Occupancy and detectability of Snowy Plovers in western Utah: an application to a low density population

Occupancy modeling can be used to identify habitat characteristics associated with species occurrence. Additionally, occupancy sampling can provide measures of detection probability, increasing confidence in monitoring efforts. Little is known about the distribution and habitat preferences of a small population of Snowy Plovers (Charadrius nivosus) in western Utah. We conducted a study to estimate occupancy and detection probability of Snowy Plovers in western Utah during 2011 and 2012. We made repeated visits to randomly selected survey plots during the breeding period, sampling 84 64-ha plots in 2011 and 100 64-ha plots in 2012 and recording the number of adults and habitat characteristics in each plot. We then modeled the relationship between detection, occupancy, and covariates that included distance to water, distance to roads, land cover types, and characteristics of the vegetation. We also included covariates for observer, Julian date, temperature, cloud cover, and wind speed when modeling detection probability. Detection probability was high (0.74, 95% CI = 0.57–0.86) and positively influenced by temperature. Occupancy of 64-ha plots was low (0.27, 95% CI = 0.18–0.39) and did not vary by year. Occupancy of Snowy Plovers was negatively associated with distance to water (β = −0.62 ± 0.31, 95% CI = −1.23 to −0.01) and percent shrub cover (β = −0.28 ± 0.02, 95% CI = −0.58 to −0.01). Land cover types also influenced plot occupancy. Management actions that conserve shallow water and adjacent habitats or minimize disturbance in these areas are likely to have conservation benefits for Snowy Plovers where water is scarce. Because our detection probabilities were high, investigators involved in future monitoring efforts can achieve reasonable precision with limited revisits to sample plots. RESUMEN Presencia y detectibilidad del Chorlitejo Blanco en el oeste de Utah: una aplicacion a una poblacion de baja densidad Modelos de presencia se pueden utilizar para identificar las caracteristicas del habitat asociadas con la ocurrencia de especies. Ademas, un muestreo de presencia puede proporcionar medidas de la probabilidad de deteccion, aumentando la confianza en los esfuerzos del monitoreo. Poco se sabe sobre la distribucion y preferencias del habitat de una pequena poblacion del Chorlitejo Blanco (Charadrius nivosus) en el oeste de Utah. Durante los anos 2011 y 2012, hemos realizado un estudio para estimar la presencia y la probabilidad de deteccion del Chorlitejo Blanco en el oeste de Utah. Durante el periodo de reproduccion, hemos hecho repetidas visitas a las parcelas seleccionadas al azar de la encuesta. En los anos 2011 y 2012, hemos muestreado 84 parcelas de 64-ha y 100 parcelas de 64-ha, respectivamente. En cada parcela de muestreo, registramos el numero de adultos y las caracteristicas del habitat. Luego modelamos la relacion entre la deteccion, la presencia, y las covariables que incluyeron la distancia al agua, distancia a las carreteras, tipos de cobertura vegetal y las caracteristicas vegetativas. Cuando modelamos la probabilidad de deteccion, tambien se incluyeron covariables para el observador, el dia juliano, la temperatura, la nubosidad, y la velocidad del viento. Probabilidad de deteccion fue alta (0.74, 95% CI = 0.57–0.86) e influenciada positivamente por la temperatura. Presencia en terrenos de 64-ha fue baja (0.27, IC 95% = 0.18–0.39) y no vario de un ano a otro. Presencia del Chorlitejo Blanco se asocio negativamente con la distancia al agua (β = −0.62 ± 0.31, IC 95% = −1.23 a −0.01) y con el porcentaje de arbusto (β = −0.28 ± 0.02, IC 95% = −0.58 a −0.01). Los tipos de cobertura vegetal tambien influyeron la presencia del chortilejo blanco en las parcelas. En areas donde el agua es escasa, medidas administrativas que conservan aguas poco profundas y habitats adyacentes, o que reduzcan al minimo las perturbaciones en estas areas, son probable que pueden apoyar a la conservacion del Chorlitejo Blanco. El modelo de presencia proporciono un metodo para estudios de esta poblacion del Chorlitejo Blanco, y ademas podria ser utilizado en otras areas. Debido a que nuestras probabilidades de deteccion eran altas, las encuestas futuras puedan obtener una precision de presencia razonable con visitas limitadas a las parcelas de muestreo.