Can Employee Stock Options Contribute to Less Risk‐Taking?

The executive compensation literature presumes that shareholders offer risk‐averse managers stock options to entice them to take on more risk, resulting in riskier investment decisions and thus a greater return on investment. However, recent empirical work challenges this assumption, and theoretical research even argues that high levels of option‐based compensation for generally under‐diversified managers may actually lead to greater risk aversion. We evaluate the incentive structure of employee stock options by examining the level of R&D investment and the return on that investment conditional on the portfolio “vega,” which captures the sensitivity of option value to stock price volatility. Our results suggest that both investment in R&D and the return on R&D, as measured by future earnings and patent awards, varies concavely with vega. That is, low to moderate levels of vega correspond to increasing investment in and returns on R&D, consistent with vega inducing more profitable investments, but marginal returns decline as vega increases. Collectively, these results, bolstered by several supplemental analyses, suggest that this surprising relation between vega and risky investment is driven by greater risk aversion at higher levels of vega. Overall, our results imply that employee stock options may not always align the incentives of managers and shareholders. Les options sur actions accordees aux employes peuvent‐elles contribuer a reduire la prise de risques? Les etudes sur la remuneration des dirigeants reposent sur l'hypothese selon laquelle les actionnaires offrent aux gestionnaires refractaires au risque des options sur actions afin de les encourager a prendre davantage de risques, ce qui donne lieu a des decisions de placement plus risquees et ainsi a un rendement plus eleve du capital investi. Or, de recentes etudes empiriques remettent en question cette hypothese et, si l'on en croit les recherches theoriques, l'attribution de niveaux eleves de remuneration a base d'options aux dirigeants generalement enclins a restreindre la diversification pourrait, en realite, mener a une plus grande aversion pour le risque. Les auteurs evaluent la structure d'encouragement des options sur actions accordees aux employes en examinant le niveau d'investissement dans les activites de R‐D et le rendement du capital investi en R‐D en fonction du « vega » du portefeuille, variable permettant de saisir la sensibilite de la valeur de l'option a la volatilite du cours de l'action. Les resultats de leur analyse semblent indiquer que la variation de l'investissement dans les activites de R‐D et du rendement qui en est tire, mesures selon les benefices et les brevets ulterieurement obtenus, par rapport au vega, affiche un profil concave. En d'autres termes, un vega dont le niveau est faible a modere correspond a une augmentation de l'investissement dans les activites de R‐D et du rendement qui en est tire, conformement a l'hypothese selon laquelle le vega induit des investissements plus rentables, mais les rendements marginaux declinent avec la hausse du vega. Pris globalement, ces resultats, etayes par plusieurs analyses complementaires, laissent croire que cette relation surprenante entre le vega et l'investissement risque s'explique par une plus grande aversion pour le risque lorsque le niveau du vega est plus eleve. En substance, les resultats de l'etude donnent a entendre que les options sur actions accordees aux employes ne permettent pas toujours de coordonner les motivations du dirigeant et des actionnaires.