Identifying a Linked Reserve System Using a Regional Landscape Approach: the Florida Ecological Network

: We completed an analysis of potential ecological connectivity to identify areas with priority conservation significance and landscape linkages as part of a state of Florida program called Greenways. This is the latest step in the state's design and protection of a reserve system based on an aggressive land acquisition program. We used geographic information systems software (Arc-Info) to develop a decision support model that uses land-use data and information on significant ecological areas—including important habitats for target species, priority ecological communities, wetlands, roadless areas, floodplains, and important aquatic systems—to identify larger areas of ecological priority and potential ecological linkages. The result of this process, the Florida Ecological Network, includes approximately half the state's area, with over half of this network already in conservation lands or public-domain water. This network could provide a linked statewide reserve system containing most of each major ecological community and most known occurrences of rare species. Although the ecological network represents significant progress toward a more integrated approach to biodiversity conservation in Florida, further analysis is needed to (1) ensure that the needs of wide-ranging species, such as the Florida panther ( Puma concolor coryi) and Florida black bear ( Ursus americanus floridanus), are addressed; (2) identify other biodiversity elements not well represented; and (3) designate a system of cores and buffers that will address management issues. Reserve design is an iterative process, and future plans need to address new information, including the results of the Florida GAP analysis project and ongoing habitat loss. Resumen: Completamos un analisis de conectividad potencial ecologica para identificar areas con trascendencia prioritaria de conservacion y conectividad de paisaje como parte de un programa del estado de Florida llamado “Greenways.” Este es uno de los ultimos pasos en el diseno y la proteccion de un sistema de reservas del estado basado en un programa agresivo de adquisicion de tierra. Usamos un programa de sistemas de informacion geografica (Arc-Info) para desarrollar un modelo de apoyo de decisiones que usa datos de uso del suelo e informacion sobre areas ecologicamente importantes—incluyendo habitats importantes para especies clave, comunidades ecologicas prioritarias, humedales, areas sin carreteras, planicies de inundacion, e importantes sistemas acuaticos—para identificar areas grandes de prioridad ecologica y potenciales conexiones ecologicas. Los resultados de este proceso, la Red Ecologica de Florida, incluye aproximadamente la mitad del area del estado, con mas de la mitad de su red de conexiones en tierras de conservacion o en aguas de dominio publico. Este sistema de redes puede proveer un sistema de reservas a nivel estatal que contenga la mayoria de las comunidades ecologicas mas importantes y de los casos mas conocidos de presencia de especies raras. A pesar de que la Red Ecologica representa un avance significativo hacia una estrategia mas integrada para la conservacion de la biodiversidad de Florida, aun se necesita mas analisis para (1) asegurar que las necesidades de especies de amplio rango, tales como la pantera de Florida ( Puma concolor coryi) y el oso negro de Florida ( Ursus americanus floridanus) sean atendidas; (2) identificar otros elementos de la biodiversidad que no esten bien representados; y (3) designar un sistema de nucleos y amortiguamientos que atiendan temas relacionados al manejo. El diseno de una reserva es un proceso iterativo, y los planes futuros necesitan atender informacion nueva que incluya los resultados del proyecto de analisis GAP de Florida y la actual perdida del habitat.