Ο_μύθος_της_κοιμισμένης_κοιλάδας
Υπόθεση
Ο αφηγητής της ιστορίας, ο φανταστικός ιστορικός Ντίτριχ Νίκερμποκερ, παρουσιάζει αρχικά τη σκηνή της δράσης, την Κοιμισμένη κοιλάδα. Είναι η μικρή κοιλάδα του ποταμού Χάντσον κοντά στο Τάριταουν, όπου τα έθιμα των Ολλανδών αποίκων έχουν επιβιώσει σχεδόν αμετάβλητα. Η περιοχή, λέει, θεωρείται μαγεμένο μέρος και είναι γνωστή για τα φαντάσματα και τη στοιχειωμένη ατμόσφαιρα που κυριαρχεί στη φαντασία των κατοίκων και των επισκεπτών. Μερικοί λένε ότι η μυστηριώδης ατμόσφαιρα δημιουργήθηκε κατά τις πρώτες ημέρες του ολλανδικού αποικισμού, ενώ άλλοι ισχυρίζονται ότι οφείλεται σε έναν παλιό μάγο μιας φυλής ιθαγενών Αμερικανών, πριν ανακαλυφθεί η περιοχή από τον Χένρυ Χάντσον. Οι κάτοικοι της περιοχής βλέπουν υπερφυσικά οράματα, εκστασιάζονται, ακούνε παράξενη μουσική και περίεργες φωνές στον αέρα και γοητεύονται από τους τοπικούς θρύλους, τα στοιχειωμένα μέρη και τις δεισιδαιμονίες του λυκόφωτος. Το πιο τρομακτικό φάντασμα είναι ο Ακέφαλος Καβαλάρης, το ανήσυχο πνεύμα ενός μισθοφόρου στρατιώτη ο οποίος, λένε, αποκεφαλίστηκε από μια οβίδα κατά τη διάρκεια «κάποιας ανώνυμης μάχης» της Αμερικανικής Επανάστασης και επιστρέφει στο πεδίο της μάχης τη νύχτα αναζητώντας το κομμένο κεφάλι του. μικρογραφία|250x250εσ|Ο Ακέφαλος Καβαλάρης καταδιώκει τον Ίκαμποντ Κρέιν, John Quidor (1858) «Πριν από περίπου τριάντα χρόνια», δηλαδή το 1790, στη μικρή πόλη έφτασε ο νεαρός Ίκαμποντ Κρέιν, ένας μορφωμένος αλλά εξαιρετικά προληπτικός δάσκαλος από το Κονέκτικατ. Στο σχολείο διδάσκει τα παιδιά και περιστασιακά βοηθά τις οικογένειες όπου διαμένει σε ελαφρές αγροτικές εργασίες, στην επισκευή κάποιου φράχτη, στη φροντίδα ζώων της φάρμας και στην κοπή καυσόξυλων. Βοηθά επίσης τις μητέρες στη φροντίδα των μικρών παιδιών τους και διδάσκει στους μεγάλους να τραγουδούν ψαλμούς. Επισκέπτεται ηλικιωμένες κυρίες και με νοσηρή ευχαρίστηση ακούει τις παράξενες ιστορίες τους για μάγισσες, φαντάσματα και ξωτικά, στοιχειωμένες τοποθεσίες και τις ιστορίες του Ακέφαλου Καβαλάρη. Απολαμβάνει ιδιαίτερα το ολλανδικό φαγητό και σύντομα στρέφει το βλέμμα του στην 18χρονη Κατρίνα βαν Τάσελ, μοναχοκόρη ενός πολύ πλούσιου κτηματία, την οποία όμως διεκδικεί επίσης και ο Άμπρααμ βαν Μπραντ, ο θορυβώδης και τοπικός ήρωας της πόλης που του αρέσουν οι φάρσες. Μια ήρεμη φθινοπωρινή νύχτα, ο Κρέιν προσκαλείται σε μια γιορτή στο σπίτι του βαν Τάσελ. Χορεύει, συμμετέχει στο γλέντι και ακούει φανταστικούς θρύλους που διηγούνται οι καλεσμένοι και ο βαν Μπραντ - που ισχυρίζεται ότι συνάντησε ο ίδιος τον ακέφαλο καβαλάρη και ότι τον συναγωνίστηκε έφιππος - αλλά ο πραγματικός του στόχος είναι να κάνει πρόταση γάμου στην Κατρίνα μετά την αποχώρηση των καλεσμένων. Ο αφηγητής είναι ασαφής για το τι ακριβώς του απάντησε η κοπέλα, αλλά φαίνεται ότι αρνήθηκε. μικρογραφία|250x250εσ|Η παλιά ολλανδική εκκλησία μικρογραφία|Ο Ίκαμποντ Κρέιν σε εικονογράφηση έκδοσης του 1899 Καθώς πέφτει η νύχτα, ο Κρέιν παίρνει το άλογό του και κατευθύνεται στο σπίτι του με «βαριά καρδιά και καταρρακωμένος». Στο δρόμο ξαφνιάζεται από απόκοσμους θορύβους και παράξενα σχήματα στα κλαδιά. Ξαφνικά, στην άκρη του δρόμου, βλέπει έναν μεγαλόσωμο καβαλάρη πάνω σε ένα μαύρο άλογο. Ο άγνωστος καλπάζει δίπλα του αμίλητος και ο Κρέιν ανήσυχος από το απόκοσμο μέρος και τη σιωπή του συνταξιδιώτη του, ανακαλύπτει με τρόμο ότι το κεφάλι του καβαλάρη δεν είναι στους ώμους του, αλλά στη σέλα του. Γεμάτος φρίκη πίεσε το άλογό του να τρέξει, αλλά η φιγούρα άρχισε να τον κυνηγάει. Λίγο πριν ο Κρέιν φτάσει στη γέφυρα της εκκλησίας, όπου, όπως έχει ακούσει, ο Ακέφαλος καβαλάρης εξαφανίζεται μέσα σε μια λάμψη φωτιάς και θειαφιού, ο απόκοσμος καβαλάρης σημαδεύει και εκσφενδονίζει το κεφάλι του στον δάσκαλο με μια άγρια κίνηση, ρίχνοντάς τον από το άλογό του.