Pourquoi, pendant que la locomotive de la productivité se mettait en branle aux États-Unis, l’Europe est-elle restée en gare

Apres 50 ans de rattrapage du niveau de productivite des Etats-Unis, l’Europe accumule du retard depuis 1995. En effet, le taux de croissance de la production horaire n’atteignait, sur le Vieux Continent, que la moitie de celui des Etats-Unis en 1995-2003 et cet ecart annuel a ramene le niveau de la productivite europeenne de 94 % du niveau des Etats-Unis a seulement 85 %. Un cinquieme du rattrapage europeen (de 44 % a 94 %) effectue dans le demi-siecle precedent a ete completement perdu depuis 1995. Des etudes desagregees portant sur les secteurs industriels laissent entendre que la principale difference entre l’Europe et les Etats-Unis se trouve dans les industries ayant recours aux technologies de l’information (TI), notamment le commerce de gros et de detail, de meme que le courtage des valeurs mobilieres. Le contraste dans la vente au detail attire l’attention sur les barrieres reglementaires et l’amenagement du territoire en Europe empechant le developpement des grands magasins de detail du type de ceux qui ont rendu possible une bonne partie des gains de productivite aux Etats-Unis. Depuis des decennies, les Etats-Unis et l’Europe ont choisi des directions opposees en matiere de politiques publiques ayant une incidence sur le developpement urbain. Les Etats-Unis ont favorise des zones metropolitaines a basse densite et fortement dispersees en construisant des autoroutes dans les villes et en etranglant le transport public, en accordant des reductions d’impots a la propriete residentielle et en permettant aux gouvernements locaux de maintenir une faible densite d’occupation avec l’imposition d’une taille minimale pour les lots residentiels. Par contre, les Europeens ont choisi des politiques tout autres, en encourageant l’occupation residentielle de haute densite et les districts commerciaux au coeur des villes, tout en decourageant les installations nouvelles en zones suburbaines et « exurbaines », lesquelles conviennent si bien au developpement des grands magasins actuels. La partie centrale de cet article s’inspire d’une recente publication de Phelps (2003) selon laquelle le dynamisme economique est d’une part stimule par des politiques qui favorisent la concurrence et la souplesse du financement par capitaux propres et d’autre part etouffe par des institutions corporatistes, concues pour proteger les producteurs en place et empecher les nouveaux venus de se tailler une place. Certaines valeurs culturelles europeennes decouragent l’ambition et l’independance des adolescents et des jeunes adultes, contrairement a ce qui se passe aux Etats-Unis. Si la concurrence, le corporatisme et la culture peuvent contribuer a expliquer les divergences transatlantiques dans la croissance de la productivite, elles mettent aussi en lumiere, dans les deux continents, des lacunes institutionnelles profondement ancrees et susceptibles de persister. La derniere section de l’article identifie les racines profondes du climat plus favorable a l’innovation aux Etats-Unis qu’en Europe, notamment le systeme ouvertement concurrentiel des universites privees et publiques, les subventions gouvernementales accordees aux universites sous la forme d’aide a la recherche en fonction d’une evaluation par les pairs plutot que par l’entremise de bourses sans conditions liberant les etudiants du premier cycle des droits de scolarite, la predominance mondiale des ecoles de commerce et des societes de conseil en gestion des Etats-Unis, l’excellente protection des brevets, l’infrastructure financiere flexible permettant de mobiliser du capital de risque a l’intention des innovations prometteuses, les avantages d’une langue commune, la migration interieure sans entraves et enfin, un environnement accueillant pour les immigres hautement qualifies.