Accumulation, Imperialism, and Pre-Capitalist Formations: Luxemburg and Marx on the non-Western World

The dramatic changes that have unfolded in the global economy in recent years make this a worthwhile moment to explore the similarities and differences between Karl Marx and Rosa Luxemburg’s understanding of what is now termed the “globalization of capital.” Both Marx and Luxemburg were intensely interested in the impact of the expansive logic of capital accumulation upon non-capitalist or developing societies, as seen in Marx’s late writings on agrarian societies, communal formations in India and North Africa, and among Native Americans and in Luxemburg’s studies of some of the same formations in her Introduction to Political Economy and Accumulation of Capital. Although Luxemburg was unaware of Marx’s writings on these issues, since many of Marx’s manuscripts on non-Western societies are only now coming to light, there are striking similarities, on a number of issues, between her approach and Marx’s analyses. At the same time, there are also serious differences in their approach, in that Marx adopted a far less unilinear and deterministic approach to the fate of non-Western social formations as compared to Luxemburg. This paper explores these similarities and differences by exploring a number of manuscripts by Marx and Luxemburg that have only recently come to light or which have received insufficient attention, such as Marx’s Notebooks on Kovalevsky and Luxemburg’s studies of pre-capitalist societies of 1907, originally composed as part of her research for the Introduction to Political Economy. One of the article’s aims is to generate a re-examination of both Marx and Luxemburg’s contributions in light of these less-known writings. Les transformations dramatiques qui ont eu lieu dans l’economie globale ces dernieres annees rendent opportun d’explorer les similarites et les differences entre les analyses de ce qui est maintenant appele la mondialisation du capital par Karl Marx et Rosa Luxemburg. Marx et Luxemburg etaient tous les deux tres interesses par l’impact de la logique expansionniste de l’accumulation du capital sur les societes non capitalistes et celles en voie de developpement, comme en temoignent les ecrits tardifs de Marx sur les societes agraires, les structures communales en Inde, en Afrique du Nord et parmi les Autochtones de l’Amerique du Nord, ainsi que les etudes de Luxemburg de certaines de ces memes formations dans son Introduction a l’economie politique et L’accumulation du capital. Bien que Luxemburg n’etait pas au courant des ecrits de Marx sur ces sujets, parce que beaucoup de ses manuscrits sur les societes non-Occidentales sont seulement maintenant en train de paraitre, il y a des similarites frappantes, sur de nombreux sujets, entre leurs approches. En meme temps, il demeure des differences importantes, dans la mesure ou Marx a adopte une approche beaucoup moins lineaire et deterministe que Luxemburg a propos du destin des structures sociales non-Occidentales. Cet article explore ces similarites et differences en explorant plusieurs manuscrits de Marx et Luxemburg qui ont seulement recemment vu le jour ou qui ont recu une attention insuffisante, comme Les Carnets de Kovalevsky de Marx et les etudes de Luxemburg sur les societes pre-capitalistes de 1907, ecrites a l’origine dans le cadre de ses recherches pour l’Introduction a l’economie politique. Un des objectifs de l’article est de generer un nouvel examen des contributions de Marx et de Luxemburg, a la lumiere de ces ecrits moins bien connus.