Postfledging Dispersal of White‐crowned Pigeons: Implications for Conservation of Deciduous Seasonal Forests in the Florida Keys

From 1988 to 1991, we studied the postfledging dispersal of 31 radio-tagged White-crowned Pigeons (Columba leucocephala) from three natal keys in Florida Bay. Immature birds dispersed from the natal keys at 26–45 days after batching, and most young dispersed more than 20 km during the first 10 days postdispersal. Dispersing birds flew either north to the Florida mainland or east to northeast to the mainline Florida Keys. On the mainland, immature birds fed nearly exclusively within Everglades National Park or an adjacent state wildlife management area. On the mainline keys, White-crowned Pigeons selectively used 5.01–20 ha forest fragments (p < 0.10) during the first 72 hours postdispersal. After this period, dispersing birds showed no preference among fragment size classes but used deciduous seasonal forests more frequently than suburban habitat(p < 0.10). The spatial pattern of dispersal on the mainline keys suggests that, during the first 72 hours postdispersal. White-crowned Pigeons are not able to reach northern Key Largo, where 69% of the deciduous seasonal forests are protected in state or federal ownership. Protection of large forest fragments, especially on southern Key Largo, should be a priority for maintaining populations of White-crowned Pigeons. These forests provide a series of “stepping stones” that enable dispersing immature White-crowned Pigeons to fly to more distant areas where habitat availability is less restricted. This species is threatened in Florida and may play an important role in maintaining plant species diversity in the seasonal deciduous forests of south Florida by dispersing seeds of at least 37 species of trees and shrubs. Protection of sufficient habitat to allow successful postfledging dispersal of this important seed disperser will also protect the ecosystem’s biodiversity. Durante 1988 a 1991 estudiamos la dispersion de 31 palomas cabeziblancas (Columba leucocephala) marcadas con radio trasmisores, luego de que estas abandonaran el nido. Los juveniles se dispersaron desde tres cayos natales en la bahia de Florida entre 26 y 45 dias luego de salir del cascaron. La mayoria de los juveniles se dispersaron> 20 km durante los primeros diez dias despues de abandonar el nido. Los pajaros volaron hacia el norte, Florida continental, o hacia el estenoreste a los cayos principales de la Florida. En el area continental, los juveniles se alimentaron casi exclusivamente en el Parque Nacional Everglades o en el area estatal de manejo de vida silvestre adyacente. En los cayos principales, las palomas cabeziblancas utilizaron selectivamente fragmentos de bosque cuya area vario entre 5.01 y 20 ha (p < 0.10) durante las primeras 72 h despues de dispersarse. Despues de este periodo, los pajaros que se dispersaron no mostraron preferencia entre las clases de tamano de los fragmentos de bosque, pero utilizaron bosques deciduos estacionales mas frecuentemente que el habitat suburbano (p < 0.10). El patron de dispersion espacial en los cayos principales sugiere que durante las primeras 72 b despues de la dispersion, las palomas cabeziblancas no son capaces de alcanzar el norte de Caya Largo, donde el 69% de los bosques deciduos estacionales estan protegidos como propiedad nacional o estatal. La proteccion de grandes fragmentos de bosque, especialmente al sur del Cayo Largo, debe ser una prioridad para mantener las poblaciones de las palomas cabeziblancas. Estos bosques proveen una serie de “escalones” que permiten a los juveniles de las palomas cabeziblancas volar hacia areas mas distantes donde la disponibilidad del habitat es menos limitada. Esta especie, amenazada en la Florida, puede desempenar un papel muy importante en el mantenimiento de la diversidad de plantas en el bosque deciduo estacional del sur de Florida, ya que dispersa semillas de por lo menos 37 especies de arbustos y arboles. La proteccion de suficiente habitat que permita la dispersion exitosa de este importante dispersador de semillas, una vez que este abandona el nido, tambien protegera la biodiversidad de ecosistema.