Geografía de México

México es un país localizado en el extremo meridional de América del Norte. Tiene una costa oriental bañada por el golfo de México, y el mar Caribe, que forman parte del océano Atlántico. Por el poniente, posee un enorme litoral bañado por el Océano Pacífico. Limita al norte con Estados Unidos y al sur con Guatemala y Belice. México comparte una larga frontera norte con Estados Unidos de América y una al sur con Guatemala y Belice. Al este limita con el Golfo de México y al oeste con el Océano Pacífico.
Aproximadamente el 85 % del país (con excepción de la península de Yucatán y de las llanuras costeras del este y noroeste) está formado por cadenas montañosas, mesetas y numerosos valles. La sierra Madre Occidental y la sierra Madre Oriental corren paralelas a ambas costas. Entre ellas se encuentra una vasta región de valles, altiplanicies y mesetas (altitud media 2000 m s. n. m..). En el extremo sur de la altiplanicie se hallan las cimas más elevadas de México: el pico de Orizaba o Citlaltépetl, el Popocatépetl y el Iztaccíhuatl. El territorio mexicano comprende numerosas islas localizadas en su mar patrimonial, de las que sobresalen la isla Guadalupe y el archipiélago de Revillagigedo.
La superficie aproximada del país es de 1 964 375 km², que lo ubican en el décimo cuarto puesto a nivel mundial y el quinto en América, después de Canadá, Estados Unidos, Brasil y Argentina. México tiene poco más de 3200 km de largo entre sus puntos terrestres más lejanos. La más amplia frontera de México es la que comparte con Estados Unidos, de una longitud de 3326 km lineales, la mayor parte de la cual está definida por el río Bravo, que es también el más largo del país. El resto de esta frontera es definida por una serie de marcas artificiales y naturales. La frontera con Guatemala está formada por los ríos Suchiate, el Usumacinta y tres líneas artificiales. La longitud de esta frontera es de 871 km. La frontera de 251 km con Belice coincide con el cauce del río Hondo.
El mar patrimonial de México está constituido por dos regiones: el mar territorial, que se mide desde la línea costera hasta 25 km mar adentro; y la zona económica exclusiva, que alcanza 200 millas náuticas desde el litoral. La superficie del mar patrimonial mexicano es de unos 2.7 millones de km².
Dos grandes cadenas montañosas dan forma al relieve de México. En el oeste, paralela a la costa del Pacífico, se levanta la imponente sierra Madre Occidental, que se extiende por unos 1250 km entre la frontera con Estados Unidos y la desembocadura del río Lerma. La sierra Madre Occidental alcanza su punto más alto en el cerro Gordo, en el sur del estado de Durango, con una altitud de 3340 m s. n. m.. La distancia que separa a esta cordillera de las costas del golfo de California es de unos 300 kilómetros como máximo, en el norte de Sonora, aunque la llanura costera del Pacífico se contrae gradualmente hacia el sur, donde en Nayarit (sierra del Nayar) alcanza su anchura mínima, de unos veinte kilómetros con respecto al litoral del Pacífico.
Al este se localiza la sierra Madre Oriental, que inicia en la frontera entre Coahuila y Texas y se extiende 1355 km en dirección noreste - sureste, con una anchura promedio de 50 kilómetros y una elevación media de 2,200 metros sobre el nivel del mar. En algunas secciones la amplitud alcanza 80 y hasta 100 kilómetros. Esta cordillera se extiende desde Coahuila, Nuevo León, Tamaulipas, San Luis Potosí, Querétaro, Hidalgo, Veracruz y Puebla. En el norte de este último se une con el eje Neovolcánico. Al este limita con la llanura costera del golfo, y al oeste se encuentra la Altiplanicie Mexicana. La cordillera tiene una topografía accidentada en la que los valles, los cañones y los barrancos son frecuentes. El pico más alto es el Cerro El Potosí con 3,713 metros sobre el nivel del mar.
Entre estas dos grandes cadenas montañosas y el eje Neovolcánico, del cual vamos a hablar más abajo, se localiza la Mesa del Centro. Se trata de una amplia meseta, a una altitud promedio de 1200 m s. n. m.. Debido a la presencia de las altas montañas en todos los flancos es bastante seca, en ella están contenidas los desiertos de Chihuahua y el bolsón de Mapimí (este último conocido también como Comarca Lagunera), que son algunos de los puntos donde llueve menos en todo el país. La Mesa del Centro está dividida por una serie de pequeñas serranías de escasa envergadura, conocidas en su conjunto como sierras Transversales, conjunto que comprende la sierra de Zacatecas, la de San Luis y la sierra de la Breña. Estas sierras dividen el altiplano en dos mitades, que algunos especialistas han querido denominar Altiplano Norteño y Altiplano Sur. En esta última región se localiza el Bajío, una rica región agrícola compartida por los estados de Guanajuato, Querétaro, Jalisco, Michoacán y Aguascalientes.
La Mesa del Centro es limitada al sur por el eje neovolcánico. Se trata de una cadena de volcanes que forman parte del llamado cinturón de fuego del Pacífico, caracterizado por su gran actividad volcánica. Inicia en el estado de Nayarit, y corre al oriente aproximadamente sobre la línea del paralelo 19°. El Eje forma numerosos valles de tierras altas, entre ellos los de Toluca, México, y el Poblano-Tlaxcalteca, que alojan juntos 24 millones de personas, equivalentes a poco menos del 25% de la población mexicana. En esta cordillera se localizan algunas de las mayores elevaciones del país, como el pico de Orizaba, el Popocatépetl, y el Iztaccíhuatl. Aunque los volcanes Fuego de Colima y Nevado de Colima se localizan más al sur, suelen considerarse como parte de este eje. Tanto el volcán de Fuego como el Popocatépetl son monitoreados por su incesante actividad volcánica. Forma parte de esta cordillera el célebre Paricutín, el volcán más joven del mundo, que fue visto nacer por un campesino purépecha de Michoacán, y sepultó el pueblo de San Juan Parangaricutiro.
Al sur del Eje Neovolcánico se localiza la región más baja de todo el país. Esta región corresponde al cauce medio del río Balsas-Atoyac, y se conoce precisamente como Depresión del Balsas; es una región de clima muy caluroso, con vegetación de tipo subtropical. Aunque es una extensa región con abundantes recursos hídricos, es una de las más despobladas del país, debido entre otras cosas a que está rodeada por altas montañas que dificultan su comunicación. La cuenca del Balsas comienza en el valle Poblano-Tlaxcalteca, pero debido a que éste es una zona de tierras altas, no se considera parte de la depresión. Al oriente la zona está limitada por el Escudo Mixteco, que une a la sierra Madre del Sur con el Eje Neovolcánico.
Entre la Depresión del Balsas y el océano Pacífico se encuentra otra gran cadena montañosa, ésta es la sierra Madre del Sur, que corre casi al ras de la costa pacífica de los estados de Jalisco, Michoacán de Ocampo, Guerrero y Oaxaca, donde concluye en el istmo de Tehuantepec. La sierra Madre del Sur está enlazada con la cordillera Neovolcánica y la sierra Madre Oriental por el escudo Mixteco, que como queda deducido de los últimos párrafos constituye uno de los puntos centrales de la orogenia mexicana. El Escudo Mixteco es una de las zonas más antiguas del país. En torno a él se desarrollaron notables procesos geológicos que dieron origen a las cuatro grandes cordilleras que recorren el país.
Al oriente de este Escudo Mixteco se localiza otra notable cadena montañosa, la sierra Madre de Oaxaca, conocida también como sierra de Juárez. Se extiende por el norte de Oaxaca y forma el límite natural con su vecino norteño, Veracruz. El relieve de la sierra de Juárez es abrupto, alcanza picos de más de 3000 m s. n. m.. Termina en el istmo de Tehuantepec, una zona baja donde el golfo de México y el océano Pacífico se hallan a menor distancia en el territorio mexicano. La planicie del istmo es interrumpida por la sierra Atravesada, que como su nombre indica, atraviesa la región de norte a sur. Al oriente de ella se encuentran las sierras Madre de Chiapas y las serranías de Soconusco, que enmarcan la Mesa Central de Chiapas, una zona de unos 1200 m s. n. m. de clima frío en plena zona tropical. La sierra Madre de Chiapas tiene su pico culminante en el volcán Tacaná, a 4117 m s. n. m., en la frontera chiapaneca con Guatemala.
La planicie costera del Golfo es bastante más amplia que su par del Pacífico. Comienza en el noreste de Coahuila y termina en la cuenca del río Candelaria, en el estado de Campeche. Es una región de relieve más o menos plano (apenas interrumpido por la sierra de los Tuxtlas y las serranías de Tamaulipas), que suele ser dividida en dos partes: la llanura septentrional, que se localiza al norte del río Pánuco; y la meridional, en Veracruz y Tabasco. Al oriente de la llanura tabasqueña se encuentra la Plataforma de Yucatán, una extensa península de piedra caliza, que emergió del mar luego del impacto de un meteorito a final de la era mesozoica, solo caracterizada topográficamente por una leve serranía de 130 m de altitud en su punto más alto, denominada La Sierrita.
En el noroeste, la separación entre la península de Baja California y el resto del territorio continental está ocupada por el golfo de California, declarado patrimonio de la Humanidad. La península bajacaliforniana está atravesada de norte a sur por una cordillera conocida genéricamente con el nombre de sierras de Baja California, aunque recibe diferentes nombres según la región. Una falla geológica pasa muy cerca de la línea costera de la península, lo que ocasiona que muy lentamente se esté separando del continente americano. Este mismo proceso ha generado, al norte, entre la sierra de Juárez y la sierra Cucapá una depresión conocida como: Laguna Salada, que es la zona más baja del país. En algunos siglos, la falla de San Andrés convertirá a Baja California y California en una enorme isla.
México tiene 11 122 km de litoral continental bañado por dos grandes océanos, el Pacífico y el Atlántico, tanto a la parte del golfo de México como al mar Caribe. Diecisiete entidades federativas tienen litoral y quince no lo tienen: Chihuahua, Coahuila de Zaragoza, Nuevo León, Durango, Zacatecas, San Luis Potosí, Aguascalientes, Guanajuato, Querétaro, Estado de Hidalgo, Puebla, Estado de México, Ciudad de México , Tlaxcala y Morelos.
El mayor litoral corresponde al Pacífico, que baña 10 estados y tiene una longitud de 7828 km. La línea de la costa del Pacífico tiene como principal característica la península de California, que crea un largo entrante de 1200 km de longitud, el golfo de California o mar de Cortés, abrigado de las corrientes oceánicas directas. En este largo litoral se dan toda clase de costas, desde las rocosas y escarpadas con altos acantilados, pasando por las zonas llanas con extensas y arenosas playas hasta las llanuras mareales con valiosos ecosistemas. El litoral del Pacífico puede considerarse dividido en dos: el litoral de la península de California, con más de 3600 km de longitud y dos riberas muy diferentes, la abierta al océano y la interior más protegida; y el litoral plenamente continental, que comenzaría en el extremo noroccidental en la desembocadura del río Colorado y que se extendería primero en dirección suroeste hasta el cabo Corrientes, y luego se encaminaría cada vez más al este hasta alcanzar la desembocadura del Ocós, en el golfo de Tehuantepec, la costa meridional del istmo de Tehuantepec.
El litoral de la vertiente atlántica tiene una longitud de 3294 km y baña seis estados. También puede considerarse dividido en dos partes: la norte, correspondiente a la ribera del golfo de México, que comenzaría en la desembocadura del río Grande y describiría un amplio arco en dirección sur hasta volver a cerrarse hacia el norte en el extremo de la península de Yucatán; y el que corresponde al mar Caribe, de menos de 1000 km, en la parte oriental de la península del Yucatán mexicana y que iría desde el cabo Catoche hasta la desembocadura del río Hondo en la bahía de Chetumal.
En la tabla al margen, ordenada geográficamente, se recogen los litorales estatales del país.​
Los puntos extremos del país, referidos a su latitud y longitud, son, para el México continental:
Si se consideran las zonas insulares, solamente cambian :
La presencia de enormes cadenas montañosas en las cercanías de las costas ocasiona que los ríos de México sean en general cortos, innavegables y con un caudal relativamente modesto. Esto es especialmente cierto en el Pacífico en cuya vertiente, sin embargo, desembocan algunos de los ríos más largos de México.
México tiene cuarenta y dos ríos principales, que pueden agruparse en tres vertientes:
La Comisión Nacional del Agua (Conagua) ha dividido México, hidrológicamente, en 13 Regiones Hidrológico-Administrativas, que son agrupaciones de cuencas que procuran respetar los límites municipales, para integrar con facilidad la gestión socioeconómica. A su vez, estas regiones administrativas se subdividen en 37 regiones hidrológicas, que tienen un nivel de escurrimiento similar (llegan hasta 33 en número, pero la n.º 24 está repetida) en las que están agrupadas las 718 cuencas hidrográficas del país. Conagua es el órgano administrativo, normativo, técnico y consultivo encargado de la gestión de dichas regiones hidrológicas. En el cuadro adjunto se recogen tanto las 13 Regiones Hidrológico-Administrativas como las 37 regiones hidrológicas, utilizándose el siguiente código de colores para reflejar la vertiente:
Las más húmedas son la del Usumacinta-Grijalva, la del Papaloapan, la de Coatzacoalcos, y la llamada Costa de Chiapas. Las tres primeras corresponden a la vertiente del golfo de México, y la última al Pacífico. Las cuatro se localizan en los estados del sureste de México. En el punto contrario, las más secas son las de El Vizcaíno, Magdalena y Laguna Salada, en la península de Baja California; y la de Sonora, en el estado del mismo nombre.
Según el Instituto Nacional de Estadística, Geografía e Informática (INEGI), los ríos más caudalosos son el Usumacinta, que desaloja 900 000 l/s en el golfo de México, y el Grijalva, con 700 000 l/s, también en el golfo. Ambos forman parte de la región hidrológica 30, de Usumacinta-Grijalva, la más húmeda del país. No obstante, se trata de ríos relativamente cortos.
El río Bravo, el más largo de los que riegan el país, apenas desaloja 120 000 l/s en la vertiente oriental. El sistema Lerma-Chapala-Santiago, que riega una de las zonas más densamente pobladas del país, apenas tiene una capacidad de 8500 m³ anuales de escurrimiento, contra los más de 50 000 del río Usumacinta.
La vertiente interior está formada por regiones cerradas que impiden la salida de sus aguas al mar. Las más importantes son las de los ríos Nazas y Aguanaval, que se localizan en los estados de Zacatecas, Durango y Coahuila. Sus aguas son canalizadas para dotar de agua ciudades tan importantes como la zona metropolitana de Torreón, que alberga a más de un millón de personas, así como los extensos cultivos de la Comarca Lagunera. Sin embargo, se trata de ríos con escaso caudal, que no son suficientes para abastecer la demanda de la región.
Existen además numerosas y pequeñas cuencas lacustres, entre las que hay que destacar las de los lagos Pátzcuaro y Cuitzeo, en Michoacán de Ocampo. Formaba parte de este grupo la cuenca del lago de Texcoco, que sin embargo, fue abierta artificialmente hacia el río Tula, con el propósito de desecar los más de mil kilómetros de superficie lacustre, en los que hoy se asienta la Ciudad de México.
El territorio mexicano está ubicado a la altura del Trópico de Cáncer. Sus condiciones climáticas varían: aridez en el norte del territorio, climas cálidos, húmedos y subhúmedos en el sur, sureste y climas fríos o templados en las regiones geográficas elevadas. Al norte del país, en la frontera con los Estados Unidos, el territorio es semidesértico, con clima árido. Hacia el sursureste se encuentran selvas tropicales, zonas pantanosas en la región norte del estado de Tabasco.
El clima de México, al igual que el de cualquier otra parte del planeta, es resultado de la interacción de diversos fenómenos atmosféricos y geográficos, y es uno de los rasgos del medio físico más influyente en las actividades humanas. La distinta relación entre los fenómenos atmosféricos y geográficos provoca la diversidad climática.
La ubicación de México en las cercanías del Ecuador y el hecho de ser atravesado por el Trópico de Cáncer tienen una gran importancia, pues entre 50 y 60 por ciento de los rayos solares caen en su superficie, lo cual le permite tener un clima que, en principio, podría catalogarse como tropical y templado.
Las temperaturas del país no solo están en función del impacto de los rayos solares, pues aquellas aumentan conforme la altitud se aproxima al nivel del mar y disminuyen en razón del aumento de la misma. Por ejemplo, la Ciudad de México se localiza a 2.240 m s. n. m. y tiene una temperatura media de 15 °C, mientras que el puerto de Veracruz, que se ubica a nivel del mar, es de 25 °C.
Otros factores de importancia para determinar el clima son las barreras meteorológicas (que limitan la entrada del aire húmedo), la distancia al mar (que determina en cierta medida la aridez) y las corrientes marinas (como la corriente fría de California y la cálida del Golfo), que modifican el clima en los litorales del país, pues transportan el calor del Ecuador hacia los polos.
De acuerdo con la Clasificación climática de Köppen, México cuenta con los siguientes climas:
Este tipo de climas se encuentran muy limitados en México, solamente se localizan en pequeñas porciones del territorio nacional:
la letra x' en la modificación de Enriqueta García a la clasificación de Köppen, usada oficialmente por las entidades de gobierno mexicano, explican algunas de las acepciones o climas que se otorgaron por exclusión a las características descritas inicialmente, principalmente en la Sierra Madre Occidental y en la planicie tamaulipeca.
El término geología de México alude a la gran diversidad de formaciones geológicas que tiene ese país. En el centro y norte hay altiplanicies, rodeadas por dos principales cordilleras, llamadas Sierra Madre Oriental y Sierra Madre Occidental; al sur, la Sierra Madre del Sur y en el centro, el Eje Neovolcánico. La península de Yucatán es una región de tierras bajas, y la mayor parte del país tiene elevaciones geológicas. Los bosques se encuentran en su mayoría en las montañas. Al encontrarse en una zona donde hay gran actividad tectónica, México tiene numerosas fallas, zonas sísmicas y volcánicas.
La situación geológica actual de México es debido a que el país está al límite de la placa norteamericana, que crea una zona de subducción con la placa de Cocos, en el océano Pacífico. También forma parte del cinturón de fuego del Pacífico, y forma zonas de expansión en los límites de las placas norteamericana y del Pacífico. La actividad sísmica y volcánica de México se debe a las fallas geológicas y puntos calientes que generan placas tectónicas tales como la falla de San Andrés, la falla mesoamericana o el eje volcánico transversal.
Según dictamina el artículo 42 de la Constitución Política de los Estados Unidos Mexicanos: "El territorio nacional comprende: el de las partes integrantes de la Federación; el de las islas, incluyendo los arrecifes y cayos en los mares adyacentes; el de la isla Guadalupe y las Revillagigedo situadas en el Océano Pacífico; la plataforma continental y los zócalos submarinos de las islas, cayos y arrecifes; las aguas de los mares territoriales en la extensión y términos que fije el derecho internacional y las marítimas interiores, y el espacio situado sobre el territorio nacional, con la extensión y modalidades que establezca el propio derecho internacional."​