Textual coherence and the development of inferential generation skills.

This study addressed age-related changes in the ability to draw inferences, and examined the generation process of the inferences themselves. Second-, fifth-, and eighth-grade children, and college undergraduates read eight stories from which two types of inferences could be drawn: those that are critical to the comprehension of a story (backward inferences), and those that are not (forward inferences). Subjects then answered questions testing whether the appropriate inferences had been drawn. Backward inferences were drawn more reliably and more rapidly than were forward inferences, at all grade levels. The results suggest that children as young as second grade are able to draw inferences from text, particularly when the coherence of the text requires such inferences, but that the ability to draw both kinds of inferences still increases with age. It is also suggested that, for all ages, backward inferences are most likely to be drawn at the time the text is encoded, while forward inferences are most likely to be drawn only when needed, at retrieval. RESUME Coherence textuelle et developpement des capacites de production d'inferences Beaucoup soutiennent que la capacitea faire des inferences est un important determinant de la comprehension en lecture. Quoiqu'il y ait abondance de recherches montrant que l'enfant et l'adulte sont des producteurs d'inference prolixes, quand on s'interesse au lieu de production des inferences, l'image est beaucoup moins Claire. La question n'est plus de savoir si les enfants et les adultes peuvent faire des inferences, mais de savoir quand on fait ces inferences. Les inferences sont-elles encodees lors de la comprehension et, par consequent, sont-elles stockees en tant que partie de la representation mnemonique du texte, ou les sujets font-ils simplement des inferences lors de la recuperation en memoire, quand c'est necessaire pour certains types de reponses? Le modele bien connu de comprehension de texte de Kintsch (Kintsch, 1974; Kintsch et Van Dijk, 1978) considere que la construction d'une base de texte coherente necessite souvent l'inclusion de propositions qui n'ont pas eteetablies explicitement. Ces propositions implicites representent essentiellement des inferences arriere produites pendant I'encodage pour lier une nouvelle proposition avec une proposition deja inclue en memoire de travail ou en memoire a long terme. Le modele de Kintsch ne considere cependant pas que les inferences avant soient effectuees en cours de lecture, sans prise en consideration de leur caractere plus ou moins plausible ou contraint. Toutes les inferences avant ont lieu lors du recouvrement. Un travail preliminaire de Singer et Ferreira (1983) avec des adultes a montre que l'on fait des inferences arriere lors de l'encodage, alors qu'on ne fait pas d'inferences plausibles mais avant jusqu'au moment du recouvrement. Ces resultats appuient le modele de Kintsch, et suggerent que le role que jouent les inferences dans la construction d'une base de texte coherente est le facteur determinant pour savoir si oui ou non elles sont effectuees pendant I'encodage actuel du texte. Alors qu'il existe des donnees a ce sujet concernant les adultes, peu de donnees se rapportent au developpement. Il est possible que puisque les inferences arriere sont necessaires a la comprehension d'un message, elles apparaissent genetiquement plus tot que les inferences avant qui sont plus elaborees. Nous avons donc planifie cette recherche pour examiner les changements dans la realisation des inferences avant et arriere en fonction de l'âge. Des enfants de 2°, 5° et 8° annee et des etudiants de 1 °cycle ont lu huit histoires permettant de faire des inferences avant et arriere. Les sujets ont ensuite repondu a des questions pour evaluer ces inferences, et on a mesure la vitesse et l'exactitude des reponses. On a trouve que quoique les 2° annee font les deux types d'inferences plus souvent qu'au hasard, les resultats aux questions d'inference montrent bien un substantial accroissement avec l'âge. Plus important cependant est le fait que, a tous les niveaux d'âge, les inferences arriere sont effectuees avec une fidelite et une vitesse plus grandes que les inferences avant. Ceci suggere que les inferences arriere sont realisees en cours de lecture, alors que les inferences avant ne sont pas realisees avant le moment du test. Les resultats suggerent que les enfants, des la 2° annee, sont capables de faire des inferences sur un texte, surtout quand la coherence du texte necessite ces inferences, mais que la capacitea faire les deux types d'inferences augmente avec 1′âge. On conclue qu'il serait preferable de considerer les inferences comme relevant de deux categories: a) les inferences sans lesquelles le texte ne serait pas coherent (inferences arriere), et b) celles qui sont impliquees par le texte mais qui ne sont pas necessaires pour sa comprehension (inferences avant).