Predicting the vertical distributions of reef fish larvae in the Straits of Florida from environmental factors

Three seasons of vertically stratified ichthyoplankton sampling at the edge of the Florida Current revealed con- sistent accumulations of some coral reef fish larvae under taxon-specific environmental conditions. Environmental variabil- ity ranging from predictable (seasonal differences in temperature, diel changes in light, and vertical gradients in many variables) to stochastic (changes in wind-driven turbulence and patchiness of zooplankton) was used to model larval distri- butions. In five taxa, including the commercially important Epinephelini (groupers), relative larval densities were predicted with significant accuracy based entirely on sampling depth. Models yielding these predictions were cross-validated among all seasons, indicating that larval vertical distributions were remarkably unaffected by other environmental factors, while revealing strong behavioral preferences for specific ranges of hydrostatic pressure. Pomacentridae (damselfish) larvae con- sistently occupied shallower depths at night than during the day, demonstrating diel vertical migrations. At the community level, depth and season were two major factors structuring larval coral reef fish assemblages. Predictable vertical distribu- tions of larvae in the Straits of Florida can facilitate modeling the same taxa elsewhere in the Western Central Atlantic. Resume´ : Un echantillonnage stratifieverticalement de l'ichtyoplancton sur trois saisons a la marge du courant de Floride montre des accumulations regulieres de larves de certaines especes de poissons de recifs coralliens dans des conditions en- vironnementales specifiques achaque taxon. Nous avons utilisela variabiliteenvironnementale allant de previsible (diffe ´- rences saisonnieres de temperature, changements diurnes de lumiere et gradients verticaux de plusieurs variables) a ` stochastique (changements dans la turbulence sous l'effet du vent et repartition en taches du zooplancton) pour modeliser les repartitions des larves. Chez cinq des taxons, y compris les Epinephelini (les merous) d'importance economique, la profondeur d'echantillonnage seule permet de predire les densites relatives des larves avec une forte precision. Les mode `- les qui fournissent ces predictions ont etesoumis aune validation croisee sur toutes les saisons, ce qui indique que les re ´- partitions verticales des larves sont remarquablement peu affectees par les autres facteurs du milieu et que les larves manifestent de fortes preferences comportementales pour des gammes specifiques de pression hydrostatique. Les larves de Pomacentridae (demoiselles) se retrouvent de facon constante ades profondeurs moins grandes la nuit que le jour, ce qui demontre l'existence de migrations verticales diurnes. Au niveau de la communaute ´, la profondeur et la saison sont deux facteurs dominants dans la structuration des peuplements de larves de poissons de recifs coralliens. La repartition verticale previsible des larves dans le detroit de Floride peut faciliter la modelisation des memes taxons ailleurs dans le centre de l'Atlantique de l'Ouest. (Traduit par la Redaction)