cyanic-selkie/wikianc huggingface dataset:
Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία
Αν και η Αυτοκρατορία είχε περιόδους με περισσότερους από έναν Αυτοκράτορες να κυβερνούν από κοινού στο παρελθόν, η άποψη ότι ήταν αδύνατο για έναν μόνο αυτοκράτορα να κυβερνήσει ολόκληρη την Αυτοκρατορία θεσμοθετήθηκε με μεταρρυθμίσεις στο Ρωμαϊκό δίκαιο από τον αυτοκράτορα Διοκλητιανό μετά τους καταστροφικούς εμφύλιους πολέμους και την αποσύνθεση της Κρίσης του Τρίτου Αιώνα. Αυτός εισήγαγε το σύστημα της τετραρχίας το 286, με δύο μείζονες αυτοκράτορες με τίτλο Αύγουστος, έναν στην Ανατολή και έναν στη Δύση, τον καθένα με ένα διορισμένο Καίσαρα (ελάσσονα αυτοκράτορα και διορισμένο διάδοχο). Αν και το τετραρχικό σύστημα κατέρρευσε μέσα σε λίγα χρόνια, η διοικητική διαίρεση Ανατολής-Δύσης διατηρήθηκε με τη μια ή την άλλη μορφή τους επόμενους αιώνες. Ως εκ τούτου η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία υπήρξε κατά διαστήματα σε αρκετές περιόδους μεταξύ του 3ου και του 5ου αιώνα. Μερικοί αυτοκράτορες, όπως ο Μέγας Κωνσταντίνoς και ο Θεοδόσιος Α΄, κυβέρνησαν ως μοναδικοί Αύγουστοι σε όλη τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Πριν τον θάνατο του ο Θεοδόσιος Α΄ το 395 μοίρασε την αυτοκρατορία μεταξύ των δύο γιων του, με τον Ονώριο ως διάδοχό του στη Δύση, κυβερνώντας για λίγο από το Μεδιολάνο και μετά από τη Ραβέννα, και τον Αρκάδιο ως διάδοχό του στην Ανατολή, κυβερνώντας από την Κωνσταντινούπολη.
Το 476, στη Μάχη της Ραβέννας, ο Ρωμαϊκός Στρατός στη Δύση ηττήθηκε από τον Οδόακρο και τους Γερμανούς φοιδεράτους του. Ο Οδόακρος επέβαλε την εκθρόνιση του αυτοκράτορα Ρωμύλου Αυγουστύλου και έγινε ο πρώτος βασιλιάς της Ιταλίας. Το 480, μετά τη δολοφονία του προηγούμενου Δυτικού αυτοκράτορα Ιούλιου Νέπωτα, ο Ανατολικός αυτοκράτορας Ζήνων διέλυσε τη Δυτική αυλή και αυτοανακηρύχτηκε μοναδικός αυτοκράτορας της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Το έτος 476 καθιερώθηκε από τον Βρετανό ιστορικό Έντουαρντ Γκίμπον του 18ου αιώνα ως οριοθέτηση του τέλους της Δυτικής Αυτοκρατορίας και μερικές φορές χρησιμοποιείται για να σηματοδοτήσει τη μετάβαση από την Αρχαιότητα στον Μεσαίωνα. Η Ιταλία του Οδόακρου και άλλα βαρβαρικά βασίλεια, πολλά από τα οποία αντιπροσώπευαν πρώην συμμάχους της Δυτικής Αυτοκρατορίας, στους οποίους είχαν παραχωρηθεί εδάφη σε αντάλλαγμα για στρατιωτική βοήθεια, θα διατηρούσαν ένα πρόσχημα ρωμαϊκής συνέχειας μέσω της συνεχιζόμενης χρήσης των παλαιών ρωμαϊκών διοικητικών συστημάτων και της ονομαστικής υποτέλειας στην Ανατολική Ρωμαϊκή αυλή.
Τον 6ο αιώνα ο αυτοκράτορας Ιουστινιανός Α' επέβαλε εκ νέου την άμεση αυτοκρατορική κυριαρχία σε μεγάλα τμήματα της πρώην Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, συμπεριλαμβανομένων των ακμαζουσών περιοχών της Βόρειας Αφρικής, της αρχαίας ρωμαϊκής κοιτίδας της Ιταλίας και τμημάτων της Σπανίας. Η πολιτική αστάθεια στις ανατολικές εδάφη, σε συνδυασμό με ξένες εισβολές και θρησκευτικές διαφορές, δυσκόλεψαν τις προσπάθειες διατήρησης του ελέγχου αυτών των εδαφών, που σταδιακά χάθηκαν οριστικά. Αν και η Ανατολική Αυτοκρατορία διατήρησε εδάφη στη νότια Ιταλία μέχρι τον ενδέκατο αιώνα η επιρροή της στη Δυτική Ευρώπη είχε μειωθεί σημαντικά. Η στέψη από τον Πάπα του Φράγκου Βασιλιά Καρλομάγνου ως Ρωμαίου Αυτοκράτορα το 800 σηματοδότησε μια νέα αυτοκρατορική γραμμή που θα εξελισσόταν στην Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, που εμφάνισε μια αναβίωση του Αυτοκρατορικού τίτλου στη Δυτική Ευρώπη, αλλά δεν ήταν σε καμία περίπτωση μια επέκταση των ρωμαϊκών παραδόσεων ή θεσμών. Το Μεγάλο Σχίσμα του 1054 μεταξύ των εκκλησιών της Ρώμης και της Κωνσταντινούπολης μείωσε περαιτέρω κάθε εξουσία που θα μπορούσε να ελπίζει να ασκήσει ο Αυτοκράτορας της Κωνσταντινούπολης στη Δύση.
Ιστορικό
Καθώς η Ρωμαϊκή Δημοκρατία επεκτεινόταν, έφθασε σε ένα σημείο, όπου η κεντρική κυβέρνηση στη Ρώμη δεν μπορούσε να διοικεί αποτελεσματικά τις μακρινές επαρχίες. Οι επικοινωνίες και οι μεταφορές ήταν ιδιαζόντως προβληματικές - δεδομένης της αχανούς έκτασης της αυτοκρατορίας. Κάθε είδηση για εισβολή, εξέγερση, φυσική καταστροφή, ή έξαρση επιδημίας μεταφερόταν με πλοίο ή με τους έφιππους του δημόσιου ταχυδρομείου (cursus publicus), συχνά απαιτώντας πολύ χρόνο για να φθάσει στη Ρώμη και για να γνωστοποιηθούν οι διαταγές της Ρώμης στην επαρχία προέλευσης. Γι' αυτόν τον λόγο, οι επαρχιακοί κυβερνήτες είχαν de facto εξουσία στο όνομα της Ρωμαϊκής Δημοκρατίας. Οι κυβερνήτες είχαν πολλά καθήκοντα, συμπεριλαμβανομένης της διοίκησης του στρατού, της διαχείρισης των φόρων της επαρχίας και της υπηρεσίας ως επικεφαλής των δικαστών της.
Πριν την ίδρυση της Αυτοκρατορίας τα εδάφη της Ρωμαϊκής Δημοκρατίας είχαν διαιρεθεί μεταξύ των μελών της Δεύτερης Τριανδρίας: του Μάρκου Αντώνιου, του Οκταβιανού και του Μάρκου Αιμίλιου Λέπιδου. Ο Αντώνιος έλαβε τις επαρχίες της Ανατολής: την Αχαΐα, τη Μακεδονία και την Ήπειρο (περίπου τη σύγχρονη Ελλάδα, την Αλβανία και τις ακτές της Κροατίας), την Βιθυνία, τον Πόντο και την Ασία (περίπου τη σύγχρονη Τουρκία), τη Συρία, την Κύπρο και την Κυρηναϊκή. Αυτές οι περιοχές είχαν προηγουμένως κατακτηθεί από τον Αλέξανδρο τον Μέγα· έτσι μεγάλο μέρος της αριστοκρατίας ήταν ελληνικής καταγωγής. Όλη η περιοχή, ειδικά οι μεγάλες πόλεις, είχαν ευρέως αφομοιωθεί από τον Ελληνικό πολιτισμό, με τα Ελληνικά συχνά να λειτουργούν ως lingua franca. Ο Οκταβιανός έλαβε τις Ρωμαϊκές επαρχίες της Δύσης: την Ιταλία, τη Γαλατία (σύγχρονη Γαλλία), τη Βελγική Γαλατία (μέρος του σύγχρονου Βελγίου, της Ολλανδίας και του Λουξεμβούργου), και την Hispania (σύγχρονη Ισπανία και Πορτογαλία). Αυτές οι περιοχές επίσης περιλάμβαναν Ελληνικές και Καρχηδονιακές αποικίες στις παράκτιες περιοχές, αν και τα Κελτικά φύλα όπως οι Γαλάτες και οι Κελτίβηρες ήταν πολιτιστικά κυρίαρχα. Ο Λέπιδος έλαβε την ελάσσονα επαρχία της Αφρικής (περίπου η σύγχρονη Τυνησία). Ο Οκταβιανός σύντομα πήρε την Αφρική από τον Λέπιδο, ενώ προσέθεσε στις κτήσεις του και τη Σικελία.
Μετά την ήττα του Μάρκου Αντώνιου ο νικητής Οκταβιανός έλεγχε μια ενωμένη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Στην Αυτοκρατορία υπήρχαν πολλοί διαφορετικοί πολιτισμοί, που όλοι σταδιακά εκρωμαίσθηκαν. Ενώ η κυρίως ελληνική κουλτούρα της Ανατολής και η κυρίως λατινική κουλτούρα της Δύσης λειτουργούσαν αποτελεσματικά ως ενιαίο σύνολο, οι πολιτικές και στρατιωτικές εξελίξεις τελικά θα επανακαθόριζαν την Αυτοκρατορία σε αυτές τις πολιτιστικές και γλωσσικές κατευθύνσεις. Τις περισσότερες φορές οι ελληνικές και οι λατινικές πρακτικές (και σε κάποιο βαθμό οι ίδιες οι γλώσσες) συνδυάζονταν σε τομείς όπως η ιστορία (π.χ. ο Κάτων ο Πρεσβύτερος), η φιλοσοφία και η ρητορική.
Εξεγέρσεις και πολιτικές εξελίξεις
Ελάσσονες εξεγέρσεις ήταν τελείως συνηθισμένα γεγονότα μέσα στην Αυτοκρατορία. Οι κατακτημένες φυλές ή πόλεις εξεγείρονταν και οι λεγεώνες αποστέλλονταν για να καταπνίξουν την εξέγερση. Ενώ αυτή η διαδικασία ήταν απλή εν καιρώ ειρήνης, ήταν αρκετά πιο περίπλοκη σε καιρό πολέμου. Σε μια πλήρη εκστρατεία οι λεγεώνες ήταν πολύ περισσότερες – όπως για παράδειγμα εκείνες του Βεσπασιανού στον Πρώτο Ιουδαϊκό Πόλεμο. Για να εξασφαλίσει την πίστη ενός διοικητή, ένας πραγματιστής αυτοκράτορας κρατούσε όμηρους ορισμένα μέλη της οικογένειάς του. Για τον σκοπό αυτό ο Νέρων κράτησε αποτελεσματικά τον Δομιτιανό και τον Κόιντο Πετίλιο Σεριάλι, Κυβερνήτη της Όστιας, που ήταν αντίστοιχα ο νεότερος γιος και ο κουνιάδος του Βεσπασιανού. Η κυριαρχία του Νέρωνα τερματίστηκε με μια εξέγερση της Πραιτωριανής Φρουράς, που είχε δωροδοκηθεί στο όνομα του Γάλβα. Η Πραιτωριανή Φρουρά, μια μεταφορικά «δαμόκλειος σπάθη», συχνά θεωρείτο αμφίβολης πίστης, κυρίως λόγω του ρόλου της στις ραδιουργίες της αυλής και στην ανατροπή αρκετών αυτοκρατόρων, συμπεριλαμβανομένων των Περτίναξ και Αυρηλιανού. Ακολουθώντας το παράδειγμά τους οι λεγεώνες στα σύνορα συμμετείχαν όλο και περισσότερο σε εμφύλιους πολέμους. Για παράδειγμα λεγεώνες που στάθμευαν στην Αίγυπτο και τις ανατολικές επαρχίες είχαν σημαντική συμμετοχή στον εμφύλιο πόλεμο του 218 μεταξύ του Αυτοκράτορα Μακρίνου και του Ηλιογάβαλου.
Ο έλεγχος των δυτικών συνόρων της Ρώμης ήταν αρκετά εύκολος επειδή ήταν σχετικά κοντά στην ίδια τη Ρώμη και επίσης λόγω της διχόνοιας μεταξύ των Γερμανών. Ωστόσο ο έλεγχος και των δύο συνόρων ταυτόχρονα κατά τη διάρκεια του πολέμου ήταν δύσκολος. Αν ο αυτοκράτορας βρισκόταν κοντά στα σύνορα της Ανατολής, ήταν μεγάλες οι πιθανότητες κάποιος φιλόδοξος στρατηγός να επαναστατούσε στη Δύση και το αντίστροφο. Αυτός ο οπορτουνισμός εν καιρώ πολέμου έφθειρε πολλούς κυβερνώντες αυτοκράτορες και πράγματι άνοιξε τον δρόμο προς την εξουσία για αρκετούς μελλοντικούς. Την εποχή της Κρίσης του Τρίτου Αιώνα ο σφετερισμός έγινε μια κοινή μέθοδος διαδοχής: ο Φίλιππος ο Άραβας, ο Τρεβωνιανός Γάλλος και ο Αιμιλιανός ήταν όλοι σφετεριστές στρατηγοί που έγιναν αυτοκράτορες και των οποίων η κυριαρχία θα τελείωνε με σφετερισμό από άλλο ισχυρό στρατηγό.
Η Κρίση του Τρίτου Αιώνα
Μετά τη δολοφονία του Αυτοκράτορα Αλέξανδρου Σεβήρου στις 18 Μαρτίου 235 η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία βυθίστηκε σε μια περίοδο εμφυλίου πολέμου 50 ετών, γνωστή ως Κρίση του Τρίτου Αιώνα. Η άνοδος της φιλοπόλεμης Αυτοκρατορίας των Σασσανιδών στη θέση της Παρθικής αποτελούσε σημαντική απειλή για τη Ρώμη στα ανατολικά, όπως αποδεικνύεται από τη σύλληψη του Αυτοκράτορα Βαλεριανός Βαλεριανού από τον Σαπώρη Α΄ της Περσίας το 259. Ο μεγαλύτερος γιος και προφανής διάδοχος του Βαλεριανού Γαλλιηνός τον διαδέχθηκε και ανέλαβε τον αγώνα στα ανατολικά σύνορα. Ο γιος του Γαλλιηνού Σαλονίνος και ο Πραιτοριανός Έπαρχος Σιλβάνος διέμεναν στην Κολωνία Αγροππίνα (σημερινή Κολωνία) για να εδραιώσουν την πίστη των τοπικών λεγεώνων. Ωστόσο ο Μάρκος Κασσιανός Λατίνιος Πόστουμος – ο τοπικός κυβερνήτης των Γερμανικών επαρχιών – επαναστάτησε και η επίθεσή του στην Κολωνία Αγροππίνα είχε ως αποτέλεσμα τον θάνατο του Σαλονίνου και του έπαρχου. Στη σύγχυση που ακολούθησε προέκυψε ένα ανεξάρτητο κράτος γνωστό στη σύγχρονη ιστοριογραφία ως Γαλατική Αυτοκρατορία.
Πρωτεύουσά της ήταν η Αυγούστα Τρεβερόρουμ (σημερινή Τριρ) και γρήγορα επέκτεινε τον έλεγχό της στις γερμανικές και γαλατικές επαρχίες, σε όλη την Ιβηρική και τη σημερινή Αγγλία-Ουαλία. Είχε τη δική ης γερουσία και σώζεται ακόμη ένας μερικός κατάλογος των υπάτων της. Διατήρησε τη ρωμαϊκή θρησκεία, τη γλώσσα και τον πολιτισμό και ασχολήθηκε πολύ περισσότερο με την καταπολέμηση των γερμανικών φυλών, την απόκρουση των γερμανικών επιδρομών και την αποκατάσταση της ασφάλειας που απολάμβαναν οι Γαλατικές επαρχίες στο παρελθόν, παρά με την αμφισβήτηση της Ρωμαϊκής κεντρικής κυβέρνησης.[23] Ωστόσο κατά τη βασιλεία του Κλαύδιου Γοτθικού (268 ως 270) μεγάλες εκτάσεις της Γαλατικής Αυτοκρατορίας επανήλθαν στη Ρωμαϊκή κυριαρχία. Την ίδια περίπου εποχή αρκετές ανατολικές επαρχίες αποσχίστηκαν για να σχηματίσουν την Παλμυριανή Αυτοκρατορία, υπό την κυριαρχία της Βασίλισσας Ζηνοβίας.
Το 272 ο Αυτοκράτορας Αυρηλιανός κατάφερε τελικά να ανακτήσει την Παλμύρα και την επικράτειά της. Με την Ανατολή ασφαλή η προσοχή του στράφηκε στη Δύση, εισβάλλοντας στη Γαλατική Αυτοκρατορία ένα χρόνο αργότερα. Ο Αυρηλιανός νίκησε αποφασιστικά τον Τέτρικο Α' στη Μάχη του Σαλόν και σύντομα αιχμαλώτισε τόσο αυτόν όσο και τον γιο του Τέτρικο Β'. Τόσο στη Ζηνοβία όσο και στους Τέτρικους δόθηκε χάρη, αν και πρώτα παρέλασαν σε θρίαμβο.
Τετραρχία
Ο Διοκλητιανός ήταν ο πρώτος Αυτοκράτορας που χώρισε τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία σε Τετραρχία. Το 286 αναβάθμισε τον Μαξιμιανό στον βαθμό του αυγούστου (αυτοκράτορα) και του έδωσε τον έλεγχο της Δυτικής Αυτοκρατορίας ενώ ο ίδιος κυβέρνησε την Ανατολή. Το 293 ο Γαλέριος και ο Κωνστάντιος Χλωρός διορίστηκαν ως υφιστάμενοί τους (καίσαρες), δημιουργώντας την Πρώτη Τετραρχία. Αυτό το σύστημα χώρισε ουσιαστικά την Αυτοκρατορία σε τέσσερις μεγάλες περιοχές, για να αποφευχθεί η εμφύλια αναταραχή που είχε σημαδέψει τον 3ο αιώνα. Στη Δύση ο Μαξιμιανός έκανε πρωτεύουσά του το Μεδιολάνουμ (σημερινό Μιλάνο) και ο Κωνστάντιος το Τριρ. Στην Ανατολή ο Γαλέριος έκανε πρωτεύουσά του το Σίρμιο και ο Διοκλητιανός τη Νικομήδεια. Την 1η Μαΐου 305 ο Διοκλητιανός και ο Μαξιμιανός παραιτήθηκαν από τον θρόνο και αντικαταστάθηκαν από τον Γαλέριο και τον Κωνστάντιο, που διόρισαν αντίστοιχα ως καίσαρες τους τον Μαξίμινο Β' και τον Βαλέριο Σεβήρο, δημιουργώντας τη Δεύτερη Τετραρχία.
Περαιτέρω διαιρέσεις
Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ήταν υπό την κυριαρχία ενός μόνο Αυτοκράτορα, αλλά, με τον θάνατο του Κωνσταντίνου το 337, μοιράστηκε μεταξύ των επιζώντων ανδρών κληρονόμων του. Ο Κωνστάντιος, ο τρίτος γιος του και ο δεύτερος από τη σύζυγό του Φαύστα (κόρη του Μαξιμιανού) έλαβε τις ανατολικές επαρχίες, που περιλάμβαναν την Κωνσταντινούπολη, τη Θράκη, τη Μικρά Ασία, τη Συρία, την Αιγύπτο και την Κυρηναϊκή, ο Κωνσταντίνος Β' έλαβε τη Βρετανία, τη Γαλατία, την Ιβηρική και τη Μαυριτανία και ο Κώνστας, αρχικά υπό την επίβλεψη του Κωνσταντίνου Β', έλαβε την Ιταλία, την Αφρική, το Ιλλυρικό, την Παννονία, τη Μακεδονία και την Αχαΐα. Οι επαρχίες της Θράκης, της Αχαΐας και της Μακεδονίας ελέγχονταν για λίγο από τον Δαλμάτιο, ανιψιό του Κωνσταντίνου Α' και Καίσαρα, όχι Αύγουστο, μέχρι τη δολοφονία του από τους δικούς του στρατιώτες το 337. Η Δύση ενοποιήθηκε το 340 υπό τον Κώνστα, που δολοφονήθηκε το 350 με εντολή του σφετεριστή Μαγνέντιου. Μετά την ήττα του Μαγνέντιου στη Μάχη της Μεγάλης Μούρσα και την αυτοκτονία του η πλήρης επανένωση ολόκληρης της Αυτοκρατορίας έγινε υπό τον Κωνστάντιο το 353.
Ο Κωνστάντιος Β' εστίασε το μεγαλύτερο μέρος της εξουσίας του στην Ανατολή. Υπό τη διακυβέρνησή του η πόλη του Βυζαντίου – που μόλις πρόσφατα είχες επανιδρυθεί ως Κωνσταντινούπολη – αναπτύχθηκε πλήρως ως πρωτεύουσα. Στην Κωνσταντινούπολη ο πολιτικός, οικονομικός και στρατιωτικός έλεγχος των πόρων της Ανατολικής Αυτοκρατορίας θα παρέμενε ασφαλής για τους επόμενους αιώνες. Η πόλη ήταν καλά οχυρωμένη και βρισκόταν στο σταυροδρόμι πολλών μεγάλων εμπορικών και στρατιωτικών δρόμων. Η τοποθεσία είχε αναγνωριστεί για τη στρατηγική της σημασία ήδη από τους αυτοκράτορες Σεπτίμιο Σεβήρο και Καρακάλλα, περισσότερο από έναν αιώνα πριν.
Η πολιτική κατάσταση ήταν ασταθής. Το 383 ένας ισχυρός και δημοφιλής στρατηγός ονόματι Μάγνος Μάξιμος κατέλαβε την εξουσία στη Δύση και ανάγκασε τον ετεροθαλή αδερφό του Γρατιανού Ουαλεντινιανό Β΄ να καταφύγει στην Ανατολή για βοήθεια και μετά από ένα καταστροφικό εμφύλιο πόλεμο ο Ανατολικός Αυτοκράτορας Θεοδόσιος Α' τον επανέφερε στην εξουσία. Το 392 ο Φράγκος και ειδωλολάτρης στρατηλάτης Aρβογάστης δολοφόνησε τον Ουαλεντινιανό Β΄ και ανακήρυξε αυτοκράτορα έναν αφανή γερουσιαστή ονόματι Ευγένιο. Το 394 οι δυνάμεις των δύο μισών της Αυτοκρατορίας συγκρούστηκαν ξανά με μεγάλες απώλειες. Και πάλι ο Θεοδόσιος Α' κέρδισε και κυβέρνησε για λίγο μια ενωμένη Αυτοκρατορία μέχρι τον θάνατό του το 395. Ήταν ο τελευταίος Αυτοκράτορας που κυβέρνησε και τα δύο τμήματα της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας πριν κατακερματιστεί και καταρρεύσει η Δύση.
Ο μεγαλύτερος γιος του Θεοδοσίου Α' Αρκάδιος κληρονόμησε το ανατολικό μισό ενώ ο νεότερος Ονώριος το δυτικό. Και οι δύο ήταν ακόμη ανήλικοι και κανένας δεν ήταν σε θέση να κυβερνήσει αποτελεσματικά. Ο Ονώριος τέθηκε υπό την κηδεμονία του Ρωμαιοβάρβαρου στρατηλάτη Φλάβιου Στιλίχωνα, ενώ ο Ρουφίνος είχε παρασκηνιακά την εξουσία στα ανατολικά. Ο Ρουφίνος και ο Στίλιχων ήταν αντίπαλοι και οι διαφωνίες τους εκμεταλλεύτηκε ο Γότθος ηγέτης Αλάριχος Α', που επαναστάτησε ξανά το 408 μετά τη σφαγή από τις ρωμαϊκές λεγεώνες χιλιάδων βαρβάρων οικογενειών που προσπαθούσαν να αφομοιωθούν στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.
Κανένα μισό της Αυτοκρατορίας δεν μπορούσε μόνο του να συγκεντρώσει δυνάμεις επαρκείς για να υποτάξει τους άνδρες του Αλάριχου, έτσι και οι δύο προσπάθησαν να τον χρησιμοποιήσουν εναντίον του άλλου μισού. Ο ίδιος ο Αλάριχος προσπάθησε να δημιουργήσει μια μακροπρόθεσμη εδαφική και επίσημη βάση, αλλά δεν τα κατάφερε ποτέ. Ο Στίλιχων προσπάθησε να υπερασπιστεί την Ιταλία και να θέσει υπό έλεγχο τους Γότθους εισβολείς, αλλά για να το κάνει απογύμνωσε τα σύνορα του Ρήνου από στρατεύματα και οι Βάνδαλοι, οι Αλανοί και οι Σουηβοί εισέβαλαν σε μεγάλους αριθμούς στη Γαλατία το 406. Ο Στιλίχων έπεσε θύμα αυλικών δολοπλοκιών και σκοτώθηκε το 408. Ενώ η Ανατολή άρχισε μια αργή ανάκαμψη και εδραίωση, η Δύση άρχισε να καταρρέει ολοκληρωτικά. Οι άνδρες του Αλάριχου λεηλάτησαν τη Ρώμη το 410.
Βασιλεία του Ονώριου
Ο Ονώριος, ο νεότερος γιος του Θεοδοσίου Α', ανακηρύχθηκε Αύγουστος (και ως τέτοιος συναυτοκράτορας με τον πατέρα του) στις 23 Ιανουαρίου 393. Μετά τον θάνατο του Θεοδοσίου ο Ονώριος κληρονόμησε τον θρόνο της Δύσης σε ηλικία δέκα ετών, ενώ ο μεγαλύτερος αδελφός του Αρκάδιος κληρονόμησε την Ανατολή. Δυτική πρωτεύουσα ήταν αρχικά το Μεδιόλανο, όπως και κατά προηγούμενες διαιρέσεις, αλλά μεταφέρθηκε στη Ραβέννα το 402 κατά την εισβολή του Βησιγότθου βασιλιά Αλάριχου Α' στην Ιταλία. Η Ραβέννα, προστατευμένη από πολλά έλη και ισχυρές οχυρώσεις, ήταν πολύ πιο ευκολότερα υπερασπίσιμη και παρείχε εύκολη πρόσβαση στον αυτοκρατορικό στόλο της Ανατολικής Αυτοκρατορίας, αλλά δυσκόλευε τον Ρωμαϊκό στρατό να υπερασπιστεί τα κεντρικά μέρη της Ιταλίας από τις τακτικές επιδρομές των βαρβάρων. Η Ραβέννα θα παρέμενε η δυτική πρωτεύουσα για 74 χρόνια μέχρι την εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγουστύλου και αργότερα θα γινόταν πρωτεύουσα τόσο του Οστρογοτθικού Βασιλείου όσο και του Εξαρχάτου της Ραβέννας.
Παρά τη μεταφορά της πρωτεύουσας η οικονομική δύναμη παρέμεινε επικεντρωμένη στη Ρώμη και την πλούσια συγκλητική αριστοκρατία της, που κυριαρχούσε σε μεγάλο μέρος της Ιταλίας και της Αφρικής ειδικότερα. Αφότου ο Αυτοκράτορας Γαλλιηνός απαγόρευσε στους γερουσιαστές να διοικούν τον στρατό στα μέσα του 3ου αιώνα η συγκλητική ελίτ έχασε κάθε εμπειρία - και ενδιαφέρον - για τη στρατιωτική ζωή. Στις αρχές του 5ου αιώνα η πλούσια ελίτ των γαιοκτημόνων της Ρωμαϊκής Γερουσίας απαγόρευσε σε μεγάλο βαθμό τους ενοικιαστές της να στρατεύονται, αλλά αρνήθηκε επίσης να εγκρίνει επαρκή χρηματοδότηση για τη διατήρηση ενός αρκετά ισχυρού μισθοφορικού στρατού για την υπεράσπιση ολόκληρης της Δυτικής Αυτοκρατορίας. Η πιο σημαντική στρατιωτική περιοχή της Δύσης ήταν η βόρεια Γαλατία και τα σύνορα του Ρήνου τον 4ο αιώνα, όταν το Τριρ συχνά λειτουργούσε ως στρατιωτική πρωτεύουσα της Αυτοκρατορίας. Πολλοί κορυφαίοι Δυτικοί στρατηγοί ήταν βάρβαροι.
Η βασιλεία του Ονώριου ήταν, ακόμη και σύμφωνα με τα δυτικά ρωμαϊκά μέτρα, χαοτική και μαστιζόταν τόσο από εσωτερικές όσο και από εξωτερικές διαμάχες. Οι Βησιγότθοι φοιδεράτοι υπό τον Aλάριχο, στρατηλάτη του Ιλλυρικού, επαναστάτησαν το 395. Ο Γκίλντο, Comes Africae και Magister utriusque militiae per Africam, επαναστάτησε το 397 και ξεκίνησε το Γιλδονικό Πόλεμο. Ο Στίλιχων κατάφερε να τον υποτάξει, αλλά είχε εκστρατεύσει στη Ραιτία (σημερινή Ελβετία) όταν οι Βησιγότθοι εισέβαλαν στην Ιταλία το 402 και επέστρεψε βιαστικά για να βοηθήσει στην υπεράσπιση της Ιταλίας και κάλεσε λεγεώνες στη Γαλατία και τη Βρετανία με τις οποίες κατάφερε να νικήσει τον Αλάριχο δύο φορές πριν συμφωνήσει να του επιτρέψει να υποχωρήσει πίσω στην Ιλλυρία. Η αποδυνάμωση των συνόρων στη Βρετανία και τη Γαλατία είχε οδυνηρές συνέπειες για την Αυτοκρατορία. Καθώς η αυτοκρατορική κυβέρνηση δεν παρείχε τη στρατιωτική προστασία που περίμεναν και χρειάζονταν οι βόρειες επαρχίες, πολλοί σφετεριστές εμφανίστηκαν στη Βρετανία, όπως ο Μάρκο (406–407), ο Γρατιανός (407) και Κωνσταντίνου Γ΄ που εισέβαλε στη Γαλατία το 407. Η Βρετανία εγκαταλείφθηκε ουσιαστικά από την αυτοκρατορία το 410 λόγω της έλλειψης πόρων και της ανάγκης να φροντίσει για πιο σημαντικά σύνορα. Η αποδυνάμωση των συνόρων του Ρήνου επέτρεψε σε πολλές βαρβαρικές φυλές, όπως οι Βάνδαλοι, οι Αλανοί και οι Σουβοί, να περάσουν τον ποταμό και να εισέλθουν στο ρωμαϊκό έδαφος το 406.
Χωρίς τον Στίλιχωνα και μετά τη λεηλασία της Ρώμης η βασιλεία του Ονώριου έγινε πιο χαοτική. Ο σφετεριστής Κωνσταντίνος Γ' είχε αφαιρέσει την άμυνά της από τη Ρωμαϊκή Βρετανία όταν πέρασε στη Γαλατία το 407, αφήνοντας τον εκρωμαϊσμένο πληθυσμό της εκτεθειμένο σε εισβολές, πρώτα των Πίκτων και στη συνέχεια των Σαξόνων, των Αγγλιων και των Ιούτων, που άρχισαν να εγκαθίστανται μόνιμα από περίπου το 440 και μετά. Οταν ο Ονώριος δέχτηκε τον Κωνσταντίνο ως συναυτοκράτορα, ο στρατηγός του δεύτερου στην Ισπανία, Γερόντιος, ανακήρυξε Αυτοκράτορα τον Μάξιμο. Με τη βοήθεια του στρατηγού Κωνστάντιου ο Ονώριος νίκησε τον Γερόντιο και τον Μάξιμο το 411 και λίγο αργότερα συνέλαβε και εκτέλεσε τον Κωνσταντίνο Γ'. Οταν ο Κωνστάντιος επέστρεψε στην Ιταλία, ο Γαλατορωμαίος γερουσιαστής Ιοβίνος επαναστάτησε αφού αυτοανακηρύχτηκε Αυτοκράτορας, με την υποστήριξη των Γαλατών ευγενών και των βαρβάρων Βουργουνδών και Αλανών. Ο Ονώριος στράφηκε στους Βησιγότθους υπό τον βασιλιά Αταούλφο για υποστήριξη. Ο Αταούλφος νίκησε και εκτέλεσε τον Ιοβίνο και τον ανακηρυχθέντα συναυτοκράτορά του Σεβαστιανό το 413, περίπου την ίδια εποχή που εμφανίστηκε ένας άλλος σφετεριστής στην Αφρική, ο Ηρακλειανός. Αυτός επιχείρησε να εισβάλει στην Ιταλία αλλά απέτυχε και υποχώρησε στην Καρχηδόνα, όπου σκοτώθηκε.
Με την απόσυρση των ρωμαϊκών λεγεώνων η βόρεια Γαλατία υπόκειτο όλο και περισσότερο στην επιρροή των Φράκων, που φυσιολογικά υιοθέτησαν ηγετικό ρόλο στην περιοχή. Το 418 ο Ονώριος παραχώρησε τη νοτιοδυτική Γαλατία (Gallia Aquitania) στους Βησιγότθους ως υποτελή ομοσπονδία. Ο Ονώριος απομάκρυνε τους τοπικούς αυτοκρατορικούς κυβερνήτες, αφήνοντας τους Βησιγότθους και τους Ρωμαίους κατοίκους της επαρχίας να ασχολούντα με τις δικές τους υποθέσεις. Ως τέτοιο σχηματίστηκε το πρώτο από τα «βαρβαρικά βασίλεια», το Βασίλειο των Βησιγότθων.
Κλιμακούμενες βαρβαρικές συγκρούσεις
Τον θάνατο του Ονώριου το 423 ακολούθησε αναταραχή έως ότου η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία εγκατέστησε τον Ουαλεντινιανό Γ΄ ως Δυτικό Αυτοκράτορα στη Ραβέννα με τη δύναμη των όπλων, με τη Γάλλα Πλακιδία να ενεργεί ως αντιβασιλέας μέχρι την ενηλικίωση του γιου της. Ο Θεοδόσιος Β', ο Ανατολικός Αυτοκράτορας, είχε διστάσει να αναγγείλει τον θάνατο του Ονώριου και στη μεσοβασιλεία που ακολούθησε αναγορεύθηκε ως Δυτικός Αυτοκράτορας ο Ιωάννης. Η «βασιλεία» του ήταν σύντομη και οι δυνάμεις της Ανατολής τον νίκησαν και τον εκτέλεσαν το 425. Μετά από βίαιη σύγκρουση με πολλούς αντιπάλους και ενάντια στην επιθυμία της Πλακιδίας ο Αέτιος ανήλθε στον βαθμό του magister militum (στρατηλάτη). Ο Αέτιος κατάφερε να σταθεροποιήσει κάπως τη στρατιωτική κατάσταση της Δυτικής Αυτοκρατορίας, βασιζόμενος σε μεγάλο βαθμό στους Ούννους συμμάχους του. Με τη βοήθειά τους ανέλαβε εκτεταμένες εκστρατείες στη Γαλατία, νικώντας τους Βησιγότθους το 437 και το 438, αλλά ηττήθηκε ο ίδιος το 439, τερματίζοντας τη σύγκρουση με μια συνθήκη status quo ante.
Εν τω μεταξύ η πίεση των Βησιγότθων και η εξέγερση του Boνιφάτιου, κυβερνήτη της Αφρικής, έκανε τους Βανδάλους υπό τον βασιλιά Γιζέριχο να περάσουν από την Ισπανία στην Tιγγιτάνα (το σημερινό Μαρόκο το 429). Σταμάτησαν προσωρινά στη Νουμιδία (βορειοανατολική Αλγερία) το 435 προτού κινηθούν ανατολικότερα. Με τον Αέτιο απασχολημένο στη Γαλατία η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για να εμποδίσει τους Βανδάλους να κατακτήσουν τις πλούσιες αφρικανικές επαρχίες, με αποκορύφωμα την πτώση της Καρχηδόνας στις 19 Οκτωβρίου 439 και την ίδρυση του Βασιλείου των Βανδάλων. Τον 5ο αιώνα η ​​Ιταλία και η ίδια η Ρώμη εξαρτώνταν από τους φόρους και τα τρόφιμα από αυτές τις επαρχίες, έτσι οδηγήθηκαν σε οικονομική κρίση. Με τον στόλο των Βανδάλων να γίνεται αυξανόμενος κίνδυνος για το ρωμαϊκό θαλάσσιο εμπόριο και τις ακτές και τα νησιά της δυτικής και κεντρικής Μεσογείου, ο Αέτιος συντόνισε μια αντεπίθεση εναντίον τους το 440, οργανώνοντας ένα μεγάλο στρατό στη Σικελία.
Ωστόσο τα σχέδια για την ανακατάληψη της Αφρικής έπρεπε να εγκαταλειφθούν λόγω της άμεσης ανάγκης καταπολέμησης των Ούννων εισβολέων, που το 444 ενώθηκαν υπό τον φιλόδοξο βασιλιά τους Αττίλα. Στρεφόμενοι εναντίον του πρώην συμμάχου τους τους οι Ούννοι έγιναν τρομερή απειλή για την Αυτοκρατορία. Ο Αέτιος μετέφερε τις δυνάμεις του στον Δούναβη, αν και ο Αττίλας επικεντρώθηκε σε επιδρομές στις Ανατολικές Ρωμαϊκές επαρχίες στα Βαλκάνια, παρέχοντας προσωρινή ανακούφιση στη Δυτική Αυτοκρατορία. Το 449 ο Αττίλας έλαβε ένα μήνυμα από την Ονωρία, αδερφή του Ουαλεντινιανού Γ΄, που του πρόσφερε τη μισή δυτική αυτοκρατορία αν τη γλίτωνε από έναν ανεπιθύμητο γάμο, στον οποίο την ανάγκαζε ο αδελφός της. Σχεδιάζοντας να εισβάλει στη Δύση ο Αττίλας εξασφάλισε ειρήνη με την Ανατολική αυλή και διέσχισε τον Ρήνο στις αρχές του 451.[69] Με τον Αττίλα να σπέρνει τον όλεθρο στη Γαλατία ο Αέτιος συγκέντρωσε ένα συνασπισμό Ρωμαϊκών και Γερμανικών δυνάμεων, συμπεριλαμβανομένων των Βησιγότθων και των Βουργουνδών, και εμπόδισε τους Ούννους να καταλάβουν την πόλη Αυρηλιανόρουμ, αναγκάζοντάς τους να υποχωρήσουν. Στη Μάχη των Εθνών ο ρωμαιογερμανικός συνασπισμός αντιμετώπισε και νίκησε τις δυνάμεις των Ούννων, αν και ο Αττίλας διέφυγε.
Ο Αττίλας ανασυντάχθηκε και εισέβαλε στην Ιταλία το 452. Καθώς ο Αέτιος δεν είχε αρκετές δυνάμεις για να του επιτεθεί ο δρόμος προς τη Ρώμη ήταν ανοιχτός. Ο Ουαλεντινιανός έστειλε τον Πάπα Λέοντα Α' και δύο κορυφαίους συγκλητικούς να διαπραγματευτούν με τον Αττίλα. Αυτή η αντιπροσωπεία, σε συνδυασμό με μια πανώλη στα στρατεύματα του Αττίλα, την απειλή της πείνας και την είδηση ​​ότι ο Ανατολικός Αυτοκράτορας Μαρκιανός είχε εξαπολύσει επίθεση στην πατρίδα των Ούννων κατά μήκος του Δούναβη, ανάγκασε τον Αττίλα να επιστρέψει, φεύγοντας από την Ιταλία. Όταν ο Αττίλας πέθανε απροσδόκητα το 453, ο αγώνας για την εξουσία που ξέσπασε μεταξύ των γιων του τερμάτισε την απειλή από τους Ούννους.
Εσωτερική αναταραχή και Μαϊοριανός
Ο Ουαλεντινιανός Γ' φοβήθηκε τον Αέτιο και παρακινήθηκε από τον Ρωμαίο γερουσιαστή Πετρόνιο Μάξιμο και τον αρχιθαλαμηπόλο Ηράκλειο να τον δολοφονήσουν. Όταν ο Αέτιος βρισκόταν στην αυλή της Ραβέννας παραδίδοντας έναν οικονομικό απολογισμο, ο Ουαλεντινιανός πήδηξε ξαφνικά από τη θέση του και δήλωσε ότι δεν θα ήταν πλέον θύμα της εξαχρείωσης του μέθυσου Αέτιου. Ο Αέτιος προσπάθησε να υπερασπιστεί τον εαυτό του από τις κατηγορίες, αλλά ο Ουαλεντινιανός τράβηξε το ξίφος του και χτύπησε τον άοπλο Αέτιο στο κεφάλι, σκοτώνοντάς τον επί τόπου. Στις 16 Μαρτίου του επόμενου έτους ο ίδιος ο Ουαλεντινιανός δολοφονήθηκε από υποστηρικτές του νεκρού στρατηγού, πιθανότατα για λογαριασμό του Πετρόνιου Μάξιμου. Με το τέλος της Θεοδοσιανής δυναστείας ο Πετρόνιος Μάξιμος αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας κατά την περίοδο αναταραχής που ακολούθησε.
Ο Πετρόνιος δεν μπόρεσε να αναλάβει αποτελεσματικά τον έλεγχο της σημαντικά εξασθενημένης και ασταθούς Αυτοκρατορίας. Διέλυσε τον αρραβώνα του Ονώριχου, γιου του βασιλιά των Βανδάλων Γιζέριχου, με την Ευδοκία, κόρης του Ουαλεντινιανού Γ'. Αυτό θεωρήθηκε ως δίκαιη αιτία πολέμου από τον βασιλιά Γιζέριχο, που απέπλευσε για να επιτεθεί στη Ρώμη. Ο Πετρόνιος και οι υποστηρικτές του προσπάθησαν να φύγουν από την πόλη βλέποντας τους Βανδάλους που πλησίαζαν, για να λιθοβοληθούν μέχρι θανάτου από ένα ρωμαϊκό όχλο. Ο Πετρόνιος είχε βασιλέψει μόνο 11 εβδομάδες. Με τους Βάνδαλους προ των πυλών ο Πάπας Λέων Α' ζήτησε από τον Βασιλιά να μην καταστρέψει την αρχαία πόλη ούτε να σκοτώσει τους κατοίκους της, ο Γιζέριχος συμφώνησε και του άνοιξαν οι πύλες της πόλης. Αν και κράτησε γενικά την υπόσχεσή του, λεηλάτησε πολλούς θησαυρούς και κατέστρεψε αντικείμενα πολιτιστικής σημασίας, όπως ο Ναός του Δία Οπτιμου Μάξιμου. Η σοβαρότητα της λεηλασίας των Βανδάλων του 455 αμφισβητείται, αν και με τους Βάνδαλους να λεηλατούν την πόλη για δεκατέσσερις ολόκληρες ημέρες σε αντίθεση με τη λεηλασία των Βησιγότθων του 410, όπου οι Βησιγότθοι πέρασαν μόνο τρεις ημέρες στην πόλη, ήταν πιθανότατα μεγαλύτερη.
Ο [Άβιτος]], εξέχων στρατηγός υπό τον Πετρόνιο, ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας από τον βασιλιά των Βησιγότθων Θεοδώριχο Β΄ και έγινε δεκτός ως τέτοιος από τη Ρωμαϊκή Σύγκλητο. Αν και υποστηριζόταν από τις γαλατικές επαρχίες και τους Βησιγότθους, ο Άβιτος δυσανασχετούσε στην Ιταλία λόγω των συνεχιζόμενων ελλείψεων τροφίμων που προκλήθηκαν από τον έλεγχο των εμπορικών οδών από τους Βανδάλους και για τη χρήση μιας βησιγότθικής αυτοκρατορικής φρουράς. Διέλυσε τη φρουρά του λόγω της λαϊκής πίεσης και ο Σουηβός στρατηγός Ρικίμερος χρησιμοποίησε την ευκαιρία για να καθαιρέσει τον Άβιτο, βασιζόμενος στη λαϊκή δυσαρέσκεια. Μετά την εκθρόνιση του Άβιτου, ο Ανατολικός Αυτοκράτορας Λέων Α' δεν επέλεξε έναν νέο δυτικό Αύγουστο. Ο εξέχων στρατηγός Μαϊοριανός νίκησε μια δύναμη Αλαμαννών εισβολέων και στη συνέχεια ανακηρύχθηκε Δυτικός Αυτοκράτορας από τον στρατό και τελικά έγινε δεκτός ως τέτοιος από τον Λέοντα.
Ο Μαϊοριανός ήταν ο τελευταίος Δυτικός Αυτοκράτορας που προσπάθησε να συνεφέρει τη Δυτική Αυτοκρατορία με τις δικές του στρατιωτικές δυνάμεις. Για να προετοιμαστεί ο Μαϊοριανός ενίσχυσε σημαντικά τον Δυτικό Ρωμαϊκό στρατό στρατολογώντας μεγάλο αριθμό βαρβάρων μισθοφόρων, ανάμεσά τους Γέπιδες, Οστρογότθους, Ρογούς, Βουργουνδούς, Ούννους, Βαστάρνες, Σουηβούς, Σκύθες και Αλανούς, και ναυπήγησε δύο στόλους, τον ένα στη Ραβέννα, για να πολεμήσει τον ισχυρό στόλο των Βανδάλων. Ο Μαϊοριανός ηγήθηκε προσωπικά του στρατού στον πόλεμο στη Γαλατία, αφήνοντας τον Ρικίμερο στην Ιταλία. Οι Γαλατικές επαρχίες και το Βασίλειο των Βησιγότθων είχαν επαναστατήσει μετά την εκθρόνιση του Aβιτου, αρνούμενοι να αναγνωρίσουν τον Μαϊοριανό ως νόμιμο αυτοκράτορα. Στη Μάχη του Αρελάτε ο Μαϊοριανός νίκησε αποφασιστικά τους Βησιγότθους υπό τον Θεοδέριχο Β' και τους ανάγκασε να εγκαταλείψουν τις μεγάλες κατακτήσεις τους στην Ιβηρική και να επιστρέψουν στο καθεστώς των φοιδεράτων. Στη συνέχεια εισήλθε στην Κοιλάδα του Ροδανού, όπου νίκησε τους Βουργουνδούς και ξανακατέκτησε την επαναστατημένη πόλη Λούγδουνο. Με τη Γαλατία πάλι υπό τον έλεγχο των Ρωμαίων ο Μαϊοριανός έστρεψε την προσοχή του στους Βάνδαλους και την Αφρική. Όχι μόνο οι Βάνδαλοι αποτελούσαν συνεχή κίνδυνο για την παράκτια Ιταλία και το εμπόριο στη Μεσόγειο, αλλά η επαρχία που κυβερνούσαν ήταν οικονομικά ζωτικής σημασίας για την επιβίωση της Δύσης. Ο Μαϊοριανός ξεκίνησε μια εκστρατεία για να ανακτήσει πλήρως την Ιβηρική για να τη χρησιμοποιήσει ως βάση για την ανακατάκτηση της Αφρικής. Καθ' όλη τη διάρκεια του 459 εκστράτευσε εναντίον των Σουηβών στη βορειοδυτική Ισπανία.
Οι Βάνδαλοι άρχισαν να φοβούνται όλο και περισσότερο μια ρωμαϊκή εισβολή. Ο βασιλιάς Γιζέριχος προσπάθησε να διαπραγματευτεί μια ειρήνη με τον Μαϊοριανό, που απέρριψε την πρόταση. Μετά από αυτό ερήμωσε τη Μαυριτανία, μέρος του δικού του βασιλείου, φοβούμενος ότι ο Ρωμαϊκός στρατός θα αποβιβαζόταν εκεί. Έχοντας ανακτήσει τον έλεγχο της Ιβηρική ο Μαϊοριανός σκόπευε να χρησιμοποιήσει τον στόλο του στην Καρχηδονιακή για να επιτεθεί στους Βανδάλους. Πριν προλάβει ο στόλος καταστράφηκε, υποτίθεται από προδότες που πλήρωσαν οι Βάνδαλοι. Στερούμενος τον στόλο του αναγκάστηκε να ακυρώσει την επίθεσή του στους Βανδάλους και να συνάψει ειρήνη με τον Γιζέριχο. Διαλύοντας τις βαρβαρικές δυνάμεις του ο Μαϊοριανός σκόπευε να επιστρέψει στη Ρώμη και να εκδώσει μεταρρυθμίσεις, σταματώντας καθ' οδόν στο Αρελάτε. Εκεί ο Ρικίμερο τον καθαίρεσε και τον συνέλαβε το 461, έχοντας συγκεντρώσει σημαντική αντίθεση των αριστοκρατών εναντίον του. Μετά από πέντε ημέρες ξυλοδαρμών και βασανιστηρίων ο Μαϊοριανός αποκεφαλίστηκε κοντά στον ποταμό Iρια.
Κατάρρευση
Η τελική κατάρρευση της Αυτοκρατορίας στη Δύση χαρακτηρίστηκε από ολοένα και πιο αναποτελεσματικούς Αυτοκράτορες-μαριονέτες που κυριαρχούντο από τους Γερμανούς στρατιώτες τους. Το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι ο Ρικίμερος, που ουσιαστικά έγινε «σκιώδης αυτοκράτορας» μετά τις εκθρονίσεις του Aβιτου και του Μαϊοριανού. Μη μπορώντας να πάρει τον θρόνο για τον εαυτό του λόγω της βάρβαρης καταγωγής του, ο Ρικίμερος διόρισε μια σειρά από αυτοκράτορες-μαριονέτες που δεν μπορούσαν να κάνουν πολλά για να ανακόψουν την κατάρρευση της ρωμαϊκής εξουσίας και την απώλεια των εδαφών που είχαν ανακτηθεί από τον Μαϊοριανό. Ο πρώτος από αυτούς τους αυτοκράτορες-μαριονέτες, ο Λίβιος Σεβήρος, δεν είχε καμία αναγνώριση εκτός Ιταλίας, καθώς ο Ανατολικός Αυτοκράτορας Λέοντα Α' και οι κυβερνήτες των επαρχιών στη Γαλατία και την Ιλλυρία αρνούντο όλοι να τον αναγνωρίσουν.
Ο Σεβήρος πέθανε το 465 και ο Λέων Α', με τη συγκατάθεση του Ρικίμερου, διόρισε μετά από δεκαοκτώ μήνες μεσοβασιλείας ως Δυτικό Αυτοκράτορα τον ικανό στρατηγό της Ανατολής Ανθέμιο. Η σχέση μεταξύ του Ανθέμιου και της Ανατολής ήταν καλή και αυτός είναι ο τελευταίος Δυτικός Αυτοκράτορας που καταγράφεται σε Ανατολικό νόμο και οι δύο αυλές διεξήγαγαν κοινή επιχείρηση για να ανακτήσουν την Αφρική από τους Βάνδαλους, με αποκορύφωμα την καταστροφική Μάχη του Ακρωτηρίου Μπον το 468. Επιπλέον Ο Ανθέμιος διεξήγαγε αποτυχημένες εκστρατείες κατά των Βησιγότθων, ελπίζοντας να σταματήσει την επέκτασή τους.
Η δίκη και στη συνέχεια εκτέλεση του Ρωμανού, ενός Ιταλού συγκλητικού και φίλου του Ρικίμερου, με την αιτιολογία της προδοσίας το 470 έκανε το Ρικίμερο εχθρικό προς τον Ανθέμιο. Μετά από δύο χρόνια ο Ρικίμερος εκθρόνισε και σκότωσε τον Ανθέμιο το 472, ανεβάζοντας στο Δυτικό θρόνο τον Ολύβριο.[80] Κατά τη σύντομη βασιλεία του ο Ρικίμερος πέθανε και ο ανιψιός του Γκουντοβάδος τον διαδέχθηκε ως magister militum (στρατηλάτης). Μετά από επτά μόνο μήνες διακυβέρνησης ο Ολύβριος πέθανε από υδρωπικία. Ο Γκουντοβάδος ανέδειξε Δυτικό Αυτοκράτορα τον Γλυκέριο. Η Ανατολική Αυτοκρατορία δεν είχε αναγνωρίσει τον Ολύβριο ούτε τον Γλυκέριο, αντ' αυτού υποστήριξε ένα δικό της υποψήφιο, τον Ιούλιος Νέπωτα, magister militum στη Δαλματία. Με την υποστήριξη των Ανατολικών Αυτοκρατόρων Λέοντα Β΄ και Ζήνωνα ο Ιούλιος Νέπως διέσχισε την Αδριατική Θάλασσα την άνοιξη του 474 για να καθαιρέσει τον Γλυκέριο. Κατά την άφιξη του Νέπωτα στην Ιταλία ο Γλυκέριος παραιτήθηκε αμαχητί και του επετράπη να ζήσει ως Επίσκοπος Σαλώνας (Σπλιτ).
Η σύντομη διακυβέρνηση του Νέπωτα στην Ιταλία έληξε το 475 όταν ο Ορέστης, πρώην γραμματέας του Αττίλα και magister militumτου Ιούλιου Νέπωτα, πήρε τον έλεγχο της Ραβέννας και ανάγκασε τον Νέπωτα να καταφύγει με πλοίο στη Δαλματία. Αργότερα την ίδια χρονιά ο Ορέστης έστεψε το μικρό του γιο Δυτικό Αυτοκράτορα με το όνομα Ρωμύλος Αυγουστύλος, που όμως δεν αναγνωρίστηκε ως Δυτικός Αυτοκράτορας από την Ανατολική Αυλή, που υποστήριξε ότι ο Νέπωςς ήταν ο μόνος νόμιμος Δυτικός Αυτοκράτορας, που βασίλευε εξόριστος από τη Δαλματία.
Στις 4 Σεπτεμβρίου 476 ο Οδόακρος, αρχηγός των Γερμανικών φοιδεράτων στην Ιταλία, κατέλαβε τη Ραβέννα, σκότωσε τον Ορέστη και καθαίρεσε τον Ρωμύλο. Αν και ο Ρωμύλος καθαιρέθηκε ο Νέπωςς δεν επέστρεψε στην Ιταλία και συνέχισε να βασιλεύει ως Δυτικός Αυτοκράτορας από τη Δαλματία, με την υποστήριξη της Κωνσταντινούπολης. Ο Οδόακρος αυτοανακηρύχτηκε ηγεμόνας της Ιταλίας και άρχισε να διαπραγματεύεται με τον Ανατολικό Αυτοκράτορα Ζήνωνα. Ο Ζήνων τελικά χορήγησε στον Οδόακρο το καθεστώς του πατρικίου ως αναγνώριση της εξουσίας του και τον αποδέχτηκε ως αντιβασιλέα του στην Ιταλία. Ο Ζήνων ωστόσο επέμεινε ότι ο Οδόακρος έπρεπε να αποτίσει φόρο τιμής στον Ιούλιο Νέπωτα ως Αυτοκράτορα της Δυτικής Αυτοκρατορίας. Ο Οδόακρος αποδέχτηκε αυτόν τον όρο και εξέδωσε νομίσματα με το όνομα του Ιούλιου Νέπωτα σε όλη την Ιταλία. Αυτό ωστόσο ήταν κυρίως μια πολιτική χειρονομία κενή περιεχομένου, καθώς ο Οδόακρος δεν επέστρεψε ποτέ καμία πραγματική δύναμη ή εδάφη στον Νέπωτα. Η δολοφονία του Νέπωτα το 480 ώθησε τον Οδόακρο να εισβάλει στη Δαλματία, προσαρτώντας τη στο Βασίλειο του Ιταλίας.
Πτώση της Αυτοκρατορίας
Συμβατικά η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία θεωρείται ότι έληξε στις 4 Σεπτεμβρίου 476, όταν ο Οδόακρος εκθρόνισε τον Ρωμύλο Αυγουστύλο, αλλά αυτός ο προσδιορισμός είναι συζητήσιμος από τους ιστορικούς. Πράγματι η εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγουστύλο έτυχε πολύ λίγης σημασίας στη σύγχρονη εποχή. Ο Ρωμύλος ήταν σφετεριστής στα μάτια της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και των υπόλοιπων περιοχών που έλεγχε η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία εκτός Ιταλίας, με τον προηγούμενο αυτοκράτορα Ιούλιο Νέπωτα να είναι ακόμα ζωντανός και να ισχυρίζεται ότι κυβερνά τη Δυτική Αυτοκρατορία από τη Δαλματία. Επιπλέον η Δυτική αυλή στερείτο πραγματικής εξουσίας και είχε υποταγεί σε Γερμανούς αριστοκράτες επί δεκαετίες, με το μεγαλύτερο μέρος της νόμιμης επικράτειάς της να βρίσκεται υπό τον έλεγχο διαφόρων βαρβαρικών βασιλείων. Με τον Οδόακρο να αναγνωρίζει τον Ιούλιο Νέπωτα και αργότερα τον Ανατολικό Αυτοκράτορα Ζήνωνα, ως κυρίαρχό του, ο κατ' όνομα ρωμαϊκός έλεγχος συνεχίστηκε στην Ιταλία. Ο Συάγριος, που είχε καταφέρει να διατηρήσει τη ρωμαϊκή κυριαρχία σε ένα θύλακα στη βόρεια Γαλατία (ένα βασίλειο γνωστό σήμερα ως Βασίλειο του Σουασόν) αναγνώρισε επίσης τον Νέπωτα ως κυρίαρχό του και νόμιμο Δυτικό Αυτοκράτορα.
Η εξουσία του Ιούλιου Νέπωτα ως Αυτοκράτορα έγινε αποδεκτή όχι μόνο από τον Οδόακρο στην Ιταλία, αλλά από την Ανατολική Αυτοκρατορία και τον Συάγριο στη Γαλατία (που δεν είχε αναγνωρίσει τον Ρωμύλο Αυγουστύλο). Ο Νέπως δολοφονήθηκε από τους δικούς του στρατιώτες το 480, μια συνωμοσία που αποδίδεται στον Οδόακρο ή στον προηγούμενο, έκπτωτο αυτοκράτορα Γλυκέριο[86] και ο Ανατολικός Αυτοκράτορας Ζήνων επέλεξε να μη διορίσει νέο Δυτικό Αυτοκράτορα. Ο Ζήνων, αναγνωρίζοντας ότι δεν υπήρχε πραγματικός ρωμαϊκός έλεγχος στα εδάφη που διοικούντο νόμιμα από τη Δυτική αυλή, επέλεξε να καταργήσει τη νομική διαίρεση της θέσης του Αυτοκράτορα και αυτοανακηρύχτηκε μοναδικός αυτοκράτορας της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Ο Ζήνων έγινε ο πρώτος μοναδικός Ρωμαίος αυτοκράτορας μετά τη διαίρεσή της μετά τον Θεοδόσιο Α', πριν 85 χρόνια, και το αξίωμα δεν διαιρέθηκε ποτέ ξανά. Έτσι οι (ανατολικοί) Ρωμαίοι αυτοκράτορες μετά το 480 είναι οι διάδοχοι των δυτικών, αν και μόνο με τη νομική έννοια. Αυτοί οι αυτοκράτορες συνέχισαν να κυβερνούν τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία μέχρι την Άλωση της Κωνσταντινούπολης το 1453, σχεδόν χίλια χρόνια αργότερα. Καθώς το 480 σηματοδοτεί το τέλος της νομικής διαίρεσης της αυτοκρατορίας σε δύο αυτοκρατορικά δικαστήρια, ορισμένοι ιστορικοί αναφέρονται στον θάνατο του Νέπωτα και την κατάργηση της Δυτικής Αυτοκρατορίας από τον Ζήνωνα ως το τέλος της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.
Παρά την πτώση ή την κατάργηση της Δυτικής Αυτοκρατορίας πολλοί από τους νέους βασιλιάδες της δυτικής Ευρώπης συνέχισαν να λειτουργούν σταθερά μέσα σε ένα ρωμαϊκό διοικητικό πλαίσιο. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα στην περίπτωση των Οστρογότθων, που κυβέρνησαν την Ιταλία μετά τον Οδόακρο. Συνέχισαν να χρησιμοποιούν τα διοικητικά συστήματα του βασιλείου του, ουσιαστικά αυτά της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, και οι διοικητικές θέσεις συνέχισαν να στελεχώνονται αποκλειστικά από Ρωμαίους. Η Γερουσία συνέχισε να λειτουργεί όπως πάντα και οι νόμοι της Αυτοκρατορίας αναγνωρίστηκαν ότι διέπουν τον ρωμαϊκό πληθυσμό, αν και οι Γότθοι διοικούντο από τους δικούς τους παραδοσιακούς νόμους. Οι Δυτικορωμαϊκοί θεσμοί, ιδιαίτερα εκείνοι της Ιταλίας, συνέχισαν να χρησιμοποιούνται κατά τη διάρκεια της «βαρβαρικής» κυριαρχίας ακόμη και όταν οι δυνάμεις της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας κατέκτησαν εκ νέου ορισμένες από τις πρώην αυτοκρατορικές περιοχές. Έτσι ορισμένοι ιστορικοί αναφέρονται στις ανακατατάξεις στην Ιταλία και στην κατάργηση των παλαιών και χωριστών διοικητικών ενοτήτων της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, όπως η Πραιτωριανή Περιφέρεια της Ιταλίας, κατά τον έκτο αιώνα ως την «αληθινή» πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.
Οι ρωμαϊκές πολιτιστικές παραδόσεις συνεχίστηκαν σε όλη την επικράτεια της Δυτικής Αυτοκρατορίας για πολύ μετά την εξαφάνισή της και μια πρόσφατη σχολή ερμηνείας υποστηρίζει ότι οι μεγάλες πολιτικές αλλαγές μπορούν να περιγραφούν με μεγαλύτερη ακρίβεια ως σύνθετος πολιτισμικός μετασχηματισμός παρά ως πτώση.
Πολιτική συνέχεια
Μετά την πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας τα Γερμανικά βασίλεια, που συχνά αναφέρονται ως «βαρβαρικά βασίλεια», που ιδρύθηκαν κατά την κατάρρευσή της συνέχισαν να αναπτύσσονται και να ευημερούν. Οι απαρχές τους, μαζί με το τέλος της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, σηματοδοτούν τη μετάβαση από την Ύστερη Αρχαιότητα στον Μεσαίωνα. Οι πρακτικές των βαρβαρικών βασιλείων αντικατέστησαν σταδιακά τους παλιούς ρωμαϊκούς θεσμούς, ειδικά στις πραιτοριανές περιφέρειες της Γαλατίας και της Ιταλίας, κατά τον έκτο και τον έβδομο αιώνα. Σε πολλά μέρη οι ρωμαϊκοί θεσμοί κατέρρευσαν μαζί με την οικονομική σταθερότητα. Σε ορισμένες περιοχές, ιδίως τη Γαλατία και την Ιταλία, η εγκατάσταση βαρβάρων σε πρώην ρωμαϊκά εδάφη φαίνεται να είχε προκαλέσει σχετικά μικρή αναστάτωση, με τους βαρβάρους ηγεμόνες να χρησιμοποιούν και να τροποποιούν τα ήδη ισχύοντα ρωμαϊκά συστήματα. Τα Γερμανικά βασίλεια στην Ιταλία, την Ισπανία και τη Γαλατία συνέχισαν να αναγνωρίζουν τον Αυτοκράτορα της Κωνσταντινούπολης ως κάπως ονομαστικό κυρίαρχο και οι Βησιγότθοι έκοβαν νομίσματα στο όνομά του μέχρι τη βασιλεία του Ιουστινιανού Α' τον έκτο αιώνα. Ορισμένες περιοχές υπό άμεσο ρωμαϊκό έλεγχο συνέχισαν να υπάρχουν στη Δύση ακόμη και μετά το 480. Το Βασίλειο του Σουασόν, ένα κρατίδιο στη Βόρεια Γαλατία που κυβερνούσε ο Συάγριος, επέζησε μέχρι το 486, όταν κατακτήθηκε από τους Φράγκους υπό τον Βασιλιά Κλόβις Α΄ μετά τη Μάχη του Σουασόν. Ο Συάγριος ήταν γνωστός ως «Βασιλιάς των Ρωμαίων» από τους Γερμανικούς λαούς της περιοχής και ισχυρίστηκε επανειλημμένα ότι κυβερνούσε απλώς μια ρωμαϊκή επαρχία, όχι ένα ανεξάρτητο βασίλειο. Υπό τον Κλόβις Α΄ από τη δεκαετία του 480 ως το 511 οι Φράγκοι θα εξελιχθούν σε μια μεγάλη περιφερειακή δύναμη. Μετά την κατάκτηση του Σουασόν οι Φράγκοι νίκησαν τους Αλαμανούς το 504 και κατέκτησαν όλα τα βησιγοτθικά εδάφη βόρεια των Πυρηναίων εκτός από τη Σεπτιμανία το 507. Οι σχέσεις μεταξύ των Φράγκων και της Ανατολικής Αυτοκρατορίας φαίνεται να ήταν θετικές, με τον αυτοκράτορα Αναστάσιο να παραχωρεί στον Κλόβις τον τίτλο του ύπατου μετά τη νίκη του επί των Βησιγότθων. Την εποχή της διάλυσής του τον 9ο αιώνα το Φραγκικό Βασίλειο είχε διαρκέσει πολύ περισσότερο από τα άλλα βαρβαρικά βασίλεια της περιόδου των μεταναστεύσεων. Οι διαιρεμένοι διάδοχοί του θα εξελιχθούν στα μεσαιωνικά κράτη της Γαλλίας (αρχικά γνωστό ως Δυτική Φραγκία) και της Γερμανίας (αρχικά γνωστό ως Ανατολική Φραγκία).
Ένα Μαυριτανορωμαϊκό βασίλειο επέζησε στην επαρχία της Mαυριτανίας μέχρι τις αρχές του 8ου αιώνα. Μια επιγραφή σε μια οχύρωση στην ερειπωμένη πόλη Aλτάβα του έτους 508 αναφέρει έναν άνδρα ονόματι Mασούνα ως βασιλιά του "Regnum Maurorum et Romanarum", του Βασιλείου των Μαυριτανών και των Ρωμαίων. Είναι πιθανό ο Μασούνα να είναι ο ίδιος άνθρωπος με τους «Μασόνες» που συμμάχησαν με τις δυνάμεις της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας εναντίον των Βανδάλων το 535. Αυτό το Βασίλειο ηττήθηκε από τον Ανατολικό Ρωμαίο magister militum Γεννάδιο το 578 και τα παράκτια εδάφη του ενσωματώθηκαν για άλλη μια φορά στην Αυτοκρατορία.
Γερμανική Ιταλία
Η εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγουστύλου και η άνοδος του Οδόακρου ως ηγεμόνα της Ιταλίας το 476 έτυχαν πολύ λίγης συμμαχίας εκείνη την εποχή. Συνολικά πολύ λίγα άλλαξαν για τους ανθρώπους. Υπήρχε ακόμα ένας Ρωμαίος Αυτοκράτορας στην Κωνσταντινούπολη στον οποίο ο Οδόακρος είχε υποταχθεί. Η μεσοβασιλεία ήταν ήδη συνηθισμένη στη Δύση και η εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγουστύλου δεν ήταν κάτι το ασυνήθιστο. Ο Οδόακρος είδε την κυριαρχία του εξ ολοκλήρου ενταγμένη στην παράδοση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, όχι σε αντίθεση με τον Ρικίμερο, και ουσιαστικά κυβέρνησε ως αυτοκρατορικός «κυβερνήτης» της Ιταλίας και μάλιστα του απονεμήθηκε ο τίτλος του πατρίκιου. Ο Οδόακρος κυβέρνησε χρησιμοποιώντας τα ήδη ισχύοντα ρωμαϊκά διοικητικά συστήματα και συνέχισε να κόβει νομίσματα με το όνομα και το πορτρέτο του Ιούλιου Νέπωτα μέχρι το 480 και αργότερα με το όνομα και την εικόνα του Ανατολικού Αυγούστου, αντί για τα δικά του.
Υπό τον Οδόακρο Δυτικοί ύπατοι συνέχισαν να διορίζονται, όπως γινόταν υπό τη Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, και έγιναν δεκτοί από την Ανατολική Αυλή, με πρώτο τον Καικίνα Δέκιο Μάξιμο Βασίλειο το 480. Ο Βασίλειος έγινε πραιτωριανός έπαρχος της Ιταλίας το 483, μια άλλη παραδοσιακή θέση που συνέχισε να υπάρχει υπό τον Οδόακρο. Έντεκα ακόμη ύπατοι διορίστηκαν από τη Σύγκλητο υπό τον Οδόακρο από το 480 έως το 493 και ένας ακόμη Πραιτοριανός Έπαρχος της Ιταλίας διορίστηκε, ο Καικίνα Μαβόρτιος Βασίλειος Δέκιος (486–493). Αν και ο Οδόακρος κυβέρνησε ως Ρωμαίος κυβερνήτης και διατηρήθηκε ως υφιστάμενος της εναπομείνασας Αυτοκρατορίας, ο Ανατολικός Αυτοκράτορας Ζήνων άρχισε να τον βλέπει όλο και περισσότερο ως αντίπαλο. Έτσι ο Ζήνων υποσχέθηκε στον Θεοδώριχο τον Μέγα των Οστρογότθων, φοιδεράτων της Ανατολικής Αυλής, τον έλεγχο της Ιταλικής χερσονήσου αν κατάφερνε να νικήσει τον Οδόακρο.[103] Ο Θεοδώριχος οδήγησε τους Οστρογότθους μέσω των Ιουλιανών Άλπεων στην Ιταλία και νίκησε τον Οδόακρο δύο φορές το 489. Μετά από τέσσερα χρόνια εχθροπραξιών μεταξύ τους ο Ιωάννης, Επίσκοπος Ραβέννας, μπόρεσε να διαπραγματευτεί μια συνθήκη το 493 μεταξύ του Οδόακρου και του Θεοδώριχου, με την οποία συμφώνησαν να κυβερνήσουν από κοινού τη Ραβέννα και την Ιταλία. Ο Θεοδώριχος μπήκε στη Ραβέννα στις 5 Μαρτίου και ο Οδόακρος πέθανε δέκα μέρες αργότερα, δολοφονημένος από τον Θεοδώριχο, αφού γευμάτισαν μαζί. Ο Θεοδώριχος κληρονόμησε τον ρόλο του Οδόακρου ως αντιβασιλέα για την Ιταλία και υποτιθέμενου πατρίκιου και υπηκόου του αυτοκράτορα της Κωνσταντινούπολης. Αυτή η θέση αναγνωρίστηκε από τον Αυτοκράτορα Αναστάσιο το 497, τέσσερα χρόνια αφότου ο Θεοδώριχος είχε νικήσει τον Οδόακρο. Αν και ο Θεοδώριχος ενεργούσε ως ανεξάρτητος ηγεμόνας, διατήρησε σχολαστικά την εξωτερική εμφάνιση της υποδεέστερης θέσης του. Συνέχισε να χρησιμοποιεί τα διοικητικά συστήματα του βασιλείου του Οδόακρου, ουσιαστικά αυτά της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, και οι διοικητικές θέσεις συνέχισαν να στελεχώνονται αποκλειστικά από Ρωμαίους. Η Σύγκλητος συνέχισε να λειτουργεί όπως πάντα και οι νόμοι της Αυτοκρατορίας αναγνωρίστηκαν ότι διέπουν τον ρωμαϊκό πληθυσμό, αν και οι Γότθοι διοικούνταν με τους δικούς τους παραδοσιακούς νόμους. Ως υφιστάμενος ο Θεοδώριχος δεν είχε το δικαίωμα να εκδίδει δικούς του νόμους, παρά μόνο διατάγματα ή διευκρινίσεις. Ο στρατός και τα στρατιωτικά γραφεία στελεχώθηκαν ωστόσο αποκλειστικά από τους Γότθους, που εγκαταστάθηκαν σε μεγάλο βαθμό στη βόρεια Ιταλία.
Αν και ενεργούσε ως υφιστάμενος στις εσωτερικές υποθέσεις ο Θεοδώριχος ενεργούσε όλο και πιο ανεξάρτητα στην εξωτερική του πολιτική. Επιδιώκοντας να εξισορροπήσει την επιρροή της Αυτοκρατορίας της Ανατολής, πάντρεψε τις κόρες του με τον βασιλιά των Βησιγότθων Αλάριχο Β΄ και τον Βουργουνδό πρίγκιπα Σιγισμόνδο. Η αδερφή του Αμαλαφρίδα παντρεύτηκε τον βασιλιά των Βανδάλων Θρασαμούνδο και ο ίδιος παντρεύτηκε την Αυδοφλέδα, αδελφή του ίδιου του Φράγκου βασιλιά Κλόβις Α'. Μέσω αυτών των συμμαχιών και περιστασιακών συγκρούσεων η περιοχή που ελεγχόταν από τον Θεοδώριχο στις αρχές του έκτου αιώνα αποτελούσε σχεδόν μια αποκαταστημένη Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Ηγεμόνας της Ιταλίας από το 493, ο Θεοδώριχος έγινε βασιλιάς των Βησιγότθων το 511 και άσκησε ηγεμονία στους Βανδάλους στη Βόρεια Αφρική μεταξύ 521 και 523. Ως εκ τούτου η κυριαρχία του επεκτάθηκε σε όλη τη δυτική Μεσόγειο. Τα Δυτικά αυτοκρατορικά εμβλήματα, που βρίσκονταν στην Κωνσταντινούπολη μετά την εκθρόνιση του Ρωμύλου Αυγουστύλου το 476, επιστράφηκαν στη Ραβέννα από τον αυτοκράτορα Αναστάσιο το 497. Ο Θεοδώριχος, πλέον Δυτικός Αυτοκράτορας καθ' όλα εκτός από το όνομα, δεν μπορούσε, ωστόσο, να αναλάβει έναν αυτοκρατορικό τίτλο, όχι μόνο επειδή είχε καταργηθεί η έννοια της χωριστής Δυτικής αυλής, αλλά και λόγω της «βαρβαρικής» καταγωγής του, που, όπως αυτή του Ρικίμερου πριν από αυτόν, του απαγόρευε την ανάληψη του θρόνου.