Nel 1838 la Comunità di Modena delibera di costruire un moderno teatro capace di rispondere pienamente alle esigenze rappresentative ed al decoro della città;ormai insufficientemente servita dal vecchio Teatro Comunale di via Emilia;sito nell'edificio in cui;dal Seicento;aveva sede l'antico teatro dei comici;il Valentini.La nuova costruzione è affidata all'architetto ducale Francesco Vandelli;già autore del Foro Boario e della chiesa di S.Giovanni del Cantone;che prima di intraprenderne il progetto si reca in visita ad importanti teatri contemporanei tra cui;documentati da rilievi;sono quelli di Piacenza;Mantova e la Scala di Milano di cui sono appuntate le dimensioni nel verso di alcuni schizzi (A.St.C.Modena;Vandelli Prof.Francesco Architetto.Recapiti della Fabbrica del Teatro Municipale dal 1839 al 1843.Progetti diversi di lavori privati senza data;1 c.;s.d.).Essi rappresentano uno dei pochi documenti grafici di mano dell'architetto del quale non sono noti disegni autografi per il Comunale.
I lavori iniziarono nel maggio 1838 sull'area prescelta;compresa tra Canalgrande;vicolo Venezia;Fonteabisso e strada S.Margherita;in cui si provvide ad abbattere o a ridurre dodici case;ma nonostante ciò lo spazio risultò ugualmente insufficiente;per cui la facciata del teatro ruppe la simmetria delle case del Canalgrande.Ciò contribuì ad agevolare in lontananza la "lettura" della funzione dell'edificio;che di fatto è poi ostacolata dalla reale ristrettezza della via nella quale sorge.Per sostenere le ingenti spese rese necessarie dalla grandiosa costruzione;i palchettisti del vecchio Teatro Comunale furono invitati;e i più risposero favorevolmente;a permutare i palchi del vecchio teatro con equivalenti in quello nuovo;fecero prestiti al Comune di Modena quello di Formigine e la Congregazione di Carita' di Mirandola;partecipò inoltre lo stesso duca;pagando il palco reale e fornendo marmi provenienti dalla Villa d'Este a Tivoli.
Dopo quasi quattro anni di lavoro il teatro - dotato di un ampio portico per le carrozze all'esterno;di numerosi locali di servizio (tra cui la spaziosa sala per la scenografia);di una sala dalla pianta a ferro di cavallo con quattro ordini di palchi e una galleria;oltre che un soffitto riccamente decorato - s'inaugurò la sera del 3 ottobre 1841 con l'opera Adelaide di Borgogna al Castello di Canossa;musicata da Alessandro Gandini (poesia di Carlo Malmusi) cui seguì il ballo Rebecca;con coreografie di Emanuele Viotti e scenografie di Camillo Crespolani.
Da quella data l'edificio non ha subito radicali mutamenti;attualmente presenta l'originaria facciata neoclassica con un portico a bugnato piatto a pianterreno;un primo ordine di finestre architravate e un piano attico con finestre minori.Il risalto della parte centrale è segnato da quattro colonne doriche sulle quali s'imposta una ringhiera a pilastretti che inquadra tre finestre scandite da lesene ioniche;a coronamento un fastigio decorato con il Genio di Modena che incornicia lo stemma della città.La facciata si impreziosisce con l'inserzione di una pregevolissima decorazione plastica costituita;oltre che da rosoni posti sugli archivolti a pianterreno;dai bassorilievi di Luigi Righi nei fianchi del porticato (soluzione certamente derivata dal Municipale di Piacenza) e in corrispondenza delle finestre del primo ordine.All'interno da un atrio ovale si accede ai palchi attraverso due rampe di scale e;attraverso la porta centrale;alla platea che ha pianta a ferro di cavallo;sotto tre ordini di palchi (con i rispettivi "camerini") conclusi da una galleria creata nel 1901 al posto del quarto ordine (cfr.A.St.C.Modena;Atti Amministrativi;1901;f.379;fs.Teatri ;pz.2) e dal loggione.Il soffitto;da cui pende il grande lampadario collocato con l'introduzione della luce elettrica nel 1887 (cfr.A.St.C.Modena;Atti amministrativi;1887;f.87;fs.Teatri;pz.9);è decorato con ornati di Camillo Crespolani e con figure di Luigi Manzini;autore anche degli stucchi con storie del Genio che corrono lungo le balconate dei palchi inquadrati da esili pilastrini.Nel 1869 fu eseguita una ridipintura del soffitto;da parte di Ferdinando Manzini;che propose l'aggiunta di quattro gruppi di putti.La sala è dotata di un golfo mistico creato nel 1935 (cfr.A.St.C.Modena;Atti amministrativi;1935;f.1477);di un vasto e attrezzato palcoscenico con graticciate originali e un sottopalco restaurato;con il piano del palcoscenico in legno sorretto da pilastrini in ferro.Negli anni Ottanta il teatro è stato sottoposto a numerosi interventi di restauro che si sono rivolti sia alle zone di servizio che alle attrezzature.
Nell'ottobre 2007 il Teatro Comunale è stato intitolato a Luciano Pavarotti;in memoria del grande tenore modenese ad un mese dalla sua scomparsa.