이길여

이길여(李吉女, 1932년 6월 12일~)는 대한민국의 의료인이자 교육자이다. 가천대학교 길병원 설립자로 가천대학교 총장, 경인일보 회장, 가천길재단 회장을 맡고 있다. 이길여 총장의 호(號) '가천(嘉泉)'은 한국정신문화연구원장을 지낸 류승국박사가 지어줬다.
일제 강점기에 태어난 이길여 총장은 어려서부터 굶주리고 가난한 사람들이 제대로 된 치료 한 번 못 받고 죽어가는 것을 보며 의사가 되기로 결심했다. 당시 ‘여자는 많이 배울 필요 없다’는 사회 분위기에도 불구하고 오직 의사가 되겠다는 일념으로 공부에 매진하여 의사가 되었다.
이 총장은 의대 졸업 후 수련 생활 내내 선진 의료에 대한 열망이 컸다. 1964년 32세의 늦은 나이에 미국 의사자격시험에 합격해 뉴욕으로 갔다. 당시 유학이나 이민을 가면 좀처럼 돌아오지 않던 시절이었지만, 한국을 떠날 때 꼭 돌아오라 던 조국의 환자들을 한시도 잊지 않은 그는 4년 간의 유학 생활을 마치고 귀국했다.
한국에 돌아온 뒤 이길여 산부인과를 열고, 돈이 없어 치료를 포기하는 환자들을 위해 ‘보증금 없는 병원’을 도입했다. 당시는 형편이 어려워 병원비를 못 내는 환자가 많아 병원마다 보증금을 받고 입원 시키던 시절이었다. 그는 돈이 없는 환자들은 무료로 진료를 해주었고, 의료보험제도가 정착될 때까지 계속됐다.
당시 서해 섬에는 의사가 없어 전염병이 돌면 많은 사람이 죽었다. 그는 틈 날 때마다 통통배를 타고 섬을 돌아다니며 무료 진료와 질병 예방 교육을 했다. 자 궁암으로 죽는 여성이 없기를 바라는 마음에서 자궁 암 무료 검진도 도입해 지금까지 시행하고 있다. 이길여 총장은 가천 의대 졸업생 모두에게 해마다 가슴에 품는 청진기를 하나씩 선물하고 있다.
이길여 총장은 1978년 300병상 종합병원인 ‘의료법인 인천길병원’을 출범 시켰다. 1980년대 초, 의료취약지인 농어촌 주민들의 간곡한 요청으로 양평, 철원, 백령도에 길병원을 운영했다.
이길여 당시 인천 길병원장은 86년 8월 2일에 "인하대부속병원이 신축되면 타격을 입게되니 신축허가를 저지해달라"는 청탁을 전두환씨의 형제인 전경환 씨에게 하였다. 이 당시 이길여 병원장은 전경환씨에게 4천 700만원을 전달한것으로 알려져 있다.이 사건과 관련하여 인하대 의과대학생들은 "정권과 결탁해 인하대 부속병원의 설립을 방해한 인천중앙길병원 이사장 이길여씨는 책임을 지라" "뇌물수수한 이길여는 물러나라" 등의 구호를 외치며 시위를 하였다.
1987년에는 산업 재해로 고통 받는 공단 근로자들을 위해 부평과 주안, 반월, 시화, 남동 공단이 인접한 인천 남동구 구월동에 지금의 본원인 중앙길병원(현 가천대 길병원)을 설립했다. 그러나 길병원은 노동자들의 노조 활동에 대하여는 노조 결성을 주도한 4명을 해고시키는등 강경하게 대응하였다.
길병원에는 일관된 원칙이 있다. 바로 봉사다. ‘첫째도 봉사, 둘째도 봉사, 셋째도 봉사’한다는 마음으로 정성을 다해 환자를 돌봐야 한다는 것이다. 길병원은 서해권역응급의료센터, 권역외상센터, 정신건강복지센터, 자살예방센터, 장애인구강진료센터, 해바라기센터(아동), 인천지역암센터, 광역치매센터, 고위험산모신생아통합치료센터 등 공공 의료를 위한 역할을 다하고 있다.
1990년엔 ‘돈이 없어 치료 받지 못해 숨지는 환자는 없도록 하자’는 취지에서 ‘새생명찾아주기운동본부’를 설립하여, 중증 환자들을 무료로 수술해주고 있고, 약 5천 여명이 이곳을 통해 새 생명을 찾았다.
이 같은 의료를 통한 봉사는 국경의 장벽을 뛰어 넘었다. 국내는 물론 몽골, 캄보디아, 카자흐스탄 등 해외로 범위를 넓혀 지금까지 전 세계 17개국 432명의 어린이들이 무료 심장 수술 혜택을 받았다. 이 같은 해외 심장병 무료 진료는 1983년 레이건 미국 대통령 부부가 방한 일정을 마치고 미국으로 돌아갈 때 한국의 심장병 어린이 두 명을 데리고 가서 수술해 주었던 기억, 그 때의 안타깝고 감동적인 사건이 영향을 주었다.
2001년에는 한센국제후원회장을 하면서 베트남에 한센병 환자들의 자활을 위한 직업훈련원을 세웠고, 이런 박애 정신을 인정받아 몽골과 키르키스스탄 정부로부터 최고 의료 훈장을 받았다. 아울러 국내 의과 대학 최초로 우즈베키스탄에 의대 설립과 의학 교육 프로그램을 전수해 주고 있으며, 페루 정부와 공동으로 길병원의 원격 의료 기술을 전수하는 시범 사업도 하고 있다.
이길여 총장은 ‘인재 양성이 곧 애국’이라는 신념을 갖고 있다. ‘나 같은 의사, 가슴이 따듯한 의사’를 키우기 위해 1997년 국내 41번째로 ‘가천의과대학교’를 설립했다. 글로벌 인재 양성을 위해 1998년 경원대를 인수하여, 2005년에는 가천의대와 가천길대학을, 2006년에는 경원대와 경원전문대를 통합하고, 2012년에는 이들 4개 대학을 모두 통합해 지금의 가천대학교를 탄생시켰다. 가천대는 입학 정원 3750여명, 의대, 한의대, 약대, 간호대를 갖춘 수도권 명문 대학이 됐으며, 발전 가능성이 가장 큰 대학으로 평가 받으며 비약적인 성장을 해나가고 있다. 2020년에는 국내 대학 학부 최초로 인공지능학과를 신설하였다.
이길여 총장의 노력은 기초 의학 발전으로도 뻗어갔다. 2006년 뇌과학 연구원, 2007년 바이오나노연구원, 2008년 이길여암·당뇨연구원을 설립하였고, 이들 연구소는 정부가 세계적 수준의 대학을 육성하기 위해 추진하는 WCU(World Class University, 세계 수준의 연구중심대학)에 선정됐다. 인천 송도경제자유구역에 위치한 ‘가천브레인밸리'(Gachon Brain Vally)에서 미국에 이어 세계 두번째 뇌전용 11.7T MRI과 중성자 암치료기 ‘A-BNCT’를 개발중이며, 뇌영상과 진단분야의 세계 특허를 다수 보유하고 있다.
고등학교 3학년 때 일어난 6.25 전쟁 시 이길여 총장과 함께 공부하던 남학생들은 학도병으로 전쟁터에 나가 대부분 돌아오지 못했다. 그래서 이 총장은 그들의 몫까지 책임을 다해야 한다고 늘 생각했고, 자신은 조국에 빚이 있다고 강조한다. 그것을 갚기 위해 미국 유학에서 돌아왔고 ‘나라를 위해 내가 할 수 있는 일이 무엇일까’를 끊임없이 생각하며 지금까지 살아왔다. 일생을 환자와 학생, 이웃과 국가를 위해 할 수 있는 것을 고민해왔고, 그것이 그의 철학인 ‘박애 봉사 애국’이다. 이제는 그 몫을 자라나는 새로운 세대들에게 물려주는 것이 이 총장의 꿈이다.
환자를 사랑하는 의사로서, 후학양성에 열정을 쏟는 교육자로서, 그리고 우리나라 기초과학의 발전을 견인한 의과학자로서 쉼 없이 정진해온 이길여 총장. 어릴 적 바람개비를 유난히 좋아했고, 바람이 잦아들 때면 쉼 없이 달려 바람개비를 더 힘차게 돌렸던 이 총장은 스스로를 ‘멈추기를 거부하는 바람개비’라고 표현한다.
1986년초에 길병원 근처에 인하대병원의 부속병원이 생기려하자 전두환의 형제인 전경환에게 병원 설립을 막아달라며 1천 7백여만원의 뇌물을 지급한 사건이 있다. 다음은 검찰의 전경환에 대한 공소장의 일부이다.
공소장에 따르면 이길여가 전경환에게 뇌물을 지급한 사실을 알 수 있다. 이에 대하여 인하대 학생들이 시위를 하기도 하였다.
우리나라는 1960년, 1970년대 가난 때문에 제대로 된 치료한 번 받지 못하고 죽는 경우가 많았다. 의료보험제도가 없어 생계가 어려운 서민들은 병원비 부담이 컸다. 이길여는 보증금 없는 병원임을 병원 안팎에 알리고 이를 병원 입구와 수납 창구에 써 붙였다. 당시에는 책값, 술값은 떼 먹어도 죄가 되지 않는다는 묘한 인식이 만연해 있던 시절이었다. 이 때문에 병원들은 살아남기 위해 보증금을 받는 것이 관행이었다. 그러나 이길여는 입원할 때나 수술할 때 받던 보증금을 과감히 없앴다. 환자에게 보증금을 받지 않는 방식의 병원 운영은 1977년 시작된 의료보험이 정착될 때까지 계속됐다. 이길여는 따뜻한 청진기로 유명하다. 이길여는 산부인과 의사 시절, 항상 청진기를 가슴에 품고 다녔다. 차가운 금속 체가 몸에 닿을 때 깜짝 놀라거나 움찔하는 환자들을 위해 청진기를 체온으로 덥혔던 것이다. 또한 차가운 고무장갑에 산모가 놀라지 않도록 내진 전에 항상 따뜻한 소독물에 담가 놓았다. 불안해 하는 환자와 가족들을 위해 항상 손을 잡으며 '치료가 잘될 테니 걱정하지 마세요'라고 안심 시켰다. 의사의 말 한마디가 환자에게 큰 위로와 힘이 되기 때문이다. 이 같은 진료 방식은 약자를 배려하는 따스한 마음에서 나온 행동이다. 이길여는 젊은 수련의들과 예비 의사들에게도 항상 '가슴으로 진료하라'고 가르친다.