Agricultural structure and rural ecology: toward a political economy of rural development

UMMARY Rural sociologists in North America and Western Europe have shown increasing interest in the issues of rural environmental quality, the structure of agriculture, and rural underdevelopment during the past decade. This paper seeks to demonstrate the profound connections among these phenomena, particularly in terms of how ongoing changes in agricultural structure have had major impacts on both the rural environment and the socioeconomic fabric of rural communities. It is argued that while many of these changes are rooted in the dynamics of the Western capitalist societies, state policy has also been crucial in shaping change in rural society. A case is thereby made that a more holistic or integrative perspective - essentially a political economy - is necessary to understand the origins of these rural social and economic problems and conceptualize strategies through which they can be solved. Selected examples of the application of such a perspective are developed in the final portion of the paper. Resume En Amerique du Nord et en Europe Occidentale, les sociologues ruraux se sont de plus en plus interesses, depuis une dizaine d'annees, aux questions de la qualitye de L'environnement rural, de la structure de l' agriculture et du sous-developpement rural. L'article vise a montrer les liaisons cachees entre ces phenomenes, particulierement les effets des transformations en cours dans L'agriculture a la fois sur L'environnement rural et sur lc tissu socio-economique des communautes rurales. II est suggere que si nombre de ces transformations sont determinees par la dynamique des societes capitalistes occidentales, le role de L'Etat a ete crucial dans les formes que ces transformations ont prises dans la societe rurale. Il s'ensuit L'idee qui'il est necessaire de proceder a une approche plus integree et plus holistique - essentiellement une economic politique - pour comprendre les origines de ces problemes sociaux et economiques du monde rural, et pour formuler des strategies a travers lesquelles ils peuvent etre resolus. La derniere partie de L'article developpe quelques exemples choisis pour illustrer cettc perspective. Zusammenfassung Wahrend des letzten Jahrzehnts haben Agrarsoziologen in Nordamerika ebenso wie in Westeuropa wachsendes Interesse fur Fragen der Umweltqualitat im landlichen Raum, der Argrarstruktur und der landlichen Unterentwicklung gezeigt. Dieser Artikel versucht die tieferen Beziehungen zwischen diesen Bereichen aufzuzeigen. Insbesondere wird der Frage nachgegangen, welchen Einflus die fortwahrenden Veranderungen in der Agrarstruktur auf die landliche Umwelt und die soziookonomische Struktur landlicher Gemeinden gehabt haben. Viele dieser Veranderungen haben ihren Ursprung in der Dynamik der kapitalistischen Gesellschaftssysteme der westlichen Welt. Es wird jedoch ausgefuhrt, das auch die Politik des Staates entscheidenden Einflus auf Veranderungen in der landlichen Gesellschaft hat. In diesem Zusammenhang wird festgestellt, das eine mehr ganzheitliche oder integrierende Betrachtungsweise - insbesondere der politischen Okonomie - notwendig ist, urn den Ursprung dieser sozialen und wirtschaftlichen Probleme verstehen und Strategien fur deren Losung entwickeln zu konnen. Ausgewahlte Beispiele der Anwendung einer solchen Betrachtungsweise werden im Schlus des Artikels gegeben.