liderazgo para las mujeres, la cuestión de la ordenación femenina para roles como el de diácono se eliminaría de la mesa.​
Francisco ha realizado 47 viajes apostólicos visitando 66 naciones.​ También ha realizado numerosos viajes apostólicos dentro de Italia y varias visitas pastorales a la diócesis de Roma.
El primer viaje apostólico del papa Francisco fuera de Roma, pero dentro de Italia, fue su visita a Lampedusa, el día 8 de julio de 2013.​ El primer viaje del papa fuera de Italia fue a Brasil con motivo de la XXVIII Jornada Mundial de la Juventud realizada en Río de Janeiro en julio de 2013.​
Desde su elección, el papa Francisco ha puesto énfasis en visitar Latinoamérica​ y en visitar las llamadas «periferias», es decir, aquellos países donde el catolicismo suele ser muy minoritario.​
Francisco ha sido el primer pontífice de la historia de la Iglesia católica que visita Myanmar (2017),​ Emiratos Árabes Unidos (2019),​ Macedonia del Norte (2019),​ Irak (2021),​ Baréin (2022),​ Sudán del Sur (2023)​ y Mongolia (2023).​ Asimismo, es el primer papa en visitar Timor Oriental desde que es un país independiente.​ Con su visita a Abu Dabi (Emiratos Árabes Unidos) en 2019 se convierte en el primer papa en visitar un área en la Península Arábiga, además de ser el primero en oficiar una misa en aquella región.​ También se convirtió en el primer pontífice que visita un punto perteneciente al Ártico al llegar a Iqaluit en Canadá en 2022.​
Su primera encíclica, Lumen fidei (La luz de la fe, en castellano) fue firmada el 29 de junio de 2013, en la solemnidad de los apóstoles Pedro y Pablo, y centra su tema sobre la fe; y viene a completar lo que su predecesor, Benedicto XVI, ya había escrito anteriormente sobre la esperanza y la caridad, las otras dos virtudes teologales, en sus respectivas encíclicas Spe salvi y Caritas in veritate. Francisco asumió, de hecho, el trabajo de Benedicto XVI, quien antes de su renuncia al papado ya había completado una primera redacción del texto; al que le añadió algunas aportaciones.​​​
El texto, que busca presentar la fe como una luz que disipa las tinieblas e ilumina el camino del ser humano, se divide en cuatro capítulos a los que se suma una introducción y una conclusión. En ellos se recorre la historia de la fe de la Iglesia (desde el llamado de Dios a Abraham y del pueblo de Israel, hasta la resurrección de Cristo), la relación entre razón y fe, el papel de la Iglesia en la transmisión de la fe, así como el efecto de la fe para la construir sociedades en busca del bien común; concluyendo con una oración a la Virgen María, quien se presenta como un modelo de fe.​​
Su segunda encíclica, Laudato si’ (Alabado seas, en castellano) fue firmada por Francisco el 24 de mayo de 2015, en la solemnidad de Pentecostés del tercer año de su pontificado, y tiene por tema central la conservación del ambiente, con particular énfasis en la búsqueda de una «ecología integral».​ Versión gratuita en la página web del Vaticano.
Fratelli tutti (Hermanos todos, en castellano) es su tercera encíclica firmada por Francisco el 3 de octubre de 2020. Para la firma de esta el papa se trasladó hasta la tumba de San Francisco de Asís para firmar la encíclica en forma de homenaje al santo.​ Para su redacción e inspiró en el Documento sobre la Fraternidad Humana, una declaración conjunta del pontífice con el Jeque Ahmed el-Tayeb que posteriormente dio lugar al Día Internacional de la Fraternidad Humana.​​
Su cuarta encíclica, Dilexit nos (Nos amó, en castellano) fue publicada el 24 de octubre de 2024​ y trata sobre la devoción al Sagrado Corazón de Jesús.
Francisco canonizó, el domingo 12 de mayo de 2013, a 815 personas: Antonio Primaldo y sus 812 compañeros mártires de Otranto, Laura Montoya y María Lupita García Zavala. Adicionalmente el 9 de octubre de 2013 decretó la canonización equivalente de la mística terciaria franciscana Ángela de Foligno.​ De este modo, es el papa que ha proclamado más santos en toda la historia de la Iglesia, superando el récord de Juan Pablo II, que a lo largo de sus 26 años de pontificado canonizó a 482 católicos.​
El 17 de diciembre de 2013, mientras cumplía 77 años, Francisco promulgó la canonización equivalente de Pedro Fabro, santo jesuita, cofundador de la Compañía de Jesús y el 3 de abril de 2014, Francisco canonizó por decreto a José de Anchieta (un misionero español y poeta jesuita que fundaba ciudades en Brasil), María de la Encarnación Guyart (francesa que al enviudar se convirtió en monja e instructora de indígenas en Canadá) y Francisco de Laval (misionero, obispo francés y protector de indígenas que excomulgaba a los que les vendían alcohol a los indígenas de Canadá con el objetivo de emborracharlos).​
El 27 de abril de 2014 realizó la canonización conjunta de los papas Juan Pablo II y Juan XXIII.​
El 23 de noviembre canonizó a otras 6 personas: Kuriakose Elias Chavara, Eufrasia Eluvathingal, Amato Ronconi, Giovanni Antonio Farina, Nicola da Longobardi, y Luis de Casoria.​
El 14 de enero de 2015 canonizó a José Vaz, el apóstol de Sri Lanka.​
El 17 de mayo de 2015 canonizó a 4 religiosas: Juana Emilia de Villeneuve, María Cristina de la Inmaculada Concepción Brando, María Alfonsina Danil Ghattas y María de Jesús Crucificado Baouardy.​
El 23 de septiembre de 2015 canonizó en Washington D. C. a Fray Junípero Serra, misionero franciscano en California, en el siglo XVIII.
El 18 de octubre de 2015 canonizó en la plaza de San Pedro a María de la Purísima, monja, María Celia Guérin y Luis Martín (padre y madre de la monja Santa Teresa de Lisieux), y a Vincenzo Grossi, sacerdote.
El 5 de junio de 2016 canonizó a Elizabeth Hesselblad y a Estanislao de Jesús y María.
El 4 de septiembre de 2016 canonizó a la Madre Teresa de Calcuta.​​
El 16 de octubre de 2016 canonizó a 7 personas: José Gabriel Brochero, José Sánchez del Río, Salomón Leclercq, Isabel de la Trinidad, Manuel González García, Ludovico Pavoni y Alfonso María de Fusco.​
El 13 de mayo de 2017 canonizó en Fátima a los pastorcitos Francisco Marto y Jacinta Marto, videntes de la Virgen de Fátima.​
El 15 de octubre de 2017 canonizó a las siguientes 35 personas: Andrés de Soveral, Ambrosio Francisco Ferro, Mateo Moreira y 27 compañeros (mártires brasileños), Cristóbal, Antonio y Juan (Niños mártires de Tlaxcala), Faustino de la Encarnación Míguez y Ángel de Acri (sacerdotes).
El 14 de octubre de 2018 realizó la canonización de Pablo VI, Óscar Romero, Francisco Spinelli, Vicente Romano, María Catalina Kasper, Nazaria Ignacia March Mesa y Nunzio Sulprizio.​
El 5 de julio de 2019 promulgó la canonización equivalente de Bartolomé de los Mártires.​ El 13 de octubre siguiente canonizó a Irmã Dulce, John Henry Newman, Giuseppina Vannini, María Teresa Chiramel y Margarita Bays.​
El 24 de abril de 2021 promulgó la canonización equivalente de Margarita de Città di Castello.​
El 15 de mayo de 2022 declaró santos a 10 beatos: Tito Brandsma, María Rivier, María de Jesús Santocanale, Carlos de Foucauld, Lázaro Pillai, María Francisca de Jesús Rubatto, María Dominga Mantovani, César de Bus, Luigi Maria Palazzolo y Giustino María Russolillo.​
El 9 de octubre de 2022 canonizó a Artémides Zatti y a Juan Bautista Scalabrini.​
El 11 de febrero de 2024 canonizó a María Antonia de Paz y Figueroa.​ El 20 de octubre siguiente canonizó a 14 personas: los 11 Mártires de Damasco (que incluyen a Manuel Ruiz Lopez y 7 compañeros y a los hermanos Francesco, Mooti y Raffaele Massabki), José Allamano, Marie-Léonie Paradis y Elena Guerra.​ El 18 de diciembre promulgó la canonización equivalente de las 16 Mártires de Compiègne.
Se han realizado numerosas beatificaciones durante el pontificado de Francisco. El papa ha continuado la práctica de celebrar beatificaciones en el lugar de origen del individuo, aunque también ha presidido beatificaciones él mismo en algunas ocasiones. El 13 de octubre de 2013, Francisco lideró la beatificación más numerosa de la historia: 522 Mártires españoles del siglo XX en España.​
Francisco agregó a los siguientes santos al martirologio romano sin pasar por un proceso ni ceremonia de canonización, razón por la que tampoco pueden ser consideradas canonizaciones equivalentes.
Francisco ha declarado a dos nuevos Doctores de la Iglesia: san Gregorio de Narek, 36º Doctor de la Iglesia (título conferido en 2015 con la presencia de delegaciones de la Iglesia católica armenia y de la Iglesia apostólica armenia),​ y san Ireneo de Lyon, 37º Doctor de la Iglesia (título conferido en 2022). Francisco también ha conferido a Ireneo el título suplementario de Doctor unitatis ("Doctor de la Unidad").​
Con su bula papal de convocación de abril de 2015, Misericordiae Vultus​ (en latín: "El rostro de la misericordia"), Francisco inauguró un Año Jubilar Extraordinario de la Misericordia que se extenderá desde el 8 de diciembre de 2015, solemnidad de la Inmaculada Concepción, hasta el último domingo antes de Adviento y la solemnidad de Cristo Rey del Universo, el 20 de noviembre de 2016.
Se abrieron las Puertas Santas de las basílicas mayores de Roma (incluida la Puerta Grande de San Pedro), y se abrieron "Puertas de la Misericordia" especiales en las catedrales y otras iglesias importantes de todo el mundo, donde los fieles pueden ganar indulgencias cumpliendo las condiciones habituales de oración por las intenciones del Papa, confesión, desapego del pecado y comunión.​​ Durante la Cuaresma de ese año, se celebrarán servicios especiales de penitencia de 24 horas, y durante el año, sacerdotes especiales calificados y con experiencia llamados "Misioneros de la Misericordia" estarán disponibles en cada diócesis para perdonar incluso los pecados graves y especiales normalmente reservados a la Penitenciaría Apostólica de la Santa Sede.​
Francisco instituyó la Jornada Mundial de los Pobres en su Carta Apostólica Misericordia et misera,​ publicada el 20 de noviembre de 2016 para celebrar la conclusión del Jubileo Extraordinario de la Misericordia.
Con su bula de convocación Spes non confundit (en español, La esperanza no defrauda), Francisco estableció el Jubileo Ordinario de 2025 que se extenderá desde el 24 de diciembre de 2024 hasta el 6 de enero de 2026.​
Se trata de un acontecimiento importante en la Iglesia católica, donde se esperan entre 30 y 32 millones de peregrinos en Roma. Comenzó oficialmente el 24 de diciembre de 2024 a las 19:00 horas con la apertura de la Puerta Santa de la Basílica de San Pedro por el papa Francisco.​
Durante la pandemia de COVID-19, Francisco canceló sus usuales audiencias generales en la Plaza de San Pedro, para evitar que las multitudes se reunieran y prevenir la propagación del virus que afectó seriamente a Italia. Animó a los sacerdotes a visitar a los enfermos y a los trabajadores de la salud;​ instó a los fieles a no olvidar a los pobres en tiempos de crisis;​ ofreció oraciones por las víctimas del virus en China;​ e invocó a la Santísima Virgen María bajo su título de Salus Populi Romani, puesto que la Diócesis de Roma observó un período de oración y ayuno en reconocimiento de las víctimas.
El 20 de marzo de 2020, el papa Francisco pidió al Dicasterio para el Servicio del Desarrollo Humano Integral (DPIHD) que creara la Comisión vaticana COVID-19 para expresar la preocupación de la Iglesia por la crisis generada por la pandemia de COVID-19, y proponer respuestas a los posibles desafíos socioeconómicos que se derivan de ella.​
El 27 de marzo, Francisco dio, a modo extraordinario, una bendición urbi et orbi. En su homilía sobre el pasaje del Evangelio de Marcos en el que Jesús atraviesa una tormenta junto a sus discípulos, el Santo Padre describió el escenario: "Densas tinieblas han cubierto nuestras plazas, calles y ciudades; se fueron adueñando de nuestras vidas llenando todo de un silencio que ensordece y un vacío desolador que paraliza todo a su paso: se palpita en el aire, se siente en los gestos... (...) Frente al sufrimiento, donde se mide el verdadero desarrollo de nuestros pueblos, descubrimos y experimentamos la oración sacerdotal de Jesús: «Que todos sean uno» (Jn 17,21)."​
Francisco sostiene que vacunarse contra el COVID-19 es una obligación moral. Francisco afirmó que las personas tienen la responsabilidad de cuidarse a sí mismas, "y esto se traduce en respeto por la salud de quienes nos rodean. El cuidado de la salud es una obligación moral".
En respuesta al daño económico creado por la pandemia de COVID-19, Francisco afirmó que ahora es el momento de considerar la implementación de un salario básico universal.​
Francisco ha pedido perdón en nombre de la Iglesia por algunas razones. Pidió perdón por los abusos hacia los pueblos indígenas de Canadá en las escuelas residenciales administradas por la Iglesia,​ así como también criticó "la mentalidad de superioridad" con la que se trató a los indígenas en la conquista de América.​
Francisco decidió hacer de la Casa de Santa Marta su lugar de residencia, renunciando así al Palacio Apostólico Vaticano usado por los papas desde Pío X (1903). En concreto, se aloja en la suite 201, destinada a alojar al nuevo pontífice, la cual consta de un dormitorio, un salón y un baño.​ Su decisión fue tomada, según Federico Lombardi, por el propósito de buscar una «forma simple de vivir y la convivencia con otros sacerdotes». No obstante, el Palacio Apostólico sigue siendo utilizado para audiencias y para el rezo del Ángelus.​ Desde comienzos de mayo de 2013 hasta diciembre de 2022, convivió en la misma Ciudad del Vaticano con su predecesor Benedicto XVI.​
En cuanto a su relación, Francisco ha declarado que «Es como tener al abuelo en casa, pero el abuelo sabio; en una familia, el abuelo está en casa, es venerado, es amado, es escuchado. Si yo tuviera una dificultad o algo que no he entendido, puedo llamarlo» y que es como un padre.​ Incluso inauguraron juntos una estatua para el arcángel San Miguel​ y se reunieron antes de la Jornada Mundial de la Juventud de Brasil.​
A los 21 años, en su época de seminarista, se le extirpó parte de un pulmón.​ Conscientes del problema que supone tener un ‘papa de transición’, los cardenales debatieron el tema durante el cónclave debido a la edad de Bergoglio, considerando los problemas de salud que había padecido Benedicto XVI.
Tras su elección, se dio a conocer el nombre de un médico que le atendió durante años, Liú Ming.​
Bergoglio sufre una estenosis diverticular sintomática del colon que le causa un dolor abdominal recurrente e inflamación del colon, por lo que la tarde del 4 de julio de 2021 después de comparecer en la plaza de San Pedro y anunciar para septiembre un viaje a Budapest y cuatro ciudades de Eslovaquia fue ingresado al Hospital Universitario Gemelli de Roma para ser sometido a una cirugía programada de colon con el fin de reducir los problemas causados por los divertículos.​ Reapareció públicamente desde su balcón del hospital el 11 de julio tras una semana internado​​ y fue dado de alta el 14 de julio.​​ Es su segunda intervención quirúrgica desde que resultó elegido pontífice, luego de que en 2019 fuera operado de cataratas en la Clínica Pío XI de la capital italiana.​
Inicialmente debido a un dolor persistente en la rodilla que requirió una operación, Francisco comenzó a usar públicamente una silla de ruedas el 5 de mayo de 2022.​
Después de haber realizado sus actividades diarias como la clásica audiencia semanal, el 29 de marzo de 2023, empezó a padecer dolores en el pecho y fue ingresado al Hospital Universitario Gemelli por una bronquitis e infección respiratoria, y por lo tanto sus actividades semanales están canceladas y su presidencia en los actos de Semana Santa de 2023, están ya comprometidas.​ Fue dado de alta el 1 de abril, dejando de este modo el hospital.​​ Volvió a celebrar misa pública el Sábado Santo una vez ya recuperado de la bronquitis.​
El 7 de junio de 2023, después de haber realizado la clásica audiencia semanal, el papa se dirigió hacia el Hospital Gemelli para ser sometido, bajo anestesia general, a una laparotomía y cirugía plástica de la pared abdominal con prótesis. Se informó que la operación duró "tres horas" y se desarrolló "sin complicaciones".​ Recibió el alta el 16 de junio siguiente. Todas sus audiencias habían quedado suspendidas hasta el 18 de junio.​
El 7 de diciembre de 2024, mientras estaba en la Basílica de San Pedro celebrando un consistorio para la creación de nuevos cardenales, Francisco fue visto con un gran hematoma en el mentón.​ El hematoma se produjo cuando Francisco se golpeó el mentón con su mesita de noche la mañana anterior. Esto le provocó una contusión y un hematoma visible según un portavoz del Vaticano.​
El 16 de enero de 2025, el papa Francisco sufrió una contusión en el antebrazo derecho tras caerse en la Casa de Santa Marta. Un portavoz del Vaticano aclaró que el papa no se había fracturado el brazo, sino que lo tenía inmovilizado mediante el uso de un cabestrillo como medida de precaución.​
Ese mismo año, el 14 de febrero, fue hospitalizado otra vez en el Hospital Gemelli debido nuevamente a una bronquitis que en los últimos días le había imposibilitado leer algunos discursos. Su estadía en el hospital se extendió más tarde para abordar problemas clínicos derivados de una infección polimicrobiana del tracto respiratorio surgida en un contexto de bronquiectasias y bronquitis asmática. Después de una tomografía computarizada de tórax mostró que padecía de una «neumonía bilateral».​ El 21 de febrero, su salud había mejorado levemente, antes de empeorar nuevamente al día siguiente debido a una crisis respiratoria asmática prolongada. El portal web Vatican News, de acuerdo con el deseo de Francisco de hacer pública la información sobre su estado, calificó su condición como «crítica» e informó que recibió transfusiones de sangre y oxígeno de alto flujo.​ El 23 de febrero, se anunció que Francisco padecía una “insuficiencia renal inicial leve”, aunque su condición permaneció “bajo control”.​ Presentó una "leve mejoría" desde el 24 de febrero​ y después se informó que no estaba postrado en una cama. Desde el hospital, el papa firmó un decreto para la canonización de José Gregorio Hernández, quien se convertirá en el primer santo de Venezuela.​ El 27 de febrero, el papa había dejado atrás la fase crítica según fuentes vaticanas, aunque el hospital confirmó que aún necesitaba "más días de estabilidad clínica".​ Sin embargo, al día siguiente sufrió un broncoespasmo que le hizo inhalar vómito y requerir ventilación mecánica no invasiva, y el Vaticano declaró que su pronóstico seguía siendo reservado.​​ El 3 de marzo, se informó que le habían retirado la ventilación mecánica y que se estaba recuperando.​​ El Vaticano reveló que Francisco había sufrido dos episodios de "insuficiencia respiratoria aguda".​ Después de este episodio, el tercer empeoramiento importante en la condición del papa,​ la ventilación mecánica se reanudó esa tarde.​ El 7 de marzo, el Vaticano anunció que, dada la estabilidad clínica del papa, su próximo boletín se emitiría el 9 de marzo. Se difundió una grabación del papa pronunciando un laborioso saludo de agradecimiento de dos líneas en su español nativo, la primera vez que el mundo escuchaba sus palabras habladas desde que ingresó en el hospital casi tres semanas antes.​​ Desde el 9 de marzo, su condición ha mejorado ligeramente, aunque de forma cautelosa,​ pasando a ser de forma consolidada desde el 10 de marzo.​ El 19 de marzo, se informó que Francisco ya no utilizaba ventilación mecánica nocturna, y sus médicos afirmaron que su infección pulmonar estaba controlada, aunque no erradicada.​ Fue dado de alta del hospital el 23 de marzo inmediatamente después de reaparecer públicamente y saludar a la multitud presente desde su balcón. Su equipo médico había anunciado su alta el día anterior, pero detalló que deberá cumplir "una larga convalecencia" de "al menos dos meses".​ Después de que Francisco fuera dado de alta, se reveló que su equipo médico consideró la posibilidad de suspender el tratamiento tras la crisis respiratoria de broncoespasmo que sufrió el pontífice el 28 de febrero, pero en su lugar decidió seguir un curso agresivo que puso en riesgo sus órganos.​
Además del idioma castellano, que es su lengua materna, el papa Francisco habla con fluidez en italiano,​ y cuenta con conocimientos intermedios de francés y alemán.​​ Con respecto al latín, idioma oficial de la Santa Sede, el latinista Wilfried Stroh declaró que Francisco no sabría mantener una conversación fluida en ese idioma.​ En cambio, otros medios indican que Francisco habla en latín,​​ y The Boston Globe afirmó que un estudiante estadounidense habló con el papa en esa lengua.​ Francisco tiene conocimientos básicos del idioma inglés.​​
En 2013 en el Documento de Aparecida, una declaración conjunta de los obispos de América Latina, el entonces cardenal Bergoglio, presidió el equipo de redacción del Documento final.​ El texto en su parágrafo 436 dice:
Sin embargo, el 29 de octubre de 2021 el papa Francisco recibió al presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, en el Vaticano. Biden, que está a favor del aborto legal,​ dijo a la agencia de noticias Reuters que el papa le había dicho que era un buen católico y que le autorizaba a comulgar.​ Al día siguiente, Biden recibió la comunión en una misa en la Iglesia de San Patricio de Roma.​
Francisco también mantuvo una postura crítica hacia los sacerdotes que no bautizan a los niños nacidos de parejas no casadas o a los hijos de madres solteras, porque «apartan al pueblo de Dios de la salvación».​
Francisco, como arzobispo y cardenal, ha sido reconocido por su trabajo al servicio y la defensa de los pobres en Argentina; entre otros, por la directora del Programa Mundial de Alimentos de la ONU, quien encomió su labor en este sentido.​​ Ha sido también crítico con lo que llamó un «acostumbramiento» a la pobreza,​ y ha reprochado abiertamente a la sociedad y al Gobierno argentino por no impedir el aumento de una pobreza que llegó a definir como «inmoral, injusta e ilegítima» al ocurrir en una nación que posee las condiciones económicas necesarias para evitar esos daños.​​ Con respecto a la desigualdad social, en su mensaje para la 48.º Jornada Mundial de las Comunicaciones Sociales, el papa Francisco dijo:
En 2009 intervino en un seminario sobre Políticas Públicas, organizado por la Universidad del Salvador (Buenos Aires), Escuela de Posgrado Ciudad Argentina (Época) y la Universidad Carlos III de Madrid, donde participaron también el exministro español Tomás de la Quadra-Salcedo, el rabino Sergio Bergman (integrante del PRO, partido opositor al gobierno de Kirchner) y la senadora Hilda González de Duhalde, perteneciente a sectores del peronismo en la oposición, donde la intervención más sonada fue la del cardenal, que criticó la situación por la que atravesaba Argentina, reprochando al Gobierno lo que él consideraba como una falta de acción para frenar la pobreza en su país.​ «En lugar de eso, pareciera que se ha optado por agravar más las desigualdades», opinó el entonces primado de la Iglesia católica argentina, para quien «los derechos humanos se violan no sólo por el terrorismo, la represión y los asesinatos, sino también por estructuras económicas injustas que originan grandes desigualdades».​
Ante esto, exigió una respuesta «ética, cultural y solidaria» para terminar con la que consideraba una deuda social con millones de argentinos, mayoritariamente niños y jóvenes, y aseguró que es imperativo luchar para cambiar las causas estructurales y las actitudes que generan dicha situación. Recalcó especialmente la fuga de capitales que padecía Argentina, indicando que había «aproximadamente 150 000 millones de dólares de argentinos en el exterior, sin contar los que están fuera del sistema financiero, y los medios de comunicación nos dicen que siguen yéndose de Argentina, aproximadamente, otros 2000 millones de dólares más al mes». Ante esta situación, señaló la necesidad de que esos recursos fuesen puestos al servicio del país, saldando la deuda social y generando las condiciones para un desarrollo integral.​
Durante una huelga de 48 horas de servidores públicos en Buenos Aires, Francisco opinó sobre las diferencias entre los «pobres perseguidos por pedir trabajo, y los ricos que son aplaudidos por huir de la justicia».​
Durante el tiempo como arzobispo de Buenos Aires, Bergoglio mostró una actitud favorable al diálogo interreligioso.​ En su libro Sobre el cielo y la tierra se recogen las conversaciones que mantuvo con el rabino Abraham Skorka, rector del Seminario Rabínico Latinoamericano y con el que comparte una gran amistad.​ En dichas conversaciones afirmaban que la falta de diálogo y las trabas al encuentro son consecuencia de las actitudes como la prepotencia, el no saber escuchar, la desinformación, los prejuicios, la crispación del lenguaje comunicativo o la descalificación previa, entre otras. El diálogo, señalaron, entraña una acogida cordial y no una condena previa. «Para dialogar hay que saber bajar las defensas, abrir las puertas de casa y ofrecer calidez humana».​​
El mismo día de su nombramiento como papa de la Iglesia católica, Francisco envió una carta al rabino jefe de Roma Riccardo Di Segni, en la que expresaba su deseo de contribuir al progreso de las relaciones ante ambas religiones, que se fueron fortificando progresivamente en las últimas décadas.​ Días después recibió también a los enviados de las otras iglesias, comunidades eclesiales y organismos ecuménicos internacionales, así como a los representantes de las religiones no cristianas, que llegaron a Roma con motivo del inicio de su pontificado; y a los que se dirigió asegurándoles, en la estela de sus predecesores, su «firme voluntad de proseguir el camino del diálogo ecuménico».​
En este encuentro hizo un llamamiento por la promoción de la amistad y el respeto entre hombres y mujeres de diferentes tradiciones religiosas; así como para que las religiones promuevan la justicia y la reconciliación para construir la paz; pero sobre todo para mantener viva en el mundo la búsqueda de la verdad, de la bondad y de la belleza de Dios.​
Al mismo tiempo, el papa Francisco destacó la importancia de intensificar el diálogo entre las distintas religiones, en primer lugar con el islam; pero también con los no creyentes para que «nunca prevalezcan las diferencias que separan y laceran», sino que, «predomine el deseo de construir lazos verdaderos de amistad entre todos los pueblos».​
El papa Francisco, en su catequesis sobre los dones del Espíritu Santo, abordó el don de ciencia, afirmando que «ayuda a percibir la grandeza de Dios a través de la Creación para custodiarla como un regalo para el beneficio de todos y no caer en algunas actitudes excesivas o equivocadas que lleven a su destrucción».​
Francisco ha manifestado, siguiendo las opiniones del papa Pío XII,​ que el Big Bang (una teoría que se inspira en las ideas del sacerdote católico Georges Lemaître) es pertinente como teoría del origen del Universo, y no se contradice con la noción de Dios creador,​ sino que «por el contrario, la exige».​
A su vez, entre declaraciones que realizó durante un discurso ante la Academia Pontificia de las Ciencias de la Santa Sede, Francisco aseguró, también en consonancia con la postura de la Iglesia,​​ que «la teoría de la evolución y el Big Bang son completamente posibles», como medios de los que se ha valido Dios; señalando que, «la evolución y Dios no son excluyentes, todo lo contrario, van de la mano».​
Como cardenal, Francisco, acorde con la postura oficial de la Iglesia sobre estos temas, ha alentado a su clero y a los laicos a oponerse tanto al aborto como a la eutanasia, describiendo el movimiento proelección como una «cultura de la muerte» y defendiendo en contraposición la denominada cultura de la vida: defender la vida desde su concepción, durante la juventud, la vejez y hasta la muerte natural.​
Igualmente, Francisco rechaza el uso de anticonceptivos y se opuso a su distribución gratuita por parte del gobierno argentino.​​
Francisco afirmó en la exhortación apostólica Evangelii Gaudium que no debe esperarse que la Iglesia cambie su postura sobre la cuestión del aborto, ya que no está sujeto a supuestas reformas o modernizaciones; y que no es progresista pretender resolver los problemas eliminando una vida humana.​ Asimismo, afirmó que «cada niño injustamente condenado al aborto tiene el rostro del Señor, quien incluso antes de nacer y luego apenas nacido, experimentó el rechazo del mundo»,​ mostrando su oposición al aborto y a la eutanasia delante de varios integrantes de la Federación Internacional de las Asociaciones Médicas Católicas y ginecólogos católicos, pidiendo a los profesionales de la salud que mantengan un compromiso a favor de la vida.
«Rezo por la Marcha por la Vida en Washington. ¡Que Dios nos ayude a respetar siempre la vida, especialmente la de los más débiles!», expresó el papa vía Twitter el 22 de enero de 2014, en referencia a la Marcha por la Vida en la capital estadounidense.​
En 2024, mientras volaba de Bruselas a Roma tras haber concluido un viaje apostólico en Bélgica, declaró que los médicos que practican el aborto son sicarios:​
En agosto de 2018, Francisco eliminó la pena de muerte del Catecismo mediante la revisión del artículo número 2267.​​
En su homilía de la misa inaugural de su pontificado, el papa recordó el ejemplo de San Francisco de Asís para invitar a todos a tener respeto por cada criatura de Dios y por el ambiente en el que vivimos. En la misma ocasión hizo un llamado a los gobiernos y a todos los habitantes del planeta para proteger el medio ambiente.​ Su segunda encíclica, Laudato si', está dedicada en gran medida a cuestiones medioambientales. En octubre de 2023, en anticipación a la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2023 (COP28), Francisco emitió la exhortación apostólica Laudate Deum (Alabado sea Dios, en castellano), en la que llamó a tomar medidas decisivas contra la crisis climática y condenó el negacionismo del cambio climático.​​
El papa Francisco pidió a la Congregación para la Doctrina de la Fe que, en la línea de lo iniciado por su predecesor Benedicto XVI, se actúe con decisión en todo aquello que se refiera a los casos de abuso sexual, promoviendo medidas de protección a los menores y ayudando a los que han sufrido algún tipo de violencia. También señaló la necesidad de aplicar las medidas debidas hacia los culpables.​
Además, según el periódico italiano Il Fatto Quotidiano, Francisco, durante una visita a la Basílica de Santa María la Mayor de Roma en 2013, ordenó expulsar al exarcipreste, el cardenal estadounidense Bernard Francis Law, como condena por su presunto encubrimiento de más de 5000 casos de pedofilia.​ Law había sido reemplazado en el cargo por el cardenal Santos Abril y Castelló el 21 de noviembre de 2011.
Sobre la supuesta relación entre la pederastia y el celibato de los sacerdotes, Bergoglio afirmó en el libro El jesuita que «si hay un cura pedófilo es porque portaba en él la perversión antes de ser ordenado. Y suprimir el celibato no cura esas perversiones. Se tiene o no se tiene». Para evitar esto, defendió una mayor atención a la selección de candidatos para el sacerdocio.​
Pocas semanas después del cónclave de 2013, a través de un comunicado que difundió la Santa Sede, Francisco habló por primera vez como papa sobre la pedofilia,​ y se dirigió a las conferencias episcopales de todos los países para formular y actuar las directivas establecidas y dijo que reza en modo particular por las víctimas.
Meses más tarde, Francisco creó una comisión para la protección de los niños contra la pedofilia,​ la «Pontifica Comisión para la Protección de Menores». Fue establecida por el Consejo de Cardenales, reforzando así su intención de afrontar este tema tabú para la Iglesia. Pese a ello, el 5 de febrero de 2014, la Organización de las Naciones Unidas criticó al Vaticano por la adopción de medidas que permitieron proteger a sacerdotes pedófilos, así como por sus actitudes hacia la homosexualidad, la planificación familiar y el aborto, y pidió que se revisen sus políticas para asegurar que se protejan los derechos de los niños y su acceso a la salud. El Vaticano respondió en un comunicado que deplora lo que considera el intento del comité de las Naciones Unidas de interferir con su magisterio sobre el aborto y la anticoncepción.​ Para el padre Federico Lombardi, como portavoz de la Santa Sede, dicho informe ha sido inspirado por organizaciones no gubernamentales con prejuicios negativos hacia el Vaticano y sus posiciones,​ y que no habría tenido en cuenta las respuestas escritas y orales que los representantes de la Santa Sede presentaron sobre el tema.
El 11 de abril de 2014, durante la audiencia en la Oficina Católica Internacional de la Infancia, el papa Francisco confirmó su compromiso en la lucha contra la pederastia y pidió perdón por los abusos cometidos contra menores por parte de sacerdotes:​
En febrero de 2019, Francisco reconoció que sacerdotes e incluso obispos habían abusado sexualmente de hermanas religiosas.​ Abordó este tema y el escándalo de abuso sexual del clero convocando una cumbre sobre abuso sexual del clero en Roma del 21 al 24 de febrero de 2019.​ Durante la misma, ofreció "21 puntos de reflexión".​​ Como seguimiento de esa cumbre, el 9 de mayo de 2019 Francisco promulgó el motu proprio Vos estis lux mundi, que entró en vigor el 1 de junio siguiente,​ que obliga a sacerdotes y religiosos a informar al ordinario diocesano de los casos de abusos y encubrimiento, refuerza la responsabilidad de los obispos, crea un sistema de denuncia y explica cómo resolver las investigaciones. El 25 de marzo de 2023 fue promulgada la versión actual del documento, entrando en vigor el 30 de abril siguiente,​ extendiendo las normas hacia los laicos.​
El 29 de octubre de 2024, la Pontifica Comisión para la Protección de Menores presentó su primer informe anual sobre las políticas y procedimientos eclesiales para la protección de menores, como parte de las medidas para luchar contra los abusos sexuales.​
Francisco rechaza los empleos que someten a las personas a condiciones laborales injustas o que son denigrantes, tales como la prostitución o los talleres clandestinos, los cuales califica de «esclavitud» y «trata de personas»:
También critica a las personas que trabajan con el fin último de la acumulación de dinero, las cuales opina que se enfrentan a una «catarata descendente de degradación moral».​
Francisco creó en 2013 un proyecto educativo para promover la armonía entre los colegios. Con ello en marcha, su proyecto llamado Scholas Occurrentes ha sido presentado ante la Organización de las Naciones Unidas,​ y también incluye al deporte y una plataforma en línea colaborativa y multirreligiosa.
Es una entidad educativa de bien público, impulsada por Francisco, que vincula la tecnología, el arte y el deporte para fomentar la integración social y la cultura del encuentro. Una de sus misiones declaradas es la de recrear una educación diferente, que recupere una mirada antropológica y los valores humanos esenciales y que abarque toda la realidad que viven los estudiantes de colegio.
El papa Francisco ha marcado un tono significativamente más complaciente en temas LGBT que sus predecesores.​ Pidió respetar a los gays y a los transexuales,​ pero en relación a estos últimos ha sido menos complaciente.​ Describió la teoría de género y la educación de los niños sobre la cirugía de afirmación de género como "colonización ideológica".​​
Una de las cuestiones en las que el entonces cardenal Bergoglio se enfrentó al Gobierno argentino fue la ley 26618, mediante la cual, entre otros cambios,​ se reformó el Código Civil para permitir el matrimonio con independencia del sexo de los contrayentes. El cardenal estaba de acuerdo con las uniones civiles de personas del mismo sexo, aunque no con el matrimonio.​​
El 9 de julio de 2010, días antes de su aprobación, se hizo pública una carta de Bergoglio destinada a las monjas carmelitas de Buenos Aires,​ en la que instaba a las religiosas a pedir por los legisladores para que hagan un bien a la patria, utilizando la cita bíblica «esta guerra no es vuestra sino de Dios», refiriéndose a dicho proyecto, que contemplaba, entre otras cosas, que las personas homosexuales pudieran contraer matrimonio y adoptar niños, hechos calificados en dicha carta como «la pretensión destructiva del plan de Dios».​ El expresidente Néstor Kirchner criticó lo que él denominó «presiones» de la Iglesia sobre este asunto.​
La presidenta Cristina Fernández de Kirchner acusó en duros términos a la Iglesia por la campaña contra el matrimonio entre personas del mismo sexo, que se debatía en el Congreso, afirmando que la misma era propia de «tiempos medievales y de la Inquisición».​
Ya en el papado Francisco ha dicho que los hijos de parejas homosexuales son un desafío para la Iglesia,​​ sobre todo a la hora de anunciar el Evangelio. Ha pedido a los religiosos que estén atentos a «no suministrar» a estas nuevas generaciones una vacuna contra la fe y que trasmitan el conocimiento y los valores, a través de la fe. De regreso de Brasil en 2013, fue entrevistado en pleno vuelo y declaró: «Si una persona es gay y busca al Señor y tiene buena voluntad, ¿quién soy yo para juzgarlo?».​​ El tema de la homosexualidad fue uno de los tantos que se debatió en octubre de 2014 durante el sínodo extraordinario de obispos sobre la familia.​ Federico Lombardi, entonces portavoz de la Santa Sede, negó que se hubiera planteado un cambio frente a las parejas homosexuales.​
En 2015 Francisco telefoneó a un transexual español, Diego Neria Lejárraga, y lo invitó a encontrarse con él en el Vaticano. Según declaraciones de esa persona, el papa le dijo por teléfono: "Dios quiere a todos sus hijos, estén como estén, y tú eres hijo de Dios y por eso la Iglesia te quiere y te acepta como eres". El invitado acudió a la audiencia con su novia.​​​ Tras el acto, declaró: "Después de ver al papa, salí con la cabeza bien alta. Escucho misa y comulgo".​
En 2018 Francisco conversó con Juan Carlos Cruz, chileno homosexual que denunciaba los casos de pederastia de la Iglesia católica, de los cuales él mismo había sido víctima. Según Juan Carlos, el papa trató el tema de su homosexualidad y le dijo: "Mira Juan Carlos, el papa te ama de esta forma. Dios te hizo así y te ama".​
En octubre de 2020 se reveló que, durante una entrevista para el documental Francesco que fue estrenado en el Festival de Cine de Roma, Francisco había dicho que «Las personas homosexuales tienen derecho a estar en la familia. Son hijos de Dios, tienen derecho a una familia. No se puede echar de la familia a nadie, ni hacer la vida imposible por eso. Lo que tenemos que hacer es una ley de convivencia civil. Tienen derecho a estar cubiertos legalmente. Yo defendí eso».​​​​​ Sin embargo, luego la Secretaría de Estado del Vaticano aclaró que esa frase fue sacada de contexto, que se refería a las «leyes adoptadas por los Estados», cuando se refiere a las leyes civiles y «no a la doctrina de la Iglesia».​
En febrero de 2021 la Congregación para la Doctrina de la Fe, con la aprobación del papa Francisco, dijo que la Iglesia no podía bendecir uniones de personas del mismo sexo.​ Más de 230 profesores de teología de países de habla alemana firmaron un documento contra la prohibición.​ En mayo de 2021, los sacerdotes de más de cien parroquias católicas alemanas comenzaron a bendecir este tipo de uniones.​ Paralelamente, varios obispos alemanes han mostrado su apoyo a la bendición de uniones de personas del mismo sexo.​
En junio de 2021 respaldó en una carta la labor del jesuita James J. Martin, que trabaja en favor de la comunidad LGTBI dentro de la Iglesia católica.​ En mayo de 2022 le respondió de forma inclusiva a tres preguntas sobre esta comunidad en la Iglesia.​
El 18 de diciembre de 2023 el papa Francisco aprobó a través de la declaración Fiducia supplicans del Dicasterio para la Doctrina de la Fe por el cual se permite bendecir a las parejas del mismo sexo y a las parejas en situaciones «irregulares».​​​
Como líder diplomático, el papa Francisco recibe a autoridades de Estado en la Ciudad del Vaticano. En especial a líderes de la región de Latinoamérica, como Cristina Fernández de Kirchner, Pedro Pablo Kuczynski, Juan Manuel Santos, José Mujica,​ Rafael Correa, Michelle Bachelet Jeria, Enrique Peña Nieto,​ Nicolás Maduro,​ y el opositor de este, Henrique Capriles.​ Igualmente, se ha reunido con el presidente ruso Vladímir Putin,​ Teodoro Obiang de Guinea Ecuatorial,​ François Hollande,​ Barack Obama, Donald Trump, Joe Biden, entre otros líderes mundiales.
En cuanto a política argentina, el papa Francisco ya recibió a las figuras políticas más destacadas del país, tuvo varios encuentros con la presidenta Cristina Fernández, y recibió a sus sucesores Mauricio Macri,​​ Alberto Fernández​ y Javier Milei.​
También suele reunirse con las autoridades de un país durante un viaje apostólico.
El 14 de junio de 2024, el papa participó en la cumbre del G7 en Borgio Egnazia, Italia. Esta es la primera participación de un papa en la cumbre del G7. Se unió a una sesión sobre inteligencia artificial y tuvo conversaciones con varios líderes mundiales.​
Francisco adoptó un enfoque más conciliador hacia la República Popular China que cualquier papa anterior.​ Si bien el Vaticano reconoce a la República de China (Taiwán) en lugar de la República Popular China, llevó a cabo un acuerdo provisional con esta última aprobado por el papa en 2018 destinado a normalizar la situación de los católicos en el lugar, que sumaban aproximadamente 10 millones a partir de 2024.​ Antes, el gobierno chino reivindicó la autoridad para nombrar obispos, sin la aprobación papal, a través de la Asociación Patriótica Católica China controlada por el Estado, en contravención de la doctrina de la Iglesia de larga data.​ Según el acuerdo de 2018, el Vaticano consulta con el gobierno chino sobre el nombramiento de obispos y se comprometió a no nombrar a ningún obispo en China sin la aprobación de Beijing;​ a cambio, el gobierno chino reconoció al Papa como jefe supremo de la Iglesia católica. El acuerdo se ha ido renovando desde entonces por periodos de dos años: se renovó en octubre de 2020,​ octubre de 2022​ y octubre de 2024.​ Sin embargo, el gobierno chino ha violado repetidamente el acuerdo de 2018 con el Vaticano.​​
Tras la invasión rusa de Ucrania de 2022, el Papa visitó la embajada de Rusia ante la Santa Sede para mostrarle su “preocupación por la guerra” en lo que se describió como un gesto sin precedentes​ y llamó al presidente ucraniano Volodímir Zelenski, manifestando su "dolor" mientras el Vaticano trabajaba para encontrar una vía de mediación.​ A principios de marzo, el Papa aseguró que "la Santa Sede está dispuesta hacer todo lo necesario, a ponerse al servicio de esta paz" al tiempo que anunciaba el envío de dos cardenales de alto rango con ayuda a Ucrania.​ Estos enviados especiales eran el Limosnero Apostólico, el Cardenal Konrad Krajewski, y el Cardenal Michael Czerny, que dirige el 'ministerio' que se ocupa de los migrantes, la justicia y la paz en el Vaticano.​ Esta misión, que constó de varios viajes,​​ fue considerada un movimiento muy inusual de la diplomacia vaticana.​ El 25 de marzo de 2022, el Papa Francisco consagró a Rusia y a Ucrania al Inmaculado Corazón de María (véase la consagración de Rusia).​
A lo largo de la guerra, Francisco ha pedido el fin del conflicto armado y ha pedido por la paz en la «martirizada Ucrania» durante todos sus rezos del Ángelus. Inicialmente, evitó críticas específicas a Rusia y al presidente Putin, frustrando a muchos ucranianos,​ pero en octubre de 2022 Francisco apeló directamente por primera vez a Putin para que detuviera la "espiral de violencia y muerte" en Ucrania.​ También denunció el bombardeo de ciudades ucranianas por parte de Rusia y el "huracán de violencia" contra los civiles ucranianos​ y declaró que "ciertamente, el que invade es el Estado ruso. Esto está muy claro".​
Las posturas que ha adoptado el papa Francisco en la guerra se basaron en parte en su esperanza de que el Vaticano pudiera negociar un acuerdo de paz entre Ucrania y Rusia, una posibilidad que los analistas consideraban extremadamente improbable.​ El papa se ha enfocado principalmente hacia cuestiones humanitarias urgentes, incluida la facilitación de intercambios de prisioneros. También expresó su disposición a prestar apoyo a las autoridades ucranianas en sus esfuerzos por repatriar a miles de niños deportados por los rusos de Ucrania.​ Sin embargo, los esfuerzos de Francisco por posicionar al Vaticano como mediador han fracasado continuamente.​​
El papa colaboró activamente en la contención de la guerra civil siria,​ así como la reanudación de las relaciones diplomáticas entre Cuba y Estados Unidos.​ Funcionarios estadounidenses revelaron que el pontífice y el Vaticano jugaron un «rol clave» en el histórico giro político para acabar con más de medio siglo de enemistad. El papa también ofreció gestos simbólicos a ambos lados del conflicto israelí-palestino.​ Desde 2015, el Vaticano reconoce oficialmente al Estado de Palestina.​​
Las acciones de Jorge Bergoglio durante la dictadura cívico-militar argentina ocurrida entre 1976 y 1983 han sido objeto de controversia. Algunas personas acusaron al entonces provincial jesuita de relación con el secuestro de dos sacerdotes de su orden, Orlando Virgilio Yorio y Francisco Jálics, aun cuando ninguna denuncia fue presentada formalmente.​​ La justicia argentina, por su parte, investigó lo sucedido y rechazó la validez de dichas acusaciones.​​ Por otro lado, diversas personalidades ―incluyendo a los acosados durante la dictadura― han afirmado que Bergoglio ayudó a quienes fueron perseguidos.​
En 1986, el escritor y abogado Emilio Mignone publicó su libro Iglesia y dictadura. El papel de la iglesia a la luz de sus relaciones con el régimen militar donde menciona que la actitud de Bergoglio como provincial de la Compañía de Jesús hacia los sacerdotes jesuitas Yorio y Jálics pudo ser interpretada por los militares como una autorización para el secuestro de ambos, que tuvo lugar desde el 23 de mayo de 1976 hasta su reaparición con vida el 24 de octubre del mismo año.​ Posteriormente, el periodista Horacio Verbitsky sostuvo en su libro El silencio (2005) que Bergoglio pudo colaborar con el secuestro de los dos jesuitas o favorecerlo negándoles protección, presentando en apoyo de su tesis las declaraciones de varias personas.​​
A favor de dicho argumento se han mostrado también el hermano y algunos de los familiares del secuestrado Yorio, ya fallecido.​​ Jálics, el otro sacerdote secuestrado, afirmó que si bien en un primer momento llegó a pensar que habían sido víctimas de una denuncia, tras varias conversaciones a finales de los años 1990, llegó a la conclusión de que dichas suposiciones eran infundadas. Según él, no fue hasta años después cuando volvió a hablar con Bergoglio sobre su secuestro y sostuvo que está reconciliado con lo sucedido, afirmando que «es falso sostener que nuestro secuestro se produjo a iniciativa del padre Bergoglio».​​
El entonces cardenal, por su parte, rechazó las acusaciones vertidas en el libro El jesuita, publicado en 2010 por los periodistas Sergio Rubín y Francesca Ambrogetti y afirmó que no se defendió antes «para no hacerle el juego a nadie, no porque tuviese algo que ocultar», añadiendo: «Hice lo que pude con la edad que tenía y las pocas relaciones con las que contaba para abogar por las personas secuestradas [...] Me moví dentro de mis pocas posibilidades y mi escaso peso».​​​
Sobre el caso en el que resultaron víctimas Yorio y Jálics, el Tribunal Oral Federal n.º 5 dictó sentencia el 28 de diciembre de 2011 y en el juicio, Jorge Bergoglio prestó declaración testimonial.​ Entre otros puntos, la sentencia dictaminó que las gestiones realizadas tanto por los superiores de la orden jesuita como por otras autoridades eclesiásticas persuadieron al régimen imperante de la liberación de los secuestrados.​
Tras su elección como papa, desde la Santa Sede se afirmó que las acusaciones contra Bergoglio eran parte «de una campaña difamatoria» promovida por una publicación a la que acusaron de anticlerical y «que en ocasiones es calumniosa y difamatoria»; remarcando que «jamás ha habido una acusación creíble» contra Bergoglio y que «hizo mucho para proteger a las personas durante la dictadura».​​​ El diario Página/12, en el que publicó sus notas Verbitsky, se dio por aludido afirmando que se trataba de una «desmentida pobre» que «agrede al medio que publicó una información [...] que ningún otro quiso publicar».​
Varios referentes de la defensa de los derechos humanos han negado la participación de Bergoglio en dichos asuntos y otras personas han afirmado que, de hecho, ayudó y sacó a mucha gente del país durante la dictadura.​ Entre ellos, el premio Nobel de la Paz Adolfo Pérez Esquivel quien no consideró que Bergoglio «haya sido cómplice de la dictadura», aunque sostuvo que «le faltó coraje para acompañar nuestra lucha por los derechos humanos en los momentos más difíciles». Señaló asimismo que «Hubo obispos que fueron cómplices de la dictadura, pero Bergoglio no».​​
También la defensora del pueblo de la ciudad de Buenos Aires Alicia Beatriz Oliveira, quien fue perseguida por la dictadura, afirmó que Bergoglio había advertido a los sacerdotes Jálics y Yorio del peligro que corrían y que ellos no le hicieron caso.​ La exsenadora Graciela Fernández Meijide ratificó la declaración de Oliveira y afirmó que no le constaba «en absoluto que haya sido cómplice de la dictadura» ya que en todos los años en los que ella perteneció a la Comisión Nacional sobre la Desaparición de Personas y a la Asamblea Permanente por los Derechos Humanos «nadie lo mencionó ni como instigador ni como nada». Apuntó además que parte de las críticas a Bergoglio podrían haberse debido a que este había reprobado las políticas del gobierno argentino a causa de la corrupción y la pobreza.​
Además, varias personas señalaron al respecto la ayuda que les brindó Bergoglio para escapar de los represores de la dictadura argentina. En concreto, el sacerdote José Luis Caravias afirmó que Bergoglio le salvó la vida al haberle protegido.​​
Según Aldo Duzdevich, político y guerrillero argentino, quien integró Montoneros, cree que Francisco salvo la vida de más de 25 personas en la última dictadura militar Argentina.​​ Según los relatos del guerrillero, Francisco tuvo entrevistas con Jorge Rafael Videla y Emilio Eduardo Massera en más de una oportunidad, pidiendo la liberación de los detenidos en la ESMA.​​
Por su parte, Germán Castelli, uno de los jueces que llevó el caso, recordó que la sentencia judicial del caso ESMA eximió a Bergoglio de cualquier culpabilidad, señalando, según las evidencias, que las acciones del cardenal no tuvieron ninguna implicación jurídica y que las acusaciones contra él eran «totalmente falsas», según sus propias palabras.​ En el mismo sentido se pronunció el presidente de la Corte Suprema de Justicia de Argentina, Ricardo Lorenzetti, quien afirmó que no hubo absolutamente ninguna imputación concreta hacia el cardenal Bergoglio.​
Durante los primeros meses del pontificado de Francisco, el periodista italiano Nello Scavo compendió en la obra titulada La lista de Bergoglio: Los salvados por Francisco durante la dictadura. La historia no contada,​ el testimonio de un conjunto de perseguidos políticos ―sacerdotes, creyentes laicos y no creyentes, disidentes, intelectuales, sindicalistas y estudiantes perseguidos por los militares― que aseguraron haber sido salvados por Bergoglio durante la última dictadura militar argentina.​ Nello Scavo concluyó que el entonces joven superior de los jesuitas en la Argentina organizó una especie de «red clandestina» para salvar a los perseguidos, a los cuales ofrecía numerosos consejos sobre cómo burlar la censura, despistar a las fuerzas de seguridad y preparar fugas al exterior.​ Según la investigación de Nello Scavo, Bergoglio tenía una lista de contactos que usó para ayudar discretamente a los opositores de la Junta militar argentina a huir o esconderse durante la dictadura.​
En 2016 el papa Francisco, abrió los archivos del Vaticano y desclasificó los documentos de la época de la dictadura argentina, a los que pudieron acceder las víctimas, los detenidos, sus familiares y los superiores de las víctimas que eran miembros de una orden o congregación religiosa.​​
Los conservadores han acusado regularmente al papa Francisco de tener una “relación blanda” con los movimientos populistas de izquierda.​
Desde 2016, el papa Francisco ha tenido desacuerdos con el presidente estadounidense Donald Trump​ y con algunos críticos que han hecho comparaciones entre ambos.​​ Durante la campaña presidencial de 2016, en alusión la reiterada promesa de Trump de construir un muro en la frontera con México para frenar la inmigración, Francisco declaró que «una persona que sólo piensa en construir muros, de cualquier naturaleza que sean, y no en construir puentes, no es cristiano», sin citar directamente a Trump en su parte del discurso. Trump respondió diciendo que era "vergonzoso para un líder religioso cuestionar la fe de una persona".​ Federico Lombardi afirmó que el comentario del papa Francisco no había sido “un ataque personal, ni una indicación de por quién votar en las elecciones”.​
Con motivo de las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2024, el papa dio abiertamente un consejo a los votantes católicos para elegir entre Donald Trump (que quiere deportar a los migrantes) y Kamala Harris (que está a favor del aborto). Mencionó que ambos candidatos están en contra de la vida y alentó a las personas de conciencia a elegir el menor de los dos males.​ Trump comentó en una entrevista posterior que él mismo se consideraba como la opción menos mala.​ Con motivo del inicio de su segundo mandato presidencial, el papa Francisco volvió a criticar al presidente Donald Trump por tener planeado en realizar deportaciones masivas de inmigrantes.​ En febrero de 2025, en una carta dirigida a los obispos estadounidenses, el papa se opuso frontalmente a las medidas radicales de expulsión masiva de migrantes y refugiados, en su mayoría latinoamericanos, que pretende implementar la nueva administración estadounidense.​ Ante esto, el «zar» fronterizo nombrado por Trump, Tom Homan, invitó a Francisco a «centrarse en la Iglesia católica».​​ En realidad el sumo pontífice también reconoce "el derecho de una nación a defenderse y mantener a sus comunidades a salvo de aquellos que han cometido crímenes violentos o graves mientras están en el país o antes de llegar".​
El acuerdo Vaticano-China de 2018 apoyado por el papa Francisco fue criticado por el cardenal Joseph Zen Ze-kiun como un paso hacia la "aniquilación" de la Iglesia católica en China, relegándola a un papel subordinado respecto a las directivas del Estado.​
En la crisis venezolana, Francisco no ha denunciado abiertamente las acciones de Nicolás Maduro, pese a las reiteradas peticiones de los obispos locales, que se muestran abiertamente en contra del presidente. Los críticos del papa Francisco han avanzado al respecto la hipótesis de las simpatías ideológicas atenuadas del papa hacia Maduro y sus aliados de izquierda, como Evo Morales,​ aunque el Vaticano en el contexto de la República Bolivariana ha llevado a cabo un continuo trabajo de mediación entre el gobierno y la oposición, que no se detuvo ni siquiera después del estallido de la crisis presidencial venezolana en 2019, en la que la Santa Sede se colocó a la cabeza de la lista de mediadores junto con México y Uruguay.
El gobierno de Daniel Ortega lleva tiempo desarrollando una acción permanente en contra de la Iglesia católica y su jerarquía.​ El 12 de marzo de 2023, en un comunicado emitido por el Ministerio de Relaciones Exteriores de Nicaragua, el gobierno de Nicaragua tomó medidas para suspender las relaciones diplomáticas con el Vaticano, una decisión tomada luego de tensiones entre Daniel Ortega y el papa Francisco, quien había criticado el régimen del país al compararlo con las dictaduras "comunistas o hitlerianas".​​ También había expresado abiertamente su “tristeza” por la reciente sentencia de prisión del obispo nicaragüense Rolando Álvarez, conocido crítico del Gobierno de Ortega. El 10 de febrero de 2023, Rolando Álvarez fue condenado a más de 26 años de prisión por delitos como difundir noticias falsas, atentando contra el Estado de la República y la sociedad nicaragüense.​ Asimismo, en diciembre de 2022, el papa había afirmado en una entrevista que la actitud diplomática del Vaticano hacia Nicaragua ha sido desde un principio la de mantener el diálogo con el gobierno de Ortega. Según afirmó el pontífice, el Vaticano "siempre trata de salvar las relaciones diplomáticas y salvar lo que se pueda salvar con la paciencia y el diálogo". Y agregó que "la Santa Sede nunca se va. La echan".​ Días después del anuncio de la suspensión de relaciones, el Vaticano cerró su sede diplomática en Nicaragua.​
Algunos documentos de Francisco han generado controversia entre los sectores conservadores de la Iglesia. Tal es el caso de Amoris laetitia, donde se suscitó una polémica en cuanto a si dicha exhortación había modificado la disciplina sacramental de la Iglesia católica en lo que se refiere al acceso a los sacramentos de la Penitencia y de la Eucaristía para los divorciados que se han vuelto a casar civilmente. Cuatro cardenales (Raymond Leo Burke, Carlo Caffarra, Walter Brandmüller y Joachim Meisner) pidieron formalmente a Francisco aclaraciones,​ presentando cinco "dubia" (dudas), y solicitaron una respuesta de sí o no. Francisco no ha respondido públicamente.​ La exhortación ha sido implementada de diferentes maneras por varios obispos alrededor del mundo. Otros documentos que han generado controversia han sido el Documento sobre la Fraternidad Humana,​ Traditionis custodes​ y Fiducia supplicans.​
El vaticanista John L. Allen Jr. sostuvo a través de varios hechos que el papa Francisco enfrenta un problema en su relación con los judíos debido a su simpatía por la causa palestina. Mencionó que algunos gestos del papa hacia Palestina han irritado a Israel.​
En 2010, el entonces cardenal Bergoglio encargó un estudio que concluyó que el padre Julio César Grassi, un sacerdote condenado por abuso sexual infantil, era inocente, que sus víctimas estaban mintiendo y que el caso en su contra nunca debería haber ido a juicio. Sin embargo, la Corte Suprema de Argentina confirmó la condena y la sentencia de 15 años de prisión contra Grassi en marzo de 2017.​
Al principio de su papado, Francisco eligió una sentencia más indulgente para Mauro Inzoli, un sacerdote italiano acusado de abuso sexual infantil.​ Un tribunal eclesiástico había dictaminado que Inzoli debía ser laicizado (despojado de su condición sacerdotal),​ y fue despojado de su condición sacerdotal en 2012 por el predecesor de Francisco, Benedicto XVI.​ Francisco, sin embargo, revirtió esta decisión en 2014; Francisco estuvo de acuerdo con el obispo de Crema en que Inzoli debía seguir siendo sacerdote, pero ser apartado del ministerio público y se le ordenó retirarse a "una vida de oración y humilde discreción".​​ Inzoli fue declarado culpable de abusar sexualmente de niños en un tribunal civil italiano en 2016 y sentenciado a prisión. En declaraciones improvisadas a la Pontificia Comisión para la Protección de Menores en septiembre de 2017, Francisco admitió que manejó mal el caso Inzoli, diciendo que como nuevo papa, "no entendí bien estas cosas y elegí la más benévola de las dos sentencias, pero después de dos años el sacerdote tuvo una recaída. Aprendí de esto".​ En las mismas declaraciones, dijo que la iglesia "llegó tarde" al lidiar con los casos de abuso sexual.​
En 2015, Francisco fue criticado por apoyar al obispo chileno Juan Barros (instalado recientemente en la diócesis de Osorno), quien fue acusado de encubrir casos de abuso sexual de la Iglesia católica en Chile, incluidos crímenes cometidos contra menores.​ En 2018, Francisco reconoció que había cometido "graves errores" en el juicio sobre Barros, se disculpó con las víctimas y lanzó una investigación del Vaticano que resultó en la renuncia de Barros y otros dos obispos: Gonzalo Duarte y Cristián Caro.​
Ciertamente se ha llegado a acusar al papa Francisco de encubrir abusos sexuales a menores dentro de la Iglesia,​ cosa que ya había pasado con sus predecesores Juan Pablo II y Benedicto XVI.
En febrero de 2019, Francisco expulsó del sacerdocio a Theodore McCarrick,​ un ex arzobispo de Washington que llegó a ser cardenal y mantuvo una posición prominente en la iglesia durante mucho tiempo. El proceso contra McCarrick empezó en junio de 2018 cuando fue retirado del ministerio público debido a acusaciones creíbles de abuso sexual.​ McCarrick renunció al cardenalato un mes después​ y se convirtió en el funcionario eclesiástico de mayor jerarquía en los tiempos modernos en ser secularizado por mala conducta sexual. El caso adquirió relevancia en los medios cuando uno de los principales críticos conservadores del papa Francisco, el arzobispo italiano Carlo Maria Viganò, publicó una carta en agosto de 2018 en la que acusaba al papa de encubrir el caso.​ En la misiva, Viganò pedía la renuncia del papa afirmando que sabía que McCarrick tenía sanciones impuestas por Benedicto XVI y decidió revocarlas.​ La carta causó controversia, pero fue en gran medida criticada por los medios.​ El papa Francisco decidió no hablar sobre este asunto,​​ lo que también causó controversia.
La Pontificia Comisión para la Protección de Menores también ha recibido críticas por su funcionamiento.​ Otro caso que ha generado polémica de gran magnitud por el manejo del Vaticano es el del sacerdote y artista esloveno Marko Rupnik.​
Los medios de comunicación a menudo han retratado al papa Francisco como un progresista y/o liberal, con valores moderados, y como tal, la percepción de sus obras papales está sujeta a visiones completamente diferentes.​
Algunos aspectos importantes de la imagen pública de Francisco incluyen "su reconocible humanidad" y gestos de humildad, así como sus esfuerzos por preservar su autonomía en medio de la burocracia de la Curia romana.​ Es un usuario frecuente de teléfonos fijos; según se informa, nunca ha tenido una computadora o un teléfono móvil.​
En diciembre de 2013, la revista Time eligió a Francisco como «persona del año» 2013. La revista Rolling Stone siguió en enero de 2014 al convertirlo en su portada destacada.​ En 2018, la revista Forbes lo colocó en el sexto lugar en su lista de las personas más poderosas del mundo.​
Tras un año de pontificado, Francisco estuvo entre los 278 posibles candidatos para el Premio Nobel de la Paz de 2014, finalmente otorgado a Kailash Satyarthi y Malala Yousafzai.
Francisco mantuvo la cuenta de @Pontifex en Twitter usada por primera vez por Benedicto XVI,​​ y ha estado activo en ella. En 2016, Francisco se convirtió en el primer papa en crear una cuenta de Instagram.​ Rompió récords después de haber ganado más de un millón de seguidores en menos de 12 horas desde que la cuenta estuvo activa.​
En términos de popularidad, el papa Francisco goza de una notable popularidad en varios países de América, aunque su imagen ha caído en los últimos años.​ En Italia, el papa Francisco se ha consolidado como la figura pública que más confianza genera, con un 76% de personas que confía en su liderazgo, mientras que la Iglesia católica solo cuenta con un 45% de confianza.​
El 28 de abril de 2024 visitó el Pabellón de la Santa Sede en la 60.ª Exposición Internacional de Arte, la primera vez que un pontífice estuvo en la Bienal de Venecia.​
El 14 de enero de 2025 se publicó el libro Esperanza. La autobiografía, autobiografía del papa Francisco, presentado por su editor en lengua inglesa, Random House, como una “publicación histórica” y “las primeras memorias publicadas por un papa en funciones”. Francisco no es el primer papa que comparte la historia de su vida, ya que Benedicto XVI escribió una autobiografía que se publicó en 1997, cuando todavía era cardenal.​