Viñedo del valle del Loira

El viñedo del valle del Loira (en francés, Vignoble du Val-de-Loire) es una región vinícola francesa situada a lo largo del curso del río Loira, desde el Atlántico hasta el Macizo Central. Todas las regiones se encuentran en las orillas del Loira y de sus afluentes.
La mayor parte de la producción es vino blanco secos, semisecos, dulces e incluso licorosos, de uva chenin blanc, sauvignon blanc y melón de Borgoña. Pero también se hacen tintos ligeros (especialmente alrededor de la región de Chinon) con cabernet franc. Además, se producen rosados y espumosos. Los vinos del Loira, en general, tienden a exhibir un carácter afrutado con sabores frescos, especialmente de jóvenes.​ Esta región ya tenía vides en el siglo I, y en la Alta Edad Media, sus vinos eran los más estimados en Inglaterra y Francia, incluso más que los de Burdeos.​ Toda la región incluye 87 denominaciones, entre vinos de calidad (AOC y AOVDQS) y vinos del país.
Define esta región el río Loira, el más largo de Francia. El viñedo se extiende por ambas márgenes, en numerosos departamentos y zonas muy diferentes, en algunos casos muy alejadas entre sí. Entre Nantes y Sancerre hay cerca de 500 km. También hay vides plantadas en las orillas de afluentes del Loira como los ríos Allier, Cher, Indre, Loir, Sèvre Nantaise y Río Vienne.​
Es uno de los viñedos más occidentales y septentrionales, lo que determina que sus vinos tengan en común una notable frescura y delicadeza aromática. Los suelos son muy diversos: hay esquistos, arcillas con caliza o con sílex, terrenos arenosos y gravas. Los mejores vinos dulces se obtienen en los suelos esquistosos, lo que ocurre también en otras regiones, como Oporto.
El río Loira influye en el microclima de la región, añadiendo los pocos grados extra de temperatura que necesitan las uvas para crecer, a diferencia de otras regiones, al norte y al sur del valle del Loira, que se han mostrado desfavorables para la viticultura. El clima es muy variable. En la región de Nantes es oceánico y húmedo por su proximidad al Atlántico, lo que también supone menor frío que en áreas de las mismas latitudes situadas más al oeste. En Sancerre y la región de Centro-Valle de Loira, el clima es ya casi semicontinental. Puede ser muy frío durante la primavera, con el riesgo de helada. Y en el otoño, la lluvia puede hacer que las uvas se cosechen antes de estar maduras pero también puede ayudar al desarrollo de la podredumbre noble para los vinos dulces de la región.​ La red fluvial ayuda a crear las necesarias brumas matinales para el desarrollo del hongo que se ralentizará cuando la niebla desaparezca por la acción de los rayos solares.
La altitud del viñedo es escasa en su conjunto. Va desde los 50 m s. n. m. de Anjou hasta los casi 500 m s. n. m. de Auvernia, pasando por los 120 m s. n. m. de Sancerre.
Su tamaño es dos tercios del de Burdeos.​ Debido a su situación geográfica y su clima, la cantidad total de cosecha influye, más que en otras regiones francesas, sobre la calidad de los vinos. El riesgo más común es que el clima frío impida a las uvas madurar plenamente y desarrollar los azúcares que necesitan para equilibrar la natural alta acidez de las uvas. Durante estas cosechas frías los vinos de sauvignon blanc son de color más claro, menos afrutados y con notas minerales más marcadas. Los vinos de cabernet franc también son de color más claro con aromas más vegetales o más a "mala hierba". En cosechas más maduras, un cabernet franc del Loira desarrollará aromas de frambuesa y virutas de mina de lápiz.​
Tiene una alta densidad de vid plantada con una media de 4.000 a 5.000 vides por hectárea. Pretende así compensarse el exceso de rendimiento que tienden a tener algunas de las variedades, como la chenin blanc. En tiempos recientes, la poda y "canopy management" (estrategia de la gestión del follaje) han comenzado a limitar la producción con mayor efectividad.​
En general se tiende a evitar el envejecimiento en barril y la fermentación maloláctica, aunque algunos productores han experimentado ambas. La chaptalización está permitida, ayudando a los vinicultores a compensar la escasa madurez de las uvas algunos años. En los vinos tintos, se tiende a extender el tiempo de maceración de contacto del hollejo para dar más color y tanino. También es importante controlar la temperatura, y cuando hace mucho frío en otorño hace falta calentar el mosto para completar la fermentación.​
Las principales variedades viníferas que se utilizan en el valle del Loira son la sauvignon y la chenin para los vinos blancos y la uva [Melon de bourgogne]] para la denominación de origen Muscadet así como la gamay y la cabernet franc para los vinos tintos. En menor cantidad, se usan variedades locales: la uva tressallier de Saint-Pourçain-sur-Sioule, la romorantin de Cheverny, la pineau menu y Groslot de Turena y la gros plant de Nantes. También hay algunas plantaciones de chardonnay, malbec y pineau d'aunis.​
Existen muchas elaboraciones: blancos secos, semisecos (tendres), semidulces (moelleux), de aguja, espumosos, rosados, tintos y dulces (moelleux, liquoreux, doux o Sélection de grains nobles (SGN). Una característica de muchos vinos del Loira, tanto tintos como blancos, es la alta acidez que subraya los sabores frescos de su juventud solo para pasar por una fase "tonta" entre los 2 y los 5 años cuando los sabores y aromas del vino bajan drásticamente. Muchos de los mejores ejemplos salen de este periodo con un paladar lleno de sabores y pueden seguir envejeciendo bien hasta llegar a los 20 años. Algunos vinos basados en la sauvignon blanc como el Sancerre eluden esta fase y en lugar de ello permanecen más apagados hasta su tercer año, que es cuando maduran y desarrollan todos sus aromas y sabores; luego, entre el 7.º y 19.º año, se apagan. Sin embargo, los mejores ejemplos en las mejores cosechas pueden a menudo vivir mucho más.​ Algunos ejemplos clásicos de Vouvray pueden incluso alcanzar los niveles de longevidad comúnmente asociados con el vino de Oporto.​
Los vinos dulces del Loira son vinos "naturalmente" dulces, es decir que no se les añade alcohol para detener la fermentación y que queden en el vino restos de azúcares. La gran concentración de azúcar se consigue gracias al ataque de botrytis y en menor media por vendimia tardía (Vendanges tardives). Hay que distinguir entre los llamados vins moelleux y los vins liquoreux. En algunas zonas los primeros deben considerarse casi como semidulces, aunque en Vouvray la palabra moelleux es engañosa porque con ella designan vinos con contenidos en azúcares que pueden ir de menor de 50 gramos por litro a más de 200 gramos por litro. También utilizan a veces la palabra "tendre" para expresar normalmente un vino semiseco.
Los vinos dulces (moelleux) suelen ser naturalmente dulces con elevados contenidos en azúcares generalmente por acción del hongo Botrytis cinerea. Son los de mayor potencia. Su color depende de la concentración del vino y de su envejecimiento. Podría ir desde el amarillo-dorado, a veces incluso con matices verdosos, al oro viejo o ámbar, limpio y brillante por la elevada acidez. En nariz dependerá de la mayor o menor acción de la botrytis, pero en un vino con cierto desarrollo pueden aparecer: notas minerales. matices florales (tilo, almendro), cítricos (naranja, pomelo, mandarina, limón, lima), otros frutales (melocotón, níspero, membrillo, albaricoque, piña y otros), notas dulces (amielados, carne de membrillo, orejones, mermelada de naranja amarga), cera de abeja, especias (jengibre, semillas de cilantro), infusiones (té, manzanilla). En boca deben ser poderosos pero delicados, a veces la acidez es tan elevada que al vino le proporciona una falsa sensación de ligereza. El dulzor está perfectamente equilibrado con la acidez.
El Valle del Loira es una región tan amplia que normalmente sus decenas de denominaciones de origen se estudian agrupándolas por zonas, distinguiéndose normalmente entre el País de Nantes, Anjou, Saumur, la Turena y el Centro de Francia. Recientemente se ha diferenciado el Orleanesado, al obtener dos AOC propias en 2006. Otra división, más básica, es la de las tres zonas: Superior, Media e Inferior. El Loira Superior abarcaría las regiones dominadas por la sauvignon blanc como Sancerre y Pouilly-Fumé; el Loira Medio estaría dominado por chenin blanc y cabernet franc alrededor de la Turena, Saumur, Chinon y Vouvray. El Loira inferior que lleva a la desembocadura del río en el Atlántico atraviesa la región de Muscadet que está dominada por vinos de uva Melon de Bourgogne.​
Hay dos denominaciones genéricas que pueden usarse por todo el valle del Loira. Son la AOC Crémant de Loire que se refiere a cualquier vino espumoso realizado con el métrodo tradicional y el vino del país de Jardin de la France se refiere a cualquier vino etiquetado varietalmente, como chardonnay, que se produce en la región fuera de una denominación AOC.​ Además, la AOC Rosé de Loire se hace en Anjou, Saumur y la Turena.
Es la más occidental de las regiones, limitando con el Océano Atlántico al oeste y con Ancenis al este. Ocupa el sur del Loira-Atlántico y un poco de Vendée. El vino más famoso de esta zona es el muscadet, blanco, ligero y afrutado. En el siglo XVII, comerciantes de vino holandeses establecieron las bases del estilo muscadet animando a los campesinos de Nantes a plantar la melón de Borgoña, que madura pronto, para usarla en la producción de su vino destilado con brandy añadido: brandewijn.​ Después de la devastadora helada del invierno de 1709 en la mayoría de los viñedos del Loira Atlántico, el rey Luis XIV ordenó que se diera un trato preferente, a la hora de replantar, a la uva muscadet, resistente a la helada. No es uva que tenga parentesco con la familia moscatel.​ Se vendimia pronto, fermenta lentamente y se bebe joven. La técnica tradicional de conservación de este vino es sobre lías. Tiene siete subdenominaciones, que se pueden agrupar por viñedos:
Queda al este del País de Nantes. En muchas ocasiones se habla conjuntamente de la región Anjou-Saumur. Se extiende, incluyendo Saumur, sobre 140 km², entre Saumur, Angers, Ancenis y Thouars. Son famosos sus vinos dulces.
La región de Anjou en el Loira Medio se sitúa alrededor de la ciudad de Angers y se conoce sobre todo por los vinos rosados que se basan en la uva cabernet franc, incluyendo el Rosé d'Anjou y el Cabernet d'Anjou. El vino blanco que se hace con chenin blanc se conoce como Anjou blanc y también usa la sauvignon. Los vinos tintos se hacen a base de Cabernet franc o de Cabernet-Sauvignon, si bien para la denominación Sancerre solo se usa la pinot noir. Los vinos rosados se hacen con grolleau, cabernet franc, cabernet sauvignon y gamay. Algunos de los vinos de más calidad se etiquetan con la denominación AOC Anjou-Villages.​
Sus denominaciones de origen son las siguientes:
Es área que limita con Anjou. Tres son las zonas de viñedo:
La Turena (Touraine en francés) queda al este de las regiones anteriores. El viñedo de la Turena se extiende a las orillas del río Loira. El principal conjunto va desde las puertas de Saumur a Orléans. Afecta a seis departamentos: Indre, Indre y Loira, Loir y Cher, Loiret, Sarthe y Vienne. La región alrededor de Vouvray, Montlouis-sur-Loire y la Turena tiene algunas de las más diversas plantaciones de toda la región del Loira y hace una amplia variedad de vinos blancos, tintos y rosados. El suelo alrededor de la zona de la Turena es una variedad de caliza con excelente drenaje que se conoce como tuffeau que es el mismo material usado para construir muchos de los famosos Châteaux del valle del Loira.​
Los vinos blancos se hacen con tres tipos de uva: la Pineau blanc de la Loire, la Sauvignon y el Arbois; en menor medida, hay chardonnay plantada. Para los tintos, encontramos la Cabernet franc, la Cabernet-Sauvignon, la Grolleau y la Pineau d'Aunis; también hay gamay y malbec. Los vinos rosados se hacen con una combinación de gamay, pineau d'aunis, pinot gris y Pinot noir. Durante años la región de Turena compitió con la de Beaujolais por poner en el mercado pronto un vino de gamay que rivalizase con el Beaujolais nouveau. Hoy en día esta rivalidad no es un punto importante, pero algunos productores comercializan pronto sus botellas de vino alrededor de la misma fecha que Beaujolais.
Esta subregión cuenta con dos principales zonas de elaboración de vinos dulces: Vouvray y Montlouis. Los vinos pueden variar en dulzor, desde los vinos secos (sec en la etiqueta) a los muy dulces (moelleux) que a menudo están infectados por podredumbre noble.​
En la Turena en general, como región, pueden encontrarse las siguientes denominaciones regionales:
Luego hay una serie de AOC locales:
La región alrededor de Chinon, Bourgueil y St-Nicolas-de-Bourgueil produce la mayor parte de los tintos del Loira basados en Cabernet franc, conocida en esta zona como Breton. Los vinos de Chinon son la más suave y rica expresión de la uva, mientras que los de Bourgueil producen vinos con más tanino y más firmes. La región de St-Nicolas-de-Bourgueil produce los vinos de color más claro.​ En el siglo XIX los vinos de la región de Chinon eran comparados favorablemente por los críticos con vinos de Château Margaux e incluso hoy se consideran alguna de la mejor expresión de la uva cabernet franc. Los vinos de esta región pueden lograr un bonito color púrpura con notas de frambuesa y grafito. A diferencia del cabernet franc de climas más cálidos, la Chinon debe servirse ligeramente más fresca que la mayor parte del vino tinto.​
Los viñedos del Orleanesado se encuentran próximos de los de la Turena. Su calidad se reconoció en 2006 con AOC.
Los viñedos del Corazón de Francia (Vignobles du Cœur-de-France) son un conjunto de pequeños terroirs situados a lo largo del Loira al norte del Macizo Central. Más bien desperdigado, se extiende sobre siete departamentos: Allier (al sur de Moulins), Cher, Indre, Loire (al oeste del río Loira), Loiret, Nièvre y Puy-de-Dôme (en torno a Clermont-Ferrand).
Las vides utilizadas son la gamay y la pinot noir para el tinto. Para el blanco, chardonnay se utiliza para el côtes-d'auvergne mientras que el saint-pourçain se vinifica a partir de tressalier (50% máximo), de aligoté, de sauvignon y de chardonnay. Sauvignon blanc y pinot noir son las variedades principales de Sancerre y Pouilly-Fumé, quizá las denominaciones más conocidas de la región. Las dos ciudades de Sancerre y Pouilly-sur-Loire (donde se elabora el Pouilly-Fumé) se asientan en riberas opuestas del río Loira, estando Sancerre al noroeste de Pouilly. Se dice que el Fumé viene del sílex intercalado en la caliza en la zona que puede dar una nota ahumada al vino. Otra posibilidad es que el nombre derive de la niebla matinal que crea el río Loira y que nubla los viñedos. Los vinos etiquetados con solo Pouilly se hacen a menudo con uvas chasselas.​ Los tintos pinot noir son muy ligeros de cuerpo y de color, no pareciéndose a otros hechos con la misma uva como los de Borgoña.
La región estuvo bajo la influencia del Ducado de Borgoña durante la mayor parte de su historia, y por ello los viñedos estuvieron dominados por la uva pinot noir. La gran plaga de filoxera del siglo XIX alteró esta dinámica cuando gran parte de los viñedos fueron dañados por el piojo. En su lugar, empezaron a cultivarse uvas más fáciles, como la sauvignon blanc. Aunque existen todavía parcelas de pinot noir en la región, la sauvignon blanc es ahora la más cultivada.​
Tiene ocho zonas con denominación de origen:
Además las AOVDQS:
La evidencia arqueológica sugiere que los romanos plantaron las primeras vides en el valle del Loira durante su colonización de la Galia en el siglo I. Al llegar el siglo V, la floreciente viticultura de la zona destacó en una publicación del poeta Sidonio Apolinar. En su obra la Historia de los Francos, el obispo Gregorio de Tours escribió los frecuentes saqueos de los bretones de los almacenes de vino de la zona. Al llegar el siglo XI, los vinos de Sancerre tenían una reputación por toda Europa debido a su alta calidad. En la Alta Edad Media, los vinos del valle del Loira eran los más estimados en Inglaterra y Francia, incluso más costosos que los de Burdeos.​ Históricamente, las bodegas del valle del Loira son pequeñas, familiares, que hacen mucho embotellado en la finca. A mediados de los años 1990 se vio un incremento en el número de négociants y cooperativas donde se embotellas alrededor de la mitad del vino de Sancerre y casi el 80% de Muscadet.​