The Pleistocene Burrowing Owl ( Athene cunicularia ) from The Bahamas

Abstract Modern populations of the Burrowing Owl (Athene cunicularia) occur locally from the western half of North America through Central America and into South America, as well as in Florida and on some Caribbean and Mexican islands. By comparing skeletal measurements, we assessed the morphological differences between late Pleistocene fossils of Burrowing Owls from Abaco, The Bahamas, where the species either no longer exists or is rare, and modern specimens from western North America, western South America, and Florida. The fossils from Abaco are significantly smaller in both wing and leg elements compared to their extant continental counterparts, especially those from western North America and South America. The relatively short distal leg elements of the insular Burrowing Owls may be associated with reduced predation pressure and the highly irregular substrate in much of the Bahamas, consisting primarily of weathered limestone bedrock rather than soft soils. Compared to continental populations, the Bahamian fossil specimens also have a relatively shorter distal wing (carpometacarpus) compared to the femur, which is an indicator of body size. In this, they conform to a general trend among insular birds capable of flight, which may be related to a reduced need for dispersal, migration, or rapid escape from predators. Keywords Abaco, Athene cunicularia, geographic variation, insular adaptations, osteology, paleontology, The Bahamas Resumen Athene cunicularia del Pleistoceno de las Bahamas • Las poblaciones modernas de Athene cunicularia se distribuyen localmente desde la mitad occidental de Norteamerica a traves de America Central y America del Sur; asi como, en Florida y algunas islas del Caribe y Mexico. Mediante la comparacion de las medidas esqueleticas, estimamos las diferencias morfologicas entre fosiles de esta especie del Pleistoceno tardio de Abaco, Bahamas, donde la especie ya no existe o es rara, y especimenes modernos de las regiones occidentales de Norteamerica y Suramerica, ademas de Florida. Los fosiles de Abaco son significativamente mas pequenos, tanto en elementos del ala como de la extremidad inferior, comparados con sus contrapartes continentales, especialmente los del oeste de Norteamerica y Suramerica. Los elementos distales relativamente cortos de las extremidades inferiores de Athene cunicularia pueden estar asociados con una presion de depredacion reducida y el sustrato altamente irregular de gran parte de las Bahamas, que consiste primariamente en un lecho de roca caliza erosionada en lugar de suelos blandos. Comparados con las poblaciones continentales, los especimenes fosiles de Bahamas tambien tienen un ala distal (carpometacarpo) relativamente mas corta en comparacion con el femur, lo que es un indicador del tamano corporal. En esto, se ajustan a una tendencia general entre las aves insulares capaces de volar, lo cual puede estar relacionado con una menor necesidad de dispersion, migracion o un escape rapido de los depredadores. Palabras clave Abaco, adaptaciones insulares, Athene cunicularia, Bahamas, osteologia, palentologia, variacion geografica Resume Cheveche des terriers du Pleistocene (Athene cunicularia) des Bahamas • Les populations modernes de Cheveche des terriers (Athene cunicularia) sont presentes localement de la moitie ouest de l’Amerique du Nord, a l’Amerique centrale et jusqu’en Amerique du Sud, ainsi qu’en Floride et sur certaines iles de la Caraibe et du Mexique. En comparant des mesures du squelette, nous avons evalue les differences morphologiques entre les fossiles de la fin du Pleistocene de Cheveche des terriers d’Abaco, aux Bahamas, ou l’espece n’existe plus ou est devenue rare, et les specimens modernes de l’ouest de l’Amerique du Nord, de l’ouest de l’Amerique du Sud et de Floride. Les elements des ailes et des pattes des fossiles d’Abaco sont significativement plus petits que ceux des especes continentales actuelles, en particulier ceux de l’ouest de l’Amerique du Nord et de l’Amerique du Sud. Les elements distaux relativement courts des pattes des Cheveches des terriers insulaires peuvent etre associes a une pression de predation reduite et au substrat tres irregulier dans une grande partie des Bahamas, constitue principalement de roches calcaires alterees plutot que de sols meubles. Par rapport aux populations continentales, les specimens fossiles des Bahamas presentent egalement une aile distale (carpometacarpe) relativement plus courte que le femur, ce qui est un indicateur de la taille du corps. En cela, ils se conforment a une tendance generale parmi les oiseaux insulaires capables de voler qui peut etre liee a un besoin reduit de dispersion, de migration ou de fuite rapide face aux predateurs. Mots cles Abaco, adaptations insulaires, Athene cunicularia, Bahamas, osteologie, paleontologie, variation geographique