Oiling rates and condition indices of shorebirds on the northern Gulf of Mexico following the Deepwater Horizon oil spill

The coastline of the Gulf of Mexico in the United States is an important wintering and stopover region for migratory shorebirds. The Deepwater Horizon oil spill (April–August 2010) impacted more than 1700 km of this coastline and could potentially affect shorebirds through long-term exposure to toxins, degraded habitats, and altered food chains. We investigated the exposure to Deepwater Horizon oil of seven species of shorebirds that winter or stopover along the northern Gulf of Mexico. From October 2010 to May 2012, we captured and banded 691 shorebirds at six sites that experienced varying levels of oil contamination. Of birds sampled, 22 were lightly oiled, with species that forage on the coast having higher rates of oiling than those that forage in more estuarine habitats. Although only 8.6% of birds captured from October 2010 to May 2011 and 0.6% of the birds captured from August 2011 to June 2012 showed signs of oiling, an unknown, but potentially larger, number of shorebirds were likely exposed to indirect effects of the spill, such as decreased foraging time due to oiling of sites or disturbance from cleanup activities. Fuel stores and fattening rates of Dunlins (Calidris alpina) during spring migration, as measured using plasma metabolites, were not influenced by site oiling level. However, the level of disturbance at study sites was a significant predictor of both fuel stores and glycerol levels, suggesting that Dunlins stopping over during spring migration may have had difficulty reaching necessary fuel stores in spring 2011 due to disturbance from cleanup activity on oiled beaches. These effects from disturbance were only observed at sites with high cleanup activity, suggesting that the impact of oil-spill cleanup on shorebirds may be minimized by limiting cleanup activities to specific areas and times of day. RESUMEN Tasa de empetrolamiento e indices de condicion de aves costeras en el norte del Golfo de Mexico tras el derrame de petroleo de la Deepwater Horizon La costa del Golfo de Mexico en los Estados Unidos es una importante region de invernada y de puerto intermedio para aves costeras migratorias. El derrame de petroleo de la plataforma Deepwater Horizon (Abril – Agosto 2010) impacto mas de 1700 km de su costa y puede potencialmente afectar a las aves costeras a traves de la exposicion prolongada a toxinas, ambientes degradados, y cadena alimenticia alterada. Investigamos la exposicion al petroleo de la Deepwater Horizon por parte de siete especies de aves costeras que invernan o tienen paradas intermedias a lo largo del norte del Golfo de Mexico. De Octubre 2010 a Mayo 2012, capturamos y anillamos 691 aves costeras en seis sitios que mostraban niveles variables de contaminacion por petroleo. De las aves muestreadas, 22 estaban ligeramente empetroladas, con las especies que forrajean en la costa mostrando las tasas mas altas de empetrolamiento respecto a las que forrajean en ambientes mas estuarinos. Aun cuando solo el 8.6% de las aves capturadas entre Octubre de 2010 y Mayo de 2011 y el 0.6% de las aves capturadas entre Agosto de 2011 y Junio de 2012 mostraron senales de empetrolamiento, un numero desconocido pero potencialmente mayor de aves costeras han sido posiblemente expuestas a efectos indirectos del derrame, como ser disminucion en el tiempo de forrajeo debido a empetrolamiento de sitios o disturbios por actividades de limpieza del sitio. Los depositos de energia y la tasa de engordamiento del Playero comun (Calidris alpina) durante la migracion de primavera, mediada usando metabolitos plasmaticos, no se vieron influenciados por el nivel de empetrolamiento del sitio. Aun asi, el nivel de disturbio en el sitio de estudio fue un predictor significativo de tanto los depositos de energia como de los niveles de glicerol, sugiriendo que los Playeros comunes que se detienen durante la migracion de primavera pueden haber tenido dificultades en alcanzar depositos de energia necesarios en primavera del 2011 debido a disturbios por actividades de limpieza en playas empetroladas. Aun asi, los efectos de los disturbios fueron solo observados en sitios con alta actividad de limpieza, sugiriendo que el impacto de limpieza de derrame de petroleo en aves costeras puede ser minimizado limitando las actividades de limpieza a areas y horarios especificos.