Les sépultures collectives de la fin du Néolithique sont un terrain privilégié pour l'étude de la valeur des objets sépulcraux et de leurs différentes fonctions au sein des pratiques funéraires mais aussi, des pratiques sociales. L'analyse de 203 tombes fouillées récemment et bien documentées, se répartissant géographiquement entre le nord de l'Allemagne et le sud de la France, et la confrontation des résultats avec les données issues de plus de 1000 autres sépultures collectives, ont permis de définir la pluralité des fonctions du mobilier funéraire. Le mobilier des sépultures collectives est un mobilier du quotidien, souvent usagé, que l'on peut diviser en mobilier « collectif » et en mobilier « individuel ». Le mobilier collectif correspond aux objets que l'on retrouve à distance des défunts. Il témoigne de plusieurs moments essentiels dans l'utilisation des tombes : dépôts de fondation, dépôts cultuels, restes de cérémonies funéraires, voire de banquets, et dépôts de commémoration ou de condamnation. La valeur symbolique de deux objets, la hache et la céramique, et leur attachement au sacré et au religieux (représentations gravées de haches et de « divinités » funéraires dans les mêmes espaces), sont particulièrement fortes. Le mobilier individuel désigne quant à lui les objets qui sont portés par le défunt (parure, armes en position fonctionnelle sur le corps) ou déposés à côté de lui (vases, haches). Véritable « signe social », il affiche les différences entre les individus en fonction de leur groupe d'appartenance (lignage, famille), de leur âge, de leur sexe ou de leur rang dans la pyramide sociale. L'étude des sépultures collectives nous amène donc à identifier deux fonctions essentielles du mobilier funéraire, des fonctions symboliques et des fonctions de signe, l'une n'excluant pas forcément l'autre.