Variation in incubation effort during egg laying in the Mountain Bluebird and its association with hatching asynchrony

Females in many bird species reportedly begin incubation prior to clutch completion, but the nature of such incubation and the degree to which it varies among females remains undescribed for almost all species. We used continuous recording of nest-cup temperatures to document incubation effort during egg laying at 57 Mountain Bluebird (Sialia currucoides) nests in a high-elevation Wyoming population. We then asked whether such effort predicted the degree to which eggs hatch asynchronously. Although substantial egg heating could begin abruptly late in laying (previously reported as the norm for this species) or even after clutch completion, we found that most (>90%) females began incubation gradually, engaging in a few (usually 1–8), brief ( 50% of the variation in hatching asynchrony. Our results thus provide strong support for the widely held, but rarely tested, assumption that parent birds can have substantial control over the degree of hatching asynchrony by varying the amount of incubation done prior to clutch completion. RESUMEN Variacion en el esfuerzo de incubacion durante la puesta de huevos en Sialia currucoides y su asociacion con el eclosionamiento asincronico Se ha informado que las hembras, de muchas especies de aves, comienzan a incubar previo a terminar la camada, pero la naturaleza de este tipo de incubacion y el grado de variacion entre hembras, no se ha descrito para la mayoria de las especies. Utilizamos el monitoreo continuo de la temperatura de nidos con forma de copa, para documentar el esfuerzo de incubacion durante la puesta de huevos en 57 nidos de Sialia currucoides, en una poblacion localizada en las partes altas de Wyoming. Luego nos preguntamos si este esfuerzo pudiera ser utilizado para predecir el grado en que los huevos eclosionan asincronicamente. Aunque el incremento sustancial en la temperatura de los huevos puede comenzar abruptamente tarde en la puesta (previamente informado como la norma en la especie), e inclusive luego de completada la camada, encontramos que la mayoria de las hembras (>90%) comienzan la incubacion gradualmente, comenzando unos pocos (usualmente 1–8), o cortos (<10 min) esfuerzos de incubacion el dia que ponen su primer o segundo huevo. Luego de esto varia, entre hembras, el lapso de incrementar su esfuerzo de incubacion y por cuanto mas. El comienzo de la incubacion nocturna tambien vario entre hembras comenzando la actividad luego de haber puesto el antepenultimo, penultimo o ultimo huevo, y no siempre incubando durante toda la noche. Como indice de la cantidad de calor aplicada a los huevos durante la puesta, calculamos el numero cumulativo de grados en donde la temperatura sobrepasara el umbral requerido para desarrollo embrionico. Este valor vario mas de 150 veces entre nidos y pudo explicar sobre el 50% de la variacion en el eclosionamiento asincronico. Nuestros resultados proveen un fuerte apoyo a lo ampliamente sostenido, pero raras veces puesto a pruebas, de que los padres pueden, sustancialmente, controlar el grado de eclosionamiento asincronico variando el periodo dedicado a incubar previo a completar la camada.