Conservation Implications of Patterns of Horn Regeneration in Dehorned White Rhinos

The demand for rhino horn has led to drastic declines in numbers of rhinos in Asia and Africa. Although all trade in rhino products has been illegal since the mid-1970s, a lucrative illegal market flourishes and poaching continues. Horn removal from African rhinos has been conducted in Zimbabwe, Namibia, and Swaziland to deter poaching. Regeneration of horns following dehorning has created the potential for a sustainable harvest of rhino horn through dehorning programs. Establishment of a regulated legal market for rhino horn has been suggested to help fund rhino conservation programs in African countries. However, evaluation of an economic harvest of rhino horn from dehorning programs has been limited because few data on rates and form of horn regeneration exist. Because rate of horn regeneration will determine the interval at which rhino horns could be harvested profitably, we measured horn regrowth for two white rhino (Ceratotherium simum) populations studied in Zimbabwe between 1991–1995. Measurements of horn sizes were collected before and after dehorning, and mass to volume relationships were calculated. Von Bertalanffy growth curves were used to model horn size and rates of horn regrowth relative to age. Adult males had larger horn bases (p 1.3 kg/yr) was almost twice the mass of adult females. Based on an economic model for profit maximization, intervals for dehorning range from 1.16 to 1.51 years and vary with both sex and age. We suggest managers use these values as minimum dehorning intervals to balance profits with longer-term management goals. Rates of horn regeneration are likely to be less important than law enforcement in determining the efficacy of dehorning as a deterrent to rhino poaching. La demanda de cuernos de rinoceronte ha llevado a declinaciones drasticas en el numero de rinocerontes en Asia y Africa. A pesar de que el comercio con productos de rinoceronte es ilegal desde mediados de los 70 un lucrativo mercado florece y la caza furtiva continua. Le remocion de curenos de rinocerontes africanos se ha llevado a cabo en Zimbabwe, Nimibia y Swazilandia para detener la caceria furtiva. La regeneracion de cuernos ha creado el potencial para la utilizacion sustentable de curenos de rinoceronte a traves de programas de descornamiento. Se ha propuesto el establecimiento de un mercado regulado legal de cuernos de rinoceronte para ayudar al financiamiento de programas de conservacion de rinoceronte en varios paises africanos. Sin embargo, la evaluacion economica de la cosecha de cuernos de rinoceronte en programas de descornamiento es limitada proque existen pocos datos sobre la tasa y forma de la regeneracion de cuernos. Debido a que la regeneracion de cuernos determina el intervalo en el que se pueden cosechar cuernos rinoceronte rentablemente, medimos la regeneracion de cuernos en dos poblaciones de rinoceronte blanco (Ceratotherium simum) en Zimbabwe estudiadas entre 1991 y 1995. Se realizaron mediciones del tamano de cuernos antes y despues descornamiento y se calculo la relacion mas a volumen. Se emplearon curvas de crecimiento de Von Bertalanfy para modelar el tamano del cuerno y las tasas de crecimiento en relacion con la edad. Los machos adultos tuvieron bases de cuerno mayores (p 1.3 kg/ano) fue casi el doble que la de hembras adultas. Con base en un modelo economico para maximizacion de ganancias, los intervalos para descornar varian entre 1.16 y 1.51 anos y varian tanto con el sexo y la edad. Proponemos que se empleen estos valores como intervalos minimos de descornamiento para equilibrar ganancias con metas de manejo a largo plazo. Para determinar la eficacia del descornamiento sobre la caza furtiva del rinoceronte, las tasas de regeneracion de cuernos probablemente tienen menor importancia que la aplicacion de leyes.