L’ouvrage est regardé comme un des chefs-d’œuvre de l’art lyrique russe. Le sujet est d’une mélancolie profonde : le drame d’une vie manquée, un drame intime, un rêve de jeune fille, brisé par le destin, un duel tragique, et puis, au dernier acte, le triste constat par la femme et l’homme qui auraient pu être heureux, qu’il est trop tard, offraient à Tchaïkovski l’occasion d’épancher dans sa musique ses propres angoisses.
— Dumesnil, René, « Histoire illustrée du théâtre lyrique » (1953), p. 179