Tail pumping by Eastern Phoebes: an honest, persistent predator‐deterrent signal?1

Eastern Phoebes (Sayornis phoebe) persistently pump their tails when perched, and the function of this behavior is unclear. We tested four hypotheses concerning the possible functions of tail pumping, including the (1) balance hypothesis, (2) signal-aggression-to-conspecifics hypothesis, (3) foraging-enhancement hypothesis, and (4) predator-deterrent hypothesis. Eastern Phoebes were monitored from 1 April to 1 August 2006 and 1 June to 1 August 2007 in Madison County, Kentucky. Phoebes were captured in mist nets and marked with unique combinations of colored-leg bands. Each focal phoebe was observed one to two times a week and tail-pumping rates, wind velocity, and perch characteristics were recorded. Our results provided support only for the predator-deterrent hypothesis. Phoebes exhibited a significant increase in tail-pumping rates in the presence of a potential predator (Eastern Screech-Owl, Megascops asio), suggesting that tail pumping, along with increased rates of calling, informs potential predators that a phoebe is aware of their presence and, therefore, more difficult to capture. Phoebes, however, tail pump regardless of whether a predator has been sighted and such movement could make phoebes easier to detect. If so, and if a detected phoebe provides no additional cues (calling) to indicate awareness of a predator, an attack might actually be more likely. However, tail pumping may be beneficial, regardless of whether a predator has been detected, if it serves as a continuous, honest predator-deterrent signal. This would be the case if predators learned to associate tail pumping and phoebes, and also learned that phoebes, with their alert posture, small size, and impressive aerial maneuvering abilities, represent low reward, difficult-to-capture prey. If so, then both phoebes and predators would benefit, with phoebes less likely to be attacked and predators not initiating attacks that would waste time and energy and alert other potential prey to their presence. SINOPSIS Sayornis phoebe mueve su cola persistentemente cuando esta perchado, la funcion de este comportamiento no es clara. Nosotros pusimos a prueba cuatro hipotesis relacionadas con la posible funcion del movimiento de la cola, las cuales fueron (1) hipotesis del balance, (2) hipotesis de senales de agresion en contra de individuos de la misma especie, (3) hipotesis de la intensificacion de busqueda de alimento y (4) la hipotesis para desalentar a los depredadores. S. Phoebe fue monitoreado desde 1 Abril–1 Agosto 2006 y 1 Junio–1 Agosto 2007 en Madison County, Kentucky. S. Phoebe fue capturado con redes de niebla y marcado en sus patas con una combinacion unica de anillos. Cada S. Phoebe focal fue observado 1–2 veces a la semana y las tasas de movimiento de la cola, la velocidad del viento y caracteristicas de las perchas fueron colectadas. Nuestros resultados solo proveyeron soporte para la hipotesis de desalentar a los depredadores. S. Phoebe mostraron un notable incremento en la tasa movimiento de su cola ante la presencia de un depredador potencial (Megascops asio), lo cual sugiere que le movimiento de la cola, adicional al incremento simultaneo de llamados, informan a depredadores potencias que S. Phoebe esta al tanto de su presencia y consecuentemente sera mas dificil de capturar. Debido a que S. Phoebe mueve su cola sin importar la presencia de un depredador, depredadores potenciales que detecten a un S. Phoebe el cual no este proveyendo senales adicionales como llamados o moverse mas cerca, puede ser percibido como una indicacion que no han sido detectados y probablemente incremente la probabilidad de un ataque. Sin embargo, una posible ventaja del movimiento persistente de la cola, incluso cuando un depredador potencial no ha sido detectado, es que sirve como una senal honesta e igualmente persistente para desalentara a los depredadores. Este seria el caso si potenciales, pero no detectados, depredadores perciben el movimiento de la cola como una senal de que S. Phoebe, debido a su postura de alerta, tamano pequeno (< 20 gms), y habilidades de maniobrabilidad bien desarrolladas, como una dificultad para capturar una presa potencial y como resultado el no atacar resultaria mas benefico (en terminos de no perder tiempo y energia) que atacar.