Barriers to Egalitarianism: Distributive Tensions in Latin American Federations

Latin America’s largest federations have significantly reduced their levels of income inequality in recent years, perhaps reflecting a structural change toward egalitarianism. However, we argue that the political geography of federalism in Argentina, Brazil, and Mexico strongly shapes preferences against centralized redistribution likely to promote equity in the long term. While federalism does not necessary lead to lower redistribution in theory, the geographic spread of income and malapportioned political institutions limit egalitarianism in these nations. These dynamics help explain why fiscal structures are distinct in Latin American federations as compared to federations in high-income countries. First, we show that the territorial structure of inequality and malapportionment are associated with lower redistributive effort in the global context and that the Latin American federations have extreme values for both variables. Second, using a new data set of income distributions within and across Argentina, Brazil, and Mexico over time, we demonstrate that the conditions that favor fiscal transfers from the national to subnational governments are consistently strong, but conditions are rarely favorable for centralized policies to equilibrate national income. Unequal income patterns are reinforced by legislative malapportionment, which encourages interregional transfers to regions and limits the political voice of more populated and unequal regions that would benefit from centralized redistribution. Resumen Las federaciones mas grandes de America Latina han reducido significativamente sus niveles de desigualdad de ingresos en los ultimos anos, lo que quizas refleja un cambio estructural hacia el igualitarismo. Sin embargo, este estudio argumenta que la geografia politica del federalismo en Argentina, Brasil y Mexico moldea fuertemente las preferencias en contra de la redistribucion centralizada que promueve la equidad a largo plazo. Aunque, en teoria, el federalismo no necesariamente reduce la redistribucion, la distribucion geografica de los ingresos y la representacion desproporcionada de las instituciones politicas limitan el igualitarismo en eses paises. Estas dinamicas ayudan a explicar las estructuras fiscales son distintas en las federaciones de America Latina en comparacion con las federaciones de paises desarrollados. Primero, se muestra que una estructura territorial de desigualdad y la inadecuada distribucion politica estan asociadas con un menor esfuerzo redistributivo en un contexto global y que las federaciones de America Latina tienen valores extremos de ambas variables. Segundo, utilizando una nueva base de datos sobre la distribucion dentro y a traves de las regiones de Argentina, Brasil y Mexico a lo largo del tiempo, se demuestra que las condiciones que favorecen las transferencias fiscales desde el nivel nacional a los gobiernos subnacionales son consistentemente propicias, pero las condiciones son raramente favorables para que las politicas centralizadas equilibren los ingresos nacionales. Patrones desiguales de ingresos se ven reforzados por la mala distribucion legislativa, que anima a las transferencias interregionales y limita la voz politica de las regiones mas pobladas y desiguales que se beneficiarian de la redistribucion centralizada.