Le Moule et l’empreinte: l’infrastructure ternaire dans Madame Bovary

Dans la precision des assemblages, la rarete des elements, le poli de la surface, l'harmonie de l'ensemble, n'y a-t-il pas une espece de force divine, quelque chose d'eternel comme un principe? (Je parle en platonicien). Ainsi pourquoi y a-t-il un rapport necessaire entre le mot juste et le mot musical? Pourquoi arrive-t-on toujours a faire un vers quand on resserre trop sa pensee? La loi des nombres gouverne donc les sentiments et les images, et ce qui parait etre l'exterieur est tout bonnement le dedans. Flaubert (1) ********** Rien de nouveau, il est vrai, que de signaler dans le celebre ouvrage la recurrence du nombre trois. Qu'il s'agisse de l'empreinte arithmetique de la phrase flaubertienne (son rythme ternaire), de la division du volume (ses trois parties), de l'intrigue au schema triangulaire (les adulteres), le phenomene a bien ete remarque. Il n'en a pas fait pour autant l'objet d'une etude systematique. Nabokov a souligne que l'espace de la representation (la tripartition du texte romanesque) correspond a l'espace represente (2): le couple Bovary vit d'abord a Tostes; le debut de la seconde partie coincide avec l'installation a Yonville et, tandis qu'elle se clot sur la rencontre de Leon a l'opera, la troisieme partie se deroule, avant le drame final, plutot a Rouen ou se consume leur liaison. On a aussi pu observer que de nombreux elements fictionnels vont par trois. Ainsi evoque-t-on les trois Madame Bovary (la veuve Dubuc, premiere femme de Charles, la mere de Charles, Emma), les trois partenaires sexuels de l'heroine (Charles, Leon, Rodolphe) (3). Il y a aussi trois Emma: la jeune femme des Bertaux epouse de Charles; la maitresse qui vit jusqu'a l'exces sa passion romantique et aveugle pour le cynique Rodolphe; la femme plus experimentee et plus depravee qui mene le jeu avec Leon (4). On pourrait ajouter que la vie sentimentale de l'heroine est plutot centree sur son mariage avec Charles dans la premiere partie, sur son aventure avec Rodolphe dans la seconde, sur celle avec Leon dans la troisieme. Trois fetes ponctuent le recit. Chacune correspond a l'une des trois classes sociales entre lesquelles se partage l'heroine: les noces, fete populaire et paysanne (I, 4); le bal de la Vaubyessard, evenement exceptionnel en cela qu'Emma goute un bref instant la vie des aristocrates (I, 8); les comices, fete agricole certes mais qui voit le triomphe du commerce, de l'etat et de la bourgeoisie (Homais ouvre la scene avec l'aubergiste) (II, 8). Le phenomene ternaire une fois repere, telle lecture numerologique comporte un danger: l'on est vite enclin a fournir des triades adhoc. Ainsi parle-t-on des "trois B.": le Bovarysme, la Betise, la Bourgeoisie. Ou bien l'on rapporte la tripartition du livre a "trois centres symboliques distincts": le betail, les chevaux, ... l'eau (5). Mais s'il se trouve bien, on le verra, une opposition thematique entre la "bovinite" de Charles (par calembour, on le sait, le patronyme du pauvre mari connote son cote rustique) et l'equinite de Rodolphe ("intertextuellement" liee, suivant le sociolecte, a la sexualite, a la passion, aux amants chevaleresques (6)), l'on aurait quelque mal a trouver un troisieme animal. Or, meme a ecarter tout abus de lecture qui tend a exagerer l'efficace du nombre trois, l'on ne peut guere non plus en sous-estimer la pertinence, ni en rester a des remarques laterales. Y-a-t-il une "loi des nombres" gouvernant l'oeuvre et contribuant a "l'harmonie de l'ensemble"? La recurrence du nombre trois trahirait-elle, comme un temoin ou vestige efface par le travail d'ecriture, un "principe" de composition arithmetique reste dans l'ombre de la genese? Ce qu'il importe de retenir, ce n'est certes pas le nombre d'elements fictionnels qui se presentent par trois (ou selon ses multiples), le phenomene fut-il remarquable, on va le voir, surtout dans la troisieme partie du roman. Il ne s'agit ni de reduire le phenomene a une etude statistique qui consisterait a comptabiliser les occurrences du mot "trois", ni de se limiter a une etude thematique en relevant les innombrables mentions numeriques qui traversent le recit. …