CARIBBEAN VIEWS OF CARIBBEAN LAND

RESUME Les rapports entre l'homme et la terre sont partout multiples et divers; il existe des liens etroits entre presque tous les aspects de la vie humaine et le milieu. Pourtant, on discute souvent des Antilles comme si les relations entre I'homme et la terre y etaient purement d'ordre commercial. Ce sont des conditions physiques et sociales qui expliquent en partie cette preponderance des themes economiques. Le monde dont il est ici question est forme de pays petits et densement peuples, ou les terroirs agricoles – dont plusieurs sont ecologiquement precaires et a demi ruines par des pratiques abusives – constituent la base presque exclusive de la subsistance des hommes. Pourquoi alors portet-on tant d'attention a cet aspect economique ? Le contraste marqut qui existe entre certaines parties des Antilles et leurs habitants nous fournit une premiere raison. Si l'on associe assez facilement a cette region certains traits caracteristiques communs a ses paysages, il n'existe vraiment pas d'epithete pour decrire le degre d'heterogeneite qui marque ses habitants. Ce sont de plus des nouveaux-venus. Personne, ou presque, n'est vraiment indigene parmi les Indiens occidentaux: l'heritage de mondes plus anciens marque leur culture aussi bien que leur physionomie. Une autre raison de cette importance exageree qu'on prete aux aspects commerciaux de I'utilisation du territoire reside dans le fait qu'une large portion des Antilles est demeuree sous I'emprise du regime colonial, administree par des gouvernements et possedee par des individus dont bon nombre en sont eloignes par I'esprit aussi bien que par les distances. Residents ou absents, les proprietaires n'ont songea cette terre que comme machine a accumuler des profits. Les travail-leurs – qui representent la majeure partie de la population des Indes occidentales a compter du dix-septieme siecle – avaient meme moins que leurs maitres des motifs d'attache a ce monde nouveau. Jamais I'esclave ne posseda legalement des titres de propriete; ni lui ni l'indentured labourer (travailleur a long forfait sans clause pecuniaire) n'etaient consideres, ou ne se consideraient eux-memes, comme vraiment citoyens des Indes occidentales. IIs etaient forces de demeurer ou ils se trouvaient, meme apres l'emancipation. Ainsi, les residents aussi bien que les proprietaires repudiaient cette terre qu'ils ne consideraient que comme source de richesse. Cette repudiation du milieu implique toutefois et sert souvent a dissimuler un sentiment oppose: une affection profonde et independante des considerations purement economiques. A la veille de la declaration de I'independance politique des Indes occidentales, alors que les citoyens peuvent faire entendre leurs propres voix, le role de la terre dans tout ce qu'elle symbolise – liberte, fierte, emancipation sociale de I'individu, continuite, solidarite, souverainete– acquiert une plus grande dignite et meme un certain degre voulu de gloire. Le concept de liberte est celui qu'on associe d'abord a I'idee d'independance. Apres I'emancipation, I'acquisition d'une parcelle de terre devient non seulement une occasion d'echapper a la tutelle du maitre, mais aussi, dans bien des cas, la seule facon de briser les liens d'une servitude permanente. Franc-terroir et liberte sont maintenant associes tres etroitement dans l'esprit des Indiens occidentaux. D'autres aspects de la pleine propriete viennent accentuer ce sentiment: securite contre les vicissitudes economiques, solidarite communautaire et familiale, prestige de I'individu et, non moindrement, independance nationale. Aux Antilles, maintenant plus que jamais dans le passe, la terre et I'homme appartiennent de fait I'un a I'autre. Tous les aspects de l'agriculture tropicale, ses couts et ses profits, meme vus dans leur entier, ne peuvent laisser souconner tout ce que cette terre promise symbolise aux yeux de ses habitants.