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Imperiu británicu
El comerciu atlánticu d'esclavos africanos
En 1670 Carlos II incorporó, por una carta real, la Compañía de la Badea de Hudson (Hudson Bay Company), garantizándo-y el monopoliu del comerciu de pieles na zona conocida como Tierra de Rupert (Rupert's Land), que sería posteriormente parte del Dominiu de Canadá. Los fuertes y puestos comerciales de la Compañía foron frecuentemente atacaos por colonos franceses, qu'establecieran la so propia colonia pal comerciu de pieles na axacente Nueva Francia. miniaturadeimagen|330x330px|Esclavos africanos trabayando na colonia norteamericana de [[Virxinia (ca. 1670).]] Dos años dempués fundóse la Real Compañía Africana (Royal African Company), que recibió del rei Carlos el monopoliu del abastecimientu d'esclavos a les colonies britániques del Caribe. Dende l'entamu del mesmu la esclavitú foi la base del imperiu británicu nes islles del Caribe. Hasta l'abolición del comerciu d'esclavos en 1871 Inglaterra tresportó al traviés del océanu Atlánticu 3,5 millones d'esclavos africanos, un terciu del total. Pa facilitar esti comerciu estableciéronse dellos fuertes (islla Kunta Kinteh, Accra, islla Bunce) na costa del África Occidental. De resultes d'esti comerciu el porcentaxe de población descendiente d'africanos na rexón del Caribe británicu pasó del 25% en 1650 a alredor del 80% en 1780, y de un 10% a un 40% nel mesmu periodu nes Trece Colonies (mayormente nes colonies más meridionales). Pa los comerciantes esti comerciu yera perrentable: convirtióse nún de los pilares económicos de ciudaes ingleses como Bristol y Liverpool, que formaben el tercer vértiz del triángulo comercial que completaben África y América. A munchos esclavos les difíciles condiciones del viaxe, con perpoca comida y hixene, resultáben-yos insoportables: nel viaxe morríen, de media, ún de cada siete.
En 1695 el Parllamentu d'Escocia dio-y una concesión a la Compañía d'Escocia (Company of Scotland), qu'estableció un asentamientu en 1698 nel ismu de Panamá. Sitiada polos colonos españoles de la vecina Nueva Granada, y atacaos pola malaria, los colonos abandonaron l'asentamientu dos años dempués. El fracasu del proyeutu Darién foi un desastre económicu pa Escocia, que perdió un cuartu del so capital estatal total nel intentu, y finó coles esperances d'esi país d'establecer el so propiu imperiu ultramarinu. El episodiu traxo consecuencies abondo más duraderes: los gobiernos d'Inglaterra y Escocia convenciéronse de lo bonal de xuntar, non solo les corones, sino los propios reinos nún. El procesu finó en 1707 cola robla del Tratáu de la Xunión, qu'estableció'l Reinu de Gran Bretaña.
La rivalidá colos holandeses n'Asia
miniaturadeimagen|275x275px|El fuerte de San Xurde, en [[Chennai (India), foi fundáu en 1639.]] Al finar el sieglu XVI neto Inglaterra que los Países Baxos entamaron a desafiar el monopoliu portugués del comerciu con Asia, formando compañíes por aiciones pa financiar los viaxes esploratorios: la Compañía Inglesa (dempués Británica) de les Indies Orientales, que consiguió la carta real en 1600, y la Compañía Neerlandesa de les Indies Orientales, qu'obtuvo la so carta en 1602, respeutivamente. L'oxetivu primeru d'estes compañíes foi introducise nel comerciu de les especies, centrándose pa ello en dos llugares conceretos: l'archipiélagu malayu y la India, un centru perimportante nes redes comerciales del continente. Nella los ingleses y holandeses compitieron pola supremacía comercial ente sigo y con Portugal, y magar que nel llargu plazu Inglaterra eclipsó a los Países Baxos como potencia colonial, nel cortu plazu los holandeses, con un sistema financieru más desarrolláu y cola ventaxa qu'obtuvieran nes trés guerres anglo-neerlandeses, caltuvieron una posición dominante. La llucha ente dambos países finó tres de la Revolución Gloriosa de 1688, col ascensu del neerlandés Guillermu d'Orange al tronu inglés col nome de Guillermu III, lo que traxo la paz ente los dos países. El tratáu robláu ente ellos repartió los recursos de la zona: el comerciu d'especies del archipiélagu malayu quedó pa los holandeses y la industria testil india pa los ingleses. Sicasí, los beneficios del comerciu testil amosáronse bien ceo muncho mayores que los de les especies, y yá en 1720 la compañía inglesa sobrepasara, no que cinca a les cifres de ventes, a la holandesa.
El conflictu global con Francia
miniaturadeimagen|330x330px|La victoria de Robert Clive na batalla de Plassey convirtió a Gran Bretaña na potencia económica y militar dominante na India (Robert Clive and Mir Jafar after the battle of Plassey, 1757, de Francis Hayman (1760), National Portrait Gallery, Londres). La robla de la paz ente Inglaterra y los Países Baxos significó que los dos países participaron na Guerra de los Nueve Años como aliaos, pero'l conflictu, qu'enfrentó a Francia ya España escontra ellos, dexó a los ingleses nuna meyor posición como potencia colonial que a los holandeses, que tuvieron qu'emplegar una parte perimportante del so presupuestu militar pa financiar la guerra n'Europa. La llegada del sieglu XVIII vio l'ascensu d'Inglaterra (Gran Bretaña, de magar 1707) como primer potencia colonial del mundu, con Francia tentando de facé-y frente.
Demientres les décades centrales del sieglu XVIII hebo dellos amagos de conflictu militar nel socontinente indiu. Foron les Guerres carnátiques, una serie de conflictos qu'enfrentaron a la Compañía Británica de les Indies Orientales y la so institución ximielga francesa, la Compañía Francesa de les Indies Orientales (Compagnie française des Indes orientales), nos sos intentos por atraer al so bandu a los príncipes de la zona nel vacíu políticu que dexó la decayencia del Imperiu mogol. La batalla de Plassey en 1757, na que los británicos, dirixíos por Robert Clive, derrotaron al nabab de Bengala y los sos aliaos franceses, supunxo'l control de Bengala de la Compañía Británica de les Indies orientales, que pasó a ser el principal poder políticu y militar na India. Permitióse-y a Francia controlar los sos enclaves na zona, pero con restricciones a les sos operaciones militares y cola obligación de sofitar a los estaos clientelares de los británicos, lo que finó coles esperances franceses de controlar la India. La Compañía foi, de magar y demientres les décades siguientes, aumentando la estensión de territoriu que controlaba, seya direutamente o al traviés de gobernantes locales medranosos del poder del Exércitu del Raj británicu, formáu mayormente por cipayos indios.
La India foi namái ún de los escenarios de la Guerra de los Siete Años, qu'enfrentó ente 1756 y 1763 a Francia, Gran Bretaña y otres potencies europees. La robla del tratáu de París, que-y dio fin, tuvo importantes consecuencies pal futuru del Imperiu británicu. N'América del Norte Francia perdió les esperances de convertise nuna potencia colonial importante: tuvo que reconocer les pretensiones britániques sobro la Tierra de Rupert, y cedió Nueva Francia a Inglaterra (lo que dexó a un númberu importante de población de llingua francesa embaxu'l dominiu británicu) y la Luisiana a España. Esta cabera, a la so vegada, cedió-y la Florida a Gran Bretaña. Amás de too ello la guerra dexó a Gran Bretaña convertida na principal potencia marítima del mundu.
La perda de les Trece Colonies norteamericanes
miniaturadeimagen|440x440px|La rendición de Lord Cornwallis, de John Trumbull ([[1820, Capitoliu de los Estaos Xuníos). La perda de les colonies americanes marca'l final del «Primer Imperiu británicu».]] Demientres la década de 1760 y los primeros años de la de 1770 les rellaciones ente Gran Bretaña y les Trece Colonies foron poniéndose cada vez más tenses, principalmente pol resentimientu de los colonos colos intentos del Parllamentu Británicu de gobernar ya imponer tributos a les colonies ensin el consentimientu d'estos. Los colonos entendíen estes midíes como una violación de los conocíos como «derechos de los ciudadanos ingleses» (Rights of Englishmen), y resumíen les sos reivindicaciones nel eslogan «Nun hai impuestos si nun hai representación política» (No taxation without representation). La Revolución de les Trece Colonies, asina, entamó col rechazu de l'autoridá del Parllamentu y l'adopción de midíes d'autogobiernu. Gran Bretaña respondió unviando tropes pa reimponer el so control direutu de les colonies, y de resultes la guerra españó en 1775. Al añu siguiente, en 1776, los Estaos Xuníos declaráronse independientes. La entrada de Francia na guerra en 1778 inclinó la balanza militar en favor de los colonos, y tres de sofrir una derrota decisiva en Yorktown, en 1781, Gran Bretaña entamó a negociar los términos de la paz, qu'incluyó'l reconocimientu de la independencia de les colonies nel tratáu de París de 1783.
La perda d'una parte tan importante de l'América británica, daquella la posesión d'ultramar con mayor población, considérase, por dalgunos historiadores, como'l socesu que define la transición ente'l nomáu «primer» Imperiu y el «segundu», nel que Gran Bretaña dexó de mirar p'América pa centrar los sos intereses imperiales n'Asia, el Pacíficu y, posteriormente, n'África. Adam Smith, na so obra La riqueza de les naciones, espublizada en 1776, argumentara que les colonies yeren innecesaries, y que'l llibre comerciu debía sustituyir les vieyes polítiques mercantilistes que caracterizaran el primer periodu d'espansión colonial y que se remontaben al proteicionismu económicu d'España y Portugal. La medría del comerciu ente los recién independizaos Estaos Xuníos y Gran Bretaña, dempués de 1783, paecieron confirmar la visión de Smith de que'l control políticu nun yera necesariu pal ésitu económicu.
La guerra nes colonies influyó na política británica en Canadá, au emigraran ente 40.000 y 100.000 lealistes (partidarios de los británicos) tres de la independencia de los Estaos Xuníos. Los 14.000 que s'asentaran nos valles fluviales de los ríos Saint John y Saint Croix, que daquella pertenecía a Nueva Escocia, sentíense peralloñaos del gobiernu provincial, asitiáu en Halifax, y Londres decidió crear nesa fastera la colonia de Nueva Brunswick, como una colonia estremada, en 1784. L'Acta Constitucional de 1791 creó les provincies de Canadá Superior (Upper Canada), de llingua inglesa, y Canadá Inferior (Lower Canada), de llingua francesa, pa desactivar les tensiones esistentes ente les dos comunidaes, y dio orixe a sistemes de gobiernu asemayaos a los de la metrópolis cola intención de reafirmar l'autoridá imperial ya impedir esa clase de control popular del gobiernu al que se-y achacaba tener sío l'orixe de la Revolución de les Trece Colonies.
La tensión ente Gran Bretaña y los Estaos Xuníos aumentó otra vuelta demientres les Guerres Napoleóniques, cuando Gran Bretaña tentó de cortar el comerciu ente los Estaos Xuníos y Francia, llegando a abordar barcos d'esi país. Estaos Xuníos declaró-y la guerra (guerra ente Reinu Xuníu y Estaos Xuníos de 1812) y invadió Canadá. Gran Bretaña respondió invadiendo los Estaos Xuníos. El tratáu de Gante, robláu en 1814, afitó les llendes anteriores a la guerra, y aseguró que'l futuru de Canadá sería, de magar, diferente del de los Estaos Xuníos.
La esploración del océanu Pacíficu
miniaturadeimagen|251x251px|Retratu oficial de James Cook, de Nataniel Dance-Holland (National Maritime Museum, Greenwich). La misión del viaxe de Cook yera alcontrar el supuestu continente esistente nel hemisferiu Sur, la Terra Australis. De magar 1718 el destierru a les colonies americanes tenía sío una de les penes a les que podía condenar a un acusáu un tribunal británicu, de forma que unos mil convictos cruciaben l'Atlánticu cada añu. La perda de les Trece Colonies obligó a buscar un destín alternativu, y el gobiernu británicu miró, con esa intención, a les recién descubiertes tierres d'Australia. La costa australiana fora visitada por primer vegada por navegantes europeos en 1606: l'esplorador holandés Willem Janszoon avistola, y la Compañía Holandesa de les Indies Orientales dio-y el nome de Nueva Holanda, pero nun fizo intento dengún por colonizala. En 1770 James Cook, que taba faciendo un viaxe d'investigación científica pel océanu Pacíficu Sur, descubrió la costa oriental del continente, que reclamó pa Gran Bretaña y denomó Nueva Gales del Sur. En 1778 Joseph Banks, botánicu que viaxara con Cook, presentó evidencies, ante el Parllamentu Británicu, de lo bonal de la badea de Botany como llugar p'asitiar nella un penal. En 1787 salió d'Inglaterra el primer barcu de convictos, qu'aportó a Nueva Gales del Sur al añu siguiente y sería'l primeru que llegaría allí hasta 1840. El tresporte de presos hacia otres partes d'Australia continuó dempués d'esa fecha: hasta 1853 hebo viaxes a Tasmania, y hasta 1868 a Australia Occidental. Les colonies australianes, nesti tiempu, convirtiéronse n'importantes esportadores de llana y oru; el descubrimientu d'esti metal na colonia de Victoria fizo que por un tiempu la so capital, Melbourne, fora la ciudá más rica del mundu y la segunda mayor (dempués de Londres) de tol imperiu británicu.
Nel so viaxe James Cook tamién visitó Nueva Zelanda. Magar que les islles foran descubiertas pol esplorador holandés Abel Tasman en 1642, sería'l desembarcu de Cook na islla Norte (1769) y na islla Sur (1770) el que pasara a integrales na órbita de les potencies coloniales europees. Nún primer momentu la interaición ente los europeos y los indíxenes maorís limitose al intercambiu de bienes. Nes primeres décades del sieglu XIX, por embargu, aumentó'l númberu d'asentamientos, xeneralmente puestos comerciales, especialmente na islla del Norte. En 1839 la Compañía de Nueva Zelanda (New Zealand Company) anunció los sos planes pa mercar grandes lotes de tierra y establecer colonies, y el 6 de febreru de 1840 el capitán William Hobson robló, con unos 40 xefes maorís, el tratáu de Waitangi. Esti considerase por munchos el documentu fundacional de Nueva Zelanda, magar que les estremaes interpretaciones de les versiones inglesa y maorí del testu faen que'l so conteníu siga entá siendo oxetu d'enfrentamientu.
La guerra con Napoleón
Gran Bretaña viose enfrentada otra vuelta a Francia cuando Napoleón Bonaparte xubió al poder nesi país, nuna guerra qu'enfrentaba a dos naciones y tamién dos ideoloxíes. Nun taba en xuegu nella namái la posición de Gran Bretaña nel mundu: Napoleón amenazaba con invadir, neto que ficiera darréu con dellos países de la Europa continental, la propia islla. Poro, Gran Bretaña tuvo qu'invertir grandes cantidades de dineru y recursos, humanos y materiales, pa ganala. L'Armada británica bloqueó los puertos británicos, y llogró una victoria decisiva sobro la flota franco-española na batalla de Trafalgar, en 1805. Les colonies ultramarines respectives foron atacaes y ocupaes, y tamién les d'Holanda, anexonaes por Francia en 1810. La guerra finó cola derrota francesa, a manes d'una coalición d'exércitos europeos, en 1815, y Gran Bretaña sacó bon beneficiu de los trataos de paz: Francia-y cedió les islles Xóniques, Malta (qu'ocupara, respeutivamente, en 1797 y 1798), Mauriciu, Santa Llucía y Tobago; España perdió Trinidad; y Holanda cedió Guyana y la Colonia del Cabu. Gran Bretaña devolvió Guadalupe, Martinica, la Guyana francesa y Reunión a Francia, y Xava y Surinam a Holanda.
El sieglu imperial británicu (1815-1914)
miniaturadeimagen|330x330px|Gráficu de la estensión de la rede telegráfica del Imperiu británicu (la All Red Line) en 1902. El periodu 1815-1914, al que dellos historiadores denomen el «sieglu imperial» británicu, foi'l de mayor esllendor del imperiu: añediéronse a elli 26 millones de km² y 400 millones d'habitantes. La victoria sobre Napoleón dexó a Gran Bretaña ensin dengún rival internacional seriu, sacante la Rusia zarista nel Asia central. Con una hexemonía absoluta nel mar, Gran Bretaña adoptó'l rol de policía del mundu, estableciendo coles sos actuaciones lo que se conoz como Pax Britannica, y una política esterior de «espléndidu aisllamientu». Controlaba de forma direuta toles sos colonies, y tamién, per aciu de la so posición dominante nel comerciu mundial, les economíes de países de zones tan alloñaes como China, Arxentina o Siam, que conformaben lo que dellos historiadores nomaron «l'imperiu informal».
La fortaleza imperial británica sustentábenla la navegación a vapor y el telégrafu, tecnoloxíes inventaes na segunda metá del sieglu XIX que-y permitieron controlar y defender l'imperiu. En 1902 l'imperiu enteru taba conectáu por una rede de cables telegráficos, conocida como All Red Line.
L'imperiu n'Asia: la Compañía Británica de les Indies Orientales
La Compañía Británica de les Indies Orientales dirixó la espansión del imperiu británicu n'Asia. L'exércitu de la compañía había xuníu les sos fuercies coles de l'Armada británica (Royal Navy) demientres la Guerra de los Siete Años, y dambos siguieron cooperando en teatros d'operaciones fuera de la India: la espulsión de los franceses d'Exiptu (1799), la toma de Xava de manes de los holandeses (1811), la conquista de la islla de Penang (1786), Singapur (1819) y la península de Malaca (1824), y la ocupación de Birmania (1826). miniaturadeimagen|330x330px|Mapa del Imperiu británicu (1910), coles banderes de los dominios y protectoraos qu'incluyía. Dende la so base, na India, la Compañía participó tamién, dende la década de 1730, nel crecientemente lucrativu comerciu del opiu hacia China. Esti comerciu, illegal dende que fora declarado talo pola dinastía Qing en 1729, ayudaba a compensar el déficit de la balanza de pagos que resultaba de les importaciones britániques de té, qu'obligaben a unviar grandes cantidaes de plata a los comerciantes chinos. La confiscación de les autoridaes chines en Cantón de 20.000 goxos d'opiu en 1839 llevó a Gran Bretaña a atacar China, y españó la Primer Guerra del Opiu, de resultes de la cuála Gran Bretaña obtuvo la islla de Ḥong Kong, un pequeñu asentamientu comercial daquella.
A finales del sieglu XVIII y entamos del XIX la Corona británica entamó a tomar un papel cada vez más preponderante na xestión de los asuntos de la Compañía. Dellos decretos del parllamentu (Regulating Act de 1773, Pitt's India Act de 1784, Charter Act de 1813) regularon el funcionamientu de la Compañía y establecieron la soberanía de la Corona sobre los territorios qu'esta conquistara. El final de la so esistencia foi precipitáu pola rebelión na India de 1857, un conflictu qu'entamara col amotinamientu de los cipayos, soldaos indios encuadraos embaxu'l mandu d'oficiales ingleses. Costó seis meses sofocar, con grandes perdes humanes en dambos bandos, la rebelión, y al añu siguiente el gobiernu británicu disolvió la Compañía y asumió'l control direutu de la India. Establecióse, al travies del Acta del Gobiernu de la India (Government of India Act de 1858) el Raj británicu, con un gobernador xeneral como alministrador de la India y la reina Victoria, que foi coronada emperatriz, como xefa del estáu. India convirtióse na más preciosa posesion del imperiu, y la fuente más importante de la so fuercia y poder.
El Gran Xuegu: la rivalidá con Rusia
A lo llargo del sieglu XIX Gran Bretaña y l'Imperiu rusu compitieron pa enllenar los vacíos de poder que dexaran la decayencia del Imperiu otomanu, la dinastía Kayar en Persia y la dinastía Qing en China. Esta rivalidá foi conocida na dómina como El Gran Xuegu (The Great Game). Dende'l puntu de vista británicu las victorias militares de Rusia en Persia y Turquía amosaban les sos ambiciones y capacidaes imperiales, y entamó a espardese'l mieu a una invasión de la India polos rusos. Gran Bretaña anticipose a esti supuestu movimientu invadiendo Afganistán, pero la Primer Guerra Anglo-afganistana acabó en desastre pal imperiu.
Cuando Rusia invadió territoriu otomanu nos Balcanes, en 1853, el mieu al dominiu rusu nel Mediterraneu y n'Oriente Próximu llevó a Francia y Gran Bretaña a invadir la península de Crimea pa destruyir l'armada rusa. La guerra de Crimea (1854-56), ún de los primeros conflictos nel que s'usaron táctiques y tenoloxíes propies de la guerra moderna, foi la única guerra global desarrollada ente Gran Bretaña ya otru poder imperial demientres la nomada Pax Británica, y finó con una aplastante derrota rusa. Sicasí, la situación n'Asia central siguió enguedeyada otres dos décades, con Gran Bretaña anexonándose Beluchistán en 1876 y Rusia faciendo lo mesmo col Kirguistán, Kazakstán y Turkmenistán. Por un tiempu paeció que una nueva guerra yera inevitable, pero dambos países alcordaron en 1878 el repartu del territoriu en dos esferes d'influyencia, y en 1907 roblaron un alcuerdu global, que resolvía toles diferencies de so, la Entente anglo-rusa. La destrucción de l'Armada rusa pola xaponesa na batalla de Port Arthur, demientres la Guerra Ruso-Xaponesa de 1904-5 limitó, pela so banda, l'amenaza marítima que Rusia representaba, primero d'esi añu, pa la hexemonía marítima británica.
D'El Cabu a El Cairu
En 1869, embaxu'l reináu de Napoleón III de Francia, abriose la canal de Suez, que ponía en comunicación el mar Mediterraneu col océanu Índicu. Gran Bretaña oponíase inicialmente a la so construcción, pero bien ceo tres de la inauguración reconociose'l so gran valir estratéxicu, el so calter de "vena yugular del Imperiu". En 1875 el gobiernu conservador de Benjamin Disraeli compró-y, al endeudáu virréi exipciu, Ismail Pachá, el 44% de les aiciones de la Sociedá de la Canal de Suez por 4 millones de llibres esterlines (l'equivalente a 350 millones de llibres de 2016). Esto, magar que nun-y garantizaba'l control direutu de la vía d'agua a Gran Bretaña, sí que-y dio influyencia na so xestión. La supervisión financiera conxunta anglo-británica sobre Exiptu finó cola ocupación británica de 1882. Los franceses, entá accionistes mayoritarios de la canal, tentaron de debilitar la posición británica na sociedá ; finalmente, algamóse un alcuerdu, confirmáu na Convención de Constantinopla de 1888, que fizo oficialmente de la canal territoriu neutral.
La competencia ente franceses, belgues y portugueses nel cursu baxu del ríu Congu interfería cola colonización ordenada del África tropical, y les potencies europees alcordaron celebrar una conferencia pa la repartición d'África. La Conferencia de Berlín (1884-85) estableció la "ocupación efeutiva" como'l criteriu pal reconocimientu internacional de les reclamaciones territoriales. La repartición, que continuó na década siguiente, fizo a Gran Bretaña reconsiderar la decisión, tomada en 1885, d'abandonar Sudán. Una fuercia conxunta de soldaos británicos ya exipcios derrotó al exércitu del Mahdi en 1896, y rechazaron un intentu d'invasión francesa en 1898. Sudán convirtióse, asina, nuna colonia británica, magar qu'embaxu'l disfraz de condominiu anglo-exipciu.
Les ganancies territoriales britániques nel África oriental y meridional llevaron a Cecil Rhodes, pioneru de la espansión británica nel África meridional, a pidir con urxencia la construcción d'un ferrocarril d'El Cabu a El Cairu pa xunir la canal de Suez coles zones, riques en minerales, del sur del continente. Nes décades de 1880 y 1890 Rhodes, al traviés de la so Compañía Británica de Sudáfrica, ocupó territorios nel África meridional a los que dempués se-yos dio'l so nome, Rhodesia.
El cambéu d'estatus de les colonies de población blanca
miniaturadeimagen|275x275px|Mapa que recueye les posesiones britániques, daneses ya ruses n'América del Norte en 1855. (George Washington Colton's 1855 Atlas of the World, vol. I, p. 3.). El camín de la independencia de les colonies de población blanca del Imperiu británicu entamó en 1839, col Informe sobre los asuntos de la América del Norte británica (Report on the Affairs of British North America), ellaboráu pol políticu lliberal John Lambton, unviáu pol Parllamentu británicu a Canadá pa investigar ya informar sobro les causes de les rebeliones de 1837-38. Estes foron causaes pola frustración cola falta de reformes polítiques que permitieran la participación de los ciudadanos de les colonies na xestión de los sos asuntos; pa resolvelo l'informe proponía la xunificación del Canadá Superior y el Canadá Inferior nuna única provincia, a la qu'había que conceder l'autogobiernu. El procesu entamó cola creación, al traviés de l'Acta de la Xunión de 1840, de la provincia de Canadá. L'establecimientu del gobiernu responsable (principiu fundamental del sistema Westminster de la democracia parllamentaria, el vixente na Gran Bretaña y que s'esportó a les sos colonies blanques) concedióse-y a Nueva Escocia en 1848, y estendióse bien ceo a les otres colonies. En 1867 l'Acta de la América del Norte británica (British North America Act) estableció que'l Canadá Superior, el Canadá Inferior, Nueva Brunswick y Nueva Escocia conformaben el Dominiu de Canadá, una confederación con capacidá total, sacante les rellaciones internacionales, d'autogobiernu. Australia y Nueva Zelanda algamaron niveles asemeyaos d'autogobiernu a partir de 1900; les colonies australianes federáronse en 1901.
Nes caberes décades del sieglu XIX desarrollaronse delles campañes pa consiguir l'autonomía política pa Irlanda. Esta islla taba xunificada con Gran Bretaña; tres de la rebelión de 1798, y pol Acta de Xunión de 1800, formose'l Reinu Xuníu de Gran Bretaña ya Irlanda. L'autogobiernu yera defendíu pol primer ministru británicu William Gladstone, que confiaba en qu'Irlanda siguiera el camín marcáu por Canadá, el de convertise nún dominiu dientro l'imperiu, pero la so propuesta, fecha en 1886, foi derrotada nel parllamentu. Pesie a que, de tener aprobáose, daría-y a la islla menos autonomía de la qu'esfrutaben les provincies canadienses dientro de la so federación, munchos parllamentarios taben medranosos de qu'una Irlanda parcialmente independiente representara una amenaza pa la seguridá de Gran Bretaña o marcara, inclusive, l'entamu de la rotura del imperiu. Una segunda propuesta foi rechazada nel parllamentu, y la tercera, magar que foi aprobada en 1914, nun foi puesta en práctica por culpa l'españíu de la Primer Guerra Mundial. La respuesta de los irlandeses foi la rebelión de Pascua de 1916.
Les guerres mundiales (1914-1945)
Alredor del cambéu de sieglu entamó a garrar pesu, en Gran Bretaña, la idea de que'l país nun sería quién a defender la integridá territorial de so y del so imperiu si siguía calteniendo la política del «espléndidu aisllamientu». Alemaña taba convirtiéndose rápidamente nuna importante potencia militar ya industrial, y víase que diba ser el enemigu más posible si tenía que haber una guerra. Reconociendo que'l país taba desbordáu nel Pacíficu y amenazáu na metrópolis pola Marina Imperial alemana, Gran Bretaña formalizó aliances, con Xapón en 1902 y colos sos vieyos enemigos Francia y Rusia en 1904 y 1907 respeutivamente.
Primer Guerra Mundial
miniaturadeimagen|265x265px|Póster que convida a los xóvenes de los países del Imperiu británicu a alistase pa lluchar na Primer Guerra Mundial (Arthur Wardle, 1915). Los temores británicos a una guerra con Alemaña ficiéronse realidá en 1914, col españíu de la Primer Guerra Mundial. Gran Bretaña ocupó rápidamente la mayoría de les colonies ultramarines alemanes. Nel Pacíficu Australia y Nueva Zelanda ocuparon, respeutivamente, la Nueva Guinea Alemana y la Samoa Alemana. D'otra banda Gran Bretaña y Francia alcordaron y roblaron, nos Alcuerdos Sykes-Picot de 1916, la división, tres de la guerra, del Imperiu otomanu, qu'entrara na guerra nel bandu alemán. Esti alcuerdu nun foi comunicáu al xerife de La Meca, Husayn ibn Ali, al que los británicos animaba a dirixir una revuelta árabe escontra los gobernantes otomanos, dando asina la impresión de que sofitaben la creación d'un estáu árabe independiente.
La declaración británica de guerra a Alemaña y los sos aliaos tamién comprometió a les sos colonies y dominios, que proporcionaron un apoyu material, financieru y militar pervaliosu. Más de 2,5 millones d'homes y muyeres integráronse nos exércitos de los dominios, y miles de voluntarios de les colonies alistáronse tamién. La contribución de los australianos y neozelandeses demientres la campaña de Galípoli (1915), escontra l'Imperiu otomanu, tuvo un gran impautu sobre la conciencia nacional d'esos países, y marcó un momentu decisivu na so transición de colonies a naciones independientes. Pa los canadienses la batalla de Vimy Ridge (1917) xugó un papel asemeyáu. La importante contribución de los dominios al esfuerciu bélicu foi reconocida en 1917 pol primer ministru británicu David Lloyd George, que'invitó a los primeros ministros de cada dominiu a xunise a un Gabinete de Guerra Imperial (Imperial War Cabinet) pa coordinar la política imperial.
Les cláusules del tratáu de Versalles de 1919, que punxo fin a la Primer Guerra Mundial, llevaron al imperiu, que ganó 4.700.000 km² d'estensión y 13 millones de nuevos súbditos, al cumal de la so estensión. Les colonies de los países derrotaos foron repartíes, en forma de mandatos de la Lliga de Naciones, ente los países aliaos. Gran Bretaña ganó'l control de Palestina, Trexordania, Irak, partes de Camerún y Togolandia, y Tanganica. Los dominios, pela so banda, tamién recibieron mandatos propios: la Xunión Sudafricana recibió'l del África del Suroeste Alemana (actual Namibia), Australia'l de Nueva Guinea y Nueva Zelanda la Samoa Occidental. Nauru convirtióse nún mandatu compartíu ente Gran Bretaña, Australia y Nueva Zelanda.
El periodu d'enteguerres
miniaturadeimagen|330x330px|L'imperiu británicu en 1921, el momentu de la so máxima estensión. El nuevu orde mundial que traxo la guerra, especialmente no que cinca al crecimientu de Xapón y Estaos Xuníos como potencies navales y al desarrollu de movimientos independentistas n'India ya Irlanda, obligó a un replanteamientu de la política imperial británica. Forciáu a escoyer ente aliniase con Estaos Xuníos o facelo con Xapón, Gran Bretaña optó por nun renovar la so alianza con Xapón y por firmar, en cuenta d'ello, el Tratáu Naval de Washington de 1922, nel qu'aceptaba la paridá de fuercies navales colos Estaos Xuníos. Esta decisión foi perdebatida en Gran Bretaña na década de 1930, porque la llegada al poder de gobiernos militaristes en Alemaña y Xapón fizo a munchos tomar conciencia de que quiciás l'imperiu nun pudiera sobrevivir a un ataque simultáneu de dambes naciones. Y la seguridá del imperiu yera una preocupación perimportante nel país, una y bones esti yera vital pa la so economía.
En 1919, la frustración causada pol retrasu na entrada en vigor de les lleis d'autogobiernu pa Irlanda llevaron a los parllamentarios del Sinn Féin, un partíu proindependentista que consiguiera la mayoría de los escaños irlandeses nes eleiciones xenerales britániques de 1918, a establecer un parllamentu independiente en Dublín, que declaró la independencia del país. Al empar, l'Exércitu Republicanu Irlandés (IRA, Irish Republican Army) entamó una guerra de guerrillas escontra l'alministración británica. La Guerra Anglo-irlandesa acabó en 1921 cola firma del Tratáu Anglo-Irlandés. Nelli establecíase la creación del Estáu Llibre Irlandés, un dominiu dientru del imperiu británicu con independencia interna efeutiva pero venceyáu constitucionalmente a la Corona británica. Irlanda del Norte, formada por 6 de los 32 condaos del país y constituyida en rexón autónoma dende l'aprobación de la Llei de Gobiernu d'Irlanda de 1920, exerció inmediatamente el so derechu, que taba reconocíu nel tratáu, de caltener el so estatus preesistente y, poro, siguió formando parte del Reinu Xuníu.
Un conflictu asemeyáu españó na India cuando la Llei de Gobiernu de India de 1919 nun recoyó la demanda popular de independencia. La preocupación pola posibilidá de revueltes comunistes o otres sofitaes por países foriatos que siguió a la rebelión de Ghadar (1915) fizo que les midíes d'emerxencia del tiempu de guerra foran renovaes pola Llei Escontra los Crímenes Anarquistes y Revolucionarios (llei Rowlatt) de 1919. Esto provocó tensiones, especialmente na rexón del Punyab, aú les midíes represives alcanzaron el so cumal na masacre d'Amritsar. En Gran Bretaña, la opinión pública taba dividida, ente los que consideraben que fora inevitable pa salvar a India de l'anarquía y los que la víen como un fechu reprobable, sobre la moralidá de la matanza. El Movimientu de Non Cooperación, formáu por Mohandas Gandhi tres de la matanza, tuvo n'activu hasta 1922, cuando esti foi encarceláu tres del incidente de Chauri Chaura; pesie a la desapaición d'esti, el descontentu popular siguiría medrando seliquino nos siguientes 25 años. miniaturadeimagen|Declaración Balfour de 1917, qu'establecía que'l gobiernu británicu vía con simpatía la construcción del llar nacional xudíu en Palestina (Biblioteca Británica). En 1922 Exiptu, que fora declaráu protectoráu británicu al españar la Primer Guerra Mundial, consiguió la so independencia formal, magar que siguió siendo un estáu cliente de los británicos hasta 1954. Hebo tropes britániques nel país hasta la firma del Tratáu Anglo-exipciu de 1936, qu'estableció que los soldaos abandonaríen el país sacante la zona de la canal de Suez, que siguieron ocupando y defendiendo. A cambiu Exiptu consiguió'l sofitu británicu pa ingresar na Sociedá de Naciones. Pela so banda Iraq, mandatu británicu dende 1920, consiguió tamién ingresar na Sociedá, ensin sofitu de naide, tres algamar la independencia en 1932. En Palestina Gran Bretaña topose col problema de mediar ente los árabes y el crecientemente numberosu grupu de xudíos asentaos ellí. La Declaración Balfour de 1917, que formaba parte de los términos del mandatu, establecía que había crease un llar nacional pa los xudíos en Palestina, y permitía la inmigración d'estos a la rexón, hasta un límite que habría ser afitáu poles autoridaes del mandatu. Esto foi creando conflictos cada vegada más frecuentes cola población árabe, qu'acabó rebelándose en 1936. Como l'amenaza de guerra con Alemaña foi siendo mayor según avanzaba la década de 1930 Gran Bretaña consideró más importante el sofitu de los árabes que l'establecimientu del llar nacional xudíu y foi tomando una postura más pro-árabe, limitando la inmigración xudía. Esto provocó una nueva revuelta, xudía nesta ocasión, en 1939.
La Conferencia Imperial de 1923 reconoció'l derechu de los dominios a tener la so propia política esterior, independiente de la británica. La solicitú británica d'ayuda militar de los sos dominios cuando l'españíu de la crisis de Chanak, el añu anterior, fora refugada por Canadá y la Xunión Sudafricana, y Canadá refugara quedar vinculada polos términos del tratáu de Lausana (1923). Poles presiones nesi sen del Estáu Llibre Irlandés y la Xunión Sudafricana na Conferencia Imperial de 1926 aprobose la Declaración Balfour de 1926, que declaraba que los dominios yeren «comunidaes autónomes dientro del imperiu británicu, iguales n'estatus y de denguna manera subordinaes unes a otres» dientro d'una «Mancomunidá Británica de Naciones (British Commonwealth of Nations)». Esta declaración tomó rangu de llei nel Estatutu de Westminster de 1931. De resultas d'elli los parllamentos de Canadá, Australia, Nueva Zelanda, la Xunión Sudafricana, l'Estáu Llibre Irlandés y Terranova pasaron a ser independientes del control llexislativu británicu: podíen declarar nules nel so territoriu les lleis britániques, y esti país nun podía dende esi momentu aprobar lleis que los afectaran ensin el so consentimientu. Terranova, pola mor de les dificultaes económiques que-y causó la Gran Depresión, volvió al so anterior estatus colonial en 1933. L'Estáu Llibre Irlandés, pela so banda, alloñose un pocoñín más del estáu británicu al aprobar la nueva constitución de 1937, que facía del país una república en too menos nel nome.
La Segunda Guerra Mundial
miniaturadeimagen|Soldaos británicos d'infantería del Octavu Exércitu, nel que s'integraron soldaos de los diferentes dominios del imperiu, na batalla de L'Alamein (1942). La declaración británica de guerra escontra l'Alemaña nazi, en setiembre de 1939, implicaba a les colonies de la Corona y a India, pero nun comprometía automáticamente a los dominios d'Australia, Canadá, Nueva Zelanda, Terranova o África del Sur. Toos declararon bien ceo la guerra a Alemaña, pero Irlanda decidió permanecer llegalmente neutral demientres toa la guerra.
Tres de la cayida de Francia, en xunu de 1940, Gran Bretaña y el so imperiu llucharon en solitariu escontra Alemaña hasta la invasión alemana de Grecia el 7 d'abril de 1941. El primer ministru británicu Winston Churchill consiguiera que los Estaos Xuníos-y prestaran ayuda militar a so país, pero'l presidente Franklin D. Roosevelt tovía nun taba convencíu de solicitar al Congresu de los Estaos Xuníos la entrada d'esti país na guerra. Churchill y Roosevelt aconceyaron, y firmaron la Carta del Atlántico, qu'incluyía nel so testu la afirmación de que «el derechu de tolos pueblos a escoyer la forma de gobiernu que quieren tener» había de respetase. Esti testu yera ambiguu, y valía neto pa referise a los países europeos invadíos por Alemaña ya Italia que pa aquellos colonizaos poles naciones europees y, poro, sería posteriormente interpretáu de manera perestremada polos británicos, los estauxunidenses y los diferentes movimientos nacionalistes de les colonies.
N'avientu de 1941 Xapón atacó, de siguío y en perpocu tiempu, la Malasia británica, la base naval estauxunidense de Pearl Harbor, en Ḥawai, y Ḥong Kong. Churchill dio por seguru, tres de la entrada d'Estaos Xuníos na guerra, que tanto la victoria na guerra como'l futuru del imperiu taben aseguraos, pero la forma na que les tropes britániques foron rápidamente derrotaes n'Asia dañó ensin remediu la posición y el prestixu de Gran Bretaña como potencia imperial. El mayor daño vieno de la perda de Singapur, consideráu hasta entonces como una fortaleza inconquistable, l'equivalente asiáticu de Xibraltar. Al decatase de que Gran Bretaña nun yera capaz de defender el so imperiu Australia y Nueva Zelanda, que paecíen ser el siguiente oxetivu de conquista del exércitu xaponés, estrecharon les sos rellaciones colos Estaos Xuníos. Esti averamientu habría cristalizar, dempués de la guerra, na robla del pactu ANZUS, una alianza defensiva ente los trés países.
Descolonización y declive (1945-1997)
Magar que Gran Bretaña y el so imperiu resultaron vencedores na Segunda Guerra Mundial, el conflictu dexó una güelga perprofunda, neto na metrópolis que nel so imperiu. La mayoría d'Europa, un continente que dominara el mundu nos sieglos anteriores, taba en ruines, y acoyía nel so territoriu a los exércitos d'Estaos Xuníos y la Xunión Soviética, les nueves potencies globales. Gran Bretaña taba práuticamente en quiebra, y namái pudo evitar la suspensión de pagos tres de recibir, en 1946, un préstamu multimillonariu de los Estaos Xuníos, del que fizo'l caberu pagu en 2006. Al tiempu, entamaron a espoxigar, nes colonies de los países europeos, movimientos anticoloniales. La situación complicose entá más pola creciente rivalidá ente les dos superpotencies, nel contestu de lo que se conoz como Guerra Fría. En principiu, les dos superpotencies yeren contraries al colonialismu europeu, magar que, na práctica, l'anticomunismu estauxunidense contó más que'l so antimperialismu, y Estaos Xuníos sofitó la esistencia continuada del Imperiu británicu como una forma de contener la espansión comunista. Los «vientos de cambiu» de los que falara el primer ministru británicu Harold MacMillan en 1960 yeren una forma d'espresar que l'imperiu tenía los díes contaos, y Gran Bretaña adoptó, de magar, una política de dixebra pacífica y alcordada de sus colonias una y bones estes teníen un gobiernu estable y non comunista al que facé-y la tresferencia de la soberanía. Esta política foi radicalmente distinta de la d'otros países europeos, como Francia y Portugal, qu'entamaron guerres costoses, y a la fin inútiles, nun caberu intentu de conservar intactos los sos imperios. Ente 1945 y 1965 el númberu de persones que vivíen embaxu la soberanía británica fuera de la metrópolis cayó de 700 millones a cinco, de los que trés vivíen en Ḥong Kong. miniaturadeimagen|275x275px|Mapa que recueye la relixón predominante nes diferentes rexones de la India acordies colos datos del censu de 1909.
Los primeros pasos na descolonización
El gobiernu llaborista elixíu nes eleiciones xenerales de 1945, dirixíu por Clement Attlee, favoratible a la descolonización, púnxose bien ceo a facer frente a la cuestión más urxente nel ámbetu del imperiu: la independencia d'India. Los dos principales partíos, el Congresu Nacional Indiu (dirixíu por Mohandas Gandhi) y la Lliga Musulmana (dirixida por Muhammad Ali Jinnah), llevaben pidiendo la independencia demientres décades, pero discrepaben sobre cómo debía realizase esta. El Congresu yera partidariu de la formación d'un estáu indiu xunificáu y non confesional, mentantu que la Lliga, medranosa de que los musulmanes quedaran marxinaos pola mayoría, de relixón hindú, defendía la formación d'un estáu islámicu separtáu que comprendiera les rexones con mayoría de población musulmana. La medría del descontentu popular y el amotinamientu de la Marina india en 1946 llevó a Attlee a prometer la independencia del país primero del 30 de xunu de 1948. Cuando la gravedá de los disturbios y el riesgu d'una guerra civil aumentaron el recién nombráu virréi de la India, Lord Mountbatten, adelantó la fecha de la independencia hasta'l 15 d'agostu de 1947. Les llendes diseñaes polos británicos pa la dixebra del país en rexones de mayoría hindú y musulmana dexaron a millones de persones como miembros d'una minoría relixosa nos recién independizaos estaos d'India y Paquistán. Entamó l'éxodu: millones de musulmanes colaron de la India pal Paquistán, y millones d'hindús ficieron el camín a la inversa. Al tiempu espardiéronse per tol país los episodios de violencia ente les dos comunidaes, que costaron cientos de miles de vides humanes. Birmania, que formaba parte tamién parte del Raj británicu, y Sri Lanka consiguieron la independencia al añu siguiente, 1948. India, Paquistán y Sri Lanka decidieron integrase na Mancomunidá Británica de Naciones, mentantu que Birmania refugó facelo.
El mandatu británicu de Palestina, nel qu'una mayoría d'árabes convivíen con una minoría de xudíos, presentaba los mesmos problemes que la India. La cuestión yera aquí entá más complicada, porque munchos miles de refuxaos xudíos pidíen ser almitíos en Palestina tres de tener sobrevivío al Holocaustu, y al tiempu los árabes oponíense completamente a la creación d'un estáu xudíu. Frustraos pola imposibilidá d'alcontrar una solución negociada al problema, polos ataques de les organizaciones paramilitares xudíes y al altu y creciente coste del mantenimientu de la so presencia militar nel territoriu, los británicos anunciaron en 1947 que dexarían Palestina al añu siguiente, dexando en manes de les Naciones Xuníes la resolución del conflictu. El so Conseyu de Seguridá votó a favor de la partición de Palestina en dos estaos, ún árabe y otru xudíu.
No que cinca a la Malasia británica, tres de la rendición xaponesa na Segunda Guerra Mundial la resistencia antixaponesa siguió siendo activa, agora escontra los británicos, qu'ocuparan bien ceo otra vuelta'l territoriu, valiosu pola so bayura de corchu y estañu. La guerrilla taba mayormente formada por malayos d'etnia china, comunistes, y esto fizo que los intentos británicos por acabar con ella foran apoyaos pola mayoría de población musulmana, d'etnia malaya, a partir de la idea de que tres de derrotar a la guerrilla daríase-y la independencia al país. La nomada Emerxencia Malaya entamó en 1948 y duró hasta 1960, pero ya en 1957 Gran Bretaña garantizó la independencia a la Federación de Malasia dientro la Commonwealth. En 1963 los once estaos de la federación, xunto con Singapur, Sarawak y Borneo del Norte xuniéronse pa formar Malasia; en 1965 Singapur, con mayoría de población china, foi espulsada de la federación pola tensión esistente ente la población de les dos etnies, china y malaya. Brunei, que fora protectoráu británicu dende 1888, refugó integrase na nueva federación, y caltuvo'l so estatus anterior hasta declarar la so independencia en 1984.
La crisis de Suez y les sos consecuencies
En xunetu de 1956 Nasser, unilateralmente, nacionalizó la canal de Suez. La rempuesta d'Anthony Eden, socesor de Churchill como primer ministru británicu, foi conspirar colos franceses pa tramar un ataque israelín sobre Exiptu que diera a les dos naciones una escusa pa intervenir militarmente y retomar el control de la canal. El presidente d'Estaos Xuníos Dwight D. Eisenhower, enraxonáu por nun tener sío consultáu, negose a dar el so apoyu a la invasión. Temía, además, la posibilidá de que la guerra se xeneralizara tres de l'amenaza soviética d'entrar nella sofitando a los exipcios. Eisenhower presionó a Gran Bretaña, amenazando con vender les reserves estauxunidenses de llibres esterlines, precipitando un colapsu de la moneda británica y, finalmente, y pesie a que la invasión fora militarmente esitosa, la intervención de les Naciones Xuníes y les presiones estauxunidenses obligaron a Gran Bretaña a una deshonrosa retirada, que-y costó'l cargu de primer ministru a Eden, que dimitió.
La crisis de Suez debilitó el poder británicu n'Oriente Próximu, pero esto nun fizo colapsar l'imperiu. Gran Bretaña volvió a unviar soldaos a la rexón, interviniendo n'Omán (1957), Xordania (1958) y Kuwait (1961), magar que cola aprobación de los Estaos Xuníos, consiguida gracies a les direutrices de política esterior del nuevu primer ministru, Harold MacMillan, que convirtió al país nún aliáu incondicional de los Estaos Xuníos. La presencia militar británica na rexón caltúvose una década más. El 16 de xineru de 1968, unes selmanes dempués de la devaluación de la libra esterlina, el primer ministru Harold Wilson y el so secretariu de Defensa, Denis Healey, dieron anuncia de la retirada británica de les principales bases militares de so asitiaes al este de Suez (les de la Península Arábiga, y les de Malasia y Singapur) pa finales de 1971, en cuenta de pa 1975 como taba previstu. Los británicos colaron d'Adén en 1967, de Baḥrein en 1971 y de Maldives en 1976.
Vientos de cambiu
miniaturadeimagen|Mapa de la descolonización británica d'África. Los territorios en beige quedaran embaxu l'alministración británica al finar la Segunda Guerra Mundial. El primer ministru MacMillan pronunció un discursu en Ciudá del Cabu, en febreru de 1960, nel que faló de «los vientos de cambiu que percuerren esti continente». MacMillan quería evitar la clas de guerra colonial que Francia tenía n'Arxelia, y demientres el so mandatu la descolonización acelerose enforma. A les trés colonies qu'algamaran la so independencia na década de 1950 (Sudán, Costa del Oru y Malasia) sumáronse-yos, na década siguiente, cuasi trenta. Toles colonies britániques n'África, sacante Rodesia del Sur, que siguió esfrutando del so autogobiernu, yeren independientes al acabar 1968. La salida de los británicos, sicasí, nun foi pacífica nel África oriental y meridional. La independencia de Kenia foi precedida d'una rebelión, la del Mau Mau, que duró ocho años. En Rodesia, la Declaración Unilateral d'Independencia fecha pola minoría blanca en 1965 provocó una guerra civil que se caltuvo hasta l'Alcuerdu de Lancaster House de 1979, que sentó les bases pal reconocimientu de la independencia efeutiva de la colonia, en 1980, como la nueva nación de Zimbabue.