Occurrence Patterns, Habitat Associations, and Potential Prey of the River Dolphin, Inia geoffrensis, in the Cinaruco River, Venezuela1

The distribution, habitat association, group size, population structure, and prey availability of river dolphins (Inia geoffrensis) were studied from November 1993-June 1994 in the Cinaruco River, a tributary of the Orinoco River that forms the southern boundary of Venezuela's Santos Luzardo National Park. Dolphins were sampled from a boat using modified strip-width transects, for a total of 418 h. The study area was 1.67 km2, and contained 20 km of water courses. Like other rivers of this region, the Cinaruco River undergoes a seasonal flood cycle. Dolphins were seen most often during the period of falling water (41% of total sightings) and least often during the rising water period (24% of total sightings). Dolphins were seen most often in confluence areas (35% of total sightings) and were seldom seen in side channels (13% of total sightings). The presence of rocks or sandbanks was associated with a greater frequency of dolphin sightings, and sightings increased with habitat heterogeneity. Average group size for the 8-mo study was 2.0 (±1.0) and was largest during the rising water period. Calves were first sighted during the end of the dry season and became more common during the early flood season. Six individuals were photo-identified and resighted with one sighted eight times over 186 d. The fish diversity of the study area was high, with 161 species documented in our samples. The stomach of one Inia contained 15 fishes representing at least 4 species. RESUMEN Se estudio la distribucion, asociacion con el habitat, tamano de los grupos, estructura poblacional y disponibilidad de presa del delfin de rio (Inia geoffrensis) desde noviembre 1993-junio 1994 en el rio Cinaruco, un tributario del rio Orinoco que forma el limite sur del parque nacional venezolano Santos Luzardo. Se tomaron muestras de los delfines desde un bote usando el metodo modificado de la transecta en banda, durante 418 h de esfuerzo. El area de estudio comprende 1.67 km2 y contiene 20 km de cursos de agua. Al igual que otros rios de esa region, el rio Cinaruco sufre inudaciones ciclas. Los delfines fueron avistados mas frecuentemente durance el periodo de la bajada del agua (41% del total de los avistamientos) y menos frecuentemente durante el periodo de crecida del agua (24% del total de los avistamientos). Se vieron mas delfines en las areas de confluencia (35% del total de los avistamientos) y raramente en los canales laterales (13% del total de los avistamientos). La presencia de rocas o bancos de arena estuvo asociada con una mayor frecuencia de avistamiento de delfines, y los avistamientos aumentaron con la heterogeneidad del ambience. El tamano promedio del los grupos durante los 8 meses de estudio fue 2.0 (±1.0) y fue mayor durante la crecida de las aguas. Las crias se avistaron primero al final de la estacion seca y se hicieron mas comunes al inicio de la epoca de crecida de las aguas. Seis individuos se identificaron con fotografias y se avistaron nuevamente, uno de los cualcs fue avistado ocho veces a lo largo de 186 d. La diversidad de peces en el erea de estudio era alta, documentandose 161 especies en nuestras muestras. El contenido estomacal de un Inia, estaba compuesto por 15 peces, representando por lo menos 4 especies.