Territorio nacional de Los Andes

La gobernación de Los Andes o territorio nacional de Los Andes fue una división territorial de la República Argentina, que existió entre 1900 y 1943, ubicada casi totalmente en la Puna de Atacama.
El área de la Gobernación de Los Andes perteneció en épocas coloniales al corregimiento de Atacama con cabecera en San Pedro de Atacama, hasta que por la aplicación de la Real Ordenanza de Intendentes de 1782 pasó a ser el partido de Atacama dentro de la intendencia de Potosí del Virreinato del Río de la Plata.
Su origen geopolítico se corresponde con la extensión de lo que fuera el vasto Marquesado del Valle de Toxo, territorio también conocido como del Marqués de Yavi Juan José Feliciano Fernández Campero, quién combatió por la independencia sudamericana junto a Martín Miguel de Güemes como Comandante de la Puna. Luego de la Asamblea del año 1813 este territorio dejó de ser un marquesado al abolirse los derechos nobiliarios. Durante la Guerra Gaucha Güemes incorporó en 1816 el partido de Atacama a la intendencia de Salta del Tucumán. Se estima que ese territorio comprendía una superficie de más de 100 000 km², hasta la cumbre cordillerana, aunque el territorio original superaba los Andes incluyendo las actuales regiones chilenas de Antofagasta y Atacama que llegaban hasta el mar.
El asesinato del general Güemes en plena guerra independentista y el previo apresamiento del marqués de Yavi en la batalla de Yavi por las fuerzas realistas en noviembre de 1816, facilitaron que al final de la guerra de Independencia Tarija y Chichas, también pertenecientes al Marquesado de Tojo, fueran ocupadas por las tropas del Ejército Unido Libertador de Antonio José de Sucre, siéndolo también el partido de Atacama el 5 de abril de 1825 por el presidente interino de la intendencia de Potosí, Guillermo Miller. Atacama quedó así incorporado a Bolivia tras su independencia el 6 de agosto de 1825, como provincia de Atacama dentro del departamento de Potosí.​ Cuando el 17 de noviembre de 1825 Simón Bolívar ordenó a Sucre la devolución del partido de Tarija a las Provincias Unidas del Río de la Plata, lo hizo a cambio de la aceptación de los delegados de Buenos Aires de la reincorporación de Atacama a Potosí.
Tras la cesión hecha por Bolivia a Chile del departamento del Litoral, que comprendía la zona del desierto de Atacama donde se ubican las ciudades de Antofagasta, Tocopilla, Calama y los poblados de San Pedro de Atacama, Chiu-Chiu y otros pequeños poblados, después de perder la guerra del Pacífico, el estado boliviano prácticamente perdió todo nexo territorial con la Puna de Atacama y con el océano Pacífico. Es así que en 1890 la provincia de Atacama fue reconocida por Bolivia como de propiedad argentina. Un tratado argentino-boliviano ratificó la soberanía argentina sobre 75 000 km². Sin embargo, este tratado no se ratificó hasta el año 1893, razón por la cual Chile desconoció a Bolivia la capacidad de negociar territorios que se encontraban ocupados por Chile desde 1879. Pese a ello, Chile ocupó la mayor parte del territorio. Años más tarde, la Argentina debió pedir laudos de los gobiernos británico y estadounidense para que Chile desalojara esta zona de la Puna, aunque un 20 % del territorio quedó como chileno. Argentina reclamaba como límite noroccidental el sector de la cordillera de los Andes llamado cordillera de Almeyda. En su lugar el laudo arbitral fijó límites geodésicos al este de ese cordón montañoso, de modo tal que la extensión final de la unidad territorial argentina, llamada Territorio de Los Andes, era de unos 62 642 km².​
Con estos territorios puneños el gobierno argentino creó, por ley N.° 3906 sancionada el 9 de enero de 1900 y promulgada el 13 de enero de 1900, el territorio nacional de Los Andes. Un decreto del 30 de enero de 1900 reglamentó la ley delimitando la Gobernación Nacional de Los Andes:
Su primera capital se ubicó en Novarro o Navarro, un antiquísimo caserío y fortín aproximadamente en las coordenadas 24°45′01″S 67°24′10″O﻿ / ﻿-24.75028, -67.40278; cercano a la salina de Tolar Grande. Su primer gobernador fue designado el 30 de enero de 1900, el militar y explorador italiano Daniel Cerri.
Por decreto del 12 de mayo de 1900 se dividió el territorio en tres departamentos:
Novarro resultaba casi inaccesible durante las nevadas invernales, motivo por el cual fue abandonada. La provincia de Salta, gobernada por Ángel Zerda, le cedió en 1902 el distrito de San Antonio de los Cobres del departamento de La Poma, ubicado en la quebrada del Toro. Esta pequeña población -mucho más accesible que Novarro- resultará la capital del territorio por la ley N° 4059 del 26 de septiembre de 1902. De esta manera la gobernación pasó a tener 4 departamentos al incluir al departamento San Antonio de los Cobres (o Capital), el más pequeño pero más poblado, con un área de aproximadamente 550 km².
El 29 de enero de 1902 fue nombrado su segundo gobernador, el teniente coronel Nicolás Menéndez. Entretanto, Novarro quedó tan abandonada y olvidada que o desapareció o pasó a ser una "ciudad fantasma" mitificada entre los habitantes de la región.
El decreto del 19 de mayo de 1904 confirmó los límites de los territorios nacionales y los dividió en departamentos:
Eran célebres las riquezas minerales del territorio (minas de oro como la explotada por los incas -más precisamente en Incahuasi- relativamente cerca de la población de Antofagasta de la Sierra, o minas de cobre, plata, estaño, plomo, uranio, bórax, potasio etc.) pero en esa época las administraciones en la Argentina dieron mucha más importancia a la actividad agropecuaria en la Pampa Húmeda quedando postergada tanto la actividad como la prospección minera en toda la Argentina. Actualmente, la zona minera de Catamarca productora de litio, (una de las mayores del mundo), conocida como Salar del Hombre Muerto se corresponde con esa geografía de los Andes.
El olvido en que quedó la Gobernación de Los Andes hizo que gran parte de su población (de orígenes lickan-antay -llamados comúnmente "atacamas", "alpatamas" o "cunzas"- muy mezclados en mestizaje con caucásicos) abandonaran el territorio. Facilitó tal emigración el hecho de que gran parte de la población masculina adulta se dedicara a la profesión de "arriero", es decir de transportar rebaños de llamas, caprinos, ovinos, caballares y mulares a través de la Puna y los pasos cordilleranos desde y hacia zonas externas a la Puna.
Ni siquiera la construcción del llamado Tren a las Nubes cuyo trayecto es desde la ciudad de Salta hasta Antofagasta (Chile, sobre el océano Pacífico) logró recuperar la postergación de Los Andes.
La escasísima población humana que se contabilizó (bajó de 2508 hab. en 1905 a 2348 en el censo de 1912) fue uno de los principales motivos para que en 1943, por el decreto N.° 9375 del 21 de septiembre, el Gobierno Nacional optara por disolver la Gobernación de Los Andes.