Population Constraints Associated with the Use of Black Rhinos as an Umbrella Species for Desert Herbivores

The numerous tactics used to conserve biodiversity include the designation of protected areas, political change, and research and education, the latter involving paradigms such as insular biogeography and the “umbrella species concept.” In Namibia lands removed from national park status in 1970 and currently under the jurisdiction of indigenous people now contain one of the few unfenced populations of black rhinos (Diceros bicornis) remaining in Africa. Theory predicts that the protection of umbrella species will ensure the survival of other biota that require(s) less space. To gauge how well biodiversity might be retained by examining the spatial needs of a small population of black rhinos, I used data gathered under various ecological conditions to estimate mean and minimum population sizes of six large herbivores of the Namib Desert ranging in size from giraffe (Giraffa camelopardalis) to springbok (Antidorcas marsupialis) and ostrich (Struthio camelus). My results indicate that annual differences in rainfall, both within and between seasons, resulted in wide fluctuations in herbivore population sizes for all species except rhino. Although other herbivores switched to areas of higher rainfall, rhinos did not. The data suggest that under conditions of extreme environmental variance the space used by rhinos alone was unlikely to assure the existence of populations of other species in excess of 250 individuals. Fifty percent of the species failed to exceed 150 individuals 50% of the time and one third of the species never attained populations in excess of 50 individuals. However, by employing assumptions about the spatial needs of rhino populations numbering up to 100 individuals, the mean minimum population sizes attained by any of four desert herbivores is 535. A future challenge in using rhinos and other large-bodied species as umbrellas for organisms of either similar or dissimilar trophic levels will be the refinement of estimates of population viability. Las diversas tacticas utilizadas para la conservacion de la biodiversidad incluyen la designacion de areas protegidas, cambios politicos, y investigacion y educacion. Esta ultima incluye paradigmas como la biogeografia insular y el concepto de “sombrilla de especies.” En 1970 los parques nacionales en Namibia fueron donados a poblaciones indigenas. Actualmente, estas areas contienen una de las pocas poblaciones de rinocerontes negros (Diceros bicornis) salvajes existentes en Africa. Teoricamente se predice que la proteccion de especies asegurara la supervivencia de otras biotas que requieran menor espacio. Para determinar que tan bien la biodiversidad podria ser restinizada por medio del estudio de los espacios necesarios para pequenos poblaciones de rinocerontes negros, datos obtenidos bajo diferentes condiciones ecologicos fueron utilizados para estimar la media y los tamanos minimos de poblacion de seis tipos de herbivoros grandes del Desierto de Namib. Estas especias varian en tamano desde jirafas (Giraffa camelopardalis) a springbok (Antidorcas marsupialis) y avestuces (Struthio camelus). Los resultados indican que las diferencias anuales en precipitacion durante y entre temperados, han resultado en una fluctuacion amplia en el tamano de poblaciones de herbivoros de todas las especies con excepcion de los rinocerontes. Aun cuando otros herbivoros migraron hacia areas de mayor precipitacion, los rinocerontes no lo hicieron. Los datos sugieren que en condiciones de extrema variacion ambiental, el espacio utilizados solamente por los rinocerontes no aseguraba la existencia de otras poblaciones que excediaran 250 individuales. Cincuenta porciento de especies no alcanzaron los 150 individuos 50% de los veces y un tercio de los especies munca logro exceder poblaciones de 50 individuos. Sin embargo empleando suposiciones sobre los espacios necesarios de las poblaciones de rinocerontes enumerandolas hasta de 100 individuos, la media en los tamanos de poblacion minima que alcanzaron las cuatro especies de herbivoros del desierto fue de 535. Un futuro desafio utilizando rinocernotes y otros especies de grandes proporaciones como sombrilla para organismos tanto de niveles troficos similares o diferentes, seria el refinamiento en los calculos de viabilidad de la poblacion.