Pastel de cumpleaños

Un pastel, tarta o torta de cumpleaños​ es un pastel que se come como parte de una celebración de cumpleaños en muchas tradiciones mundiales. Las variaciones del pastel de cumpleaños típico incluyen pastelitos de cumpleaños, cake pops y tartas. Los pasteles de cumpleaños a menudo tienen sabor a vainilla, chocolate o fresa. Se hornean en una variedad de formas y se decoran con glaseado o fondant, a menudo en múltiples colores.
Este tipo de pasteles han sido parte de las celebraciones de cumpleaños en países de Europa occidental desde mediados del siglo XIX.​ Sin embargo, el vínculo entre pasteles y celebraciones de cumpleaños puede remontarse a la época de la Roma Antigua.
En la cultura romana clásica, los "pasteles" se servían ocasionalmente en cumpleaños especiales y en bodas. Estos eran hechos con bizcochos circulares y planos hechos de harina y nueces, fermentados con levadura y endulzados con miel.
En el siglo XV, las panaderías en Alemania comenzaron a comercializar pasteles de una capa para los cumpleaños de sus clientes, en lugar de solo comercializar pasteles para bodas, y así nació el pastel de cumpleaños moderno.​
Durante el siglo XVII, el pastel de cumpleaños adquirió su forma contemporánea. Estos elaborados pasteles tenían muchos aspectos del pastel de cumpleaños contemporáneo, como múltiples capas, glaseado y decoraciones. Sin embargo, estos pasteles solo estaban disponibles para personas de alto nivel adquisitivo. Los pasteles de cumpleaños se hicieron accesibles para las clases populares como resultado de la revolución industrial y la difusión de más materiales y bienes.
El pastel, o el postre, se presenta a una persona en su cumpleaños. En las culturas occidentales contemporáneas, el pastel está cubierto con una o más velas encendidas, según el número de años que cumple, que el cumpleañero intenta apagar soplando.
No hay un estándar para los pasteles de cumpleaños, aunque la canción «Cumpleaños feliz» se suele cantar mientras el pastel se sirve en países de habla inglesa, o una canción de cumpleaños equivalente en el idioma apropiado del país. La frase "feliz cumpleaños" no apareció en los pasteles de cumpleaños hasta que la canción se popularizó a principios del siglo XX.
Para representar un intercambio de alegría y un sentido de unión, el pastel se comparte entre todos los invitados que asisten a la fiesta.
En Uruguay, los invitados a la fiesta tocan el hombro o la cabeza de la persona después de cantar «Cumpleaños feliz». En Ecuador, la persona que cumple años tomará un gran bocado del pastel de cumpleaños antes de servirlo. En Perú, los invitados cantan «Happy Birthday» primero en inglés con el nombre de la persona cuyo cumpleaños es, luego en español, luego cantan cualquier otra canción en español referente a la fecha, como «Las mañanitas», finalmente soplan velas y sirven el pastel. En Venezuela se entona «Ay qué noche tan preciosa».
El pastel también se puede servir con otros dulces como helado. En el Reino Unido, Estados Unidos y Australia, el número de velas es igual a la edad de la persona cuyo cumpleaños es, a veces con un extra por suerte. Tradicionalmente, el cumpleañero pide un deseo, que se cree que se hace realidad si todas las velas se apagan de una sola vez.
El pastel de cumpleaños a menudo está decorado con pequeñas velas, aseguradas con soportes especiales, o simplemente presionado en el pastel, o una sola vela con la forma del número de años que se cumplen. Aunque se desconoce el origen exacto y la importancia del ritual de encendido y apagado de las velas, existen múltiples teorías que intentan explicar esta tradición.
Una teoría que explica la tradición de colocar velas en los pasteles de cumpleaños se atribuye a los primeros griegos, que usaban velas para honrar el nacimiento de la diosa Artemisa el sexto día de cada mes lunar. Sin embargo, no se ha establecido el vínculo entre su supervisión de la fertilidad y la tradición de cumpleaños de las velas en los pasteles.
El uso del fuego en ciertos ritos se remonta a la creación de altares. Se dice que las velas de cumpleaños tienen un poder simbólico.​
En el pasado se creía que los espíritus malignos visitaban a las personas en sus cumpleaños y que, para proteger a la persona del mal, se debía rodear al individuo y alegrarlo. Los asistentes a la fiesta hacían ruido para ahuyentar a los espíritus malignos.
En la Alemania del siglo XVIII, la historia de las velas en los pasteles se remonta al Kinderfest, una celebración de cumpleaños para niños.​ Esta tradición también hace uso de velas y pasteles. Los niños alemanes eran llevados a un espacio tipo auditorio, donde eran libres de celebrar otro año más de vida en un lugar donde los alemanes creían que los adultos protegían a los niños de los espíritus malignos que intentaban robar sus almas. En aquellos tiempos no había tradición de traer regalos a un cumpleaños; los invitados simplemente traerían buenos deseos para la persona que cumple años. Sin embargo, si un invitado traía regalos, se consideraba una buena señal para el cumpleañero. Más tarde, las flores se hicieron bastante populares como regalo de cumpleaños.​
Una referencia a la tradición de apagar las velas fue documentada en Suiza en 1881. Los investigadores del Folk-Lore Journal registraron varias "supersticiones" entre la clase media suiza. Una declaración describía un pastel de cumpleaños con velas encendidas que corresponden a cada año de vida. Estas velas debían ser apagadas, individualmente, por el cumpleañero.​
En muchas culturas, la persona cuyo cumpleaños se celebra es invitada a pedir un deseo y apagar las velas.​​​
En junio de 2017, investigadores de la Universidad de Clemson informaron que al realizar esta acción algunas personas esparcen una gran cantidad de bacterias en el pastel.​​​​
Hay muchas variaciones de dulces que se comen en todo el mundo en cumpleaños. El pastel de cumpleaños chino es el shòu bāo (壽包, simp. 寿包) o shòu táo bāo (壽桃包, simp. 寿桃包), un bollo relleno de pasta de loto hecho de harina de trigo y con forma y color para parecerse a un durazno. En lugar de servir una masa grande, cada invitado recibe su propio shou bao. En Corea, el plato tradicional de cumpleaños es la sopa de algas. En el oeste de Rusia, los niños reciben tartas de frutas con un saludo de cumpleaños tallado en las costras. El pastel de cumpleaños sueco está hecho como un bizcocho que a menudo está cubierto con mazapán y decorado con la bandera nacional. Los pasteles holandeses de cumpleaños son tartas de frutas cubiertas con crema batida. En India hay muy pocas personas que celebran los cumpleaños en las aldeas, pero en las ciudades y pueblos, los pasteles de cumpleaños se usan de manera similar a los países occidentales, especialmente entre las personas con educación superior.