Gran mancha de basura en el Pacífico

La gran mancha de basura del Pacífico, también llamada continente de plástico,​ isla de basura, isla tóxica, gran zona de basura del Pacífico, remolino de basura del Pacífico o isla de la contaminación, es una zona del océano cubierta de desechos marinos y plásticos en el centro del océano Pacífico Norte, localizada entre las coordenadas 135° a 155°O y 35° a 42°N.​
Su superficie se estima entre 710 000 km² y 17 000 000 km² según el criterio que se adopte en relación con la concentración de elementos de plástico que se fija como umbral para su definición geográfica.
Este vertedero oceánico se caracteriza por tener concentraciones excepcionalmente altas de plástico suspendido y otros desechos atrapados en las corrientes del giro oceánico del Pacífico Norte (formado por un vórtice de corrientes oceánicas).
A pesar de su tamaño y densidad, la isla de basura oceánica es difícil de ver incluso mediante fotografías satelitales.​ Tampoco es posible localizarla con radares.
Mientras que antes se pensaba que la mancha era más parecida a una sopa de microplásticos casi invisibles,​ ahora los científicos han comprobado que la mayor parte de la basura consiste en trozos más grandes, incluyendo numerosas redes de pesca de plástico. Y, dicen, está creciendo «exponencialmente».
En 2009 se descubrió la mancha de basura del Atlántico Norte que está relacionada también con el giro oceánico del Atlántico Norte.
En 2011 se identificó otra isla de basura en el Pacífico Sur.​
La existencia de la mancha fue descrita en 1988 en una publicación de la National Oceanic And Atmospheric Administration (NOAA) de los Estados Unidos, que se basaba en los resultados obtenidos en laboratorios de Alaska entre 1985 y 1988, que midieron plástico flotante en el océano Pacífico Norte.​ Estos laboratorios encontraron altas concentraciones de fragmentos de desechos marinos acumulados en zonas caracterizadas por ciertas corrientes oceánicas. Extrapolando a partir de los resultados en el mar del Japón, los investigadores llegaron a la conclusión de que condiciones similares a estas podrían ocurrir en otras partes del océano, donde las corrientes predominantes fueran favorables a la creación de masas de agua relativamente estables. Indicaron específicamente el giro del Pacífico Norte.​
La existencia del continente de basura recibió una amplia atención del público y de la comunidad científica después de que fuera documentada en varios artículos por Charles Moore, un investigador oceanográfico y capitán marítimo californiano que volvió a casa pasando por el giro del Pacífico Norte después de competir en la carrera marítima llamada Transpac. Moore afirmó haber encontrado una enorme extensión de agua con restos de desechos flotantes y alertó al oceanógrafo Curtis Ebbesmeyer de la existencia del fenómeno, quien llamó la región Eastern Garbage Patch (mancha de basura del este; EGP por sus siglas en inglés).​ Esta zona se cita frecuentemente en los medios como un excepcional ejemplo de contaminación marina.​
Como otras áreas donde se concentran los desechos marinos en los océanos mundiales, la sopa de basura del este se ha formado gradualmente en los últimos tiempos como resultado de la polución marina agrupada por la acción de las corrientes. La mancha de basura oceánica ocupa una zona extensa y relativamente fija del océano Pacífico Norte, en el giro del Pacífico Norte (un área remota comúnmente llamada Horse Latitudes). El tamaño de la zona afectada se estima a 3,4 millones de km², lo que representa siete veces la superficie de España.​ El área puede contener cerca de 100 millones de toneladas de desechos. También se ha sugerido que la mancha podría estar constituida por dos zonas de basura vinculadas.
China, Indonesia, las Filipinas, Tailandia, y Vietnam descargan más residuos plásticos al mar que todos los demás países del mundo juntos.​ Los ríos Yangtsé (China), Indo (Pakistán), Amarillo (China), Hai (China), Nilo (Egipto), Ganges (India), de las Perlas (China), Amur (Sino-ruso), Níger (Nigeria) y Mekong (Vietnam) descargan el 95% de los plásticos que invaden los océanos.​​
En 2019, nuevos estudios científicos indicaron que los barcos de carga chinos podrían ser uno de los mayores contribuyentes de basura oceánica.​ Un portavoz de Ocean Cleanup declaró que «todo el mundo habla de salvar los océanos al dejar de usar bolsas de plástico, pajitas y envases monouso. Eso es importante, pero cuando salimos al océano, eso no es necesariamente lo que encontramos.»​
En 2022 se estimó que todos los países de la OCDE juntos —Europa, América del Norte, Chile, Colombia, Israel, Turquía, Japón, y Corea del Sur— podrían contribuir un 5% de la polución marina por plásticos; el resto de países del mundo contribuye un 95%.​
En 2021, un estudio más detallado de los mil ríos que más plástico arrojan al mar ubicó al Brasil como el séptimo cuyos ríos más plástico vierten en el mundo, con 75 de sus ríos concentrando el 80% de las 38,000 toneladas anuales del vertido fluvial nacional al mar; Guatemala ocupaba la decimoquinta posición, con 7,100 toneladas vía principalmente 16 ríos; la Española tenía los puestos decimosexto y decimoséptimo, a causa de las 13,200 toneladas arrastradas en su mayoría por 22 ríos en Haití y 11 en Dominicana; y Venezuela ostentaba la decimoctava posición mundial a causa de 11 ríos que portaban el 80% de las 6,000 toneladas anuales acarreadas por los ríos de ése país al mar.​
La mancha de basura del este tiene uno de los más altos niveles de partículas plásticas suspendidas en la superficie del agua, por ello es una de las regiones oceánicas en que los investigadores han estudiado sus efectos y el impacto de la fotodegradación plástica de los residuos flotantes sobre la capa del agua. A diferencia de los desechos biodegradables, los plásticos fotodegradables se desintegran en pedazos más pequeños, aunque permanecen siendo polímeros. Este proceso continúa hasta llegar a nivel molecular.
Como los desechos plásticos flotantes fotodegradables se convierten en trozos más pequeños cada vez, se concentran en la parte superior hasta que se desintegran, y el plástico al final llega a ser de un tamaño tan pequeño que puede ser comido por los organismos marinos que viven cerca de la superficie del océano. Por lo tanto, los residuos de basura entran por completo en la cadena alimenticia.
A pesar de la descripción hecha por Charles Moore, la mancha de basura del este no se caracteriza por ser una zona visible de desechos flotantes. El proceso de desintegración significa que las partículas de plástico más peligrosas son demasiado pequeñas como para ser vistas. Los investigadores estiman la densidad total de la polución de la basura del Pacífico tomando muestras.
En un estudio del 2001, los investigadores (incluyendo a Moore) encontraron que en ciertas áreas del océano, las concentraciones de plástico se acercaban a 5,1 miligramos por metro cuadrado. En muchas áreas de la región afectada la concentración de plástico fue mayor a la concentración de zooplancton con un factor de siete. Muestras tomadas en el fondo de las columnas de agua revelaron niveles bajos de desechos plásticos (primariamente monofilamentos e hilos de pesca), confirmando las primeras impresiones que decían que la principal concentración de desechos estaba en la superficie del mar.
Las partículas de plástico flotante se asemejan al zooplancton, por lo cual puede ser consumido accidentalmente por las medusas. Muchos desechos de larga duración terminan en los estómagos de las aves marinas y animales del mar, incluyendo tortugas del océano y albatros de patas negras, siendo estas partículas un riesgo para la vida marina. Aparte de los residuos contaminantes del agua del mar, estos residuos flotantes traen otro tipo de contaminantes tales como bifenilos policlorados (PCB), DDT (1,1,1-Tricloro-2,2-bis(4-clorofenil)-etano) e hidrocarburo aromático policíclico (HAP o PAH) trayendo con esto efectos tóxicos cuando son consumidos por error, en algunos casos provocando problemas hormonales en los animales. Las medusas se comen las toxinas que contienen los plásticos, y a su vez, los peces grandes se comen a las medusas. Muchos se pescarán y serán alimento para los seres humanos, resultando así en una ingestión humana de dichas toxinas.​ El plástico marino también facilita la propagación de especies invasivas que se adhieren a la superficie de este plástico flotante y se desplazan a grandes distancias, colonizando nuevos ecosistemas.
Investigadores han demostrado que estos residuos plásticos afectan por lo menos a 267 especies alrededor del mundo, y vive la gran mayoría en la gran mancha de basura del Pacífico norte.​
Hasta el año 2023, se creía que no existía ninguna especie que pudiera prosperar en la gran mancha de basura. El 17 de abril de 2023, un equipo de investigadores reveló en la revista Nature Ecology and Evolution que encontraron decenas de organismos invertebrados, especies de algas, cangrejos y anémonas que han podido sobrevivir y reproducirse entre la basura flotante entre California y Hawái. Los científicos encontraron comunidades prósperas de criaturas, que estaban en el 70% de los escombros que encontraron.
En el año 2008, Richard Owen, un contratista de la construcción e instructor de buceo, formó la Enviromental Cleanup Coalition (Coalición para la Limpieza del Ambiente) para unirse a la causa contra la polución del Pacífico Norte. La ECC (siglas en inglés) planea la modificación de una flota de barcos para limpiar los desechos de la zona para restaurarlos y reciclarlos. El laboratorio creado con este fin se llama Gyre Island.
La Expedición Asia Pacífico Algalita/5 Gyres 2012 comenzó en las Islas Marshall el 1 de mayo, investigó el parche, recolectó muestras para el Instituto 5 Gyres, la Fundación de Investigación Marina Algalita y varias otras instituciones, incluidas NOAA, Scripps, IPRC y Woods Hole Oceanographic. Instituto. En 2012, la Sea Education Association (SEA) realizó expediciones de investigación en el giro. Se realizaron ciento dieciocho arrastres de red y se contabilizaron cerca de 70.000 piezas de plástico.
En 2012, los investigadores Goldstein, Rosenberg y Cheng descubrieron que las concentraciones de microplásticos en el giro habían aumentado en dos órdenes de magnitud en las cuatro décadas anteriores.
El 11 de abril de 2013, la artista Maria Cristina Finucci fundó The Garbage Patch State en la UNESCO – París frente a la directora general Irina Bokova.
El 9 de septiembre de 2018 se desplegó el primer sistema de recolección en el giro para iniciar la tarea de recolección. Esta ejecución de prueba inicial del The Ocean Cleanup comenzó remolcando su "Ocean Cleanup System 001" desde San Francisco a un sitio de prueba a unas 240 millas náuticas (440 km; 280 millas) de distancia. La prueba inicial del "Sistema de limpieza del océano 001" duró cuatro meses y proporcionó al equipo de investigación información valiosa relevante para el diseño del "Sistema 001/B".
En 2019, durante una expedición de 25 días, Ocean Voyages Institute estableció el récord de limpieza más grande en el "parche de basura" al eliminar más de 40 toneladas métricas (44 toneladas cortas) de plástico del océano.​
En 2020, en el transcurso de 2 expediciones, Ocean Voyages Institute volvió a establecer el récord de limpieza más grande en el "parche de basura" al eliminar 170 toneladas cortas (150 t; 340 000 lb) de plástico del océano. La primera expedición de 45 días eliminó 103 toneladas cortas (93 t; 206 000 lb) de plástico y la segunda expedición eliminó 67 toneladas cortas (61 t) de plástico de Garbage Patch.
En 2021, The Ocean Cleanup recolectó 63,182 libras (28,659 kg; 31,591 toneladas cortas; 28,659 t) de plástico utilizando su "Sistema 002". La misión comenzó en julio de 2021 y concluyó el 14 de octubre de 2021.
El descubrimiento de un próspero ecosistema de vida en la gran mancha de basura del Pacífico en 2022 sugirió que limpiar la basura aquí podría eliminar esta plastisfera de manera adversa.​
En julio de 2022, The Ocean Cleanup anunció que había alcanzado el hito de eliminar los primeros 100 000 kilogramos (220 000 lb; 100 t; 110 toneladas cortas) de plástico de la Gran Parche de Basura del Pacífico utilizando el "Sistema 002" y anunció su transición al "Sistema 03", que se afirma que es 10 veces más eficaz que su predecesor.
En 2022, en el transcurso de 2 expediciones de verano, Ocean Voyages Institute eliminó 148 toneladas cortas (134 t; 296 000 lb) de redes fantasma de plástico, artículos de consumo y desechos plásticos mixtos de Garbage Patch.​​​
Esta acumulación se encuentra entre las costas de Australia y Chile, y abarca aproximadamente 2,6 millones de kilómetros cuadrados. Debido al gran desarrollo de la actividad pesquera en el área, la mayoría de los residuos encontrados en el centro del giro son provenientes de redes de pesca erosionadas en microplásticos.​
Su existencia fue predicha en el 2011, cuando surgieron una mayor cantidad de estudios con relación a la contaminación de los mares, y finalmente se analizó más en profundidad en 2017 para estimar su tamaño y composición.​​