Is the daunting challenge of irrigation achievable

The projections of food and water demand for 2025, which conclude that irrigated areas should increase by 15 to 22%, assume that the productivity of present irrigation should also increase at unprecedented rates. This paper discusses some of the reasons why the contribution of irrigated agriculture to food and fiber production has continued to increase despite the lower level of investments for developing new irrigable areas and the focus on rehabilitation of existing schemes. The shortages of food production projected for the 1990s have been averted because of the explosive exploitation of groundwater and the many-fold increase in water-saving application techniques over the last three decades. However, overexploitation of aquifers and an associated decline in water quality have been occurring in many parts of the developing and developed world, particularly in the semiarid regions. This paper suggests that no further complacency in addressing the long due issue of the poor management practices of the large irrigation systems is acceptable. The failures to understand the links between the technical improvements of the large surface irrigation schemes and required reforms may exacerbate the problem of water scarcity and threaten food security in the future. Development of reliable irrigation in surface systems is crucial to realizing the challenge of irrigation. The magnitude of investments and capacity building in human resources to achieve this goal is likely underestimated. Copyright © 2002 John Wiley & Sons, Ltd. RESUME Les etudes sur les previsions de la demande en eau et des besoins alimentaires pour l'annee 2025 concluent que les superficies irriguees doivent s'accroitre de 15 a 22 pour cent. Ces previsions prennent pour hypothese que la productivite des superficies actuellement irriguees devra augmenter a un rythme bien superieur a celui observe dans le passe. Cet article presente quelques-unes des raisons pourquoi la contribution de l'agriculture irriguee a continue de progresser malgre le faible niveau des investissements pour mettre en valeur des nouvelles surfaces irrigables et malgre l'attention portee a la simple remise en etat des perimetres existants. Le deficit de la production alimentaire prevu dans les annees 1990 a ete evite grâce au developpement explosif des eaux souterraines et a l'adoption des techniques economisatrices d'eau dans les trente dernieres annees. Cependant la surexploitation des nappes et la deterioration de la qualite de l'eau souterraine sont apparues aussi bien dans les pays en developpement que dans certains pays developpes, en particulier dans les regions arides. Cet article suggere qu'il n'est plus possible de differer plus longtemps la question de la gestion deficiente des grands perimetres d'irrigation. Ne pas comprendre les liens entre les ameliorations techniques des grands perimetres d'irrigation et les reformes politiques proposees peut contribuer a accentuer les penuries en eau et menacer la securite alimentaire dans le futur. Une meilleure maitrise de l'eau dans les perimetres d'irrigation par canaux est crucial pour relever le defi pose a l'agriculture irriguee. L'ampleur des investissements necessaires et des ressources humaines necessaires pour atteindre cet objectif est probablement sous-estimee. Copyright © 2002 John Wiley & Sons, Ltd.