“Rewarding and Challenging at the Same Time”: Emergency Medicine Residents' Experiences Caring for Patients Who Are Homeless

Objectives The objectives were to examine how emergency medicine (EM) residents learn to care for patients in the emergency department (ED) who are homeless and how providing care for patients who are homeless influences residents' education and professional development as emergency physicians. Methods We conducted in-depth, one-on-one interviews with EM residents from two programs. A random sample of residents stratified by training year was selected from each site. Interviews were digitally recorded and professionally transcribed. A team of researchers with diverse content-relevant expertise reviewed transcripts independently and applied codes to text segments using a grounded theory approach. The team met regularly to reconcile differences in code interpretations. Data collection and analysis occurred iteratively, and interviews continued until theoretical saturation was achieved. Results Three recurring themes emerged from 23 resident interviews. First, residents learn unique aspects of EM by caring for patients who are homeless. This learning encompasses both specific knowledge and skills (e.g., disease processes infrequently seen in other populations) and professional development as an emergency physician (e.g., the core value of service in EM). Second, residents learn how to care for patients who are homeless through experience and informal teaching rather than through a formal curriculum. Residents noted little formal curricular time dedicated to homelessness and instead learned during clinical shifts through personal experience and by observing more senior physicians. One unique method of learning was through stories of “misses,” in which patients who were homeless had bad outcomes. Third, caring for patients who are homeless affects residents emotionally in complex, multifaceted ways. Emotions were dominated by feelings of frustration. This frustration was often related to feelings of futility in truly helping homeless patients, particularly for patients who were frequent visitors to the ED and who had concomitant alcohol dependence. Conclusions Caring for ED patients who are homeless is an important part of EM residency training. Our findings suggest the need for increased formal curricular time dedicated to the unique medical and social challenges inherent in treating patients who are homeless, as well as enhanced support and resources to improve the ability of residents to care for this vulnerable population. Future research is needed to determine if such interventions improve EM resident education and, ultimately, result in improved care for ED patients who are homeless. Resumen Objetivos Examinar como los residentes de medicina de urgencias y emergencias (MUE) aprenden a atender a los pacientes indigentes en el servicio de urgencias (SU), y como la atencion a los pacientes indigentes influye en la educacion y el desarrollo profesional de los residentes como urgenciologos. Metodos Se llevaron a cabo entrevistas en profundidad y de forma individual con los residentes de MUE de dos programas. Se selecciono una muestra aleatoria de residentes estratificada por el ano de formacion de cada lugar. Las entrevistas se grabaron digitalmente y se transcribieron profesionalmente. Un equipo de investigadores con experiencia diversa sobre contenidos relevantes reviso las transcripciones de forma independiente y aplico la codificacion a los fragmentos de texto usando una aproximacion a la teoria fundamentada. El equipo se reunio regularmente para conciliar las diferencias en las interpretaciones de codificacion. La obtencion y el analisis de los datos ocurrio de forma iterativa, y las entrevistas continuaron hasta que se alcanzo la saturacion teorica. Resultados Tres temas recurrentes emergieron de las entrevistas a los 23 residentes. En primer lugar, los residentes aprenden aspectos unicos de la MUE mediante la atencion de los pacientes indigentes. Este aprendizaje incluye tanto los conocimientos especificos y las habilidades (por ejemplo, los procesos patologicos vistos infrecuentemente en otras poblaciones), como el desarrollo profesional como urgenciologo (por ejemplo, el valor principal de la asistencia en MUE). En segundo lugar, los residentes aprenden como atender a los pacientes indigentes a traves de la experiencia y la ensenanza informal mas que a traves de un plan oficial de formacion. Los residentes senalaron que existe poco tiempo en el plan de formacion oficial dedicado a la indigencia, y que en su lugar aprenden durante las guardias asistenciales a traves de la experiencia personal y la observacion de los medicos con mayor experiencia. Un metodo unico de aprendizaje fue a traves de historias de “errores”, en las que los pacientes indigentes tuvieron malos resultados. En tercer lugar, la atencion de los pacientes indigentes afecta emocionalmente a los residentes de forma compleja y en multiples facetas. Las emociones fueron dominadas por sentimientos de frustracion. Esta frustracion se relaciono a menudo con sentimientos de inutilidad para ayudar verdaderamente a los pacientes indigentes, particularmente a los pacientes que acudieron con frecuencia al SU y que ademas tuvieron dependencia de alcohol. Conclusiones La atencion de los pacientes indigentes en el SU es una parte importante de la formacion de la residencia de MUE. Nuestros resultados indican la necesidad de aumentar el tiempo en el plan oficial de formacion dedicado a los retos medicos y sociales unicos inherentes del tratamiento de pacientes indigentes, asi como mayor apoyo y recursos para mejorar la capacidad de los residentes para atender a esta poblacion vulnerable. Se requiere investigacion adicional para determinar si estas intervenciones mejoran la formacion del residente de MUE y, en ultima instancia, resultan en una mejor atencion para los pacientes indigentes en el SU.