Evidence for warming and thawing of discontinuous permafrost in Alaska

Data show that permafrost temperatures along a north–south transect of Alaska from Old Man to Gulkana and at Healy generally warmed in the late 1980s to 1996. This trend was not followed at Eagle, about 330 km east of the transect. Estimates of the magnitude of the warming at the permafrost table ranged from 0.5°C to 1.5°C. Warming rates near the permafrost table were about 0.05 to 0.2°C a−1. No reliable trends in the depth of the base of ice-bearing permafrost or in the depth of the 0°C isotherm could be detected. Thermal offset allowed mean annual temperatures at the permafrost table to remain below 0°C with ground surface temperatures up to 2.5°C for a period of 8 years. The observed warming has probably caused discontinuous permafrost in marginal areas to begin thawing. Thawing permafrost and thermokarst have been observed at several sites. Thawing rates at the permafrost table at two sites were about 0.1 m a−1, indicating time scales of the order of a century to thaw the top 10 metres of ice-rich permafrost. Calculated thawing rates at the permafrost base are an order of magnitude smaller. Calibrated numerical models indicate that the permafrost warmed in the late 1960s and early 1970s in response to changes in air temperatures and snow covers. Additional warming in the late 1970s was caused by an increase in air temperatures beginning in 1977. Permafrost temperatures were nearly stable during the 1980s and then warmed again from the late 1980s to 1996, primarily in response to increased snow depths. This interpretation appears to be valid for all the sites in the region of the transect and at Healy. Copyright © 1999 John Wiley & Sons, Ltd. Des donnees montrent que les temperatures du pergelisol selon un transect Nord–Sud au travers de l'Alaska de Old Man jusqu'a Gulkana et a Healy se sont generalement elevees depuis la fin des annees 80 jusqu'a 1996. Cette tendance ne se retrouve pas a Eagle, environ 330 km a l'Est du transect. Des estimations de l'amplitude du rechauffement au niveau de la table du pergelisol varient de 0.5°C a 1.5°C. Les vitesses du rechauffement pres de la table du pergelisol ont ete d'environ 0.05 a 0.2°C par an. Aucune tendance certaine a la base du pergelisol riche en glace ou a la profondeur de l'isotherme de 0°C n'a pu etre detectee. La compensation thermique a permis de maintenir la table du pergelisol sous 0°C bien que les temperatures de surface aient ete superieures a 2.5°C pendant une periode de 8 ans. Le rechauffement observe a probablement cause un debut de fonte dans des regions marginales du pergelisol discontinu. Le degel du pergelisol ainsi que des phenomees thermokarstiques ont ete observes dans plusieurs sites. Les vitesses de degel a la table du pergelisol en deux sites ont ete de l'ordre d'environ 0.1 m par an, indiquant une echelle de temps de l'ordre de un siecle pour degeler les 10 m sommitaux de pergelisol riche en glace. Les vitesses de degel calculees pour la base du pergelisol sont un ordre de grandeur plus petit. Des modeles numeriques calibres indiquent que le pergelisol s'est rechauffe dans les dernieres annees 60 et au debut des annees 70 en reponse aux changements des temperatures de l'air et ceux de la couverture de neige. Un rechauffement supplementaire a la fin des annees 70 a ete cause par une augmentation de la temperature de l'air qui a debute en 1977. Les temperatures du pergelisol ont ete presque stables pendant les annees 1980 et se sont rechauffees de nouveau depuis la fin des annees 1980 jusqu'a 1996, principalement a la suite d'une augmentation de l'epaisseur de neige. Cette interpretation parait valable pour tous les sites dans la region du transect et a Healy. Copyright © 1999 John Wiley & Sons, Ltd.