Land Use, Lag Times and the Detection of Demographic Change: The Case of the Acorn Woodpecker

Changes in land-use patterns that alter habitat may have a delayed negative effect on animal species occupying that habitat, and thus such effects may not be recognized for years. In Water Canyon, located in the Magdalena Mountains of southcentral New Mexico, we studied a relatively stable population of the cooperatively breeding Acorn Woodpecker (Melanerpes formicivorus) from 1975 to 1984. These woodpeckers rely on self-constructed storage sites, or “granary trees,” to hold the acorns used during the winter and spring. Most granaries were in dead trunks and limbs of the narrow-leafed cottonwood trees (Populus angustifolia. Storage sites form the primary basis for differential quality among territories. Groups of woodpeckers with large storage facilities (high-quality territories) have greater annual reproductive success and survival than do pairs or groups with poorly developed storage sites. In the summers of 1994 and 1995 we censused the original study site, which had held 21 territories. Most territories that had contained birds a decade earlier were unoccupied. This drastic decline was correlated with the loss of nearly all large storage facilities because of the collapse of the granary trees. Most neighboring territories with lesser storage facilities also were vacant. The lack of production of new, high-quality granaries for the period 1975–1995 probably is due inpart to the age structure of the cottonwood trees, which is distinctly bimodal: nearly all trees are either very young or old. There are now fewer old, partly dead trees that could provide granary sites. The scarcity of middle-aged trees reflects a period of intensive cattle grazing in Water Canyon, during which time production of young cottonwoods was suppressed. Los cambios en el uso del suelo que alteran el habitat pueden tener un efecto retrasado en las especies de animales que ocupan ese habitat, y por lo tanto esos efectos negativos pueden no ser reconocidos por anos. En el Canon del Agua (Water Canyon), localizado en las Montanas Magdalena del centro-sur de Nuevo Mexico, estudiamos una poblacion relativamente estable de Carpintero Bellotero (Melanerpes formicivorus), especie con sistema reproductivo por cooperacion, de 1975 a 1984. Estas pajaros carpinteros dependen de sitios de almacenamiento construidos por ellos mismos, o “arboles granero”, donde almacenan bellotas que son utilizadas durante el invierno la primavera. La mayoria de los graneros se encontraban en troncos y ramas muertas del arbol Populus angustifolia. Estos sitios de almacenamiento son la base principal para diferenciar la calidad de los territorios. Los grupos de pajaros carpinteros con sitios de almacenamiento de gran tamano (territorios de alta calidad) tienen un mayor exito reproductivo anual y sobrevivencia que los pares o grupos de carpinteros con sitios de almacenamiento muy poco desarrollados. En los veranos de 1994 y 1995 censamos los 21 territorios ocupados por estas aves. La mayoria de los territorios que tenian aves en la decada anterior estaban desocupados. Esta drastica disminucion poblacional estuvo correlacionada con la perdida de casi todos los sitios de gran almacenamiento, debido al colapso de los arboles granero. La mayoria de los territorios vecinos con sitios de almacenamiento pequenos tambien estaban vacios. La ausencia de produccion de nuevos graneros de alta calidad durante el periodo de 1975–1995 probablemente se debe, en parte, a la estructura de edad claramente bimodal del arbol Populus angustifolia. Casi todos los arboles son muy jovenes o viejos, y ademas ahora hay menos a rboles viejos que puedan proveer de sitios de almacenamiento. La escasez de arboles de mediana edad refleja un periodo de pastoreo intensive de ganado en et Canon del Agua (Water Canyon), durante el cual la produccion de vastagos de Populus angustifolia fue suprimida. Nuestro estudio original de diez anos no podria haber predicho la precipitosa caida poblacional que ha ocurrido.