Jean-Martin Charcot et l’ouverture de la faculté de médecine aux femmes-médecins

Bien que les carrieres de Jean-Martin Charcot et des Dejerine ne se soient guere entrecroisees, Charcot a joue un role important dans l’effort d’ouvrir la faculte de medecine aux femmes, ce qui a facilite fondamentalement l’ascension et la renommee d’Augusta Klumpke-Dejerine. Il a accueilli a la Salpetriere une des premieres gagnantes du concours de l’externat, il a appuye l’ouverture du grand concours de l’internat aux femmes, et il a demontre que les maladies neurologiques ne reconnaissent point de sexisme. De cette facon, et grâce a son exemple, la faculte de medecine, la Salpetriere, et le monde scientifique de la generation suivante ont ete les temoins de la carriere splendide et entrelacee du couple Dejerine. Charcot a passe toute sa carriere a la Salpetriere de 1850 jusqu’a sa mort en 1893. Avec une discipline exigeante et une strategie soigneusement meditee, il a construit une entreprise multidisciplinaire, dediee aux maladies neurologiques et fondee sur le principe de correlation entre les signes cliniques et les lesions pathologiques. Grâce a ses etudes, il a ouvert la possibilite de diagnostiquer les maladies neurologiques pendant la vie et de predire les lesions neuro-anatomiques liees aux symptomes. Editeur et auteur de grands textes, connu partout dans le monde, Charcot est devenu pendant sa vie un chef enormement puissant, et la Chaire des maladies du systeme nerveux a ete creee pour lui en 1882. Dans ce contexte de puissance, d’influence, et d’une hierarchie exclusivement masculine, le mouvement feministe emergeait pendant la fin de siecle. Jusqu’a la date de 1881, les femmes, bien que recues aux etudes medicales, n’etaient pas autorisees a se presenter au concours de l’externat, premiere etape sur l’etroite echelle de la faculte de medecine. Contre des protestations repandues, Mlle Blanche Edwards, fille d’une mere francaise et d’un pere medecin anglais, s’est presentee au concours et a gagne le poste de l’externe en 1882, a cote de son amie americaine, la jeune Augusta Klumpke. Suivant la tradition, les externes choisissaient leurs stages, et entre 1884 et 1885, Edwards s’est installee dans le service de Charcot ( Figure 1 ). Etant President de jury pour la these d’Edwards, intitule « Sur l’hemiplegie dans quelques affections nerveuses », Charcot lui a dit : « Vous etes parmi les meilleurs docteurs ; vous avez subi vos examens d’une facon particulierement brillante… Je serai heureux de vous voir entrer dans nos hopitaux : cela nous fera une variete de medecins qui surement ne sera pas la moins interessante ». Charcot a continue ce dialogue, soutenant l’integration complete des femmes dans la hierarchie medicale, mais il n’etait pas naif devant la realite de l’epoque, et le concours de l’internat restait bloque a Edwards, ainsi qu’a son amie, Klumpke, et aux autres femmes-externes. L’ouverture du concours de l’internat aux femmes a ete une bataille plus rude encore. En 1884, une petition lancee dans ce but n’a recueilli que onze signatures parmi les professeurs de la Faculte. Le nom de Charcot apparait en second sur la liste, suivi de ceux de ses collegues proches et anciens internes Joffroy, Raymond, et Brissaud. Apres une longue periode de debats et d’hesitations, le concours a finalement ete ouvert aux femmes en 1885, avec le resultat que Mlle Klumpke etait nommee interne a sa deuxieme tentative en 1886 et Mlle Edwards, elle, interne provisoire. Dans ses etudes scientifiques, Charcot a contribue aussi a l’effort d’eliminer le sexisme. Parmi ses observations les plus saillantes, il a demontre que l’hysterie n’est point une maladie exclusivement feminine. Comme consultant aux services des chemins de fer, il s’est retrouve medecin pour des centaines de travailleurs – tous mâles et physiquement robustes –, qui ont developpe des symptomes typiques de l’hysterie apres une collision ou d’autres accidents. En presentant de tels cas devant ses collegues stupefies, il a dit : « L’hysterie mâle n’est donc pas, tant s’en faut, tres rare. On concede qu’un jeune homme effemine puisse presenter quelques phenomenes hysteriformes ; mais qu’un artisan vigoureux, solide, non enerve par la culture, un chauffeur de locomotive par exemple puisse devenir hysterique au meme titre qu’une femme, voila, parait-il qui depasse l’imagination. Rien n’est mieux prouve, cependant, et c’est une idee a laquelle il faudra se faire. Cela viendra comme pour tant d’autres propositions qui sont aujourd’hui etablies dans tous les esprits a l’etat de verites demontrees, apres n’avoir rencontre pendant longtemps que le scepticisme et souvent l’ironie ». On peut etendre cette reflexion de Charcot a l’idee plus large concernant l’ouverture de la medicine internationale aux femmes. Malgre une longue histoire de « scepticisme et souvent ironie », les jeunes femmes ambitieuses en medecine sont entrees dans les rangs des externes et des internes de la generation apres la mort de Charcot en 1893. La carriere du couple Dejerine est l’exemple saillant du succes de cette ouverture grâce a laquelle ces partenaires ont realise la possibilite d’une carriere illustre, partagee entre femme et homme, et scientifiquement egale l’un a l’autre.