The roots of franz boas’ view of linguistic categories as a window to the human mind

SUMMARYHistoriographers of linguistics have frequently pointed out the presence of the Humboldtian term 'inner form' in Franz Boas' (1858-1942) work on linguistic categorization and have suggested a link to Heymann SteinthaTs (1823-1899) Volkerpsychologie and psycholinguistics. This essay demonstrates, however, that Boas' discourse on the inner form of language, grammatical categories, and the human mind did not develop in a unilinear fashion from the work of Steinthal. Although Boas adhered to a Steinthalian notion of inner form of language and linguistic relativism and his research on Native American languages was initially guided by Steinthal's criteria 'form' and 'material,' Boas' texts also exhibit some disontinuities with Steinthal's work, and they carry traces linking his linguistics to the work of Adolf Bastian (1826-1905), Theodor Waitz (1826-1864), Herbert Spencer (1820-1903), Wilhelm Wundt (1832-1920), and Daniel Garrison Brinton (1837-1899). Boas strategically distanced his discourse from the hierarchical thinking underlying the work of Steinthal, Spencer, and Wundt. As part of this distancing strategy, Boas shifted from Herbartian psychology, informing his early phonetic theory, to an associationist framework, and he postulated a universal mental faculty of abstraction as a necessary condition for human language to arise. Boas also introduced the concept of 'coordinate elements' in morphology, and he assumed the existence of universal relational functions in the languages of the world.RESUMELes historiographes de la linguistique ont frequemment signale la presence du terme humboldtien/brm^ interieure ('inner form') dans les travaux de Franz Boas (1858-1942) sur la categorisation linguistique; ils ont propose des liens avec la Volkerspsychologie et la psycholinguistique de Heymann Steinthal (1823-1899). Cet essai demontre, pourtant, que les idees de Boas sur la forme interieure de la langue, sur les categories grammaticales, et sur l'esprit humain ne se sont pas developpees de facon unilineaire a partir de l'oeuvre de Steinthal. Bien que Boas ait adhere a une notion steinthalienne de la forme interieure et du relativisme linguistique, et quoique ses recherches sur les langues indigenes nord-americaines aient ete guidees par les criteres steinthaliens/bmz^ et matiere, les textes de Boas exhibent en meme temps des discontinuites avec l'oeuvre de Steinthal, et ils portent des traces qui rattachent sa theorie linguistique aux travaux d'Adolf Bastian (1826-1905), de Theodor Waitz (1826-1864), d'Herbert Spencer (1820-1903), de Wilhelm Wundt (1832-1920), et de Daniel Garrison Brinton (1837-1899). Boas a su strategiquement distancer son discours de la pensee hierarchique qui sous-tend les travaux de Steinthal, de Spencer et de Wundt. Cette strategie de distanciation a porte Boas a change la psychologie herbartienne qui informait sa theorie phonetique premiere contre une conception associationniste; il a postule une faculte universelle d'abstraction comme condition necessaire au developpement de la langue humaine. Boas a aussi introduit l'idee a'elements coordonnes dans la morphologie, et il a suppose l'existence de fonctions relationnelles universelles dans les langues du monde.ZUSAMMENFASSUNGInnerhalb der Historiographie der Sprachwissenschaft wird haufig auf die Gegenwart des Humboldtschen Terminus 'innere Form' in Franz Boas' (1858-1842) Arbeiten liber linguistische Kategorisierung hingewiesen und eine Ver-bindung mit der Volkerpsychologie und Psycholinguistik von Heymann Steinthal (1823-1899) gezogen. Hier wird gezeigt, da8 Boas' Auffassungen von 'innerer Sprachform', den grammatischen Kategorien, und dem menschli-chen Geist sich nicht in einer unilinearen Weise von Steinthals Arbeiten her-eiten lassen. Obwohl Boas einer Steinthalschen Auffassung von innerer Form und linguistischem Relativismus anhing und seine Forschung uber die Einge-borenensprachen Amerikas anfanglich von Steinthals Kriterien 'Form' und 'Stoff geleitet wurde, weisen die Texte von Boas einige Diskontinuitaten mit Steinthals Werk aus und tragen Spuren, die sie mit den Arbeiten von Anthro-pologen und Psychologen wie Adolf Bastian (1826-1905), Theodor Waitz (1826-1864), Herbert Spencer (1820-1903), Wilhelm Wundt (1832-1920), and Daniel Garrison Brinton (1837-1899) in Zusammenhang bringen. Boas distanzierte seinen Diskurs strategisch von dem hierarchischen Denken, das den Werken Steinthals, Spencers, und Wundts zugrunde lag. Als Bestandteil dieser Distanzierungsstrategie wechselte Boas von der Herbartschen Psychologie, die seiner fruhen phonetischen Theorie unterlag, zur Assoziationspsy-chologie iiber, und er setzte ein universaies geistiges Abstraktionsvermogen als eine notwendige Bedingung fur das Entstehen menschlicher Sprache voraus. Boas fuhrte daneben auch das Konzept der 'coordinate elements' in die Morphologie ein und nahm die Existenz von universalen Relationsfunktionen in den Sprachen der Welt an.