A comparison of habitat use and habitat-specific feeding efficiency by Eurasian ruffe (Gymnocephalus cernuus) and yellow perch (Perca flavescens)

– Eurasian ruffe are invading habitats in the North American Great Lakes watershed occupied by commercially important native yellow perch. We conducted laboratory experiments to evaluate potential overlap in habitat (macrophytes, mud, cobble) and food (benthic invertebrates) use. Ruffe and yellow perch both preferred macrophytes > cobble > mud in the light, but only ruffe increased their use of mud in the dark. Neither fish density nor food availability affected habitat preferences, and competition for habitat was not evident. For both species, feeding rates were marginally lower in macrophytes but did not differ between species. Our experiments suggest that if ruffe and yellow perch share a habitat (e.g., during invasion or because of predation risk), competition for space will be weak or absent. However, within a shared habitat, competition for food may occur when food is limiting because neither species has a clear advantage in its ability to consume invertebrates in any habitat. Resumen 1 La especie exotica Gymnocephalus cernuus esta invadiendo areas de los Grandes Lagos de USA, ocupadas por la especie nativa Perca flavescens de manera que podrian competir por recursos de habitat y alimenticios. La probabilidad de competicion por alimento depende, en parte, de si estos peces se sobrelapan espacial y temporalmente y tambien de su habilidad para consumir tipos de alimento asociados a habitats dados. Desarrollamos dos grupos de experimentos de laboratorio para cuantificar niveles de similitud en el uso de habitat (barro, cubierta, macrofitas) y de alimento (invertebrados benticos). El primer conjunto de experimentos examino las preferencias de habitat en ambas especies, la influencia de la densidad de individuos y de la presencia de alimento sobre esas preferencias y si los peces competian por el espacio del habitat. En el segundo conjunto de experimentos cuantificamos la habilidad relativa de cada especie para consumir invertebrados benticos (quironomidos, oligoquetos y anfipodos) en tres habitats distintos. 2 Tanto G. cernuus and P. flavescens prefirieron de macrofitas a piedras y de piedras a barro en periodos de luz. Solamente G. curnuus aumento el uso de barro en la oscuridad. Ni la densidad de individuos ni la presencia de alimento afecto la seleccion de habitat y no obtuvimos evidencia de competicion por el habitat. Para ambas especies las tasas alimenticias fueron marginalmente menores en macrofitas que en piedras o en barro y no difirieron significativamente entre especies. 3 Aunque G. cernuus y P. flavescens pueden ocupar diferentes habitats en la naturaleza, nuestros experimentos sugieren que si se vieran forzadas a ocupar el mismo habitat (i.e., durante un proceso de invasion o debido a riesgo de predacion), la competicion por el espacio seria pequena o nula. Sin embargo, en un habitat compartido, la competicion por el alimento podria ocurrir cuando el alimento este limitado porque ninguna de las dos especies tiene una ventaja clara en su habilidad para consumir invertebrados en cualquier que sea el habitat.