Clase Flower

La clase Flower,​​ también llamada clase Gladiolus,​ fue una clase de corbeta usada ampliamente en Inglaterra, Estados Unidos y Canadá durante la Segunda Guerra Mundial.
En los inicios del conflicto, la Royal Navy empleó a varios astilleros para su construcción. Dado que uno de ellos estaba en Francia, la captura del mismo por los alemanes les permitió hacerse con las cuatro unidades que allí se encontraban en construcción. Normalmente la construcción llevaba entre 23 días y un mes, fabricándose unas 200 unidades. Su numeral estaba antecedido por la letra K.
Básicamente eran navíos de 940 t de desplazamiento, una planta propulsora de 4 cilindros de triple expansión con una caldera Scotch de 2750 HP que impulsaba una sola hélice y que le permitía alcanzar unos 16 nudos, con una autonomía de 4000 millas náuticas a 12 nudos. Estaba dotada de un radar centimétrico Tipo 271 de superficie.
Su dotación era de 47 oficiales y marineros. Tenía un puente descubierto (en algunos casos cerrados) y un puente-timonera cerrado de navegación sencillo. Su distribución interna estaba muy bien estudiada para aprovechar el espacio. La tripulación tenía camarotes a proa y a popa y la oficialidad al centro.
Su blindaje y protección antitorpedos era nulo y ese defecto, si se quiere llamar de este modo, produjo muchas pérdidas de unidades por encuentros con submarinos alemanes.
Muchas de estas corbetas se crearon un renombre, como la HMS Blue Bell (K80) o la HMS Snowbwerry (K166), entre otras.
Después de la guerra, las sobrevivientes fueron desguazadas o vendidas a diferentes países e incluso a particulares. En algunos casos se les utilizó como barcos arponeros de apoyo a flotas balleneras.
Los escoltas de la Royal Navy, diseñados y construidos en su mayoría durante la Primera Guerra Mundial, contaban ya con unos 20 años de servicio y no parecían adecuados para hacer frente a la amenaza que representaban para Gran Bretaña los submarinos alemanes. Ante la inminente guerra se buscaban a finales de la década de 1930 nuevos escoltas costeros de convoyes, rápidos y baratos de fabricar.
A inicios de 1939 el Almirantazgo publicó las especificaciones para un nuevo tipo de escoltas que debían tener un casco bien compartimentado, estar equipadas con Asdic y un equipo simplificado que pudiera ser usado por los reservistas, que en caso de guerra formarían sus tripulaciones. Los nuevos escoltas recibirían el nombre de flores, de ahí el de su clase, Flower.
Su bajo coste, simplicidad y rapidez de construcción permitiría disponer de gran número de unidades de escolta. Además el uso de motores y otro equipo civil facilitaría el manejo por parte de las dotaciones de la Royal Navy Reserve, que estaban familiarizados por servir en la marina mercante.
Para ahorrar tiempo de construcción y costes las corbetas se basaron en el diseño de un ballenero y así se dio respuesta a la necesidad del Almirantazgo de contar con buques escolta antisubmarinos baratos y rápidos de construir. Se pagó el precio del diseño de su casco con la pequeñez de los compartimentos de la tripulación, que hacía que las condiciones de vida a bordo fueran muy duras. Su buen rendimiento hizo que ante las necesidades de la Guerra se convirtieran en los escoltas oceánicos más numerosos durante la primera mitad de la Guerra.
Una vez la necesidad apremiante fue cubierta fueron dejando paso en la Royal Navy a las mejor diseñadas fragatas de la clase River y las corbetas de la clase Castle.
La primera corbeta fue completada en cinco meses y medio y las siguientes a una media de una cada tres semanas y media. El coste de cada una era de unas 90 000 Libras.
Fueron diseñadas con algunas variantes conjuntamente entre el Almirantazgo y los astilleros Smith´s Dock Company y se basaron en el diseño de un ballenero polar tipo Southern Pride. El objetivo de estos navíos era la lucha antisubmarina, patrulla y misiones especiales de minado variando de estre modo su disposición en cubierta. Tenían un mástil central colocado ya sea delante o detrás del puente principal. De proa alta y casi recta, popa tipo redonda y con unas cortas quillas de pantoque, fueron buques muy marineros en mar gruesa.
Principalmente existieron dos tipos diferentes: las clase Flower originales (225 embarcaciones construidas entre 1939 y 1940) y las clase Flower modificadas (69 embarcaciones), algo más largas y con mejor armamento. Las clase Flower modificadas tenía el castillo de proa más alargado y su peso adicional mejoró la estabilidad y velocidad. Otra variación era el puente abierto y con alas, donde se montaban los montajes Oerlikon de 20 mm, y contaban además con un radar Tipo 271. El perfil del navío contaba con una proa más alta y de mejor navegabilidad. Muchas de las corbetas de la clase Flower original fueron poco a poco incorporando las modificaciones, aunque normalmente solo algunas de dichas modificaciones, dando lugar a gran variedad de niveles de modernización y de aspecto.
Estaban armadas con un cañón a proa de 101 mm (4"), 2 ametralladoras dobles Lewis, 2 ametralladoras antiaéreas Oerlikon 20 mm en el puente y un montaje a popa antiaéreo QF-2 Vickers Mk II, Pom-Poms. Además completaban el armamento, 4 morteros antisubmarinos Mk IV y cargas de profundidad estándar y 4 cargas de profundidad especiales.
Fueron usadas principalmente por el Reino Unido, Estados Unidos, Noruega, Francia, Canadá, Polonia e incluso Alemania (4 capturadas); en labores de escolta de convoyes en el Atlántico y en la ruta Escocia-Múrmansk en la ruta de suministros a la Unión Soviética, además en labores de guardacostas y patrullaje antisubmarino donde cosecharon muchos éxitos. Las Flower demostraron su valor al ser capaces de escoltar convoyes salidos de Nueva Escocia en la totalidad de la ruta y viceversa.
La primera serie eran gobernadas desde un puente que consistía en un angosto tablado que servía de plataforma, rodeando una caseta en la que estaba instalado el equipo de Asdic y que servía también de sala de navegación. Esta estructura estaba protegida de las inclemencias del clima solo por una lona pintada. La chimenea obstruía la visión desde el puente hacia popa y envolvía al personal de guardia con humo si se navegaba con viento de popa. Hacia la proa un mástil de altura desproporcionada dejaba caer condensación y lluvia sobre el sufrido personal de guardia.
El espacio considerable entre el castillo y el puente de mando suponía que todo el personal que transitaba entre las ellos quedaba empapado en cualquier tipo de mar. En mar gruesa, la más común en el Atlántico norte, una cascada de agua caía constantemente sobre el castillo, pues no había una falca rompeolas en cubierta.
Originalmente no llevaban radar, ni había lugar donde instalarlo. Tampoco había demasiado espacio para almacenar las cargas de profundidad en la toldilla, lo cual era un problema en los buques canadienses. El espacio para la tripulación de la corbeta estaba en el castillo, un lugar limitadísimo para el número de personas que debían alojarse allí. Se contaba con dos espacios triangulares de 10 × 6,7 metros en el que debían dormir, comer y descansar más de 80 hombres. Durante la estancia en astilleros para reparaciones se efectuaban cambios notables y de efecto en el confort de las tripulaciones a petición de los oficiales o del comandante.
Las tripulaciones de estas corbetas estaban formadas por reservistas. Todos los comandantes de las primeras unidades, sin excepción, eran oficiales de la reserva, oficiales y pilotos de marina mercante llamados a filas.
Las primeras corbetas, de la Royal Navy y Armada de Canadá, entraron en servicio en 1940 basadas en Reino Unido. Al comienzo de la guerra se creyó que servirían en aguas litorales, pero a mediados de 1941 la falta de escoltas antisubmarinas era tan acuciante que tuvieron que servir en alta mar. La escolta típica en aquel momento de un convoy se componía de un destructor, que hacĺa de buque insignia y tres a cinco corbetas Flower. A veces un mercante armado o crucero auxiliar se incorporaba a la escolta del convoy. Más tarde portaaviones de escolta, fragatas, remolcadores de altura y otros buques reforzaron la escolta.
Para escolta antisubmarina contaban con un equipo de Asdic. Los cambios de temperatura del agua, ruidos, ecos y, más tarde, los sistemas antisónar alemanes disminuyeron mucho la eficiencia real del Asdic. Posteriormente fueron instalados los llamados "huff-duff", equipos de recepción de señales radio que determinaban la dirección y la distancia de una transmisión de radio. Estos sistemas fueron muy útiles para determinar la posición de los submarinos que seguían y amenazaban al convoy. En febrero de 1942 hicieron su aparición los primeros radares en las corbetas. Estos aparatos pronto fueron reemplazados por el radar centimétrico tipo 271. El radar permitió a las corbetas detectar a los submarinos en superficie durante la oscuridad de la noche, la neblina o el humo espeso, siendo el arma decisiva con que las corbetas Flower contribuyeron a ganar la batalla del Atlántico.
Las corbetas cambiaron su misión durante la Operación Torch, escoltando a las fuerzas estadounidenses al norte de África. Esto exigió retirar muchas corbetas de la escolta en el Atlántico norte y su impacto fue casi catastrófico. En la invasión del continente europeo en 1944 las corbetas Flower no fueron retiradas de los convoyes, aunque a algunas se las dotó de equipos rastreaminas y participaron activamente en la invasión.
La Royal Navy ordenó las primeras 145 unidades dentro del programa de preguerra de 1939. Ya con la guerra iniciada se ordenaron otras 58 unidades, diez de ellas a astilleros canadienses. En 1940 se ordenaron 4 unidades para la marina francesa y otras 31 para la británica.
Respecto a las Flower modificadas, las primeras 27 se ordenaron por la Royal Navy en los programas de construcción de 1941 y 1942. Otras 15 se pidieron a astilleros canadienses, 10 de las cuales fueron transferidas a la US Navy dentro del programa de Préstamo y Arriendo. En total los astilleros canadienses recibieron por parte de la Royal Navy el encargo de 70 Flower y 34 Flower modificadas, aunque algunas se fabricaron para la Royal Canadian Navy, que recibió a su vez muchas transferidas por la Royal Navy, así como otras 7 por parte de la US Navy.
Por su parte la Marine Nationale francesa ordenó la construcción de 6 unidades clase Flower a astilleros de St. Nazaire, tres de las cuales fueron completadas por los alemanes tras la ocupación y sirvieron en la Kriegsmarine. Adicionalmente de las 4 encargadas por la marina francesa a astilleros británicos, tres se completaron para la Royal Navy y la otra fue entregada a Francia el mismo día de su capitulación en 1940.
Las siguientes tablas listan todas las corbetas de la clase Flower que sirvieron en las armadas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial.
Las corbetas canadienses diferían de las británicas en muchos pequeños detalles. El más evidente era la colocación de la plataforma trasera del cañón tras la claraboya del cuarto de motores, esto le daba un arco de tiro más amplio. Los barcos canadienses montaban a veces en dicha posición un montaje doble de 12,5mm.
Las corbetas de la clase Flower en servicio en la US Navy fueron denominadas clase Action, y clasificadas con Patrol Gunboal (PG). Cuando los Estados Unidos entraron en guerra les fueron transferidos algunas corbetas canadienses y sufrieron algunos cambios en los cañones, radares, el puente, etc.