Social construction, political power, and the allocation of benefits to endangered species

Social construction is the virtue ascribed to a subject by the general public; along with political power, it influences the allocation of public policy benefits. Nonhuman species are socially constructed by humans, and political power is held in trust for them by human interest groups. Our goal was to determine if the allocation of benefits to endangered species is consistent with social construction and political power. We assessed the social construction of broad types of species using survey data collected from a national sample of 643 respondents. We found that plants, birds, mammals, and fish have a distinctly more positive social construction than reptiles, amphibians, invertebrates, and microorganisms. Respondents also indicated, however, that all nonhuman species should be conserved and that ecological importance and rarity are the most important factors to consider in prioritizing species for conservation. We gauged the political power affiliated with types of species by the number of nongovernmental organizations representing them. Birds have a substantial advantage over all other types. We employed a political science model that identifies policy subjects based on social construction and political power and identified birds, mammals, and fish as “advantaged” subjects, plants as “dependents,” and reptiles, amphibians, invertebrates, and microorganisms as “deviants.” Numerous exceptions, especially among mammals, are best described as “contenders.” Allocation of the benefits of the U.S. Endangered Species Act is consistent with predictions of the model. A myriad of values converge to favor birds, mammals, fish, and plants in the policy arena. The most promising opportunities for species conservation in the political arena, however, may be with plants and amphibians, for which the ratio of social construction to benefit allocation is highest. Opinion Publica, Poder Politico, y Ubiacion de Beneficios para Especies Amenazadas La opinion publica y el poder politico influencian la distribucion de beneficios hacia los sujetos humano de la politica. La opinion publica sobre especies no humanas esta tambien determinada por el ser humanos, y el poder politico asociado a estas especies se ejerce a traves de grupos interesados en ellas. Nuestro objetivo fue determinar si la distribucion de beneficios dirigidos a especies en peligro de extincion es consecuente con la opinion publica y el poder politico. Realizamos una evaluacion de la opinion publica sobre grupos amplios de tipos de especies usando datos de encuestas nacionales. Encontramos que las plantas, las aves, los mamiferos, y los peces tienen una opinion publica claramente mas positiva que los reptiles, los anfibios, los invertebrados y los microorganismos. Sin embargo, las personas que respondieron la encuesta indicaron que es esencial conservar a todas las especies animales no humanas, y que la importancia ecologica y la rareza son los factores mas importantes a considerar al priorizar las especies para su conservacion. Medimos el poder politico asociado a tipos de especies por medio del numero de organizaciones no gubernamentales que los representan. Las aves tienen una importancia substancial en relacion a todos los otros tipos. Usamos un modelo desarrollado para ciencias politicas que identifica los sujetos de la politica en base a la opinion publica y el poder politico, e identificamos a las aves, los mamiferos, y los peces como sujetos “con ventaja,” las plantas como sujetos “dependientes,” y los reptiles, los anfibios, los invertebrados y los microorganismos como sujetos “desviados de lo comun.” Numerosas excepciones, especialmente entre mamiferos, son descritas como “contendientes.” Las discrepancias entre la valuacion publica y la distribucion de recursos para esfuerzos de recuperacion son consistentes con las predicciones del modelo. Se concluye que hay un gran numero de valores que convergen a favor de las aves, los mamiferos, los peces, y las plantas en el terreno politico. Sin embargo, las oportunidades mas prometedoras para la conservacion de especies en el terreno politico pueden estar en las plantas y los anfibios, para los que el cociente entre la opinion publica y la distribucion de beneficios es la mas alta.