Gap‐Crossing Decisions by the Red Squirrel, a Forest‐Dependent Small Mammal

: Forest-associated species in fragmented landscapes must traverse potentially inhospitable gaps to move between habitat patches. Although conservation biologists advocate connecting patches with corridors or improving the matrix to make it suitable for movement, little is known about the factors influencing gap-crossing decisions for most species. We investigated gap crossing by the red squirrel (Tamiasciurus hudsonicus) in logged landscapes in southeastern Alaska, where the species avoids microhabitats associated with gaps created by clearcutting. We released individuals across clearcuts and determined the routes they took home with tracking spools and radio telemetry. Of 36 adult red squirrels translocated across six clearcuts, 14 crossed clearcuts to reach home. Squirrels were more likely to cross clearcuts if the detour efficiency (distance to home crossing gap divided by distance of forested detour) was low, indicating an ability to compare distances along alternate routes and travel costs or risks in different habitats. No other landscape metrics, such as gap size or crossing distance, predicted crossing behavior. Red squirrels of low body mass were more likely to cross clearcuts, where the probability of encountering conspecifics is low. Distance predicted route choice for squirrels detouring around clearcuts. Indirect evidence suggests that perceived predation risk, energetic costs, or both are higher in clearcuts. Detour efficiency reportedly influences the gap-crossing decisions of some forest-associated birds, but this is the first demonstration of its role in gap-crossing decisions by a mammal. Resumen: Especies asociadas a bosques en paisajes fragmentados deben atravesar claros potencialmente inhospitos para moverse entre parches de habitat. Aunque los biologos de la conservacion pugnan por la conexion de parches con corredores o el mejoramiento de la matriz para hacerla adecuada para el movimiento, se conoce poco sobre los factores que influyen en las decisiones para atravesar claros de la mayoria de las especies. Investigamos el cruce de claros por la ardilla roja (Tamiasciurus hudsonicus) en paisajes madereros en el sureste de Alaska, donde la especie evita microhabitats asociados a claros creados por la tala. Liberamos individuos en claros y mediante carretes de rastreo y radiotelemetria determinamos las rutas que recorrieron de regreso a su hogar. De 36 ardillas rojas adultas translocadas en seis claros, 14 atravesaron claros para regresar a casa. Fue mas probable que las ardillas atravesaran claros si la eficiencia de desvio (distancia al hogar atravesando el claro dividido por distancia via desvio por bosque) era baja, lo que indica una habilidad para comparar distancias a lo largo de rutas alternativas y costos de viaje o riesgos en diferentes habitats. Ninguna otra medida del paisaje, como tamano del claro o distancia de cruce, predijo la conducta de cruce. Ardillas rojas de masa corporal baja tuvieron mayor probabilidad de atravesar claros, donde la probabilidad de encontrar conespecificos es baja. La distancia predijo la eleccion de ruta para ardillas que se desviaron alrededor de los claros. Evidencias indirectas sugieren que la percepcion del riesgo de depredacion, los costos energeticos, o ambos son mas altos en los claros. La eficiencia de desvio influye supuestamente en las decisiones para atravesar claros de algunas aves asociadas a bosques, pero esta es la primera demostracion de su papel en la decision para atravesar claros de un mamifero.