Gray Whales and the Value of Monitoring Data in Implementing the U.S. Endangered Species Act

: Many scientists lament the absence of data for endangered species and argue that more funds should be spent acquiring basic information about population trends. Using 19 years of abundance estimates for the eastern North Pacific gray whale (Eschrichtius robustus), we sampled subsets of the original survey data to identify the number of years of data required to remove the population from the U.S. Endangered Species Act's (ESA) list of endangered and threatened wildlife. For any given duration of monitoring, we selected all possible combinations of consecutive counts. To incorporate variability in growth rates, we extracted a maximum likelihood estimator of growth rate and confidence interval about that growth rate on the assumption that the population changes can be approximated by a simple diffusion process with drift. We then applied a new approach to determine ESA status for each subset of survey data and found that a quantitative decision to delist is unambiguously supported by 11 years of data but is precariously uncertain with fewer than 10 years of data. The data needed to produce an unequivocal decision to delist gray whales cost the National Marine Fisheries Service an estimated U.S. $660,000, a surprisingly modest expense given the fact that delisting can greatly simplify regulatory constraints. This example highlights the value of population monitoring in administering the ESA and provides a compelling example of the utility of such information in identifying both imperiled and recovered species. The economic value of such data is that they provide the foundation for delisting, which could ultimately save much more money than the collection of the data would ever cost. Resumen: Muchos cientificos lamentan la ausencia de datos para especies en peligro y argumentan que se deberian gastar mas fondos en la adquisicion de informacion basica referente a tendencias poblacionales. Utilizando estimaciones de abundancia de 19 anos para la ballena gris ( Eschirichtius robustus) en la region oriental del Pacifico Norte, muestreamos subjuegos de los datos originales para indentificar el numero de anos requeridos para remover a una poblacion de la lista de vida silvestre en peligro del Acta de Especies en Peligro de los Estados Unidos (ESA). Para cualquier longitud de monitoreo dada, seleccionamos todas las posibles combinaciones de conteos consecutivos. Para incorporar la variabilidad en las tasas de crecimiento extraimos un estimador de probabilidad maxima de la tasa de crecimiento y el intervalo de confianza sobre esa tasa de crecimiento bajo el supuesto de que los cambios poblacionales pueden ser aproximados por un proceso de difusion simple con deriva. Posteriormente aplicamos una aproximacion nueva para determinar el estatus de ESA para cada submuestra de datos y encontramos que una decision cuantitativa para desenlistar es soportada sin ambiguedad por 11 anos de datos, pero precariamente incierta con datos provenientes de menos de 10 anos. Los datos necesarios para producir una decision inequivoca para desenlistar la ballena gris cuesta al Servicio Nacional de Pesquerias Marinas aproximadamente $660,000, un gasto sorpresivamente modesto dado el hecho de que el desenlistar puede simplificar enormemente las limitaciones regulatorias. Este ejemplo resalta el valor del monitoreo en la administracion de la ESA y provee un ejemplo complejo de la utilidad de este tipo de informacion en la identificacion de especies tanto en peligro como recuperadas. El valor economico de estos datos es el de proveer la fundacion para desenlistar, lo cual podria ultimadamente salvar mucho mas dinero de lo que la colecta de datos podria costar.