Stephen Hillenburg

Stephen McDannell Hillenburg (21 Agustus 1961 – 26 November 2018) atau dikenal dengan Stephen Hillenburg adalah seorang animator, pencipta, penulis, produser, sutradara, pengisi suara, guru ilmu kelautan, dan pengusaha asal Amerika Serikat. Ia terkenal karena menciptakan serial televisi animasi SpongeBob SquarePants yang disiarkan di stasiun televisi anak Nickelodeon pada tahun 1999. Ia bertugas sebagai pengarah cerita selama tiga musim pertama hingga musim ketiga (dari 1999 hingga 2004), lalu Paul Tibbit mengambil alih menggantikan dirinya pada tahun 2005 setelah film pertama Spongebob Squarepants dan kembali lagi dari musim kesembilan hingga kematiannya, acara tersebut telah menjadi serial animasi Amerika terlama kelima. Ia juga mengisi suara asli hewan peliharaan Patchy, Potty si Burung Beo.
Ia lahir di Lawton, Oklahoma dan tumbuh besar di Anaheim, California, Hillenburg mulai tertarik dengan laut sejak kecil dan mengembangkan minat dalam seni. Ia memulai karier profesionalnya pada tahun 1984, lalu mengajar sebagai guru biologi kelautan di Institut Kelautan Orange County, tempat ia menulis dan mengilustrasikan The Intertidal Zone, sebuah buku komik tentang kehidupan hewan-hewan di laut, yang ia gunakan untuk mendidik para siswanya. Setelah dua tahun mengajar, ia melanjutkan perkuliahan di California Institute of the Arts pada tahun 1989 untuk mengejar karier di bidang animasi. Ia kemudian ditawari pekerjaan di serial televisi animasi Nickelodeon Rocko's Modern Life (1993–1996) setelah kesuksesan film pendeknya tahun 1992 The Green Beret dan Wormholes, yang dibuat sebagai bagian dari studinya.
Pada tahun 1994, Hillenburg mulai menciptakan karakter dan mengambil konsep The Intertidal Zone yang kemudian menjadi karakter animasi SpongeBob SquarePants, yang telah ditayangkan terus menerus sejak tahun 1999. Ia juga menyutradarai film animasi pertama dari seri ini yang berjudul The SpongeBob SquarePants Movie (2004), yang awalnya dimaksudkannya sebagai penutup seri sebagai produser eksekutif dan ia kemudian mengundurkan diri, tetapi tetap dimasukkan ke kredit penutup sebagai produser eksekutif pada musim-musim berikutnya (bahkan setelah kematiannya). Ia kemudian kembali membuat film pendek dengan Hollywood Blvd., USA (2013). Ia ikut menulis cerita untuk adaptasi film kedua dari seri tersebut, The SpongeBob Movie: Sponge Out of Water (2015), dan menerima kredit produser eksekutif anumerta untuk film ketiga, The SpongeBob Movie: Sponge on the Run (2020).
Hillenburg memiliki beberapa pekerjaan sebelum berkarier sebagai guru biologi laut. Selama tiga tahun di akhir 1980-an, Hillenburg mengajar biologi kelautan di Ocean Institute di Dana Point. Beberapa tahun setelah lulus dari CalArts, Hillenburg bertemu Joe Murray, pembuat Rocko's Modern Life dan ditawarkan pekerjaan sebagai sutradara seri. Ia kemudian bergabung dengan acara itu sebagai penulis, produser, dan seniman papan cerita pada musim ketiganya, dan meneruskannya untuk sebagian besar musim keempat. Ia mulai menciptakan dan mengembangkan SpongeBob SquarePants menjadi serial animasi televisi pada 1996 setelah Rocko's Modern Life berhenti tayang setelah 4 musim. SpongeBob SquarePants pertama kali ditayangkan pada 1 Mei 1999, dan telah menayangkan 296 episode dalam 13 musim. Hillenburg menyutradarai film serial kartun The SpongeBob SquarePants Movie. Setelah film selesai, Ia mengundurkan diri dan menunjuk Paul Tibbitt sebagai penulis cerita. Hillenburg sedang mengerjakan sekuelnya sebagai produser eksekutif dan penulis. Pada 2009, Ia mengatakan bahwa dirinya sedang mengembangkan dua proyek TV lain.
Hillenburg telah memenangkan beberapa penghargaan, yakni satu Emmy Award dan enam Annie Award untuk SpongeBob SquarePants. Ia juga telah mendapat penghargaan lain, termasuk penghargaan Walk the Talk dari Heal the Bay untuk usahanya dalam meningkatkan kesadaran kehidupan laut melalui SpongeBob SquarePants, dan penghargaan animasi televisi dari National Cartoonists Society. Pada 2002, Ia mendapat Statue Award dalam film dari Princess Grace Foundation.
Stephen Hillenburg dilahirkan di pangkalan angkatan darat Amerika Serikat Fort Sill di Lawton, Oklahoma pada 21 Agustus 1961. Ayahnya bekerja sebagai militer lalu kemudian menjadi guru gambar dan desainer untuk perusahaan dirgantara aerospace—termasuk McDonnell Douglas dan Rockwell Collins—dan telah berkontribusi pada Program Apollo. Ibunya mengajari murid yang memiliki hambatan penglihatan (tunanetra). Hillenburg berkata bahwa ia mendapat kemampuan seni dari sisi maternal, dan memberitahu bahwa neneknya "sangat, sangat berbakat" dan seorang "pelukis hebat." Adiknya mengikuti jejak ayah mereka, dan menjadi guru gambar dan desainer. Dengan keluarganya, Hillenburg pindah ke Orange County, California pada 1962, ketika dia masih setahun. ia tumbuh di Anaheim, California, lalu mengenyam pendidikan di Savanna High School. Hillenburg merupakan seorang anak drumben di sekolah tinggi tersebut, ia memainkan terompet.
Kecintaan Hillenburg terhadap kehidupan dunia laut sudah tertanam sejak kecil, ketika dirinya menonton beberapa film yang dibuat oleh ahli laut Prancis Jacques Cousteau. Ketika di perpustakaan pada 1970-an, ia melihat gambar hitam putih tentang menyelam, dan ia "sangat terbenam." Ketika berumur 15, ia berenang ke bawah laut untuk pertama kali di pantai Laguna dan melihat "semua berwarna"; pengalaman itu mendorong keputusannya untuk mempelajari kehidupan laut saat bekuliah. Beberapa tahun setelah lulus Humboldt State University, ia mendapat gelar sarjana dalam interpretasi dan perencanaan sumber daya laut pada 1984. Ketika di Humboldt, ia mendapat pelajaran seni tambahan, dan membuat barang pameran di museum. Hillenburg berkata "Saya berkembang menjadi pelukis di Humboldt."
Setelah menikmati seni, Hillenburg melanjutkan pendidikannya di program magister dalam animasi eksperimental di California Institute of the Arts (CalArts) pada 1992. Hillenburg berkata "Awalnya saya pikir saya berasumsi bahwa jika saya pergi ke sekolah untuk seni saya tidak akan pernah memiliki cara untuk mencari nafkah, jadi saya pikir mungkin lebih cerdas untuk menjaga gairah dan hobi seni hobi saya dan belajar sesuatu yang lain. Tapi pada saat aku sampai di akhir pekerjaan mahasiswa sarjana saya, saya menyadari bahwa saya harus ikut seni." Ia memberitahu pada 1970-an, ketika masih kanak-kanak, ia dibawa ke festival International Tournée of Animation di Los Angeles County Museum of Art, dan bertemu dengan animator asal Belanda Paul Driessen dengan karya kartunnya yang berjudul The Killing of An Eggnya. Hillenburg berkata bahwa "Itu adalah film yang saya pikir secara unik aneh dan yang bersarang di kepala saya dengan sendirinya sejak dini. Saya tertarik untuk merancang seluruh hidup saya. Aku tak tahu-itu tidak membantu saya sampai kemudian, ketika saya menemukan kembali Driessen." Kemudian ia lulus dari institut pada 1993, dan mendapat gelar Master of Fine Arts dalam animasi eksperimental.
Hillenburg memiliki beberapa pekerjaan—termasuk park service di Utah dan penata seni di Bayview-Hunters Point, San Francisco—sebelum mendapat pekerjaan yang ia inginkan, yaitu mengajar biologi laut. Dia juga bekerja sebagai koki di restoran cepat saji makanan laut. Setelah lulus kuliah, Hillenburg mengajar sebagai guru biologi kelautan di Ocean Institute selama tiga tahun dari 1984 hingga 1987 di Dana Point dan tinggal di Dana Point Marina. Pada waktu itu, Hillenburg merasa bahwa ia lebih tertarik dalam membuat seni daripada mengajar sains.
Ketika bekerja di Ocean Institute, Hillenburg menulis buku komik berjudul The Intertidal Zone, yang ia gunakan unutuk mengajari muridnya tentang kehidupan hewan kolam pasang. Komik ini berisi banyak jenis antropomorfik dari kehidupan laut, yang beberapa dari itu menjadi karakter SpongeBob SquarePants, termasuk "Bob the Sponge", yang merupakan co-host dari komik dan berbentuk spons laut, tidak seperti SpongeBob SquarePants yang berbentuk spons dapur. Hillenburg mencoba membuat komiknya diterbitkan secara professional, tetapi perusahaan yang dia kirim tidak tertarik.
Pada 1987, Hillenburg meninggalkan institut untuk mengejar impiannya menjadi animator. Ia akhirnya mengikuti CalArts pada 1992, dan diterima Jules Engel, yang terkesan dengan karya Hillenburg. Ia mulai membayangkan ide proyek yang berisi sekumpulan kehidupan laut antropomorfik. Meski dia telah menggambar beberapa sketsa konsepnya, perlu hampir satu dekade sebelum ia melihatnya menjadi kenyataan.
Sebagai seorang animator, Hillenburg mendapat pekerjaan pada seri televisi anak anak Mother Goose and Grimm ketika mengikuti CalArts, dan bekerja pada seri itu dari 1991 sampai 1993. Dia membuat beberapa film pendek, termasuk The Green Beret (1991) dan Wormholes (1992). Film pertamanya The Green Beret tentang gadis pramuka dengan keterbatasan fisik dengan tangan besar, sehingga bila ia mengetuk pintu ketika menjual kue, ia akan menjatuhkan rumah, dan menghancurkan semuanya. Dia juga membuat film proyek tesis CalArts-nya yang berjudul Wormholes, yang bercerita tentang teori relativitas. Ia menjelaskan film itu sebagai "sebuah film animasi puitis berdasarkan fenomena relativistik," dalam proposalnya ke Princess Grace Foundation (PGF) untuk beasiswa pada 1991. Yayasan itu setuju untuk membiayainya dan memberinya sebuah "Graduate Film Scholarship". Wormholes kemudian ditayangkan pada banyak festival animasi—termasuk Ottawa International Animation Festival pada Oktober 1992, dimana film itu memenangkan penghargaan kategori konsep film terbaik.
Pada 1995, Joe Murray, sang kreator Rocko's Modern Life, bertemu dengan Hillenburg pada festival animasi, dan menawarkannya pekerjaan sebagai sutradara. Hillenburg kemudian bergabung dengan serial animasi Nickelodeon itu sebagai penulis, produser, dan pengarah papan cerita pada musim ketiga seri ini, dan meneruskan posisinya untuk sebagian besar episode di musim keempat. Hillenburg mengatakan bahwa ia belajar banyak sekali tentang menulis dan memproduksi animasi untuk TV pada masanya di Rocko's Modern Life. Pada tiga tahun terakhirnya dengan acara, ia ditunjuk sebagai sutradara kreatif, dimana tugasnya adalah membantu mengawas operasi pra-produksi dan pasca-produksi. Ia juga menjadi editor cerita eksekutif.
Hillenburg awalnya membayangkan premis acara pada 1984, ketika dia mengajari biologi laut di Ocean Institute. Ketika Rocko's Modern Life berakhir pada 1996, dia mulai mengerjakan SpongeBob SquarePants, bergabung dengan beberapa veteran Nickelodeon dan anggota kru Rocko. Awalnya karakter utama akan dinamakan SpongeBoy dan acaranya akan bernama SpongeBoy Ahoy!. Tapi, setelah perekaman suara dari pilot awal pada 1997, telah ditemukan bahwa nama itu sudah digunakan untuk sebuah produk pel. Ketika mengetahui ini, Hillenburg memutuskan bahwa nama karakter tetap harus memiliki kata "Sponge" supaya para penonton tidak mengira kalau karakter itu adalah "Manusia Keju." Hillenburg memutuskan untuk menggunakan "SpongeBob." Ia menggunakan "SquarePants" sebagai nama keluarga atau marga karena bentuk kotak sang karakter tersebut.
Pada 1997, ketika mempitch kartun ke eksekutif Nickelodeon, Hillenburg memakai kaos Hawaii, membawa "terrarium bawah laut dengan model karakter", dan musik Hawaii untuk tema latar lagu serial tersebut. Setup ini disebut eksektif Nick Eric Coleman "sangat menakjubkan". Ketika diberikan uang dan waktu dua minggu untuk menulis episode pilot ("Help Wanted"), Derek Drymon, Stephen Hillenberg, dan Nick Jennings kembali dengan, apa yang digambarkan oleh petinggi Nickelodeon Albie Hecht, "pertunjukan yang dia harap dia miliki di tape". Meskipun disebut membuat stres oleh Derek Drymon, pitchnya berjalan "sangat baik"; Kevin Kay dan Hecht harus keluar karena mereka "lelah tertawa".
SpongeBob SquarePants pertama kali ditayangkan 1 Mei 1999 melalui episode Help Wanted yang mengisahkan karakter Spongebob yang mencari pekerjaan di restoran Krusty Krab milik Tuan Krabs. Pada musim keduanya, acara ini menjadi program anak-anak Nickelodeon ke-2, setelah Rugrats. Hampir 40 persen penonton acara berusia 18 sampai 34 tahun. Acara ini menggeser Rugrats pada musim ketiganya, memberinya gelar acara anak-anak dengan rating tertinggi di televisi kabel. Serial ini memiliki rating 6,7 dan 2,2 juta anak-anak berusia 2 sampai 11 tahun pada seperempat kedua 2002, naik 22% dari 2001. Forbes menyebut acara ini "sebuah pot madu $1 miliar," dan mengatakan acara ini "hampir dengan sendirinya menyebabkan Nickelodeon Viacom saluran televisi berbayar paling banyak ditonton dalam satu hari dan paling populer kedua pada jam tayang utama." Telah dilaporkan bahwa 50 juta penonton yang menonton setiap bulan, 30 juta penonton berasal dari kalangan anak-anak dan 20 juta diantaranya orang dewasa.
The SpongeBob SquarePants Movie dirilis si Amerika Serikat tanggal 19 November 2004. Film ini mendapat ulasan yang umumnya baik dari para kritikus dan berhasil meraup keuntungan lebih dari $ 140.000.000 di seluruh dunia. Film dimaksudkan untuk menjadi akhir seri, dan Hillenburg mengumumkan bahwa ia akan mengundurkan diri dan memberi surat ke Tim Hill. Bagaimanapun, pada 2005, diumumkan bahwa SpongeBob akan dilanjutkan dengan musim keempat pada bulan Mei. Stephen Hillenburg dikabarkan telah meninggalkan seri, namun ia tidak benar-benar meninggalkannya tetapi masih berfungsi sebagai produser eksekutif untuk pertunjukan.
Selain sebagai pencipta serial kartun, Hillenburg juga mengisi suara karakter Potty the Parrot di acara. Setelah Hillenburg keluar dari acara pada 2004, Tibbitt menggantikan perannnya sebagai Potty the Parrot. Untuk tiga musim pertama, Hillenburg dan Drymon duduk di studio perekaman, dan mereka menyutradarai aktor. Pada musim keempat, Andrea Romano menggantikan perannya sebagai sutradara suara.
Hillenburg telah selesai mengerjakan film keduanya The SpongeBob Movie: Sponge Out of Water, sekuel dari film 2004, sebagai produser eksekutif dan penulis cerita. Film ini dibintangi oleh Tom Kenny, Fagerbakke, Rodger Bumpass, Clancy Brown, Carolyn Lawrence, dan Mr. Lawrence, disutradarai Tibbitt, diproduksi Mary Parent, dan dirilis pada 13 Februari 2015 oleh Paramount Pictures.
Namun, Hillenburg tidak bisa menyaksikan selesainya The Spongebob Movie : It's A Wonderful Sponge sebagai film Spongebob ketiga yang akan tayang pada tahun 2020 dan melihat 20 tahun Spongebob Squarepants telah berdiri yaitu pada tahun 2019. Karena Hillenburg sudah wafat pada 26 November 2018. Dan judul The SpongeBob Movie : It's A Wonderful Sponge berganti nama menjadi The SpngeBob Movie : Sponge On The Run.
SpongeBob SquarePants adalah kartun asli pertama Nickelodeon yang ditayangkan sabtu pagi. Acara ini pertama kali ditayangkan sebagai program percobaan pada tanggal 1 Mei 1999, dan resmi ditayangkan perdana pada tanggal 17 Juli di tahun yang sama. Hillenburg menyebut bahwa premis acara tersebut "adalah bahwa kepolosan menang—yang menurut saya tidak selalu terjadi dalam kehidupan nyata."[52] Acara ini mendapat ulasan positif dari para kritikus, dan terkenal karena daya tariknya terhadap beragam kalangan di segala usia.[ 4] [43] [52] James Poniewozik, jurnalis dari majalah Time menggambarkan tokoh utamanya sebagai "anti-Bart Simpson, secara temperamental dan fisik: kepalanya sama rapi dan rapi seperti Bart yang sulit diatur, dan ia memiliki kepribadian yang cocok—teliti, optimis, dan buta terhadap kesalahan di dunia dan orang-orang di sekitarnya."[55] Di sisi lain, kritikus The New York Times Joyce Millman mengatakan bahwa acara tersebut "cerdas namun tidak dapat diterima oleh pemirsa muda dan konyol tanpa membuat orang dewasa bosan hingga menangis. Itu adalah kartun yang paling menawan di televisi, dan salah satu yang paling aneh.... Seperti Pee-wee's Playhouse, SpongeBob dengan gembira menari di garis tipis antara masa kanak-kanak dan dewasa, ketidakbersalahan dan kemah, yang menyesatkan dan yang manis."
SpongeBob SquarePants langsung menjadi terkenal.[52] Dalam bulan pertama penayangannya, serial ini mengambil alih posisi Pokémon (1997–) sebagai serial anak-anak Sabtu pagi dengan rating tertinggi.[53] Pada akhir tahun 2001, acara tersebut mendapatkan rating tertinggi dari semua serial anak-anak di televisi. Nickelodeon mulai menambahkan SpongeBob SquarePants ke slot jam tayang utama Senin hingga Kamis. Perubahan program ini meningkatkan jumlah pemirsa usia lanjut secara signifikan.[59] Pada Mei 2002, total penayangan acara tersebut mencapai lebih dari 61 juta, 20 juta di antaranya berusia 18 hingga 49 tahun.[59] Hillenburg tidak menyangka program kartun tersebut menjadi sangat populer bahkan di kalangan orang dewasa: "Saya tidak pernah membayangkan akan mencapai titik ini. Saat Anda ingin membuat pertunjukan tentang spons, Anda tidak dapat mengantisipasi kegilaan seperti ini. Kami hanya cobalah untuk membuat diri kita tertawa, lalu tanyakan apakah itu pantas untuk anak-anak. Saya dapat memberitahu Anda bahwa kami berharap itu akan disukai oleh orang dewasa. Tapi kami benar-benar berpikir yang terbaik yang bisa kami harapkan adalah penonton perguruan tinggi. "[60] SpongeBob SquarePants menjadi serial terlama di Nickelodeon.[61] "Sepuluh tahun. Saya tidak pernah membayangkan mengerjakan acara ini hingga saat ini dan selama ini. Tidak pernah mungkin untuk membayangkan hal itu. ... Saya benar-benar membayangkan kita mungkin mendapatkan musim dan pengikut sesat, dan mungkin itu saja," Hillenburg dikatakan pada tahun 2009 saat ulang tahun kesepuluh acara tersebut. Popularitasnya menjadikannya waralaba media, yang merupakan properti MTV Networks yang paling banyak didistribusikan. Pada tahun 2015, perusahaan ini telah menghasilkan pendapatan dari penjualan merchandise sebesar $25 miliar.
Pada tahun 2002, Hillenburg menghentikan produksi acara tersebut setelah musim ketiga selesai untuk fokus pada pembuatan Film SpongeBob SquarePants yang dirilis pada tahun 2004: "Saya tidak ingin mencoba dan membuat film dan serial di pada saat yang sama. Kami punya 60 episode dan itu mungkin jumlah yang benar-benar dibutuhkan oleh Nickelodeon. Itu adalah jumlah standar untuk acara seperti ini. Saya telah melakukan sedikit riset dan orang-orang bilang gila membuat serial dan film pada saat yang sama. Saya lebih suka berkonsentrasi mengerjakan film dengan baik," ujarnya.[32] Ia menyutradarai film tersebut berdasarkan cerita yang ia buat bersama lima penulis-animator lain dari serial tersebut: Paul Tibbitt, Derek Drymon, Aaron Springer, Kent Osborne, dan Tim Hill. Para penulis menciptakan cerita tentang pencarian pahlawan mitos: pencarian mahkota yang dicuri oleh Plankton, yang membawa SpongeBob dan sahabatnya Patrick untuk berpetualangan hingga ke permukaan laut.[66] Pada tahun 2003, selama produksi film SpongeBob SquarePants, Jules Engel , sang mentornya Hillenburg meninggal dunia pada usia 94 tahun.[67] Hillenburg mendedikasikan film tersebut untuk mengenangnya.[68] Ia mengatakan bahwa Engel "benar-benar orang artistik yang paling berpengaruh dalam kehidupan[nya]."[29][30] Film SpongeBob SquarePants meraup pendapatan sekitar $140 juta di seluruh dunia,[69] dan menerima ulasan positif dari para kritikus. Situs web agregator ulasan Rotten Tomatoes memberi peringkat positif sebesar 68 persen berdasarkan 125 ulasan, dengan nilai rata-rata 6,2/10. Konsensusnya menyatakan secara ringkas, "Tentu saja konyol dan menghibur baik bagi anak-anak maupun orang tua mereka."
Setelah menyelesaikan film tersebut, Hillenburg ingin mengakhiri serial tersebut "agar [itu] tidak mengejutkan." tayangan yang biasa untuk acara animasi. [The Ren & Stimpy Show] berlangsung selama itu, misalnya. Dan menurut saya sekarang adalah saat yang tepat untuk minggir dan melihat proyek lain. Menurut saya pribadi, sebaiknya tidak menontonnya titik di mana orang tidak ingin melihat acara Anda lagi," kata Hillenburg pada tahun 2002.[4] Namun, Nickelodeon ingin memproduksi lebih banyak episode: "Pertunjukan ini merupakan sumber uang bagi stasiun tersebut sehingga mereka tidak mampu untuk tidak memproduksinya," kata sutradara papan cerita Sam Henderson. Awalnya Hillenburg ragu bahwa jaringan tersebut akan melanjutkan acaranya tanpa dia, dengan mengatakan: "Saya pikir [para eksekutif Nickelodeon] menghargai kontribusi saya yang penting. Saya pikir mereka ingin mempertahankan konsep dan kualitas aslinya." sebagai penulis cerita[72] dan menunjuk anggota staf kepercayaannya Paul Tibbitt untuk peran tersebut.[12][73][74] Meskipun ia tidak lagi terlibat langsung dalam produksi SpongeBob SquarePants, ia tetap mempertahankan posisinya sebagai produser eksekutif dan mempertahankan peran penasihat, meninjau setiap episode. Tibbitt memulai kariernya sebagai produser pengawas namun naik menjadi produser eksekutif ketika Hillenburg memasuki masa semi-pensiun pada tahun 2004.[76] Saat dia berada di acara itu, dia mengisi suara Potty si Beo[77] dan duduk bersama Derek Drymon di studio rekaman untuk mengarahkan pengisi suara saat mereka merekam.[78] Selama musim keempat, Tibbitt mengisi suara Potty,[79] sementara Andrea Romano menggantikan keduanya sebagai penata suara.[78]
Pada tahun 2014, Tibbitt mengumumkan di akun Twitter-nya bahwa Hillenburg akan kembali ke proyek acara tersebut. Namun, dia tidak menyebutkan posisi apa yang akan dipegang oleh mantan penulis cerita tersebut.[80] Pada awal tahun 2012, Hillenburg telah berkontribusi pada film lain berdasarkan serial tersebut,[7] yang pertama kali dilaporkan pada tahun 2011[81] dan secara resmi diumumkan pada tahun berikutnya,[82] dengan Tibbitt sebagai sutradaranya. Tibbitt juga menulis ceritanya bersama Hillenburg,[83][84] yang "[telah] berada di studio setiap hari bekerja dengan [kru]."[84] Selain menulis, Hillenburg juga menjadi produser eksekutif.[85] Dia mengatakan pada tahun 2014: "Sebenarnya ketika [film] selesai, saya ingin kembali ke pertunjukan. ... semakin sulit untuk menghasilkan cerita. Jadi Paul [Tibbitt] dan saya benar-benar akan bertukar pikiran dan menghasilkan materi segar." Disebut Film SpongeBob: Sponge Out of Water, film adaptasi kedua dirilis pada tahun 2015 dengan sambutan kritis yang positif, saat ini memegang peringkat positif Rotten Tomatoes sebesar 80 persen dan rata-rata peringkat 6,5/10. Film ini menghasilkan $325,1 juta di seluruh dunia, menjadikan film terlaris kedua berdasarkan acara televisi animasi, setelah The Simpsons Movie (2007).
Pada tahun 1998, Hillenburg mendirikan United Plankton Pictures Inc., sebuah perusahaan produksi televisi dan film, yang memproduksi SpongeBob SquarePants dan media terkait. Dari tahun 2011 hingga 2018, perusahaan ini menerbitkan komik SpongeBob, sebuah seri buku komik berdasarkan kartun tersebut. Hillenburg mengumumkan usaha tersebut dalam siaran pers tahun 2011, di mana ia berkata, "Saya berharap para penggemar akhirnya akan menikmati buku komik SpongeBob dari saya."[91][92] Berbagai kartunis, termasuk James Kochalka, Hilary Barta, Graham Annable, Gregg Schigiel, dan Jacob Chabot, telah berkontribusi pada terbitan komik tersebut.
Menurut Jeff Lenburg, dalam bukunya Who's Who in Animated Cartoons, Hillenburg ikut menulis dan menyutradarai film animasi kedua berdasarkan serial buku komik Rob Zombie, The Haunted World of El Superbeasto, yang dijadwalkan untuk dirilis pada tahun 2006. rilis.[93] Dia membantu menulis Diggs Tailwagger, sebuah pilot tahun 2007 oleh Derek Drymon. Hillenburg menyatakan pada tahun 2009 bahwa dia sedang mengembangkan dua proyek televisi lain yang tidak ingin dia diskusikan.[12][96]
Pada tahun 2010,[7] ia mulai mengerjakan Hollywood Blvd., AS,[16] sebuah film pendek baru untuk festival animasi.[7] Dalam pembuatan film berdurasi dua menit tersebut,[11] ia merekam orang-orang yang sedang berjalan dan menganimasikannya dalam siklus berjalan.[7][11] Hillenburg berkata pada tahun 2012, "Saya berharap [film ini] selesai. Itu membutuhkan waktu yang lama." Dia bertujuan untuk menyelesaikannya pada musim gugur itu. Pada tahun 2013,[97] tiga tahun setelah produksi dimulai, Hollywood Blvd., AS dirilis ke festival.[11] Hillenburg mencirikannya sebagai "film pribadi" dan mengatakan bahwa "ini bukan sebuah narasi. Ini hanya tentang orang-orang di kota kami."[7]
Hillenburg menikah dengan Karen, seorang koki yang mengajar di sekolah memasak. Pasangan ini dikaruniai seorang anak yang bernama Clay (lahir 1998). Hillenburg pernah tinggal di Pasadena, California, dan sedang tinggal bersama keluarganya di San Marino di California Selatan. Hobinya adalah berselancar, snorkeling, selam scuba dan memainkan musik rock yang berisik di gitarnya. Ia juga melukis "seascape nyata" berdasarkan "sesuatu yang terjadi" dan berkata bahwa "ada sesuatu yang pribadi tentang itu." Hillenburg adalah pemggemar berat band Australia Tame Impala. Ia memanggil mereka "anak muda ini menginvestigasi ulang rock psychedelic, dan itu tidak terlihat ironik."
Berdasarkan pengakuan Tom Kenny selaku rekan Hillenburg mengatakan kalau Hillenburg adalah "seorang pekerja keras perfeksionis." Kenny memanggilnya "peselancara/seniman/animator/biologis laut yang manis dengan penuh perasaan ini." Julia Pistor, produser film The SpongeBob SquarePants Movie dan wakil presiden senior Nickelodeon Movies, berkata bahwa "Dia sangat pemalu. Dia tidak ingin orang-orang tahu tentang kehidupan atau keluarganya. Dia sangat lucu, orang bersahaja dengan rasa humor kering yang memilih keluarganya dulu dan menjaga kami pada kaki kami dalam menjaga integritas perusahaan kami."
Hillenburg menganggap Jules Engel (1909–2003), mentornya di CalArts, sebagai "Bapak Seni"nya. Hillenburg diterima Engel ke dalam institut karena ia terkesan dengan karya Hillenburg. Dalam produksi film The SpongeBob SquarePants Movie, Engel meninggal pada umur 94. Hillenburg memutuskan untuk mendedikasikan film itu untuk mengenangnya dan berkata bahwa "Dia benar-benar adalah orang artistik paling berpengaruh dalam hidup saya."
Hillenburg, bersama istrinya Karen menyumbangkan banyak proyek dan organisasi melalui United Plankton Charitable Trust, yang mereka dirikan pada tahun 2005, dinamai menurut nama United Plankton Pictures milik Hillenburg. Organisasi ini mendukung bidang-bidang yang menjadi minat pribadi mereka,[109] memberikan dana kurang dari $500.000 per tahun pada tahun 2017. Penerima hibah mencakup organisasi besar yang berhubungan dengan seni seperti Los Angeles County Museum of Art dan Society for the Activation of Social Space through Art and Sound, di mana Karen menjadi salah satu ketuanya. Kesehatan menyumbang sebagian besar dana hibah mereka; mereka telah memberikan dana kepada Planned Parenthood (di mana Karen menjabat sebagai dewan direksi pada tahun 2014) dan National Multiple Sclerosis Society, di antara organisasi kesehatan nasional lainnya.
Di bidang pendidikan, mereka telah menyumbang ke sekolah-sekolah, termasuk Sekolah Politeknik di Pasadena (yang dihadiri putra mereka), CalArts, dan Universitas Negeri Humboldt. Sumbangan untuk yang terakhir membantu mendanai Lab Kelautan HSU dan Stephen Hillenburg Marine Science Research Award Endowment, yang dibuat oleh pasangan suami istri tersebut pada tahun 2018 untuk mendukung mahasiswa penelitian ilmu kelautan di universitas tersebut. Tahun sebelumnya, Princess Grace Foundation memberikan Beasiswa Animasi Stephen Hillenburg, hibah tahunan dari Hillenburgs kepada para animator baru.
Pada Maret 2017, Hillenburg mengungkapkan kepada majalah Variety bahwa ia telah didiagnosis dengan penyakit sklerosis lateral amiotrofik (penyakit mematikan yang mempengaruhi dan menyebabkan kematian neuron yang mengendalikan otak dan sumsum tulang belakang). Hillenburg merilis sebuah pernyataan bahwa dia akan terus bekerja pada SpongeBob SquarePants "selama dia mampu". Ia juga menambahkan "Keluarga saya dan saya berterima kasih atas curahan cinta dan dukungan. Kami meminta agar permintaan tulus kami untuk privasi dihormati selama waktu ini." Pada saat itu, Hillenburg berada di tahap awal penyakit, menurut sumber yang dekat dengannya. Selama hari-hari terakhirnya sebagai produser eksekutif, ia mengalami kesulitan berbicara, dan akhirnya ia berhenti bekerja ke kantor karena penyakitnya semakin menggerogoti dirinya.
Pada 28 November 2018, kabar kematian Hillenburg telah dikonfirmasi oleh pihak Nickelodeon melalui cuitan akun Twitter mereka.
Hillenburg meninggal dunia pada 26 November 2018 akibat komplikasi dari sklerosis lateral amiotrofik. Menurut sertifikat kematiannya, ia meninggal di kediamannya di San Marino, California. Disebutkan juga bahwa jenazahnya telah dikremasi, dan abunya disebar di Samudera Pasifik di lepas pantai Kalifornia keesokan harinya.
Selama pertunjukan jeda paruh waktu untuk Super Bowl LIII, grup band Maroon 5 yang tampil mengaransemen untuk menggunakan klip dari episode SpongeBob "Band Geeks" (yang menggunakan lagu "Sweet Victory" sebagai bagian dari adegan pertunjukan paruh waktu sepak bola) selama pertunjukan mereka sebagai sarana untuk memberi penghormatan kepada Hillenburg.[117] Video klip penuh dari lagu "Sweet Victory", termasuk dedikasinya kepada Hillenburg, lagu ini diputar di Stadion Mercedes-Benz, namun tidak diputar selama pertandingan, yang mengundang kemarahan dari para penggemar.[118] Lagu tersebut kemudian dimasukkan dalam iklan untuk layanan streaming berbayar milik ViacomCBS Paramount+ selama Super Bowl LV.[11] Versi lengkap CGI yang menampilkan penampilan Band Geeks dengan judul lagu yang sama ini disiarkan sebelum siaran pertandingan Super Bowl LVIII yang disiarkan oleh Nickelodeon.
Acara TV spesial Ulang Tahun Besar SpongeBob dan film The SpongeBob Movie: Sponge on the Run yang ia kerjakan, didedikasikan untuk mengenangnya.
Pada tahun 2019, seri spin-off SpongeBob SquarePants, Kamp Koral, mulai diproduksi, menampilkan karakter masa kecil yang menghadiri perkemahan musim panas. Mantan penulis cerita Paul Tibbitt menyatakan bahwa Hillenburg tidak menyukai gagasan itu; dia berkomentar, "Steve [Hillenburg] selalu berkata kepadaku, 'Kau tahu, suatu hari nanti, mereka akan ingin membuat Bayi SpongeBob. Saat itulah aku keluar dari sini.'"[115] Tibbitt juga merilis sebuah pernyataan yang menyatakan, "Saya tidak bermaksud tidak menghormati rekan-rekan saya yang mengerjakan acara ini... [tetapi] mereka semua tahu betul Steve akan membenci ini."[120] Konsep Kamp Koral berasal dari sebuah pertemuan musim 12 pada Oktober 2018, tepat sebulan sebelum Hillenburg meninggal.[121] Hillenburg dikreditkan sebagai pencipta Kamp Koral, dan dikreditkan pada spin-off lainnya sebagai pencipta karakter.
Pada tahun 1992, salah satu karya awal Hillenburg, Wormholes, memenangkan kategori Konsep Terbaik di Festival Animasi Internasional Ottawa.[39] Untuk SpongeBob SquarePants, Hillenburg dinominasikan untuk 17 Emmy Awards, memenangkan kategori Program Animasi Kelas Khusus Luar Biasa dan Penyuntingan Suara Luar Biasa – Animasi masing-masing pada tahun 2010 dan 2014. Acara ini juga telah menerima beberapa penghargaan dan nominasi lainnya, termasuk 17 nominasi Annie Award, menang enam kali, serta memenangkan dua British Academy Children's Awards, dari empat nominasi. Pada tahun 2002, SpongeBob SquarePants memenangkan Penghargaan TCA pertamanya untuk nominasi Prestasi Luar Biasa dalam Pemrograman Anak-Anak.
Pada tahun 2001, Heal the Bay, sebuah organisasi nirlaba lingkungan, memberikan penghargaan kepada Hillenburg dengan penghargaan Walk the Talk. Ia dikenal karena meningkatkan kesadaran masyarakat terhadap kehidupan laut[4] melalui SpongeBob SquarePants.[124] Tahun berikutnya, Hillenburg dianugerahi Penghargaan Animasi Televisi dari National Cartoonists Society, dan Penghargaan Patung Putri Grace dari Princess Grace Foundation. Pada tahun 2018, Hillenburg menerima Penghargaan Winsor McCay di Annie Awards ke-45,[126] dan pengakuan khusus di Daytime Emmy Awards ke-45 "atas kontribusi dan pengaruhnya di bidang animasi dan industri penyiaran."[127]
Spesies demosponge laut Clathria hillenburgi, yang dikenal dari habitat bakau di lepas pantai Paraíba, Brazil, dinamai untuk menghormati Stephen Hillenburg.
Pada tanggal 18 November 2021, Hillenburg dianugerahi bangku dan plakat bersejarah di almamaternya Sekolah Menengah Savannah di Anaheim, California. Proyek ini merupakan kolaborasi antara keluarga Hillenburg, Anaheim Historical Society, dan tokoh YouTube Griffin Hansen.[130] Karen Hillenburg secara khusus memilih bangku berwarna kuning cerah yang "menurutnya dengan sempurna menangkap kehangatan dan kekonyolan suaminya".[131] Peringatan itu didedikasikan satu hari sebelum ulang tahun ke-60 Sekolah Menengah Savanna di pertemuan seluruh sekolah yang diselenggarakan oleh Hansen dan kepala sekolah Michael Pooley. Acara tersebut dihadiri oleh Karen dan Clay Hillenburg, serta anggota pemeran dan kru SpongeBob SquarePants termasuk Tom Kenny, Jill Talley, Rodger Bumpass, Bill Fagerbakke, Clancy Brown, Mr. Lawrence, Marc Ceccarelli, dan Derek Drymon.