Зайцы

За́йцы (лат. Lepus) — род из семейства зайцевых. Распространены везде, кроме Австралии и Антарктиды, всего около 30 видов. Отличаются длинными ушами, коротким поднятым хвостом, недоразвитыми ключицами, длинными задними лапами, что позволяет им двигаться прыжками. Русак может достигать скорости 70 км/ч.
Лексема «заяц» является общеславянской (праслав. *zajęcь) и, по-видимому, образована от основы *zaj- с помощью суффикса -*ęcь. Её вероятное изначальное значение — «прыгун» (ср. санскр. जिहीते [jíhītē], «вскакивает, летит»; лит. žaisti «прыгать»).
Из славянских языков лексема была заимствована в латышский язык (лат. zaķis, в то время как лит. zuĩkis, по-видимому, происходит от балт.-слав. *zuojekas).
Зайцы живут поодиночке или парами. В отличие от кроликов, зайцы не роют нор, а сооружают гнёзда в небольших ямках. Зайчата рождаются развитыми, с шерстью и открытыми глазами, и мать остаётся с ними всего 5—6 дней, а затем лишь иногда прибегает к ним; вследствие этого много зайчат гибнет от врагов. Зрение у зайцев слабое, обоняние — хорошее, слух — превосходный. Беззащитность по отношению к многочисленным врагам (человек, хищные млекопитающие и птицы) делает их крайне осторожными и скрытными.
Питается различными растительными веществами: травой, хлебными растениями, овощами, древесной корой, и может приносить значительный вред; особенно любит петрушку, репу и т. д.
Весной, после наступления брачного сезона, самцы ожесточённо состязаются за самок: встают на задние лапы и бьют друг друга передними. При этом они теряют осторожность, и тогда их часто можно увидеть.
На территории России водятся русак и беляк, заяц маньчжурский, заяц-толай.
В состав рода включают следующие виды:
Образ зайца в мировой культуре является весьма неоднозначным.
С одной стороны, он связан со смертью: в сказках хранит смерть Кощея, приметы советуют уклоняться от встречи с ним (например, роман в стихах «Евгений Онегин» и легенда о встрече с зайцем А. С. Пушкина), поскольку по представлениям славян заяц, перебежавший дорогу, якобы сулит путнику беду. Довольно распространённым у славян является вера в то, что душа умершего может принимать облик животных, в том числе и зайцев.
Отмечена также связь зайца с нечистью: у славян зайцы, наряду с другими лесными животными, выступают «скотом» у леших. Среди славянских народов распространено табу на называние имени зайца напрямую при нахождении у водоёмов, поскольку заяц, якобы принадлежащий лешему, соответственно неподвластен водяному. У славян прозвище «косой» употребляется не только к зайцу, но и к чертям. Из этого следует также и защита зайца от влияния нечистой силы (в частности, его части тела, такие как голова и лапы, служат оберегом). Известны в культуре и зайцы-оборотни, как правило, враждебные человеку: у славян в зайца оборачивается чёрт, а у германских народов (например, немцев) в трёхлапого зайца оборачивается кобольд; поверье о трёхногом зайце, в которого обернулся чёрт, известно и у ближайших соседей немцев — лужичан. По поверьям жителей острова Крк (Хорватия), по ночам в зайца оборачивается домовой, посмеивающийся над теми, кто пытается его нагнать. Поверья о превращении домового в чёрного зайца бытуют и у русских и белорусов.
С другой стороны, заяц встречается в свадебных песнях славянских народов как метафора плодовитости и супружеской любви. В юмористических произведениях славянской народной культуры (шуточных песнях, «заветных» сказках) зайцу приписывается мощная сексуальная энергия, или же просто эротическая символика (в частности, известен сюжет изнасилования зайцем лисы или волчицы).
Зачастую в культуре — в частности, в фольклор — заяц выступает как образец слабости или трусости. Противником зайца выступает волк, реже лиса. В действительности, однако, зайцы отнюдь не являются безобидным животными. Сильные задние лапы и длинные когти позволяют им наносить длинные и глубокие рваные раны. Встречаются и храбрые зайцы и в культуре, чей образ является аверсией образа трусливого зайца.
В антропоморфном проявлении заяц является ярко выраженным мужским персонажем. В русском фольклоре (и далее — в более современной массовой культуре) к нему применяется уважительная кличка «косой», связанная с особенностью глаз животного.
Поскольку во время периода гона самцы-зайцы устраивают драки между собой, избивая друг друга передними лапами (так же поступают и кролики). В культуре присутствует стереотип о барабане как любимом музыкальном инструменте зайцев, особенно в произведениях с антропоморфными зайцами. В частности, этот стереотип отражён в виде игрушек, изображающих зайчиков-барабанщиков (например, выполненный в виде этой игрушки Energizer Bunny, маскот компании Energizer с 1988 года). Известны случаи использования дрессированных зайцев (и кроликов) вместе с барабанами.
Заяц является частым персонажем мультфильмов.
Памятники зайцу установлены в селе Михайловское (Псковская область), в городе Раменское (Московская область) и Санкт-Петербурге (Заячий остров).
«Зайцами» в просторечии называют безбилетников. Кроме того, в устойчивых выражениях распространена связь зайца с трусостью и робкостью, реже с ловкостью («бегать как заяц», «рысить как заяц»), осторожностью или с желанием грызть. С другой же стороны, уменьшительное «зайка» используется в качестве ласкового обращения к женщинам и детям. В чешском языке устойчивое выражение чеш. spát jako zajíc означает «спать с открытыми глазами», отсылая к вышеупомянутому поверью о сне зайца.
Пятно света относительно небольшой площади, образуемого на некой поверхности в результате отражения солнечных лучей обозначается идиомой «солнечный зайчик».
Начиная с 1870-х годов «зайцами» называют биржевых трейдеров-спекулянтов, продающих и покупающих акции компаний в большом количестве на протяжении одного дня, дабы извлечь максимальную выгоду. Особенно активно термин «биржевой заяц» употреблялся в дореволюционной России, перейдя из сленга биржевиков в самые разные слои общества, также отметившись в литературе.
Слово «заяц» использовалось на Руси в качестве прозвища и нецерковного имени, от которых, в свою очередь, происходит фамилия Зайцев, впервые фиксирующаяся в XV веке, и являющаяся одной из самых распространённых русских фамилий. В списке, составленном группой исследователей под руководством антрополога, профессора Елены Балановской, по распространённости данная фамилия занимает 14-е место. В свою очередь, в списке, составленном коллективом сотрудников отдела этимологии и ономастики Института русского языка РАН под руководством лингвиста, доктора филологических наук Анатолия Журавлёва она занимает 26-е место.
Заяц является редкой геральдической фигурой, преимущественно распространённой в территориальной геральдике (в частности, в Российской империи зайцы изображались на гербах городов, в окрестностях которых они изобильно водились). Он олицетворяет чуткость и бесстрашие, а также изобилие.