Indigenous population growth in the lowland neotropics: social science insights for biodiversity conservation

: Conservationists have expressed concern over the possibility that growth of indigenous populations in Latin America's tropical lowlands may compromise local biodiversity and undermine alliances between natives and conservationists. Through a review of demographic data and theory, I show how social science insights can offer conservationists a much-needed new perspective on the issue of indigenous population growth. For example, recent surveys offer a baseline of actual demographic trends to replace the suppositions and impressions that have dominated conservationists' discussions to date. They show that Neotropical indigenous populations are growing rapidly: fertility is high, infant mortality rates are declining, and populations are correspondingly young. New insights from anthropological demography highlight, in turn, how indigenous population growth need not inevitably lead to resource degradation. Rather, indigenous peoples' demographic resurgence can be tied in unexpected ways to the improved defense of their homelands and the management of associated resources. Although much future research is needed to establish the strengths of these links in particular landscapes, some initial recommendations for ongoing conservation initiatives in native homelands go beyond the standard prescription (fertility reduction programs) to include monitoring of target populations' vital rates, closer attention to women's indirect contributions to conservation, and a renewed focus on the enforcement of indigenous territorial rights. Resumen: Los conservacionistas han manifestado su preocupacion sobre la posibilidad de que el crecimiento de las poblaciones indigenas en las tierras bajas tropicales de America Latina pueda comprometer a la biodiversidad local y socavar las alianzas entre nativos y conservacionistas. Por medio de un analisis de teoria y datos demograficos, muestro como las ciencias sociales pueden ofrecer a los conservacionistas una muy necesaria perspectiva nueva sobre el tema del crecimiento de la poblacion indigena. Por ejemplo, sondeos recientes ofrecen una referencia de las tendencias demograficas actuales para reemplazar a las suposiciones e impresiones que han dominado las discusiones de conservacionistas hasta la fecha. Los datos muestran que las poblaciones indigenas Neotropicales estan creciendo rapidamente: la fertilidad es alta, las tasas de mortalidad infantil estan declinando y las poblaciones correspondientemente son jovenes. A su vez, nuevos conocimientos de antropologia demografica muestran como el crecimiento de la poblacion indigena no conduce inevitablemente a la degradacion de recursos. Mas bien, el resurgimiento demografico de los grupos indigenas puede relacionarse de maneras inesperadas con el mejoramiento de la defensa de sus tierras y el manejo de los recursos asociados. Aunque se requiere de mucha investigacion para establecer las fortalezas de esas relaciones en paisajes especificos, algunas recomendaciones iniciales para las iniciativas actuales de conservacion en tierras nativas van mas alla de la receta estandar (programas de reduccion de fertilidad) para incluir el monitoreo de tasas vitales de la poblacion en estudio, mayor atencion a las contribuciones indirectas de las mujeres a la conservacion y una renovacion en la atencion a la aplicacion y control de los derechos territoriales de los grupos indigenas.