LEAF-CUTTING ANTS AND LIVE OAK: THE ROLE OF LEAF TOUGHNESS IN SEASONAL AND INTRASPECIFIC HOST CHOICE

The leaf-cutting ant Atta texana Buckley (Formicidae: Attini) forages on new leaves of live oak, Quercus fusiformis (Fagaceae), each spring in a central Texas habitat. The ants repeatedly attack one individual tree while nearby live oaks are ignored. Field bioassays showed that: 1) mature leaves remained palatable to the ants throughout the year, but that foragers were deterred by leaf toughness, and 2) the ants preferred mature leaf discs from the forage tree to those from the non-forage trees. Intraspecific preference appeared to be related to leaf toughness. Ants cut significantly more mature live oak leaves when leaves were sugar-coated, indicating that there is a toughness x palatability threshold that inhibits attack by the ants. RESUME Les fourmis coupeuses de feuilles et le chene-vert: importance de la durete des feuilles dans le choix saisonnier et intraspecifique La fourmi coupeuse de feuilles, Alta texana Buckley (Formicidae; Attini), fourrage sur des vegetaux vivants dont elle alimente des champignons symbiotiques. Les fourmis fourragent tout au cours de l'annee sur une succession previsible de plantes hotes. Au printemps, les fourmis recoltent les feuilles jeunes des chenes-verts dans l'habitat du Texas central. Un vieil arbre est regulierement attaque, tandis que des chenes-verts tout proches et plus petits sont ignores. Dans cette etude, j'ai examine les bases des preferences intraspecifiques et du choix de nouvelles feuilles, en utilisant un dispositif de terrain concu pour separer les effets de la durete et du gout des feuilles comme dissuadants de fourrager. L'experience consistait a proposer pour le transport des feuilles entieres et des disques foliaires de deux tailles a des fourmis actives. Lorsque les fourmis enlevaient les petits disques mais ne coupaient pas les gros disques, les feuilles etaient supposees appetissantes mais trop dures pour etre coupees. De plus, j'ai mesure ta durete de feuilles d'arbres semblables a celles utilisees dans l'experience et aux charges de feuilles portees par les femelles fourrageuses. Les resultats montrent que les feuilles de tout âge sont appetissantes pour les fourmis tout au cours de l'annee, mais que les feuilles mures sont trop dures pour etre coupees. En mai, les fourmis portaient des charges de feuilles qui etaient generalement plus molles que les feuilles mures sur les arbres fourrages. Les fourmis cueillaient significativement plus de feuilles mures dans les experiences ou elles avaient ete enduites de sucre, ce qui indique que les fourmis reagissent a un seuil combine durete-appetence. Dans les experiences, les fourmis coupaient significativement plus de feuilles mures sur les arbres fourrages que sur les negliges, bien que les feuilles des deux origines paraissaient aussi appetissantes d'apres les transports de petits disques. Les choix intra-specifiques et de feuilles jeunes etaient tous les deux fortement influences par la durete des feuilles, bien que les effets de la durete des feuilles pouvaient etre surmontes quand les feuilles avaient ete rendues plus appetissantes aux fourrageuses.