L'immagine;che dal punto di vista iconografico segue il tipo bizantino della Galaktotrophousa;è nota e venerata come "S.Maria di Maniace";titolo strettamente legato alla storia del territorio e della ex abbazia omonima.L'esistenza di una tela con identica raffigurazione nella chiesa di S.Blandano a Bronte;pone da decenni agli studiosi locali la questione della rispettiva autenticità;della quale è necessario riassumere le premesse prima di esporre una valutazione critica sull'opera in esame.Il culto di questa immagine risale ad eventi in parte tramandati dalla tradizione:nel 1040;il condottiero bizantino Giorgio Maniace;accampatosi nei pressi del casale arabo che poi assunse il suo nome;dopo la vittoria sui saraceni avrebbe lasciato a ricordo dell'avvenimento un'icona della madonna;ritenuta uno dei ritratti eseguiti da S.Luca;per la quale venne eretta probabilmente una piccola cappella.In seguito;Gregorio;egumeno del monastero basiliano di S.Filippo di Fragalà;fece costruire sul luogo la chiesa della "Santa Madre di Dio di quel valorosissimo di Maniace";citata per la prima volta nel suo testamento;redatto nel 1105.Nonostante la devozione popolare e la presenza dei monaci basiliani;la chiesa fu progressivamente abbandonata;forse a causa della sua posizione isolata in una zona insalubre e poco accessibile a strapiombo sul fiume.Nel 1173 (o nei primi mesi del 1174);la Regina Margherita di Navarra;moglie di Guglielmo il Malo e madre di Guglielmo il Buono;ordina sulle sue rovine la fondazione di un monastero benedettino sotto il titolo di S.Maria di Maniace;munito di fortificazioni e ben presto dotato di estesi possedimenti;unito al coevo monastero di Monreale.Nella chiesa che fu costruita;consacrata nel 1177;nella navata sinistra "v'era l'altare della SS.Vergine;e ivi collocato il suddetto quadro di detta gloriosa Vergine;che si conservava in detta antica nicchia;la di cui antichità si conosce dall'esser detta SS.Vergine dipinta col vestire alla greca;e col Bambino Gesù nel braccio sinistro lattante dalla stessa parte e per tenere di sopra queste cifre greche di Madre Dio M TH ...".Ai lati dell'icona erano poste due immagini;di cui oggi non si ha più notizia;"cioè in quello destro S.Agata che fra l'altre tiene un libro alla sinistra nel quale si leggono le seguenti lettere m.ss.p.h.d.e.p.l.mentem;sanctam;spontaneam.Honore deo et patriae liberatricem;e nel sinistro S.Lucia;ed in piede di detto quadro due angeli;uno con incensiere l'altro con navetta:questa pittura pare diversa ed aggionta;e si considera che dette due S.Vergini e martiri fossero state dipinte additative alli lati di detto quadro in memoria del dono delli corpi di dette S.Vergini e martiri che fece Giorgio Maniacio a Michele imperadore di Costantinopoli ...".Questa descrizione;presentata a monsignor De Ciocchis nella visita pastorale compiuta tra il 1741 e il 1743;è contenuta in un documento pubblicato dallo storico brontese Radice e costituisce ad oggi la più precisa testimonianza sullo stato antico delle fabbriche dell'abbazia presumibilmente fino al terremoto del 1693;che danneggia gravemente il complesso già in precario stato provocando il crollo della parte absidale della chiesa;mai più ricostruita.I monaci basiliani;a cui dopo alterne vicende era stato affidata l'abbazia;si rifugiano a Bronte;dove nel 1695 ottengono l'uso della cappella di S.Blandano;costruendovi accanto successivamente il nuovo monastero.il Radice riferisce che essi portarono a S.Blandano i loro oggetti di culto;le numerose reliquie e l'antica icona della vergine;più avanti tuttavia specifica che quest'ultima "è imitazione bizantina;e rimonta al secolo XIV";rilevando tale informazione da un verbale del 1867;oggi irreperibile;compilato per la consegna della chiesa all'amministrazione del fondo per il culto dopo la soppressione del monastero.Intanto;nonostante il trasferimento dei monaci;l'abbazia di S.Maria di Maniace non viene del tutto abbandonata:monsignor De Ciocchis dispone che l'antica chiesa;ove un monaco celebra la messa nei giorni festivi;"quae nunc superest;opere plastico integre vestiatur;renovatis eodem opere tribus altaribus nimirum;[...].In secundo altari beatae virginis;vetus imago reficiatur;atque ornamentis pariter plasticis exornetur;amoto baldacchino e tela;vetustate consumpto ...".Risulta dunque indubbia l'esistenza di un'icona della vergine;antica;da restaurare e rinnovare forse con una cornice;nella chiesa abbaziale.Non è certo però che si tratti della tavola oggi visibile sull'altare maggiore;fatta restaurare a Londra e riposta entro una teca di vetro dal quinto Duca di Bronte nel XIX secolo;nè che la ricca cornice di legno intagliato e dorato di gusto settecentesco che la racchiude sia stata realizzata in quella circostanza.La diversa interpretazione delle fonti ha dato luogo alle opposte e talora contraddittorie tesi degli studiosi sull'autenticità dei due dipinti;o sulla reciproca derivazione;contenute nella bibliografia consultata e in atto non ulteriormente documentabili.Lo storico Nibali avanza anche l'ipotesi che entrambe le icone siano copie o imitazioni di un originale perduto o irrimediabilmente danneggiato nel crollo dell'abside della chiesa di S.Maria di Maniace.La realizzazione in due esemplari potrebbe del resto giustificarsi con le esigenze devozionali di ambedue i monasteri.Considerate anche le vicende storiche su esposte;l'osservazione delle due opere porta alla conclusione che la tela di S.Blandano possa ritenersi con certezza una copia;o derivazione;non anteriore al XVIII secolo e probabilmente rimaneggiata nel secolo successivo;quando la chiesa fu quasi del tutto ricostruita (1824).Si tratta infatti di un'opera realizzata guardando ai canoni figurativi bizantini;i cui caratteri tecnico-stilistici rivelano pero' la fattura setteottocentesca.Per l'icona di S.Maria di Maniace il problema della datazione risulta più complesso.Benchè essa si presenti molto simile alla tela di S.Blandano;in particolare per gli effetti chiaroscurali nelle mani;nei volti e nel panneggio del manto della madonna;l'impossibilità in atto di osservare il verso della tavola ma soprattutto le ridipinture a cui è stata di certo sottoposta – in particolare durante il citato restauro londinese del XIX secolo a cui va fatta risalire anche la probabile ricostituzione del fondo oro - rendono difficile esprimere un fondato giudizio tecnico e stilistico.L'opera peraltro non è mai stata oggetto di studi approfonditi e anche la bibliografia specifica più recente si limita a generiche citazioni.la datazione al XII-XIII secolo sembra desumersi dalla breve descrizione contenuta in una pubblicazione a cura dell'associazione Pro Loco di Bronte;in cui;senza tralasciare la tradizione risalente a Giorgio Maniace;si accenna all'importanza dell'opera quale documento della vitalità dei canoni figurativi bizantini nel contesto composito della cultura siciliana dei due secoli.Più cautamente;il Bilardo non propone datazioni;ma non include il dipinto fra gli esemplari più antichi di pittura su tavola del territorio dei Nebrodi da lui studiato;ne riconosce però l'appartenenza ad un ambito culturale cretese-veneziano.da ultimo;nella sua guida dell'ex abbazia;il rettore di S.Maria di Maniace ribadisce la datazione ai sec.XII-XIII;considerando tuttavia ancora irrisolta la questione dell'autenticità.|Il dipinto;raffigurante la Madonna che allatta il bambino;è racchiuso in una cornice di legno intagliato e dorato.