On reproche souvent à l'étymologie de retracer soigneusement l'évolution des signifiants et de se satisfaire d'approximations pour l'histoire du sémantisme. Cet article examine trois exemples récemment traités en étymologie galloromane où le classement des sens attestés et leur enchaînement à l'intérieur d'une reconstitution de l'histoire sémantique se révèlent décisifs pour déterminer précisément le point de départ de trois mots du français contemporain dont l'étymologie était peu claire, disputée ou inconnue. L'histoire des sens est aussi nécessaire que celle des formes. On atteint l'étymon au point de convergence de la reconstruction sémantique et de la reconstruction formelle, puisque l'étymon est un signe linguistique, associant un signifiant et un signifié et usité dans une communauté linguistique à une période donnée de son histoire.