The effects of blister rust on post-fire regeneration of whitebark pine: the Sundance Burn of northern Idaho (U.S.A.).

In the northern Rocky Mountains, whitebark pine (Pinus albicaulis) is rapidly declining as a result of previous fire exclusion policies, mountain pine beetle (Dendroctonus ponderosae) outbreaks, and white pine blister rust (Cronartium ribicola). Blister rust is potentially the most destructive agent, killing seedlings, cone-bearing branches, and, eventually, mature trees. We examined densities of whitebark pine regeneration and the incidence and severity of blister-rust infection of seedlings and saplings in the 25-year-old Sundance Burn in the Selkirk Range of northern Idaho, an area heavily infected by blister rust. We found that the mean regeneration density of whitebark pine was significantly lower than that of two other comparably aged burns in western Montana. The low density was attributed to the severe damage to the seed source on the burn perimeter, resulting from previous infestation of mountain pine beetle and blister rust. Overall, 29% of the whitebark pine regeneration in the Sundance Burn was infected by blister rust. Age and height of seedlings were important predictors of incidence of infection, and height was the most important predictor of severity of infection. Thus, as seedlings grow larger, they present a bigger target to airborne blister-rust spores. Because of the lack of seed production in the adjacent forest and expected mortality, regeneration of whitebark pine in the Sundance Burn will be slow. In areas of northern Idaho and northwestern Montana affected by blister rust and pine beetle, prescribed fires for managing whitebark pine ecosystems should be restricted to small areas or should require plantings of rust-resistant seedlings. En las Montanas Rocosas del Norte, el pino de corteza blanca (Pinus albicaulis) esta declinando rapidamente como consecuencia de politicas previas de supresion de incendios, la epidemia del escarabajo del pino de montana (Dendroctonus ponderosae) y el tizon del pino blanco (Cronartium ribicola). El tizon es potencialmente el agente destructivo mas importante, matando a los retonos, las ramas con conos y eventualmente a los arboles maduros. Examinamos las densidades de regeneracion de Pinus albicaulis y la incidencia y severidad de la infeccion por Cronartium ribicola en retonos y vastagos, en un area que padecio un incendio hace 25 anos y que es conocida como “sundance Burn,” en la Cadena montanosa de Selkirk al Norte de Idaho, un area severamente infectada por el tizon. Encontramos que la densidad de regenaracion media del pino de corteza blanca fue significativamente baja con respecto a otras dos areas incendiadas de edad comparable, en el oeste de Montana. La baja densidad fue atribuida al severo dano infligido a las fuentes de semillas en el perimetro del area quemada, resultante de epidemias previas del escarabajo del pino de montana y del tizon. En total, un 29% del area de regeneracion de Pinus albicaulis en “Sundance Burn” fue infectada por el tizon. La edad y la altura de los retonos fueron importantes predictores de la incidencia de la infeccion y la altura fue el predictor mas importante de la severidad de la infeccion. Asi, a medida que los retonos crecen en altura, presentan un blanco mas prominente para las esporas del tizon. Dada la falta de produccion de semillas en el bosque adyacente y la mortalidad esperada, la regeneracion de Pinus albicaulis en “Sundance Burn” va a ser lenta. En las areas del norte de Idaho y noroeste de Montana, afectadas por el tizon y el escarabajo de la pino, los fuegos prescriptos para el manejo de los ecosistemas del pino de corteza blanca deben ser restringidos a areas pequenas o deben requerir la plantacion de retonos resitentes al tizon.