Analysis of deaths with an unknown cause in epidemiologic analyses of mortality burden

Summary Objective To describe options for analysing deaths with an unknown cause, which often occur in community-based studies that are used to estimate disease-specific mortality burden and trends in low-income countries. Methods Mathematical formulae were derived that accommodate deaths with an unknown cause for the disease-specific mortality rate, proportion of deaths attributable to the disease and all-cause mortality rate. Seven specific options are presented, including example calculations from a study of childhood malaria mortality in The Gambia. An algorithm is proposed to help make decisions on analysing deaths with an unknown cause. Results In the Gambian study, 25.2% of deaths had an unknown cause. Three options would result in 23.6% (minimum), 48.8% (maximum) and 28.7% (probably the best estimate) of deaths attributed to malaria. The best analysis option depends on the disease of interest: diseases for which the diagnostic method has high sensitivity and specificity (e.g., measles, neonatal tetanus) are best analysed assuming that deaths with an unknown cause never have this cause, while diseases for which specificity and/or sensitivity is low (e.g., malaria) are likely to account for some proportion of deaths with an unknown cause. Conclusions The most important aspects of analysing deaths with unknown cause are choosing appropriate assumptions, describing them explicitly and performing a sensitivity analysis. Studies of causes of death should report several key pieces of information on deaths with unknown cause to aid interpretation. Objectif Proposer un modele de calcul pour estimer l'ampleur et la tendance de la mortalite maladie-specifique dans les pays a revenues faibles ou la cause de deces n'est pas toujours determinee. Methodes Nous avons utilise une formule mathematique derivee qui tient compte des deces a causes inconnues, pour le taux de mortalite maladie-specifique, de la proportion de deces attribuables a la maladie et du taux de toutes causes de mortalites. Sept options specifiques ont ete presentees comprenant des exemples de calcul d'une etude sur la mortalite infantile par paludisme en Gambie. Un algorithme est propose pour aider au choix de l'analyse des deces a causes inconnues. Resultats Dans l’etude Gambienne, 25,2% des deces etaient de causes inconnues. L'utilisation de trois options resulterait en un minimum de 23,6%, un maximum de 48,8% et une meilleure estimation de probabilite de 28,7% de deces attribuables a la malaria. La meilleure option d'analyse depend de la maladie en question. Les maladies pour lesquelles la methode de diagnostic a une sensibilite et une specificiteelevees (e.g. la rougeole, le tetanos neonatal) sont mieux analysees en assumant que la maladie resulte a des deces avec une cause connue, alors que les maladies avec une specificite et/ou une sensibilite de diagnostic faible (e.g. malaria) sont susceptibles d'inclure une certaine proportion de deces a causes inconnues. Conclusion L'aspect le plus important pour l'analyse des deces a causes inconnues est le choix d'assomptions appropriees, leur description explicite et la realisation d'analyse de sensibilite. Les etudes sur les causes de deces devraient reporter des pieces d'informations cles sur les deces avec causes inconnues pour aider a l'interpretation. Objetivo Proponer modelos de calculo para estimar la carga de mortalidad especifica por enfermedad y las tendencias en paises de baja renta, en los que las causas de muerte no siempre pueden ser determinadas. Metodos Derivamos una formula matematica que concilia las muertes por causa desconocida en el calculo de las tasas de mortalidad especifica, la proporcion de muertes atribuibles a una enfermedad y la tasa de mortalidad por todas las causas. Se presentan siete opciones especificas, incluyendo los calculos de ejemplos de un estudio de mortalidad infantil por malaria en Gambia. Se propone un algoritmo para ayudar a tomar decisiones cuando se esta haciendo un analisis de muertes con causa desconocida. Resultados En el estudio de Gambia, 25.2% de las muertes tenian una causa desconocida. Tres opciones resultaban en 23.6% (minimo), 48.8% (maximo), y 28.7% (probablemente el mejor estimativo) de muertes atribuibles a malaria. La mejor opcion de analisis depende de la enfermedad que interese: enfermedades en las cuales el metodo diagnostico tiene una alta sensibilidad y especificidad (por ejemplo, sarampion, tetano neonatal) se analizan mejor asumiendo que resultan en muertes con causa conocida, mientras que enfermedades para las cuales la sensibilidad/especificidad es baja (por ejemplo, malaria) es posible que tenga la misma proporcion de muertes con causa desconocida. Conclusiones Los aspectos mas importantes en el analisis de las muertes de causa desconocida son la escogencia de las asunciones apropiadas, describiendolas explicitamente y desarrollando un analisis de sensibilidad. Los estudios de causas de muerte deben aportar varias piezas clave de informacion sobre las muertes de causa desconocida que ayuden a su interpretacion.