Pastoral Politics: Gaddi Grazing, Degradation, and Biodiversity Conservation in Himachal Pradesh, India

Two assumptions underlie the current conservation focus worldwide. The first is that democratic governments can restrict human resource use within protected areas, and the second is that human land use for subsistence leads to degradation and is incompatible with the maintenance of high levels of biological diversity. An examination of official policy documents over the past century indicates that Gaddi herders of Himachal Pradesh, northwestern Indian Himalaya, have used political influence to circumvent bureaucratic policies of exclusion and that there is an absence of scientific evidence to support the notion that Gaddi grazing leads to land degradation. Although grazing intensity has profoundly shaped the structure and composition of the Siwalik forests (the Gaddi winter grazing grounds), as demonstrated by transect-based data presented here, deviations from a supposed “climax” community need not constitute degradation. A growing rather than declining cattle population attests to the regenerative capacities of these forests. Within the alpine meadows grazed by the Gaddi in summer, mean plant species richness increased along transects originating at herder camps and extending 250 m north of border camp sites. Intense grazing pressure or heavy manuring by livestock bedded at night are likely to be responsible for the observed low species diversity adjacent to the campsite, but the effect is insignificant at the level of the overall landscape. Interviews with borders also suggest the presence of a sizable, though hunted, mammalian fauna in these high altitude meadows. Recognition of the difficulties associated with implementing restrictive policies, and the fact that human land-use practices need not lead to degradation or to a decline in biological diversity, should lead to more inclusive conservation policies within protected areas as well as an expansion of the conservation focus beyond protected-area boundaries. Existen dos premisas en las que se basa la conservacion a nivel mundial. La primera considera que los gobiernos democraticos pueden restringir el uso de los recursos dentro de areas protegidas, la segunda se refiere a que el uso de la tierra para subsistencia de grupos humanos conduce hada la degradacion y es incompatible con el mantenimiento de niveles altos de diversidad biologica. Un analisis de la documentacion referente a politicas oficiales durante el siglo pasado indica que pastores de Gaddi en Himachael Pradesh, ubicado en la region noroeste del Himalaya hindu, han usado influencias politicas para eludir politicas burocraticas de exclusion y que existe una ausencia de evidencia cientifica que soporte la nocion de que el pastoreo de Gaddi conduce a la degradacion de la tierra. A pesar de que la intensidad del pastoreo ha moldeado profundamente la estructura y composicion del bosque Siwalik (tierras de pastoreo de Gaddi durante el invierno) tal y como se demuestra por los datos basados en transectos presentados aqui, las desviaciones de una supuesta comunidad “climax” no necesariamente implican su degradacion. La creciente poblacion de ganado confirma la capacidad regenerativa de estos bosques. Dentro de los pastizales alpinos pastoreados por las comunidades de Gaddi durante el verano, la riqueza media de plantas incrementa a lo largo de los transectos que inician en los campamentos de los pastores y que se extienden 250 m al norte de estos. La presion intensa por pastoreo o las grandes cantidades de excremento del ganado depositadas durante la noche aparentemente son responsables de la baja diversidad de especies observada en los sitios adyacentes a los campamentos. Sin embargo el efecto es insignificante a nivel del paisaje global. Informacion recopilada en entrevistas a pastores sugiere la presencia de grupos de mamiferos de tamano considerable en los pastizales de estas altitudes a pesar de que son cazados. El reconocimiento de las dificultades asociadas con la instrumentacion de politicas restrictivas y el hecho de que las practicas de uso del suelo no deben conducir a la degradacion o a la disminucion de la diversidad biologica debera conducir a politicas de conservacion mas congruentes dentro de areas protegidas, asi como hacia la expansion de la conservacion mas alla de los limites de las areas protegidas.