Diferencias ortográficas entre el inglés estadounidense y el inglés británico

A pesar de los diversos dialectos ingleses que se hablan de un país a otro y dentro de las distintas regiones de un mismo país, sólo existen ligeras variaciones regionales en la ortografía inglesa, siendo las dos más notables la ortografía británica y la estadounidense. Muchas de las diferencias entre el inglés estadounidense y el británico o de la Mancomunidad se remontan a una época anterior al desarrollo de las normas ortográficas. Por ejemplo, algunas grafías que hoy se consideran "americanas" eran de uso común en Gran Bretaña, y algunas grafías que se consideran "británicas" eran de uso común en Estados Unidos.
Tras la publicación en 1755 del A Dictionary of the English Language, de Samuel Johnson, empezó a surgir una "norma británica", mientras que la "norma estadounidense" surgió a raíz de la obra de Noah Webster y, en particular, de su An American Dictionary of the English Language, publicado por primera vez en 1828.​ Los esfuerzos de Webster por reformar la ortografía tuvieron cierta eficacia en su país natal, lo que dio lugar a ciertos patrones bien conocidos de diferencias ortográficas entre las variedades estadounidense y británica del inglés. Sin embargo, la reforma ortográfica de la lengua inglesa rara vez se ha adoptado de otro modo. Como resultado, la ortografía inglesa moderna sólo varía mínimamente entre países y dista mucho de ser fonémica en cualquier país. En Canadá se sigue comúnmente la ortografía británica, pero hay ocasiones en que hacen uso de la variedad escrita de sus vecinos al sur. Esto será indicado a lo largo de este artículo.
A principios del siglo XVIII, la ortografía inglesa era incoherente. Estas diferencias se hicieron patentes tras la publicación de influyentes diccionarios. En la actualidad, la ortografía inglesa británica sigue en su mayor parte el diccionario A Dictionary of the English Language (1755) de Johnson, mientras que muchas grafías inglesas americanas siguen An American Dictionary of the English Language ("ADEL", "Diccionario Webster", 1828) de Webster.​
Webster era partidario de la reforma de la ortografía inglesa por razones tanto filológicas como nacionalistas. En A Companion to the American Revolution (2008), John Algeo señala: "a menudo se asume que las grafías característicamente estadounidenses fueron inventadas por Noah Webster. Él influyó mucho en la popularización de ciertas grafías en Estados Unidos, pero no las originó. Más bien [...] eligió opciones ya existentes como center, color y check por su sencillez, analogía o etimología".​ Los primeros folios de William Shakespeare, por ejemplo, utilizaban grafías como center y color tanto como centre y colour.​​ Webster intentó introducir algunas grafías reformadas, al igual que el Simplified Spelling Board a principios del siglo XX, pero la mayoría no fueron adoptadas. En Gran Bretaña, la influencia de quienes preferían la ortografía normanda (o anglofrancesa) de las palabras resultó decisiva. Los ajustes ortográficos posteriores en el Reino Unido tuvieron poco efecto en la ortografía estadounidense actual y viceversa.
En su mayor parte, los sistemas ortográficos de la mayoría de los países de la Mancomunidad e Irlanda se asemejan mucho al sistema británico. En Canadá, puede decirse que el sistema ortográfico sigue tanto las formas británicas como las estadounidenses,​ y los canadienses son algo más tolerantes con las grafías extranjeras en comparación con otras nacionalidades de habla inglesa.​ La ortografía australiana sigue en su mayor parte las normas ortográficas británicas, pero se ha desviado ligeramente, incorporando como estándar algunas grafías estadounidenses.​ La ortografía neozelandesa es casi idéntica a la británica, salvo en la palabra fiord (en lugar de fjord). Cada vez se utilizan más los macrones en las palabras de origen maorí y existe una preferencia inequívoca por las terminaciones -ise (véase más adelante).
La mayoría de las palabras que terminan en -our en inglés británico (por ejemplo,
) terminan en -or en inglés americano (
). Cuando la vocal no se reduce en la pronunciación (por ejemplo, devour, contour, flour, hour, paramour, tour, troubadour, y velour), la ortografía es uniforme en todas partes.
La mayoría de las palabras de este tipo proceden del latín, donde la terminación se escribía -or. Se adoptaron por primera vez en inglés a partir del francés antiguo, donde la terminación se escribía -our, -or o -ur.​ Tras la conquista normanda de Inglaterra, la terminación se convirtió en -our para adaptarse a la ortografía posterior del francés antiguo.​ La terminación -our no sólo se utilizó en los nuevos préstamos del inglés, sino que también se aplicó a los préstamos anteriores que habían utilizado -or.​ Sin embargo, a veces se seguía utilizando -or.​ Los tres primeros folios de las obras de Shakespeare utilizaban ambas grafías antes de que se unificaran en -our en el Cuarto Folio de 1685.​
Después del Renacimiento, los nuevos préstamos del latín se tomaron con su terminación original -or, y muchas palabras que terminaban en -our (por ejemplo, chancellour y governour) volvieron a -or. Algunas palabras del grupo -our/or no tienen un homólogo latino que termine en -or; por ejemplo, armo(u)r, behavio(u)r, harbo(u)r, neighbo(u)r; también arbo(u)r, que significa "refugio", aunque los sentidos "tree" y "tool" son siempre arbor, un falso cognado de la otra palabra. La palabra arbor se escribiría mejor arber o arbre en EE. UU. y el Reino Unido, respectivamente, siendo esta última la palabra francesa para "tree". Algunos eruditos británicos del siglo XVI y principios del XVII insistieron en que se utilizara -or para las palabras procedentes del latín (por ejemplo, color)​ y -our para los préstamos franceses; pero, en muchos casos, la etimología no estaba clara, por lo que algunos eruditos abogaban por -or únicamente y otros por -our únicamente.​
El diccionario de Webster de 1828 sólo tenía -or y se le atribuye gran parte del mérito de la adopción de esta forma en Estados Unidos. Por el contrario, el diccionario de Johnson de 1755 (anterior a la independencia y el establecimiento de Estados Unidos) utilizaba -our para todas las palabras que aún se escriben así en Gran Bretaña (como colour), pero también para palabras en las que se ha suprimido la u desde entonces: ambassadour, emperour, governour, inferiour, perturbatour, superiour; errour, horrour, mirrour, tenour, terrour, tremour. Johnson, a diferencia de Webster, no era partidario de la reforma ortográfica, sino que elegía la grafía que mejor se derivaba, según su criterio, de entre las variaciones de sus fuentes. Prefería las grafías francesas a las latinas porque, como él decía, "los franceses generalmente nos abastecían".​ Los angloparlantes que se trasladaron a América se llevaron consigo estas preferencias. A principios del siglo XX, H. L. Mencken señaló que "honor aparece en la Declaración de Independencia de 1776, pero parece haber sido puesto allí más por accidente que por designio". En el borrador original de Jefferson se escribe "honour".​ En Gran Bretaña, los ejemplos de behavior, color, flavor, harbor, y neighbor rara vez aparecen en los registros judiciales de Old Bailey de los siglos XVII y XVIII, mientras que hay miles de ejemplos de sus homólogos -our.​ Una excepción notable es el honor. Honor y honour fueron igualmente frecuentes en Gran Bretaña hasta el siglo XVII;​ honor sólo existe ahora en el Reino Unido como grafía de Honor Oak, un barrio de Londres, y como nombre de pila ocasional "Honor".
En los derivados y formas flexionadas de las palabras -our/or, el uso británico depende de la naturaleza del sufijo utilizado. La u se mantiene ante los sufijos ingleses que pueden añadirse libremente a palabras inglesas (por ejemplo, en humourless, neighbourhood y savoury) y los sufijos de origen griego o latino que se han adoptado en inglés (por ejemplo, en behaviourism, favourite y honourable). Sin embargo, ante sufijos latinos que no se pueden añadir libremente a palabras inglesas, la u:
En el uso americano, los derivados y las formas flexionadas se construyen simplemente añadiendo el sufijo en todos los casos (por ejemplo, favorite, savory, etc.), ya que la u está ausente para empezar.
El uso estadounidense, en la mayoría de los casos, mantiene la u en la palabra glamour, que procede del escocés, no del latín ni del francés. Glamor se utiliza a veces imitando la reforma ortográfica de otras palabras -our a -or. Sin embargo, el adjetivo glamorous suele prescindir de la primera "u". Saviour es una variante algo común de savior en Estados Unidos. La grafía británica es muy común para honour (y favour) en el lenguaje formal de las invitaciones de boda en EE. UU.​ El nombre del transbordador espacial Space Shuttle Endeavour lleva una u porque la nave recibió su nombre del barco del capitán británico James Cook, el HMS Endeavour. El (antiguo) vagón especial del tren Coast Starlight de Amtrak se conoce como vagón Pacific Parlour, no Pacific Parlor. Nombres propios como Pearl Harbor o Sydney Harbour suelen escribirse según su vocabulario ortográfico nativo.
El nombre de la hierba savory se escribe así en todas partes, aunque el adjetivo relacionado savo(u)ry, como savo(u)r, lleva una u en el Reino Unido. Honor (el nombre) y arbor (la herramienta) llevan -or en Gran Bretaña, como ya se ha mencionado, al igual que la palabra pallor. Como sustantivo general, rigour /ˈrɪɡər/ lleva u en el Reino Unido; el término médico rigor (a veces /ˈraɪɡər/)​ no, como en rigor mortis, que es latín. Sin embargo, las derivaciones de rigour/rigor, como rigorous, suelen escribirse sin u, incluso en el Reino Unido. Las palabras con la terminación -irior, -erior o similares se escriben así en todas partes.
La palabra armour fue antaño algo común en el uso estadounidense, pero ha desaparecido salvo en algunas marcas como Under Armour.
El sufijo agente -or (separator, elevator, translator, animator, etc.) se escribe así tanto en el inglés americano como en el británico.
Los países de la Mancomunidad siguen normalmente el uso británico. El inglés canadiense suele utilizar la terminación -our y -our- en derivados y formas flexionadas. Sin embargo, debido a la estrecha relación histórica, económica y cultural con Estados Unidos, a veces también se utiliza la terminación -or. A finales del siglo XIX y principios y mediados del XX, la mayoría de los periódicos canadienses optaron por el uso estadounidense de las terminaciones -or, en un principio para ahorrar tiempo y dinero en la era de los tipos móviles manuales.​ Sin embargo, en la década de 1990, la mayoría de los periódicos canadienses actualizaron oficialmente sus políticas ortográficas al uso británico de -our. Esto coincidió con un renovado interés por el inglés canadiense y con la publicación del Gage Canadian Dictionary actualizado en 1997 y del primer Canadian Oxford Dictionary en 1998. Históricamente, la mayoría de las bibliotecas e instituciones educativas de Canadá han apoyado el uso del Oxford English Dictionary en lugar del Webster's Dictionary estadounidense. En la actualidad, muchos canadienses consideran que el uso de un conjunto distintivo de grafías en inglés canadiense es uno de los aspectos únicos de la cultura canadiense (especialmente en comparación con Estados Unidos).
En Australia, las terminaciones -or se utilizaron durante todo el siglo XIX y principios del XX. Sin embargo, al igual que en Canadá, la mayoría de los principales periódicos australianos han cambiado las terminaciones "-or" por "-our". La grafía "-our" se enseña en las escuelas de todo el país como parte del plan de estudios australiano. El uso más notable en todo el país de la terminación -or es para uno de los principales partidos políticos del país, el Australian Labor Party, que originalmente se llamaba "the Australian Labour Party" (nombre adoptado en 1908), pero al que con frecuencia se hacía referencia tanto como "Labour" como "Labor". El "Labor" se adoptó a partir de 1912 debido a la influencia del movimiento obrero estadounidense​ y de King O'Malley. Además, algunos topónimos de Australia Meridional, como Victor Harbor, Franklin Harbor u Outer Harbor, suelen escribirse con la grafía -o. Aparte de eso, -our es ya casi universal en Australia, pero las terminaciones -or siguen siendo una variante minoritaria. El inglés neozelandés, aunque comparte algunas palabras y sintaxis con el australiano, sigue el uso británico.
En inglés británico, algunas palabras del francés, latín o griego terminan con una consonante seguida de -re (pronunciada /ə(r)/). En el inglés americano moderno, la mayoría de estas palabras tienen la terminación -er.​​ La diferencia es más común en las palabras que terminan en -bre o -tre: Las grafías británicas calibre, centre, fibre, goitre, litre, lustre, manoeuvre, meagre, metre, mitre, nitre, ochre, reconnoitre, sabre, saltpetre, sepulchre, sombre, spectre, theatre (véase excepciones) y titre tienen -er en la grafía estadounidense.
En Gran Bretaña, las grafías -re y -er eran comunes antes de la publicación del diccionario de Johnson de 1755. Después, -re se convirtió en el uso más común en Gran Bretaña. En Estados Unidos, tras la publicación del Webster's Dictionary a principios del siglo XIX, el inglés americano se estandarizó y utilizó exclusivamente la grafía -er.​
Además, la ortografía de algunas palabras ha pasado de -re a -er en ambas variedades. Entre ellas se incluyen September, October, November, December, amber, blister, cadaver, chamber, chapter, charter, cider, coffer, coriander, cover, cucumber, cylinder, diaper, disaster, enter, fever, filter, gender, leper, letter, lobster, master, meager, member, minister, monster, murder, number, offer, order, oyster, powder, proper, render, semester, sequester, sinister, sober, surrender, tender, y tiger. Las palabras que utilizan el sufijo "-meter" (del griego antiguo -μέτρον métron, a través del francés -mètre) normalmente tenían la grafía -re desde su uso más temprano en inglés, pero fueron sustituidas por -er. Algunos ejemplos son thermometer y barometer.
La e que precede a la r se mantiene en las formas inflexionadas americanas de sustantivos y verbos, por ejemplo, fibers, reconnoitered, centering, que son fibres, reconnoitred y centring respectivamente en inglés británico. Según el OED, centring es una "palabra... de 3 sílabas (en pronunciación cuidadosa)"​ (es decir, /ˈsɛntərɪŋ/), aunque no hay vocal en la grafía correspondiente a la segunda sílaba (/ə/). La tercera edición del OED (entrada revisada en junio de 2016) permite dos o tres sílabas. En el sitio web Oxford Dictionaries Online, la versión de tres sílabas solo aparece como la pronunciación estadounidense de centering. La e se suprime para otras derivaciones, por ejemplo, central, fibrous, spectral. Sin embargo, la existencia de palabras relacionadas sin e antes de la r no prueba la existencia de una grafía británica -re: por ejemplo, entry y entrance proceden de enter, que no se escribe entre desde hace siglos.​
La diferencia se refiere únicamente a las palabras raíz; -er, en lugar de -re, es universal como sufijo para las formas agentivas (reader, user, winner) y comparativas (louder, nicer). Uno de los resultados es la distinción británica entre meter para un instrumento de medida y metre para la unidad de longitud. Pero, mientras que "poetic metre" se escribe a menudo como -re, pentámetro, hexameter, etc. son siempre -er.​
Muchas otras palabras llevan -er en inglés británico. Entre ellas se incluyen palabras germánicas como anger (ira), mother (madre), timber (madera) y water (agua), y palabras derivadas del romance como danger (peligro), quarter (barrio) y river (río).
La terminación -cre, como en acre,​ lucre, massacre y mediocre, se utiliza tanto en inglés británico como en inglés americano para indicar que la c se pronuncia /k/ en lugar de /s/. Las grafías euchre y ogre también coinciden en inglés británico y americano.
Fire y su adjetivo asociado fiery son iguales en inglés británico y americano, aunque el sustantivo se escribía fier en inglés antiguo y medio.
Theater es la grafía estadounidense predominante para referirse tanto a las artes dramáticas como a los edificios donde tienen lugar representaciones escénicas y proyecciones de películas (es decir, "movie theaters"); por ejemplo, un periódico nacional como The New York Times utilizaría theater en su sección de entretenimiento. Sin embargo, la grafía theatre aparece en los nombres de muchos teatros neoyorquinos de Broadway​ (cf. Broadway theatre) y de otros lugares de Estados Unidos. En 2003, The New York Times se refirió al American National Theatre como "American National Theater", pero la organización utiliza "re" en la grafía de su nombre.​​ El John F. Kennedy Center for the Performing Arts de Washington D. C. utiliza la grafía estadounidense más común theater en sus referencias al The Eisenhower Theater, parte del Kennedy Center.​ Algunos cines fuera de Nueva York también utilizan la grafía theatre.​ La palabra "theater" en inglés americano es un lugar en el que tienen lugar tanto representaciones escénicas como proyecciones de películas, pero en inglés británico un "theatre" es un lugar en el que tienen lugar representaciones escénicas pero no proyecciones de películas - éstas tienen lugar en un cine, o "picture theatre" en Australia.​
En Estados Unidos, a veces se utiliza la grafía theatre para referirse a la forma artística del teatro, mientras que el propio edificio, como se ha señalado anteriormente, suele escribirse theater. Por ejemplo, la Universidad de Wisconsin-Madison tiene un "Department of Theatre and Drama", que ofrece cursos que conducen a la "Bachelor of Arts in Theatre", y cuyo objetivo declarado es "to prepare our graduate students for successful 21st Century careers in the theatre both as practitioners and scholars".​
Algunos topónimos de Estados Unidos utilizan Centre en sus nombres. Algunos ejemplos son el centro comercial Stonebriar Centre, las ciudades de Rockville Centre y Centreville, el Centre County y el Centre College. A veces, estos lugares fueron nombrados antes de los cambios ortográficos, pero más a menudo la ortografía sirve como una afectación. Los nombres propios suelen escribirse según su vocabulario ortográfico nativo; así, por ejemplo, aunque Peter es la forma habitual del nombre de pila masculino, como apellido se encuentran tanto las grafías Peter como Petre (esta última, en particular, la de un lord británico).
En el caso del británico accoutre, la práctica estadounidense varía: el Merriam-Webster Dictionary prefiere la grafía -re,​ pero The American Heritage Dictionary of the English Language prefiere la grafía -er.​
Los préstamos franceses más recientes mantienen la grafía -re en inglés americano. No son excepciones cuando se utiliza una pronunciación a la francesa (/rə/ en lugar de /ə(r)/), como en double entendre, genre y oeuvre. Sin embargo, la pronunciación /ə(r)/ no acentuada de una terminación -er se utiliza más (o menos) a menudo con algunas palabras, como cadre, macabre, maître d', Notre Dame, piastre y timbre.
Las terminaciones -re son mayoritariamente estándar en toda la Mancomunidad. Las grafías -er se reconocen como variantes menores en Canadá, en parte debido a la influencia de Estados Unidos. A veces se utilizan en nombres propios (como el polémico Centerpoint Mall de Toronto).​
Para advice/advise y device/devise, tanto el inglés americano como el británico mantienen la distinción sustantivo-verbo tanto gráfica como fonéticamente (donde la pronunciación es -/s/ para el sustantivo y -/z/ para el verbo). Para licence/license o practice/practise, el inglés británico también mantiene la distinción sustantivo-verbo gráficamente (aunque fonéticamente las dos palabras de cada par son homófonas con pronunciación -/s/). Por otro lado, el inglés americano utiliza license y practice tanto para sustantivos como para verbos (con pronunciación -/s/ también en ambos casos).
El inglés americano ha mantenido la ortografía anglo-francesa para defense y offense, que son defence y offence en el inglés británico. Del mismo modo, existe la forma americana americana pretense y la forma británica pretence; pero derivados como defensive, offensive y pretension siempre se escriben así en ambos sistemas.
El uso australiano​ y canadiense sigue generalmente el británico.
La grafía connexion es ahora poco común en el uso cotidiano británico, su uso disminuye a medida que se atenúa el conocimiento del latín,​ y casi nunca se ha utilizado en los EE. UU.: la forma más común connection se ha convertido en la norma en todo el mundo. Según el Oxford English Dictionary, la grafía más antigua es más conservadora desde el punto de vista etimológico, ya que la palabra latina original tenía -xio-. El uso estadounidense procede de Webster, que abandonó -xion y prefirió -ction.​ Connexion siguió siendo el estilo de la casa de The Times de Inglaterra hasta los años 80 y fue utilizado por Post Office Telecommunications para sus servicios telefónicos en los años 70, pero para entonces ya había sido superado por connection en el uso habitual (por ejemplo, en los periódicos más populares). Connexion (y sus derivados connexional y connexionalism) sigue utilizándose en la Iglesia Metodista de Gran Bretaña para referirse a toda la iglesia en contraposición a sus distritos, circuitos e iglesias locales constituyentes, mientras que la Iglesia metodista unida, de mayoría estadounidense, utiliza Connection.
Complexion (que procede de complex) es estándar en todo el mundo y complection es poco frecuente.​ Sin embargo, el adjetivo complected (como en "dark-complected"), aunque a veces está proscrito, se usa al igual que complexioned en EE. UU.​ En el Reino Unido no se utiliza de este modo, aunque existe un raro significado alternativo de complicated.​
En algunos casos, las palabras con grafías "anticuadas" se mantienen ampliamente en EE. UU. por razones históricas (cf. connexionalism).
Muchas palabras, sobre todo médicas, que se escriben con ae/æ u oe/œ en inglés británico se escriben sólo con e en inglés estadounidense. Los sonidos en cuestión son /iː/ o /ɛ/ (o, sin acentuar,/i/, /ɪ/ o /ə/). Ejemplos (con letra no americana en negrita): aeon, anaemia, anaesthesia, caecum, caesium, coeliac, diarrhoea, encyclopaedia, faeces, foetal, gynaecology, haemoglobin, haemophilia, leukaemia, oesophagus, oestrogen, orthopaedic,​ palaeontology, paediatric, paedophile. Oenology es aceptable en inglés americano, pero se considera una variante menor de enology, mientras que aunque archeology y ameba existen en inglés americano, las versiones británicas amoeba y archaeology son más comunes. La sustancia química haem (denominada así por ser una abreviatura de haemoglobin) se escribe heme en inglés americano, para evitar confusiones con hem.
El inglés canadiense sigue mayoritariamente al estadounidense en este aspecto, aunque se divide en gynecology(por ejemplo, Society of Obstetricians and Gynaecologists of Canada frente al perfil de especialidad canadiense de Obstetrics/gynecology de la Asociación Médica Canadiense). Pediatrician se prefiere aproximadamente 10 a 1 sobre paediatrician, mientras que foetal y oestrogen son igualmente infrecuentes.
Entre las palabras que pueden escribirse de ambas formas en inglés estadounidense figuran aesthetics y archaeology (que suelen prevalecer sobre esthetics y archeology),​ así como palaestra, cuya forma simplificada palestra es descrita por Merriam-Webster como "principalmente británica".​ Se trata de una regla inversa a la habitual, según la cual la ortografía británica utiliza la ae/oe y la estadounidense simplemente la e.
Entre las palabras que pueden escribirse de ambas formas en inglés británico figuran chamaeleon, encyclopaedia, homoeopathy, mediaeval (una variante menor tanto en AmE como en BrE​​​), foetid y foetus. Las grafías foetus y foetal son britanismos basados en una etimología errónea.​ La grafía original etimológicamente correcta fetus refleja el original latino y es la grafía estándar en las revistas médicas de todo el mundo;​ el Oxford English Dictionary señala que "En los manuscritos latinos se utilizan tanto fētus como foetus".​
<αι> y <οι>, que son diptongos en griego antiguo, se transliteraron al latín como <ae> y <oe>. Las ligaduras æ y œ se introdujeron cuando los sonidos se convirtieron en monoftongos, y posteriormente se aplicaron a palabras que no eran de origen griego, tanto en latín (por ejemplo, cœli) como en francés (por ejemplo, œuvre). En inglés, que ha adoptado palabras de las tres lenguas, es habitual sustituir Æ/æ con Ae/ae y Œ/œ con Oe/oe. En muchas palabras, el dígrafo se ha reducido a una e solitaria en todas las variedades del inglés: por ejemplo, oeconomics, praemium, y aenigma.​ En otras, se mantiene en todas las variedades: por ejemplo, phoenix, y normalmente subpoena,​ sin embargo, también se usó Phenix en Virginia. Esto es especialmente cierto en el caso de los nombres:Aegean (el mar), Caesar, Oedipus, Phoebe, etc. No hay reducción de los plurales latinos -ae (por ejemplo, larvae); tampoco cuando el dígrafo <ae>/<oe> no resulta de la ligadura a la griega: por ejemplo, maelstrom, toe. La forma británica aeroplane es un ejemplo (compárese con otras palabras aero- como aerosol). La forma norteamericana airplane no es una reformulación, sino un retroceso, inspirado en airship (dirigible) y aircraft (avión). La palabra airplane data de 1907,​ cuando el prefijo aero- era trisílabo y se escribía a menudo aëro-.
En Canadá, la e se prefiere generalmente a la oe y a menudo a la ae, [cita requerida] pero la oe y la ae se encuentran a veces en escritos académicos y científicos, así como en publicaciones gubernamentales (por ejemplo, la lista de tarifas del Plan de Seguro Médico de Ontario) y en algunas palabras como palaeontology o aeon. En Australia, se puede escribir medieval con e en lugar de ae, como en Estados Unidos, junto con otras muchas palabras como eon o fetus,​ mientras que otras palabras como oestrogen o paediatrician se escriben como en Gran Bretaña. El Macquarie Dictionary también señala una tendencia creciente a sustituir ae y oe por e en todo el mundo y, con la excepción de manoeuvre, todas las grafías británicas o americanas son variantes aceptables.​ En el resto del mundo, prevalece el uso británico, pero cada vez se utilizan más las grafías con sólo e.​ Manoeuvre es la única grafía en Australia y la más común en Canadá, donde también se encuentran a veces maneuver y manoeuver.​
En Gran Bretaña, la grafía -ize suele considerarse erróneamente como un americanismo. Se utiliza desde el siglo XV y precede en más de un siglo a la grafía -ise.​ El sufijo formador de verbos -ize procede directamente del griego antiguo -ίζειν (-ízein) o del latín tardío -izāre, mientras que -ise viene del francés -iser.​​ El Oxford English Dictionary (OED) recomienda -ize y recoge la forma -ise como alternativa.​
Las publicaciones de Oxford University Press (OUP) —como A Dictionary of Modern English Usage, de Henry Watson Fowler, Hart's Rules​ y The Oxford Guide to English Usage​— también recomiendan -ize. Sin embargo, Pocket Fowler's Modern English Usage, de Robert Allan, considera que cualquiera de las dos grafías es aceptable en cualquier lugar excepto en Estados Unidos.​
La ortografía estadounidense evita las terminaciones -ise en palabras como organize (organizar), realize (darse cuenta) y recognize (reconocer).​
La ortografía británica utiliza mayoritariamente -ise (organise, realise, recognise), aunque a veces se emplea -ize.​ La proporción entre -ise y -ize era de 3:2 en el Corpus Nacional Británico hasta 2002.​ La grafía -ise es más común en los medios de comunicación y periódicos británicos,​ como The Times (que cambió de convención en 1992),​ The Daily Telegraph, The Economist y la BBC. El Gobierno del Reino Unido utiliza además -ise, declarando "no utilizar americanismos", justificando que la grafía "se considera a menudo como tal".​ La forma -ize se conoce como ortografía de Oxford y se utiliza en publicaciones de la Oxford University Press, sobre todo en el Oxford English Dictionary, y de otras editoriales académicas​ como Nature, Biochemical Journal y The Times Literary Supplement. Puede identificarse mediante la etiqueta lingüística en-GB-oxendict del IETF (o, históricamente, por en-GB-oed).​
En Irlanda, India, Australia y Nueva Zelanda​ prevalece la grafía -ise: en el inglés australiano se prefiere la forma -ise en una proporción de aproximadamente 3:1 según el Macquarie Dictionary.
En Canadá, la terminación -ize es más común, aunque el Libro de Ortografía de las Escuelas Públicas de Ontario​ deletreaba la mayoría de las palabras en la forma -ize, pero permitía la dualidad con un inserto de página hasta la década de 1970, señalando: aunque la ortografía -ize era, de hecho, la convención utilizada en el OED, que la elección de deletrear tales palabras en la forma -ise era una cuestión de preferencia personal, sin embargo un alumno habiendo tomado la decisión, de una manera u otra, a partir de entonces debe escribir de manera uniforme no sólo para una palabra dada, sino aplicar esa misma uniformidad de manera coherente para todas las palabras donde se encuentra la opción. Sin embargo, al igual que ocurre con las grafías -yze, en Canadá la forma ize sigue siendo la grafía preferida o más común, aunque todavía se pueden encontrar ambas, aunque la variante -ise, antes más común entre los canadienses de más edad, se emplea cada vez con menos frecuencia en favor de la grafía -ize. La convención alternativa ofrecida como una cuestión de elección puede haberse debido al hecho de que, aunque había un número creciente de diccionarios basados en Estados Unidos y Gran Bretaña con ediciones canadienses a finales de la década de 1970, estos eran en gran medida sólo complementarios en términos de vocabulario con definiciones posteriores. No fue hasta mediados de la década de 1990​​ cuando los diccionarios de base canadiense se hicieron cada vez más comunes.
En todo el mundo, las terminaciones -ize prevalecen en la escritura científica y son de uso común en muchas organizaciones internacionales, como las de las United Nations Organizations (como la World Health Organization y la International Civil Aviation Organization) y la International Organization for Standardization (pero no en la Organisation for Economic Co-operation and Development). Los manuales de estilo de la Unión Europea exigen el uso de -ise.​ Los correctores de la Oficina de Publicaciones de la UE velan por la coherencia ortográfica en publicaciones oficiales como el Diario Oficial de la Unión Europea (donde se publica la legislación y otros documentos oficiales), pero la grafía -ize puede encontrarse en otros documentos.
Lo mismo ocurre con las flexiones y derivaciones como colonised/colonized y modernisation/modernization.
La terminación -yse es británica y -yze es americana. Así, en inglés británico analyse, catalyse, hydrolyse y paralyse, pero en inglés americano analyze, catalyze, hydrolyze y paralyze.
Analyse era la grafía más común en el inglés de los siglos XVII y XVIII. Sin embargo, algunos diccionarios de la época preferían analyze, como el de John Kersey de 1702, el de Nathan Bailey de 1721 y el de Samuel Johnson de 1755. En Canadá se prefiere -yze, pero -yse es también muy común. En Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda, -yse es la forma predominante.
Los verbos ingleses terminados en -lyse o -lyze no son similares al verbo griego original, que es λύω lýo ("yo libero"). En su lugar, proceden de la forma sustantiva λύσις lysis, con el sufijo -ise o -ize. Por ejemplo, analyse procede del francés analyser, formado por haplología a partir del francés analysiser,​ que se escribiría analysise o analysize en español.
Hart's Rules for Compositors and Readers at the University Press, Oxford establecen: "En verbos como analyse, catalyse, paralyse, -lys- es parte de la raíz griega (correspondiente al elemento -lusis) y no un sufijo como -ize. Por lo tanto, la grafía -yze es etimológicamente incorrecta y no debe utilizarse, a menos que se siga el estilo de impresión estadounidense".​
El inglés británico y el de otros países de la Mancomunidad utilizan la terminación -logue, mientras que el inglés estadounidense suele emplear la terminación -log para palabras como analog(ue), catalog(ue), dialog(ue), homolog(ue), etc. En EE. UU. se utiliza la grafía -gue, como en catalogue, pero catalog es más común. En cambio, dialogue, epilogue, prologue y monologue son grafías muy comunes en comparación con dialog, etc. en el inglés estadounidense, aunque ambas formas se consideran aceptables​ (de ahí las formas flexionadas, cataloged y cataloging frente a catalogued y cataloguing). Palabras como demagogue, pedagogue, synagogue rara vez se utilizan sin -ue, incluso en inglés americano.
En Australia, analog es estándar para el adjetivo, pero tanto analogue como analog son corrientes para el sustantivo; en todos los demás casos prevalece fuertemente la terminación -gue,​ por ejemplo monologue, excepto para expresiones como dialog box en informática,​ que también se utilizan en otros países de la Mancomunidad. En Australia, analog se utiliza en su sentido técnico y electrónico, como en analog electronics.​ En Canadá y Nueva Zelanda se utiliza analogue, pero analog tiene cierta vigencia como término técnico​ (por ejemplo, en electrónica, como en "analog electronics" frente a "digital electronics" y algunas consolas de videojuegos pueden tener un analog stick). La -ue está ausente en todo el mundo en palabras relacionadas como analogy, analogous y analogist.
Tanto el inglés británico como el americano utilizan la grafía -gue con -ue muda para ciertas palabras que no forman parte del conjunto -ogue, como tongue (cf. tong), plague, vague y league. Además, cuando la -ue no es muda, como en las palabras argue, ague y segue, todas las variedades del inglés utilizan -gue.
El plural del sustantivo bus suele ser buses, siendo busses una variante americana menor.​ A la inversa, las inflexiones del verbo bus suelen doblar la s en británico (busses, bussed, bussing), pero no en americano (buses, bused, busing).​ En Australia, ambas son comunes, con la americana ligeramente más común.​
La consonante final de una palabra inglesa se duplica a veces tanto en la ortografía estadounidense como en la británica cuando se añade un sufijo que empieza por vocal, por ejemplo strip/stripped, lo que evita la confusión con stripe/striped y muestra la diferencia de pronunciación (véase dígrafo). Generalmente, esto sólo ocurre cuando la última sílaba de la palabra está acentuada y cuando también termina con una vocal solitaria seguida de una consonante solitaria. En el inglés británico, sin embargo, la -l final suele duplicarse incluso cuando la sílaba final no está acentuada.​ Esta excepción ya no es habitual en el inglés americano, al parecer debido a Noah Webster. Sin embargo, los diccionarios Merriam-Webster Collegiate y American Heritage siguen considerando aceptables las grafías -ll-.
Entre las consonantes distintas de la l, la práctica varía en algunas palabras, como cuando la sílaba final tiene acento secundario o una vocal no reducida. En Estados Unidos, las grafías kidnaped y worshiped, introducidas por el Chicago Tribune en la década de 1920,​ son comunes, pero prevalecen kidnapped y worshipped.​​ Kidnapped y worshipped son las únicas grafías británicas estándar. Sin embargo, focused es la grafía predominante tanto en el inglés británico como en el estadounidense, siendo focussed sólo una variante menor en el inglés británico.​
Otros:
A la inversa, hay palabras en las que los escritores británicos prefieren una sola l y los estadounidenses una doble l. En el uso estadounidense, no se suele cambiar la ortografía de las palabras cuando forman la parte principal (no prefijo ni sufijo) de otras palabras, sobre todo en palabras de nueva formación y en palabras cuya parte principal es de uso común. Entre las palabras con esta diferencia ortográfica se incluyen appall, enrollment, fulfillment, fulfillment, installment, skillful, thralldom, willful. Estas palabras tienen cognados monosilábicos que siempre se escriben con -ll: pall, roll, fill, stall, skill, thrall, will. Los casos en los que, sin embargo, aparece una sola l tanto en el inglés americano como en el británico incluyen null→annul, annulment; till→until (aunque algunos prefieren til para reflejar la sola l de until, a veces usando un apóstrofo inicial ('til); esto debería considerarse una hipercorrección, ya que till es anterior al uso de until); y otros en los que la conexión no está clara o el cognado monosilábico no es de uso común en el inglés americano (por ejemplo, null se usa principalmente como término técnico en derecho, matemáticas e informática).
En el Reino Unido, se prefiere generalmente una sola l en las formas americanas distill, instill, enroll, enthrallment y enthrall, aunque antes se usaba ll;​ éstas se escriben siempre con ll en el uso americano. Las antiguas grafías británicas dulness, instal y fulness son ahora bastante raras.​ El escocés tolbooth está emparentado con tollbooth, pero tiene un significado distinto.
Tanto en el uso americano como en el británico, las palabras que normalmente se escriben -ll suelen eliminar la segunda l cuando se usan como prefijos o sufijos, por ejemplo all→almighty, altogether; full→handful, useful; well→welcome, welfare; chill→chilblain.
Tanto el británico fulfill como el americano fulfill nunca usan -ll- en medio (es decir, *fullfill y *fullfil son incorrectos).​​
Johnson dudó sobre esta cuestión. Su diccionario de 1755 lematiza distil e instill, downhil y uphill.​
El inglés británico a veces mantiene la "e" muda cuando añade sufijos, mientras que el inglés americano no lo hace. En general, el inglés británico la omite sólo en algunos casos en los que es necesaria para mostrar la pronunciación, mientras que el inglés americano sólo la utiliza cuando es necesario.
Ambas formas del inglés mantienen la "e" muda en las palabras dyeing, singeing y swingeing (en el sentido de dye, singe y swinge), para distinguirlas de dying, singing y swinging (en el sentido de die, sing, y swing). En cambio, el verbo bathe y el verbo británico bath forman ambos bathing. Ambas formas del inglés varían para tinge y twinge; ambas prefieren cringing, hinging, lunging, syringing.
La "c" suele ser suave cuando va seguida de "e", "i" o "y". Una palabra cuya pronunciación es una excepción en inglés británico, "sceptic", se escribe "skeptic" en inglés americano. Véase el apartado de Otras diferencias ortográficas.
En algunos casos, la misma palabra tiene una ortografía diferente que refleja una pronunciación distinta.
Además de los casos diversos que se enumeran en la tabla siguiente, los tiempos pasados de algunos verbos irregulares difieren tanto en ortografía como en pronunciación, como ocurre con smelt (Reino Unido) frente a smelled (Estados Unidos) (véase Diferencias gramaticales entre el inglés americano y el inglés británico: Morfología verbal).
En el Reino Unido, Irlanda, Australia, Nueva Zelanda y Canadá, es más común terminar algunos verbos en pasado con una "t", como en learnt o dreamt en lugar de learned or dreamed.​ Sin embargo, estas grafías también se encuentran en el inglés americano. Sin embargo, en inglés americano, burned y burnt tienen usos diferentes.
Varios verbos tienen diferentes tiempos pasados o participios pasados en inglés americano y británico:
En la tabla siguiente, las grafías principales están por encima de las grafías alternativas aceptadas.
El inglés británico suele preferir los compuestos con guion, como anti-smoking, mientras que el inglés estadounidense desalienta el uso de guiones en los compuestos cuando no hay una razón de peso, por lo que antismoking es mucho más común.​ Muchos diccionarios no señalan estas diferencias. El uso en Canadá y Australia es mixto, aunque los escritores de la Mancomunidad suelen separar con guiones los compuestos de la forma sustantivo más frase (como editor-in-chief).​ Commander-in-chief prevalece en todas las formas del inglés.
En el inglés británico, los verbos compuestos se guionizan con más frecuencia que en el inglés estadounidense.​
Los acrónimos pronunciados como palabras suelen escribirse en mayúsculas según las reglas ortográficas de los títulos de los escritores de la Mancomunidad, pero normalmente en mayúsculas por los estadounidenses: por ejemplo, Nasa / NASA o Unicef / UNICEF.​ Esto no se aplica a las abreviaturas que se pronuncian como letras individuales (denominadas por algunos "inicialismos"), como US, IBM o PRC (People's Republic of China), que prácticamente siempre se escriben en mayúsculas. Sin embargo, a veces en el Reino Unido se sigue utilizando la mayúscula inicial, como Pc (Police Constable).​
Las contracciones en las que la letra final está presente suelen escribirse en inglés británico sin punto y aparte (Mr, Mrs, Dr, St, Ave). Las abreviaturas en las que la letra final no está presente suelen llevar punto (como vol., etc., i.e., ed.); el inglés británico comparte esta convención con el francés: Mlle, Mme, Dr, Ste, pero M. para Monsieur. En inglés americano y canadiense, abreviaturas como St., Ave., Mr., Mrs., Ms., Dr. y Jr. suelen requerir puntos y aparte. Algunas iniciales suelen ir en mayúscula en EE. UU., pero en minúscula en el Reino Unido: liter/litre y sus compuestos (2 L o 25 mL frente a 2 l o 25 ml);​​ y ante meridiem y post meridiem (10 P.M. o 10 PM frente a 10 p.m. o 10 pm).​​​ Tanto AM/PM como a.m./p.m. son aceptables en inglés americano, pero los manuales de estilo estadounidenses prefieren mayoritariamente a.m./p.m.​
El uso de las comillas se complica por el hecho de que existen dos tipos: las comillas simples (') y las comillas dobles ("). El uso británico, en una etapa del pasado reciente, prefería las comillas simples para el uso ordinario, pero las comillas dobles vuelven a ser cada vez más comunes; el uso estadounidense siempre ha preferido las comillas dobles, al igual que el inglés canadiense, australiano y neozelandés. Se suele alternar el tipo de comillas cuando hay una cita dentro de otra.​
La convención solía ser, y en el inglés americano sigue siendo, poner puntos y comas dentro de las comillas, independientemente del sentido. El estilo británico prefiere ahora puntuar según el sentido, de modo que los signos de puntuación sólo aparecen dentro de las comillas si estaban allí en el original. La práctica formal del inglés británico exige que se ponga un punto dentro de las comillas si la cita es una frase completa que termina donde termina la frase principal, pero es frecuente ver el punto fuera de las comillas finales.​