Suku Melayu

Suku Melayu (bahasa Melayu: Orang Melayu, Jawi: أورڠ ملايو) adalah salah satu kelompok etnis di wilayah Austronesia yang menempati wilayah pesisir timur Sumatra, Semenanjung Malaya, dan beberapa wilayah di Kalimantan. Selain itu, kelompok etnis ini juga dapat dijumpai di pulau-pulau kecil yang tersebar diantara wilayah besar tersebut. Wilayah-wilayah persebaran ini seringkali disebut sebagai dunia Melayu. Wilayah-wilayah tersebut pada masa sekarang merupakan bagian dari negara Malaysia, Indonesia (Sumatra bagian timur dan selatan, serta Kalimantan), bagian selatan Thailand (Pattani, Satun, Songkhla, Yala, dan Narathiwat), Singapura, dan Brunei Darussalam.
Terdapat beberapa perbedaan unsur bahasa, kebudayaan, kesenian, dan keberagaman sosial diantara sub-kelompok turunan dari bangsa Melayu. Hal ini dikarenakan suku Melayu inti menyebar ke berbagai penjuru wilayah dunia Melayu, sehingga terjadi asimilasi sub-kelompok turunan Melayu dengan beberapa kelompok etnis daerah tertentu di wilayah Asia Tenggara Maritim. Secara historis, populasi suku Melayu merupakan turunan langsung dari orang-orang suku Austroasiatik Austronesia yang menuturkan bahasa-bahasa Melayik yang menjalin kontak dan perdagangan dengan kerajaan, kesultanan, ataupun pemukiman tertentu (terutama dengan kerajaan Brunei, Kedah, Langkasuka, Gangga Negara, Chi Tu, Nakhon Si Thammarat, Pahang, Melayu dan Sriwijaya.)
Perkembangan dan pendirian Kesultanan Malaka pada abad ke-15 menyebabkan revolusi besar-besaran pada sejarah bangsa Melayu. Hal tersebut terjadi karena kesultanan tersebut membawa perubahan yang sangat signifikan pada tata kebudayaan dan kesultanan tersebut meraih kejayaan pada masa tersebut.
Menurut catatan sejarah, suku Melayu telah dikenal sebagai komunitas pedagang lintas perairan dengan karakteristik budaya yang dinamis. Mereka dapat menyerap, berbagi, dan menyalurkan sekian banyak keunikan kebudayaan dari kelompok etnik lain, seperti kebudayaan Minang dan Aceh.
Kata Melayu pada awalnya merupakan nama tempat (toponim), yang merujuk pada suatu lokasi di Sumatra. Setelah abad ke-15 istilah Melayu mulai digunakan untuk merujuk pada nama suku (etnonim).
Sastra Sejarah Melayu, mengaitkan asal etimologis "Melayu" dengan sebuah sungai kecil bernama Sungai Melayu di Sumatra, Indonesia. Epos tersebut salah menyebutkan bahwa sungai tersebut mengalir ke Sungai Musi di Palembang, padahal kenyataannya ia mengalir ke Sungai Batang Hari di Jambi. Beberapa orang berpendapat bahwa istilah tersebut berasal dari sebuah kata yang berasal dari bahasa Melayu, yakni "melaju" yang berasal dari awalan 'me' dan akar kata 'laju', yang menggambarkan kuatnya arus pada sungai tersebut.
Istilah "Melayu" dan pelafalan serupa sejak abad ke-15 merupakan sebuah toponim kuno yang pada umumnya mengacu pada daerah-daerah di selat Malaka.
Pada Bab 48 teks agama Hindu Vuya Purana yang berbahasa Sanskerta, kata Malayadvipa merujuk kepada sebuah provinsi di pulau yang kaya emas dan perak. Di sana berdiri bukit yang disebut dengan Malaya yang artinya sebuah gunung besar (Mahamalaya). Meskipun begitu banyak sarjana Barat, antara lain Sir Roland Braddell menyamakan Malayadvipa dengan Sumatra. Sedangkan para sarjana India percaya bahwa itu merujuk pada beberapa gunung di Semenanjung Malaya.
Dari catatan Yi Jing, seorang pendeta Buddha dari Dinasti Tang, yang berkunjung ke Nusantara pada tahun 688–695, dia menyebutkan ada sebuah kerajaan yang dikenal dengan Mo-Lo-Yu (Melayu), yang berjarak 15 hari pelayaran dari Sriwijaya. Dari Ka-Cha (Kedah), jaraknya pun 15 hari pelayaran. Berdasarkan catatan Yi Jing, kerajaan tersebut merupakan negara yang merdeka dan akhirnya ditaklukkan oleh Sriwijaya.
Berdasarkan Prasasti Padang Roco (1286) di Sumatera Barat, ditemukan kata-kata bhumi malayu dengan ibu kotanya di Dharmasraya. Kerajaan ini merupakan kelanjutan dari Kerajaan Malayu dan Sriwijaya yang telah ada di Sumatra sejak abad ke-7. Kemudian Adityawarman memindahkan ibu kota kerajaan ini ke wilayah pedalaman di Pagaruyung.
Petualang Venesia yang terkenal, Marco Polo dalam bukunya Travels of Marco Polo menyebutkan tentang Malauir yang berlokasi di bagian selatan Semenanjung Melayu. Kata "Melayu" dipopulerkan oleh Kesultanan Malaka yang digunakan untuk membenturkan kultur Malaka dengan kultur asing yakni Jawa dan Thai. Dalam perjalanannya, Malaka tidak hanya tercatat sebagai pusat perdagangan yang dominan, namun juga sebagai pusat peradaban Melayu yang berpengaruh luas.
Sastra Melayu Klasik menggambarkan suku Melayu dengan arti lebih sempit daripada interpretasi modern. Hikayat Hang Tuah (sekitar tahun 1700, manuskrip sekitar 1849) hanya mengidentifikasi suku Melayu sebagai subjek Kesultanan Malaka; Brunei pada waktu itu tidak dianggap Melayu. Hikayat Patani (sekitar 1876) tidak menyebut Patani dan Brunei sebagai Melayu, istilah itu hanya digunakan untuk Johor. Kedah tidak dimasukkan sebagai suku Melayu dalam Hikayat Kedah/Hikayat Merong Mahawangsa (sekitar 1821). Hikayat Aceh (sekitar 1625, manuskrip yang ada sekitar 1675) menghubungkan etnis Melayu dengan Johor, tapi tidak menyebut Aceh atau Deli sebagai Melayu.
Melayu asli atau yang juga dijuluki sebagai Melayu purba atau Proto-Melayu, adalah sekelompok suku dan bangsa yang memiliki asal-usul Austronesia dan diperkirakan telah bermigrasi menuju Kepulauan Melayu dalam kurun waktu periode yang cukup lama, yakni antara tahun 2500 sampai 1500 sebelum Masehi. Masih terdapat sisa-sisa keturunan Proto-Melayu yang masih terlihat kental hingga saat ini, salah satunya adalah suku Moken, Jakun, Orang Kuala, Temuan, dan Orang Kanaq. The Encyclopedia of Malaysia: Early History (bahasa Indonesia: Ensiklopedia Malaysia: Sejarah pada Masa Awal) menyebutkan tiga teori mengenai asal-usul bangsa Melayu yang telah dikenal:
Deuter-Melayu merupakan istilah yang mengacu pada orang-orang zaman besi yang sebagian besar merupakan turunan dari bangsa Austronesia yang memiliki teknik pertanian yang lebih maju dan pengetahuan baru tentang logam. Tidak seperti pendahulu mereka, orang-orang Deutro-Melayu sudah tidak melakukan sistem nomaden. Mereka menetap dan mendirikan kampung yang berfungsi sebagai unit utama dalam masyarakat. Kampung-kampung ini biasanya terletak di tepi sungai atau daerah pesisir. Pada akhir abad terakhir SM, kampung-kampung ini mulai melakukan perdagangan dengan dunia luar. Masyarakat Deutro-Melayu dianggap sebagai nenek moyang langsung dari bangsa Melayu yang ada pada saat ini.
Sebuah teori yang lebih baru menyatakan bahwa penduduk Proto-Melayu Asia Tenggara Maritim tidak berasal dari Asia daratan, melainkan para penduduk tersebut memang sudah ada sejak zaman es di semenanjung Melayu, kepulauan tetangga Indonesia, dan paparan daratan yang luas (Sundaland). Penduduk di wilayah tersebut berkembang secara lokal dari pemukim manusia pertama dan menyebar hingga ke Asia daratan. Pendukung teori ini berpendapat bahwa persebaran ini memberikan penjelasan yang jauh lebih sulit daripada bukti linguistik, arkeologi, dan antropologis daripada model teori persebaran yang sebelumnya, khususnya model Taiwan. Teori ini juga mendapat dukungan dari bukti genetik yang ditemukan oleh Organisasi Genom Manusia yang menunjukkan bahwa penduduk di Asia Daratan berasal dari satu jalur migrasi tunggal melalui Asia Tenggara. Rute ini kemudian dianggap sebagai daerah Melayu modern. Persebaran itu sendiri mungkin didorong oleh naiknya permukaan laut pada akhir Zaman Es.
Pemrakarsa Stephen Oppenheimer telah lebih lanjut berteori bahwa persebaran penduduk dari wilayah yang mulai tergenang terjadi dalam tiga gelombang cepat karena naiknya permukaan laut pada akhir Zaman Es. Persebaran ini juga turut menyebarkan kebudayaan, mitologi, dan teknologi bukan hanya ke daratan Asia Tenggara, tetapi sampai India, Asia Tengah, dan Mediterania melalui para penduduk diaspora.
Suku Melayu adalah sebuah kelompok etnis yang menuturkan bahasa-bahasa Austronesia dan mendiami wilayah Asia Tenggara Maritim dan Semenanjung Melayu. Sebuah penelitian yang diadakan pada tahun 2021 menyimpulkan bahwa garis keturunan Basal-Asia Timur yang khas (biasanya juga disebut sebagai "Garis keturunan Asia Timur dan Tenggara"; bahasa Inggris: East- and Southeast Asian lineage (ESEA)), yang merupakan nenek moyang orang Asia Timur dan Asia Tenggara pada masa sekarang, Polinesia, dan Siberia, berasal dari Asia Tenggara Daratan pada kurun waktu sekitar 50.000 SM. Kemudian masing-masing dari mereka menyebar melalui beberapa gelombang migrasi ke arah selatan dan utara. Leluhur Basal-Asia Timur, serta nenek moyang Austroasiatik terkait kemudian menyebar ke Asia Tenggara Maritim sebelum ekspansi dataran Austronesia. Penutur Austronesia sendiri diperkirakan telah tiba di Taiwan dan Filipina utara antara kurun waktu 10.000 SM hingga 7.000 SM dari pesisir selatan Tiongkok, dan menyebar dari sana ke seluruh Asia Tenggara Maritim. Para peneliti menyimpulkan bahwa persebaran bangsa Austronesia ke Asia Tenggara Maritim dan Polinesia lebih cenderung berasal dari wilayah Filipina daripada Taiwan, sehingga orang-orang berbahasa Austronesia modern, seperti suku Melayu, sebagian besar memiliki nenek moyang Basal-Timur Asia dari periode paling awal dengan tanpa banyak campuran ras seiring berjalannya waktu.
Tidak ada bukti pasti yang menunjukkan kapan tepatnya pelayaran pertama dari India melintasi Teluk Benggala, tetapi perkiraan konservatif menempatkan kedatangan awal di pantai-pantai Melayu setidaknya 2.000 tahun yang lalu. Penemuan sisa-sisa dermaga, situs peleburan besi, dan monumen bata tanah liat yang berasal dari tahun 110 Masehi di Lembah Bujang, menunjukkan bahwa jalur perdagangan maritim dengan kerajaan-kerajaan Tamil di India Selatan telah terjalin sejak abad kedua.
Pertumbuhan perdagangan dengan India membawa masyarakat pesisir di sebagian besar kawasan maritim Asia Tenggara ke dalam kontak dengan agama-agama besar seperti Hinduisme dan Buddhisme. Di seluruh wilayah ini, pengaruh terbesar diberikan oleh India, yang memperkenalkan arsitektur, seni pahat, penulisan, monarki, agama, besi, kapas, dan berbagai elemen budaya tinggi lainnya. Agama-agama India, tradisi budaya, dan Sanskerta mulai menyebar ke seluruh wilayah. Kuil Hindu dibangun dengan gaya India, para raja lokal mulai menyebut diri mereka sebagai "raja", dan unsur-unsur pemerintahan India yang lebih diinginkan diadopsi.
Awal Masehi menandai munculnya kerajaan-kerajaan Melayu di wilayah pesisir Sumatra dan Semenanjung Melayu; seperti Sriwijaya, Kerajaan Nakhon Si Thammarat, Gangga Negara, Langkasuka, Kedah, Pahang, Kerajaan Melayu dan Chi Tu. Antara abad ke-7 dan ke-13, banyak dari kerajaan-kerajaan kecil yang makmur di semenanjung dan Sumatra ini menjadi bagian dari mandala Sriwijaya, sebuah konfederasi besar negara-kota yang berpusat di Sumatra. Pada awal periode ini, penyebutan pertama yang diketahui tentang kata "Melayu" ditemukan dalam sumber-sumber Tiongkok pada tahun 644 Masehi. Kemudian pada pertengahan abad ke-14, kata Melayu telah diakui sebagai kelompok orang yang berbagi warisan, adat istiadat, dan bahasa yang sama.
Pengaruh Sriwijaya menyebar ke seluruh wilayah pesisir Sumatra, Semenanjung Melayu, bagian barat Jawa dan barat Kalimantan, serta seluruh Kepulauan Melayu. Mendapat dukungan dari India dan Tiongkok, kekayaan Sriwijaya sebagian besar diperoleh melalui perdagangan. Pada puncaknya, Bahasa Melayu Kuno digunakan sebagai bahasa resminya dan menjadi bahasa pengantar di wilayah tersebut, menggantikan Sanskerta, bahasa Hinduisme. Era Sriwijaya dianggap sebagai masa keemasan budaya Melayu.
Namun, kejayaan Sriwijaya mulai menurun setelah serangkaian serangan oleh Dinasti Chola Tamil pada abad ke-11. Setelah jatuhnya Sriwijaya pada tahun 1025 Masehi, Kerajaan Melayu Jambi di Sumatra menjadi kerajaan Melayu yang paling dominan di wilayah tersebut. Pada akhir abad ke-13, sisa-sisa kerajaan Melayu di Sumatra akhirnya dihancurkan oleh para penyerbu orang Jawa selama ekspedisi Pamalayu (Pamalayu berarti "perang melawan orang Melayu").
Pada tahun 1299, dengan dukungan dari Orang laut yang setia kepada kekaisaran, seorang pangeran Melayu dari Palembang, Sang Nila Utama mendirikan Kerajaan Singapura di Temasek. Dinastinya memerintah kerajaan pulau tersebut hingga akhir abad ke-14, ketika kerajaan Melayu sekali lagi menghadapi serangan dari para penyerbu Jawa. Pada tahun 1400, cicitnya, Parameswara, bergerak ke utara dan mendirikan Kesultanan Malaka. Kerajaan baru ini menggantikan Sriwijaya dan mewarisi banyak tradisi kerajaan dan budaya, termasuk sebagian besar wilayah pendahulunya.
Di utara semenanjung, kekosongan kekuasaan yang ditinggalkan oleh runtuhnya Sriwijaya diisi oleh pertumbuhan kerajaan Tambralingga pada abad ke-12. Antara abad ke-13 hingga awal abad ke-14, kerajaan ini berhasil menguasai sebagian besar Semenanjung Melayu di bawah kendalinya. Kampanye yang dipimpin oleh Chandrabhanu (1230–1263) berhasil merebut Kerajaan Jaffna di Sri Lanka antara tahun 1247 hingga 1258. Dia akhirnya dikalahkan oleh pasukan dari Dinasti Pandya di Tamil Nadu pada tahun 1263 dan dibunuh oleh saudara Kaisar Jatavarman Sundara Pandyan. Penyerbuan ini merupakan peristiwa luar biasa dalam sejarah Asia Tenggara, karena merupakan satu-satunya ekspedisi maritim bersenjata di luar wilayah tersebut.
Sistem politik Melayu juga menyebar di luar wilayah tradisional Sumatra-Semenanjung selama era ini. Masa ini ditandai dengan eksplorasi dan migrasi orang Melayu untuk mendirikan kerajaan-kerajaan di luar wilayah Sriwijaya tradisional. Beberapa contohnya adalah penobatan seorang pangeran Tambralingga untuk memerintah Kerajaan Lavo di Thailand Tengah saat ini, pendirian Kerajaan Cebu di Visayas, dan pendirian Kerajaan Tanjungpura di Kalimantan Barat, Borneo. Ekspansi ini juga membentuk perkembangan etnogenesis dari suku Aceh dan suku Banjar, serta memperluas ethos Melayu yang dipengaruhi India di wilayah tersebut.
Periode abad ke-12 hingga ke-15 menyaksikan kedatangan Islam dan kebangkitan kota pelabuhan besar Melaka di pesisir barat daya Semenanjung Melayu — dua perkembangan besar yang mengubah arah sejarah Melayu.
Kepercayaan Islam tiba di wilayah yang sekarang dikenal sebagai negara bagian Kedah, Perak, Kelantan, dan Terengganu, sekitar abad ke-12. Bukti arkeologis paling awal dari Islam di Semenanjung Melayu adalah Batu Bersurat Terengganu dari abad ke-14 yang ditemukan di negara bagian Terengganu, Malaysia.
Pada abad ke-15, Kesultanan Melaka, yang hegemoninya meluas ke sebagian besar wilayah barat Kepulauan Melayu, telah menjadi pusat Islamisasi di timur. Sebagai agama Kesultanan Melaka, Islam membawa banyak transformasi besar ke dalam masyarakat dan budaya Melaka, serta menjadi instrumen utama dalam evolusi identitas Melayu bersama. Era Melaka menunjukkan eratnya hubungan Islam dengan masyarakat Melayu dan bagaimana ia berkembang menjadi penanda definitif identitas Melayu. Seiring waktu, idiom budaya Melayu yang umum ini berkembang menjadi ciri khas sebagian besar Kepulauan Melayu melalui proses Malayisasi. Ekspansi pengaruh Melaka melalui perdagangan dan Dakwah membawa serta bahasa Melayu Klasik, kepercayaan Islam, dan budaya Melayu Muslim; tiga nilai inti dari Kemelayuan ("Ke-Melayu-an").
Pada tahun 1511, ibu kota Melaka jatuh ke tangan penakluk Portugis. Namun, Melaka tetap menjadi prototipe kelembagaan: sebuah paradigma kenegaraan dan titik referensi budaya bagi kerajaan penerus seperti Kesultanan Johor (1528–sekarang), Kesultanan Perak (1528–sekarang), Kesultanan Pahang (1470–sekarang), Kesultanan Siak Sri Indrapura (1725–1946), Kesultanan Pelalawan (1725–1946), dan Kesultanan Riau-Lingga (1824–1911).
Di seberang Laut Cina Selatan pada abad ke-14, kerajaan Melayu lainnya, Kekaisaran Brunei sedang bangkit menjadi kerajaan paling kuat di Kalimantan. Pada pertengahan abad ke-15, Brunei menjalin hubungan erat dengan Kesultanan Melaka. Sultan Brunei menikahi seorang putri Melaka, mengadopsi Islam sebagai agama istana, dan memperkenalkan administrasi yang efisien yang meniru Melaka. Brunei mendapat keuntungan dari perdagangan dengan Melaka, tetapi memperoleh kemakmuran yang lebih besar setelah pelabuhan besar Melayu tersebut ditaklukkan oleh Portugis pada tahun 1511. Brunei mencapai masa kejayaannya pada pertengahan abad ke-16 ketika menguasai wilayah hingga sejauh selatan Kuching saat ini di Sarawak, ke utara menuju Kepulauan Filipina. Kekaisaran Brunei memperluas pengaruhnya di Luzon dengan mengalahkan Datu Gambang dari Kerajaan Tondo dan mendirikan kerajaan satelit Kota Seludong di wilayah Manila saat ini, menempatkan Rajah Muslim, Rajah Sulaiman I sebagai pengikut Kesultanan Brunei. Brunei juga memperluas pengaruhnya di Mindanao, Filipina ketika Sultan Bolkiah menikahi Leila Macanai, putri dari Sultan Sulu. Namun, beberapa kerajaan seperti Kerajaan Pangasinan, Kerajaan Cebu dan Kedatuan Madja-as berusaha menolak penyebaran Brunei dan Islam ke Filipina. Kehadiran pemerintahan berbasis sungai yang cukup longgar di Kalimantan memproyeksikan proses Malayisasi.
Kesultanan Melayu penting lainnya adalah Kesultanan Kedah (1136–sekarang), Kesultanan Kelantan (1411–sekarang), Kesultanan Pattani (1516–1771), Kerajaan Reman (1785–1909) dan Kerajaan Legeh (1755–1902) yang mendominasi bagian utara Semenanjung Melayu. Kesultanan Jambi (1460–1907), Kesultanan Palembang (1550–1823), dan Kesultanan Indragiri (1298–1945) menguasai sebagian besar pantai tenggara Sumatra. Kesultanan Deli (1632–1946), Kesultanan Serdang (1728–1948), Kesultanan Langkat (1568–1948), dan Kesultanan Asahan (1630–1948) memerintah Sumatra bagian timur. Sementara Kalimantan Barat menyaksikan kebangkitan Kesultanan Pontianak (1771–1950), Kesultanan Mempawah (1740–1950), dan Kesultanan Matan (1590–1948).
Antara tahun 1511 dan 1984, banyak kerajaan dan kesultanan Melayu jatuh di bawah penjajahan langsung atau menjadi protektorat berbagai kekuatan asing, dari kekuatan kolonial Eropa seperti Portugis, Belanda, dan Inggris, hingga kekuatan regional seperti Aceh, Siam, dan Jepang. Pada tahun 1511, Kekaisaran Portugis menaklukkan ibu kota Kesultanan Malaka. Namun, Portugis yang menang tidak mampu memperluas pengaruh politik mereka di luar benteng Malaka. Sultan tetap memegang kekuasaan atas wilayah-wilayah di luar Malaka dan mendirikan Kesultanan Johor pada tahun 1528 sebagai penerus Malaka. Malaka Portugis menghadapi beberapa serangan balasan yang tidak berhasil dari Johor hingga tahun 1614, ketika pasukan gabungan Johor dan Kekaisaran Belanda berhasil mengusir Portugis dari semenanjung tersebut. Sesuai dengan perjanjian dengan Johor pada tahun 1606, Belanda kemudian mengambil alih Malaka.
Secara historis, kerjaan-kerajaan Melayu di semenanjung memiliki hubungan yang bermusuhan dengan Siam. Kesultanan Malaka sendiri berperang dua kali dengan Siam, sementara negara-negara Melayu di utara secara berkala berada di bawah dominasi Siam selama berabad-abad. Pada tahun 1771, Kerajaan Thonburi di bawah dinasti Chakri yang baru, menghapuskan Kesultanan Pattani dan kemudian menganeksasi sebagian besar wilayah Kesultanan Kedah. Sebelumnya, Siam di bawah Kerajaan Ayutthaya telah menyerap Tambralinga dan mengalahkan Kesultanan Singgora pada abad ke-17.
Senja Kekaisaran Brunei yang luas dimulai selama Perang Kastilia melawan para penakluk Spanyol yang tiba di Filipina dari Meksiko. Perang ini mengakibatkan berakhirnya dominasi kekaisaran di kepulauan Filipina yang sekarang. Penurunan ini semakin memuncak pada abad ke-19, ketika Kesultanan kehilangan sebagian besar wilayahnya yang tersisa di Kalimantan kepada Rajah Putih Sarawak, Serikat Borneo Utara Inggris dan vassal-vassalnya kepada Perusahaan Hindia Timur Belanda. Brunei menjadi protektorat Inggris dari tahun 1888 hingga 1984.
Setelah Perjanjian Inggris-Belanda 1824 yang membagi Kepulauan Melayu menjadi zona Inggris di utara dan zona Belanda di selatan, semua kesultanan Melayu di Sumatra dan Kalimantan Selatan menjadi bagian dari Hindia Belanda. Meskipun beberapa sultan Melayu tetap mempertahankan kekuasaan mereka di bawah kendali Belanda, beberapa di antaranya dihapuskan oleh pemerintah Belanda dengan tuduhan pemberontakan melawan pemerintahan kolonial, seperti yang terjadi pada Kesultanan Palembang pada tahun 1823, Kesultanan Jambi pada tahun 1906, dan Kesultanan Riau-Lingga pada tahun 1911.
Pembagian serupa di Semenanjung Melayu juga dilakukan oleh Inggris dan Siam setelah Perjanjian Anglo-Siam 1909. Langkah ini diambil karena Inggris merasa khawatir akan pengaruh yang berkembang antara pemerintah Siam dan kekaisaran kolonial Jerman yang bersaing, terutama di bagian utara Semenanjung. Perjanjian Anglo-Siam menetapkan bahwa Siam akan menguasai bagian atas semenanjung, sementara wilayah bawah akan berada di bawah kekuasaan Inggris.
Kemudian, selama pendudukan Jepang di Hindia Belanda, Malaya, dan Borneo Britania, Jepang mempertahankan hubungan yang baik dengan para sultan dan pemimpin Melayu lainnya. Hal ini sebagian dilakukan untuk membangun kepercayaan publik Melayu yang umumnya loyal terhadap sultan. Namun, dalam serangkaian pembantaian yang dikenal sebagai insiden Pontianak, Jepang membunuh hampir semua sultan Melayu di Kalimantan Barat, termasuk sejumlah besar intelektual Melayu setelah mereka dituduh secara palsu merencanakan pemberontakan dan kudeta melawan Jepang. Diperkirakan bahwa Kalimantan Barat memerlukan dua generasi untuk pulih dari hampir totalnya kehancuran kelas penguasa Melayu di wilayah tersebut.
Meskipun populasi Melayu tersebar di hampir seluruh Asia Tenggara Maritim, perkembangan organisasi nasionalisme modern untuk mencapai kemerdekaan menunjukkan variasi yang signifikan di Sumatra, Semenanjung Malaya, dan Pulau Kalimantan. Di Hindia Belanda, perjuangan melawan kolonialisasi ditandai oleh bentuk nasionalisme lintas etnis yang dikenal sebagai "Kebangkitan Nasional Indonesia", di mana warga Melayu Indonesia berkolaborasi dengan kelompok etnis lainnya untuk membangun kesadaran kolektif sebagai "Indonesia". Di Malaysia, dorongan untuk meraih kemerdekaan terlihat dalam munculnya gerakan nasionalis Melayu di Malaya Britania Raya pada awal abad ke-20.
Sementara itu, di Brunei, meskipun terdapat upaya untuk meningkatkan kesadaran politik Melayu antara tahun 1942 dan 1945, sejarah nasionalisme berbasis etnis tidak mencatat perkembangan yang signifikan. Di Thailand, separatisme Pattani terhadap pemerintahan Thai dianggap oleh sejumlah sejarawan sebagai bagian dari konteks nasionalisme Melayu semenanjung yang lebih luas. Secara keseluruhan, gerakan-gerakan ini memberikan kontribusi penting terhadap perkembangan modern Indonesia (terutama di Sumatra, Kalimantan, dan kepulauan Riau), Malaysia, Brunei, Singapura, dan Thailand.
Bahasa Melayu merupakan salah satu bahasa utama dunia dan diturunkan dari rumpun bahasa Austronesia. Ragam dan dialek bahasa Melayu digunakan sebagai bahasa resmi di Brunei, Malaysia, Indonesia dan Singapura. Bahasa tersebut juga digunakan di Thailand bagian selatan, Kepulauan Cocos, Pulau Natal, dan Sri Lanka. Bahasa ini memiliki penutur jati sekitar 33 juta orang di seluruh Kepulauan Melayu dan digunakan sebagai bahasa kedua oleh sekitar 220 juta orang.
Bentuk bahasa Melayu tertua diturunkan dari bahasa Proto-Melayu-Polinesia yang dituturkan oleh pemukim Austronesia paling awal di Asia Tenggara. Bentuk ini kemudian berkembang menjadi Bahasa Melayu Kuno ketika budaya dan agama India mulai merambah wilayah tersebut. Bahasa Melayu Kuno mengandung beberapa istilah yang bertahan hingga hari ini, akan tetapi struktur bahasanya sendiri tidak dapat dipahami oleh penutur bahasa Melayu Modern. Bentuk awal dari bahasa Melayu Modern sebagian besar sudah dapat dikenali dari bahasa Melayu Klasik tertulis, yang bentuk tertuanya berasal dari tahun 1303 Masehu. Bahasa Melayu berkembang secara ekstensif menjadi Bahasa Melayu Klasik melalui masuknya sejumlah kosakata bahasa Arab dan Persia secara bertahap, ketika Islam masuk ke wilayah tersebut. Awalnya, Melayu Klasik adalah kelompok dialek yang beragam dan mencerminkan asal-usul beragam kerajaan Melayu di Asia Tenggara, akan tetapi pada abad ke-15, salah satu dialek yang berkembang dalam tradisi sastra Kesultanan Malaka menjadi dialek yang lebih dominan ketimbang dialek lain.
Era Malaka ditandai dengan transformasi bahasa Melayu menjadi bahasa bernuansa Islam, seperti halnya bahasa Arab, Persia, Urdu, dan Swahili. Abjad Arab kemudian diadaptasi untuk menulis bahasa Melayu yang disebut sebagai Abjad Jawi digunakan untuk menggantikan aksara India. Selain itu, istilah agama dan budaya Islam diserap kedalam bahasa Melayu, sehingga membuang banyak kata-kata bercorak Hindu-Budha, sehingga bahasa Melayu menjadi bahasa pengantar dan penyebaran Islam di seluruh Tenggara wilayah Asia. Pada puncak kekuasaan Kesultanan Malaka pada abad ke-15, bahasa Melayu Klasik menyebar ke luar dunia berbahasa Melayu tradisional sehingga menyebabkan bahasa Melayu menjadi sebuah basantara di wilayah tersebut. Secara umum diyakini bahwa bahasa Melayu Dagang dan Kreolnya adalah bagian perkembangan terpenting dalam bahasa Melayu, sehingga menciptakan beberapa bahasa baru seperti Bahasa Melayu Ambon, Melayu Manado, dan juga Bahasa Betawi.
Para penulis Eropa pada abad ke-17 dan ke-18, seperti Tavernier, Thomassin dan Werndly menggambarkan bahasa Melayu sebagai "bahasa orang terpelajar di seluruh Hindia, seperti layaknya Latin di Eropa". Bahasa tersebut juga merupakan bahasa yang paling banyak digunakan selama era kolonial Inggris dan Belanda di Kepulauan Melayu.
Dialek Kesultanan Johor yang merupakan turunan langsung dari dialek Malaka menjadi bahasa baku di kalangan orang Melayu di Singapura dan Malaysia, dan menjadi dasar asli untuk bahasa baku di Indonesia, yakni Bahasa Indonesia.
Selain bahasa Melayu baku yang berkembang di wilayah Malaka-Johor, terdapat berbagai dialek Melayu lokal. Misalnya, bahasa Melayu Bangka, Melayu Brunei, Melayu Jambi, Melayu Kelantan, Melayu Kedah, Melayu Negeri Sembilan, Melayu Palembang, Melayu Pattani, Melayu Sarawak, Melayu Terengganu, dan masih banyak lagi.
Bahasa Melayu secara historis ditulis menggunakan aksara Pallawa, Kawi, dan Rencong. Setelah kedatangan Islam, suatu tulisan yang berasal dari Abjad Arab, Abjad Jawi, diadopsi dan masih digunakan sampai sekarang sebagai salah satu dari dua aksara resmi di Brunei dan sebagai aksara alternatif di Malaysia . Mulai dari abad ke-17, sebagai akibat dari penjajahan Inggris dan Belanda, Jawi secara bertahap digantikan oleh aksara Rumi yang berbasis dari alfabet Latin. yang akhirnya menjadi sistem penulisan modern resmi untuk bahasa Melayu di Malaysia, Singapura, dan Indonesia, dan aksara ko-resmi di Brunei Darussalam.
Karya sastra lisan dan klasik Melayu kaya akan gambaran berbagai lapisan masyarakat, mulai dari pelayan hingga menteri, dari hakim hingga Raja, serta dari periode kuno hingga modern. Gambaran ini membentuk identitas amorf orang Melayu.
Bahasa Melayu yang lembut dan harmonis dengan mudah memenuhi kebutuhan sajak dan irama, sehingga keaslian dan keindahan sastra Melayu dapat dinilai dari elemen puitisnya. Beberapa bentuk puisi dalam sastra Melayu antara lain: Pantun, Syair, dan Gurindam.
Bentuk paling awal sastra Melayu adalah sastra lisan yang subjek utamanya adalah cerita rakyat tradisional yang berkaitan dengan alam, binatang, dan manusia. Cerita rakyat klasik Melayu terdiri dari lagu-lagu tradisional, puisi kepahlawanan, dongeng binatang, cerita hantu, kisah masa lalu, cerita rakyat, mitos simbolis, dan cerita bardik. Setiap cerita memiliki energi sendiri dalam hal karakter, semangat, latar, dan alur cerita, dengan tujuan utama untuk kebahagiaan, memberikan petunjuk, pendidikan, bernostalgia, atau menjelaskan. Cerita-cerita ini dihafal dan diwariskan dari satu generasi ke generasi berikutnya. Banyak dari kisah-kisah ini juga dituliskan oleh penglipur lara (pendongeng), misalnya: Hikayat Malim Dewa, Hikayat Malim Deman, Hikayat Raja Donan, Hikayat Anggun Cik Tunggal, dan Hikayat Awang Sulung Merah Muda.
Ketika pengaruh India memasuki Nusantara sekitar 2000 tahun yang lalu, sastra Melayu mulai mengadopsi elemen-elemen India. Karya-karya sastra pada masa ini sebagian besar merupakan terjemahan dari sastra Sanskerta dan roman, atau setidaknya terinspirasi dari karya-karya tersebut, yang penuh dengan rujukan ke mitologi Hindu. Karya-karya seperti Hikayat Seri Rama (terjemahan bebas dari Ramayana), Hikayat Bayan Budiman (adaptasi dari Śukasaptati) dan Hikayat Panca Tanderan (adaptasi dari Hitopadesha) dapat ditelusuri ke periode ini.
Era sastra Melayu klasik dimulai setelah kedatangan Islam dan penemuan Aksara Jawi (aksara Arab berbasis Melayu). Sejak itu, kepercayaan dan konsep Islam mulai mempengaruhi sastra Melayu. Batu Bersurat Terengganu, yang bertarikh tahun 1303, merupakan tulisan naratif Melayu tertua yang dikenal. Batu ini memuat kisah sejarah, hukum, dan asmara dalam aksara Jawi. Pada puncaknya, Kesultanan Malaka bukan hanya pusat Islamisasi, tetapi juga pusat ekspresi budaya Melayu termasuk sastra. Pada masa ini, karya-karya sastra terkenal dari Timur Tengah diterjemahkan, dan buku-buku keagamaan ditulis dalam bahasa Melayu. Di antara karya-karya terjemahan terkenal adalah Hikayat Muhammad Hanafiah dan Hikayat Amir Hamzah.
Kenaikan sastra Melayu pada periode ini juga ditandai dengan komposisi sastra asli yang diwarnai oleh Sufisme mistik dari Timur Tengah. Karya-karya terkenal dari Hamzah Fansuri seperti Asrar al-Arifin (Rahasia Orang yang Bijaksana), Sharab al-Asyikin (Minuman Segala Orang yang Berahi), dan Zinat al-Muwahidin (Perhiasan Sekalian Orang yang Mengesakan) dapat dilihat sebagai karya besar pada masa itu.
Karya sastra Melayu paling penting mungkin adalah Sulalatus Salatin atau Sejarah Melayu. Salah satu pakar studi Melayu paling terkemuka, Sir Richard O. Winstedt, menyebutnya sebagai "karya sastra Melayu paling terkenal, khas, dan terbaik". Tanggal pasti komposisinya dan identitas penulis aslinya tidak jelas, tetapi atas perintah Sultan Alauddin Riaayat Shah III dari Johor pada tahun 1612, Tun Sri Lanang mengawasi proses editorial dan kompilasi Sejarah Melayu.
Pada abad ke-19, sastra Melayu mendapatkan beberapa tambahan penting, termasuk Kitab Ilmu Bedil (Buku Senjata Tradisional Melayu) yang memberikan rincian berharga tentang amunisi dan senjata tradisional Melayu. Era ini juga menyaksikan penggunaan yang lebih luas dari jurnal kedokteran Melayu, yang dikenal sebagai Kitab Tib. Karya-karya ini penting sebagai referensi atas pengetahuan dan teknologi Melayu pada masa klasik. Karya sastra Melayu abad ke-19 lainnya ditulis di Sumatra, termasuk Kitab Pengetahuan Bahasa (Buku Pengetahuan Bahasa) oleh Raja Ali Haji dan Perhimpunan Gunawan bagi Laki-Laki dan Perempuan oleh Khatijah Terung, istri dari Raja Haji Abdullah bin Raja Hassan.
Abad yang sama juga menyaksikan perubahan monumental dalam sastra Melayu melalui tulisan-tulisan Abdullah bin Abdul Kadir, seorang Munshi kelahiran Malaka yang terkenal dari Singapura. Abdullah dianggap sebagai orang Melayu paling berbudaya yang pernah menulis, salah satu inovator terbesar dalam dunia sastra Melayu, dan bapak sastra Melayu modern. Karya-karyanya yang paling penting adalah Hikayat Abdullah (autobiografi), Kisah Pelayaran Abdullah ke Kelantan (kisah perjalanannya untuk pemerintah ke Kelantan), dan Kisah Pelayaran Abdullah ke Mekah (kisah ziarahnya ke Mekkah pada tahun 1854). Karyanya menjadi inspirasi bagi generasi penulis selanjutnya dan menandai tahap awal transisi dari sastra Melayu klasik ke sastra Melayu modern.
Komunitas Melayu awal pada umumnya menganut animisme, dengan kepercayaan akan keberadaan semangat (roh) dalam segala sesuatu. Sekitar awal era Masehi, para pedagang dari Asia Selatan memperkenalkan agama Hindu dan Buddha ke Kepulauan Melayu, yang berkembang hingga abad ke-13, sebelum akhirnya Islam diperkenalkan oleh pedagang Muslim dari Arab, Asia Selatan, dan Tiongkok.
Pada abad ke-15, Islam dari sekte ortodoks Sunni mulai berkembang pesat di dunia Melayu selama masa Kesultanan Malaka. Berbeda dengan Hindu yang hanya memengaruhi masyarakat Melayu secara permukaan, Islam dapat dikatakan terintegrasi penuh ke dalam kehidupan sehari-hari masyarakat. Sejak era ini, orang Melayu dianggap sebagai kelompok etnoreligius yang memiliki keterikatan erat dengan Islam dan mereka tidak mengubah agamanya sejak saat itu. Identitas ini sangat kuat sehingga menjadi Muslim sering kali diistilahkan sebagai masuk Melayu (menjadi Melayu).
Meskipun demikian, kepercayaan-kepercayaan sebelumnya yang berakar lebih dalam tetap bertahan, meski dihadapkan dengan larangan-larangan dalam Islam. Bahkan, mistisisme dalam Sufisme di kalangan Melayu sering kali berbaur dengan roh-roh dari dunia animisme sebelumnya dan beberapa elemen Hindu. Setelah dekade 1970-an, terjadi kebangkitan kembali Islam di dunia Muslim, di mana banyak tradisi yang dianggap bertentangan dengan ajaran Islam dan mengandung elemen syirik ditinggalkan oleh orang Melayu di Malaysia. Namun, di kalangan orang Melayu di Indonesia, tradisi-tradisi ini tidak dianggap takhayul atau mengandung elemen syirik. Salah satu tradisi tersebut adalah festival mandi safar, sebuah festival mandi untuk mencapai kemurnian spiritual, yang memiliki beberapa kesamaan dengan Durga Puja di India.
Mayoritas besar orang Melayu modern menganut agama Sunni, dan perayaan paling penting bagi orang Melayu adalah yang berasal dari agama Islam, seperti Idulfitri, Iduladha, Awal Muharram, dan Maulid Nabi Muhammad.
Berbagai pengaruh budaya, terutama Tiongkok, India, dan Eropa, memainkan peran penting dalam pembentukan arsitektur Melayu. Hingga zaman modern, kayu adalah bahan utama yang digunakan untuk semua bangunan tradisional Melayu. Namun, banyak struktur batu juga ditemukan, terutama kompleks keagamaan dari zaman Srivijaya dan kerajaan Melayu kuno.
Candi Muara Takus dan Candi Muaro Jambi di Sumatra adalah contoh yang terkait dengan elemen arsitektur Kekaisaran Srivijaya. Namun, arsitektur Srivijaya sebagian besar terwakili di Chaiya (sekarang sebuah provinsi di Thailand) di Semenanjung Melayu, yang merupakan pusat penting selama periode Srivijaya. Jenis struktur ini terdiri dari ruang sel untuk menampung gambar Buddha dan puncak struktur dibangun dalam bentuk stupa dengan teras-teras yang bertingkat, yang contohnya dapat dilihat di Wat Pra Borom That di Chaiya.
Terdapat juga bukti adanya kuil Hindu atau Candi di sekitar selatan Kedah antara Gunung Jerai dan lembah Sungai Muda, daerah yang dikenal sebagai Lembah Bujang. Di area seluas sekitar 350 kilometer persegi, dilaporkan terdapat 87 situs keagamaan awal, dan terdapat 12 candi yang terletak di puncak gunung, sebuah fitur yang menunjukkan mungkin berasal dari kepercayaan pra-sejarah Melayu mengenai kesucian tempat tinggi.
Referensi awal mengenai arsitektur Melayu di Semenanjung Melayu dapat ditemukan dalam beberapa catatan Tiongkok. Catatan Tiongkok abad ke-7 menceritakan tentang peziarah Buddha yang mengunjungi Langkasuka dan menyebutkan kota tersebut dikelilingi oleh tembok di mana menara telah dibangun dan diakses melalui gerbang ganda. Catatan abad ke-7 lainnya tentang utusan khusus Tiongkok ke Kerajaan Tanah Merah di Semenanjung Melayu mencatat bahwa ibu kota memiliki tiga gerbang yang terpisah lebih dari seratus langkah, yang dihias dengan lukisan bertema Buddha dan roh wanita.
Deskripsi rinci pertama tentang arsitektur Melayu adalah pada Istana besar Mansur Syah dari Malaka (memerintah 1458–1477). Menurut Sejarah Melayu, bangunan ini memiliki struktur tujuh bay yang dinaikkan pada tiang kayu dengan atap tujuh tingkat dari sirap tembaga dan dihias dengan menara emas serta cermin kaca Tiongkok.
Rumah-rumah tradisional Melayu dibangun menggunakan struktur rangka kayu sederhana. Rumah-rumah ini memiliki atap miring, emper di bagian depan, langit-langit tinggi, banyak bukaan pada dinding untuk ventilasi, dan sering dihiasi dengan ukiran kayu. Keindahan dan kualitas ukiran kayu Melayu dimaksudkan untuk berfungsi sebagai indikator visual dari peringkat dan status sosial pemiliknya sendiri.
Selama beberapa dekade, arsitektur tradisional Melayu telah dipengaruhi oleh Bugis dan Jawa dari selatan, Siam, Inggris, Arab, dan India dari utara, Portugis, Belanda, Aceh, dan Minangkabau dari barat, serta Tiongkok Selatan dari timur.
Ukiran kayu adalah bagian dari seni visual klasik Melayu. Orang Melayu secara tradisional menghias monumen, perahu, senjata, makam, alat musik, dan peralatan mereka dengan motif flora, kaligrafi, geometri, dan fitur kosmik. Seni ini dilakukan dengan menghilangkan sebagian kayu menggunakan alat tajam dan mengikuti pola, komposisi, serta urutan tertentu. Bentuk seni ini, yang dikenal sebagai ukir, dipuji sebagai bentuk pengabdian para pengrajin kepada pencipta dan sebagai hadiah bagi sesama manusia.
Bentuk seni ini terutama disebabkan oleh ketersediaan kayu di Kepulauan Melayu dan juga oleh keahlian pemahat kayu yang memungkinkan orang Melayu mempraktikkan ukiran kayu sebagai kerajinan. Lingkungan tropis alami yang kaya flora dan fauna menginspirasi motif-motif yang digambarkan dalam bentuk abstrak atau bergaya pada papan kayu. Dengan kedatangan Islam, bentuk-bentuk geometri dan kaligrafi Islam diperkenalkan dalam ukiran kayu. Kayu yang digunakan biasanya berasal dari spesies kayu keras tropis yang dikenal tahan lama dan dapat menahan serangan jamur, kumbang, dan rayap.
Rumah tradisional Melayu atau masjid biasanya dihiasi dengan lebih dari 20 komponen ukiran. Ukiran pada dinding dan panel memungkinkan sirkulasi udara yang efektif di dalam dan di luar bangunan serta membiarkan sinar matahari menerangi interior struktur. Pada saat yang sama, bayangan yang dihasilkan oleh panel juga menciptakan pola bayangan berdasarkan motif, menambah keindahan di lantai. Dengan demikian, komponen ukiran berfungsi baik secara fungsional maupun estetis.
Dalam budaya Melayu, keramik tidak hanya dipandang sebagai alat makan rumah tangga semata. Keramik dianggap sebagai karya seni, sebuah contoh bakat yang dipenuhi dengan estetika, warisan, ketekunan, dan pengabdian religius. Keramik Melayu umumnya tidak dilapisi glasir, dengan desain ornamen yang diukir saat keramik masih setengah kering selama proses pembuatannya.
Menurut beberapa studi, industri keramik Melayu asli telah berkembang secara endemik sejak zaman kuno dan kini mencerminkan tingkat kecanggihan budaya yang tinggi. Juga dicatat bahwa fitur desain keramik Melayu menunjukkan tidak adanya pengaruh asing sebelum abad ke-19, sebuah paradoks mengingat kontak budaya yang luas antara orang Melayu dan dunia luar.
Di antara keramik tradisional Melayu yang terkenal termasuk Mambong dari Kelantan, yang dibentuk dari tanah liat dan dikenal dengan warna terracotta. Biasanya berbentuk alat masak. Di pantai barat, Labu Sayong dari Kuala Kangsar dihormati sebagai kendi berbentuk labu. Ada juga beberapa varian Labu, termasuk Labu Tela, Labu Kepala, Labu Gelugor Tela, dan Labu Gelugor Kepala.
Bentuk-bentuk lain dari keramik tradisional Melayu meliputi: Belanga, biasanya memiliki bibir lebar dan dasar bulat, pot ini biasanya digunakan untuk memasak kari. Struktur tanah liat dipercaya membantu distribusi panas yang merata, sesuai dengan dasar bulatnya. Versi lebih kecil dari Belanga disebut periok, digunakan untuk menyiapkan nasi; Buyong, biasanya memiliki kerah lurus dan tubuh bulat, sering digunakan sebagai kendi air; Terenang, yang angular digunakan sebagai tempat penyimpanan, terutama di wilayah pesisir Melayu seperti Kelantan, Patani dan Terengganu; Bekas Bara, sebuah wadah kecil, biasanya dibuat untuk penggunaan dupa; Jambangan, sebuah vas tradisional Melayu, biasanya untuk tujuan estetika; dan Geluk, sebuah penyimpanan air kecil.
Berbagai daerah Melayu dikenal dengan hidangan khas mereka masing-masing—Patani, Terengganu, dan Kelantan terkenal dengan nasi dagang, nasi kerabu, dan keropok lekor; Pahang dan Perak terkenal dengan hidangan berbahan dasar durian seperti gulai tempoyak; Kedah dan Penang dengan asam laksa dan rojak ala utara; Satun dan Perlis dengan pencuci mulut bunga kuda; Negeri Sembilan terkenal dengan masakan berbasis lemak; Malaka dengan cincalok yang pedas; Singapura dengan rojak bandung dan roti prata; Riau dengan hidangan ikan patin seperti gulai ikan patin dan asam pedas ikan patin; Kepulauan Riau dengan sup ikan; Melayu Deli di Sumatera Utara dengan nasi goreng teri medan dan gulai ketam; Jambi dengan ikan mas panggang dan tempoyak; Melayu Palembang di Sumatra Selatan dengan pempek, mi celor dan nasi minyak; Bangka Belitung dengan siput gonggong dan terang bulan; Kalimantan Barat dan Sarawak dengan bubur pedas dan ayam pansuh; Brunei dengan Nasi katok dan hidangan khas mereka ambuyat.
Ciri khas utama masakan tradisional Melayu adalah penggunaan rempah-rempah yang melimpah. Santan juga penting untuk memberikan karakter kaya dan gurih pada hidangan Melayu. Dasar lain yang penting adalah belacan (terasi), yang digunakan sebagai dasar untuk sambal, saus atau bumbu yang terbuat dari belacan, cabai, bawang merah, dan bawang putih. Masakan Melayu juga sering menggunakan serai dan lengkuas.
Hampir setiap hidangan Melayu disajikan dengan nasi, makanan pokok yang umum dalam budaya Asia Timur lainnya. Meskipun terdapat berbagai macam hidangan dalam satu kali makan, semua disajikan sekaligus, bukan bertahap. Makanan dimakan dengan jari tangan kanan secara halus, tanpa menggunakan tangan kiri yang dianggap untuk keperluan pribadi, dan jarang sekali menggunakan peralatan makan. Karena mayoritas orang Melayu adalah Muslim, masakan Melayu secara ketat mengikuti aturan diet halal. Sumber protein umumnya berasal dari daging sapi, kerbau, kambing, dan domba, serta unggas dan ikan. Daging babi dan makanan yang tidak halal, juga alkohol, tidak ada dalam makanan sehari-hari masyarakat Melayu.
Nasi lemak, nasi yang dimasak dengan santan kental, mungkin adalah hidangan paling populer yang dapat ditemukan di kota dan desa Melayu. Nasi lemak dianggap sebagai hidangan nasional Malaysia. Sementara Nasi Minyak dan Nasi Hujan Panas, nasi yang dimasak dengan minyak samin dan rempah-rempah, dianggap sebagai hidangan seremonial untuk acara-acara khusus, terutama saat pernikahan tradisional Melayu.
Contoh lain adalah Ketupat atau nasi himpit, nasi ketan yang dimampatkan dan dimasak dalam daun kelapa, populer terutama selama Idulfitri. Berbagai daging dan sayuran bisa dimasak menjadi Gulai atau Kari, sejenis hidangan kari dengan campuran rempah-rempah yang menunjukkan pengaruh India yang telah lama diadopsi oleh masyarakat Melayu. Laksa, perpaduan antara masakan Melayu dan Cina Peranakan, juga merupakan hidangan yang populer. Masakan Melayu juga menerima pengaruh dari tradisi kuliner tetangga terdekatnya, seperti rendang dari Minangkabau di Pagaruyung, dan satay dari Jawa, meskipun orang Melayu telah mengembangkan cita rasa dan resep mereka sendiri yang khas.
Suku Melayu memiliki tradisi seni pertunjukan yang kaya dan beragam, yang mencerminkan berbagai pengaruh budaya. Genre musik dan tarian mereka mencakup berbagai pertunjukan rakyat tradisional seperti Mak Yong hingga tarian Zapin yang dipengaruhi oleh budaya Arab. Pertunjukan ini menampilkan campuran gerakan tari sederhana hingga rumit, mulai dari nyanyian komunal dalam Dikir Barat hingga gerakan kaki yang kompleks dalam Joget Gamelan.
Musik tradisional Melayu terutama bersifat perkusi, menggunakan alat musik seperti gong dan rebana. Alat ini bervariasi dari rebana ubi besar yang sering digunakan dalam acara-acara penting, hingga rebana kecil berjingle yang digunakan untuk mengiringi bacaan vokal dalam upacara keagamaan. Musik Nobat, yang merupakan bentuk musik istana, telah menjadi bagian dari upacara kerajaan sejak kedatangan Islam pada abad ke-12. Musik ini dimainkan dalam upacara kerajaan dengan alat-alat seperti gendang nobat (gendang berkepala dua), nafiri (terompet), serunai (obo), dan gong.
Pengaruh India terlihat jelas dalam teater bayangan tradisional Melayu yang disebut Wayang Kulit, yang menceritakan kisah-kisah dari epik Hindu seperti Ramayana dan Mahabharata. Ada beberapa variasi regional dari Wayang Kulit di Semenanjung Melayu, termasuk Wayang Gedek, Wayang Purwa, Wayang Melayu, dan Wayang Siam. Masing-masing mencerminkan campuran unsur lokal dan asing, dengan Wayang Purwa dan Wayang Siam dipengaruhi oleh tradisi Jawa dan Siam, sementara Wayang Melayu dan Wayang Gedek menampilkan gaya penceritaan yang lebih khas Melayu.
Seni pertunjukan Melayu lainnya yang terkenal termasuk teater Bangsawan, balada cinta Dondang Sayang, dan tari Mak Inang yang berasal dari Kesultanan Malaka. Bentuk-bentuk spesifik lainnya meliputi teater Jikey dan Mek Mulung dari Kedah, tarian drama Asyik dan Menora dari Patani dan Kelantan, serta tarian Ulek Mayang dan Rodat dari Terengganu. Di Penang, teater Boria populer, sedangkan tari Canggung merupakan tradisi penting di Perlis. Di Brunei dan Sarawak, terdapat tradisi lagu naratif yang dikenal sebagai Mukun. Ada juga tari Gending Sriwijaya dari Palembang, tarian Serampang Dua Belas dari Serdang, Sumatera Utara dan tari api Zapin Api dari Riau.
Pakaian dan tekstil tradisional Melayu telah terus berkembang sejak zaman kuno. Secara historis, orang Melayu kuno diketahui menggunakan berbagai bahan alami sebagai sumber penting untuk kain dan pakaian. Namun, pada era modern, dengan kedatangan pedagang dari timur dan barat ke pelabuhan Nusantara, mereka membawa barang-barang mewah baru seperti kapas halus dan sutra. Pakaian ini kemudian menjadi simbol mode tinggi Melayu dan memegang peran budaya sebagai identitas di Nusantara, terutama di semenanjung, Sumatra, dan wilayah pesisir Kalimantan.
Dalam budaya Melayu, pakaian dan tekstil dihormati sebagai simbol kecantikan, kekuasaan, dan status. Banyak catatan dalam hikayat Melayu menekankan tempat istimewa yang ditempati oleh tekstil. Industri tenun tangan Melayu dapat ditelusuri asal-usulnya sejak abad ke-13 ketika jalur perdagangan timur berkembang di bawah Dinasti Song. Penyebutan kain buatan lokal serta dominasi tenun di Semenanjung Melayu disebutkan dalam berbagai catatan Tiongkok dan Arab. Beberapa tekstil Melayu yang terkenal antara lain Songket, Batik, Telepok, Limar, Tenun, Kelingkam, Cindai, Pelangi, dan Tekad.
Pakaian klasik Melayu bervariasi di antara berbagai daerah, namun pakaian tradisional yang paling terkenal di masa modern adalah Baju Kurung (untuk wanita) dan Baju Melayu (untuk pria), yang keduanya diakui sebagai pakaian nasional di Malaysia dan Brunei, serta dikenakan oleh komunitas Melayu di Indonesia, Singapura, Filipina, Myanmar, dan Thailand.
Istilah Baju Kurung, yang secara harfiah berarti "membungkus tubuh" pemakainya, dirancang berdasarkan prinsip-prinsip Islam tentang kesopanan, kepatutan, dan kerendahan hati. Praktik ini sejalan dengan doktrin agama Yahudi-Kristen, di mana memperlihatkan bagian tubuh intim dianggap terlarang dalam Islam. Interpretasi ini kemudian diserap dalam cara berpakaian dan pandangan budaya Melayu, yang dapat dilihat jelas pada masa pemerintahan Mansur Syah dari Malaka pada abad ke-15, ketika sultan melarang perempuan Muslim di wilayah publik mengenakan hanya sarung dari dada ke bawah. Sepanjang waktu, Baju Kurung Melayu mengalami beberapa perubahan sebelum mencapai bentuknya yang sekarang. Karena luasnya berbagai kerajaan Melayu di nusantara, bentuk dan pola desain Baju Kurung lokal yang berbeda juga dapat ditemukan di wilayah-wilayah seperti Bengkulu, Kedah, Jambi, Johor-Riau, Pahang, dan Palembang.
Padanan Baju Kurung untuk pria dikenal sebagai "Baju Melayu". Bagian atas pakaian ini dibuat dengan desain geometris yang hampir mirip dengan Baju Kurung dan biasanya dipadukan dengan kain tenunan yang dikenal sebagai sarung. Pola sarung ini dapat menunjukkan status pernikahan atau pangkat seseorang dalam masyarakat Melayu klasik.
Pakaian klasik Melayu lainnya untuk pria terdiri dari baju (kemeja) atau tekua (jenis kemeja lengan panjang), baju rompi (rompi), kancing (kancing), celana kecil celana (celana), sarung yang dikenakan di pinggang, capal (sandal), dan tanjak atau tengkolok (penutup kepala); bagi para aristokrat, baju sikap atau baju layang (sejenis mantel) dan pending (gesper sabuk hiasan) juga umum dikenakan sebagai pakaian resmi. Hal ini juga umum bagi seorang pendekar (pejuang Melayu) untuk menyelipkan Keris di lipatan depan sarung.
Berbeda dengan Baju Melayu yang lebih sering dikenakan sebagai pakaian upacara, Baju Kurung dikenakan sehari-hari oleh mayoritas wanita Melayu. Pemandangan pegawai negeri wanita, pekerja profesional, dan pelajar yang mengenakan Baju Kurung umum di Malaysia dan Brunei.
Kebangkitan Islam pada abad ke-15 berhasil mendefinisikan ulang identitas Kemelayuan. Akibatnya, sebagian besar festival dan perayaan Melayu mulai mengikuti kalender Islam, namun tetap memiliki ciri khas Melayu yang kuat. Perayaan Hari Raya (Idulfitri dan Iduladha) merupakan perayaan terbesar yang dirayakan oleh komunitas Melayu secara luas. Kedua hari raya ini memperingati peristiwa penting dalam ajaran Islam. Idulfitri menandakan kemenangan umat Muslim setelah menjalankan puasa dan kesabaran selama bulan Ramadhan, sedangkan Iduladha memperingati pengorbanan yang dilakukan oleh Ibrahim atas perintah Allah.
Perayaan Raya biasanya dimulai dengan acara Balik Kampung atau Balik Raya yang dilakukan beberapa hari sebelum hari besar. Pada Hari Raya, umat Melayu biasanya melaksanakan salat id, mengadakan jamuan besar, serta berkunjung ke rumah teman, kerabat, dan tetangga. Ziarah ke makam orang tercinta yang telah meninggal juga menjadi bagian penting dari perayaan sebagai bentuk penghormatan dan cinta.
Perayaan keagamaan besar lainnya yang dirayakan oleh orang Melayu termasuk Ramadhan, bulan suci yang diisi dengan puasa dan berbagai aktivitas keagamaan; Maulid Nabi, prosesi besar untuk memperingati kelahiran Muhammad; Asyura, peringatan Muharram di mana orang Melayu menyiapkan hidangan khusus yang disebut Bubur Ashura; Nisfu Sya'ban, peringatan pertengahan bulan Sya'ban, sebagai hari puasa khusus untuk memohon pengampunan; Nuzulul Quran, peringatan wahyu pertama Quran; Isra' dan Mi'raj, peristiwa naiknya Muhammad ke langit; dan Awal Muharram. Ketiga perayaan terakhir biasanya diisi dengan shalat sunat, ceramah agama, dan diskusi Islam di masjid.
Selain itu, terdapat berbagai festival budaya regional dan acara sosial yang berbeda di berbagai wilayah Melayu. Wilayah pesisir misalnya, dulunya dikenal dengan upacara Mandi Safar atau Puja Pantai, yaitu mandi penyucian selama bulan Safar, yang diadaptasi dari ritual penyucian kuno Melayu pra-Islam, mirip dengan tradisi Mandi Belimau sebelum Ramadhan. Di wilayah pedalaman dan agraris, terdapat perayaan pesta panen, yang dirayakan dengan permainan tradisional, teater, Joget, dan berbagai tarian lainnya. Namun, kedua praktik tersebut perlahan mulai menghilang akibat perubahan sosial dan ekonomi yang terjadi di kalangan masyarakat Melayu pada abad ke-20.
Perayaan-perayaan Islam juga mempengaruhi acara-acara individu di kalangan masyarakat Melayu, yang biasanya diselenggarakan dalam bentuk kenduri, sebuah jamuan keagamaan untuk merayakan atau memohon berkah atas suatu peristiwa. Terdapat berbagai variasi kenduri, seperti Doa Selamat (memohon perlindungan), Kesyukuran (syukuran), Melenggang Perut (upacara untuk ibu hamil anak pertama), Aqiqah dan Cukur Jambul (upacara kelahiran bayi), Bertindik (upacara penindikan pertama untuk anak perempuan), Khatam Quran (upacara kelulusan setelah membaca penuh Quran), Khitan (khitan) dan Tahlil (doa untuk orang yang meninggal).
Silat dan berbagai variannya ditemukan di seluruh dunia Melayu: Semenanjung Malaya (termasuk Singapura), Kepulauan Riau, Sumatra, dan daerah pesisir Kalimantan. Bukti arkeologis menunjukkan bahwa sejak abad ke-6, seni bela diri formal telah dipraktikkan di Semenanjung Malaya dan Sumatra. Bentuk awal Silat diyakini telah dikembangkan dan digunakan oleh angkatan bersenjata kerajaan-kerajaan Melayu kuno seperti Langkasuka (abad ke-2) dan Sriwijaya (abad ke-7).
Pengaruh kesultanan-kesultanan Melayu seperti Kesultanan Malaka, Johor, Pattani, dan Brunei turut menyebarkan seni bela diri ini di Nusantara. Melalui jalur laut dan sungai yang kompleks yang memfasilitasi perdagangan di seluruh wilayah, Silat menyebar hingga ke hutan hujan lebat dan pegunungan. Laksamana legendaris Hang Tuah dari Malaka adalah salah satu pesilat paling terkenal dalam sejarah dan bahkan dianggap oleh beberapa orang sebagai bapak Silat Melayu. Sejak era klasik, Silat Melayu mengalami banyak diversifikasi dan diakui secara tradisional sebagai sumber dari Pencak Silat Indonesia dan berbagai bentuk Silat di Asia Tenggara.
Selain Silat, Tomoi juga dipraktikkan oleh orang Melayu, terutama di wilayah utara Semenanjung Malaya. Seni bela diri ini merupakan varian dari Indo-Cina kickboxing yang diyakini telah menyebar ke daratan Asia Tenggara sejak masa Kerajaan Funan (68 M).
Pada pergantian abad ke-17, emas, perak, besi dan kuningan telah menjadi bagian penting dari masyarakat Melayu. Era ini menyaksikan karya seni logam menerima dukungan kerajaan yang signifikan. Beragam karya logam Melayu menjadi bukti dari era ini, mulai dari keris khas Melayu yang terbuat dari besi hingga perhiasan halus yang rumit terbuat dari emas dan perak. Bagi bangsawan Melayu pada periode ini, karya pending (gesper sabuk hias yang dihiasi batu permata), keronsang (bros), dan cucuk sanggul (peniti rambut) menjadi barang mode yang paling dicari. Era ini juga menampilkan sejumlah benda terkenal lainnya dalam regalia Melayu yang terbuat dari emas, termasuk kotak upacara, Tepak Sirih (wadah sirih), dan bagian dari keris. Seni pengolahan emas dilakukan terutama dengan teknik repoussé dan granulasi, di mana metode tradisional ini masih dapat disaksikan hingga saat ini. Di era kontemporer, perhiasan emas Melayu umumnya berbentuk gelang kaki, gelang tangan, cincin, kalung, liontin, dan anting-anting.
Untuk kerajinan perak Melayu, karya-karya perak terkenal karena desainnya yang rumit dan halus. Biasanya dibuat dengan teknik repoussé, pending dan niello. Barang-barang tradisional Melayu yang biasa dibuat dari perak termasuk ujung bantal, gesper sabuk, sudut tikar, sumbat bejana air, sarung keris, dan kotak tembakau. Pola Awan Larat (pola awan) dan Kerawang (motif tumbuhan) merupakan desain populer untuk ujung bantal dekoratif perak Melayu dan kotak tembakau.
Penggunaan barang-barang kuningan melampaui berbagai kelas sosial Melayu klasik, digunakan oleh bangsawan maupun rakyat biasa. Popularitas barang-barang kuningan didorong oleh daya tahannya, kualitas, dan keterjangkauannya. Barang-barang kuningan terbagi menjadi dua jenis, kuningan kuning untuk barang fungsional dan kuningan putih untuk tujuan dekoratif. Kuningan sering dipahat dan dihias dengan motif dekoratif religius dan bunga. Penggunaan kuningan paling dikenal untuk Tepak Sirih, nampan upacara untuk sirih, dan untuk membuat instrumen musik seperti gong dalam orkestra tradisional Melayu Gamelan. Selain itu, barang-barang tradisional Melayu lainnya yang terbuat dari logam termasuk vas bunga, penyemprot parfum, nampan saji, panci masak, ketel, dan pembakar dupa.
Keris adalah salah satu senjata paling dihormati dalam persenjataan Melayu. Awalnya dikembangkan oleh orang Jawa di selatan, penyebaran keris ke negara lain seperti Thailand, Malaysia, dan Filipina dikaitkan dengan pengaruh yang semakin besar dari Majapahit di Jawa sekitar tahun 1492. Pada masa Kesultanan Malaka abad ke-15, evolusi Keris Melayu mencapai kesempurnaan, dan kepemilikan keris menjadi bagian penting dari budaya Melayu, sebagai simbol filosofi yang menggambarkan prestise, keterampilan, maskulinitas, dan kehormatan.
Pada era klasik, seorang pria Melayu tidak pernah terlihat tanpa keris di luar rumah. Tidak membawa keris dianggap sebagai hal yang memalukan, seolah-olah dia berparade tanpa busana di hadapan umum. Secara tradisional, seorang pria Melayu memiliki tiga jenis keris: Keris Pusaka (Keris Dinasti, diwariskan dari generasi ke generasi), Keris Pangkat (Keris Status, diberikan sesuai kedudukannya dalam masyarakat Melayu), dan Keris Perjuangan Dirinya (Keris Pribadi). Ada banyak aturan ketat, regulasi, dan pantangan yang harus diikuti dalam kepemilikan keris. Bilah keris biasanya dilapisi racun arsenik, menjadikannya senjata yang sangat mematikan bagi musuhnya. Selain itu, setiap keris juga dianggap memiliki roh, yang dikenal sebagai semangat. Ritual khusus dilakukan untuk merawat, menjaga, dan melindungi "jiwa" senjata tersebut. Pendekatan spiritual ini biasanya dilakukan setiap Malam Jumaat (malam Jumat), dengan bilah keris dibersihkan dengan jeruk nipis dan diasapi dengan dupa, disertai doa-doa khusus dan mantra yang diucapkan untuk melengkapi ritual mistik tersebut.
Orang Melayu dan Jawa memiliki nilai-nilai filosofis yang berbeda terkait penggunaan keris. Secara tradisional, orang Melayu menyelipkan keris mereka di depan, yang melambangkan bahwa senjata tersebut lebih penting daripada pemakainya dan sebagai pengingat bahwa seseorang selalu siap menghadapi musuh. Sementara itu, orang Jawa menganggap bahwa keris hanya boleh digunakan saat diperlukan, sehingga mereka menyelipkan keris di belakang. Mereka percaya bahwa dengan membawa keris di posisi tersebut, musuh akan bingung.
Namun, kedua kelompok tersebut memiliki ideologi yang serupa mengenai hulu keris. Jika hulu keris menghadap ke depan, itu menandakan kesiapan untuk bertarung. Namun, jika hulu menghadap ke belakang, itu berarti orang tersebut siap untuk berdamai.
Selain keris, ada berbagai jenis senjata lain dalam persenjataan Melayu yang sama-sama dihormati. Orang Melayu mengklasifikasikan senjata tradisional mereka dalam 7 kategori: Tuju (Langsung, artileri besar seperti meriam Melayu Meriam, Ekor Lotong, Lela dan Rentaka), Bidik (Senjata api, senjata dengan pipa logam yang menembakkan amunisi seperti Terakor dan Istinggar), Setubuh (Tubuh, senjata berukuran seperti tubuh manusia, seperti tombak Melayu Tongkat Panjang dan Lembing), Selengan (Lengan, pedang besar sepanjang bahu hingga ujung jari seperti Pedang dan Sundang), Setangan (Tangan, pedang berukuran dari siku hingga tiga jari seperti Badik Panjang dan Tekpi), Sepegang (Pegangan, lebih kecil dari Setangan, pisau belati seperti Keris dan Badik), dan Segenggam (Genggaman, senjata berukuran tangan seperti Lawi Ayam, Kerambit, Kuku Macan dan Kapak Binjai). Senjata tradisional lain dalam persenjataan Melayu termasuk sumpit (tiupan) dan Busur panah, yang berbeda dari tujuh kategori senjata utama. Selain itu, orang Melayu juga menggunakan Zirah, sejenis baju besi sebagai pelindung, serta Perisai (tameng) dalam peperangan.
Permainan tradisional Melayu umumnya memerlukan keterampilan kerajinan tangan dan kelincahan fisik, dan dapat ditelusuri asal-usulnya sejak zaman Kesultanan Malaka. Sepak Raga dan layang-layang adalah di antara permainan tradisional yang disebutkan dalam Hikayat Melayu sebagai permainan yang dimainkan oleh bangsawan dan keluarga kerajaan Kesultanan Melayu.
Sepak Raga adalah salah satu permainan Melayu yang paling populer dan telah dimainkan selama berabad-abad. Secara tradisional, Sepak Raga dimainkan dalam lingkaran dengan menendang dan menjaga bola rotan tetap di udara menggunakan bagian tubuh selain tangan dan lengan. Saat ini, permainan ini diakui sebagai olahraga nasional Malaysia dan dimainkan di ajang olahraga internasional seperti Asian Games dan SEA Games.
Permainan populer lainnya adalah Gasing (bermain gasing), yang biasanya dimainkan setelah musim panen. Dibutuhkan keterampilan kerajinan yang tinggi untuk membuat gasing yang paling kompetitif, beberapa di antaranya bisa berputar selama dua jam.
Mungkin permainan Melayu yang paling terkenal adalah Wau (sejenis layang-layang khas dari pantai timur Semenanjung Melayu). Kompetisi Wau sering diadakan, di mana juri memberikan nilai berdasarkan keterampilan kerajinan (Wau yang indah dihias dan dibuat dari rangka bambu), suara (semua layang-layang Melayu dirancang untuk menciptakan suara tertentu saat tertiup angin), dan ketinggian.
Orang Melayu juga memiliki varian dari permainan papan Mancala yang dikenal sebagai Congkak. Permainan ini dimainkan dengan memindahkan batu, kelereng, manik-manik, atau cangkang di papan kayu yang terdiri dari dua belas atau lebih lubang. Mancala diakui sebagai salah satu permainan tertua di dunia dan dapat ditelusuri asal-usulnya sejak zaman Mesir Kuno. Saat permainan ini menyebar ke seluruh dunia, setiap budaya menciptakan variasi mereka sendiri, termasuk orang Melayu.