Assessing Tax Risk: Practitioner Perspectives

This study uses insights from tax practitioners and tax authorities to define and develop an estimate of ex ante tax risk that is independent of common tax outcomes studied in prior literature. Validation tests confirm that our tax risk measure (i) represents the predictable and unpredictable uncertainty inherent in the three sources of tax risk (i.e., economic risk, tax law uncertainty, and inaccurate information processing) and (ii) is a construct different from tax avoidance, tax uncertainty, and general business risk. Using our tax risk measure, we address two research questions of interest to academics and practitioners. First, we examine the association between tax risk and long‐run tax avoidance and find a negative association between tax risk and future long‐run cash effective tax rates (ETRs). Second, we consider the extent to which unrecognized tax benefits (UTBs) reflect tax risk, tax avoidance, or financial reporting incentives and demonstrate that our tax risk measure explains a substantial portion of UTBs, incremental and relative to measures of information risk, conditional conservatism, unconditional conservatism, and tax avoidance. Our study offers a measure of tax risk that, consistent with the Scholes‐Wolfson paradigm, reflects the tax risk inherent in all business activities, not just tax avoidance activities; has unique industry effects; and contributes to our understanding of the factors that affect tax planning decisions and result in variation in firms' ETRs. Our findings will help managers and tax practitioners focus on industry‐specific tax risk components, assess risk during tax planning initiatives, exercise caution when engaging in additional risk if ETRs are low, and adapt tax risk strategies to fit specific company needs. We enhance future tax research by improving the definition and measurement of tax risk. Evaluation du risque fiscal : points de vue des professionnels en exercice Les auteurs se fondent sur les points de vue de fiscalistes et des autorites fiscales pour definir et elaborer une estimation du risque fiscal ex ante, independante des resultats fiscaux generalement obtenus qui ont fait l'objet d’etudes jusqu’a maintenant. Des controles de validite confirment que l'indicateur de risque fiscal propose par les auteurs 1) temoigne de l'incertitude previsible et imprevisible inherente aux trois sources de risque fiscal (soit le risque economique, l'incertitude liee a la legislation fiscale et le caractere inadequat du traitement de l'information) et 2) est un concept different des notions d’evitement fiscal, d'incertitude fiscale et de risque d'entreprise en general. Utilisant leur indicateur de risque fiscal, les auteurs se penchent sur deux sujets d'interet pour les chercheurs et les professionnels en exercice. En premier lieu, ils etudient le lien entre le risque fiscal et l’evitement fiscal a long terme et notent l'existence d'une relation negative entre le risque fiscal et les taux d'imposition effectifs futurs a long terme, en tresorerie. En second lieu, ils s'interessent a la mesure dans laquelle les avantages fiscaux non comptabilises refletent le risque fiscal, l’evitement fiscal ou les incitatifs lies a l'information financiere, et ils demontrent que leur indicateur de risque fiscal explique une part importante des avantages fiscaux non comptabilises, au‐dela des indicateurs de risque lie a l'information, de prudence conditionnelle, de prudence inconditionnelle et d’evitement fiscal, et par comparaison a ces indicateurs. Les auteurs proposent un indicateur de risque fiscal qui, conformement au paradigme de Scholes‐Wolfson, met en evidence le risque fiscal inherent a toutes les activites des entreprises, et non pas uniquement aux activites d’evitement fiscal; a des repercussions sectorielles propres; et facilite la comprehension des facteurs qui ont une incidence sur les decisions de planification fiscale et font varier les taux d'imposition effectifs des societes. Les observations des auteurs aideront les gestionnaires et les fiscalistes a cibler les composants du risque fiscal propres au secteur d'activite, a evaluer le risque dans le cadre de projets de planification fiscale, a faire preuve de prudence lorsqu'ils assument un risque supplementaire si le taux d'imposition effectif est faible, et a adapter leurs strategies de gestion du risque fiscal aux besoins particuliers de l'entreprise. L’etude enrichira les recherches futures en fiscalite en ameliorant la definition et l’evaluation du risque fiscal.