Punta Ballena

Punta Ballena es un cabo ubicado en la costa del departamento de Maldonado en Uruguay.
La Punta Ballena es la extensión rocosa de la sierra de la Ballena que se introduce en el Río de la Plata, un elemento geográfico destacado en la región este del país. Se trata de una formación geológica de peculiares características, una zona de cizalla o falla tectónica donde dos bloques de corteza continental se adosaron y se desplazaron horizontalmente en direcciones opuestas hace aproximadamente 530 millones de años.
La antigua zona de cizalla mide unos cuatro kilómetros de ancho y empezando por Punta Ballena se extiende por unos 300 kilómetros hacia el norte, hasta el Cerro Largo que da su nombre al departamento homónimo; es posible observarla también en la costa sur del Brasil y el suroeste de África​​en las cercanías de Ciudad del Cabo donde se la conoce como Falla de Colenso.​
La falla geológica o zona de cizalla que dio origen a la Sierra Ballena se formó cuando dos bloques de corteza continental se adosaron y se desplazaron horizontalmente en direcciones opuestas hace aproximadamente 530 millones de años. Las rocas en el contacto entre ambos bloques fueron deformadas, elongadas y recristalizadas a alta temperatura y presión a varios kilómetros de profundidad en la corteza terrestre, formando un tipo de roca denominado milonita.
La erosión durante los siguientes 530 millones de años, posibilitaron que dichas rocas se observen hoy en la superficie terrestre. Un análogo actual de este proceso es la falla de San Andrés, causante de grandes terremotos en California, la diferencia principal es que la falla de Sierra Ballena no presenta actividad tectónica desde hace millones de años.
Se trata de uno de las principales exponentes en Uruguay de una serie de zonas de cizallamiento. La zona de cizalla de Sierra Ballena es parte de un sistema de fallas transcurrentes de alta deformación. La relación entre los bloques a ambos lados de la misma no ha sido suficientemente investigada, por lo que el significado geotectónico de la misma sigue siendo controvertido. Algunos investigadores han interpretado esta zona de cizalla y su prolongación en el sur de Brasil, como una falla intracontinental. Sin embargo, otros autores consideraron esta zona de cizalla como una sutura, es decir un límite entre antiguas placas tectónicas que colisionaron formando una cadena montañosa. La pregunta, si la ZCSB representa un antiguo límite de terreno geológico, aún permanece abierta.
Cuando la falla de Sierra Ballena estaba activa, mientras que el bloque al Este se desplazaba en lo que actualmente es una dirección noreste, el desplazamiento relativo del bloque al Oeste era en la dirección opuesta, hacia el suroeste. Estudios geológicos indican que ambos bloques de corteza evolucionaron separados durante millones de años antes de adosarse.
El bloque este (mitad este del departamento de Maldonado y todo el departamento de Rocha) se cree que evolucionó en una posición cercana al actual continente africano. Por el contrario, el bloque oeste (mitad oeste del departamento de Maldonado y el resto del oeste de Uruguay), evolucionó más cercanamente a lo que hoy es el resto del continente sudamericano.
Esta historia geológica está relacionada con la formación y ruptura del supercontinente Rodinia. Los diferentes bloques continentales se volvieron a amalgamar hace ~200 millones de años en el famoso supercontinente Pangea, que en esta región más tarde se fragmentaría de nuevo produciendo la apertura del océano Atlántico.
Está formada por rocas llamadas milonitas, la cuales presentan una estructura característica producto de una deformación más intensa que la de las rocas adyacentes. Estas rocas se forman en profundidad en la corteza, a presiones y temperaturas muy elevadas, por lo cual tuvieron un comportamiento plástico. En Punta Ballena se observan cuatro tipos de principales de milonitas: milonitas graníticas, cuarzo milonitas, filonitas y pórfidos miloníticos. Las cuarzo milonitas y los pórfidos miloníticos, por su resistencia a la erosión conforman los afloramientos rocosos de importante resalte en el relieve.
El señor Roberto Álvarez Mora vendió la zona a Antonio D. Lussich el 5 de octubre de 1896,​ al igual que los montes al norte de la punta, en donde hoy se encuentra el Museo y Arboretum bautizado con su nombre.
En febrero de 2017, se designó la Ruta Panorámica de Punta Ballena con el nombre de Carlos Páez Vilaró.​
Se ubica sobre la parte exterior del estuario del Río de la Plata, con fuerte influencia del Océano Atlántico, a 18 km de Punta del Este y 115 km de Montevideo. A 3 km de ella se encuentra la Laguna del Sauce y, a orillas de esta, el Aeropuerto Internacional del mismo nombre.
Actualmente (2009) se ha integrado al desarrollo urbano y turístico de Punta del Este. Del lado oeste hay un pequeño puerto natural, donde se desarrollan deportes náuticos, y las playas Portezuelo y Solanas, muy visitadas por su orientación al poniente, sus aguas calmas y sus grandes extensiones de arena fina. Del lado este hay grutas, rocas y playas de arena gruesa, con vista a Punta del Este y la Isla Gorriti. De la misma manera en el lado Este se puede visitar la famosa Casa-Taller de Casapueblo, diseñada por el artista plástico Carlos Páez Vilaró.
En las últimas décadas se han vuelto a hacer frecuentes las apariciones de la ballena franca austral y otras especies de cetáceos.
Se está pensando crear un santuario de ballenas y delfines.​
En 2023 se anunció la construcción de un complejo de viviendas de vacaciones en la zona de Punta Ballena destinada al público y a la preservación ecológica. Varias organizaciones se han pronunciado en contra del proyecto.​ También la geología se vería seriamente afectada.​ Finalmente, a inicios de 2025 el proyecto de desarrollo residencial fue rechazado por el Ministerio de Ambiente.​