Conservation of Insect Diversity: a Habitat Approach

: Neither time nor resources exist to design conservation plans for every species, particularly for little-studied, noncharismatic, but ecologically important taxa that make up most of biodiversity. To explore the feasibility of basing conservation action on community-level biogeography, we sampled a montane insect community. We addressed three issues: (1) the appropriate scale for sampling insect communities; (2) the association of habitat specialization—perhaps a measure of extinction vulnerability—with other ecological or physical traits; and (3) the correlation of diversity across major insect groups. Using malaise traps in Gunnison County, Colorado, we captured 8847 Diptera (identified to family and morphospecies), 1822 Hymenoptera (identified to morphospecies), and 2107 other insects (identified to order). We sampled in three habitat types—meadow, aspen, and conifer—defined on the basis of the dominant vegetation at the scale of hundreds of meters. Dipteran communities were clearly differentiated by habitat type rather than geographic proximity. This result also holds true for hymenopteran communities. Body size and feeding habits were associated with habitat specialization at the family level. In particular, habitat generalists at the family level—taxa perhaps more likely to survive anthropogenic habitat alteration—tended to be trophic generalists. Dipteran species richness was marginally correlated with hymenopteran species richness and was significantly correlated with the total number of insect orders sampled by site. Because these correlations result from differences in richness among habitat types, insect taxa may be reasonable surrogates for one another when sampling is done across habitat types. In sum, community-wide studies appear to offer a practical way to gather information about the diversity and distribution of little-known taxa. Resumen:No existe ni el tiempo ni los recursos para disenar planes de conservacion para cada especie, particularmente para los taxones poco estudiados, no carismaticas, pero ecologicamente importantes que componen la mayoria de la biodiversidad. Para explorar la factibilidad de basar acciones de conservacion en biogegrafia a nivel comunitario, muestreamos una comunidad de insectos de montana. Evaluamos tres aspectos: (1) la escala adecuada para el muestreo de comunidades de insectos; (2) la asociacion de especializacion de habitat—quiza una medida de vulnerabilidad de extincion—con otras caracteristicas ecologicas o fisicas; y (3) la correlacion de la diversidad a lo largo de los grupos principales de insectos. Mediante el uso de trampas en el condado Gunnison, en Colorado, capturamos 8847 dipteros (identificados a nivel de familia y morfoespecies), 1822 himenopteros (identificadas hasta morfoespecies) y 2107 otros insectos (identificados a nivel de orden). Muestreamos tres tipos de habitats—vega, alamos temblones y coniferas—definidos en base a la vegetacion dominante a escala de cientos de metros. Las comunidades de dipteros estuvieron claramente diferenciadas por tipos de habitat y no por la proximidad geografica. Este resultado tambien se mantiene para las comunidades de himenopteros. El tamano del cuerpo y los habitos alimenticios estuvieron asociados con la especializacion del habitat a nivel de familia. En particular, los generalistas de habitat a nivel de familia—los taxones que posiblemente tengan mayor probabilidad de sobrevivir alteraciones antropogenicas del habitat—tendieron a ser generalistas troficos. La riqueza de las especies de dipteros estuvo marginalmente correlacionada con la riqueza de especies de himenopteros y estuvo significativamente correlacionada con el numero total de ordenes de insectos muestreadas por sitio. Debido a que estas correlaciones resultaron de diferencias en la riqueza de especies entre tipos de habitats, los taxones de insectos podrian ser substitutos mutuos razonables cuando se muestrea entre diferentes tipos de habitats. En resumen, los estudios a lo largo de comunidades parecen ofrecer una forma practica de recolectar informacion sobre la diversidad y distribucion de los taxones poco estudiados.