Using stable isotopes to investigate the dietary trophic level of fledgling songbirds

Use of early successional habitat by mature forest birds during the postfledging period is well documented, but reasons for this habitat shift remain elusive. Although forest-breeding songbirds are primarily insectivorous during the nestling and early fledgling periods due to high protein requirements, older fledglings may adopt a heavily frugivorous diet. Our objectives were to use stable isotopes to examine the dietary trophic level of juveniles of three species of mature forest songbirds to determine if juvenile songbirds heavily consume fruit resources during the postfledging period and to evaluate a possible link between diet and energetic condition. We collected the outer right rectrix and several body feathers from 34 Wood Thrushes (Hylocichla mustelina), 34 Ovenbirds (Seiurus aurocapilla), and 35 Scarlet Tanagers (Piranga olivacea) captured in regenerating clearcuts in southeastern Ohio in 2005 and 2006. We also collected fruit and arthropod samples from each clearcut. Isotopic values of body feathers were significantly higher (more enriched) than those of rectrices in all cases except values of δ13C for Ovenbirds where we found no difference between body and rectrix feathers. These results suggest that juvenile songbirds did not undergo a strong shift to frugivory during the postfledging period, and arthropods were the primary source of protein during the period when rectrix and body feathers were growing. In addition, the energetic condition of birds was not related to the isotopic signature of feathers. Although our results are inconsistent with the hypothesis that juveniles move into regenerating clearcuts enabling them to shift to a primarily frugivorous diet during the postfledging period, they may consume fruit for nonprotein requirements, such as lipids and carbohydrates. RESUMEN El uso de habitats de sucesion temprana por aves de bosque maduro durante los periodos despues de dejar el nido esta bien documentado, pero las razones del porque de este cambio de habitat son todavia un misterio. A pesar de que las aves paseriformes de bosque son principalmente insectivoras durante el periodo de polluelos y etapas tempranas despues del abandono del nido debido a los altos requerimientos de proteina, juveniles mas viejos pueden adoptar una dieta mayormente frugivora. Nuestro objetivo fue usar isotopos estables para examinar los niveles troficos de la dieta de juveniles de tres especies de aves paseriformes de bosque maduro, para determinar si los juveniles de aves paseriformes consumen mayormente frutos durante el periodo despues de abandonar el nido y evaluar una posible conexion entre la dieta y condicion energetica. Colectamos la rectriz mas externa del lado derecho y varias plumas corporales de 34 Hylocichla mustelina, 34 Seiurus aurocapilla y 35 Piranga olivacea capturadas en areas deforestadas en regeneracion en el sureste de Ohio en el 2005 y 2006. Tambien colectamos muestras de frutas y artropodos en cada area deforestada. Los valores isotopicos de las plumas del cuerpo fueron significativamente mas altos (mas enriquecidos) que los de las rectrices en todos los casos exceptuando los valores de δ13C para S. aurocapilla en donde no encontramos diferencias entre las plumas del cuerpo y las rectrices. Estos resultados sugieren que los juveniles de aves paseriformes no experimentan un cambio fuerte a frugivora durante el periodo despues de dejar el nido y que los artropodos fueron el principal recurso de proteina durante el periodo cuando las rectrices y las plumas del cuerpo estaban creciendo. Adicionalmente, la condicion energetica de las aves no estuvo relacionada con los valores isotopicos de las plumas. A pesar de que nuestro resultado es inconsistente con la hipotesis de que los juveniles se mueven hacia las zonas desforestadas en regeneracion permitiendoles cambiar hacia una dieta principalmente frugivora durante el periodo despues de abandonar el nido, ellos puedes estar consumiendo frutos para suplir requerimientos no proteicos, como lipidos y carbohidratos.