Does Numeracy Correlate With Measures of Health Literacy in the Emergency Department

Objectives The objective was to quantify the correlation between general numeracy and health literacy in an emergency department (ED) setting. Methods This was a prospective cross-sectional convenience sample study of adult patients in an urban, academic ED with 97,000 annual visits. General numeracy was evaluated using four validated questions and health literacy using three commonly used validated screening tools (Short Test of Functional Health Literacy in Adults [S-TOFHLA], Rapid Estimate of Adult Literacy in Medicine-Revised [REALM-R], and the Newest Vital Sign [NVS]). Scores were dichotomized for health literacy tests to limited (low or marginal) versus adequate health literacy, and the proportion of patients answering all numeracy questions correctly was calculated with the mean proportion of correct responses in these groups. The correlation between numeracy scores and scores on the health literacy screening tools was evaluated using Spearman's correlation. Results A total of 446 patients were enrolled. Performance on questions evaluating general numeracy was universally poor. Only 18 patients (4%) answered all numeracy questions correctly, 88 patients (20%) answered zero questions correctly, and overall the median number of correct answers was one (interquartile range [IQR] = 1 to 2). Among patients with limited health literacy (LHL) by any of the three screening tools used, the mean number of correct numeracy answers was approximately half that of patients with adequate health literacy. However, even among those with adequate health literacy, the average number of correct answers to numeracy questions ranged from 1.6 to 2.4 depending on the screening test used. When dichotomized into those who answered ≤50% versus >50% of numeracy questions correctly, there was a significant difference between those with LHL and those who scored ≤50% on numeracy. Health literacy screening results were correlated with general numeracy in the low to moderate range: S-TOFHLA rs = 0.428 (p < 0.0001); REALM, rs = 0.400 (p < 0.0001); and NVS, rs = 0.498 (p < 0.0001). Conclusions Correlations between measures of general numeracy and measures of health literacy are in the low to moderate range. Performance on numeracy testing was nearly universally poor, even among patients performing well on health literacy screens, with a substantial proportion of the latter patients unable to answer half of the numeracy items correctly. Insofar as numeracy is considered a subset of health literacy, these results suggest that commonly used health literacy screening tools in ED-based studies inadequately evaluate and overestimate numeracy. This suggests the potential need for separate numeracy screening when these skills are important for health outcomes of interest. Providers should be sensitive to potential numeracy deficits among those who may otherwise have normal health literacy. Resumen Objetivos Cuantificar la correlacion entre el calculo numerico general y la educacion sanitaria en un servicio de urgencias (SU). Metodologia Estudio transversal de una muestra prospectiva de conveniencia de pacientes adultos en un SU universitario urbano con 97.000 visitas anuales. El calculo numerico general se evaluo usando cuatro preguntas validadas; y la educacion sanitaria usando tres herramientas validadas frecuentemente utilizadas de despistaje (Short Test of Functional Health Literacy in Adults [S-TOFHLA], Rapid Estimate of Adult Literacy in Medicine-Revised [REALM-R], y Newest Vital Sign [NVS]). Las puntuaciones se categorizaron en dos para los test de educacion: educacion sanitaria limitada (ESL) (baja o marginal) frente educacion sanitaria adecuada (ESA), y la proporcion de pacientes que contestaron todas las preguntas numericas correctamente se calculo con la proporcion media de respuestas correctas en estos grupos. La correlacion entre las puntuaciones numericas y las puntuaciones en las herramientas de despistaje de educacion sanitaria se evaluaron mediante la correlacion de Spearman. Resultados Se incluyeron 446 pacientes. El rendimiento en las preguntas que evaluaron el calculo numerico general fue globalmente pobre. Solo 18 pacientes (4%) contestaron todas las preguntas numericas correctamente, 88 pacientes (20%) no contestaron a ninguna pregunta correctamente, y en general el numero promedio de contestaciones correctas fue de 1 (RIC 1). En los pacientes con ESL, con cualquiera de las tres herramientas de despistaje utilizadas, el numero medio de preguntas numericas correctas fue aproximadamente la mitad que la de los pacientes con ESA. Sin embargo, incluso en aquellos con ESA, el numero promedio de preguntas correctas a las preguntas numericas fue de 1,6 a 2,4 dependiendo del test de despistaje utilizado. Cuando se categorizo en aquellos que respondieron 50% de las preguntas numericas correctamente, hubo una diferencia significativa entre aquellos con ESL y aquellos que puntuaron < 50% en calculos numericos. Los resultados del despistaje en educacion sanitaria se correlacionaron con el calculo numerico general en el rango de bajo a moderado: S-TOFHLA rs = 0,428 (p < 0,0001); REALM, rs = 0,400 (p < 0,0001); y NVS, rs = 0,498 (p < 0,0001). Conclusiones Las correlaciones entre medidas de calculo numerico general y de educacion sanitaria estan en un rango de bajo a moderado. El rendimiento en los test de calculo numerico son por lo general pobres, incluso en los pacientes con buen rendimiento en educacion sanitaria, con una proporcion sustancial de los pacientes incapaces de contestar a la mitad de los items numericos correctamente. Asi como el calculo numerico esta considerado un subconjuto de la educacion sanitaria, estos resultados indican que las herramientas de despistaje de formacion sanitaria comunmente utilizadas en los estudios basados en los SU evaluan de forma inadecuada y sobrestiman lo numerico. Esto indica la necesidad potencial para separar el despistaje del calculo numerico cuando estas habilidades son importantes para los resultados de salud de interes. Los proveedores sanitarios deberian ser sensibles a los deficits numericos potenciales en aquellos pacientes que pueden tener una educacion sanitaria normal.