EVALUATION OF METHODS USED TO ESTIMATE SIZE OF A POPULATION OF DESERT BIGHORN SHEEP (OVIS CANADENSIS MEXICANA )I N NEW MEXICO

Reliable estimates of size of populations are critical for successful management of translocated desert bighorn sheep (Ovis canadensis mexicana). As costs decrease and quality improves, remote cameras are increasingly used as a non-invasive tool to monitor populations of wildlife, but their efficacy has yet to be evaluated in a diversity of species and habitats. Here we investigate whether remote cameras, in combination with a simple mark-resight model, produce estimates of size of populations of desert bighorn sheep comparable to those derived from surveys conducted on the ground and using helicopters in the Fra Cristobal Range of south-central New Mexico. We determined that estimates of size of populations derived from remote cameras were comparable to those produced from direct observations obtained by surveys from helicopters and on the ground, that ca. 25 sequential samples of photographs produced comparable estimates of size of populations, but that photographs of single desert bighorn sheep dramatically lowered estimates of size of populations, and that placement of remote cameras on wildlife guzzlers in July produced the greatest number of photographs in the shortest time. Our results suggest that use of remote cameras may be an accurate, low-cost, and non- invasive means of estimating size of populations of desert bighorn sheep in New Mexico. Further research is warranted, ideally in tandem with ongoing surveys on the ground and using helicopters, in other management areas. RESUMEN—Para el manejo exitoso de los borregos cimarron (Ovis canadensis mexicana) que han sido trasladados, es imprescindible llegar a una estimacion confiable del tamano de las poblaciones. Mientras los costos bajan y la calidad sube, las camaras remotas se estan empleando cada vez mas como una herramienta no invasiva para monitorear poblaciones de fauna silvestre, pero su eficacia no se ha evaluado con una variedad de especies en habitats distintos. En este estudio, investigamos si las camaras remotas, junto con un modelo de marca-reubicacion, dan estimaciones de tamanos poblacionales de los borregos cimarron comparables a los provenientes de muestreos terrestres y desde helicopteros en las montanas Fra Cristobal en el centro-sur de Nuevo Mexico. Descubrimos que las estimaciones del tamano poblacional generadas por camaras remotas coincidieron con las provenientes de observacion directa por medio de muestreos desde helicopteros y desde la tierra, que aproximadamente 25 muestras secuenciales fotograficas dieron aproximaciones del tamano poblacional comparables, pero que las fotografo ´as de borregos individuales disminuyeron drasticamente las estimaciones del tamano poblacional, y que las camaras colocadas en abrevaderos artificiales en julio produjeron el mayor numero de fotografo ´as en el mo´nimo de tiempo. Los resultados indican que el uso de camaras remotas puede ser un metodo preciso, economico y no invasivo para estimar el tamano de poblaciones de los borregos cimarron en Nuevo Mexico. Se necesitan mas investigaciones, idealmente junto con muestreos en la tierra y usando helicopteros, en otras regiones de manejo.