Larval chaetotaxy of Coleoptera (Insecta) as a tool for evolutionary research and systematics: less confusion, more clarity

Chaetotaxy of beetle larvae is a significant source of characters for descriptive and phylogenetic aspects of systematics of this largest group of animals of comparable age. Survey of the mostly modern systematic literature employing larval chaetotaxy in Coleoptera reveals, however, that contrary to some general claims for the utility of this character set, use of larval chaetotaxy is rather limited. This is mostly because researchers find working with larval chaetotaxy difficult and time consuming. Factors that make exploration of chaetotaxy so cumbersome are methodologically analysed here and divided into two categories: intrinsic and operational. It is revealed that the most dangerous of them are operational, which arise from the multiplication of inconsistencies coming from different levels of comparative morphological research. As a result, ill-defined assessments of larval chaetotaxy may bring more confusion than clarity to the systematics of beetles, especially to its phylogenetic component which is intuitively avoided by researchers who refuse to use chaetotaxy. This paper attempts to scrutinize the sources of these inconsistencies undermining studies of larval chaetotaxy in hope of eliminating them from present and future systematic studies of Coleoptera. Some methodological issues raised here are also applicable to adult Coleoptera, to other insects and invertebrates, or to the proper ways of exploring the comparative morphology of living organisms, underlying evolutionary and systematic research. Zusammenfassung Die larvale Chaetotaxie von Kafern stellt wichtige Merkmale fur deskriptive und phylogenetische Aspekte der Systematik dieser grosten Tiergruppe zur Verfugung. Die Auswertung uberwiegend moderner systematischer Schriften, in denen larvale Chaetotaxie bei Kafern angewendet wird, hat jedoch ergeben, dass, entgegen der allgemeinen Behauptung der Nutzlichkeit dieses Merkmalskomplexes, dessen tatsachliche Anwendung recht begrenzt bleibt. Dies ruhrt haupsachlich daher, dass larvale Chaetotaxie als schwierig und zeitraubend angesehen wird. Die Faktoren, welche chaetotaxonomische Untersuchungen erschweren, werden hier methodologisch analysiert und in zwei Gruppen unterteilt: intrinsische Faktoren und operationale Faktoren. Es wird aufgezeigt, dass die operationalen Faktoren die grosten Gefahren mit sich bringen, bedingt durch die Multiplikation widerspruchlicher Befunde von verschiedenen Ebenen vergleichend-morphologischer Forschung. Als Resultat konnen fehlgeleitete Bewertungen larvaler Chaetotaxie mehr zur Verwirrung als zur Aufklarung der Kafersystematik beitragen. Dies trifft insbesondere auf die phylogenetische Komponente der Systematik zu, die von Forschern, welche die Verwendung der Chaetotaxie ablehnen, intuitiv gemieden wird. Die vorliegende Arbeit versucht, die Quellen der widerspruchlichen Befunde zu ergrunden, welche den Wert von Untersuchungen zur larvalen Chaetotaxie untergraben, sodass sie in aktuellen und zukunftigen systematisch-coleopterologischen Untersuchungen vermieden werden konnen. Einige der hier erorterten methodologischen Gesichtspunkte sind auch anwendbar auf adulte Kafer, andere Insekten und Wirbellose oder allgemein auf die korrekte Vorgehensweise bei der Erforschung der vergleichenden Morphologie lebender Organismen, die der Systematik und Evolutionsforschung zugrunde liegen.