Evaluating Biodiversity and Conserving Lake Malawi’s Cichlid Fish Fauna

The cichlid fishes of the Great Lakes of Africa are extraordinary biological assemblages. Conservation strategies are urgently needed for these fish faunas, due to increased threats from over-fishing, habitat degradation, and species introductions. Here I investigate the patterns of biodiversity of the rock-dwelling cichlid fishes (known as mbuna) of Lake Malawi and present a series of recommendations to enhance their conservation. Specifically, I examine intralacustrine biogeograpbic distributions and diversity, and levels of endemism for both mbuna species and genera. The biogeographic patterns show a high degree of variation for both taxonomic designations. Significant relationships are found between diversity and distribution patterns. Speciose genera are more widespread and habitats close to other lands support higher biodiversity than in isolated islands. The results indicate that the genus level may be the appropriate taxonomic designation to consider for conservation purposes, and that areas of high generic endemism, such as the Muleri Islands, are significant for conservation. In order to account for geographic variation in biodiversity, consideration should be given to expanding Lake Malawi National Park boundaries to include areas in the northern and central parts of the lake, especially Likoma and Chisumulu Islands and Nkhata Bay. I discuss the establishment of an international park and the expansion of conservation efforts to include the non-mbuna cichlids. An ecosystem approach to biodiversity conservation and management is advocated. Los peces ciclidos de los Grandes Lagos de Africa son grupos biologicos extraordinarios. Se necesitan urgentemente estrategias de conservacion para estas faunas de peces debido al aumento de amenazas provenientes de la sobrepesca, la degradacion del habitat y la introduccion de especies. En el presente trabajo investigo los patrones de biodiversidad de los peces ciclidos que habitan fondos rocosos (conocidos como mbuna) del lago Malawi y presento una serie de recomendaciones para mejorar su conservacion. Especificamente, examino las distribuciones biogeograficas y la diversidad intralacunares y los niveles de endemismo tanto para las especies como para los generos mbuna. Los patrones biogeograficos muestran un alto grado de variacion para ambas designaciones taxonomicas. Es posible encontrar relaciones significativas entre diversidad y patrones de distribucion. Generos especiosos estan mas ampliamente distribuidos y habitats cercanos a otras tierras mantienen una mayor biodiversidad que las islas aisladas. Los resultados indican que el nivel de genero podria ser la designacion taxonomica apropiada a considerar para propositos conservacionistas y que areas de alto endemismo generico, por ejemplo las Islas Maleri, son significativas para la conservacion. A los efectos de tomar en cuenta la variacion geografica en biodiversidad, se deberia considerar la expansion de los limites del Parque Nacional Lago Malawi a los efectos de incluir areas en las partes nortenas y centrales del lago, especialmente las islas Likoma y Chisumulu y la bahia Nkhata. Se discute el establecimiento de un parque internacional. Los esfuerzos de conservacion tambien necesitan ser expandidos para incluir los ciclidos no pertenecientes al grupo mbuna. Se aboga por un enfoque ecosistemico hacia la conservacion y el manejo de la biodiversidad.