Channel Migration and Vegetation Patterns in the Southeastern Coastal Plain

Channel migration is a major determinant of vegetation patterns in the tower bottomlands of the southeastern-coastal plain of the United States. Lateral channel movement creates new surfaces by point-bar deposition and the filling in of abandoned channels. The new surfaces are rapidly colonized by flood-tolerant, opportunistic species. Sediment deposited during subsequent years’ flooding raises young surfaces, making them less susceptible to inundation and more suitable for the establishment of less flood-tolerant species that eventually replace the early arrivals. The continued presence of the young forest communities depends primarily on the formation of new surfaces by channel migration and the development of shallow swamps. Shallow swamps are formed when channel obstructions force water into the adjacent bottomlands, destroying forest stands and allowing the establishment of early successional species. Many of the streams in the southeastern coastal plain have been channelized. Stabilized channels limit the development of shallow swamps and preclude the formation of point bars and oxbow lakes. Therefore, the largest-scale natural disturbance mechanism and the most important factor controlling spatial heterogeneity in the lower bottomland sites has been eliminated. Channelization will likely result in a shift towards a homogeneous floodplain forest composed of later successional mesic species that occupied the outer floodplain before channelization. La migracion de canales es el principal determinante de los patrones de vegetacion en las tierras bajas de las planicies del sudeste costero de Estados Unidos. Los movimientos de canales laterales crean nuevas superficies a traves de la acumulacion de depositos en la barrera y del relleno de canales abandonados. Las nuevas superficies son rapidamente colonizadas por especies oportunistas tolerantes a inundaciones. La depositacion de sedimentos durante inundaciones en anos subsiguientes eleva las superficies jovenes y las hace menos susceptibles a inundaciones y mas apropiadas para el establecimiento de especies menos tolerantes a inundaciones, las cuales eventualmente reemplazan a las que se establecieron tempranamente. La presencia continua de jovenes comunidades de bosque depende primeramente de la formacion de nuevas superficies originadas a traves de la migracion de canales y del desarrollo de pantanos bajos. Los pantanos bajos se forman cuando las obstrucciones en los canales fuerzan al agua hacia las tierras bajas, destruyendo rodales de bosque y permitiendo el establecimiento de especies sucesionales tempranas. Muchos de los cursos de agua en el sudeste de las planicie costera han sido canalizados. Los Canales estabilizados limitan el desarrollo de los pantanos bajos e imposibilitan la formacion de “point-bars” y lagos curvados de meandros. Por consiguiente, el mecanismo de perturbacion natural de mayor escala y el factor mas importante en controlar la heterogeneidad espacial en las tierras bajas ha sido eliminado. La canalizacion resultara posiblemente en un cambio hacia una planicie baja de inundacion homogenea compuesta por bosques de especies mesicas tardias, que ocuparon las planicies de inundacion exteriores antes de la canalizacion.