Les Lettres De Doleances: Un Genre De Cahier Ou Des Cahiers D'un Nouveau Genre

Les documents publics rediges en 1788-1789 a la demande du gouvernement, en prevision de la reunion des Etats Generaux sont, en general, connus sous le nom de Cahiers (au pluriel). Pourtant nombre deces "cahiers" sont differemment intitules; certains le sont au singulier, ce qui indiquerait alors "un assemblage de quatre feuilles de papier cousues ou agrafees ensemble"; (1) (le nombre "quatre" est donne dans la definition). D'autres portent la mention "Proces-verbal", (ou encore "Proces-verbaux"); mais, alors que normalement, le proces-verbal est une piece etablie par un fonctionnaire pour constater un fait, ce n'est pas le cas ici et le proces-verbal n'est pas toujours un ecrit resumant ce qui a ete dit ou decide dans une circonstance plus ou moins solennelle. La confusion est due, en partie, au fait que certaines principalites--il y en avait 615, y compris la Corse et les cinq colonies--n'ont pas effectu, de distinction entre le mandat et le cahier et que le mandat lui-meme n'etait pas inclus dans le proces-verbal. Pourtant, d'apres Beatrice Hyslop, dans le Guide to the General Cahiers of 1789, le mandat ne constituait un troisieme document que rarement. Ainsi, des le debut, nous notons que les nommes "Cahiers" n'etaient ni "Cahier", ni proces-verbaux, au sens le plus strict des termes. D'ailleurs, le mot "cahier" a souvent a ete utilise pour designer des petitions, des tracts, des collections d'essais (2), sans parler d'innombrables revues et autres publications (3). Et pour compliquer le probleme, n'oublions pas que plus d'un siecle devait s'ecouler avant que l'etablissement de criteres valables permette de distinguer les documents officiels se rapportant a la Revolution de la masse de pamphlets de toutes sortes qui circulaient en 1788 et 1789 (4), appeles egalement "cahiers". Dans le Recueil de documents relatifs a la convocation des Etats Generaux de 1789, M. Brette a donne une definition incomplete de ces cahiers officiels, definition qui devait etre raffinee par la Commission a l'Instruction publique et publiee dans la revue de la Revolution francaise (5), ainsi: un cahier est l'ensemble des ecrits contenant voeux, plaintes, doleances, rediges en 1789 dans les assemblees electorales qui avaient un caractere de legalite reconnu, soit parce qu'elles avaient ete convoquees en execution d'ordres royaux, soit parce que les deputes elus en consequence de ces assemblees furent admis a l'assemblee nationale. Ces "cahiers" sont parfois aussi intitules "Pouvoirs", "Representations", "Doleances", ou meme "Discours"; il y en meme un portant la mention "Chambre" (voir les reproductions des premieres pages). Le terme "pouvoirs" s'applique assez bien, puisque le pouvoir est une fonction juridique consistant a editer les regles d'organisation politique et administrative d'un pays ou d'une region; le terme est donc eminemment applicable aux "Cahiers." D'autre part, "representation" peut se comprendre de deux facons: la premiere implique l'exercice d'un pouvoir legislatif, alors que selon la seconde, les representations sont des "remontrances faites avec mesure", ce qui est presque synonyme de doleances. Donc premiere conclusion, triviale d'ailleurs, le titre "cahier" ne nous eclaire pas beaucoup quant a son contenu. S'il n'y avait, dans les "cahiers" que "pouvoirs", "proces-verbaux" et "representations", ceux-ci ne presenteraient qu'un interet relatif du point de vue du langage. Pourtant, une etude plus litteraire que juridique de ces documents permettrait d'en degager des aspects substantiels. Il n'y a eu, apparemment, qu'une tentative dans ce sens, publiee en 1891 dans le Bulletin de la Faculte des lettres de Poitou, et qui n'est actuellement pas disponible. Les cahiers sont ecrits, en grande partie, au subjonctif, ce qui se comprend puisque le but principal etait de demander des changements necessaires au bien-etre continu du quemandeur; la plupart ne comporte meme pas d'expressions comme "il faut", "il est necessaire" ou "on voudrait", mais on entre d'emblee en matiere, comme le fait le Tiers-Etat de St-Germain-en Laye, (p. …