Testing sources of variation in nestling‐stage nest success of Florida Scrub‐Jays in suburban and wildland habitats

Human modification of habitats can reduce reproductive success by providing novel cues to which birds may respond with behaviors that are actually maladaptive in those environments. Ad libitum human-provided foods may provide the perception that urban habitats are food-rich even as natural food availability decreases. Similarly, human activity may increase the perception that predation risk is high even as natural predators may decrease in abundance. In response, birds may reduce parental care with a subsequent cost to successful reproduction. Florida Scrub-Jays (Aphelocoma coerulescens) in suburban areas have lower nest success during the nestling period than do wildland jays, possibly the result of such maladaptive responses, but maybe because of ecological differences with wildlands. We manipulated adult perception of predation risk and the availability of nestling foods in suburban and wildland areas to determine if these factors influenced parental care and nestling begging, and if the behavioral responses of adults influence nest survival during the nestling stage. Experimentally increasing perception of predation risk reduced parental care by both suburban and wildland females, but did not influence care by males. Increasing food availability, but not predation risk, had little influence on parental care, but resulted in decreased nestling begging rates and an increase in the frequency (pitch) of begging calls in both habitats. However, neither parental care nor food availability influenced nest survival during the nestling stage. Instead, the presence of helpers was the most important variable in nest survival analyses, suggesting that habitat-specific differences in nest survival during the nestling stage were not simply the result of maladaptive parental behavior or shortage of nestling food resources in the suburban habitat. The lack of helpers combined with ecological differences, such as the abundance of nest predators, may be why fewer nests of Florida Scrub-Jays survive during this stage in suburban areas. RESUMEN Poniendo a prueba fuentes de variacion del exito de nido en la etapa de pichones de la Urraca de la Florida en habitats suburbanos y naturales La modificacion de habitat por parte de los humanos puede reducir el exito reproductivo al proveer nuevas senales a las cuales las aves pueden responder en forma maladaptativa en esos ambientes. La provision de alimento ad-libitum por parte de los humanos puede aumentar la percepcion de que los habitats urbanos son ricos en alimento aun cuando la disponibilidad natural de alimento decrezca. De manera similar, las actividades humanas pueden incrementar la percepcion de que el riesgo de depredacion es alto aun cuando los predadores naturales decrezcan en abundancia. Como respuesta, las aves pueden reducir el cuidado parental con el subsecuente costo para el exito reproductivo. La Urraca de la Florida (Aphelocoma coerulescens) en areas suburbanas tienen un exito de nido durante la etapa de pichones menor que el de las urracas en la naturaleza, posiblemente como resultados de respuestas maladaptativas, pero tambien quiza por diferencias ecologicas en la naturaleza. Manipulamos la percepcion de los adultos al riesgo de depredacion y a la disponibilidad de alimento para los pichones en areas suburbanas y en la naturaleza a fin de determinar si estos factores influencian el cuidado parental y el pedido de alimento de los pichones, y para determinar si la respuesta comportamental de los adultos influencia la supervivencia de nido durante la etapa de pichones. El aumento experimental de la percepcion del riesgo de depredacion redujo el cuidado parental de las hembras tanto en areas suburbanas como en la naturaleza, pero no influencio el cuidado parental de los machos. El aumento de la disponibilidad de alimento, pero sin aumentar el riesgo de depredacion, tuvo poca influencia en el cuidado parental, pero resulto en una disminucion en la tasa de pedido de alimento y en un aumento en la frecuencia (tono) de los pedidos de alimento en ambos habitats. Aun asi, ni el cuidado parental ni la disponibilidad de alimento influenciaron la supervivencia de nido durante la etapa de pichones. En cambio, la presencia de ayudantes de nido fue mas importante, sugiriendo que las diferencias habitat-especificas en la supervivencia de nido durante la etapa de pichones no fueron simplemente por la respuesta maladaptativa del comportamiento de los parentales o de una escasez en el alimento para pichones en las zonas suburbanas. La ausencias de ayudantes combinada con las diferencias ecologicas, como ser la abundancia de depredadores de nido, puede ser la razon por la cual menor cantidad de nidos de la Urraca de la Florida sobreviven durante esta etapa en las areas suburbanas.