Лоренский лес

**Атель-Лорен**, известный среди людей как *Лоренский лес*, расположен на востоке Бретоннии. Он лежит между Серыми горами и Убежищами. Атель Лорен настолько велик, что он переходит из дубрав, где дубы окутаны призрачным туманом множества озёр, до густых хвойных и берёзовых лесов предгорий. Хотя король Бретоннии провозгласил эти земли своими владениями, на самом деле *—* это отдельное таинственное эльфийское королевство со своими законами и правилами, где живут те эльфы, которые, в отличие от других своих собратьев, не покинули Старый Свет во времена гражданской войны на Ултуане. Бретоннцы уважают, а вернее боятся лесных эльфов, и не вмешиваются в их дела, король никогда не пытался навязать им свою волю, и ни один барон не оставался властвовать в этих землях. Это *—* один из немногих регионов, где орки и гоблины не осмеливаются появляться, а если они приходят в Атель-Лорен *—* они никогда не выходят обратно, да и для людей здесь небезопасно, обычный путь через лес занимает несколько дней, но совершили его за все время только несколько бретоннских рыцарей-в-Поиске.

Атель-Лорен — древнейший лес Старого Света, его самые старые деревья были выращены из семян слугами Древних, это мистическое место, чья тень далеко протянулась по земле. Древние ли дали этому лесу странную жизнь, а может, это Пришествие Хаоса пробудило деревья *—* сейчас уже невозможно сказать. Всё, что мы знаем *—* это то, что на заре времён деревья начали думать так, как деревьям не свойственно, и что они узнали о таких чувствах как гнев и ненависть. Лес познал себя и другие расы, расползавшиеся по миру как насекомые, и эти их устремления не нравились ему.

Путеводные камни-обелиски с вырезанными на них эльфийскими рунами отмечают границы этого древнего царства, а за ними смутно виднеются громадные деревья, их ветви медленно шевелятся, изо всех сил стараясь проникнуть сквозь магический барьер сторожевых камней. По земле и покрытым папоротником камням змеятся корни, а по лощинам и полянам стелятся клубы тумана. Этот зелёный лабиринт удручает даже смельчаков, здесь всё время чудятся мелькающие тени, странные звуки и переполняет чувство постоянной слежки. Каждая полянка и вьющаяся тропинка пропитана дремлющим сознанием и настороженным вниманием.

Среди корявых ветвей и в густом подлеске движутся тёмные фигуры, между деревьями мелькают еле заметные проворные крошечные призраки. Атель-Лорен видит и чувствует всё, что происходит в его пределах, он осторожен и скрытен и стремится уничтожить всех желающих вступить на его территорию. Только безрассудные храбрецы, безумцы или глупцы решаются пересекать Атель-Лорен, поскольку лес наводнён призраками *—* беспокойными и злобными духами.

Лес Атель-Лорен не подчиняется естественным законам природы, и время в нём течёт не так как обычно. Так человеку, чей путь пролегал под сенью его ветвей, могло показаться, что прошло лишь несколько часов, но, вернувшись домой он, если остался в живых, мог обнаружить, что миновали сотни лет. Равно, он мог бы плутать в Атель-Лорене многие десятки лет, а по возвращении узнать, что во внешнем мире прошло только несколько минут. Атель-Лорен живее любого обычного леса *—* его ориентиры и поляны изменяются и перемещаются. Что ночью было поляной, следующим утром может стать непроходимым лесом, а тропинки сами собой в течение нескольких часов часто исчезают или вновь появляются.

Большинство пытавшихся войти в Атель-Лорен, несмотря на все их усилия продвинуться, неизменно возвращалось туда, откуда они начинали. Даже если они старались идти прямо, они всегда поворачивали к выходу из леса. Многих путешественников, упорно стремившихся проникнуть в Атель-Лорен, находили на его опушке в виде бессвязно бормочущих развалин, их рассудок был повреждён всякими ужасами, с которыми они встретились в заколдованном лесу.

Конечно, если они вообще возвращались.

Однако есть личности, чьи сердца чисты. Счастливчики или достойные иногда могли найти проход среди изменяющихся дорог, направляемые долгожданным солнечным лучом или случайно обнаружив за неожиданным поворотом тропу. Так что всегда находились те, кто решался постичь секреты таинственного леса, или кого привлекли фантастические рассказы о сокровищах и сокрытых знаниях, которые можно раздобыть.

По всему Атель-Лорену располагаются магические залы эльфийских владык. Их заполняют призрачная музыка, смех, подобный порывам осеннего ветра и тёплый яркий свет. Величественные двери в эльфийские залы находятся в стволах древних деревьев или в склонах холмов; они сокрыты от тех, с кем лесные эльфы не желают встречаться, хотя те могли бы пройти в нескольких шагах от таких дверей.

Входящие через эти диковинные врата попадают в огромную, красивую пещеру глубоко под деревом или холмом. Корни, извиваясь, свисают с высокого свода зала и, переплетаясь, образуют изящные колонны. Это жилища лесных эльфов *—* прекрасные лёгкие сооружения. Зал украшают изящные фонари, заполненные крошечными порхающими, светящимися фигурками. Здесь лесные эльфы пируют и отмечают смену времён года, устраивая грандиозные пиршества с лесными забавами, где свободно течёт пьянящее эльфийское вино. Буйные танцы, весёлый смех и сладкозвучная музыка наполняют залы. Мальчикам, похищенным из окрестностей леса, суждено никогда не постареть, с радостью служа своим грациозным эльфийским хозяевам. Вполне возможно, что чужаки, вроде бретоннских рыцарей-в-Поиске, при случае могут присоединиться к эльфийскому пиру, но нужно быть поистине глупцом, чтобы есть или пить эльфийские угощения без приглашения.

Эльфы жили в Атель-Лорене и в его окрестностях почти пять тысяч лет. За это время они прочно слились со своим лесным домом, а их нрав, отражая влияние Атель-Лорена, изменился. Разорвав узы, связывавшие их с другими эльфийскими народами, лесные эльфы стали скрытными и подозрительными, и избегают всех чужаков. Они *—* стражи леса, а их судьба крепко переплелась с судьбой Атель-Лорена: если бы лесу суждено было погибнуть, то лесные эльфы погибли бы вместе с ним.

Непостоянные и непредсказуемые, лесные эльфы подобны силе природы *—* по-настоящему ни хорошей, ни злой; Атель-Лорен и лесных эльфов нельзя судить по меркам других рас. Лесные эльфы, подобно спокойному озеру, могут выглядеть безмятежными, прекрасными и очаровательными или столь же пугающими и разрушительными как ураган. Одних незваных гостей лесные эльфы выпроваживают из Атель-Лорена, других убивают, без всякого сомнения или раскаяния, и оставляют там, где они пали, как принадлежащее лесу. Часто на опушках Атель-Лорена, прежде чем их затянут и скроют корявые корни и подлесок или утащат лесные звери, можно увидеть кости и черепа, у многих из рёбер или глазниц торчат стрелы.

Всегда осторожные и бдительные, лесные эльфы постоянно охраняют Атель-Лорен. Даже входящие в лес без злого умысла рассматриваются с подозрением и возмущением и часто находят неотвратимый конец. Лесных эльфов совершенно не интересует, что происходит в мире за пределами леса, и мало заботят те, кто не принадлежит их народу. Иногда они должны участвовать в войнах и битвах за пределами лесов, чтобы спасти свои дома от будущей угрозы, но это случается крайне редко. Если бы лесные эльфы смогли жить без вмешательства из внешнего мира в их волшебные земли, они с удовольствием поступили бы так. Однако на Атель-Лорен постоянно нападают те, кто стремится захватить и изуродовать его, так что им приходится вести бесконечное сражение с этими грабителями.

Непревзойдённые лучники, обладающие почти неестественной скрытностью, при встрече лесные эльфы *—* смертельно опасные противники. Те, кого они убивают, редко успевают даже заметить своего врага перед тем, как их поразит меткая стрела, выпущенная из плотной стены леса. Быстрые и бесшумные, лесные эльфы с внезапной вспышкой жестокости вырываются из-за деревьев, безжалостно сражая противника, перед тем как исчезнуть, словно призраки в глубине леса.