Income Smoothing and the Usefulness of Earnings for Monitoring in Debt Contracting

We investigate whether income smoothing affects the usefulness of earnings for contracting through the monitoring role of earnings‐based debt covenants. First, we examine initial contract design and predict that income smoothing will increase (decrease) the use of earnings‐based covenants if income smoothing improves (reduces) the usefulness of earnings to monitor borrowers. We find that private debt contracts to borrowers with greater income smoothing are more likely to include earnings‐based covenants. A structural model that explores the cause of this relationship provides evidence that smoothing improves the ability of earnings to reflect credit risk. Second, we examine technical default following contract inception. We find that income smoothing is associated with a lower likelihood of spurious technical default (when the borrower's economic performance has not declined but the loan nevertheless enters technical default). In contrast, we find no association between income smoothing and performance technical default (when the borrower's economic performance has declined). Collectively, this evidence is consistent with income smoothing improving the effectiveness of earnings‐based information in monitoring borrowers. Nivellement des benefices et utilite des resultats dans le suivi de la solvabilite des emprunteurs Les auteurs se demandent si le nivellement des benefices influe sur l'utilite des resultats dans l'etablissement de contrats d'emprunt, grâce au suivi que permettent les ratios financiers dont les clauses restrictives des contrats d'emprunt exigent le respect. Ils etudient en premier lieu la conception du contrat initial et formulent l'hypothese selon laquelle le nivellement des benefices augmentera (diminuera) le recours aux clauses restrictives fondees sur les ratios financiers si ce nivellement des benefices ameliore (reduit) l'utilite des resultats pour assurer le suivi de la solvabilite des emprunteurs. Les auteurs constatent que les contrats d'emprunt prives octroyes a des emprunteurs qui nivellent davantage les benefices sont plus susceptibles de contenir des clauses restrictives exigeant le respect de ratios financiers. Un modele structurel a l'aide duquel est analysee la cause de cette relation fournit des donnees indiquant que le nivellement ameliore la faculte des resultats de refleter le risque de credit. Ils etudient en second lieu la non‐conformite apres la passation du contrat. Ils constatent que le nivellement des benefices est associe a une probabilite plus faible de non‐conformite douteuse (dans le cas ou la performance economique de l'emprunteur n'a pas decline mais que ce dernier transgresse neanmoins les clauses restrictives). En revanche, les auteurs ne relevent aucun lien entre le nivellement des benefices et la non‐conformite de la performance (dans le cas ou la performance economique de l'emprunteur a decline). Globalement, ces observations confirment l'hypothese selon laquelle le nivellement des benefices ameliore l'efficacite de l'information que procurent les ratios financiers dans le suivi de la solvabilite des emprunteurs.