Mass variation in Northern Saw‐whet Owls: implications for current sexing criteria

Currently, a protocol using body mass as the primary criterion for assigning sex of Northern Saw-whet Owls (Aegolius acadicus) is being used by banders. We assessed mass variation of owls using paired measurements of those recaptured (N= 372) during fall migration along the lower Delmarva Peninsula (1994–2005) to assess the stability of gender assignments resulting from the protocol in current use. Mass variation ranged from 0 to 26.0 g, with a mean of 6.0 g. There was a positive relationship between body mass and the magnitude of the mass change between measurements. Variation in mass between captures caused a considerable shift in gender designations. Changes were most pronounced for birds classified as male (N= 43), with 58% remaining either definite or probable male and the remainder changing to either unknown (28%) or female (14%). Female designations (N= 317) were more stable, with 76% remaining either definite or probable female. Variation in mass and associated changes in gender assignments caused a two-fold shift in perceived sex ratio from 1:13 to 1:6 (M:F). Given that meals cause variation in mass that is large relative to the differences between sexes, we suggest that mass carries an unacceptably high level of uncertainty to be useful in assigning gender. Sex ratios and other demographic parameters generated using the current technique should be used with caution. SINOPSIS Al presente se utiliza un protocolo, que usa la masa corporal como criterio principal, para el sexado en Aegolius acadicus. Determinamos variacion en la masa corporal utilizando medidas pareadas de individuos recapturados (N= 372). El estudio se llevo a cabo del 1994–2005, durante la migracion otonal, a lo largo de la parte inferior de la Peninsula Delmarva. El objetivo de este fue determinar la estabilidad de los sexos asignados a individuos, como resultado del protocolo utilizado. Encontramos variacion en la masa con un promedio de 6.0 g., y un rango de 0–26 g. Hubo una correlacion positiva entre la masa corporal y la magnitud del cambio en masa entre medidas. La variacion en la masa entre capturas causo un cambio considerable en el sexado. Los cambios fueron mas pronunciados para aves clasificadas como machos (N= 43), con un 58% clasificados como probables o definitivamente machos, un 28% sin clara clasificacion y un 14% como hembras. La designacion de hembras (N= 317) resulto ser comparativamente mas estable, con un 76% que se clasificaron como probables o definitivamente hembras. La variacion en masa asociadas con el cambio en el sexado de los individuos examinados, causo un cambio de doble magnitud en la percepcion de la tasa de sexos, esto es de 1:13 a 1:6 (M:H). Dado el caso que la alimentacion puede causar variacion en la masa de estas aves, que a su vez puede producir diferencias en el sexado, senalamos que el utilizar la masa corporal trae como consecuencia un alto grado de incertidumbre que es inaceptable para asignar el sexo de estas aves. La tasa de sexos generados con el protocolo actual, al igual que otros parametros demograficos, deben ser utilizados con mucha cautela.