Effect of alarm calling by male Red-winged Blackbirds on nestling begging and female provisioning behavior

Nestling begging and parental provisioning can attract nest predators and reduce reproductive success, so parents and their offspring might be expected to respond adaptively by minimizing predator-attracting cues when predators threaten nests. Male Red-winged Blackbirds (Agelaius phoeniceus) are well known for their antipredator alarm calls that contain information about the approach of potential nest predators. We examined the begging behavior of nestlings and the provisioning behavior of females in response to antipredator alarm calls of males to test the adaptive response hypothesis. Playback experiments provided no evidence that alarm calls function to switch off vocal begging; nestlings were equally likely to beg vocally during playback and control periods. Video recordings showed that male alarm calling had no significant effect on inappropriate vocal begging (in the absence of an adult), but significantly reduced the incidence of spontaneous calling (in the absence of begging). Adult females responded to male antipredator alarm calls by delaying their provisioning visits. In addition, although having no significant effect on use of nest-arriving calls by females, male alarm calling significantly reduced their use of nest-leaving calls. We conclude that nestling and female Red-winged Blackbirds respond to male alarm calls in ways that might reduce the risk of predation, but nestlings beg vocally when females arrive to feed them, regardless of male alarm calling, perhaps to avoid a competitive disadvantage with broodmates. RESUMEN El pedir comida por parte de los pichones y el proveer alimento por los padres puede atraer depredadores y reducir el exito reproductivo, por lo que debe esperarse, de los padres y sus hijos, el ofrecer una respuesta adaptativa, minimizando las claves para atraer depredadores cuando estos amenazan los nidos. Agelaius phoeniceus es bien conocido por sus llamadas de alerta, anti-depredacion la cual contiene informacion cuando se acerca un depredador potencial. Examinamos la conducta de pedir comida por los pichones y la conducta de proveer alimento por parte de las hembras en respuesta a las llamadas de alerta anti-depredacioon ofrecida por los machos para poner apruebas la hipotesis de respuesta adaptativa. Experimentos con grabaciones no proveyeron evidencia de que las llamadas de alarma pudieran funcionar para producir cambios en la vocalizacion de pedir comida por parte de los pichones; los pichones vocalizaron de igual manera durante los periodos control y aquellos en donde se produjo la grabacion anti-depredacion. Grabaciones en video mostraron que las llamadas de alarma de los machos no tenian efecto significativo en la vocalizacion para pedir alimento (en la ausencia de un adulto), pero redujeron, significativamente, la incidencia de llamadas espontaneas (en la ausencia de pedir comida). Las hembras adultas respondieron a las llamadas anti-depredador de los machos, retardando el periodo de llevar comida al nido. Ademas, las llamadas de los machos redujeron significativamente el uso de llamadas cuando las hembras salian del nido, aunque no tuvieron efecto significativo en las llamadas al llegar al nido. Concluimos que los pichones y las hembras de Agelaius phoeniceus responden a las llamadas de alarmas de los machos en formas que pudieran reducir el riesgo de ser depredados, pero los pichones vocalizan de una sola forma cuando la hembra llega para alimentarlos, sin tomar en consideracion la llamada de alarma de los machos, posiblemente para evitar la desventaja al competir con sus hermanos.