Use of experimental translocations of Allegheny woodrat to decipher causal agents of decline.

Translocations are an important tool for wildlife conservation, although progress in the field of reintroduction biology has been hindered by the ad hoc and opportunistic nature of many translocations. We used an experimental translocation to elucidate the role of raccoon roundworm (Baylisascaris procyonis) and inbreeding depression in the decline of the Allegheny woodrat (Neotoma magister), an endangered species. We translocated woodrats from genetically diverse populations in the core of the species range to 4 previously occupied sites (reintroductions) and 2 sites supporting genetically depauperate populations (reinforcements) in Indiana (U.S.A.). In 2 reintroduction sites and 1 reinforcement site, we distributed anthelmintic baits to passively deworm raccoons and reduce the risk of woodrat exposure to roundworms. The remaining sites served as controls. We used raccoon latrine surveys and fecal flotation to monitor temporal variability in roundworm prevalence and effect of treatment. We used live trapping and microsatellite genotyping to monitor the demographic and genetic response of translocated populations over the following 54 months. At the conclusion of the study, 4 of 6 translocations were successfully maintaining abundance through local recruitment. The distribution of anthelmintic baits reduced levels of roundworm contamination, but levels of contamination were also low in 2 of 3 control sites. Reintroductions failed at control sites, one of which was due to high roundworm exposure. The other failed control reintroduction was likely attributable to demographic stochasticity and limited reproductive potential following initial mortality within the first 4 months. In both control and treatment reinforcements, increases in both allelic richness and heterozygosity were accompanied by increases in abundance, which is suggestive of genetic rescue. Our results demonstrate that mitigation of roundworm exposure through the distribution of anthelmintic baits can facilitate woodrat recovery and that diversity within genetically depauperate populations can be restored through the introduction of a limited number of individuals. El Uso de Reubicaciones Experimentales de Neotoma magister para Descifrar Agentes Causales de Disminucion Resumen Las reubicaciones son una herramienta importante para la conservacion de la vida silvestre aunque el progreso en el campo de la biologia de la reintroduccion ha sido dificultado por la naturaleza ad hoc y oportunista de muchas reubicaciones. Usamos una reubicacion experimental para dilucidar el papel del nematodo del mapache (Baylisascaris procyonis) y la depresion endogamica en la disminucion de Neotoma magister, una especie en peligro. Reubicamos individuos de poblaciones geneticamente diversas en el nucleo del rango de la especie a 4 sitios previamente ocupados (reintroducciones) y a 2 sitios que soportaban poblaciones geneticamente depauperadas (reforzamientos) en Indiana (E.U.A.). En 2 sitios de reintroduccion y en uno de reforzamiento distribuimos cebos antihelminticos para desparasitar pasivamente a los mapaches y reducir el riesgo de exposicion de Neotoma magister a nematodos. Los sitios restantes sirvieron como controles. Usamos censos de letrinas de mapache y flotacion fecal para monitorear la variabilidad temporal en la prevalencia de nematodos y el efecto del tratamiento. Usamos capturas y genotipeo microsatelital para monitorear las respuestas demograficas y geneticas de las poblaciones reubicadas durante los 54 meses siguientes. En la conclusion del estudio, 4 de 6 reubicaciones estaban manteniendo exitosamente la abundancia a traves del reclutamiento local. La distribucion de cebos antihelminticos redujo el nivel de contaminacion de nematodos pero los niveles de contaminacion tambien fueron bajos en 2 de 3 sitios de control. Las reintroducciones fallaron en los sitios de control, uno debido a la alta exposicion a nematodos. La otra reintroduccion control fallida se atribuye probablemente a la estocasticidad demografica y el potencial reproductivo limitado despues de la mortalidad inicial de los primeros 4 meses. En ambos reforzamientos control y con tratamiento, los incrementos tanto en riqueza alelica como heterocigocidad estuvieron acompanados por incrementos en abundancia, lo que sugiere un rescate genetico. Nuestros resultados demuestran que la mitigacion de la exposicion a nematodos a traves de cebos antihelminticos puede facilitar la recuperacion de Neotoma magister y que la diversidad dentro de poblaciones geneticamente depauperadas puede restaurarse por medio de la introduccion de un numero limitado de individuos.