Auditor Sensitivity to Earnings Management

Abstract. Generally accepted auditing standards, auditing textbooks, and firm audit manuals indicate that, other things equal, the presence of significant monetary incentives based on financial results increases the inherent risk of material misstatement, and higher inherent risk should ordinarily cause the auditor to exercise a heightened degree of professional skepticism in conducting the audit. This article addresses the following basic research question: Are auditors sensitive to management's incentives to manage earnings? Research that examines whether auditors distinguish between explanations provided by managers with different incentives is important because audit standards indicate that inquiry of management can assist the auditor in evaluating significant unexpected differences. Two experiments were conducted. The first experiment explored whether management-buyout-induced incentives to make income-decreasing accruals affect auditors' judgments of the probability that a material misstatement exists. As predicted, auditors were sensitive to these incentives. The second experiment explored whether bonus-induced incentives affect auditors' judgments of the probability that a material misstatement exists. The auditors agreed that bonus plans such as the one in the experiment create incentives for management to make income-increasing or income-decreasing accruals depending on the terms of the plan. However, the auditors' judgments were unaffected by whether the unexpected difference and management's incentives were congruent. The auditors opted for potential audit effectiveness rather than potential audit efficiency by assuming that—on balance—management had incentives congruent with the unexpected overstatement. Resume. Selon les normes de verification generalement reconnues, les manuels de verification et les guides de verification des cabinets comptables, toutes choses egales par ailleurs, la presence d'encouragements monetaires substantiels bases sur les resultats financiers accroit le risque inherent d'inexactitudes importantes, et un risque inherent superieur doit normalement amener le verificateur a exercer davantage de vigilance dans la realisation de sa mission de verification. L'auteur s'interesse a la question fondamentale suivante: les verificateurs sont-ils sensibles aux motivations de la direction a user d'astuces comptables aux fins de l'etablissement des benefices? Les recherches visant a determiner si les verificateurs etablissent une distinction entre les explications fournies par les gestionnaires dont les motivations sont differentes revetent beaucoup d'importance, compte tenu du fait que les normes de verification indiquent que les demandes de renseignements de la direction peuvent aider le verificateur a evaluer les ecarts inattendus appreciables. Deux experiences ont ete menees. La premiere avait pour but de determiner si les motivations a agir sur les comptes de regularisation de maniere a reduire les benefices, induites par un rachat de l'entreprise par les cadres, ont une incidence sur les jugements des verificateurs relatifs a la probabilite d'inexactitudes importantes dans les declarations. Conformement aux previsions, les verificateurs se montrent sensibles a ces motivations. La seconde experience visait a determiner si les motivations induites par les primes ont une incidence sur les jugements des verificateurs en ce qui a trait a la probabilite de l'existence d'inexactitudes importantes. Les verificateurs conviennent que les systemes de primes, comme celui de la seconde experience, motivent la direction a agir sur les comptes de regularisation de facon a augmenter ou reduire les benefices, selon les conditions du systeme. Toutefois, les jugements des verificateurs ne sont pas influences par le fait que l'ecart inattendu dans les benefices et la motivation de la direction sont relies. Les verificateurs optent pour l'efficacite potentielle de la verification plutot que pour son efficience potentielle, en supposant que, dans l'ensemble, la direction presente des motivations qui vont dans le sens des surestimations inattendues en matiere de benefices.