High fidelity does not preclude colonization: range expansion of molting Black Brant on the Arctic coast of Alaska

High rates of site fidelity have been assumed to infer static distributions of molting geese in some cases. To test this assumption, we examined movements of individually marked birds to understand the underlying mechanisms of range expansion of molting Black Brant (Branta bernicla nigricans) on the Arctic Coastal Plain (ACP) of Alaska. The Teshekpuk Lake Special Area (TLSA) on the ACP was created to protect the primary molting area of Brant. When established in 1977, the TLSA was thought to include most, if not all, wetlands used by molting Brant on the ACP. From 2010 to 2013, we surveyed areas outside the TLSA and counted an average of 9800 Brant per year, representing 29–37% of all molting Brant counted on the ACP. We captured and banded molting Brant in 2011 and 2012 both within the TLSA and outside the TLSA at the Piasuk River Delta and Cape Simpson to assess movements of birds among areas across years. Estimates of movement rates out of the TLSA exceeded those into the TLSA, demonstrating overall directional dispersal. We found differences in sex and age ratios and proportions of adult females with brood patches, but no differences in mass dynamics for birds captured within and outside the TLSA. Overall fidelity rates to specific lakes (0.81, range = 0.49–0.92) were unchanged from comparable estimates obtained in the early 1990s. We conclude that Brant are dispersing from the TLSA into new molting areas while simultaneously redistributing within the TLSA, likely as a consequence of changes in relative habitat quality. Shifts in distribution resulted from colonization of new areas by young birds as well as low levels of directional dispersal of birds that previously molted in the TLSA. Based on combined counts, the overall number of molting Brant across the ACP has increased substantially. RESUMEN Alta fidelidad no excluye colonizacion: expansion del rango de Branta bernicla nigricans en muda, en la costa Artica de Alaska En algunos casos, se han asumido altas tasas de fidelidad para inferir distribuciones estaticas de los gansos en muda. Con el fin de poner a prueba este supuesto, examinamos los movimientos de aves marcadas individualmente, con el fin de comprender los mecanismos de la expansion de rango de los individuos en muda de Branta bernicla nigricans en la Planicie Costera del Artico (ACP) de Alaska. El Area Especial de Teshekpuk Lake (TLSA) en ACP fue creada para proteger un area primordial de muda de B. b. nigricans. Al ser establecida en 1977, se pensaba que comprendia la mayoria, si no todas, las zonas de humedales usadas por B. b. nigricans durante la epoca de muda. Desde 2010 hasta 2013, monitoreamos areas fuera de TLSA y registramos en promedio 9800 B. b. nigricans por ano, representando 29–37% del total de B. b. nigricans contados en ACP. Capturamos y anillamos B. b. nigricans en muda en 2011 y 2012 dentro y fuera de TLSA, en Piasuk River Delta y Cape Simpson, para determinar los movimientos de las aves entre las areas a lo largo de los anos. Estimativos de las tasas de movimiento fuera del TLSA fueron mayores que los tasas de movimiento hacia adentro, demostrando un patron general de dispersion direccional. Encontramos diferencias en proporciones de sexo y edad y porcentaje de hembras adultas con parches de incubacion, pero no encontramos diferencias en la dinamica de la masa corporal en aves capturadas dentro y fuera de TLSA. Las tasas de fidelidad a lagos especificos (0.81, rango = 0.49–0.92) fueron similares a estimadores comparables obtenidos a principios de la decada de 1990. Concluimos que B. b. nigricans se estan dispersando de TLSA hacia nuevas areas de muda y simultaneamente la poblacion se esta redistribuyendo dentro del TLSA, probablemente como una consecuencia de cambios en la calidad relativa del habitat. Cambios en la distribucion resultaron en colonizacion de nuevas areas por aves de temprana edad, asi como bajos niveles de dispersion direccional de aves que mudaron previamente en TLSA. Basado en conteos combinados, el numero total de B. b. nigricans en muda en ACP ha incrementado substancialmente.