Teju Cole’s Photographic Afterimages

Abstract Teju Cole’s Open City (2011) directly engages W.G. Sebald’s concerns about the traumatic displacements that arose from the Second World War and its aftermath through his employment of photographic afterimages. Afterimages describe the belated, psychically regulated optic that encapsulates Cole’s vision of contemporary African migrations, an optic that expands upon the phenomenon in which a secondary visual sensation occurs after its primary source of visual stimulation has ended. The belated visibility of Cole’s afterimages is a matter not merely of the mechanics of vision but also of historical and literary precedent. Indeed, Cole’s capacity to imagine and to image the African diaspora is complicated specifically by the historical and literary precedent of the Holocaust and Jewish diaspora and the crises of witness they instigate—a template whose broadly global inscription arguably has shaped what can be known of these latter events and experiences, and constrains how and to what extent they can be represented. As icons of largely unwritten histories and lost or attenuated pasts, Sebald’s photographic images and discourses become the pictorial and imaginative fulcrums against which Cole fashions what might be called, in both a photographic and epistemological sense, a ‘negative’ pictography. Cole’s distantiating homage to Sebald’s strictly measured but still constant faith in the representability of marginal lives reflects the scope of Cole’s challenge to what can be securely known and represented of the African diaspora. In the very moments when we avert our gaze from these photographs’ constitutive grains, dots, and lines, we find Judaic history texturing our vision of Africa and vice versa. Resume Open City, de Teju Cole (2011) rejoint totalement les preoccupations de W.G. Sebald concernant les deplacements traumatiques qui ont eu lieu apres la Seconde Guerre Mondiale, par l’utilisation qu’il fait d’images photographiques remanentes. Par images remanentes, on entend le processus optique tardif et psychiquement regule qui reflete la vision qu’a Teju Cole des migrations africaines contemporaines, processus base sur le phenomene selon lequel une seconde sensation visuelle se produit apres que la premiere source de stimulation visuelle a pris fin. La visibilite tardive des images remanentes de Cole a a voir non seulement avec la dimension mecanique de la vision mais aussi avec tout un passe historique et litteraire. En effet, la facilite avec laquelle Teju Cole imagine et met en images la diaspora africaine se heurte specifiquement a l’heritage historique et litteraire de la Shoah et de la diaspora juive et aux crises de temoignage que celles-ci ont engendre, un modele dont l’ancrage quasi planetaire a sans doute faconne ce que l’on sait de ces evenements et de ces experiences, et, ce faisant, impose des contraintes a leur representation et a la portee que peut avoir celle-ci. En tant qu’icones d’histoires individuelles pour la plupart jamais ecrites et de passes perdus ou attenues, les images photographiques de Sebald et les discours sur ces images deviennent les pivots picturaux et imaginaires contre lesquels Teju Cole bâtit ce que l’on peut appeler sa pictographie « negative », au sens a la fois photographique et epistemologique du terme. L’hommage distancie qu’il rend a Sebald et a sa foi toujours mesuree mais neanmoins constante dans la possibilite de representer les vies marginales reflete l’etendue du defi que releve Cole quant a ce que l’on peut reellement savoir et representer de la diaspora africaine. Au moment meme ou notre regard evite les grains et les points constitutifs de ces photographies, nous nous trouvons confrontes a une histoire judaique qui impregne notre vision de l’Afrique et vice versa.