Microbuses and Mobile Homemaking in Exile: Sudanese Visiting Strategies in Cairo

Paying home visits to mark social events and maintain networks is an established cultural pattern in Arab countries. Northern Sudanese displaced in Cairo in the 1990s made significant efforts to continue visiting each other in their temporary homes, despite having to travel long distances to members of their widely scattered networks. The deterioration of the legal and political status of Sudanese living in Egypt during the 1990s contributed to longer-term uncertainty for those who sought safety and security in Cairo. In this article, I argue that this long-term uncertainty constitutes a protracted refugee situation, and that Sudanese visiting practices constituted a mobile homemaking strategy that actively contributed to the negotiation of a complex ethnic identity in their protracted exile. Ranging across space and connecting people through experiences and values of Sudanese “homeyness,” visiting during these fraught years connected individuals and networks into constellations that recreated familiar patterns of homemaking but also encouraged new meanings granted to homeland and belonging. Woven through the more familiar relationship between “home” and “away” were the policy positions about urban refugees taken by the Egyptian government, United Nations High Commission for Refugees, International Organization for Migration, and other humanitarian aid and resettlement agencies, which produced a state-centred view of “home” for Sudanese. Resume Dans les pays Arabes, rendre une visite a domicile pour commemorer les evenements de la vie sociale communautaire, ainsi que pour maintenir les reseaux, fait partie des pratiques culturelles consacrees par l’usage. Les Soudanais du nord en situation de deplacement au Caire durant les annees 90 faisaient des efforts considerables pour continuer de se rendre visite dans leurs domiciles temporaires malgre la necessite de devoir effectuer de longs trajets pour rejoindre ceux qui faisaient partie de leurs reseaux disperses. La deterioration du statut juridique et politique des Soudanais residant en Egypte pendant les annees 90 avait contribue a une situation d’incertitude a long terme pour ceux qui cherchaient la securite et la stabilite au Caire. Je soutiens dans cet article que cette incertitude marquait les Soudanais comme des refugies a long terme. Leurs visites a domicile faisaient ainsi partie d’une strategie pour etablir un domicile en mobilite qui a fortement contribue a composer une identite ethnique complexe dans le contexte de leur exil prolonge. En s’etendant a travers l’espace et reliant ces individus par les experiences et les valeurs de la ‘domesticite’ soudanaise, le fait de rendre visite a domicile pendant ces annees de precarite tissait non seulement des liens entre individus et reseaux, reproduisant ainsi une constellation de motifs connus associes a l’etablissement d’un domicile, mais favorisait aussi l’essor de nouvelles significations liees aux notions de patrie et d’appartenance. Entre la dialectique plus familiere de «chez soi» et «ailleurs» circulaient les positions politiques vis-a-vis des refugies urbains adoptees par le gouvernement egyptien, l’UNHCR, l’OIM, ainsi que d’autres organismes d’aide humanitaire et de reinstallation, qui avaient cree une idee de «domicile» chez les Soudanais axee sur l’etat.