Natural Die‐Offs of Large Mammals: Implications for Conservation

The viability of populations is a central concern of biological conservation. The occurrence of catastrophic die-offs may greatly reduce the long-term viability of populations. Theoretical extinction models and viability analyses require information on the frequency of die-offs and on the distribution of die-off severities. A review of literature identified 96 natural die-offs in large mammal populations, with a die-off being defined as a peak-to-trough decline in estimated population numbers of at least 25%. If such die-offs are common, population viability analyses that ignore them may be overly optimistic. The severities of the natural die-offs of large mammals presented here are not uniformly distributed. There is a relative overabundance of die-offs in the 70–90% range, and an underabundance of die-offs greater than 90%. This may indicate the presence of buffers against population extinction. The reported causes of large mammal die-offs were significantly related to trophic level: herbivore die-offs were more often attributed to starvation, while carnivore die-offs were more often attributed to disease. Populations subject to large-scale phenomena such as drought and severe winters may not be protected from die-offs by population subdivision. On the other hand, populations subject to catastrophic disease epidemics may be protected by subdivision, and threatened by corridors between conservation areas and by translocation efforts. La viabilidad de las poblaciones es una preocupacion central en la biologia de conservacin. La ocurrencia de “die-offs” (declinaciones repentinas y pronunciadas) catastroficos reducen en gran medida la viabilidad a largo plazo de las poblaciones. Modelas teoricos de extincion y analisis de viabilidad requieren de informacion sobre de la frecuencia de los “die-off” y sobre la distribucion de la seriedad de los mismos. Una revision de la literatura identifico 96 “die-offs” naturales en poblaciones de mamiferos grandes, definiendose al “die-off” como una declinacion de por lo menos un 25% en el tamano poblacional. Si tales “die-offs” son comunes, los analisis de viabilidad poblacional que los ignoran serian sumamente optimistas. La severidad de los “die-offs” naturales de mamiferos grandes aqui presentados no esta distribuida uniformemente. Existe una sobreabundancia relativa de “die-offs” en el nivel del 70 al 90%, y una superabundancia de “die-offs” mayores que 90%. Esto ultimo podria indicar la presencia de “buffers” contra las extinciones poblacionales. Las causas reportadas para los “die-offs” de grandes mamiferos estuvieron significativamente relacionadas con el nivel trofico; los “die-offs” de herbivoros se atribuyeron mas frecuentemente a la inanicion, mientras que los “die-offs” de carnivoros se atribuyeron mas ferecuentemente a enfermedades. Las poblaciones sujetas a fenomenos a una escala espacial grande, tales como sequias e inviernos severos no podrian ser protegidas de los “die-offs” mediante la subdivision poblacional. Por otro lado, las poblaciones sujetas a epidemias catastroficas de enfermedades podrian ser protegidas mediante la subdivision, y puestas en peligro por medio de corredores entre areas de conservacion y por medio de esfuerzos de translocacion.