Contrasting patterns of resource utilization between juvenile estuarine predators: the influence of relative prey size and foraging ability on the ontogeny of piscivory

In aquatic systems, ontogenetic patterns of resource utilization strongly influence growth and survival, particu- larly during early life stages. We compared prey resource use and evaluated potential factors affecting the timing of the shift to piscivorous feeding in two juvenile estuarine fish predators: striped bass (Morone saxatilis) and bluefish (Poma- tomus saltatrix). In New York Bight estuaries, bluefish shift to piscivory earlier in ontogeny and consume larger relative prey fish sizes compared with striped bass. Predator gape allometries are similar and did not determine maximum prey sizes eaten. Experimental results revealed marked differences in foraging abilities between predators, with bluefish realiz- ing much greater foraging efficiency compared with striped bass feeding on identical fish prey. Both predators demon- strated lower feeding efficiency and grew relatively poorly when feeding on invertebrates compared with fish prey. When held together under limited prey conditions, bluefish exploited a greater proportion of available prey at the expense of striped bass. Our findings highlight the importance of the availability of appropriately sized forage fishes to the ontogeny of piscivory and provide evidence that predator-prey size relationships and disparate foraging abilities can generate inter- and intra-specific variation in patterns of resource utilization and predator growth. Resume´ : Dans les systemes aquatiques, les patrons ontogeniques d'utilisation des ressources influencent fortement la croissance et la survie, particulierement durant les premiers stades de la vie. Nous comparons l'utilisation des ressources en proies et evaluons les facteurs potentiels qui affectent le moment du changement vers un regime alimentaire piscivore chez deux jeunes poissons predateurs estuariens, le bar raye´ (Morone saxatilis) et le tassergal (Pomatomus saltatrix). Dans les estuaires du golfe de New York, les tassergals deviennent piscivores plus tot dans leur ontogenie et consomment des proies de taille relativement plus grande que les bars rayes. Les allometries de l'ouverture de la bouche sont semblables et ne determinent pas la taille maximale de proie consommee. Des donnees experimentales indiquent des differences mar- quees dans l'habiletede recherche de nourriture entre ces predateurs et les tassergals atteignent une efficacitede recherche de nourriture beaucoup plus grande que celle des bars rayes qui se nourrissent des memes poissons proies. Lorsqu'ils s'ali- mentent d'invertebres plutot que de poissons, les deux predateurs montrent une efficacitealimentaire reduite et croissent relativement mal. Gardes ensemble en presence de proies limitees, les tassergals exploitent une proportion plus elevee des proies disponibles au detriment des bars rayes. Nos resultats soulignent l'importance de la disponibilitede poissons fourr- age de taille adequate dans l'ontogenie de l'ichtyophagie et demontrent que les relations de taille entre les predateurs et les proies, ainsi que les differences d'habiletede recherche de nourriture, peuvent produire des variations inter- et intra- specifiques dans les patrons d'utilisation des ressources et la croissance des predateurs. (Traduit par la Redaction)