Vitality Materialized: On the Piercing and Adornment of the Body in Mesoamerica

In ancient Mesoamerica, the human body was regularly adorned with finely crafted ornaments. These were often made of highly valued and symbolically charged materials that manifested a cluster of interrelated ideas connected to creative energies and natural fecundity. Much recent scholarly attention has been given to materials from which Mesoamerican jewelry was made, including their particular qualities, attributes, and place within the Indigenous worldview. This essay takes a complementary approach to such studies by considering the material and ontological implications of the way some ornaments were articulated with the human body: the piercing of the flesh. In addition to creating spaces to accommodate jewels, the perforation of the body was an activity that carried social significance, most notably in the form of auto-sacrificial bloodletting, but also in rituals that accompanied coming-of-age ceremonies and accession rites. It is argued that all such interventions into the human body should be viewed as a continuum of related behaviors and that holes made within the flesh served as a conduit for the flow of life and vitality. Placed within them, ornaments did more than merely indicate the wearer9s status. They drew attention toward, alluded to, and made tangible and permanent the vital potency of the somatic voids they occupied and, by extension, the charisma of the bodies that hosted them. RESUMEN En la antigua Mesoamerica, el cuerpo humano estaba adornado regularmente con adornos finamente elaborados. Estos a menudo estaban hechos de materiales altamente valorados y cargados simbolicamente que manifestaban un conjunto de ideas interrelacionadas conectadas a las energias creativas y la fecundidad natural. En recientes trabajos academicos, se ha prestado mucha atencion a los materiales a partir de los cuales se disenaba la joyeria mesoamericana, con un enfoque particular en sus cualidades, atributos y funcion dentro de la cosmovision indigena. El acercamiento del presente trabajo pretende complementar estos estudios al considerar las implicaciones materiales y ontologicas de la forma en que algunos ornamentos se articularon con el cuerpo humano: la perforacion del cuerpo. Ademas de crear orificios en los que se podian acomodar joyas, la perforacion del cuerpo era una actividad que tenia importancia social, especialmente cuando constituia un acto de auto-sacrificio en forma de sangrado, pero tambien en rituales que acompanaban las ceremonias de la mayoria de edad y los ritos iniciaticos. Se sostiene que todas estas intervenciones en el cuerpo humano deben verse como un continuo de conductas relacionadas y que los agujeros hechos en la carne sirvieron como conductos para el flujo de la vida y la vitalidad. Los adornos que se colocados en los agujeros no solo indicaban el estatus de una persona. Llamaron la atencion, aludieron e hicieron tangible y permanente la potencia vital de los vacios somaticos que ocupaban y, por extension, el carisma de los cuerpos que los albergaban. RESUMO Na antiga Mesoamerica, o corpo humano era regularmente adornado com ornamentos finamente trabalhados. Estes eram frequentemente feitos de materiais altamente valorizados e simbolicamente carregados que manifestavam um conjunto de ideias interrelacionadas ligadas a energias criativas e fecundidade natural. Uma atencao academica muito recente tem sido dada aos materiais dos quais as joias mesoamericanas foram feitas, incluindo suas qualidades, atributos e lugares dentro da visao de mundo indigena. Este trabalho faz uma abordagem complementar a esses estudos considerando as implicacoes materiais e ontologicas da maneira como alguns ornamentos foram articulados com o corpo humano: a perfuracao da carne. Alem de criar espacos para acomodar joias, a perfuracao do corpo era uma atividade que carregava significado social, mais notavelmente na forma de sangria auto-sacrificial, mas tambem em rituais que acompanhavam cerimonias de iniciacao e ritos de acessao. Argumenta-se que todas essas intervencoes no corpo humano devem ser vistas como um continuum de comportamentos relacionados e que buracos feitos dentro da carne serviam como um canal para o fluxo de vida e vitalidade. Colocados dentro deles, os ornamentos faziam mais do que apenas indicar o status do usuario. Eles chamavam a atencao para, aludiam a, e tornavam tangivel e permanente a potencia vital dos vazios somaticos que ocupavam e, por extensao, o carisma dos corpos que os abrigavam.