Ecological Attributes of Extinction-Prone Species: Loss of Freshwater Fishes of Virginia

I examined patterns of extirpation among Virginia’s 197 historically native freshwater fish species to address the following questions: (1) Are extinction-prone species ecologically distinct? and (2) Are distinctive features similar to those identified for extinction-prone species in terrestrial systems? All species were assigned to categories for a series of attributes reflecting geographical distribution, habitat use, trophic habits, life history, size, and reproductive behavior. Associations between species that had been extirpated and those that had not were examined for each attribute. Univariate associations were observed between extirpation and three ecological attributes: diadromy, limited physiographic range, and limited range of water sizes. Species specialized with respect to multiple ecological attributes also were especially likely to be extirpated. These associations reflected the effects of reduced habitat area and increased isolation (insularization), which are also important determinants of extinction in terrestrial systems. Multivariate analyses suggested that extirpated species were ecologically similar to each other, but were not completely distinct from the nonextirpated fauna. My results suggest that ecological knowledge of species can help identify extinction-prone species and provide a basis for proactive conservation. Current approaches to conservation, which are largely reactive and piecemeal, are inadequate to protect biodiversity. Because aquatic degradation is complex and pervasive, conservation of aquatic biodiversity requires proactive comprehensive approaches to water resource management, including emphasis on protecting the ecological integrity of entire systems. Examine los patrones de extirpacion entre 197 especies de peces dulceacuicolas nativos con fin de considerar las siguientes preguntas: 1) ?Tienen las especies proclives a la extincion caracteristicas ecologicas distintivas? 2) ?Son estas caracteristicas distintivas semejantes aquellas identificadas en las especies terrestres proclives a las extinciones? Todas las especies fueron asignadas a categorias correspondientes a una serie de atributos que reflejan la distribucion geografica, el uso del habitat, los habitos troficos, la historia natural, el tamano y el comportamiento reproductivo. Para cada atributo, se examinaron las asociaciones entre especies que fueron extirpadas y aquellas que no lo fueron. Se observaron asociaciones univariadas entre la extirpacion y tres atributos ecologicos (diadromia, rango fisiografico limitado y limitado rango del tamano de los habitats acuaticos). Las especies especializadas con respecto a atributos ecologicos multiples tambien fueron especialmente proclives a la extirpacion. Estas asociaciones reflejaron los efectos de una superficie del habitat reducida y de un incremento del aislamiento (insularizacion), los cua es tambien son determinantes importantes de la extincion en ecosistemas terrestres. El analisis multivariado sugirio que las especies extirpadas eran ecologicamente similares entre si, pero no eran completamente distintas de la fauna no extripada. Mis resultados sugieren que el conocimiento ecologico de las especies puede ayudar a identificar especies proclives a la extincion y provee de una base para una conservacion con iniciativa. Las estrategias de conservacion actuales, que son en gran medida reactivas y puntuales, son inadecuadas para proteger la biodiversidad. Dado que la degradacion acuatica es compleja y omnipresente, la conservacion de la biodiversidad acuatica requiere estrategias de manejo de los recursos acuaticos comprensivas y con iniciativa, incluyendo un enfasis en la proteccion de la integridad ecologica de los sistemas en su totalidad.